بدا كوكب فيرد من فنرير كأنه جوهرة مضاءة بألوان الفضة والأزرق والأبيض معلقة في السماء. وكان واحداً من جواهر عديدة مشابهة، لكن فيرد وحده كان كوكباً حقيقياً. وكل النقاط الأخرى في السماء لم تكن سوى مصادر ضوء تسطع على فنرير. وبدا فنرير من فيرد كأنه نصف الكون؛ أرض تمتد إلى ما لا نهاية في كل الاتجاه قط. وبسبب فارق الحجم، كان فيرد قطرة عالم تحوم فوق محيط من عالم أكبر بكثير.
وأحيط الجميع بالكون المليء بالنجوم. وما كان ممكناً أن يختلفا مادياً أكثر من ذلك، ومع ذلك، ضم العالمان الشعب نفسه. ضم فيرد كل أولئك المنحدرين أصلاً من فيرد، بينما جاءت أراضي فنرير المرقّعة من فيرد أيضاً، مسلوبة من عالمها الأصلي ومزروعة في العالم الأسفل. وبدت، في بعض البقاع، كأن نوثانجاناثور قد كشط أراضي فيرد بسكين لوحة رسام ضخمة ونثرها فوق قشرة الأدمانتيوم، مثل زبدة الفول السوداني الخشنة على الخبز.
وكان فيرد منظماً، ومستعداً للمعركة، لكنه لم يكن مستعداً لحرب ضد الكثير من أبناء شعبه. وبالنسبة إلى فيرد، امتلأ سطح فنرير بأشخاص من عوالم فيرد الجانبية منذ ما يزيد قليلاً على أسبوع. ووضع فيرد خططاً لقتال دفاعات السحرة الغامضة ولاختراق فنرير، للاستيلاء عليه، ثم لقتال نوثانجاناثور على سطح الشمس. وما كان أصحاب فيرد مستعدين لقتال أهلهم. وربما كان فنرير مستعداً لقتال أهله.
قال إريك في مركز قيادة الفيلق الأزرق: "لأن الخبث اختار على الأرجح الأشخاص الذين يحتاج إلى اختيارهم لكي يفوز نوثانجاناثور في هذه الحرب"، ثم خفف من نبرة صوته: "أو هذه هي خطة العمل الأكثر منطقية بالنسبة إليه على الأقل! لكننا لا نعرف حقاً بعد. حتى نفعل ذلك بالفعل؛ حتى نقوم بتحركاتنا، ونرى ما يحدث. ستصبح الأمور مربكة للغاية لبعضكم، لكن لا بأس. لنبدأ بخطة الإحاطة والاستهلاك".
وسأل إريك الفنيين: "إلى أين وصلت تلك الخطة؟"
فقال كيلزون، وقد مد حواسه على مصراعيها: "تبدو في نحو الخامسة والسبعين بالمائة من طريق الإشعال".
وألقى إريك نظرة على قراءات جبال تدفق التعاويذ، ورأى حقاً أن الجبل الشمالي كان جاهزاً تقريباً. أومأ إريك برأسه، تاركاً التنظيم لكيلزون. واستدار ونظر إلى شيفرا، التي كانت في وضع الاستعداد بوصفها جهة الاتصال الرئيسية لفالكيري، في مؤخرة الغرفة. وكانت ملكة الثلج البنفسجية الشاحبة، البالغة طولها ثلاثة أمتار، والمنتمية إلى مجزرة الموت والدم، تنظر إلى إريك بنظرة غريبة نوعاً ما.
وكان رأسها مائلاً قليلاً، وعيناها مركزتين على إريك، ولكن في المسافة البعيدة جداً أيضاً.
سألها إريك: "هل فالكيري في وضع الاستعداد؟"
استعادت شيفرا وعيها.
وقالت: "نعم".
ثم حدقت مرة أخرى، وهذه المرة مباشرة في إريك: "أنت مختلف".
وكان لدى روزيتا، وجين، وإيفان، وعدد قليل من الفنيين الفضوليين وأشخاص آخرين في مركز القيادة أسئلة مشابهة تدور في أذهانهم، مع أنهم لم ينطقوا بها للمرة الثانية والثالثة. ومع ذلك، لم تسأل شيفرا إلا مرة واحدة، وربما شعرت بتغيير إريك أكثر من أي شخص آخر في الاجتماع. وقدر إريك أن حجب المعرفة عنها سيؤثر في قدرتها على أداء عملها بشكل صحيح، نظراً لأنه من المرجح أن كل محاربة في فالكيري كانت تشعر الآن بما تشعر به شيفرا، وربما لم يكن أي منهن يفهم ذلك القلق.
وقد استغرق الأمر وقتاً طويلاً من إريك لكي يفهم ذلك القلق أيضاً، لكنه اختبره مرات كافية عندما قضى ثلاثين عاماً على الأرض، يعيد تدبر تاريخه الخاص مراراً وتكراراً لضبط الأمور بشكل صحيح.
فقال إريك: "أحد الآثار الجانبية لسحر التناقض الحقيقي هو أن ساحر الوقت الحقيقي يتفاعل كثيراً مع الشرائح الجانبية لطبقات اللانهائية للكون الكسري محاولاً البقاء على تلك التي يحاولون البقاء عليها. هذا هو الغموض الحقيقي الذي يشعر به معظمكم على الأرجح. الآن، ومع تسخين شبكات العقد لمدافع التعاويذ المختلفة، وتحميل [بذور أتونير] في المزلقات، أنا على الأرجح في مكان ما، في إحداها، في هذه اللحظة بالذات من الزمن، أفعل أشياء مختلفة قليلاً. نسخة مستقبلية مني، على أي حال. ربما يكون فاجار غاضباً مني، لكنه يتعامل على الأرجح مع نسختي الموجودة في مكان آخر؛ تلك التي ارتكبت فعلياً خطيئة التضاعف في الزمن، وتأمرني بأن أقول أقل مـ..."
كان العالم رقيقاً، ثم لم يعد كذلك. وانكسر الواقع ليستقر بقوة، وعاد نوع معين من القلق المتنامي في الغرفة فجأة ليشتد من جديد.
قالت روزيتا: "فاجار يقوم بتثبيته".
فقال إريك: "ممتاز!"— هتف أحد الفنيين المسؤولين عما بدا أنه إحدى [الصور اللانهائية]
التي تستهدف المجال الجوي لفرد: "أيها السادة! هناك شيء ما في الخارج!"
وهناك في الغرفة شاشات عديدة متباينة الأحجام، تعرض هذه المعلومات أو تلك. ورأى كيلزون ما رآه الرجل.
ورمش بعينيه ناظراً إلى إريك، حتى وهو يقول: "اعرضه على الشاشة الكبيرة".
ضغط الفني على بعض الأزرار فظهرت شاشة عمله على الشاشة الرئيسية، حيث يستطيع الجميع الرؤية. وعند القطب الشمالي لفرد، بجانب جسد يغدراياسيل هناك مباشرة، انطلقت تنينتان سوداوان من السطح الفضي للغابة الفضية وانطلقتا في السماء. كان إريك، وتحت عملية الإطلاق تلك مباشرة كانت جبال تدفق التعاويذ— خطا فاجار إلى داخل مركز القيادة، فانكسر العالم ثم عاد ليلتئم. وبدا مثل إريك، نظراً لأنه الشخص الذي يتعامل معه الآن.
وقال: "إريك. أرجوك لا تجعل ميثاق الملوك رقيقاً هكذا. لقد ثبتّه، وأستطيع فعل ذلك بسهولة أكبر في المستقبل، لكن اجعل ذلك في أدنَى حد ممكن. كما يجب أن تكون هناك لتلاوة التعاويذ. إنها تفسد بفعل الخبث بمجرد بلوغها الحافة".
أومأ إريك، ثم قال: "سأحاول إبعاد عمل التناقض الحقيقي عن فيرد، لكنه سيحدث بين حين وآخر يا فاجار".
"أنا أعلم هذا وأقبله. والآن انصرف أيها الجني".
علت شهقات الاستغراب أرجاء الغرفة. لكن روزيتا اكتفت بقطب حاجبها قليلاً، كأنما تؤكد ما كانت تعرفه مسبقاً.
هتفت جين: "ماذا!"
بينما قال إيفان: "تباً!".
وأطلق كيلزون شخير سخرية.
وقالت شيفرا: "آه. نعم".
... إذن ربما كانوا يستشعرون ذلك الغموض، وليس غموض تضاعفه الزمني؟ حسناً إذن.
هتفت جين: "بهذه السرعة?!"
قال إريك: "استغرق الأمر نحو ثلاثين عاماً، أو ربما أكثر. لست متأكداً من ذلك"، ثم ذهب وعانق ابنته مجدداً، وهو يقول: "أنا أحبك".
وأمسك بإيفان وعانقه هو الآخر، متجاهلاً الدموع في عينيه بينما عاود إيفان الضغط عليه، ثم أفلت عنه.
وقال إريك مبتسماً: "مما يثير الدهشة حقاً، عندما يقول الجن "استزرعوا الحياة العنصرية" لتصعدوا إلى مرتبة الجن، فإنهم لا يعنون ذلك حرفياً، ومع ذلك فإنهم يعنونه حرفياً جداً. أنا سعيد فقط لأنني لم أُعَرَّب بهوس الجنية مون الجناسي، أو أياً كان ما يجري هناك. إنها الوحيدة التي تفعل ذلك، كما تعلمون— حسناً. هناك آخرون على الأرجح، أنا متأكد. ليسوا كثرين!"
ثم ابتعد إريك بخطواته، وبدو شعور فظيع أن يلقي بهذا على أسرته، لكن شعوراً مذهلاً غمره أيضاً لكونه داخل مجال مانا حقيقي مرة أخرى. كان الأمر يشبه العيش في الصحراء، وقد هطلت الأمطار أخيراً. وفيما كان إريك يعبر الزمن، أخذ يدندن.
"أنا أبارك المطر النازل في إفريقيا..."
... ربما كان لديه هوس واحد. الغناء؟ أجل. بدا ذلك صحيحاً بما يكفي.
- - - -
حين خطا إريك إلى سفح جبال طفرة التعاويذ، رمق هيئته التنينية وهي تطير نحو حافة المخطوطة رفقة حمولة ضخمة من السحر تقزم بدنه. بدا الأمر أشبه بطائر أسود يحلق إلى جوار سيارة ذهبية لامعة. أعاد إريك بصره نحو فيرد... وستنتظر الجبال. التفت يمنة وتأمل جسد إرغراسيل الشجري. كان ابنه الأكبر ضخماً كالمعتاد، وبدا كأنه سلسلة جبال بأسره، يكسوه الأخضر والأبيض ويتوج قوس قزح هامته. خطا مجسد إرغراسيل بحجم الأوركول إلى جانب إريك، متفرساً إياه من رأسه حتى قدميه، ثم رافعاً بصره نحو الهواء حيث يحلق إريك التنين بتلك التعاويذ، محولاً فهم ما يراه.
عاد والتفت إلى إريك الواقف على الأرض... وتوقف متبلوراً كأن أفكاره قد تكاملت لتوها.
"آه. كنت أتساءل ما تلك الغرابة. الأمر هكذا، إذن؟"
ابتسم إريك.
"أأنت متعدد الأبعاد وغير خطي أيضاً؟"
"لست كذلك، لكني أدرك الأمر بيسر كافٍ. رغم أن جل تركيزي كان منصباً على شأن الجنيات. تهانينا، يا أبي."
ابتسم إرغراسيل قليلاً— ثم عقد حاجبيه. والتفت إلى إريك.
"أنت لا تدري كيف ستؤول هذه الحرب، أليس كذلك؟ ألم تدرس الأمر قبل عودتك؟"
"لم أفعل. لم أرد إثقال كاهلي به. كيف يتفاعل مارغليكنوت مع حروب زمنية كتي؟ لم يبدُ فاغار معجباً بها."
قدر إرغراسيل تلك إجابة مقبولة، ثم قال: "لا نتعامل مع السفر عبر الزمن في مارغليكنوت لسبب واحد، وهو عدم دعم تلك العبثيات كي ينتهي المطاف بأصحابها إلى الرحيل لمكان آخر. يحصل الناس على تحذيرات، فإن خرقوها توقفنا عن مساندتهم. يُنبذون. ويعني هذا أنهم يصبحون هدفاً مباحاً للسرقة والقتل والتمزيق، رغم أن التعساء حقاً هم من يختبرون هذا فحسب. لدينا بالطبع بعض المسافرين عبر الزمن في مارغليكنوت، لكنهم يدركون ألا يستعرضوا أو يفعلوا شيئاً كهذا، لئلا يطالهم النبذ. إنها... مسألة برمتها حقاً، ولم ألامس سوى قشرة آلية عمل ذلك برمته. عادة ما يوظف الناس المسافرين عبر الزمن كي ينعموا بحياة رغيدة في مارغليكنوت بينما يوظفون قواهم خارج نطاقنا المحمي، وهذا مسموح. وبما أن من يوظفونهم ليسوا مسافرين أنفسهم، فلا ينالهم النبذ أيضاً. إنه... إنه ثقافة فرعية ونظام شرف برمته."
رفع إرغراسيل بصري هواءً مع إريك، بينما اقترب إريك التنين من حافة المخطوطة بمحاذاة حمولة جبال طفرة التعاويذ.
"سحر نותانغاناثور القائم على التأسيس هو أحد أسباب حظوة نותانغاناثور لدى إيلدراكي والمجلس؛ فهو لم يقترف هذا النوع من سحر الزمن مطلقاً. أما أفعله هذه خارج مارغليكنوت؟ لا أظنني أدري حقاً، يا أبي."
وأردف: "لكنك تمارس هذا الضرب من سحر الزمن مراراً، وهذا... حسناً. أنت جني أيضاً، لذا فغالباً ما سيأمنون جانبك في هذه الأمور."
"آه..."
قال إريك: "لقد مارست قدراً وافراً من سحر الزمن خارج هذا المكان. قضيت نحو عشر سنوات في تنقية الفساد هناك في أرجاء الكون، لصالح مارغليكنوت ومجلس الجنيات. جل ذلك خلال هذه الفترة أو قبلها. كنت أصلاً خفياً."
"أوه! حسناً."
بدا إرغراسيل مرتبكاً بعض الشيء لهه اللحظة.
"لكان ذلك أحد سبل ثقة مارغليكنوت بحيازتك لهذا الضرب من القوة إذن. أتتأهب لغلق هذه الحلقة، أم لتمزيقها؟"
"بما أنني لم أبحث هذه الحرب لأسباب تخصني، وبالتالي ليست لدي أدنى فكرة عما ستؤول إليه، فغالباً ما سأمزق الحلقة."
تنفس إرغراسيل بعمق.
"آه اللعنة. ليست بنبؤة مبشرة إذن؟"
ابتسم إريك باتساع وقال: "ماذا تقصد؟ ستجري الحرب تماماً لصالحنا!"
وفي تلك اللحظة ذاتها، شق إريك المستقبلي حيف المخطوطة، متقدماً حمولة التعاويذ اللاحقة به مباشرة، وسط بحر أحمر محلقاً بلا توجس هناك. نهش الأحمر جسد إريك التنيني، لكن إريك المستقبلي رد الصاع صاعين ممزقاً السماء الحمراء، بحلقة جبارة من البرق الأبيض تحيط ببدنه، وتتوسع عميقاً وعريضاً في قلب الأحمر قبل أن تومض فوق كل شيء. بدا الكون وكأنما شُق طوعاً ببيان أبيض، ثم تمدد الأبيض في الأحمر، آكلاً ومضاعفاً، مواصلاً تمزيقه حتى اضمحل الأحمر بأسره.
وحينها فتح إريك فمه وابتلع تلك الطاقة التي نفثها هناك، كشره يلتهم وجبة معدة، أو كفوهة في قاع دوامة. تدفقت شرارات وردية إلى جوفه، متحولة إلى بياض قبل بلوغها مدى قريباً، ثم متلاشية في فمه وفي حراشفه السوداء، كطاقة تندمج مع العدم. نبض إريك المستقبلي مرة أخرى بالأبيض، مرسلاً قبة طاقة استمرت في التمدد، والتمدد، والتمدد، دون أن تصطدم بشيء، كزئير في عدم سرمدي خلا من أي صدى على الإطلاق.
بلغت حمولة التعاويذ ذروة حافة المخطوطة، منطلقة إلى العدم الذي أعده إريك المستقبلي، ومضت دون مقاطعة حمراء. راقب إريك الحالي رفقة إرغراسيل على السطح الفضي، اصطدام التعاويذ بنقطة هدفها؛ إحدى كرات ضوء الشمس الاصطناعي المتوهجة على بعد ثلاث ساعات بمسار الطبيعة الطائر، لكنها على بعد ثانيتين فقط بمسار طيران إريك المستقبلي. وفي رمشة عين واحدة، طلق إريك المستقبلي بصحبة ذلك السحر، ليجد نفسه بغتة عند الضوء الاصطناعي.
كان إريك المستقبلي مجرد نقطة سوداء أمام «حراسة ضوء شمس»
ساطعة بحجم قمر. غير أن الكيانات بحجم الأقمار كانت صالحة للقتال.
أطلق إريك المستقبلي مخروط إحسان بوجه تلك الشمس الاصطناعية، مقتلعاً محيطاً صغيراً من الأحمر في قلبها، ثم ناسجاً تعويذة تسمح للحملة القادمة من فيرد بالانغراس في ذلك «الضوء الشمسي».
وفي غضون ثانية من بلوغ قلب ذلك الضوء المتلاشي، انفجرت الحمولة، وتشكل قمر حقيقي. ثم أزهر القمر. التفت ضوء أبيض متقزح ليتخذ شكل كوكب قزم تبرعم سريعاً ليغدو أرضاً ذات جاذبية صلبة، برجاً تلو برج من خيزران بعرض نصف كيلومتر يمتد بعيداً في السماء المضيئة، وأغصان تتصرف كجسور سماوية تقريباً. وتدفقت المياه في كل مكان بينما أزهرت الهلاميات مبعثة الحياة فيما كانت الأغصان المفعمة بالضياء تبث نورها في العدم.
وشرعت [بذرة أتونير] في توليد المانا فوراً تقريباً. إذن نجح الأمر على ما يرام. رمى إريك بحواسه صوب جبال طفرة التعاويذ، ليستطلع ما يدور في هذا الجانب. كانت جبال طفرة التعاويذ أحد مواقع إطلاق شتى حول العالم، انتشلها إريك وآخرون من السطح الفضي وكيفوها لتغدو محطات تجمع كبرى للتعاويذ. بدت الجبال في ظاهرها كالجبال المعتادة —بأنها وعرة وتكتسي بخضرة النباتات هنا وهناك— غير أن المرء لو حلق فوقها، لأدرك أن تلك الجبال مجرد واجهة.
واجهة عملاقة وضخمة بطول وعرض مائة كيلومتر. وخلف تلك الواجهة تقبع أنفاق هائلة، بعرض عشرات الكيلومترات في أكبرها، ولا يتجاوز عرض أصغرها كيلومتراً. جهز كل أنبوب ليحتوي ضروباً متباينة من السحر، بينما يشرف أرشماغ على المنظومة بأسرها، ضماناً لسلامة عمل شبكات العقد والحمولات كما ينبغي. أشرف الأرشماغ تينيبراي على هذا الموقع تحديداً، وزوجته بالوديا، اللذين [تقمصهما] إريك قبل فترة، محولاً إياهما من إنسان عجوز جداً وإنساني أقل قدماً، على التوالي، إلى مراهقين من الأوركول.
وهما اليوم متزوجان بسعادة، ولدى تينيبراي [مألوفان] جديدان، يشبهان روكيز اللذين سبقاه، لكنهما صغيرا السن للغاية. بدا أن الأنبوب الذي استخدموه لإطلاق [بذور أتونير]
قد أصيب بمشكلة ذوبان، وكان «صغار الصخور»
التابعون لتينيبراي يتراكضون على جبل الحجر شديد التوهج، معيدين الجدران المحولة إلى صهارة إلى مواضعها ومحصنين شبكة العقد التي تعرضت لحمل زائد. ولم يبدُ أن أولئك الفتيان الصخريين يكترثون لدرجات حرارة المكان الكفيلة بإذابة الكوارتز، وهو ما كان حسناً للغاية بالنسبة لهم. تعذر على أي شخص آخر دخول الأرض المضطربة. كان أفراد الطاقم العاديون في منشأة طفرة التعاويذ هذه منهمكين في غرفة القيادة أو في الجزء الخلفي، معيدين شبكات العقد إلى مواضعها بعدما انفجرت كالصمامات، ومجددين شحن بطاريات المانا بمختلف أنواعها.
أما [نسيج طفرة التعاويذ] الفعلي المتحكم بالكوكب القزم في الأعلى فبدا أنه يسير على ما يرام، رغم أن التقنية المتصلة بتلك الخريطة السحرية العائمة بدت مشيرة إلى وقوع مشكلات هائلات جسيمة. ومضت مؤشرات القراءة باللون الأحمر هنا وهناك، بيد أن تلك التحذيرات الحمراء كانت تهدأ عائدة إلى البياض. لقد أجريا اختبارات بهذه الأشياء، لكن لا اختبارات واسعة النطاق بالطبع. كان هذا أول اختبار حقيقي للنظام، والمشكلات المعترضة في الاختبار الأول جرى حلها سريعاً لتغدو مجرد ذكرى...
رمق إريك السماء بنظرة سريعة متابعاً إريك المستقبلي وهو يتصارع مع الكوكب القزم الجديد، داعماً إياه ومضاعفاً حجمه عبر النمو المحموم للخيزران. أومأ إريك برأسه. لقد عاين العمل الواجب عليه إنجازه، وسينجزه لاحقاً. بين المغامرة والعمل، آثر إريك العمل بأشواط.
لم يكن «العمل»
سوى ما يفعله المرء ليجعل العالم مكاناً أفضل. كان العمل سهلاً، وغالباً ما استمتع إريك بعمله.
أما «المغامرة»
فكانت محفوفة بالأخطار والفكرة المتأصلة بألا تنجو منها.
بالطبع، ثمة خطر يلوح في الأفق في هذه المعركة مع نותانغاناثور، ولم تكن لدى إريك أدنى فكرة عما سيؤول إليه أمر «كون نותانغاناثور ملكاً للسحر في المستقبل بالفعل»، لكنه كان يلمس عملاً بانتظاره أمامه؛
لا مغامرة كبرى.
صدع إرغراسيل بالقول: "يبدو أن الأمور تسير على ما يرام؟ ذابت الجبال قليلاً إثر تدفق هذا القدر الجبار من الطاقة عبرها، لكنه كان عرضاً معتاداً، وتينيبراي يعكف على إصلاحها بالفعل."
"أأي فكرة عن كيفية إبقاء نותانغاناثور لأمره الأحمر هناك مخفياً ومستعداً؟ أهو متحكم حقاً بالهالة لكل ما هناك، أم أمر أبسط؟ أأداة ما؟"
سأل إريك: "أهي الدوامة؟ أعد سلومون العدة ضد ذلك بمهدئ المحيط الذي استله من البوابة السوداء، لكن أفلللدوامة إعداد مهدئ بخلاف «تدمير كل شيء» ربما؟"
كان المفترض أن تكون الدوامة أداة تدمير متعددة العوالم مسؤولة عن انهيار حضارة قديمة وجعل جزء يسير من علم الكونيات القديم غير صالح للعيش ببساطة. لربما استطاع الانفصال جمع تلك الأداة وإخضاعها لراية قوة نותانغاناثور، بيد أن ذلك لربما لم يكن ما يحدث هنا. سيتعين على نותانغاناثور إيقاف الدوامة أولاً وقبل كل شيء، وشك إريك في إمكانية أمر كهذا. لم تكن قصة الدوامة مما يعيه إريك بتمام الإدراك، أو حتى يعبأ به، لكنها كانت إحدى هواجس شتى ولربما أيسرها للاستشهاد بها مصدراً لقدرة نותانغاناثور على التحكم بهالته طوال هذا المدى، متجاوزاً فنرير.
لعل الدوامة لم تكن لتجدي خارج محيط مانا، والقلق بشأنها لم يكن سوى كالقلق حيال الموت العشوائي أثناء تناول العشاء، أو ما شابه؟ بلى، قد يقع، لكنه ليس مرجحاً قط. أراد إريك لمصدر قوة نותانغاناثور أن يكون أداة يتسنى له سرقتها أو تحطيمها. سيكون ذلك حسناً.
خمن إرغراسيل: "ألعله عثر على نسخة من الدوامة تعمل بصورة انتقائية عوضاً عن تلك التي تشتعل فتكتسح كل شيء؟"
هز كتفيه.
"لقد استعمل نותانغاناثور كل ما صادفه واكتنز أضعافاً مضاعفة. آسف."
"لا بأس."
ابتسامة خفيفة داعبت شفتي إريك ثم عانق ابنه مردفاً: "افتقدتك. أأوفيل جوارنا؟"
قهقه إرغراسيل على كتف أبيه.
"يسرني رؤيتك ما زلت محباً للعانق مهما كانت الدواهي التي عصفت لما بعد الحاضر."
وأضاف: "أوفيل عند جبال طفرة التعاويذ الجنوبية، لكنه يرافق تيريسا في صميم الإحسان غالباً."
أفلت إريك العناق ومضى يومئ برأسه.
"سألقاهما قريباً أيضاً. علي العمل!"
ابتسم إرغراسيل. خطا إريك صوب الجبال قبل أن يخطو عودة في الزمن— وقف تينيبراي أمامه مباشرة، بادياً متجهم الأطراف وبيده أوراق.
"زعم أنك ستظهر هنا، لكنني لم أصدق حقاً."
دفع بالأوراق صوب صدر إريك زاجراً: "تباً إن لم أره بعيني. امضِ في طريقك!"
رمق الصغار الصخريون بقرب تينيبراي الأرض، متكلمين نحوها بهمس: "آآآآسففون."
اتخذ تينيبراي نبرة ألطف بكثير مع صغاره، قائلاً: "لا حاجة للاعتذار لمن يظهرون بغتة. إنهم لغلظاء لفعلهم ذلك."
التفت نحو إريك.
"أليست كذلك."
ابتسم إريك أثناء مطالعته للأوراق، صارخاً: "ألتقيك مبكراً~"
وهو يخطو— - - - - خطا إريك إلى غرف القيادة بجبال طفرة التعاويذ، الجناح الشمالي، مباشرة بين ذراعي تشابك لفتيان صخريين ظهرا فجأة. تفجر الحجر حول إريك، ودع الصغار يمسكون به، فهما لم يؤذوه ولم يرغب إريك بإيذائهما رداً. بدت غرفة القيادة على حالها. مسترخية نوعاً ما. إنها غرفة أبحاث وتحكم تخص ساحراً بعد كل شيء. ليست منشأة عسكرية؛ ليس تماماً. لم يعد تينيبراي عجوزاً منغصاً، لكنه ما زال يشترط السيطرة التامة على مرافقه الخاصة، وكانت هذه منشأته بالكامل.
كما أنها المنشأة الأيسر لهجرانها إن ساءت الأمور، لذا حظي تينيبراي بشرف إعداد الأنظمة وإطلاق الدفعات الأولى من التعاويذ.
وبينما جالت نظرات إريك في الأرجاء، زأر الصغار الملتصقون به: "توقف! دخول غير مرخص لمنطقة محظورة! أنت قيد الاحتجاز! لا تقاوم!"
كان تينيبراي جالساً على مقعد، مترقباً مجريات الأمور أمامه عبر شاشات عائمة شتى، سحرية وكهربائية، من مارغليكنوت. لكنه الآن أدار رأسه بعنف رغم تشابك صغاره مع إريك. وثب من مقعده بحرقة، هاتفا بغضب: بحق الجحيم تفعل هنا؟ أتو للتو اختفيت من ساحة المعركة ثم تعود إلى هنا؟ أتود إيقاعي في دائرة الاستهداف؟!
لا شأن لك بأي مكان هنا!"
ضحك إريك إزاء ذلك— خطا فاغار مخرجاً نفسه إلى الهواء، شاقاً العالم بكسور هندسية. كانت نبرته أشد اتئاباً من نبرة تينيبراي.
"أنت تعرض استقرار ميثاق الملوك للخطر بهذا الضرب من السحر يا إريك، لأنك تستهدف ميثاق الملوك مباشرة، وأنا أدري متى يستهدف الميثاق."
عاد إريك إلى محترفيه.
وخاطب تينيبراي قائلاً: "أرجو أن تهدئ أطفالك."
"تباً لك من تنين لعين!"
بصق تينيبراي، ثم أردف—بنبرة أخفض بكثير—مخاطباً صغاره: "يمكنكم ترك الملك الظاهر يا أطفال."
انتفض الصغار الصخريون فزعاً حين سمى تينيبراي إريك. أو بالأحرى، سماه بحرف كبير وما إلى ذلك. طالما تساءل إريك متى ستواتيه القدرة على التسمية، وبدا أن هذا الأوان قد حل.
كانت نبرة تينيبراي هي الأقرب لإريك ببساطة، وكان قوياً كفاية كساحر، ولربما لهذا شع إريك بلمسة خفيفة تحوطه إبان ترديد عبارة «الملك الظاهر»
في الفضاء، ملقاة من لدن تينيبراي كإلقاء حجر في بحيرة ساكنة. سيمسي ذلك مزعجاً للغاية إن عجز عن كبحه. على أي حال. كان وقع تسمية إريك—أو بالأحرى طلب تينيبراي—مختلفاً كلياً على الصغار. تلاشت أذرعهم سريعاً وانسلوا متواريين، منتحبين لعدم تمييزهم لإريك. بلغ طول الصغار الصخريين قرابة متر ونصف المتر، كإنسان قصير، لكن أحجامهم صُممت لتناسب حساسية الأوركول، تماماً كحال تينيبراي الذي غدا أوركولياً هو الآخر في هذه الأيام، لذا فقد كانوا قصاراً للغاية بهذا المعيار.
أنصاف قامات حقاً. أنصاف قامات بدموع فضية.
ربط تينيبراي على رؤوسهم مواسياً: "لا بأس. ما كان له أن يتواجد هنا أصلاً. حتى ملك الزمن والنهاية يقول ذلك."
أومأ فاغار بابتسامة ماكرة.
ناول إريك ملاحظات تينيبراي ذاتها، قائلاً: "يبدو أن وجوبي هنا حتمي للمساعدة في إطلاق هذه الحمولة. أرجو تطبيق تعديلاتك بأسرع ما تستطيع."
"... ما الـ— آه. هراء الزمن. أجل أجل..."
تلاشت نبرة تينيبراي وهو ينتزع الملاحظات، مطالعاً إياها بأسرها رغم احتمالية قراءته لها مسبقاً بماناته الخاصة.
ودون رفع بصره صوب إريك، تمتم: "ثمة خطب ما بك يا إريك. ماذا اقترفت بحق نفسك؟"
رفع فاغار حاجب إجابته نحو إريك، كطالب للإجابات ذاتها.
أخبرهما إريك معاً: "أنا جني. وسأخوض الحرب هناك من هنا أيضاً، لذا إن تفضلت بإخباري بالمدد اللازمة لتطبيق تعديلاتك على أعمالك الخاصة؟"
أجاب تينيبراي: "دقيقة. أنا أعدل الأمور هناك بالفعل."
رفع بصره نحو بعض الشاشات.
"تبدو الأنظمة برمتها زرقاء من هنا، لكن هذه الأشياء ارتداد لنسخة أقل أماناً من النظام... بيد أن الحصيلة النهائية مصفوفة سحرية أشد استقراراً، طالما أمكن حمايتها."
رمق إريك بنظرة.
"اخترنا طاقة أقل وتعويذة نهائية أضعف في سبيل مزيد من الحماية، لكنني أحسبك تمتطي التعويذة نحو الهدف الذي صار هدفاً فعلياً، لذا يمكنك توجيه التعويذة نحو قوة أفضل بتلك الطريقة؟ أواثق أنت من رغبتك في الذهاب إلى هناك بنفسك؟ ظننتك ستكون في مманع، لكنك التُهمت لتوك بواسطة سمكة."
"هاه!"
قال إريك: "أنا جني يحسن السفر عبر الزمن."
عقب فاغار: "ويتعين عليك توخي الحذر في ذلك يا إريك."
أومأ إريك برأسه.
"سأفعل ما يجب فعله. شكراً على سماحكم."
تنفس فاغار الصعداء، ثم انسحب متبعثر إلى كسور هندسية، متمتماً: "يخبرني أتونير باستعدادها للمساعدة في نشر هذه الخطة المعدلة طفيفاً. ستعود لاحقاً للحديث، وأنا كذلك."
أومأ إريك موافقاً، ثم سأل تينيبراي: "بلا أسئلة عن الجنيات، أو الزمن؟"
"أريد بعض كعكات الجيوبي من غرينديل في غرينسويل، من متجر صغير على ناصية بوشينغز ودون. استهدف قبل 25 عاما، قُبيل انتقال العمل من الجدة الأصلية إلى حفيدها وتخريبه للوصفة—"
فكر تينيبراي ههيهة.
وأردف: "لعله كان قبل 35 عاما."
ابتسم إريك، ثم التفت نحو بقعة ضوء صعدت إلى الجبال في الأعلى، رغم أن صوته ظل عالقاً بغرفة القيادة: "سأفكر في الأمر!"
"افعل أكثر من التفكير!"
وبعدها استحال إريك تينيناً ضخماً، منتصباً فوق الجبال، مرتقباً نسج التعويذة في قاعدة إحدى الأسطوانات بعرض عشر كيلومترات. انطلقت نحو 13 منبهًا متنوعاً داخل غرفة القيادة، متحدثة عن انسدادات فوق أنفاق التعاويذ، بينما عرضت غالبية الشاشات أكبر قدر مستطاع من إريك. وفي شاشة نظرة عامة الكبرى وحدها أتاح لتينيبراي رؤية إريك بتمامه. فباع جناحي بقدر 15 كيلومتراً يعد ضخماً بحق بعد كل شيء.
تجهم تينيبراي صارخاً: "أوه تبا ارحل بحق الجحيم عن ذلك الهراء."
ثم شرع بالضغط على بعض الأزرار، متمتماً بلعنات على التنانين اللعينة. قريباً، أزهر الضوء في قاع مطلق التعاويذ الرئيسي، ونسج إريك مزيداً من السحر في العمل، مهذباً البروز ومبلوراً للتعاويذ بنفسه، بعدما استرخى جل المداخن. تدفقت الطاقة سريعة وساخنة، وبدأت الحرارة بالارتفاع مع تجسد البلورات بصيغة شبه سائلة، ومحاولة المخطوطة ذاتها زعزعة استقرار ما يجري في النفق.
"آه"، قال إريك: "لم يحدث ذلك في اختباراتنا."
أصلح إريك الأمر بتطبيق سلطته الخاصة، متحملاً عبء غضب المخطوطة من العمل السحري بنف— ظهر صندوق أزرق.
يبدو أن هناك أسماكاً في النواة وكانت تعبث بمختلف الأنظمة، بما في ذلك نظام النساج. قتلهم كيرجيناثارب. لكنهم تناسلوا منه. خطة لعنة التنين هذه التي تخصّك تعتريها بعض الثغرات، وربما يجدر بنا إعادة النظر في الأمر برمته. ~روزيتا
أومأ إريك برأسه عند ذلك، وقال: "سنتحدث لاحقاً في هذا أيضاً. يسرّني سماع أن الأمور سارت على ما يرام. هل كيرجيناثارب بأمان؟"
إنه بخير. شكراً لاكتراثك.
أومأ إريك ثم ألغى الصندوق فور أن أنهى تدبيراته السحرية في قاع نفق تدفق التعاويذ. توهج ذلك السحر كقوة زائلة الآن، ساطعاً بالذهب وقوس قزح والبياض. أُطلق التعويذة، متفتحة كفطر قنبلة ذرية يرتفع في السماء. امتطاء إريك الكتلة الهائلة من السحر صعوداً نحو السماء. عندما بلغ الحافة، دخل محيطاً أحمر أخضعه فوراً بهالة إبادة ضخمة على طراز الإحسان، لتطلق البرق عبر الفراغ الممتلئ بالأحمر تماماً كأنه ماء حقيقي، وهو أمر ممتاز لاكتساب بعض المسافة فوق ذلك السحر.
ومضة واحدة وأصبح إريك قد قتل الأحمر. ثم ظهرت هالة نجم التيار السفلي لديه، وتجمعت خيوط مظلمة لتسحب الأحمر شبه الميت وتدخله في داخله، كأن إريك كان يبتلع المحيط. تحول الوردي إلى أحمر هنا وهناك، لكن تطبيقات الإحسان حطمت الأحمر— كان اهتمام نותاناناتهور المباشر منصباً على الأحمر، عبر عمل النطاق، محاولاً التسلل إلى إريك، لكن إريك تمرن ببراعة شديدة ضد تلك القاذورات لدرجة لا تُخدع معها.
بصق إريك ومضات من برق الإحسان حتى وهو يجذب محيط القوة إلى داخله، مصطدماً بنطاقه مباشرة بنطاق الممحو. كان القتال بالنطاقات يشبه قليلاً قتال الهالات. النطاق الأصغر والأقوى عادة ما يكون قادراً على اختراق النطاق الأكبر والأكثر ليونة، لكن عندما تلتقي القوى بالقوى، يعود المنتصر عادة إلى مسألة مانا مقابل مانا، أو الرغبة والسيطرة مقابل نفس الصفات لدى المستخدم الآخر. كان ذلك قتالاً عادياً، مع ذلك.
هذا هنا كان مبارزة سحرة أيضاً. لكن إريك كان هو الحاضر جسدياً، وهذا صنع الفارق كله. كان الأمر أشبه بالتصارع على جهاز التحكم عن بعد، لتحديد من يشاهد ماذا في ذلك اليوم. بدأ نותاناناتهور قوياً، وكانت سيطرته على الأحمر كقبضة حديدية، لكن نותاناناتهور كان يقاتل من خلف جدران فنرير، كأخ أكبر مقيد بذراع واحدة خلف ظهره. انقض إريك، وفتش، ثم انتصر. سقط الأحمر من سيطرة نותاناناتهور، وابتلعه إريك.
مع حماية بذور أتونير الآن، امتطى إريك السحر خارج النص، عبر الفراغ، جالباً السحر خلفه بسرعة خطوة واحدة. وما إن وصل إلى الهدف، حتى ابتلع إريك الأحمر داخل الشمس الزائفة التي كانت هدفهم. وقريباً، كان كوكب بذور أتونير يزداد قوة، وغادر إريك ساحة المعركة لينضم مجدداً إلى فيرد، عائداً بطيران رزين نحو— كان إريك في منتصف طريقه العائد إلى فيرد تقريباً عندما كان قوس أسرع من الضوء من البرق الأحمر على بعد متر واحد فقط من الاصطدام بالكوكب الجديد.
لم يكن البرق الأحمر قد تجمّع من أي مكان حتى. لقد ظهر ببساطة. وحينها رأى إريك أين كان يتجمع. في الأسفل، على حافة نص فنرير، كانت الشرارة الحمراء تزدحم دافعة الغيوم المعلقة فوق ذلك النص. كان هذا، إذن، سحراً، وخضراً أيضاً، لأنه بدا كفعل فساد. كان فصل السبب عن النتيجة أحد أكثر الطرق وضوحاً لحدوث الفساد، لكن التطبيقات الصغيرة لمثل هذه القوة كانت مجرد ما يفعله السحرة أحياناً.
حقيقة أن البرق الأحمر كان لا يزال يتجمع أيضاً على تلك الحافة الحمراء لفنرير، حتى وهو يكاد يصطدم بالكوكب الجديد، ربما كانت فساداً، أو ربما لا. لقد كان هجوماً خارج التزامن مع الزمن، أياً ما كان، مسبباً أثراً قبل أن يحدث السبب فعلياً، وفاضلاً كل شيء في اللحظة ذاتها. رأى إريك البرق الأحمر يظهر للتو مع قوسه الأمامي وهو يكاد يلامس برجاً مضاءً لعالم البذور. كان ذلك البرق سميكاً بقدر خمسة أبراج؛
بعرض كيلومترات. شاهد إريك إريكاً مستقبلياً في جسده التنيني يخطو إلى مسار البرق الأحمر ويحاول ابتلاعه— مزق الأحمر جسده مباشرة ثم توغل في الكوكب أدناه.
قال إريك وإريك المستقبلي معاً: "آه"، على الرغم من أن إريك المستقبلي قالها بطريقة أشبه برجل يموت.
وهو ما كان مخيفاً نوعاً ما، حقاً. ثم اختفى إريك المستقبلي، فقد اختار إريك ألا يسلك هذا الطريق. لقد مزق الحلقة. تمزق الكون قليلاً بدوره، كما يفعل المرء عندما يبدل شرائح اللانهائية. في شريحة واحدة من اللانهائية أصيب إريك بأذى، بينما اختار إريك في هذه الشريحة شيئاً مختلفاً. لم يكن الأمر فعلاً لخطوه خارج شريحة ميثاق الملوك بقدر ما كان دفعه للمستقبل السيء بعيداً عن ساحة معركة مختاره.
بقي إريك على شريحة ميثاق الملوك، وتساقطت كل الإخفاقات بعيداً. تلك كانت طبيعة حرب سحرة، مع أن إريك لم يكن يستطيع حقاً رؤية ميكانيكيات كل ذلك إلا الآن بعد أن أصبح كيحان أعلى. تراجع إريك في الزمن وهذه المرة، بدل الوقوف في طريق البرق الأحمر، شد إحسان الكوكب، جاضباً بسرعة مساحة البوابة الناشئة التي نسجها في السحر، مما سمح له بفتح بوابة عملاقة تبتلع الأحمر وتبصقه من الجانب الآخر، متجنبة تماماً اصطدامها بالكوكب على الإطلاق.
وحينها فعل الأحمر شيئاً غريباً. هذه المرة، لم يظهر ببساطة. هذه المرة، تصرف بالطريقة التي كان ينبغي أن يتصرف بها، مع خلق السبب للأثر. في كل مكان عبر حافة النص المحلية لفنرير —كان إريك بحاجة للتفكير في اسم أفضل لها— تجمعت الشرارات الحمراء. ومن آلاف مؤلفة من الكيلومترات من السماء المفتوحة، التوى البرق الأحمر متخلقاً، ثم ضرب عبر الفراغ، يكاد يحبو الآن لكونه لا يتحرك أسرع من الواقع.
راقب إريك نفسه من على بعد بضعة آلاف من الكيلومترات بينما حاول البرق الأحمر —البرق البدائي، بلا شك— الانحناء حول موقع إريك الحالي، ليضرب الكوكب. وسع إريك البوابة ببساطة. مر البرق الأحمر من خلالها، ثم بعدها، متشرراً في الفراغ، متلاشياً ودون توقف، مع أنه التوى هنا وهناك الآن وقد أصبح خارج نطاق ضربته. تشتت السحر إلى قدر كبير من الخبث الذي حفر بعد ذلك في اللانهائية، مخفياً عن الأنظار.
أغلق إريك البوابة. تأمل حافة فنرير للـ... هممم. لن يسميها إريك نص فنرير.
"نظام فنرير؟... ليس ذلك أيضاً... لكنه كان نظام تعاويذ وضعه سليمان ليجعل الأرض تصير أرضاً، حتى سيطر عليه نותاناناتهور— أه! مخطط فنرير! هذا ما سنسميه. مخطط فنرير."
طار إريك عبر الفراغ، نحو فيرد، مفكراً علانية: "أو ربما توصل شخص آخر إلى اسم أفضل—"
تغيرت صلابة الزمن فجأة عندما كان إريك في منتصف طريقه إلى فيرد، لأن شيئاً ما قد أحاط بأقرب ألف كيلومتر من الفضاء ثم غيّر تدفق الزمن في محيط إريك. لقد كان تطبيقاً للفكرة الأساسية لمخطط حطّم واستهلك الخاص بفيرد، بالعمل ببساطة من موقع جسدي أعلى ضد خصم في موقع أدنى وأصغر. كان نظام فنرير فكرة فيرد الأولية لاستعادة اليد العليا ضد نותاناناتهور بنفس الطريقة تماماً. كان مرحل حجز إشعاع إبطال طاقة الانصهار يؤدي بالضبط ما يقوله على العلبة، لكن نותاناناتهور قد فسده لغاياته الخاصة، والآن استعاد اليد العليا، وهي الطريقة التي تمكن بها من إطلاق ذلك البرق البدائي على كوكب بذور أتونير الأخير، والقيام بكل القاذورات الأخرى التي استطاع فعلها هذه السنوات الأخيرة.
كانت حيلة نותاناناتهور بأكملها هي أنه حكم فيرد، وعمل من الشمس، لتشكيل الغلاف الشمسي الذي سيطر في الأصل على فيرد، ليمتلك اليد العليا الحقيقية من خلال الحجم المحض. هكذا حارب نותاناناتهور إريك في البداية، عندما صعد إلى ساحر حقيقي، وكان يحاول الهرب من الممحو، للهرب من الفخ الذي صنعه له اللفياثان. لذا لم يفاجأ إريك كثيراً عندما انلتوى الكون على بعد ألف كيلومتر من شكله الحالي، وانزلت جزء واقع إريك خارج المحاذاة مع ملجأ التسريع الضخم الذي غلف فيرد، والذي وافقه فنرير.
لم يفعل نותاناناتهور شيئاً حقاً لإريك في ذلك الفعل. لقد أزال إريك من سحر كان إريك يشارك فيه. لقد كان تطبيقاً ناعماً إلى حد ما للقوة لم يلامس حتى قوة إريك الخاصة. لقد ألغى التسريع حوله فقط على مسافة شاسعة وشاسعة. تسارع الزمن هناك.
رأى إريك الحروب تحتدم عبر السماوات في جزء من الثانية، بينما خرجت الفالكيري وماتت وتدفق الأشخاص المصابون بالأحمر من فنرير على متن سفن ضخمة نحو فيرد للهجوم— "حسناً يكفي هذا."
تراجع إريك في الزمن، ليقف مباشرة على حافة فيرد، ويحدق في موقعه السابق أعلى في السماء، بين فيرد والكوكب الجديد. لفترة طويلة، مراقب نفسه وهو عالق في فقاعة الزمن غير المسارع، بعيداً، بعيداً. سيكون إريك الماضي هناك عالقاً هناك لسنوات عملياً، وفقاً لتدفق الزمن هنا. لكن نعم. لم يكن ذلك ليحدث. انهارت فقاعة الزمن غير المسارع كأنها لم تحدث قط، لأن إريك هرب ليمنع كل ما كان إريك سيراه يتحقق هناك.
أستفشل الفالكيري؟ أستهاجم سفن من فنرير فيرد؟ ليس تحت حراسته، وإريك هنا يحرس، بالتأكيد.
واقفاً فوق حافة النص، واجه فنرير وأطلق لسانه استهزاءً بـ نותاناناتهور، قائلاً: "من الواضح أن كان بإمكاني ببساطة الانتقال إلى فيرد وعدم ترك نفسي عرضة لتلك الخدع هناك على الإطلاق، لذا يبدو غير حكيم أنك نشرت ذلك السحر. أتشعر ببساطة بالحاجة للهيمنة، بأي طريقة استطعت؟ أم أنها كانت أشبه بحالة «حسني موجود، وعليّ المحاولة»؟ أنا سعيد باستدراج ذلك الهجوم، على أي حال. عمل رائع."
تشرر الأحمر عبر حافة المخطط، بعيداً، بعيداً. آه. أكان استفزاز إريك أكثر من اللازم؟ ها! تجمع البرق البدائي عند حافة المخطط، على بعد طول قمر، ثم التوى إلى اتجاه، إلى قوة. كان يشبه نهراً من البرق الأحمر وهو يرتفع عن فنرير. أتى ذلك الأحمر لأجل إريك، ولأجل فيرد خلفه. تخيل إريك أن روزيتا كانت تمر بنوبة صادمة الآن، جنباً إلى جنب مع عدد كبير جداً من الخالدين في الأسفل. لكن على فيرد، بهذا القرب من شبكات بوابات إريك المؤسسة...
كان بإمكان إريك ببساطة فتح بوابة عبر فيرد بأكمله، لكن... لا. غير إريك تكتيكه في اللحظة الأخيرة. لم يفتح بوابة. أراد نותاناناتهور على الأرجح مفاجأته بخدعة لاستخدامها ضد بوابة، لكن إريك امتلك بعض الحيل الخاصة به. بدلاً من ذلك، بدأ إريك في نسج تعويذة، ثم خطا عبر الزمن، مرة أخرى، ثم مراراً وتكراراً ومراراً وتكراراً. وقف مئة إريك في سموات فيرد، خارج النص مباشرة، دون التأثير على ميثاق الملوك على الإطلاق وهم يتحدثون بتناغم وأيضاً بتسلسل.
"[تأنيب]."
بالكاد كان عملاً سحرياً، ومع ذلك، ظل سحراً، مع إلهام مستمد من درع البرق الذي حمله إريك يوماً بين يديه، والذي ساعد في حمايته بينما تعلم حقيقة الأحمر. استمد الإلهام أيضاً من وقته الخاص في حراسة الكون من الفساد، والعمل مع نفسه على الأرض، بضع مرات. لم يتخلص إريك من هذه المستقبلات المحيطة به كلها؛ لا. بل مكنها من خلال أفعاله الخاصة وهو يعمل بمنهجية، وبقوة. تابع كل نسخة من نفسه وهو يسلم السحر إلى نفسه، ناسجاً خيوطاً من انعكاس عنصري فضي شائك عبر فيرد بأكمله، كأكبر سلة رآها فيرد على الإطلاق.
كانت خيوط التأنيب أشياء رقيقة، تشبه الأسلاك، مع آلاف الكيلومترات بين الخيوط الفردية. سمح هذا للناس على فيرد بالرؤية للخارج، لكن الخيط ظل يحميهم من الأحمر، لأن التأنيب كان تعويذة استباقية ومتنقلة؛ ستتحرك لاعتراض ما تحتاج إلى اعتراضه. حاول البرق البدائي الاصطدام بإريك الأصلي الذي بدأ العمل. لكن خيوط التأنيب تكتلت، في السماء حول إريك، مضاعفة نفسها عشرة آلاف مرة ومهيمنة على الفضاء بين إريك والأحمر.
ثخنت الخيوط الفضية وتحولت إلى أشواك، تماماً وقت مجيء البرق. اصطدم البرق بالأشواك الفضية، ولم ينعكس حينها. ابتُلع بالكامل، وابتسم إريك. لم يكن نותاناناتهور الوحيد القادر على فعل خدعة. لم يمتص السحر السحر في الواقع. لقد عكسه إلى مكان آخر، عبر اللانهائية، إلى أرض أخرى، حيث التوى لفياثان على الشمس. لمس إريك لمحة من أشياء سوداء وسط الانعكاس؛ لجسد نותاناناتهور المنير من الخلف ضد فرن ذري.
عاد البرق البدائي طوال الطريق إلى نותاناناتهور نفسه، متخخطاً فنرير تماماً. ثم انقطع البرق، وكان فنرير بخير، واسترخت خيوط التأنيب حول إريك مجدداً، لتستقر ثانية كخيوط مفككة ومتفككة فوق فيرد، وقد نفدت قوتها، وانتهت التعويذة. ربما تلقى نותاناناتهور حرقاً ضئيلاً جديداً ضد حراشفه، وهو ما كان متوقعاً. أو ربما لم يحدث شيء على الإطلاق. راقب إريك نسخه المستقبلية وهي تنسج السحر لفترة قصيرة، ليرى أنهم ساهموا جميعاً قليلاً نحو جعل هذا الحاضر واقعاً.
كانت هناك منافسة إرادات، بالتأكيد. بالكاد شعراً إريك الحالي بتلك المنافسة، الآن وقد كان هناك الكثير منه يعملون معاً. لكن حان الوقت ليصبح إريك الحالي تلك النسخ المستقبلية. خطا إريك عبر الزمن وأعد نفسه بجانب نفسه، ليشد خيوط التأنيب ويمددها إلى إريكات مستقبلية أخرى أبعد على طول حافة النص، وفي الزمن. راقب إريك البرق البدائي يهبط على فيرد ألف مرة في ذلك اليوم. في الغالب، عزز التأنيب عندما حاول الأحمر فسده.
أو بالأحرى، فسده. كان إريك متأكداً بنسبة مئة بالمئة أن نותاناناتهور استمد الإلهام فقط من الفساد لصنع الخبث، لكن الخبث لم يكن فاسداً في الواقع مع أنه بدا بالتأكيد وكأنه كذلك الآن وحين.
بألف طريقة، في افتتاح ضربة العودة ضد الشمس، التقت عينا إريك بـ نותاناناتهور في تلك الأجزاء من الثانية، وقال لذلك النذل الأحمر، "لا."
عندما انتهت معركة إريك التي استمرت عشر ساعات، فقد بضعة ملايين من المانا والرزونات، وهو ما كان مقبولاً إلى حد ما. ففي النهاية، امتلك تريليونات لينفقها، وإذا احتج إلى المزيد فيمكنه ببساطة أخذ استراحة في مكان آخر وانتظار عودة كل شيء. أو كان بإمكان موارد السحب من بذور أتونير بمجرد أن تبدأ العمل. ربما لم يكن ذلك كافياً بعد. كان نותاناناتهور يحصد على الأرجح كل المانا من كل الناس في فنرير، الآن وقد بات يمتلك بشراً، وهكذا لو انتظر إريك أسبوعاً لبدء هذا الهجوم، لكان نותاناناتهور قد استعاد كل خسائره الخاصة ليحيي كل هؤلاء البشر الجدد وزيادة.
ومع ذلك، حتى قبل ذلك، ربما امتلك الرجل تريليونات المليارات من المانا أو أكثر منذ أن كان يجمع تلك المانا من فيرد واللانهائية لفترة طويلة، لذا كان إريك يواجه معركة صعبة، بالتأكيد، لكن لم يكن هناك سبب للسماح لـ نותاناناتهور بترسيخ نفسه أقوى مما كان عليه بالفعل. ملك إريك وقتاً، لكنه ليس لانهائية، حتى لو هكذا كان هذا الكون مصمماً. عاجلاً أم آجلاً، سينكسر شيء مهم ولن يكون إريك يتبادل مشاحنات بسيطة مع نותاناناتهور.
ستدخل هذه الحرب مرحلتها النهائية. ... على الأرجح. لكن لأي سبب كان، بينما كان إريك يحلق فوق حافة النص، فريداً بطبيعته بعيون مركزة على فنرير، لم يأت هجوم جانبي آخر. وقف إريك هناك، مثل رجل يحرس جداراً... أو ربما مثل تنين يحرس كنزحه. تسلل اللصوص إلى الجبل وسرقوا ذهباً، وخططوا لسرقة المزيد، لكنهم كانوا يعيدون التفكير في هجومهم الآن. انتظر إريك، هناك فوق النص، لهجوم لم يأت.
بعد ساعة أو نحو ذلك، حول بصره لفترة قصيرة إلى اليسار، ليراقب كوكب الإحسان ينقسم إلى اثنين، مثل سلايم عملاق نما كبيراً جداً، أو بالأحرى أشبه بحزمة من النباتات وأنظمة المياه المعقدة للغاية وجمع غفير من الحياة التي كانت تنظم نفسها للانقسام طوال الفترة الماضية. تماماً في الموعد المحدد، انقسم الكوكب، وانجرف كوكب إحسان ثاني أصغر، نحو كرة ضوء متوهجة أخرى في السماء. نما أكبر حجماً قبل أن يصل إلى ذلك الجزء من شبكة الأضواء فوق فنرير، وتماساً مع كرة الضوء، ومض بإحسان ساطع.
انكسر اللب الأحمر لكرة الضوء الثانية وتعثر، متبدداً في اللانهائية، وأخذت بذور أتونير الجديدة مكانها كشمس في السماء لففنرير. بعد بضع ساعات من ذلك، انقسم كل من الكوكب الأول والثاني مرة أخرى، مرسلين مستعمرات بادئة إلى أضواء مجاورة أخرى. عندما مست المستعمرات الضوء، هبت بعيداً الأحمر في تلك الأضواء وأصبحت شموساً مصغرة جديدة في ذلك الجزء من عالم فنرير. كان مخطط حطّم واستهلك نشطاً، ويعمل، وكان يدمر أيضاً عملاً للأحمر في تلك الأضواء الشمسية.
عمل رائع، بكل المقاييس. فتح إريك بوابات صغيرة في الإحسان نفسه بين حين وآخر، ليتحقق من تلك العوالم المصغرة وهي تنمو وتزدهر تحت حياتها المخلوقة بسرعة. لم يجد شيئاً مريباً في تلك الأراضي. ولذا، انتظر الحذاء الآخر ليسقط. تحقق أيضاً من حالته، للتأكد من أنه لم يكن تحت هجوم لم يره.
اريك فلات، [نحو مئة]
[الموقع الحالي: الطبقة 789؛ فيرد، عام 1453]
توزيع المانا؛ الروح، الجسد، العقل: 31%، 30%، 30% معدل تخصيص الرذونات: 9% الروح: 2.23 مليار في اليوم / 25,810 في الثانية، [مستوى علامة الإحسان = 2.23] الجسد: 3218 العقل: 4723 الاستقرار العام: ↑↑ [+23,487.1، -33] صيانة أساسية نقاط المانا: 351.6 تريليون/∞، ↑ [+8,001.1، -11] صيانة أساسية نقاط الصحة: 349.1 تريليون/∞، ↑ [+7,743، -11] صيانة أساسية نقاط القوة البدنية: 348.9 تريليون/∞، ↑ [+7,743، -11]
صيانة أساسية الرذونات: 98.9 تريليون [+2,322.9 = +258.1]
أجل. بدا ذلك عادياً تماماً هذه الأيام. ألقى اريك نظرة ثانية إلى أسفل نحو فيرد، عائداً ببصره إلى الجناح الشمالي لجبال تدفق التعاويذ، حيث كان تينيبرا وآخرون يعملون على احتواء وتنظيم خريطة [نسيج تدفق التعاويذ] التي تحكم [بذور أتونيْر]— آه. وخرج اريك من المستقبل من قلب الفراغ ليساعدهم. كان اريك الحالي على وشك النزول إلى هناك، لكنه سيبقى مراقباً من هنا لفترة... أعاد نظره إلى الأسفل.
"كم من الوقت يتعين علي البقاء هنا؟"
- - - - "ستبقى هناك لفترة"، قال اريك لنسخته الماضية، التي تعود إلى نحو عشرين ساعة مضت.
ثم استدار اريك نحو الغرفة التي ضمت أتونيْر، وتينيبرا، وروزيتا، كبيرا السحرة رييفو من مقمّع كبيرا السحرة، وقد تركز انتباههم جميعاً على النسيج الماثل أمامهم.
"وسأتكفل بالأمر من هنا إذن! يا شباب! هناك عدة هجمات مختلفة قادمة، وعلينا الاستعداد لها جميعاً، لأنه باستعدادنا هذا، لن تحدث قط."
تنهدت أتونيْر براحة وهي تبتسم، قائلة: "من الرائع حقاً عودتك ساحر زمن بارع يا اريك. أعجبني ذلك الشيء الذي فعلته بـ[الانتقاد]."
أطلقت ضحكة خفيفة، ثم اعترفت: "لقد شعرت بقلق حقيقي لحظتها."
واهتز صوتها ليصبح أكثر نعومة.
"قلق شديد."
ارتسمت نظرة جوفاء في عيني روزيتا وهي تخوض في صلب الموضوع، قائلة: "لم تكن وحدها من شعرت بالقلق—"
"لست قلقة الآن"، أكدت أتونيْر بحدة، ثم لحت بيدها نحو خريطة [بذور أتونيْر]
المتوهجة والمتسعة.
"كل شي يسير بشكل ممتاز في الخارج، وها أنت ذا في الخارج وفي الداخل في آن واحد. أشعر كأنني صغرتُ حقاً يا اريك، وأنا أرى أحداً يعبر الزمن بكل هذه السهولة. أخبرني بالمشكلات القادمة في الأفق، ودعني أغمر بالفرح لأن هذا الأمر برمته سينتهي لصالحنا تماماً."
رفعت أتونيْر حاجبها ممتعضة من ملكة الحقول والخصوبة.
"أتبدين مفعمة بالحيوية حقاً الآن؟"
"أنا كذلك بالتأكيد! وينبغي أن تكون كذلك أيضاً!"
قالت أتونيْر: "لا فكرة لديك حجم الضغط الذي يقع على عاتق العالم بأسره يا اريك. ضغط هائل حقاً. لكنك أتيت وقضيت عشر ساعات هناك، بمفردك، تخوض المعركة النبيلة عبر الزمن نفسه..."
ابتسمت، وتشكلت دمعة ذهبية صغيرة تجلست في عينيها البنيتين العميقتين.
"وأنا أشعر بالكثير من المشاعر في هذه اللحظة."
التقطت قطرة الذهب من عينها، كمن يقطف قطرة ضوء شمس من السماء، ورمت القطرة داخل خريطة [نسيج تدفق التعاويذ]. أصابت تلك القطرة أحد الكواكب المصغرة هناك ثم انتشرت كالضوء الذهبي عبر أعمال التعاويذ المتمددة. لم يستطع اريك تمييز ما فعته بالضبط، لكنها كانت قد محت للتو نحو ثماني مشكلات تنبأ بها، لكن لم تتاح له الفرصة للحديث عنها. كان على وشك إخبارهم عن... حسننا. مجموعة أمور.
قالت روزيتا: "أنا ملكة المعرفة، ووجودك هنا يكفي ليمنحني المعرفة التي تريد مني امتلاكها."
"آه"، قال اريك.
"كل الملوك والكيانات المعنية بالنص في تواصل عميق الآن، لأن ذلك كان جزءاً من الخطة، أليس كذلك. لقد نسيت هذا الجانب الدقيق من هذه الحرب."
قالت أتونيْر: "لقد قضيت وقتاً بعيداً يا اريك، لكنك عدت الآن أقوى من أي وقت مضى، وهذا الحضور بذاته يساعدنا بدوره. ظل البانثيون بلا أي قوى حقيقية تتصرف نيابة عنا منذ... منذ زمن طويل."
"يسرني المساعد"، قال اريك مبتسماً.
"فأنا أعيش هنا أيضاً، بعد كل شيء."
ابتسمت أتونيْر بلطف.
قالت روزيتا: "ما زالت لدي مخاوف. لكن نعم. نحن جميعاً على تواصل مع بعضنا البعض. كل شيء يعمل كما ينبغي. كان رحيلك مصدر قلق كبير جداً، لكنك عدت الآن قوياً بالقدر الكافي للمغامرة خارج النص بلا خوف، ونتساءل الآن عما إذا كان علينا تعديل بعض خططنا. أينبغي لنا أن نكون أكثر عدوانية؟"
قال اريك: "نعم للعدوانية. لقد حان الوقت على الأرجح للحديث عن قتل نسخه البديلة هناك، على فنرير."
قالت روزيتا: "تلك إحدى مخاوفنا الرئيسية، نعم. واحدة من بين كثيرة حقاً. لم يمض سوى أسبوع منذ أن رأينا فنرير يكشف عن حقيقته الحالية."
قالت أتونيْر: "اكتشفنا الخلل الذي حدث في غرسنا الأولي لـ[بذور مني] على فنرير. افترضنا مسبقاً أنه سيحظى ببعض المساعدة السماوية ليهاجمنا من زاوية جانبية، عبر هجوم مبني على طبيعة المانا والسيادة ذاتها، وهذا بالضبط ما حدث هناك. خطة الإحاطة والاستهلاك الأكبر هذه تنجح لأنها تحدث خارج مساحة فنرير المحمية وأنت هناك لتجعلها تنجح حقاً، لكن لا يمكنني زرع أي شيء على سطح فنرير لأن... لديه انعكاس لي هناك بالأسفل يا اريك. لقد منعتني."
دخل فغار الاجتماع، قائلاً: "توجد نسخ منا جميعاً هناك بالأسفل."
قالت روزيتا: "الجميع ما عدا ميليميزارجو."
التوى ظل داخل الغرفة.
وتوهجت عيان بيضاوان ساطعتان في العتمة، بينما قال ميليميزارجو: "بالتأكيد ليس لديه نسخة مني هناك."
نظر إلى اريك.
"علينا التحدث."
تنهدت روزيتا.
وقالت لاريك: "سنتحدث في تلك الأمور لاحقاً."
أومأ اريك برأسه.