خطا إريك خطوته الأولى على شاطئ بحيرة ميشيغان الصخري. كان الهواء بارداً والمياه حالكة. تجمّعت عاصفة في الأفق دافعة بالأمواج نحو إريك، ليلتقط الريح رؤوس الأمواج وينثر قطراته على وجهه وملابسه الرياضية. استغرق منه الأمر أسبوعين للوصول إلى هناك، لكن الأمر لم يكن وكأنه قصد وجهةً بعينها أو ما شابه. كان مجرد جزء من الرحلة، طوال الوقت الذي قضاه إريك في اختبار حياته وقوته والعالم حوله.
في الغالب، كان يساعد الناس دون أن يدركوا مقدار المساعدة التي يتلقونها منه. كانت هناك تلك المرة التي منح فيها ذلك الفتى شطيرة ومشروبين غازيين وحديثاً، طالباً منه العودة إلى منزله، إضافة إلى حوادث أخرى ستظل محفورة للأبد في ذاكرة من ساعدهم. لكن في الغالب، كان الناس يتلقون العون دون علمهم. كانت الأرض تعج بالمشكلات. ولإريك مشكلاته الخاصة. في كل مرة يتفاعل فيها مع الناس، مُمكّناً العالم من التغير بطريقة صغيرة وجيدة، كان يشعر بتمزّق طفيف.
ذلك التمزّق الذي أصاب إريك الشاب حين حاد عن مساره في رحلته إلى فيرد. وحينها يلتئم التمزّق... أو ما شابه، ليعود إريك الشاب إلى الطريق القويم نحو فيرد. لم يكن إريك متأكداً تماماً مما يدور، لكنه كان يحاول معرفة ذلك. ربما كان إريك يعزز تاريخه الخاص عبر تمزيقه قليلاً، أشبه بكيفية نمو العضلات لتصبح أكبر وأقوى عبر التمارين؟ من يدري. حدثت تلك الشقوق الصغيرة للمرة الأولى حين منع ذلك الفتى من فقء عينه، لكنها استمرت في التكرار، لأن إريك ظل يساعد الناس.
في كل مرة يساعد فيها إريك الناس، كانت الفجوة بين إريك الشاب وبينه تتمزق، لكنها كانت تلتئم قريباً بعد ذلك. مع ذلك، بدا أن الأفعال التي تُرتكب على مسافة أبعد من إريك الشاب تتمزق بشكل أقل. ربما كانت فكرة إريك الأولية بالذهاب طوال الطريق إلى أستراليا لبعض الوقت رغبة غريزية في الابتعاد عن ماضيه الخاص، لمنع حدوث أي تمزقات كبرى. كان إريك على يقين تام من أنه لو غيّر العالم بشكل هائل، فإن ذلك التمزّق سيصبح حقيقياً، ولن يمكن إعادة ذلك الجني إلى قمقمه أبداً.
... هل يجب عليه اختبار هذه النظرية؟ ربما. ربما، لو أنه مزّق هذا الماضي عن ماضيه الخاص، لاستطاع أيضاً العودة وتغيير ذلك التمزّق، والتراجع عما فعله وتسبب في تغيير العالم بشكل جذري؟ حدّق إريك في المياه أمامه...
"لنختبر هذه النظرية".
رفع إريك إصبعاً وأشار نحو بحيرة ميشيغان— خطا إريك آخر إلى جانبه، ووضع يده برفق على ذراع إريك الممدودة.
"إياك. هذا يكسر الخط الزمني بالتأكيد. تمزق كبير. غير قابل للإصلاح، إلا أن أفعله أنا الآن وأوقفكم".
كان إريك الآخر يرتدي ذات الملابس التي يرتديها إريك الآن، لذا لم يكن ليعيش ما يكفي من حياة هنا على أرض ما بعد الحادثة ليتفحص الأمور حقاً... ومع ذلك، صدق إريك إريكَ الآخر. في الغالب.
سأل إريك: "ألم تحاول التحقق مما إذا كان غير قابل للإصلاح حقاً؟"
ابتسم إريك الآخر قليلًا.
"كلا. لكني شعرت به. ورأيت ما يكفي. ولذا عدت وأوقفته. وأيضاً! أما تشعر به الآن؟ وهن العالم؟ بوجود اثنين منا هنا، تبدأ اللانهائية في التلوي ونتخلق حدث محوري أكبر بكثير مما نحن عليه بالفعل، مغيرين العالم ليجعلنه يدور حولنا".
تراجع إريك الآخر عما كان يقف فيه.
"لذا فلنتجنب إحداث تمزق كبير".
تأمل إريك... كان العالم يبدو... هشاً بعض الشيء الآن. كان من الصعب تفسير الأمر، ولكن نعم، كانت هذه بداية حدث محوري، رغم أن إريك نفسه كان حدثاً محوريّاً متنقلاً، لذا... ممم. أومأ إريك الآخر برأسه، ثم أشار إلى الأرض التي كان يقف عليها؛ حيث وضع ذراعه فوق ذراع إريك، ليوقف تفجير سحر الانفجار النووي قبالة ساحل ميشيغان. لم يحتاج إريك لسماع المزيد. أومأ، ثم خطو إلى اليمين مباشرة من البقعة التي وقف عليها إريك الآخر، وعبر إريك عبر الزمن، ليهبط مباشرة على البقعة التي وقف عليها إريك الآخر.
إلى الماضي القريب.
كان إريك الأول حيث كان إريك، والآن وضع إريك يداً على ذراع ذلك الإريك، قائلًا: "إياك. هذا يكسر الخط الزمني بالتأكيد. تمزق كبير. غير قابل للإصلاح، إلا أن أفعله أنا الآن وأوقفكم".
تفحص إريك الأول إريك من أعلى لأسفل، وقال: "ألم تحاول التحقق مما إذا كان غير قابل للإصلاح حقاً؟"
ابتسم إريك برفق. ثم خاض الحدث برمته من منظور أكبر سناً، وعاد إريك الآخر في الزمن، وتساءل إريك عما إذا كانت هناك أي نسخة منه أسقطت قنبلة ذرية على بحيرة ميشيغان، لترى ما سيحدث. هل كان بحاجة للمضي قدماً في تلك التجربة على أي حال؟ ... لا. تقدم إريك أكثر على الشاطئ، متابعاً مسيره، وممارساً مصطلحاته.
"طاب يومك يا صاحب. طاب يومك يا صديقي... ما الذي يجب على المرء فعله ليحصل على جعة؟ ... لا. هذه ليست أسترالية..."
كلما ابتعد إريك عن إريك الأصغر، أصبح فعل الخير للآخرين أسهل دون المساس بنسيج الواقع الذي جعل هذه الأرض ماضي إريك، لذا كان إريك سيبتعد مسافة طويلة، ومع ذلك، رأى أنه بحاجة للبقاء قريبًا، لضمان بقاء هذا العالم، ولحفاظ إريك على حياته كما كانت تماماً. لذا ربما يحاول إريك مساعدة العالم عبر وسطاء، بدلاً من المباشرة؟ وربما يستطيع فعل المثل مع إريك الشاب أيضاً. ربما كان عليه المكوث لاكتشاف ما حدث بين عامي 2019 و2047، والذي أزال كل السحر على الأرض، لكنه بالتأكيد لن يعيش أياً من تلك الحياة بالتسلسل الزمني.
في الغالب، كان إريك ينتظر السقوط المحتوم. فالملوك كيانات تتجاوز التسلسل الزمني، تعمل خارج الزمن متى شاءت، بعد كل شيء، وبطرق معينة، هم يحددون كيف يعمل الزمن حقاً. في علم الكونيات القديم، فعل الملوك ذلك تماماً، ضامنين أن عوالمهم المحروسة كانت كلها جزءاً من الإطار الزمني نفسه. لذا بينما كان ميليميزارغو (ربما) مَلِكَ السحر للظلام الآن، كان نوتشاناناثور أيضاً مَلِكَ السحر للظلام، كذلك.
كان سيظهر... ربما. تأمل إريك تلك العلامة المظلمة الصغيرة في روحه، وهو يسخط على الشاطئ الصخري، متجاوزاً بعض الأخشاب الطافية. هل ينبغي عليه 'التخلص' من علامته المظلمة؟ تسليمها لإريك الشاب الآن؟ أكان أي من هذين السيناريوين كارثياً تماماً؟ إلى أي مدى ستكون كارثية، مع ذلك؟ على الأقل لم تكن هناك مجتمعات سحرية على الأرض. ربما سينتهي الأمر برمته كقضية كبرى إن تعثر إريك بواحدة منها.
لقد كان مستعداً للعودة إلى فيرد... في الغالب. أخرج إريك مشروباً غازياً من حقيبته الظهرية، التي كانت متصلة بالخير المطلق، مساحة بوابته. لقد كان اكتشاف 'حقيبة الاحتواء' أمراً سهلاً، وكانت جاين محقة في مدى روعة الحصول على وصول سهل للمشروبات الغازية والجعة والفواكه واللحوم وكل أنواع الطعام، وقتما شاء، دون الحاجة لصنعها بنفسه، أو حملها بشكل مباشر. مستمتعاً بقواه ومذاق المشروب البرتقالي الفوار، سار إريك على الشاطئ الصخري— ارتجف مسار برق إريك بشدة، مشيراً إلى الخلف باتجاه ما أتى منه.
إلى الكلية المجتمعية. إلى إريك الشاب. تجاهل إريك فكرة الهدوء والتواضع وتحول إلى ضوء لينتقل بكل الطريق إلى الكلية، في الوقت المناسب تماماً لرؤية إريك الشاب يكاد يموت بسبب سلسلة من الأحداث، وكأنه دخل آلة قتل روب غولدبيرغ التي لم تكن تشبه آلة القتل قط. دخل إريك المشهد على الجانب البعيد من الشارع. على الجانب الآخر من الشارع، مشى إريك الشاب على الرصيف برفقة فتاة، بجانب حديقة.
ومض الخبث بجانب سنجاب فوق شجرة. فُجع السنجاب تماماً، ساقطاً من فوق الشجرة وعلى الأرض، حيث ركض عبر الطريق. ذعر عجوز، يقود سيارته، عند رؤية السنجاب وانحرف عن الطريق، مستهدفاً إريك الشاب وتلك الفتاة مباشرة. ضغط ذلك العجوز على دواسة الوقود بدلاً من المكابح. لم يلاحظ إريك الشاب والفتاة السيارة المسرعة نحوهما إذ لم تكن السيارة سوى على بعد 5 ياردات عندما قرر السائق أنه لا يعرف كيف يقود.
لكن إريك الشاب والفتاة لاحظا ذلك بأسرع ما يمكن بشرياً. دفع إريك الشاب الفتاة بعيداً عن الطريق. وصل إريك تماماً عندما كانت السيارة على وشك الاصطدام بإريك الشاب. وحينها لوح إريك آخر من مقعده على مقعد قريب. ومض ببعض السحر تحت قدمي إريك الشاب، وفعل إريك الشاب الشيء الوحيد الذي بوسعه فعله، وهو القفز. قفز إريك الشاب، ليصطدم مباشرة بغطاء محرك السيارة الزجاج الأمامي. عندها أدرك السائق أنه يجب عليه الضغط على المكابح بدلاً من الوقود.
انزلق إريك الشاب عن السيارة، مسقطاً في العشب. كان قلب إريك في حلقه طوال الوقت. كان الأمر أشبه بمشاهدة حياة المرء تومض أمام عينيه، ولكن بطريقة منفصلة جعلت إريك يعرق على أي حال. ما أعقب الاصطدام كان خروج إريك الشاب من المحنة ببعض الخدوش و'قصة خرافية' ليحويها، وفقاً لقوله، وهو يبتسم ويخبر السائق المعتذر والقلق جداً بأنه لم ينكسر شيء.
قال: "كل شيء على ما يرام!"
اعتقدت الفتاة أن إريك الشاب مذهل، رغم أنها أصيبت ببعض الخدوش حين دفعها. لم يكن السائق يمتلك تأميناً، وبمجرد أن رأى أن إريك الشاب أراد التغاضي عن الأمر برمته وكأنه لا شيء، قلق السائق سريعاً حيال فقدان رخصته القيادية، فركب سيارته وغادر الموقع. كانت الفتاة رفيقة إريك الشاب أصغر من أن تدرك ما يجري، بينما ظن إريك الشاب نفسه ببساطة أنه بخير حقاً، لذا لم يكن عليه رفع دعوى قضائية أو ما شابه.
لم يفكر أي منهم في إبعاد العجوز عن الطريق، إذ بدا بوضوح غير لائق للقيادة بعد الآن. على مدار عدة سنوات أخرى، سيقع ذلك العجوز في عدة حوادث أخرى، وينتهي به الأمر بقتل عائلة تقود سيارتها إلى الكنيسة. لم يكن ينبغي له القيادة، لكنه لم يكن يمتلك أحداً في حياته يساعده في أي شيء، لذا كان عليه القيادة للتنقل. سيقوم إريك بشيء حيال ذلك، لاحقاً. ربما جعله ينتقل إلى مدينة أكبر حيث لن يحتاج لسيارة.
لكن في الوقت الحالي... كان نسيج العالم هشاً؛ نظراً لوجود إريك الجني وإريك الشاب معاً. اختفى إريك الجني الأكبر خلف شجرة، تاركاً إريك ليعود في الزمن ويفعل تماماً ما فعله لإنقاذ حياة إريك الشاب. لذا فعل إريك ذلك. بينما ألقى إريك تعويذة صغيرة دفعت بباطن قدمي إريك الشاب، مساعدة إياها في الحصول على بعض الهواء، شعرت اللاإنتهاء تنتشر على مصراعيها، مثل سترة فضفاضة. كان إلقاء إريك السحر على إريك الشاب هو الجاني.
استرخى العالم مرة أخرى ليعود إلى مسار طبيعي حين انتهى السحر وكان إريك الشاب يخبر العجوز بإفراط بأنه بخير. كل ما تعلمه إريك حقاً في تلك اللحظة هو أن مساعدة إريك الشاب مباشرة كانت أمراً مستبعداً. بعد قليل، لوح إريك لنفسه، عبر الطريق، ثم ابتعد خلف شجرة، وخرج حيث اختفى إريك الأكبر، مغلقاً حلقة بأناقة. ويبدو أن حياة إريك الشاب لا تزال على ما يرام، رغم أنه كان سيشعر بهذا الاصطدام لفترة.
لقد ألم ذلك بشدة. تذكر إريك الحالي تلك النجاة بأعجوبة. تذكر قفزه عندما أتت السيارة نحوه. وتذكر أيضاً مقدار الألم الذي شعره في الواقع، والكدمة المروعة عبر ظهره وساقه اليسرى التي لم يعالجها أبداً. وتذكر أيضاً إهماله للفتاة التي أنقذها، لأنه كان يتألم أكثر من أن يمارس الجنس. لم يتذكر إريك ذلك في البداية لأنه كان وقتاً طويلاً مضى وكان قد احتفل بجنون في تلك الفترة، ولكن نعم، لقد حدث ذلك.
... قضى إريك الساعات القليلة التالية جالساً على مقعد بجانب بحيرة قرب الكلية —تلك التي أطعم فيها البط— مفكراً في أي أجزاء من حياته سيتدخل فيها، التي أشار إليها مساره البرقي، مخبراً إياه أن التدخل كان ضرورياً. في معظم الأوقات سيبقى إريك بعيداً، لكن... بدأ إريك بالكتابة على ورقة لتنظيم أفكاره بشكل أفضل، ولغوص في أعماق الذاكرة التي كانت مثقوبة بالثقوب بالفعل، بفضل العقاقير والكحول، والنساء والرجال، وعدم كفاية الواجبات المدرسية بالكاد.
بعد وقت قصير، تبين أن قائمة الوفيات المحتملة كانت قائمة طويلة. 129 حادثة. 31 كانت من نوع 'هذا يجب ألا يحدث' القاطع. والبقية كانت مشكوكاً فيها. أفعل ذلك نوتشاناناثور؟ بعضها، نعم. مثل حادثة السنجاب تلك. لم يكن ذلك من عمل نوتشاناناثور المباشر، مع ذلك. ليس حقاً. كان ذلك مؤسسة، مصبوبة من المستقبل. كان نوتشاناناثور يحاول قتل إريك من المستقبل. كان إريك حرفياً على الطرف الآخر من سحر المؤسسة الآن، وكان بإمكانه رؤية كيف يتغير العالم في الماضي لإحداث حدث بعدد لا يحصى من السنوات الضوئية و98,292 طبقة بعيداً.
كان إريك في قلب حرب السحرة، ورغم أنه كان —ولأول مرة!— في وضع متميز، لم يكن ليرى ما يكفي مما يلوح في الأفق، وكان إريك على يقين تام من أنه عندما يبدأ في إحباط ما يكفي من تلك المؤامرات الحمراء الصغيرة، فإن اللون الأحمر سيبدأ في التحرك في اتجاهات جانبية. ليس ذلك فحسب، بل إن عودة إريك المحتملة إلى فيرد وكل ذلك كانت غائمة؛ تحجبها أياً كانت الأحداث التي ستتجلّى عندما تتجلّى.
في الوقت الحالي، كانت الحرب بطيئة إلى حد ما وغير دقيقة، ومن المرجح أن يتنقل إريك كثيراً عبر الزمن... لكنه سيمكث أيضاً، معيشاً حياة بطيئة لبعض الوقت. لقد استحق ذلك. ربما يعود إلى بعض شظايا الأرض الأخرى، في سنة مبكرة، أو ما شابه، ويلعب في حدائق بابل، أو يرى كيف تكون حياة راعي بقر حقيقي، أو... أو يفعل شيئاً سوى الركض وإنقاذ مؤخرته الغبية من الموت. نظر إريك إلى القائمة، وأدرك أن معظم هذه الحوادث لم تكن سوى غباء بشري طبيعي.
كان إريك الشاب غبياً.
أجانب إريك القائمة جانباً ونظر عبر البحيرة أمامه، متمتماً لنفسه: "أحقاً مررت بكل تلك النجوات بأعجوبة؟ اللعنة. أكاد أموت عندما أسقط عبر ذلك الطابق خلال شهر، أيضاً، بجوار أنبوب مكسور. ثم هناك حادثة تساقط الأوراق، حيث أقفز إلى كومة الأوراق وأخطئ بالكاد تحطيم جمجمتي على عمود الإطفاء ذاك. حتى عندما كنت في الثامنة والثلاثين، مع ذلك العصابات الذي كان يلوح دائماً بذلك المسلاح وخرجت طلقة، مخطئة ساقي ببوصات..."
توقف. نظر إلى القائمة مرة أخرى.
"أعتقد أنني أتعاطف مع جاين أكثر بكثير".
ثم كانت هناك الحوادث السيئة. تلك التي لم يكتبها إريك على الإطلاق. كان من المدهش أن إريك لم يلتقط فيروس نقص المناعة البشرية مثل جورج وصديقه، اللذين توفيا في غضون 5 سنوات. كان من المدهش أن إريك لم يمت من تلك العقاقير العشوائية في تلك الحفلة قبل أسبوعين، حيث قتلت تلك العقاقير نفسها فتاة. حادثة تسلق جبال خلال عامين تضم دباً مسعوراً، أو ما شابه؛ لم يكتشف إريك ذلك أبداً.
مشكلة قوارب في غضون 10، عندما انفجر ذلك المحرك وغرق القارب قبالة ساحل فلوريدا، وسبح إريك إلى الشاطئ مع ثلاثة رجال آخرين، وكانوا جميعاً ينزفون. ذلك القرار في تلك الغرفة المظلمة، بينما كان يحمل سلاحاً والرضيعة جاين تصرخ بأعلى صوت رئتيها الصغيرتين لعدم وجود حفاضات أخرى ولم يكن لدى إريك مال لشراء أي شيء آخر، وكان الخيار إما الخروج وسرقة ذلك المتجر الصغير أو تجربة شيء آخر.
أي شيء آخر. كان إريك الشاب غبياً، لكنه كان مصاباً بالخبث أيضاً.
جعد إريك القائمة بين يديه، قائلًا: "ليس بينما أنا هنا".
- - - - تسعمائة بعد ألف وتسع مئة، بعد قليل:
استلقى إريك على سريره ومقلوتاه مسمرتان في الملصقات المعلقة على الجدار وشعر بغرابة طاغية. كأن العالم زائف وكل ما فيه معتل. رسب في اختبارات منتصف الفصل في الأحياء وأصبح الآن تحت المراقبة الأكاديمية. وكل شيء كان يسير على ما يرام أيضاً... حسناً. لا. كل شيء كان يسير نحو الأسوار. كل جانب في حياته تحول إلى رعب وإخفاق. هو نفسه كان إخفاقاً. تجمعت الدموع في عينيه وانخرط في نشيج وحيد وسط أغطية سريره الملتوية.
كم تبقى لديه من المال ليسدد حتى رسوم ارتياد الكلية أصلاً؟ لقد ادخر بعض القلائد لكنها تبددت أسرع من اللازم وبلا أي منح دراسية وقد طُرد لتوه من عمله الجزئي— دُق الباب.
تنفَس إريك بعمق وثبت أنفاسه قائلاً: "لحظة واحدة!".
قال أحدهم شيئاً على الجانب الآخر ولم يكن إريك يدري من يكون. ربما صوت رجل؟ نهض إريك وارتدى ثوب نومه. كانت السراويل القصيرة تكفي لفتح الباب ففعل ذلك.
"أه— جورج؟ ما الخطب؟"
كان جورج رجلاً ضخماً. مفتول العضلات وممثلياً بوضوح وإن كان قلة فقط يعلمون ذلك الأمر الأخير. الصديق الأفضل للجميع في النادي الرياضي والمستعد دائماً لرفع قبضتيه بوجه المتعصبين في ذلك النادي ذاته. لقد أبرح ضرباً وطرد أكثر من وغد منذ أن تعرف عليه إريك. لكن جورج كان يشعر بوعكة صحية منذ مدة قصيرة لذا لم يره إريك منذ أسابيع قليلة. بدا الآن ككلب مبرح الضرب وهو يقف خارج غرفة إريك.
ومع الهالات السوداء تحت عينيه بدا جورج نحيلاً رغم أنه لم يكن نحيلاً قط.
قال جورج بخفوت: "أحتاج إلى الدخول وإخباري بشيء مهم".
تراجع إريك إلى الوراء. دخل جورج. ودون انتظار حدوث أي شيء آخر بدأ جورج يروي لإريك كيف أنه بحاجة للذهاب وإجراء الفحص وكيف أن هو وصديقه مصابان كلاهما. انهار عالم إريك فوق رأسه للمرة الثانية في غضون يومين. ثم احتضن إريك جورج وأخبره بتوفر مضادات فيروسية جديدة وأن كل شيء سيصبح على ما يرام. انخرط جورج في نشيج مرير طالباً من إريك ألا يلمسه وألا يقترب منه البتة لئلا يلتقط العدوى.
لكن إريك تمسك به قائلاً إن الأميرة ديانا كانت تلمس المصابين طوال الوقت ولم يحدث شيء. كان جورج قادراً على معانقة الناس وكان بإمكان إريك معانقته بدوره تماماً. أجهش جورج بالبكاء على كتفي إريك. - - راقب إريك الأحداث من مختبر في لندن ثم عاد للعمل على الجيل القادم من مضادات فيروس نقص المناعة البشرية والتي كانت تختزل في الغالب بجلب الأشخاص المناسبين إلى الأماكن المناسبة.
لم يكن إريك بارعاً في هذا النوع المحدد من العلوم ولم يلمس أي رغبة في تعلم الكثير منه لكونه غير مهم ليتعلمه أصلاً. بل كان مهماً لشعوب الأرض أن يتعلموا هذه الأشياء. هذه المضادات الفيروسية المحددة لم تكن لتصدر قبل عقد من الزمن أو يزيد. ولن تكون سريعة بما يكفي لإنقاذ جورج أو صديقه أو ملايين البشر الآخرين ممن يعانون من ذلك المرض البغيض أو سائر الفيروسات على الأرض. لكن إريك امتلك خطة لإنقاذ الجميع على أي حال بطرق أخرى.
- - - - عام 1997، لاحقاً: ضحك إريك وهو يخرج من الحمام قائلاً: "لا ينبغي لك القلق إلى هذا الحد يا مارغريت!".
تبعته مارغريت وسرعان ما راحت تنفض المنشفة على جسدها مردفة: "إنها مسألة كبرى يا إريك! قد تكون هذه التدريب العملي أهم بالنسبة لي من الكلية. ربما يجدر بي قبولها فحسب!".
"إذن عليك قبولها"، قال إريك مبتسماً وهو يتابع حبيبته وهي ترتدي ملابسها.
"الكلية مخصصة للحصول على عمل جيد أليس كذلك؟ استغلي صلتك برئيس ابن عمك وافعليها".
توقفت مارغريت... ثم جذبت قميصها إلى الأسفل ورمقت إريك بنظرة.
"هذا يعني أنني سأترك الكلية. سأتركك".
أومأ إريك.
"أجل. وعندما أتخرج ربما أبحث عنك لنعود معاً بجدية. وربما يجد رئيس ابن عمك شاغراً لتخصص إدارة أعمال. ألقيت على مسامعي أنه يشبه شخصية نافذة تملك عشرة آلاف موظف أليس كذلك؟ ما ضرورة موظف آخر".
اتسعت عيناها مارغريت وانبسطت شفتاها عن أروع الابتسامات.
"حقاً!؟"
"أجل. لنضع خطة لأجل ذلك".
"يا للاله يا إريك"، شرعت مارغريت تذرف دموع الفرح.
قهقه إريك قليلاً ثم عانق حب حياته وفعلا بعد ذلك ما هو أكثر بكثير من مجرد العناق. - - تجرع إريك نصف زجاجة ويسكي من مكتبه وهو يشق طريقه لمراقبة إريك الشاب ومارغريت وهما يشرعان في إنجاب جين. كان المكتب مكتباً جيداً للغاية. إنه مكتب خدمات اجتماعية في ديترويت وليس بعيداً جداً عن إريك ومارغريت. أشرقت الخبثة الكامنة في جسد مارغريت باللون الأحمر وبقوة وهي تحور ما سيأتي محولة جين إلى حمل خارج الرحم.
كانت مارغريت لتفضل الموت على إجراء عملية إجهاض حتى حين أدركت أنها تقتل نفسها وحين ذهبت لتنفيذها كان الوقت قد فات. أو هكذا على الأقل تنبأ إريك. كاد العالم يتعرض لتمزق هائل في تلك اللحظة بالذات أو بالأحرى خلال الأيام التالية حين التقت النطفة بالبويضة في المكان الخطأ تماماً. لكن إريك تدخل. قد لا يكون قادراً على إلقاء سحر غازٍ على إريك الشاب نفسه لكن إريك استطاع بالتأكيد خلق حمل ناجح في مارغريت بدلاً من الموت.
ستأتي جين تماماً كما حدثت سابقاً. أنهى إريك زجاجة الويسكي في مكتبه للخدمات الاجتماعية ثم دس الزجاجة بسرعة داخل الدرج متصرفاً كطفل جرى الإمساك به— انفتح باب مكتبه بعنف ووقف رئيسه مانفيل مسسلطاً نظراته الحادة عليه. شم الهواء.
"لقد شممت رائحة ويسكي يا كيفن. وأنا واثق من ذلك".
امتلك مانفيل بعض الخبثة بداخله أيضاً. فالكثير من العالم كان كذلك. ونصف عمل إريك المقبول الآن كان تنظيف ذلك وتمهيد السرح للخيرات القادمة ويا للهول كم احتاج إريك لتمهيد المسارح. لقد أخفق إريك أكثر من مرة عند مواجهة الخبثة على الأرض واضطر لإعادة الأمور هنا وهناك لكن الخبثة هنا على الأرض لم تبد كمن تملك أي نوع من الوعي وراءها لذا كان ذلك رائعاً. لقد جعلت المواجهات مع تلك المادة...
أيسر. ومع ذلك ظن إريك أنه سيعيد هذه المواجهة مع مانفيل عدة مرات أثناء عمله هنا. سيكون مانفيل هو الرجل الذي ينقذ إريك بالفعل حين يدخل الأبواب بعد عام من الآن متوسلاً أي نوع من المساعدة الحقيقية التي يستطيع الحصول عليها. لن يبدأ إريك الشاب في ديترويت بل سينتهي به المطاف هنا حين تلمح مكاتب الخدمات الاجتماعية الأخرى باحتمال أخذ جين منه إن عجز عن التدبر كأب أعزب. سيكون مانفيل هو الرجل الذي يمد يد العون حين يعجز الآخرون.
لكن إريك احتاج الآن لإنقاذ مانفيل أولاً. كان مانفيل يوشك على فقدان صوابه بسبب إدمانه للكحول وكان غاضباً من كل من تجرأ على الشرب قربه لأي سبب كان. والشرب أثناء العمل؟ مرفوض تماماً.
تنفَس إريك الصعداء ثم قال: "لقد مررت بيوم عصيب".
فتح درج مكتبه وسحب الزجاجة الفارغة. اتسعت عيناها مانفيل تجاه الشيء المستفز لكن حدقتيه اتسعتا وكاد يلعق شفتيه.
قال إريك: "امرأة كنت أنام معها حامل وهي ترفض إخباري بأي شيء عن الطفل ولا عن أي أمر البتة. هربت إلى عائلتها وأنا غير مرغوب بي. إنها تريد الاحتفاظ به وقطع صلتها بي. ظننت أننا سنقترن".
تغير سلوك مانفيل برمته لكنه ظل يرمق الزجاجة.
أمسك الزجاجة صارخاً: "سألقي هذه في القمامة وسأعود فوراً".
أومأ إريك. أخرج مانفيل الزجاجة بعيداً عن نظر إريك. ومقلوتاه مسمرتان في الحاوية لدقيقة طويلة محركاً إياه ذهاباً وإياباً ومراقباً قطرات السائل الذهبي في قاع الحاوية وهي تتحرك. ثم ارتعش وفتح النافذة في الجانب الجنوبي من المبنى. وكانت حاوية القمامة المفتوحة تبعد طابقاً واحداً فقط إلى الأسفل. مد الزجاجة الفارغة إلى الخارج ثم أفلتها. تهشمت متناثرة داخل زجاج قطع محطم جوف الحاوية وأغلق مانفيل النافذة.
عاد مانفيل إلى مكتب إريك وجلس بقربه مردفاً: "حدثني عن الأمر".
نسج إريك بضع قصص مختلفة من وقته الخاص في العمل بمكاتب كهذه لكنه لم يمنح مانفيل أي شيء للعمل عليه فعلياً. وفي النهاية غادر مانفيل وهو يشعر برغبته في المساعدة لكن بلا وسيلة للمساعدة لأن إريك لم يكن ليسمح بذلك. وكلاهما كان يدرك الأمر. سيحاول مانفيل العمل على إريك لدفعه نحو البوح لكن إريك سيحبط تلك المحاولات. مكث إريك في مكاتب الخدمات الاجتماعية تلك لمدة شهر ثم غادر دون أن ينطق بكلمة لأحد.
لكنه لم يمض قدماً. بل غير وجهه وموقعه في العالم وطريقة مساعدته للناس. أحياناً كان يقترب من مكتب الخدمات الاجتماعية ذاك وأحياناً كان يبتعد عنه كثيراً. وفي بعض الأيام كان يداً مساعدة في كنس الكنيسة.
وفي أيام أخرى كان بواباً يخبر شخصاً لا يعرفه أن الشامة الموجودة على عنقه مثيرة للريبة لأنه "يملك قريباً شبيهاً بذلك تبين أنها سرطان".
وأحياناً كان إريك يمنح الناس نقوداً إضافية في محافظهم أو جيوبهم. كان مانفيل في طريقه للتعافي من شياطينه الداخلية في غضون أربعة أشهر.
- - - -
1998, January 5th:
استلقى إريك على سريره، وهاتفه في كفّه، يفتل السلك الملتوي بين أصابعه بينما ابتسم وقال: "مارغريت! كيف هي وظيفتك الجديدة؟"
كانت مارغريت في كاليفورنيا، في أحد منازل أبيها المستأجرة، تضمّ ضخامة بطنها وهي تتظاهر بأنّ كلّ شيء على ما يرام، وصوتها يطفح بحماس مصطنع وهي تقول: "تسير الأمور على ما يرام يا إريك. أنا أعمل في غرفة البريد الآن. أفرز الأشياء لأجل الرجال في الأعلى."
لمست قصاصة وردية إلى جانبها على الطاولة وتجاهلت الدموع المنحدرة على وجهها. كانت تنحدر منذ برهة.
"قريبا سأرتقي إلى سكرتيرة لهذا المحامي الكبير، أو هكذا يدور الحديث في أرجاء الغرفة— اسمع. مم. أتريبان نتزوّج؟ ما رأيك في الخامس عشر؟ خلال عشرة أيام؟ قبل عيد ميلادك في العشرين."
تنفّس إريك بعمق. اعتدل جالسًا.
قهقه، ثم سأل: "تلك مطالبة غريبة للغاية عبر الهاتف، ولكن بالطبع نعم! أحبك يا مارغريت. لكن. مم."
خفض صوته قليلاً، محاولاً التظاهر بالجدّية المرحة مع أنّ قلبه كان يخفق ألف نبضة في الثانية، "سيتعيّن عليك مع ذلك أن تدعيني أجثو على ركبتي أمامك وأحضر لك خاتمًا."
لم يكن إريك متأكّدا من مشاعره حتى نطق بها، ولكن نعم. نعم. كان يحب مارغريت، ونعم. الزواج! نعم. بوسع إريك أن يقلب حياته رأسًا على عقب. لم تكن الدراسة الجامعية تسير بذلك السوء، لكنّ في جعبته بضع سنوات، وربما كان باستطاعته إتمامها لاحقًا؟ نعم. سيجدي ذلك نفعًا. بوسعه العودة للقيام بـ... أيّ شيء على الإطلاق، حقًّا؟ ربما بشيء ما في غرفة البريد التابعة لعمل مارغريت. كانت تؤدي عملها بشكل جيد، وسيحتاجون إلى وضع شخص في منصبها الحالي، أليست كذلك؟
نعم. يمكن لهذا أن ينجح!
أطلقت مارغريت ضحكة خفيضة في الطرف الآخر من الهاتف ومسحت دمعة، قائلة: "أنا أمزح، لكني سعيدة لمعرفة موقفك."
من الذرى الشاهقة، إلى القيعان السحيقة المفاجئة، حلّق إريك عاليًا ثم هوى. ارتطم.
تررّعت عينا إريك بالدموع، لكنّه نفض تلك العاطفة كأنّها لم تكن حقيقية، "حسنًا. حسنًا... بالطبع كنت أعلم أنك تمزحين! ها! ها... صحيح."
"ما رأيك في الأطفال؟"
مثل لكمات تأتي من كل اتجاه، لم يعد إريك يدري كيف يتحرّك، أو حتى ما يجب فعله. لذا كان صادقًا.
"مم. الأطفال؟ نعم. أرغب في الأطفال نوعًا ما. على الأرجح سأموت بسرطان ذي منشأ جراثيمي أو هراء مشابه مثلما حدث لأمي وأختي، لذا ربّما يجدر بي عدم إنجاب صغار. أبي ليس في أفضل حال أيضًا، لكنّي دفعته للذهاب إلى الطبيب على الأقل. آمل أن يتبيّن عدم وجود شيء. ما رأيك في التبني؟"
ابتسم إريك.
"يمكننا جلب زوج أو ثلاثي من—"
أغلقت مارغريت الخط.
"… مارغريت؟"
حدّق إريك في الهاتف بين يديه. لم يكن هناك صوت حر، فربما كانت لا تزال هناك؟
رفع الهاتف مجدّدًا، سائلًا برقة: "… مارغريت؟ أأنتِ—"
بدأ الهاتف يصدر أزيزًا. أغلق إريك الخط. تمدّد في السرير، عاجزًا عن الجزم بأي شيء بعد الآن.
- - راقب إريك إريك الشاب من على بعد أربع ولايات— "سيدي؟"
سال محامي إريك.
"إن كنت لا ترغب في فعل هذا، فلا ينبغي لنا فعله."
نظر إريك إلى محاميه، وركّز على نفسه، وعلى خططه الخاصة، إذ قال: "لقد تعرضت لذعر في الأيام الماضية. حتى الصحافة تتحدث عن الأمر. كنت غارقًا في النوم قبل الآن، لكني استيقظت. لا أرغب في الذهاب إلى الجحيم لذا أُغيّر طريقي."
كان إريك يتظاهر في الوقت الراهن بأنه ملياردير قد توفي... حسنا.
أشبه بـ «تمت تصفيته».
بالتأكيد لم تكن هذه هي الطريقة التي يتذكّر بها إريك وقوع ذلك، لكنّه لم يسمع القصة سوى من الصحافة. أمّا الآن، فقد صار مطّلعًا على خبايا الحكاية، وعلم أكثر بكثير ممّا قد يعلمه أيّ شخص آخر. في سالف الزمان، قرأ إريك الشاب عن ملياردير غيّر أسلوب حياته عقب احتكاك وثيق بالموت في جزر الباهاما. لقد ألهمت تلك القصة إريك الشاب ليدرك أنّ البشر قادرون على التغيير. وهكذا، ذهب إريك الحالي ليشهد الواقعة التي ألهمته ذات يوم.
تحت مياه جزر الباهاما، ذهب الملياردير للصيد بحربة، قاصدًا قتل وقلي بعض الأسماك الملائكية، لمجرد أن بعض السكان المحليين أخبروهم بأنها بالغة الجمال بحيث لا تُصطاد وأن طعمها سيء على أي حال. أخفقت تلك الحربة بين يديه وانتهى بها المطاف لترتد بطريقة ما، مباشرة إلى أنابيب هواء الملياردير. مات الرجل غارقًا في بضع جرعات من الماء. لم يلاحظ الموجودون في المكان حتى أنه قد مات.
لم يكونوا ينظرون. كانوا يكرهون رئيسهم، ولسبب وجيه. أوه، بالطبع، سيطمئنون عليه قريبا، ولكن حتى ذلك الحين، كان لدى إريك قرار عليه اتخاذه ولم يتوقع أبداً أن يضطر لاتخاته. من منظور إريك، ومض الخبث باللون الأحمر تحت الماء، مسببًا العطل في المقام الأول. أحيانا كان الخبث يفعل ذلك فحسب. كان يقتل البشر ببساطة. في أغلب الأحيان، كان إريك يمنعه. وأحيانا كان يتراجع إلى الوراء في الزمن ليمنعه بسهولة أكبر.
لم يمنع إريك اللون الأحمر هذه المرة، لأنه استطاع رؤية ما سيحدث بالفعل. إن عاد الرجل إلى منزله بعدما لم يواجه أي سوء في هذه الرحلة، فلن يتغير شيء. وإن أنقذ إريك الرجل بعدما بدأ بالغرق، فسيفصل بعض طاقم الصيانة ثم يقاضي بضعة أشخاص حتى النسيان. ولكن إن وطأ إريك فراغ الحياة هذا... لقد مات الرجل، ومع ذلك، سيعود الرجل من رحلة صيده رجلًا متغيّرًا، ولن يكون الرجل على الإطلاق.
سيكون إريك. كان التغيير الجذري الكبير في قلب الرجل قصة كبرى ألهمت إريك، وها هو إريك سيصبح إلهام نفسه، مع أنه لن يدرك ذلك لفترة طويلة جدًّا؛ ليس حتى اليوم. لو لم يتدخل إريك، وترك الرجل ميتًا فحسب، لذهبت أموال الرجل إلى عشر منظمات مختلفة، استعدت كل منها لإفساد العالم بطرق شتى، غالباً من خلال تمويل جهود ضغط شديدة الشر ضد المساواة ومجموعة من جماعات الكراهية التي كانت جزءًا من حياة الملياردير برمتها.
ولن يحدث ذلك. ليس تحت مراقبة إريك. ولذا فقد اقتحم إريك حياة الملياردير. كان ذلك الوغد العجوز ميّتا وطعاما للأسماك في آن واحد بسبب سوء طالعه. لم يكن النذل يستحق تلك الذكرى العامة الطيبة التي كان إريك على وشك أن يمنحها إياه، لكنه سينال تلك الذكرى العامة الطيبة على أي حال.
قال المحامي: "لا أصدق أنك ترغب في هذا حقا يا سيدي. ربما يجدر بنا الانتظار لشهر لنرى إن كنت—"
"يمكنك التوقف عند هذا الحد."
قال إريك: "أنا بخير تمامًا. ونعم، أرغب في تمويل برامج أبحاث السرطان والأمراض تلك. اسحب كل الأموال من صندوق الأخبار الدعاية ذاك وانقلها مكانها، وإن لم تستطيع فعل ذلك، فربما يجدر بي جلب محامين جدد. لنلغِ تمويل جهود الضغط تلك أيضًا. أعد توزيعها نحو الطاقة الشمسية وأشياء مشابهة لذلك."
قد لا يكون إريك هذا الرجل، لكنه ظل الملك الظاهر، وكان يسيرًا للغاية تعديل طلعته لقمع كل معارضة. بدأ كلٌّ من المحامي والمسؤول المالي بالعرق.
"ف—فورًا يا سيدي—"
دُفعت الأبواب بعنف ودخل رجل في عقدها السادس —ابن الملياردير— صارخًا: "ما اللعنة التي تفعلها يا أبي؟! تلك شركتي التي تفسدها!"
قال إريك: "أنا أفعل ما هو صائب، ولا أبالي مطلقًا بشركتك، لأني رأيت ما تفعله شركتك، وهو أمر مروع. الآن اجلس على مؤخرتك، وإن استطعت تأقلم نفسك لعمل الخير في هذا العالم وأثبتّ أنك ستفعل تلك الأشياء بالفعل، فسأبقيك في الوصية."
حدق ابن الملياردير بغضب، قائلاً: "لقد عملت بجد من أجل..."
شرح الابن نفسه، طوال الوقت مظهرًا الكثير من الغضب والغيظ. استمع إريك. ثم فعل إريك ما أراد فعله على أي حال. على مدار الأيام القليلة التالية، مارس إريك بعض السياسة وصياغة السلالات، مطيحًا بالابن البكر ورافعًا بضع بنات وأبناء كانوا أبعد في قائمة الإرث، لكن ممن تمتعوا بأخلاقيات أفضل بكثير. سيرضخ الابن البكر في النهاية، لكنّ الأمر سيستغرق وقتًا. كان إريك يغيّر العالم بطريقة عميقة وجوهرية، إلى ما تغير إليه خلال خط إريك الزمني الخاص.
كان إريك ينقذ الكثير من الناس، يمنة ويسرة ووسطًا... لكن بعض الرجال لم يكونوا مستحقّين للإنقاذ. ليس الآن على الأقل. ذهب هؤلاء الأشخاص إلى الخطط الأكبر، التي سيتفرغ لها إريك في نهاية المطاف.
- - - -
العشرين من كانون الثاني عام 1998: أقام الشاب إريك حفلة عيد ميلاد مع بعض أصدقائه، لكن عقله ظل مع مارغريت، لذا عندما وصل جورج إلى الحفلة، لم يكن إريك مستعداً للترحيب به. وبسرعة، بعيداً عن عيون إريك، بدأ الناس يتحدثون عن إصابة جورج بفيروس نقص المناعة البشرية. لم يستطع إريك التدخل في الوقت المناسب ليأمر الناس بالتوقف عن تصرفاتهم البغيضة. ماتت الحفلة بينما اجتاحت مخاوف الإصابة الفيروسية المجموعة بأكملها.
غادر جورج. غادر الجميع. وبعد ذلك جلس إريك على مقعد في غرفته. كعكة مع شموع ملتصقة بجانبها على طاولة قابلة للطي. ظلت الشموع مطفأة. ظل الشراب مغلقاً. ربما كانت تلك أسوأ حفلة عيد ميلاد خاضها على الإطلاق. وكان أيضاً عيد ميلاد جين، لكن الشاب إريك لم يكن يعلم ذلك.
- -
كان إريك في مكتبه، يوقع الأوراق، بينما لم يصرف سوى جزء يسير من انتباهه إلى محيطه، وإلى فخامة إطلالته على سنترال بارك، وإلى السكرتيرات ومن هم خارج مكتبه، وهم يعيدون ترتيب كل شيء ليناسب احتياجات رئيسهم الجديدة. قريباً، سيلاحقه المساهمون، وبعد ذلك ستطارده الحكومة أيضاً. لقد كان يغير الكثير، ويحرك الكثير من الأمور. ومع ذلك، استطاع إريك، وسيفعل، التفوق عليهم جميعاً والمناورة بهم، مستخدماً جزءاً يسيراً من قوته الحقيقية.
في الغالب، كان يراقب الشاب إريك وهو يمر بأزمة، وكذلك مارغريت في مستشفى على الجانب الآخر من البلاد، فجين كانت تولد في تلك اللحظة بالذات، والخبث الكامن في مارغريت يتدفق إلى— بدأ العالم يتلاشى.
دخل إريك مستقبلي إلى مكتبه بلا مقدمات، وقال: "مهلاً. سأتولى الأمور من هنا. يجب أن تراقب تلك الأشياء عن كثب ثم تفعل ما تحتاج إلى فعله".
كان إريك الحالي يتوقع بالفعل أنه سيحتاج إلى الظهور شخصياً عند ولادة ابنته في مرحلة ما من الزمن، وبدا أنه سيحصل أخيراً على فرصة فعل ذلك.
نهض إريك من مكتبه، وقال: "شكراً".
بدى إريك المستقبلي وكأن لديه الكثير الذي يريد قوله، لكنه اختار ألا يقوله. اكتفى بالإيماء برأسه. قرر إريك ترك الأمر على حاله. ابتعد بخطوة وتحول إريك المستقبلي إلى هيئة الملياردير. دخلت سكرتيرة الملياردير عبر الباب المفتوح في اللحظة المناسبة لتري إريك الأكبر وهو يشبه رئيسها.
توقفت، ثم قالت: "آسفة. ظننت أنني سمعت... لا بأس".
قال إريك الأكبر: "سأقوم بعملية إعادة هيكلة أخرى. اتصلي بالمحامين، وابنة أختي ديبورا؛ تلك الغريبة حقاً. أعتقد أن لديها مجموعة تجمع الساحرات تلك نهاية هذا الأسبوع، وأريد الحضور".
لم تكن لدى السكرتيرة أدنى فكرة عما يجب عليها فعله حيال ذلك، لكن رئيسها الذي يزداد غرابة كل يوم كان يمارس عادته المعتادة فحسب، لذا قالت: "فوراً".
- - - -
في مستشفى في كاليفورنيا، خرج إريك من غرفة تنظيف الحانات، دافعاً أمامه عربة تحوي أدوات التنظيف. روائح المستشفيات لم تتغير حقاً طوال حياة إريك. كان الهواء نظيفاً وتفوح منه رائحة المعقمات، وكان بارداً؛ لئلا تنشط البكتيريا وتتنامى. في هذا القسم من المستشفى، امتلاء الهواء أيضا بأصوات الأطفال وهم يبكون، والأمهات وهن يتأوهن، والأطباء وهم يتحركون بقلق. كانت امرأة على وشك الموت على بعد ثلاث غرف، بعد نحو ساعتين من ولادتها، بسبب نزيف داخلي حاد لم يلاحظه أحد، ولن يلاحظه أحد.
أصلح إريك تلك المشكلة وهو يسير في الممر. أصلح نحو سبع وثمانين وثلاثمائة مشكلة أثناء وجوده هناك، ثم ركّز على السبب الذي جاء من أجله. كان مركز الولادة يقع خلف جدارين إلى يمين مباشرة. رأى إريك كل ما يحدُث هناك، في اللحظة ذاتها التي يقع فيها. كانت مارغريت مستلقية على الطاولة، وقد اتسع رحمها بالكامل، والطبيبة تأمرها بالدفع. صرخت مارغريت — رقّ العالم، إذ خطى إريك آخر من خلف منضدة في الجانب الآخر من غرفة ولادة جين، خارج الغرفة.
حدثت أمور كثيرة، شملت خروج عدة إريكات أخر من الجدران هنا وهناك، بعضهم كان يصيح، محاولاً منع إريك الأقرب إلى جين من التدخل، لكن إريكات آخرين وقفوا في وجه أولئك الصائحين، وأخرسوهم، مطالبين إياهم بالتوقف. لم يكن إريك متأكداً مما يجري، لكنه ثبّ تماماً الفراغ المحيط بولادة جين، تماماً مثلما كان يفعل إريك الآخر الأقرب إليها. تلاشت حشود الإريكات المتصارعة لتدخل أو لتمنع التدخل، عائدين إلى حيث أتوا.
ماذا كانوا يحاولون منع إريك من فعله؟ لم يكن متأكداً، لكنه رأى ما كان ليفعله في هذه اللحظة، حيث تراقص مسار البرق الخاص به في عشرة ملايين اتجاه مختلف. كان ليمحو الخبث الكائن بين الأم وابنتها المحتضرة، لينقذهما معاً. لكنه لم يكن في وضع يسمح له بفعل ذلك. كان إريك المستقبل هو من يمتلك القدرة، ولعل إريك المستقبل كان أعلم بما ينبغي فعله مقارنة بإريك الحاضر. كانت روح جين تكاد تنعدم.
كانت على وشك أن توقّت ميتة إن لم توضع وتُنقذ سريعاً. شاهد إريك كيف خطا إريك المستقبل إلى داخل النور بالقرب من الطبيب، بالقرب من مارغريت، ودون أن يراه أو يشعر به أحد من الحاضرين، مد يده، وظل يتربص اللحظة المناسبة للتحرك. خرجت جين في تدفق من سوائل الجسد. صرخت مارغريت ثمجهشت بالبكاء ارتياحاً. هتف الطبيب فرحاً. بالكاد سمع إريك ذلك؛ فلم تكن له عينان إلا لجسد جين النحيل الضامر الأرجواني.
ولم تكن له أذنان إلا ليتسمع إلى غياب الأنفاس والبكاء. لكنه استشعار خيط الخبث الذي يربطها بمارغريت، عبر الحبل السري. ذاك الخيط كان يمسك بروج جين لتتكاتف. كان الشيء الوحيد الذي يُبقي روحها متماسكة.
وحينها قال الطبيب: "يا لها من طفلة جميلة!"
مارغريت التي غرقت نصف غارقة في الارتياح، التقطت أنفاسها فجأة وراحت تلهث، واتسعت عيناها، وتحول فمها إلى عبسة عميقة وهي تصيح: "فتاة؟! لا يمكن أن تكون فتاة! ليس فتاة!"
ظن بقية الأشخاص في الغرفة أن الأم مصابة بهستيريا وقلق، وأنها لا تعني حقاً ما تقول. كانت مارغريت تعني كل كلمة، ومليون كلمة أخرى أشد كراهية عداها. لكن مارغريت كانت أوهن من أن تدرك أنها ينبغي ألا تتحدث بمثل هذا الانكشاف. كانت أوهن من أن تتبين عبسة الطبيب من خلف كمامته، أو أن تلاحظ كيف أن الممرضات اللواتي أخذن جين محاولات إيقاظها لم يكنّ يدرين كيف يفهمتن مارغريت، لكنهن لم يكنّ يملن إليها على الإطلاق.
لم ير أي منهم كيف تغلغلت كلمات مارغريت في روحها الخبيثة، لتتسبب في عطل تناسلي متسلسل يسري عبر حبل جين السري، ليخترق جسدها. كانت مارغريت قد أطلقت لعنة دون قصد، ثم أقطع الطبيب الحبل، ليحكم إغلاق اللعنة داخل جين وكأنها ورم خبيث، فتحولت روح جين بأسرها، التي بالكاد كانت موجودة، إلى روح خبيثة حمراء. تلك اللعنة الحمراء صارت روح جين بأسرها. وعندها ظهر إريك المستقبل. بينما كانت الممرضات ينشغلن بجين محاولات إيقاظها، نسج إريك الآخر تعويذة، لكنها لم تكن خيراً قط.
كانت جين هي جين، وكانت أيضاً خبثاً، ولو كان ما نزل بها خيراً لقتلتاها. لذا تحول خير إريك المستقبل من الأبيض القزحي إلى الظلال، متوهجاً بالأحمر، وشرع يلامس جين، ليمتشق خيوط الخبث من روحها، ويفكك اللعنة بينما كانت لا تزال فتية — كاد إريك الحاضر يهجم على الرجل. كاد يمنعه. أراد ذلك، لكنه لم يكن يعلم ما يكفي، و — — انثنت روح جين الصغيرة لتكتسب قوة، وتلاشى اللون الأحمر كجلطة تتداعى، كاشفاً عن روح بسيطة قوامها التراب والنور، كأي شخص آخر في الغرفة.
تبادل إريك المستقبل نظرات حادة مع إريك الحاضر، على بعد ثلاثة جدران، وقال له: "حظاً سعيداً في تعلم فعل ذلك. سيحاول الأحمر التسلسل إلى داخلك. إياك أن تدعه."
ابتعد إريك المستقبل بخطواته. وقف إريك، بهيئته كعامل نظافة، في الممر خارج غرف الولادة، مستمعاً إلى بكاء جين لفترة أطول قليلاً، محاولاً تجاهل بكاء مارغريت، وكلماتها الناعمة المليئة بالحغد عن كيف أن أباها لن يقبل بحفيدة فتاة. في تلك اللحظة، كان الطبيب والممرضات يصدقونها حقاً حين تقول إنها لا تريد فتاة. كان الأمر خاطئاً. وكان شريراً منها. لكن الممرضات والطبيب رأوا أشياء مشابهة في حياتهم.
ربما لم تكن بسوء مارغريت، التي جاءت إلى المستشفى وحدها لتضع مولودها. لكنهم رأوا الكثير من القذارة. ومثل تلك القذارة لم تكن سوى جزء من البشرية. إريك الشاب، الذي كان يندب حفلة عيد ميلاده السيئة على بعد نصف البلاد، لم يكن يعلم في ذلك الحين، لكن الوظيفة التي شغلتها مارغريت ثم طردت منها لم تكن سوى مهمة كلفها بها أبوها الثري جداً، وليست وظيفة لدى رئيس بسيط لأحد أبناء العمومة، وأنه ما إن علم بحمل مارغريت حتى وضع أمامها إنذارات قاطعة.
لا شيء من ذلك يبرر أي شيء فعلته، لكنها كانت مجرد شابة في وضع سيء، تحاول فعل ما هو أفضل لنفسها، دون أن تعرف كيف تفعل ذلك دون إيذاء الآخرين. لم يلم إريك الشاب مارغريت قط على قراراته إلا في أشد لحظاته مظلمة، وتلك كانت لا تزال تبعد عنه سنين طوال. ما كان يهم إريك الحاضر، وما سيظل يهمه دوماً، هو أن جين كانت على قيد الحياة. وكانت سليمة. كانت تعاني من تلف في الروح، لكنه سيلتئم.
وكان ذلك كافياً. ابتعد إريك بخطواته، دافعاً نفسه عبر الزمن. كان بحاجة لتعلم كيف يفعل أياً ما فعل إريك المستقبل لإنقاذ جين.
- - - -
إريك فلات، [نحو الخامسة والسبعين]
[الموقع الحالي: الطبقة 99,081؛ الأرض، عام 1541]
استغرق إريك ثلاثة أيام للعثور على مجموعة كبيرة من الحقد على كوكب الأرض، في هذا العام الذي لن تؤثر فيه معظم أفعاله على أي شخص في المستقبل على الإطلاق. كان أيضاً على بُعد ما يُشبه اللانهاية من شرائح الطبقات عن أرض إريك، لذا فإن كل ما يفعله هنا لن يؤثر هناك على الأرجح، أبداً. ... ربما كان سيؤثر على شريحة إريك الشاب من اللانهاية، نظراً لأن الحقد يتسلل عبر اللانهاية طوال الوقت، لكن إريك كان بحاجة إلى خوض تلك المغامرة.
بغض النظر عن ولادة جين ومشاكل الحقد لديها، كان من المرجح جداً أن تجارب إريك مع المادة الحمراء ستسمح لوجود جين من الأساس. وبمجرد أن يفهم هذه القذارة، سيكون التخلص منها لاحقاً أسهل. على الأرجح. على أي حال، كان هذا هو مبرر إريك لمسّ هذه القذارة. كانت مجموعة الحقد المفصول التي عثر عليها على جزيرة صغيرة على شكل خطاف صيد، عند رؤيتها من علٍ، ومن علٍ عالٍ جداً. كانت جزيرة برمودا، رغم أنها لن تُعرف بهذا الاسم إلا في القرن القادم، وعلى بُعد شريحة من اللانهاية.
كان هذا الجزء الخاص من اللانهاية خالياً تماماً من البشر تقريباً، مما جعل هذه النسخة من الأرض مكاناً جيداً للبدء. خرج إريك إلى شاطئ رملي والتقط زجاجة زجاجية متسخة من بين الأمواج، حيث كانت مدفونة نصف دفن في زبد البحر. كانت الزجاجة مسدودة بسدادة فلين ومغلفة بالشمع، لكنها زينت أيضاً بأسنق البيرناكل بينما تحولت محتوياتها الداخلية إلى هريس أسود. لم تعد أي رسائل موجودة في الداخل موجودة بعد الآن، لكن الحقد ظل متشبثاً بمحتويات الزجاجة المتعفنة مثل سم أحمر.
تساءل إريك عما إذا كانت الرسالة من شخص ملوث بالحقد، أو ما إذا كانت من نותانجاناثور نفسه، مُرسلة إلى إريك عبر التأسيس. اعتاد كثير من الناس تمرير الحقد مثل اللعنة، لسهولة قيامهم بذلك، ولأن الحقد لا يتبدد في جو خالي من المانا مثلما تفعل معظم المانا. مما حمل بعض الدلالات على أن إريك كان يسير على خطى نותانجاناثور مرة أخرى. وهو أمر. كما تعلم. مقزز. بافتراض عدم وجود تدخل مباشر من نותانجاناثور...
هل كانت هذه الرسالة من شخص لعن شخصاً آخر بشدة، وأرادوا أن تصل هذه الرسالة إليهم، للعن ذلك الشخص؟ أم كان العكس هو الصحيح، ولم يرغب الشخص الموجهة إليه الرسالة في تلقيها، فتم تحويل مسارها إلى برمودا؟ شك إريك في أن الاحتمال الثاني كان هو الأرجح. كانت لديه بعض التخمينات الجيدة حول كيفية عمل الحقد عندما يكون خارج سيطرة نותانجاناثور، لكنه لم يجرِ أي تجارب فعلية بنفسه.
كان إريك القديم ليحاول إعادة بناء الرسالة، لمعرفة ما كانت تقوله، وإلى أين كانت متجهة. لم يكن إريك مهتمًا بهذا الدافع الآن. كان نותانجاناثور مفسداً، حتى لو لم يكن مفسداً حقاً، ولهذا لم تكن هناك فائدة من قراءة هذه الرسالة. لذا أمسك إريك بمحتويات الزجاجة الحاقدة وتمسك بها، سحبها خارج الزجاج... صارع الحقد وكاد يتبدد، لكن إريك مرر الرنين عبر هالتُه، إلى داخل الحقد، ليثبته هناك، ليخبره أنه يريد تعلم كيفية استخدامه.
صارع الحقد بقوة أكبر للإفلات. على الأقل لم يكن حقد نותانجاناثور المباشر. لو كان الأمر كذلك، لحاول الاندماج مع إريك مباشرة، للتأثير عليه بأي الطرق التي يريدها نותانجاناثور. لكن لا؛ حاول الهرب... هممم. راودت إريك فكرة. أكان يحاول الهرب لأنه أدرك أن إريك سيحاول استخدامه ضده؟ لا. كان هذا تفكيراً مبالغاً فيه.
أمر إريك الحقد، قائلاً: "ستخضع لإرادتي".
هدأت مجموعة الشرار الأحمر، ثم غاصت في هالة إريك— كاد إريك يتقيأ، لتلك كانت طعْم الحقد الميتافيزيقي الأول. كان يشبه ابتلاع التفسخ الخالص. وكأن إريك أصبح بشراً مرة أخرى، ويرى مرآة في غرفة مظلمة ويرى انعكاساً رهيباً لنفسه، ويشعر بحرارة صاعدة تجعله يريد القتل، القتل، قتل الدخيل. كان يشبه مراقبة مارغريت وهي تكره جين، لحظة ولادتها، والشعور بحاجة ملحة لتجاوز ذلك لإيذاء مارغريت كي تجعلها تشعر بالألم الذي كانت تتسبب في شعور الآخرين به— لا.
لم يحدث ذلك. لقد أصابه الأحمر بهذه السرعة، أه؟ دفع إريك الأحمر بعيداً وتطهر روحه من المركز إلى الخارج. تطثر الأحمر في العالم حوله كله بينما أخرج إريك نوڤا صغيرة من تلك المادة. لقد أصابه بالفعل بهذه السوء، في ذلك الوقت القصير، لدرجة أن العالم بأسره حول إريك أصبح ممتلئاً بالاحمر، والآن تساقط الأحمر كالمطر على كل شيء. قصف إريك الأرض بالخير وتخلص من معظم المشكلة، لكن بعضها تمكن من الإفلات، إلى مكان آخر، لأنه بالطبع فعل ذلك.
تلك القذارة تنتشر كالسم.
قال إريك مقطباً جبينه بينما نظر بغضب إلى الرمال والأشجار المقصفة: "تباً".
ملأ المحيط الحفرة التي صنعها إريك بسرعة، وطفى إريك نحو الجزء من الشاطئ الذي كان لا يزال موجوداً.
استقر وأمسك بصخرة مشبعة بالاحمر، ليقول للصخرة: "لا تفعل ذلك مرة أخرى".
الآن وقد فهم إريك الحقد قليلاً، حين تسلل إلى روحه وشعر به يحاول فعل فعله، دفع إريك تلك المشاعر إلى الخلف، حاصراً الأحمر عند حافة قوته. وبمجرد تحقيق ذلك، بدأ إريك بالعبث بهذه المادة. بدأ، كالعادة، بالأساسيات، لوي هالتُه إلى حزمة من الطاقة التي ستوجه ضربة ضد هدف بعيد.
[صاعقة الحقد].
انطلقت ضربة برق حمراء ساطعة من هالتُه، لتصيب شجرة. كان الضرر الأولي يكاد يكون معدوماً، لكن الحقد لم يتبدد كالمعتاد. بل غاص في الشجرة، في خشب القلب ذاته في المنتصف، حيث أصاب الأجسام المثمرة في الأعلى. كانت هذه شجرة توت من نوع ما، وتلك التوتات تحولت إلى اللون الأحمر بفعل الحقد، بينما انتفخت حتى امتلأت. لم تكن تعويذة [نمو]، لكنها تصرفت بشكل مشابه نوعاً ما...
"أهذه توت أرضي لعين؟"
كانت شجرة توت لعينة، والتي كان إريك متأكداً تماماً من أنها لم تكن موجودة في عام سيّدنا هذا، 1541، على سلسلة جزيرة برمودا هذه، في وسط المحيط الأطلسي اللعين. لكن... هل كان إريك يحب التوت؟ لذا صنعت الشجرة توتًا؟ ربما؟ مع وجود نظرية جديدة في متناول اليد، فكر إريك في جوز الهند وأطلق [صاعقة حقد] أخرى على الشجرة. تحول التوت إلى جوز هند.
"يا للهول. لا عجب أن الناس انجذبوا لاستخدام الحقد طوال الوقت اللعين. ما اللعين هذا؟"
ألقى إريك [صاعقة حقد] أخرى على الشجرة، مفكراً في كعكة الجبن— بدأت الشجرة تفرز دهوناً وكربوهيدرات معقدة من ثقوب في أغصانها العليا، مثل نوع من القيح الأبيض يتساقط من الأماكن التي كانت فيها الثمار، ثم ماتت الشجرة. ماتت بسرعة، تكاد تنكمش أمام إريك، ثم انكمشت والتفتت بالفعل، مسقطة أوراقها على الأرض في اندفاع من الحياة المتساقطة. لقد حاولت فعل أكثر مما قادرة عليه، ولهذا، فقد هلكت.
شعر إريك بالوسخ حيال ذلك، ومع ذلك، كان هذا جيداً؟ بالطبع، كان هذا جيداً. بدا الحقد مفيداً حقاً... نظر إريك إلى روحه، فوجد الحقد يحاول التسلل مرة أخرى. لقد أخمد إريك إحساسه بالخير بطريقة ما ليسمح لنفسه بالعمل مع الحقد، وقد سمح ذلك بحدوث عدوى أخرى. ومرة أخرى، نبض إريك بالطاقة، طارداً الحقد خارج جسده، ثم مطهراً الأرض من كل ما يستطيع قبل أن يهرب الأحمر. استمر في التجريب مع الحقد، لكنه كان أكثر حرصاً مع تقدمه نحو تجارب الحيوانات، ثم تجارب اللعنة، ثم تجارب تكاثر الأم والطفل للحقد، لمعرفة ما إذا كان بإمكانه تكرار ما حدث عند ولادة جين.
بعد 5 أشهر من اليقظة المستمرة وأكثر من ثوران واحد للأحمر، تمكن إريك من تكرار ظروف لعنة ولادة جين مع بعض الخفافيش وبعض الحشرات. خفاش مصاب بالأحمر أنجب خفافيش حمراء بالكامل. عنكبوت مصاب بالأحمر حمل صغاراً على ظهره أصبحوا حمراً مثل الأم. كانت محاولة إريك الأولى لتنظيف الأحمر في الخفاش حديث الولادة هي محاولة خير، لمجرد القضاء على الأحمر. هذا، بشكل متوقع، قتل الخفاش حديث الولادة.
كان عليه استخدام الحقد لإلغاء اللعنة، بوضوح. استغرق الأمر من إريك 4 محاولات أخرى لإنجاز ذلك، وبحلول ذلك الوقت كان قد انتهى تماماً من الحقد، وكان إريك قد تعلم كيفية محو الأشياء باستخدام تلك المادة أيضاً. لمرّة أخرى، لم يكن يريد لمس تلك المادة أبداً... لكن كان هناك استخدام واحد إضافي لها. خطا إريك راجعاً إلى مستشفى معين، وهذه المرة هو— كان إريك آخر هناك، محولاً إريك الحالي إلى موقعه الحالي، خارج غرفة الولادة، وليس في الموضع الفعلي للقيام بشيء ما مع ولادة جين.
كان على بُعد نصف غرفة، لا يزال في الظلال والنور، وأمسكه إريك آخر، قائلاً إنه ليس مستعداً. آه. إذن. بدا أن إريك كان أحد أولئك الإريكات الذين حاولوا فعل شيء ما ثم فشلوا، لذا كان يمنع نفسه. ورغم ذلك...
جادل إريك: "أستطيع فعل ذلك. ابتعد عن طريقي".
"كلا. لا يمكنني السماح بحدوث ذلك. اذهب وقم ببعض الأبحاث الإضافية. لديك وقت."
خطا إريك بعيداً كي لا يجهد المكان أكثر مما كان مجهداً بالفعل. كان متأكداً بنصفه تقريباً من أن معظم أولئك الإريكات هناك بين الحشد كانوا مجرد انعكاسات شبحية لآَآنات محتملة، وليست نسخاً حقيقية حقاً من نفسه. - - - - أخيراً، ظهر إريك حيث كان بحاجة للظهور. لقد حان الوقت لإنقاذ ابنته. بلفة من الحقد، مزق إريك اللعنة المفروضة على ابنته في لحظة ولادتها، في لحظة لعنة والدتها لوجودها.
كانت هناك ندوب على روح جين الرضيعة، بالطبع. ستلتئم مع الوقت. ربما يلاحظ ملك قوي بدرجة كافية، ومائل بطبعه للرؤية، الندوب على شكل أحمر الموجودة عليها. وربما، في لحظة صفاء، تثيرها أغنية من أرض أخرى، تغنى بواسطة والد الابنة، قد يغفر مثل هذا الملك الغرائب التي يرى أمامه، ثم يحاول في النهاية جعل جين إحدى فارساته المعتمدات. لكن لن يعرف أحد أبداً أن جين ولدت للأحمر، باستثناء إريك.
وسيحتفظ بهذا السر حتى قبره.
- - - -
استغرق الأمر وقتاً أطول ممّا ينبغي.
خطا إريك إلى مكتب الملياردير، بعد أن أنقذ ابنته للتو وأمضى وقتاً طويلاً في لمس الخبث، لذا بدا فظّاً بعض الشيء وهو يقول لنسخته الماضية: "مهلاً. سأتولى الأمر من هنا. عليك مراقبة تلك الأشياء عن كثب ثم فعل ما يجب عليك فعله".
غادر إريك المتخفّي في هيئة الملياردير في نهاية المطاف. لم تطاوعه نفسه ليخبره أن الأمر سيستغرق أربعة أعوام أخرى قبل أن يصبح الرجل جاهزاً لإنقاذ جين، وكان من الأفضل ألا يعلم ذلك في الوقت الحالي. كان إريك هنا، الآن، ومستعدّاً للمضي قدماً. لكن أول الأمور أولاً! تحوّل إريك إلى هيئة الملياردير. دخلت سكرتيرة الملياردير من الباب المفتوح في اللحظة المناسبة تماماً لتري إريك شبيهاً برئيسها.
توقفت، ثم قالت: "عذراً. ظننت أنني سمعت... لا مبالاة".
قال إريك: "سأجري عملية هيكلة أخرى. اتصلي بالمحامين، وابنة أختي ديبورا؛ تلك الغريبة حقّاً. أعتقد أن لديها مجموعة تجمع الساحرات هذه العطلة الأسبوعية، وأريد الحضور".
لم تكن لدى السكرتيرة أدنى فكرة عمّا تعنيه هذه اللعينات، لكنها افترضت أن رئيسها شديد الغراطة يمارس عاداته المعتادة فحسب، فقالت: "حالاً".
وهكذا، وضع إريك خططاً لإزالة كل الخبث الموجود هناك. لقد أمضى ثلاثة أعوام في تعلم كيفية تطويع هذا السحر، وأكثر من مرة احتج إلى استخدام علامة الإحسان لتطهير نفسه تماماً من تلك القذارة، لأن تلك القذارة بدأت تصيبه بعمق شديد. عندما انتهى أخيرًا من تعلم كيفية استخدامها، أمضى إريك العام التالي في إزالة كل الخبث الذي وجده على الأرض. لم ينجح الأمر جيداً. مهما حاول، وعندما تفقّد العالم بعد بضعة أعوام فقط من إعلانه مطهّراً تماماً، عاد الخبث.
بل إنه صنع يوم غيوم في خمسينيات القرن السابع عشر. لقد كان تطهيراً إحسانياً مصغّراً على مستوى العالم مقارنة بما حدث على فيرد، وكان موجهاً للغاية، إذ عطل الخبث وحده، لكنه ظل يوم غيوم. رصد إريك الخبث بعد عقد من الزمان، في عشرة أماكن مختلفة على الأرض. من الواضح أن حله لن ينجح، وكان عليه أن يفعل شيئاً أكثر. شيئاً أضخم. لم تكن الأرض تمتلك أي مجتمعات سحرية خفية (أو على الأقل لم يكن هناك مجتمع ظاهر ويمارس السحر) لذا قرر إريك أنه بحاجة إلى إنشاء واحد، ليقوم بكل ما تعذر عليه فعله.
سيعمل في الظل ويكون جزءاً من هذا الخط الزمني، وسيكونون هناك لمنع نوثانجاناثور من العبث بالأرض في السنوات الفاصلة بين رحيل إريك إلى فيرد، وما حدث قبل عام ألفين وسبعة وأربعين. لقد ادعى بالفعل مسؤوليته عن إزالة السحر على الأرض في عام ألفين وسبعة وأربعين، لكن إريك شك في أن الأمر سيكون بهذه البساطة. ربما، عندما يفوز إريك بالحرب ضد نوثانجاناثور، فلن تحدث مثل تلك المواجهة بين ذلك الوحش البحرّي والأرض.
ستكون تلك هي النتيجة الأفضل. مهما حدث هناك، كانت الأرض بحاجة إلى نوع من المجتمع السحري على أي حال. ففي غضون ثلاثين عاماً، سيكون مثل هذا المجتمع راسخاً بما يكفي لجلب الأرض إلى اللانهاية، بأقل قدر ممكن من الاضطراب. بدت الفكرة جيدة. أفضل بكثير من بناء قاعدة على القمر ومراقبة العالم وهو يصاب بالذعر من بعيد. لذا شرع إريك في العمل، ووضع الأساس لبيت الإحـ... لا. كان الإحسان مكشوفاً أكثر من اللازم.
بمجرد أن ينتهي إريك من الاختباء، سيسمح لصفاء المشعوذ الخاص به بأن يطلق العنان لماناه، لتمتد نحو الخارج وتزرع الكون بالثروات الطيبة لكل ما تلمسه. ولكن في الوقت الحالي، كان إحسان إريك مخفياً، لذا لن ينشئ بيت إحسان هنا على الأرض. بيت الـ... أسرار؟ بيت المانا...
لا— قال إريك: "آه! بيت العقل، مع بعض التلاعب بالألفاظ المخصص للذين يعلمون خبايا الأمور".
- - - -
أيار، عام ألف وتسعمائة وثمن وتسعين: جلس إريك في غرفة مظلمة. لم تكن شقته الجامعية. عاش هو وجين في منزل الأب لفترة من الوقت، ولكن لم يعد الأمر كذلك. عاش اثناهما في الجانب الخطأ من المدينة، الآن، ولم يكن لدى إريك مال للحفاضات، أو الحليب الصناعي. ولكن كان لديه مسدس. كان متجر التجزئة أسفل الطريق هدفاً جيداً. لقد رأوه ينظر إلى الحليب الصناعي على الجدار، وإلى الأسعار، فطردوه، وهم يعلمون أنه يفكر في سرقته ببساطة.
حصل إريك على المسدس من تركة أبيه، والتي كانت تقريباً الشيء الوحيد المتبقي له من أبيه. لقد استولت شركة التحصيل على كل ممتلكات الأب الأخرى، منذ أن ارتفعت فواتيره الطبية بشكل جنوني. كان هذا المسدس هو كل ما تمكن إريك من أخذه، وفقط لأنه سرقه بينما كان الضباط يطردونه هو وجين من ذلك المنزل، لأنه لم يعد منزل الأب. والآن كان إريك هنا، في الظلام، ينظر إلى ذلك المعدن الرمادي الأملس، ويلمس الرصاص، وصمام الأمان.
كان بإمكانه سرقة مكان ما. كان بإمكانه فعل ذلك حقّاً. التوى ظلام الغرفة بقوة، مثل حبر الفراغ الأسود. كانت السيارات تمر في الخارج، وميض أضواء أمامية يعبر أمام رؤيا إريك مثل عيون في الليل، ويلقي نورها بمربعات من الإنارة في غسق الغرفة. بكت جين في الغرفة الأخرى. توقفت عن البكاء قبل ساعة، لكنها عادت الآن إلى الصراخ. ربما كانت متسخة مرة أخرى. ألقى إريك نظرة خاطفة على البلاستيك الفارغ لحقيبة الحفاضات.
لم يبق شيء هناك. لقد استنفدت جين الأخيرة بالفعل. بكى إريك في الظلام، منضماً إلى ابنته في ألمها. ثم حدّق في مسدسه...
"تبّاً. لا. لا يمكنني..."
وضع إريك المسدس جانباً. بكى قليلاً، لكنه توقف عن البكاء بعد ذلك وذهب إلى جين واحتضنها بقوة.
"أنا آسف جداً، جين. ستتحسن الأمور، أعدك بذلك. يمكننا تجربة مكتب خدمات اجتماعية آخر... وبعد ذلك... وبعد ذلك سأتخذ بعض القرارات السيئة، وستكونين بخير".
احتضنها إريك، وتوقفت جين عن البكاء في النهاية. استخدم قميصاً قديماً وبعض الأوراق لصنع حفاضة مؤقتة فبكت جين مرة أخرى، وهي جشعة للجوع، لكن إريك كان متأكداً من نفاد الحليب الصناعي. ذهب للبحث في الحقيبة عن الحليب الصناعي، على أي حال، داخل العلبة، التي ظن أنها فارغة. ربما كانت هناك ملعقة واحدة متبقية من الحليب الصناعي، وكاد إريك ينهار باكياً من الارتياح لتلك العطية الضئيلة.
- -
راقب إريك إريك الصغير وهو يتأمل الأهوال في العتمة. ثم رأى جين تبكي، وشقّ نحيبها قلب إريك الصغير كطعنة نصل. في تلك اللحظة، بينما التفت إريك الصغير نحو الغرفة الأخرى حيث كانت جين تنشج بالداخل، أزهر شيء ما في جوف إريك الصغير، حتى في الوقت الذي انهمرت فيه الدموع من عينيه. أراد المزيد. احتاج إلى أن يكون أكثر. حدق في السلاح، ثم التلت العتمة. وتكاثرت الاحتمالات. صار العالم شفيفاً بينما تشظت روح إريك الصغير ثم التأمت مجدداً، من دون أن يفعل أياً من تلك الأشياء قط عن آخرها.
ابتعاد إريك عن المراقبة الكثيفة كان واجباً، فالإمعان في مراقبة إريك الصغير يجعل العالم شفيفاً، تماماً كما يرق عادة حين يقترب إريكان أو أكثر من الخط الزمني ذاته. هكذا إذن، كانت تلك شعلة السحرة الخاصة بإريك، مزهرة من العتمة ومتجمعة في قرار... بالانتظار يوماً آخر. وتجربة الدرب الصالح مرة أخرى. مرة أخرى على الأقل. وضع إريك الصغير السلاح جانباً وذهب إلى جين فهدأت، إذ شعرت بشيء عابر ومسكّن يتدفق من أبيها إلى العالم، ليغسل أثر الضرر عن روحها الخاصة.
صار إريك الصغير ساحراً لتوه، مع أنه لن يدرك ذلك لفترة طويلة جداً. انكفأ إريك، بعيداً جداً، وأدرك أنه لن يحتاج إلى مراقبة كل شبر من حياة إريك الصغير القادمة. لقد بدأ ينقذ نفسه. لكن إريك منح نسخه الأصغر بعض الحليب الإضافي في العلبة على كل حال. القليل فحسب. تذكر إريك شعورها حين عثر على ذلك القليل من الحليب الإضافي، وتفاعل إريك الصغير تماماً كما تفاعل إريك من قبل.
- - - -
أيار من عام 1998، في وقت لاحق: توسطت هالات سوداء عيني إريك وهو يجلس في مكتب الأخصائي الاجتماعي. حمل اللوحة المعدنية اسم مانفيلد، وسمع إريك عنه طوالع خير، لكن إن لم يُجدِ هذا نفعاً، فـ... فما عاد يدري ما سيصنع. جلس مانفيلد خلف مكتبه.
"إذن يا سيد فلات. قرأتُ شيئاً من ملفك. أين جين الآن؟"
"مع جليسة لم أعد أقدر على دفع أجرتها."
أومأ مانفيلد برأسه.
"أخبرني لمَ جئتَ إلى هنا."
تنفّس إريك بعمق.
لقد بلغ به اليأس مبلغه — انهمرت الدموع بغزارة، لكن إريك استطاع أن يقول: "امرأة ظننتُ أنني سأتزوجها تبين أنها تمقتني، ولم تخبرني حتى بأن لديها طفلة — طفلتي! أطلقت على الصغيرة اسم 'جين'، على منوال 'جين دو'، وكأنها لا تكترث لأمر الطفلة البتة — لكنني أكتـرث! غير أنني لا أستطيع فعل شيء لأجلها. أنا فقير كالجحيم وقد انقطعت عن الجامعة — عُدت لأحصل على شهادة لكن الأمر لم ينجُح — والآن لدي طفلة! أستطيع العمل، لكني لا أجد حضانة أتحمل تكلفتها — كل شيء ينهار من حولي."
أطلق إريك شهقة بكاء عميقة، لمرة واحدة، ثم قال: "ومات أبي. لقد سنحت له رؤية جين على فراش الموت، ثم مات، وكنا نعيش في بيته لكن المحصلين نزعوه منا ولا أعرف ما أفعله بعد الآن."
مدّ إريك يده ليأخذ المناديل الورقية عن مكتب مانفيلد، وحاول التظاهر بالقوة، لكنه لم يعد قوياً.
انتظر مانفيلد حتى هدأ إريك، ثم استهل كلامه بقوله: "سؤال صعب: أتريد الاحتفاظ بها؟ أم علينا مخاطبة خدمات حماية الطفل؟"
"أريدها أكثر من أي شيء رغبته طوال حياتي."
قال إريك: "إن تحدثت أكثر عن خدمات حماية الطفل فسأغادر، ويمكنني إيجاد طريق آخر لأجعل الأمور تنجح."
لقد غادر إريك أمثال هذه المكاتب من قبل. حتى إنه كاد يلكم رجلاً شرع في استدعاء خدمات حماية الطفل أمامه مباشرة. أومأ مانفيلد.
وقال: "إذن يا سيد فلات. قلتُ إنني قرأتُ شيئاً من ملفك، لكني فعلت أكثر من ذلك لأنه يبدو أنك حزت شيئاً من التاريخ المهني قبل ذهابك إلى الجامعة. لقد أخذت على عاتقي الاتصال ببضع جهات مسبقاً. ثمة برامج إيواء للأمهات العازبات في الشمال، لكن بإمكانها استقبال أب عازب. سيبدو الأمر غريباً — ومزعجاً حقاً بالنسبة لك، لأن أولئك النساء سينظرن إليك بعين الريبة والعدم الثقة — لكنه سينجح. ستحتاج إلى الانتقال ليتم الأمر، لكن البرنامج يوفر مساكن عامة. ثم هناك مسألة العمل الفعلي. أنت بحاجة إلى عمل جيد؛ ولا يمكنك البقاء في الجامعة. لقد انتهى أمر تلك. يمكنك العودة لاحقاً. في الوقت الحالي عليك رعاية جين، وهذا يعني أنك بحاجة إلى المال. لقد رتبت لك عملاً في مصنع بالبلدة ذاتها لمن يستطيع تحمل المشاق، ولمن هو بحاجة ماسة إليه. الكثير من أولئك الأمهات العازبات يفعلن الشيء نفسه، لكنهن يعملن سكرتيرات. ستنال أنت عمل حارس وضيع، وهو بدوام جزئي فحسب، لكنه مجرد خيار مبدئي. لديهم أيضاً فرع لشركة مقاولات يبحث دائماً عن الرجال. متى وصلت هناك، سيمكنك اتخاذ بعض الخيارات، وإن لم تكن كثيرة. تنتظرك سنوات قاسية عديدة يا سيد فلات، بغض النظر عن الخيارات التي تتخذها. فما رأيك؟ أيبدو هذا الخيار مما يثير اهتمامك؟"
شعر إريك بثقل ينزاح عن كاهليه.
"نعم."
"جيد."
قال مانفيلد: "إذن دعنا نتحدث في التفاصيل..."
- - ابتسم إريك قليلاً وهو يتذكر لقاءه الأول بمانفيلد. لقد كان الأخصائي الاجتماعي الوحيد الذي حاول حقاً مساعدة إريك وجين، عوض محاولة انتزاع جين منه. بطبيعة الحال، وبالنظر إلى الوراء من منظوره الجديد، أدرك إريك كم كابد مانفيلد ليبقي خدمات حماية الطفل بعيدة عن قضية إريك الشاب، وكم سعى الرجل حقاً خلف الكواليس لإقحام إريك الشاب في تلك البرامج. بيد أن هذا العام لم يكن سوى الأول من سنوات إريك الشاب القاسية.
تطلب الأمر ثماني سنوات من التنقل والفرص الممنوحة والممسوحة قبل أن ينجح إريك الشاب حقاً في الاستقرار بمكان ما، برفقة مجتمع صالح من الناس الذين ساعدوه بقدر ما سيساعدهم. لكن تلك كانت حياته، الآن. لقد صار ساحراً، والعالم ينحني له بقدر ما يرميه بالقاذورات. سيكون منقذاً لنفسه من الآن فصاعداً. كان لدى إريك أناس آخرون لينقذهم. رفعت ديبورا، حفيد الملياردير المتمردة، بصره نحو جدها بقلق، وهما يتجولان سيراً على الأقدام في غابات ولاية واشنطن.
أمضى إريك بضع لحظات أخرى في التفكير بالماضي، ثم عاد إلى الحاضر، وسمح لنفسه بالاستمتاع تماماً برائحة التراب المبتل والغابة المنعشة. تفحصت ديبورا جدها، وكيف كان يمشي بثبات بالغ ولا يجد صعوبة في مواكبة مسيرها داخل الغابة، فمقتته، لكنها لم تنطق بكلمة. ولم تظهر شيئاً. أو هكذا حاولت على الأقل. لقد بدت شديدة التذمر حين تدخل إريك في حياتها للمرة الأولى، مع الكثير من الكلام الغاضب ثم الساخط، عندما اقتحم إريك 'جلسات تحضير الأرواح' و'أعمال التجمعات السحرية' الخاصة بها في ذلك الأسبوع الأول.
ومع ذلك، كانت هذه هي النزهة رقم سبعة، وقد سلمت ديبورا بأنها مهما كان ما يفعله جدها، فلن تستطيع فعل ذرة لمنعه، لأنه إن حاول فعل ذلك فسيعمد ببساطة إلى شراء ذمم جميع أصدقائها ويجعلهم يتخلون عن منظومة المعتقدات الوثنية برمتها. كان إريك قد فعل ذلك بالفعل مع أربعة من أصدقائها، لعدم صلاحيتهم لما سيأتي، إذ كانوا سيقوضون المنظومة التي يحاول بناءها فضلاً عن كونهم يستغلون ديبورا لا أكثر.
وما في الأمر أن ديبورا كانت تعلم أنهم يستغلونها، ولم تكن تمانع في ذلك حقاً. لقد أرادت أي شيء سوى الحياة التي فرضها عليها جدها الملياردير، وكان قبول صداقة المجرمين والمستغلين أمراً سائغاً. على أن ديبورا طورت تلك المشاعر تجاه جدها لأن جدها كان جدها فحسب. لم تكن تدري كيف تتقبل هذا الشخص الذي يمشي إلى جوارها، في هذه الغابات، والذي بدا جلياً أنه يحاول التعرف عليها من أجلها هي.
كانت 'صغيرة' طيبة. رغم أنها بلغت الثالثة والعشرين؛ فلم تعد طفلة. وأصدقاؤها، نانسي وليلي، وحتى الشاب في مجموعتهم، جوشوا، كانوا صبية طيبين أيضاً. يمكنهم البقاء في محيط ديبورا. لكن في هذه اللحظة، كان إريك وديبورا وحدهما اللذين يمشيان في الغابة، لسبب وجيه. كان الهواء عليلاً ومريحاً، لذا ارتدت ديبورا كحلها الأسود المعتاد وبعض عتادها القوطي؛ الحلي الفضية في أذنيها وعلى يديها ومعصميها.
صلبان صغيرة ونجوم داود وموازين وصلبان وما شابه. في العادة، كانت ترتدي الأسود القاتم أيضاً، لكنهما كانا يتجولان وهي لم تكن مجنونة. لقد بلغت الثالثة والعشرين وتخرجت لتوها بشريحة في إدارة الأعمال، لأن تلك كانت الوسيلة الوحيدة لحصولها على الميراث يوماً، وفقاً لإعلانات الجد الأصلي، الصادرة قبل عشر سنوات حين كان حياً يرزق. ومع ذلك، كانت ديبورا تحمل مسحة من السحر، لذا فلن تنتهي أبداً بالطريقة التي أرادها جدها الحقيقي.
طالما ظنها نوعاً من عبدة الشيطان، لكن ديبورا تعمدت ألا ترتدي أي صلبان مقلوبة أو أي حلي شيطانية، وحين نعتها جدها بعبدة الشيطان جرح ذلك مشاعرها؛ جرحاً أعمق مما سيحظى بمعرفته يوماً. مالت معتقداتها الشخصية أكثر نحو فكرة أن 'العالم حيّ وعلينا أن نعتز به'، وهو أمر وجده إريك عظماً. راقبها إريك دون أن يبدو مراقباً. رأى كيف وطأت قدماها درب الغابة، وكيف تجمد التزحلق في رقعة من الطين لتصبح صلبة تحت وطأة قدمها، فلا تنزلق.
رأى كيف لمست عرضاً شجيرة البلوط السام المتسلقة على شجرة، ولم تمسسها مهيجات الكرمة المثيرة للحكة. ولم يسِل مكياجها، رغم أن الضباب ملأ الأجواء وجعل كل شيء رطباً. كانت ديبورا غريبة أطوار بعض الشيء، لكنها غرافة أطوار محببة.
همهمت ديبورا قليلاً، ثم ساءلت الهواء: "أتراني الجد سيخبرني حقاً بما يفعله في حياتي اليوم؟"
ابتسم إريك قليلاً، وهو يعلم أن السؤال لم يكن موجهاً له. بل للغابة، وستتلقى ديبورا جوابها على شكل فراشة ترفرف عبر درب التنزه. كانت فراشة ليلية فاتحة اللون هذه المرة، هنا في رابعة النهار. كانت قريبة بما يكفي لتكون إجابة، في نظر ديبورا.
تمتمت ديبورا لنفسها: "أشكر الملوك جميعاً على أن لغز جدي يوشك على الانتهاء أخيراً."
عرف إريك ما تفعله ديبورا، لكنه سأل على أي حال، كجد يحاول الفهم: "الفراشات فاتحة اللون تعني 'نعم'، أليس كذلك؟"
اتسعت عينا ديبورا.
"... أكنت تنصت إلي حقاً عندما قلت ذلك الشهر الماضي؟"
"فعلت."
صمت، وهما يمشيان.
قالت ديبورا: "لو كانت فراشة مائلة للرمادي، لكنت تلقي علي المزيد من أنصاف الحقائق، والداكنة تعني كذبة صريحة."
نظرت إلى إريك، مردفة: "عادة ما تكون داكنة حين أسأل العالم عن أمرك."
آه. كانت ديبورا تشرع في وضع المواجهة الكاملة مجدداً. لقد ظلت تحشد لذلك طوال مدة، منذ مواجهتها الكبرى الأخيرة معه قبل شهر. حسناً. ليكن. لقد حان الوقت، وربما كانا بعيدين بما يكفي عن المدنية... ارتأى إريك أن الوقت قد حان. فحوّل الأرضية أمامهما، بعيداً عن الأنظار، إلى استراحة على جانب الدرب، تحيط بها مقاعد حجرية صلبة وبدائية حول صخور تتخذ هيئة طاولة.
قال إريك: "إذن تسألين العالم سؤالاً عني، فتحصلين على فراشة داكنة. ألا يعني ذلك ببساطة أن الإجابة هي 'لا'؟"
قطبت ديبورا جبينها.
"... ربما."
"إذن أنت لا تقتربين حتى من سؤال صحيح. فمن الطبيعي أن تقول تكهنات فراشاتك 'لا'."
صمت. بعد عدة خطوات، بلغا الفسحة.
مشي إريك مباشرة نحو الطاولة، قائلاً: "لنقعد ونتحدث."
لكن ديبورا علقت عند حافة الفسحة، بإرادتها وحدها. حدقت في المساحة المفتوحة، وفي السماء الزرقاء الصافية التي تؤطرها أشجار ضخمة وأغصان متدلية. رمت جدها بنظرة غاضبة.
"أعبثت بهذا الدرب؟ هذا دربي المفضل يا جدي!"
ابتسم إريك وهو يجلس على أحد المقاعد الحجرية بينما حلقت فراشة بيضاء عبر الفسحة، مباشرة بين إريك وديبورا. لاحظت ديبورا الأمر لاسيما لأن الفراشة كانت ضخمة، بقطر قدم بسهولة، وتتلألأ بمسحة من الإحسان الأبيض. لكنها لم تدرِ ما هو الإحسان، وكل ما رأتْه هو تلك الفراشة البيضاء المتوهجة. وقد بث ذلك الرعب والحماس في نفسها، ثم عادت لسيرتها الأولى من الخلع حين نظرت إلى 'جدها'.
"فتاة ذكية."
سأل إريك: "برأيكِ كيف فعلت ذلك؟"
وأشار بيديه محيطاً بالمكان.
"هذه مساحة مفتوحة بنحو عشر ياردات، مع صخرة عملاقة في المنتصف ولا أرى أي أعمال بناء، وكنت هنا الأسبوع الماضي. لا بد أنك لاحظت تغييراً كهذا في دربك المفضلة. نحن في عمق الدرب أيضاً، والغابة شديدة الكثافة. كيف لي أن أجلب معدات بناء إلى هنا؟"
كانت ديبورا حذرة. خطت إلى داخل الفسحة، وتجولت عيناها نحو الجانبين باحثة عن المزيد من الفراشات. ثم ركزت على إريك.
"يمكنك استخدام المروحيات. تقتلع الأشجار من جذورها ثم تجلب بعض الناس على الأرض لتنظيف كل شيء."
عبرت فراشة سوداء الهواء بخفة. وكانت هذه داكنة كالفراغ، وقد صيغت هكذا من خلال المزيد من سحر الوهم وانعكاس الضوء، رغم أن كل ما رأته ديبورا حقيقة كان السواد حالكاً. لاحظت ديبورا ذلك.
قال إريك: "محتمل."
وأشار إلى بعض السرخسيات وما شابه مما ينمو على جوانب الفسحة، وإلى الأشجار في الأعلى.
"لكن تلك السرخسيات تبدو وكأنها تنمو هناك منذ سنوات، وتلك الأشجار تمتلك أغصانأ تمتد إلى الفضاء المفتوح. لا بد أن أي أشجار مقتلعة قد عبثت بالجو المحلي."
ضيقت ديبورا عينيها.
"العمال الذين ذكرتهم آنفاً. ليس صعباً زرع النباتات."
كانت في حالة إنكار. فراشة سوداء أخرى رفرفت عبر الفسحة. هذه المرة لاحظت ديبورا الفراشة، وكيف خرجت من الغابة، ورفرفت عبرها، ثم عادت إلى الغابة في الجانب الآخر من الفسحة. كان المسار الذي سلكته عبارة عن خط متطوح، لكنه مستقيم في الغالب من جانب إلى آخر. الفراشات، لاسيما الضخمة منها والتي ينبغي ألا توجد قط، لا تحلق على هذا النحو. تسارع دقات قلب ديبورا.
قال إريك: "حاولي مجدداً."
حدقت ديبورا، بجفاف فم واتساع عينين، في إريك الجالس على المقعد الحجري في الفسحة.
همست: "جدي ميت، وأنت لست هو."
رفع إريك يداً وأطلق فراشة بيضاء. رفرفت حول الفسحة كمنارة إضاءة خافقة. غرق جسد ديبورا بأسره في عرق سرد وخفق قلبها بقوة فاقت أي وقت مضى طوال حياتها.
تحدث إريك: "الكون أوسع بكثير مما ستتمكنين من معرفته يوماً يا ديبورا، ونعم، جدك ميت. لقد راقبته وهو يموت في تلك الرحلة إلى جزر الباهاما، بسبب عطل عرضي في رمح صيد الحيتان، بينما كان يحاول قتل سمكة ملاك فاتنة. ربما فعلت سمكة الملاك شيئاً ما. وربما مقته الكون. وربما كان مجرد أمر يحدث أحياناً. كل ما أعرفه هو أنني راقبت رجلاً يموت ورأيت كم الضرر الذي سيحدثه إن مات بالطريقة التي مات بها، لذا تدخلت لأتولى الزمام، لأجعل إرثه شيئاً أفضل."
كان وجه ديبورا الشاحب قد ازداد شحوباً، وتنفسها ضحل وهي تطيل النظر إلى الرجل الذي علمت يقيناً أنه ليس جدها البتة.
همست: "من أنت؟"
"لن تصدقيني لو أخبرتك الآن، ولن أطلعك على الحقيقة الكاملة على أي حال. ليس بعد. ور ربما لن أفعل أبداً. لك أن تطمئني فلست الشيطان أو الملك أو ما شابه. الملوك أكثر محدودية بكثير فيما يمكنها فعله."
أشار إريك إلى الطاولة الحجرية، لتظهر فجأة مفرش طاولة أحمر وأبيض مربعات، إلى جانب سلة نزهة محشوة بالطيبات.
"لنتحدث عن المستقبل وتغيير هذا العالم الصغير إلى ما هو أفضل."
كانت ديبورا فتاة ذكية. رأى إريك تفكيرها ينشط بغزارة في زمن قصير.
ثم ركزت على إريك وسألت: "أقتلتَ جدي؟"
"كلا. لكني أجني الأرباح من موته."
تقدمت ديبورا بخطى حثيثة وجلست، قائلة: "هذا أمر مقبض حقاً."
ابتسم إريك.
"إما أن أجني الأرباح بنفسي، أو تجنيها مجموعة من جماعات الكراهية، وقد اخترت نفسي. وأنا أختاركِ أنت أيضاً."
"لمَ؟"
"لقد قدمت أسبابي الخاصة لأفعالي الخاصة. أما عن إقحامك في الأمر؟ لأنك غريبة وتودين البقاء كذلك، وستكونين كذلك."
وأضاف إريك: "ولديك بالفعل بعض القوة السحرية الخاصة بك، لذا لن يكون مزعجاً للغاية منحك المزيد، ثم تدريبك على استخدامها بالشكل الصحيح. أتوقع منك تدريب أصدقائك أيضاً، إن قرروا الانخراط في حقيقة الكون، وفي غضون ثلاثين عاماً حين تأتي الحرب، فإما أن تكوني مستعدة لتلك الحرب، أو لن تقع الحرب من أساسه. شخصياً، أرجو أن أستطيع الحيلولة دون وقوع الحرب تماماً. أنت ومن تقومين بتدريبهم تمثلون خطة الاحتياط بشكل أكبر. وإن لم تحدث الحرب أبداً، فستكون مهمتك جعل الأرض مستعدة لقبول السحر على نطاق أوسع مما أريتك إياه، ولكن على نطاق زمني لا يزعج الأرض بشكل كبير."
حدقت ديبورا. ثم فتحت سلة النزهة، واتسعت عيناها للحظات، قبل أن تسحب علبة سداسية من الجعة الحرفية التي تحبها. سحبت علبة الجعة من الحاوية البلاستيكية القابلة للتحلل، ثم فتحت إحداها لنفسها. ووضعت البقية أمام إريك. ولم تشرب نصيبها بعد. حدقت في إريك، وعيناها تلتفتان نحو علب الجعة. ابتسم إريك قليلاً وهو يلتقط علبة جعة لنفسه، ويفتحها، ويفرغ محتواها دفعة واحدة. مدّ يده فطفَت العلبة الفارغة للحظات، بينما كانت ديبورا تراقب بتمعن، ثم سحق إريك العلبة بقوة التحريك الذهني لتصير كرة ألومنيوم مثالية، أصغر من ظفر خنصره.
تناثرت قطرات من الجعة في الهواء حيث ظلت طافية، بينما تفككت اللدائن وما شابه من العلبة الفعلية في دفقة من اللهب. وضع إريك نقطة الألومنيوم المتبقية على مربع أبيض من مفرش الطاولة أمام ديبورا. عمّ الصمت العالم لفترة، بينما كانت ديبورا تتدبر ما حدث للتو.
سألت ديبورا: "لقد عدلت مكان الجلوس هذا بأسره قبل وصولنا مباشرة، أليس كذلك؟ أأنت نوع من الجنيات؟"
"كنت بشرياً في الأصل، وما زلت أعتبر نفسي بشرياً، وتلك هي الإجابة الوحيدة التي ستحصلين عليها في هذا الاتجاه... في الوقت الحالي."
حدقت ديبورا في الشراب بيدها وفي سلة النزهة، متأملة كثيراً. ثم احتسرت رشفة... واحتست رشفة أخرى.
"مذاقها طبيعي؟ ما زلت أشعر وكأنني لا ينبغي لي شرب هذا."
أومأ إريك.
"كقاعدة عامة، لا يُستحسن قبول المشروبات والطعام من الغرباء، ولكن كقاعدة أخرى، عليك قبول الطعام وما شابه مما تمنحه لك قوى أقوى، لأنها قد تقتلك ببساطة إن لم تقبلي ذلك العرض. قبول العرض يتيح تطبيق بعض قواعد الضيافة. غير أن فكرة 'قواعد الضيافة' برمتها كذبة، لكن كالكثير من الكذبات، تتحول الكذبة إلى حقيقة إذا قيلت بقوة كافية. "سحر الضيافة مدرسة حقيقية للقوة في بعض أصقاع الكون؛
أمر مقنن، غير معتمد كثيراً على نزوات الأخلاق والأفراد. في تلك الثقافات، تمتلك جميع البيوت النبيلة واحداً أو اثنين مما قد تعدينه 'مضيفاً' أو ربما 'حاكماً للقصر' أو حتى مجرد 'خادمة رئيسية' أو 'خادماً'. تلك الأسحار التي يصنعونها حين يقدمون سكناً مؤقتاً للناس هي نوع من السحر الاجتماعي الذي يلزم كل مشارك بقواعد معينة.
أساساً عمل حارس، لكن باسم محدد."
استحضد إريك دفتر ملاحظات من العدم ووضعه أمام ديبورا، قائلاً: "إن أردتِ تدوين أي ملاحظات. السحر ساحر، لكنه متجذر أيضاً في قواعد يسهل فهمها تتوافق في الغالب مع التفاهمات الثقافية والأفعال الفيزيائية التي توجد بمعزل عن الثقافات. تكهنات فراشاتك الخاصة أشبه بسحر الساحرات، وهو نقاش دقيق برمته، لكنه يؤول إلى 'أنك تجعلين السحر يعمل بالطريقة التي ترينها مناسبة، لأنك غريبة أطوار بعض الشيء في فهمك للعالم'."
حدقت ديبورا مطولاً في الرجل الذي لم يكن جدها بينما كان يتحدث، ثم حدقت مطولاً في دفتر الملاحظات الذي ظهر فجأة أمامها. أطلقت شهقة خفيفة هنا وهناك، وهي تسمع كلماته، ولا سيما حين فتحت دفتر الملاحظات.
"... ثمة أشياء مكتوبة هنا بالفعل؟"
"تمهيد عن المانا، نعم. ليس سحر الساحرات الخاص بك. سيكون عليك استكشاف سحر الساحرات الخاص بك بمفردك؛ لا يمكنني فعل شيء لمساعدتك في ذلك سوى بعض الإرشادات العامة. في الوقت الحالي لا يمكنك فعل أي شيء بما في ذلك الدفتر لعدم امتلاكك قدرات توليد المانا، لكن هذه أشياء تحتاجين إلى معرفتها على أي حال لأسباب عديدة، وأيضاً لأنني سأمنحك في نهاية المطاف قدرات توليد المانا بالإضافة إلى سحر الساحرات الخاص بك."
حدقت ديبورا في دفتر الملاحظات، دون أن تقرأ الكثير. تصفحت بضع صفحات، وعيناها تتلألأتان بالدهشة. نظرت مجدداً إلى إريك.
"... أنا ساحرة؟"
"أنت ساحرة."
"هذا رائع."
وحينئذ تحول إريك إلى هيئته 'المعتادة' بطول مترين، مرتدياً عباءات ساحر رمادية. لم تكن قروناه بارزة، ولا حتى وجهه المعتاد. لقد اختار شاباً أبلق بعيون خضراء ساطعة، وهي توليفة غريبة بما يكفي لتظل راسخة في ذهن ديبورا بوصفها 'هويته الحقيقية' لفترة طويلة.
حدقت ديبورا في إريك، وبصوت أعلى طبقة وأكثر إجلالاً: "رائع!"
لم تكن ديبورا تحب جدها كثيراً، وهو أمر غير مستغرب، لذا لم يكن مستغرباً تماماً أنها وافقت تماماً على اختفائه.
عوض السؤال عن كل ذلك، سألت: "كم من الأشياء الوثنية صحيحة؟"
هذه المرة وجد إريك نفسه مباغتاً. كان يعلم أن ديبورا هي الخيار الصحيح لهذا... لكنها ظلت في الثالثة والعشرين من عمرها فحسب. ستنضج لتصير ما يتعين عليها أن تكونه.
"... أمم؟ مثل طقوس الدم الذهبية تلك التي أديتها الأسبوع الماضي مع أصدقائك لجمع الذهب لأنفسكم؟ أو بالأحرى، الثروة؟"
أطلقت ديبورا صرخة خفيفة.
"نعم!"
ولذا، شرع إريك في مناقشة أشياء لم يكن متأكداً منها، بالقول: "لا أعلم شيئاً عن كل ذلك البتة. بصراحة، لست رجلاً ميالاً جداً للآلهة، رغم أنني أعمل معهم أحياناً. المهـ..."
"أتعمل معهم؟! مع من تعمل؟! أودين؟ أم الملكة؟ أم الأم الأرض؟!"
"... لقد قررت للتو حذف جزء من المحادثة المخطط لها وعدم التطرق إليه مجدداً، لكن يمكنني إخبارك أنني لا... أمم. لا أعرف شيئاً عن أي من هؤلاء، أمم، الملوك."
لم تقل حماسة ديبورا البتة.
"وماذا عن..."
- - بعد قليل من المواضيع شبه المزعجة، سألت ديبورا: "لقد قلت شيئاً عن منحني القوة؟ أمم... أَيُتوجب علي قبول قوتك؟"
"كلا. أبداً. يمكنك أن تكوني ساحرة إن شئتِ، وساحرة فقط. بناءً على ما تحدثنا عنه بخصوص الأسباب واللانهاية وقوة هذا الكون، ينبغي أن تكوني قادرة على اكتساب لمحة من القوة الحقيقية الآن بعد أن عرفت كيف تعمل."
أشار إريك إلى الأعلى وأطلق خيطاً صامتاً من البرق انحدر نحو سماء مفتوحة. في غضون ثوان، أظلم العالم بغيوم مطر سوداء أطلقت سيلاً تكسر على [حاجز طقس] أقيم على بعد ياردات فحسب من لقائهما الصغير، هنا على جوانب درب التنزه. تناهى المطر طوفاناً وعواصف، وتدفق الماء حولهما. ثم لوى إريك يده، فتلاشى العصف.
"إيماءات اليد لم تكن ضرورية بتطلاق، لكنها ساعدت في توجيه عينيك إلى حيث ينبغي لها، لرؤية بعض ما كنت أفعله."
حدقت ديبورا بذهول صريح في العالم المبتل حديثاً من حولهما، ثم نظرت إلى إريك.
"أهكذا تبدو القوة الفعلية؟"
"... همم. أمم. لا. آسف. ليس أبداً. كان ذلك... ضئيلاً جداً، في الواقع."
قال إريك بجدية: "آمل ألا تشاهدي قط عرضاً أكبر من أي شيء أفعله، يا ديبورا. وأنا أعني ذلك. الأرض بحاجة إلى أبطال، ولأسباب حقيقية للغاية. آمل أن أتمكن من الانتصار على تلك الأسباب الحقيقية، بعيداً عن هذه الأرض، ولكن حتى مع ذلك، لا تزال الأرض بحاجة إلى أشخاص يعرفون بشأن هذه الأمور. أشياء كبرى قادمة، بطريقة أو بأخرى."
كانت ديبورا تحوم حول الأسئلة الكبرى، متجنبة عن قصد الانخراط في محاولات إريك لإثارة المستقبل لأنها خافت منه. من الأشياء التي لمح إليها إريك. لكن إريك لم يدعها تختبئ خلف الأسباب التي دفعته لفعل ذلك؛ ليس بعد الآن.
رتبت ديبورا أفكارها، وطرحت أحد أسئلتها الكبرى: "لماذا تفعل هذا من أجل البشرية؟ تدعي أنك بشري، لكني أشك في ذلك. ربما بدأت على هذا النحو، لكنك لم تعد بشرياً. فلماذا تفعل هذا لأجل أي منا؟ لماذا تجهزنا لأي شيء أساساً؟"
قال إريك: "لأن الحضارة هي ما نصنعه منها، وأريد صنع واحدة لصالح الجميع وكل فرد، للجميع دوماً."
بدت ديبورا مرتاحة بعض الشيء لتلك الإجابة، رغم أنها ستتأمل تلك الكلمات طوال بقية حياتها.
ثم سألت: "ماذا يقع في عام 2000؟ شيء كبير، أليس كذلك؟"
عام 2000؟! ها! كاد إريك يضحك حقاً، لكنه عوض ذلك كبح تلك العمشة لتصير سخرية ملساء ومبهجة، لأنه أدرك أن ديبورا قلقة حقاً حيال ذلك.
"آه. نعم. أمم. تعتقدين أن شيئاً ما يقع في عام 2000. إنه في الأخبار الآن، أليس كذلك. لقد نسيت أمر ذلك تماماً. أمم... يعمل رجال الحواسيب بجد لإصلاح بعض المشكلات في شيفرة ما ثم لا يحدث شيء—"
توقف إريك. وأعاد توجيه دفة كلامه.
"في الواقع. تلك نقطة جيدة. ترى الأرض بأسرها الآن تلك المشكلة الجماعية مقبلة على أعقابهم، وهي مشكلة عسيرة، لذا يعملون بجد لإصلاح تلك المشكلة، ثم لا تحدث المشكلة."
قال إريك: "عليك الحفاظ على تلك الطاقة طوال بقية حياتك يا ديبورا، وستكون صعبة، لأنه ما إن تحلي مشكلة حتى تظهر مشكلة أخرى، والعديد من المشكلات القادمة للأرض لها مواعيد نهائية ألطف بكثير من تاريخ ما في حاسوب. تبدأ المشكلات بالقدوم للأرض ولا تتوقف أبداً، وستزداد حجماً فحسب، والاستجابات التي سيتعين عليك ابتكارها يجب أن تكون أفضل. مراراً وتكراراً."
كانت ديبورا متوترة وهي تقبل تلك الإجابة. مرت عدة لحظات.
حسمت ديبورا أمرها، ثم قالت: "أريد القوة الحقيقية."
ابتسم إريك ونهض، ممحياً مفرش نزهة وحطام لقائهما الصغير، وهو يقول: "وسيكون لك بعض القوة الحقيقية، في غضون أسبوع أو اثنين، بعد أن تتيحي لنفسك بعض الوقت للتفكير حقاً في كل هذا، ولتقبل أن هذا يحدث حقاً."
تقلص إريك مجدداً ليعود إلى هيئة الملياردير.
"إنها مسيرة طويلة للعودة، فلنبدأ المشي."
نظرت ديبورا إلى الطاولة النظيفة ثم إلى إريك.
كان إريك قد ترك خلفه كرة الألومنيوم الصغيرة من علبة الجعة التي سحقها، لكن ديبورا التقطتها ووضعتها في جيبها، قائلة: "لن أناديك جدي بعد الآن، لكنك ما زلت لم تخبرني باسمك الحقيقي."
"ولن أفعله. نادني بما شئت؛ بكل ما يجعلك تبدين غير مجنونة. لقد انتقيت بعناية المعرفة التي منحتُها لك لأجعلك قوة ضاربة، وفي الوقت ذاته لا تستهدفك أعدائي. لو حملت اسمي، لكنت في خطر."
قال إريك: "لديك وقت للاستعداد يا ديبورا، لكنه ليس كثيراً. كوني قوية بالطريقة التي يكون بها الناس أقوياء على الأرض، ولكن أيضاً بأشكال قوة لا توجد هنا، في هذه الثقافة التي نشأتِ فيها. سيكون من الصعب الاستعداد لما لا يمكنك الاستعداد له، لكن سيتعين عليك فعله على أي حال."
أومأت ديبورا برأسها، بجدية. عاد الاثنان سيراً إلى البلدة، وظلت ديبورا صامتة طوال الطريق. وافترقا. زار إريك ديبورا مرتين أخريين. في إحداهما، كانت ساخطة وغاضبة، وفي الأخرى كانت متأملة وجادة. كانت صغيرة، وكانت تلك أموراً جسيمة، لذا ترك إريك لها مشاعرها، ثم عادا مجدداً للحديث عن مواضيع أكثر صلابة. عما سيحدث، وما سيفعلانه حياله. بعد أسبوعين، فكر إريك في تسليم ديبورا قسماً من الماسة الكسورية التي منحتها إياه الجنية الكسورية، لكنه لم يكن يعلم ما تفعله تلك القوة، ولم يكن مستعداً للقيام بذلك.
عوض ذلك، مضى في خطته الأولية. اقتلع جزءاً صغيراً من روحه، علامته الخاصة بالإحسان، وأهداها لديبورا. لقد كانت، ربما، أصدق صيغة للإحسان أتاها إريك قط، حيث تخلّى مباشرة عن بعض قوته لأخرى، غارساً إياها داخل ديبورا كأنها علامة مظلمة، لكن بصورة مغايرة. لم يبدُ إريك ناقصاً البتة؛ بل على العكس، شعر بأنه أقوى من أي وقت مضى، لمجرد رفع شأن شخص آخر. وازدهرت روح ديبورا بمانا بيضاء قزحية كانت أكثر تحكماً من المانا العادية؛
وبقي إحسانه داخلها، عوض أن يتدفق بعيداً. بدا أنها ورثت وضوح الساحر الخاص بإريك. كان ذلك جيداً. بعد أشهر من رفع ديبورا إلى القوة، أسسا معا، هو وديبورا، بيت العقل كشركة، مع كافة المستندات والقواعد المرتبطة بذلك. تخصصا في أعمال الخير واستخدمه إريك لشطب الضرائب في البداية، لكنه صار أكبر من ذلك على المدى الطويل. سرعان ما اكتسب بيت العقل أعضاء جدداً عدد، وكانت ديبورا بارعة للغاية في قراءة الفراشات، موجهة المنظمة بأكملها بمفردها بسهولة.
عثرا هو وديبورا على المزيد من الأشخاص، وأهداهم إريك علامات إحسان دقيقة، مما منحهم قدرة على إنتاج المانا بدت وكأنها تنمو كلما اكتسبوا متدربين وأعمالاً خاصة بهم، وحين صعدوا إلى السلطة، استخدموا تلك القوة لرفع شأن المزيد من الناس. ونمت علامة إحسان إريك نفسه أيضاً، لكنه أبقى تأثيره على المنظمة ضئيلاً؛
ولم يكن يعلم بأمره سوى ديبورا و"المجلس الداخلي"
لبيت العقل. بعد عامين، أدان إريك شخصية الملياردير الخاصة به لقبر حادث تحطم طائرة في المحيط الهندي.
وكانت ديبورا وشخصان آخران من بيت العقل على متن الطائرة معه، و"ماتوا"
جميعاً في أعين العامة. في الواقع، منح إريك الجميع أجساداً جديدة. في حالة ديبورا، حصلت على جسد خليفتها في بيت العقل، وهي شخصية كانت تؤدي دورها طوال العام الماضي، تحضيراً لليوم. بينما خرج الآخرون عن الخريطة تماماً. كان عصر الهواتف الذكية يقترب بسرعة، وكذلك قدرات التجسس الحكومية، لذا وجب على المجلس الداخلي داخل بيت العقل إتقان كل شيء، وبسرعة. لحسن الحظ، عمل الإحسان بكفاءة عالية لمنح مستخدميه موهبة الإفلات من الرؤية الحقيقية لمختلف الوكالات الحكومية، مع تمكينهم أيضاً من اكتساب القوة ومنظماتهم الخاصة.
ظلوا بمنأى عن المشاكل، وهو ما كان غايتهم، ونموا، وهي غاية أخرى. رأوا جميعاً الكثير من الخطأ في العالم، لكنهم لم يفعلوا شيئاً سحرياً للتأثير في الأحداث، رغم مشاركتهم في العالم كبشر عاديين. لم تكن قواهم الحقيقية لتُستخدم ضد الآخرين، بل لأجلهم، وكانوا يدركون ذلك جميعاً. أدارت ديبورا منظمتها بكفاءة. لم يكونوا مستعدين لقتال كل ما قد يأتي، رغم حرصهم الأكيد على الاستعداد بالطرق التي توقعوا الاستعداد بها.
ربما قد يكونون مفيدين في المستقبل على هذا النحو، لكن إريك لم يكن متأكدًا. أخبرهم بذلك، مرة أو مرتين، لكن حين سألوه عن التهديدات الحقيقية، لم يرهم قط أنواع التهديدات التي قد يواجهونها حقاً. كان ذلك مقصوداً. كره بعض الناس ذلك. انقسمت المنظمة مرتين. كانت الفروع الثلاثة عظيمة، في تصور إريك. فقد مثلت جميعها نقاط انطلاق مختلفة لتقديم السحر إلى الأرض، حين يتسنى تقديمه. أعضاء كونغرس.
عسكريون. رؤساء تنفيذيون وصولاً إلى الأخصائيين الاجتماعيين ومنظمي المجتمعات. لم يكن كثير من الناس في بيت العقل على علم بالأمر بأسره، وقلة أقل امتلكت السحر فعلياً، لكن ما وجد كفى وزاد. وكان ذلك أكثر من كافٍ لكشف ناعم، بعد سنوات وسنوات من الآن. نأمل ألا يشهدوا حرباً حقيقية أبداً.
- - - -
كانت السنة هي ألفين وتسعة عشر، ولم يكن إريك يطمئن على البيت سوى مرة واحدة كل شهر طوال السنوات الخمس الماضية. لقد حان الوقت. جلست ديبورا على مقعد أمام جرف مشرف على المحيط الهادئ. كانت في هاواي، وتنمو الزهور من حولها في كل مكان. والفراشات تطفو في الهواء. خرج إريك من الهواء، ليطأ بلاط الرصيف قرب الزهور.
قال: "أهلاً، ديبورا".
ابتسمت ديبورا قليلاً وهي ترفع نظرتها إليه... ثم هوى وجهها. كان إريك يرتدي أفخر رداءَي ساحر أبيض وأسود ارتداهما قط، وهما اللذان يطابقان اللذين ارتداهما حين حضر زفاف ديبورا إلى صديق طفولتها وعشيقها جوشوا، الذي كان هناك منذ البداية.
كانت ديبورا قد علّقت وقتها بأنها تحب رؤية «المؤسس»
يرتدي شيئاً رائعاً حقاً كتغيير، في حين لم يكن إريك يرتدي سوى رداء رمادي بسيط. وها هو ذا، يرتدي زياً أنيقاً مجدداً. كانت ديبورا تعلم بالفعل ما هو آتٍ. وكانت تعلم ما هو آتٍ منذ فترة طويلة. لكن ذلك الحدث صار حاضراً الآن، وامتلاً قلبها بالأسى.
قالت بهدوء: "أنت راحل".
راحت فراشات بيضاء صغيرة تطفو مقتربة، في طريقها إلى زهور أخرى. أومأ إريك.
"نجل. سأعود في نهاية المطاف، لكن الكون ينتظر، وفعلت ما كان علي فعله".
"لم تكن بيوت العقل، أليس كذلك. ما كان عليك فعله. كنت هنا لأجل أمر آخر، واخترت أن تفعل..."
لوّحت بذراعها في الهواء.
"أن تفعل كل هذا نزوةً".
ابتسم إريك بخفة بينما راحت فراشات رمادية صغيرة تطفو في الهواء.
"كنتِ نصف سبب وجودي هنا؛ السبب الذي اخترت به نفسي. أرجو أن تتذكري ذلك دائماً. شكراً لأنك لم تسألي أبداً عن أسباب وجودي الأخرى هنا، حتى الآن. أعلم أن ذلك لم يكن سهلاً. وأعلم كيف صدع هذا السؤال ذاته البيت مرتين، ويبدو أنه سيصدعه مجدداً العام القادم. أنا آسف لأجل ذلك".
انتفضت ديبورا مرتجفة. كان طبقها ممتلئاً، وها إريك يكدّس عليها المزيد من المشاكل. تنهدت.
سألت: "ألتخبرني بالسبب الأصلي؟ أرجوك؟"
قال إريك: "لا، أما ما ينبغي أن يكون مصدر قلقك: نأمل أن أفبح الحرب، وألا تمس الأرض قط".
صرخت ديبورا في وجه إريك فجأة بكراهية، قائلة أشياء لم تكن تعنيها، ثم تراجعت عنها فوراً. بكت. حاولت لكم إريك، لكن كل ما فعلته هو أن هوت في عناق.
وقالت ورأسها مسند إلى صدر إريك: "سأفتقدك، يا جدي".
لقد استقرت في النهاية على مناداة إريك بـ«جدي»، وهو ما ناداه به معظم الناس.
وبعضهم ناداه بـ«المؤسس»، أو «الرداء الرمادي».
لم يخبرها إريك باسمه الحقيقي أبداً.
"وأنا أحبك أيضاً. سأعود، متى وكيفما أستطيع".
ضمّها إريك إليه. لفترة، لم يحدث سوى ذلك.
سأل إريك: "أتعلمين؟ أترين شيئاً مذهلاً، ينبغي ألا تخبري أحداً عنه حقاً؟ لن يكون كذبة. لا ينبغي أن تحاولي تحليله مع ذلك، لأنك قد تخرجين بإجابة خاطئة. سيكون مجرد شيء تريناه، وتعرفينه".
توقفت ديبورا عن النشيج، لكن الدموع ظلت تسقط حتى وهي تضحك بخفة. هزت رأسها قليلاً.
وبلمحة من إحباط متأصل، تخلت عن نصف عناقها وسألت: "أرني؟"
تراجع إريك إلى الخلف، محولاً إلى ضوء ثم ظلام حالك، يتصاعد مبتعداً عن ديبورا وإلى السماء. أظهر ذاته التنينيّة الحقيقية، بكل ما فيها من طول يبلغ عشرة كيلومترات، وعرض خمسة عشر، وأجنحته تحجب الشمس، بينما كان يحوم قرب ساحل هاواي مباشرة. أي شخص خارج رقعة ديبورا الصغيرة من العالم كان ليرى سحابة. لكن ديبورا رأت إريك، على حقيقته، لعلها المرة الأولى.
دوّى إريك كعاصفة: "أراك لاحقاً".
بقيَت ديبورا على ذلك المقعد بجانب الزهور، قرب الجرف، لفترة طويلة، تحدق مطولاً في السحب بالسماء التي توقفت سريعاً عن أشبه بتنين أسود عملاق.
كان قلبها قد نبض بقوة لفترة بعد رؤية «شكل إريك الحقيقي»، تماماً كما فعل في تلك المحادثة في تلك البقعة الخالية، قبل أكثر من عشرين سنة.
لكن قلبها هدأ في النهاية. تنفست. في النهاية، رنّ هاتفها واحتجت إلى الرد عليه، لكن حتى ذلك الحين، جلست على ذلك المقعد، بين الزهور، قرب الجرف، وحدقت في السماء. كانت سماء جميلة. الكثير من السحب البيضاء المنفوشة.
- - - -
في جزء آخر من أمريكا، في أوائل عام ألفين وتسعة عشر: خفف إريك قبضته عن عجلة القيادة.
"كل ما أقوله هو أنه يمكنك الاتصال بشكل متكرر أكثر. افتقدتك في الكلية، وهذه الحياة التي اخترتها لن تكون سهلة".
مرت لحظة في صمت. مرت الأشجار خاطفة، بلا سيارات. كانت سيارتهما هي المركبة الوحيدة على الطريق السريع.
"أنت مقبلة على—"
أكدت جين: "يا أبي. ارجوك. لقد راجعنا كل جزئية من هذا بالفعل، بما في ذلك الخطر. أنا منضمّة إلى وكالة المخابرات المركزية، وهذا كل ما في الأمر".
وأردفت بصوت شبه هامس: "إن قبلوني".
كانت أعمدة الإنارة في الشارع تجمع توهجات صفراء على الطريق، كبرك من الضوء في ضباب الساعة الرابعة فجراً...
- -
راقب إريك من الأعلى اللانهائية وهي تلتوي على نفسها هناك في الطريق السريع بالأسفل، وتلاشى سيارة جين تدريجياً كأنها تتسلل عبر ضباب من الخفاء. اختفت أضواء المركبة أولاً ثم السيارة نفسها. بعد لحظات لم يعد لها وجود. تبدد توتر من العالم كفلتسهم ينطلق ثم يرتخي وتر القوس. زال الخطر برمته. استقرت طمأنينة تشبه اليقين في نفس إريك، فأطلق تنهيدة ارتياح. ماضيه في أمان. ماضيه راسخ.
لن يغير أي شيء هذا الماضي أبداً، لأن إريك كان هنا ليجعله يحدث تماماً كما حدث، وبما أنه تواجد هنا فسيظل موجوداً هنا دائماً. صار إريك جنّياً حقاً.
كان "إريك الصغير"
على فيرد وكانت جين معه. كانت الأرض تستعد لتقبل السحر كحقيقة واقعة في المستقبل القريب. ربما بعد عقد أو عقدين. نأمل ألا يلتقوا أبداً بنوثانجاناثور، وأن تحظى الأرض بفترة سلمية نسبياً في انضمامها إلى الكون، وأن ينفذ إريك بعض الخطط الأخرى التي بدأ في وضع أسسها عندما وصل، عودة إلى عام 1997. ستكون هذه أفضل نتيجة ممكنة. ابتسم إريك، ثم غادر الأرض بخطوة. لو راقبه أحد لما رآه يتلاشى في ضباب خفي ليعبر نفق اللانهائية إلى وجهته الموعودة كأي عابر أبعاد.
صار إريك أكبر من مجرد عابر أبعاد يتدفق مع أحاديث الكون في هذه الأيام. كان يصنع تحركاته بنفسه. أومض إريك ضوءاً ثم اختفى. عاد عبر اللانهائية، عاد إلى فيرد. - - - - - - - - - - - - - - - - راقبت جين الأمر بذعر من مركز قيادة الفيلق الأزرق. كان إريك في السماء يستعد لتوجيه المحاولة التالية ضد فنرير عندما شرارة ما أضاءت الهواء ممزقة حافة النص.
ذلك "الشيء"
تجسد في فم سمكة عملاق اخترق المكان ومثّل فمه مباشرة حول إريك كأن عشرة ملايين ناب تحيط به ثم تبتلعه. كان أتونوير هناك وكذلك روزيتا. لم يصنع أي من ذلك فرقاً. مُزق أتونوير نصفين وقذفت روزيتا بعيداً في عملية القضم الكبرى لتلك السمكة المفترسة الفضية العملاقة. عاد أتونوير ليتشكل بسرعة بطبيعة الحال. كانت مجرد صورة رمزية بهذا الشكل لكنها كانت ملِكة أيضاً. بينما كان أتونوير يعيد تشكيل نفسه، تحركت روزيتا لإزالة التهديد من أمامها ففتحت بوابة وجذبت سيتناكوف أبيض لامعاً هجم على السمكة كبائع سمك مقطعاً الوحش المعتدي إلى شرائح ساشيمي.
ولم يكن إريك هناك. لقد اختفى. هل كانت السمكة تطبيقاً للخبث؟ لا. لم تعتقد جين ذلك.
لم تلمس ذلك الشيء قط، لكنها رأت أشخاصاً لمسوه ولم تكن "ظاهرة السمك"
إحدى مؤشرات الخبث. أو على الأقل لم تكن إحدى المؤشرات المعروفة. لم يكن هناك أي لون أحمر على أي حال. لقد كان شيئاً آخر.
تمسك إيفان بالشاشة أمامه متسائلاً بصوت هادئ: "أين هو؟ أين أبي؟"
شحب وجه جين. اختفى إريك. وقف كيلزون إلى جانبها في مركز الفيلق الأزرق مثلما اعتلي الوقوف في وسط جيش سبير عندما كانت الحاجة ماسة لمثل هذا الأمر للحماية من أشباح أر كندرثيست.
نطق الكلمات الوحيدة التي كان لزاماً نطقها: "غادر إريك ساحة المعركة. أنا متأكد من أنه سيعود متى استطاع. أعتقد أنه كان سيقول: خطة أحط وأهلك. يجب أن نمضي قدماً في تنفيذ تلك الخطة. مطلوب سحرة احتياطيون لمهارة [بذور أتونوير]—"
استدار كيلزون بسرعة إلى الجانب— وتوقف.
"أوه. ربما لا."
استدار مركز القيادة بأسره لينظر إلى يسار جين بينها وبين كيلزون، لأن شيئاً ما كان يخرج من ذلك الهواء. شعرت جين بالأمر أكثر مما رأته. لم يبدو أبداً كشيء خطير... أو على الأقل ليس على جين. ليس على الموجودين هنا. لكن هذه منطقة حرب وكان حدوث أمر غريب في الهواء بجوارها مدعاة للقلق. في جزء من الثانية حدد فيه كيلزون التهديد الجديد، وصولاً إلى إدراك جين للتهديد، كانت جين قد صفّت بالفعل سلسلة خاصة من الأعضاء في جسدها محولة نفسها ومغيرة أحشاءها وذراعها اليسرى إلى منتج لأقوى أحماض السحر في الكون.
استغرقها الأمر أقل من جزء من الثانية. كان الكائن ما زال يعبر الهوا— وجه مألوف كأنه يظهر من وميض ضوء. شعور مألوف يملأ العالم كقوة تغني بأن كل شيء سيكون على ما يرام. إنه أبي.
وقف الأبي في مركز التحكم مبتسماً على وسعه وقال: "عذراً على مقاطعة الخطط."
صاح إيفان: "تباً لك يا أبي! إلى أين بحق الجحيم ذهب— أوه تبا لا أهتم أنا سعي— أومف!"
التقط الأبي إيفان في عناق قوي قائلاً: "اشتقت إليك أيضاً."
تجمد إيفان لكنه ربت على ظهر أبيه قائلاً: "أه... لم تغب طويلاً؟"
"سنتحدث عن كل ذلك لاحقاً."
أفلت إريك إيفان ثم توجه إلى جين وعانقها بقوة شديدة أيضاً.
"اشتقت إليكِ أيضاً."
... ربتت جين على ظهر أبيها لكنها أبقت على أعضاء السموم لديها.
"أنت تتصرف بغرابة."
"سنتحدث عن كل ذلك لاحقاً. إذن! أعتقد أنني كنت أعمل على خطة أحط وأهلك حتى تمت مقاطعتي بهذه الوقاحة. يبدو أن كيلزون كان على وشك التصديق على استمراريتها، فلننطلق إذن. السحرة الاحتياطيون جاهزون وسأبقى هنا. كيف بدا الأمر لكم يا شباب؟"
شرع الرجال في مركز القيادة سريعاً في العمل متحدثين عبر مهارة [التخاطب] وشبكات اتصال أكثر صلابة بأنواع مختلفة.
ضيق كيلزون عينيه البيضاوين نحو إريك قائلاً: "سمكة كبيرة تجسدت عبر الحافة. غالباً سحر تأسيسي. قامت بالقضم عليك. لقد اختفت."
درس كيلزون إريك.
"... وتغيرت أنت؟"
"سمكة كبيرة؟ غريب! نجل. يبدو ذلك كالأسلوب التأسيسي. لم تكن هناك سمكة إلى أن ظهرت، ولم تتعرفوا عليها جميعاً على أنها سمكة إلا لأنها احتاجت إلى أن تُعرف كشيء ما ليكون لها أي معنى على الإطلاق."
فكر إريك لثانية ثم نظر إلى الجميع.
"أمامنا الكثير لنتحدث عنه. سنتحدث لاحقاً!"
ثم نظر إريك إلى كيلزون وتوجه وعانق الرجل الضخم قائلاً: "اشتقت إليك أيضاً."
أفلت إريك كيلزون وتوجه ليعانق روزيتا التي ظهرت في أي وقت خلال نصف الثانية الأخير. اختفى جسد روزيتا البشري متوسط الحظ تقريباً تحت ذراعي إريك الكبيرتين وردائه الفاخر بعناية.
"اشتقت إليكِ أيضاً."
قالت روزيتا وهي تربت على ذراعي إريك: "إريك. إريك. ماذا حدث؟"
ابتسم إريك وترك الملِكة تسقط.
"تستحقون تفسيرات، لكن تلك التفسيرات ليست ذات صلة. النسخة المختصرة هي أنني تعلمت سحر الوقت الحقيقي، فلنذهب لنفوز بحرب الوقت هذه!"