أطال إريك التملّي في وجه الشاب إريك فلات، نسخة عام 1997، للحظة أخرى. كانت أمور كثيرة على خطأ في تلك اللحظة. تبلّد مانا إريك، وإن كان صادقاً مع نفسه، لم يكن يتحرك البتّة. شعرت أحشاؤه بالموت، لكنه لم يكن موتاً بحال — ثم همّ الشاب إريك فلات بقول المزيد عن أزمة مثلية جنسية مجدداً، لأن إريك كان يحدق لفترة أطول من لحظة واحدة. كان الوقت يمضي سريعاً، وبدت أفكار إريك متبلدة كأنه المانا تماماً.
لا مجال للكلمات. لمح إريك مخرجاً، ملقى على الأرض في كومة؛ بعض الثياب. ثيابه، على الأرجح. والباب هناك. انطلق إريك خارج السرير وأخذ يلتقط كل ما وجد على الأرض — أو هكذا حاول أن يفعل. علق بصره في المرآة المعلقة على الجدار عوضاً عن ذلك. أشقر. عيون زرقاء. أبيض. رجل رياضي. لم يكن إريك يعرف هذا الرجل البتة. ليس حقاً.
ثم نظر الشاب إريك إلى إريك من الخلف، ليقع الاثنان معاً في مرآة الرؤية، وقال: "أتنخسف رعباً عليّ يا رجل؟ حقاً لا يجب أن ترتعب أكثر من—"
"تبّاً —!"
تخبطت الفتاة التي في السرير بغضب، للحظة وجيزة، لكنها كانت تكتم غيظها طوال وقْت، والآن باتت عارية تماماً في الهواء. ثم اعتدلت جالسة ورمقت الشاب إريك بنظرة يقطر منها الكره الصرف.
"الجو أبرد من أن تمزق الأغطية يا إريك."
بصقت الكلمات الأخيرة في وجه الشاب إريك، وتعرف إليها إريك. كانت أليس، إحدى عاهراته المعتادة اللواتي تذكر للتو.
"حسنًا، لقد استيقظتِ الآن، إذن فقد نجحت!"
تجاهل الشاب إريك أليس وأشار إلى السراويل القصيرة بين يدي إريك والتي لم يرتدها بعد، "إذا كنت تريد ارتداء ملابسي الداخلية، تفضل."
مد الشاب إريك يده وقبض على مؤخرة إريك.
"لكني أرجو استرجاعها."
اندفع إريك مبتعداً عن الشاب إريك، لكن بطريقة طبيعية نوعاً ما، وليس بالطريقة الغريزية المدعومة بالسحر التي كان بوسعه فعلها ربّما، لو لم يكن لا يزال في طور الاستيقاظ.
قالت أليس: "توقف عن مشاكسة المسكين"، قبل أن تطلق أنّة وهي جالسة على حافة السرير برأس ممْسوك.
"من الواضح أنه جديد على هذا الأمر."
حاولت أن تبتسم بسخرية وسط ألم الصداع وهي ترفع رأسها لتنظر إلى إريك، لكن كل ما تمكنت منه هو تبدو متعبة.
وكان صوتها متعباً أيضاً وهي تقول: "عذري فعليّ."
التقط إريك الملابس التي ظن أنها تخصه —وليس الشاب إريك— ثم ارتداها بأسرع ما يمكن — استعاد إريك هذه اللحظة من الزمن. لقد دفنت، لكنه تذكر هذا اليوم... نوعاً ما. لقد استعاد في الواقع الكثير من اللحظات المماثلة، الآن بعد أن وُجد هنا، مستغرقاً في التفكير. نظر إلى الشاب إريك، وانتقى كلمات ربما كانت صحيحة، لكن ذاكرة إريك بدت غريبة بعض الشيء الآن.
وقال: "لن يحدث هذا مجدداً أبداً."
تظاهر الشاب إريك بالتأفف، مستخدماً يده لفرك الهواء بجانب وجهه، كأنه يمسح الدموع.
"المتخفي المسكين لا يعرف ما يحب."
ثم تكلم بجدية: "لقد أمضينا وقتاً ممتعاً، أياً يكن اسمك. مرر على الساحة الأسبوع القادم مجدداً."
هز كتفيه.
"أو لا تفعل!"
قالت أليس وهي تنظر إلى إريك: "إنه مجرد فتى شوارع تافه لا يُرتجى منه شيئاً."
"ظننت أن كل غرضك من التسلل إلى الحرم الجامعي هو مضاجعتك. حسنًا، لقد فعلت ذلك الآن! والآن يمكنك أن تضيع."
تذكر إريك فجأة أن أليس كانت دائماً هكذا. وهناك سبب وجيه جداً يجعل أليس ليست والدة جين، وكان ذلك الحقد جزءاً منه.
حتى أن الشاب إريك انكمش جانباً عندما رأى ذلك الحقد، ثم لاحظ إريك ينظر إليه، فقال: "لا تقلق. المرة القادمة يمكن أن تكون أنت وأنا وحدنا."
ضحكت أليس بصوت عالٍ وقاسٍ.
نطق إريك بكلمات ربما كانت صحيحة: "لن تكون هناك مرة قادمة."
طالما قال الرجال ذلك لإريك، في ذلك الحين. كان التاريخ يوماً ما في عام 1997، بعد كل شيء. قهقه الشاب إريك وقال شيئاً عن شيء ما، فردت أليس بكلماتها الخاصة، لكن إريك كان قد غادر المكان، مرتدياً سرواله وقميصه —بالمكّلوب والوجه للداخل، على ما يبدو— وحذاؤه في يده. أسرع إريك خارجاً إلى ممر الشقة، محاولاً ألا يصاب بالذعر، لأنه كان يعلم أن أدنى تغيير في ماضيه سيخرب كل شيء لاحقاً...
لكن إريك سار بخطوات أبطأ قليلاً. أكان وجوده ليخرب أي شيء على الإطلاق؟ لقد حدث الصباح بالفعل.
كان إريك يمشي الآن عبر «سكن الحرم الجامعي»
الذي لم يكن في الواقع سكناً جامعياً ولا غرف نوم إطلاقاً، لأن هذا لم يكن سكناً حقيقياً، ولم تكن الكلية «كلية»
حقيقية. كانت كلية مجتمعية، وكانت هذه عمارة سكنية بجوار الكلية مباشرة، وكانت المدينة بأكملها خارجها متداخلة مع الكلية أساساً.
وحدها بعض «الجدران»
الاسمية احتوت الكلية وفصلتها عن المدينة، وكان 90% فقط من القبارين هنا طلاباً في كلية المجتمع. كان حول إريك، في ساعات الصباح الباكر، أشخاص يتحركون ويستعدون للمغادرة لحضور الدروس الأولى من اليوم. أو في حالة العجوز هاتش هناك، كان يستعد للذهاب للصيد. ألعله كان يوم اثنين، إذن؟ رصد اثنان من الفتيان الأشقياء إريك وهو يؤدي مشية العار الخاصة به فنادياه بصوت عالٍ وسعيد. خرجت امرأة من غرفة في الجهة المقابلة للممر وأطلقت زئيراً غاضباً في وجه الشابين اللذين كانا يصيحان بشأن مسيرات العار، ووصفتهما بأنهما مزعجان للغاية وكادت تبدأ شجاراً، لكن صديقة المرأة سحبتها إلى الوراء.
لقد أفسد إريك الجدول الزمني بالفعل بمجرد وجوده؛ بمجرد مروره من هنا. أرففة الفراشة، هاه؟ ومع ذلك... أمم. لم يكن إريك متأكداً مما إذا كان قد عبث بجدوله الزمني بعد. لم يكن متأكداً من أمور كثيرة. بيد أنه عرف طريقه في المكان، رغم أن نصف قرن قد انقضى منذ أن تواجد إريك هنا، لذا احتاج إريك إلى المشي ببطء ليتذكر كل شيء. بدا المكان على حاله، ووجد إريك نفسه يحدق بقوة أكبر في ورق الجدران.
لقد كان طبعة زهور خضراء ساطعة كان إريك متأكداً تماماً منها... لقد تذكر قصة عن الكلية، بعد سنوات وسنوات من التحاقه بها، عندما كان يفكر في العودة لإكمال دراسته. زعم بعض المؤرخين المتطفلين أن مبنى الشقق هذا يحتوي على الزرنيخ في ورق الجدران، لكن ذلك كان أمراً يخص لندن الفيكتورية في القرن التاسع عشر. ومع ذلك، أصر الأشخاص الذين وصفوا هذا المكان بورق جدران اللبلاب/الكرمة/الزهور الأخضر المشع على أن الحكومة بحاجة إلى إلقاء نظرة.
لم تجد السلطات الحكومية أي خطب في ورق الجدران، لكنها وجدت الأسبستوس في أماكن كثيرة. وانتهى الأمر بهدم الشقة بسبب ذلك. ...
أعليه أن يرسل لهم رسالة «مواطنين مهتمين»
بشأن الجدران ومحتواها من الزرنيخ؟ إعادة عرض تلك السلسلة من التاريخ؟ أم عليه تفادي هذا القلق وإرسال رسالة حول الأسبستوس نفسه؟ ترك إريك هذا الهم ليوم آخر. لقد كانت لديه هموم كثيرة الآن. بخطى متمرسة، هرب إريك من مبنى الشقق — ثم تذكر أن مبنى الشقق يقع على جانب الغابة من الكلية، وكانت المدينة بأكملها في الاتجاه الآخر، عبر الحرم الجامعي للكلية. كان أهل البلدة، مثل إريك، بحاجة إلى المشي عبر الحرم الجامعي للكلية للعودة إلى بقية المدينة تقريباً.
في معظم الأحيان، لم تكن هذه مشكلة لأهل البلدة، لكن إريك رأى بالفعل رجال شرطة يتجولون هناك، حريصين على القبض على أهل البلدة الذين «لا يفترض بهم التواجد في الحرم الجامعي».
لقد كان الأمر بمثابة رحلة سلطوية كاملة بالنسبة لهم أيضاً. ليس شيئاً يمكنهم فرضه على الإطلاق في الواقع. اكتشف الشاب إريك ذلك لاحقاً في حياته، وهو ما دفعه إلى كره رجال الشرطة أكثر قليلاً مما كان يكرههم بالفعل. لم يكن إريك قادراً بعد على التحكم في مانا الخاصة به، أو رؤية أي شيء أبعد من عينيه، وبالتأكيد لم يكن يلقي أي تعويذات الآن، لذا بدا وكأنه اضطر للمشي عبر حرم جامعئ مليء برجال الشرطة الذين يمارسون سلطتهم ولا شأن أفضل لديهم ليفعلوه.
وصل إريك إلى دورة مياه عامة بدلاً من المشي عبر الحرم الجامعي. كان ذلك قبل أن تبدأ مباني الفصول الدراسية. انحنى ودخل للداخل. لم يكن هناك أحد. كانت الساعة السابعة صباحاً فقط في يوم... ما. ربما الإثنين؟ الأحد؟ على الأرجح الإثنين. أخبرته ساعة مر بها في طريقه إلى هنا بالوقت، وكان بعض الطلاب مستيقظين ومتنقلين بالفعل، ولكن ما هو التاريخ الفعلي؟ لم يكن إريك يعرف التاريخ الفعلي — قرر أن التاريخ لا يهم.
كان إريك هنا، في الماضي، وكان الشاب إريك هو نفسه. أمضى إريك وقتاً طويلاً في دورة المياه. في الغالب، تحسس روحه، وبدأ في إيقاظ مانا الخاصة به. لقد كانت موجودة. ولم يفقدها. لقد وخز. دلك. لكن شيئاً لم يحدث. كان العالم هو العالم، ولم يكن بإمكانه فعل أي شيء حيال ذلك إلا ما يمكن فعله بيديه. حدق إريك في يديه، في عدم ألفتهما. بدتا وكأنهما يدي عامل بناء، بهما ثفن وجروح صغيرة التئمت منذ فترة.
فرك يديه معاً — "لا تفزع"، قال إريك لنفسه.
"لا حاجة للذعر."
هدّأ من روعه، متنفساً براحة، ثم فرك يديه ببعضهما، محاولاً إيقاظ أي ضعف استقر في — بدأ صلابة العالم في التلاشي. تدفق المانا من يدي إريك، حيث دلكهما، مثلما يكسر المرء بعض الجليد وينكشف النهر من تحته. دفعة واحدة، تآكلت الغطاء الجليدي لجسد إريك بأكمله، وعاد إريك لنفسه، سحرياً. جسدياً كان لا يزال أياً كان هذا الشخص. قهقه إريك مرة واحدة، بجنون، ثم بخفوت ويسر. لقد كاد يفقد عقله عاطفياً، لكنه عاد الآن، وقد كسرته تلك الأرجوحة العاطفية قليلاً.
وأيضاً، ربما أصبح جنياً الآن، أو ما شابه. أو ربما كان لا يزال في مرحلة الانتقال؟ حسنًا. أياً يكن! حسناً! كان لديه مانا. جيد. بسلاسة ممارسة بدت أكثر جموداً مما تمناه —فهو لا يزال يستيقظ، على ما يبدو— تنفس إريك مانا في دورة مياه الرجال الفارغة، كما لو كان ينفث سحابة صغيرة من الدخان. انتشر المانا، عبر الجدران، عبر الأرض، عبر السقف والنوافذ، وكان إريك هناك معه ليرى كل ما يراه.
سرعان ما حول إريك المانا إلى مانا صوفي غير مرئي، ثم تدفق الإحسان بسهولة إلى العالم على نبضات قوية من قوة غير مرئية وغير ملموسة. عادةً، ومع تدفق المانا في الجوار، يمكن للآخرين استشعاره إذا كانت لديهم القدرة. لو كان أحدهم ينظر، لربما رأى طرد إريك الأول للإحسان الأبيض في هذا العالم، ولكن حتى الآن كان ذلك الجزء الأول من الإحسان يتخفى بوضوح الساحر. سيظل الناس يرون المانا إذا كانوا هناك وينظرون، لكن لم يكن أحد هناك وينظر.
لم يكن إحسان إريك خطراً ميميكياً مثل خبث نوتانجاناثور؛ بل أصبح إحسان إريك شيئاً أهدأ. في الواقع، إذا أراد الناس التراكم أو الزراعة باستخدام ذلك المانا الذي أطلقه، فيمكنهم ذلك، وسيعمل بشكل مثالي إلى حد ما مع مجموعات قوتهم الراسخة. ... تساءل إريك عما إذا كان بإمكان الناس زراعة الخبث بهذه السهولة. لم يلمس هذا الشيء بعد، ولم يكن لديه خبرة كبيرة مع مستخدميه الفعليين...
مهلاً. لاحقاً. قام إريك بتدوير مانا الخاص به لفترة من الوقت، دافعاً بالقوة، ثم سمح لها بالعودة، ومر المانا دون أن يلاحظه أحد حيث تدفق تدريجياً مرة أخرى إلى مصدره، مما سمح لإستشعار إريك للع العالم كأنه يستشعر المانا عبر المانا المحيط، تماماً مثل أي شخص آخر. بدا العالم شبيهًا بما ينبغي أن يكون... ولكن كان هناك فرق. فرق كبير حقاً مقارنة بما رآه إريك في عام 2047، لكنه سيصل إلى ذلك لاحقاً؛
كان طبقه ممتلئاً بالفعل بالمشاكل.
كان الشاب إريك وأليس يمشيان معاً إلى الفصل، وسأل الشاب إريك أليس: "من كان ذلك هذا الصباح؟"
ضحكت أليس بصوت عالٍ.
"ظننت أنك تعرفه!"
قال الشاب إريك: "ظننت أنك تعرفينَه. لا أعتقد أنني تمكنت حتى من لمسه، إلا في النوم. أتذكرين ليلة أمس؟"
قالت أليس: "تبّاً يا رجل. لا أتذكر أي هراء. كانت تلك الحفلة رائعة. إنه مجرد فتى شوارع تافه على أي حال. ربما كان سيئاً في السرير."
تجاهل الشاب إريك كلمات أليس اللاذعة.
"لقد كانت حفلة رائعة، أليست كذلك."
ابتسم.
"أرأيتِ مارغريت ترقص؟"
تجهمت أليس في وجه إريك.
"أتعجبك تلك العاهرة؟"
ضحك الشاب إريك ليمنع نفسه من الانفجار، ولم تلاحظ أليس ذلك على الإطلاق. ربما لم يلاحظ الشاب إريك ذلك في نفسه؛ فلن يدرك أنه يفعل ذلك لسنوات قادمة.
ومع ذلك، حاول الشاب إريك جعل أليس لطيفة، بالقول بمرح: "لا تدعيها هكذا!"
دحرت أليس عينيه.
"لن أساعدك معها. تذكر أن تضع واقياً عندما تحصل عليها. سمعت أنها عاهرة تماماً."
كان الشاب إريك على وشك قول شيء عن أنهما عاهران أيضاً، لكنه قرر عدم الضغط على هذا الزر. استعاد إريك، الذي كان يراقبهم من على بعد نصف ميل، حراسته لكلماته مع أليس طوال الوقت، رغم أن الشاب إريك لم يبدو وكأنه يدرك أنه كان يفعل ذلك بنشاط بعد. سيفعل، في نهاية المطاف. غير الشاب إريك الموضوع إلى واجب اللغة الإنجليزية المنزلي، وإلى كيف أخفق في فعل أي شيء، وأترين يا أليس أن بإمكانه الهراء في العرض التقديمي اليوم؟
راهن الشاب إريك على أنه يستطيع ذلك. كانت أليس أكثر لطافة عندما تعلق الأمر بالعمل المدرسي، وستنتهي لمساعدة الشاب إريك في عرضه التقديمي للغة الإنجليزية عن شكسبير لمدة 10 دقائق تقريباً. سيكون ذلك كافياً للحصول على تقدير C، وهو أمر جيد. عاد إريك إلى نفسه. كان إريك يشعر بنوع من الشعور. إحراج؟ فقدان خفي للفرصة لغش نفسه عن تعليم سليم؟ سعيد لأن مسار حياته بأكمله انتهى بالطريقة التي حدثت بها على أي حال؟
غضب من طبيعة أليس الغاضبة التي لم يشعر بها إريك منذ 50 عاماً؟ كان هناك الكثير هناك. ... سيفكر إريك في كل ذلك لاحقاً أيضاً. أو ربما لن يفعل ذلك على الإطلاق. ركز إلى الداخل على حالته، التي استعادها أخيرًا عبر الإنترنت. لم تكن مثل ذي قبل.
إريك فلات، [في السبعين من عمره تقريبا]، [أرض السنة الحالية، الطبقة 99,081: 1997] انقسام المانا؛ الروح، الجسد، العقل: 31%، 30%، 30% معدل تخصيص الرذون: 9% الروح: 1 مليار في اليوم / 11,574 في الثانية، [مستوى علامة الإحسان = 1] الجسد: 1500 العقل: 2500 الاستقرار الكلي: ↑↑ [+10,532، -15] الصيانة الأساسية نقاط المانا: 121.5 تريليون/∞، ↑ [+3,587.9، -5] الصيانة الأساسية نقاط الصحة: 121.5 تريليون/∞، ↑ [+3,472.2، -5]
الصيانة الأساسية نقاط القوة: 109.3 تريليون/∞، ↑ [+3,472.2، -5] الصيانة الأساسية الرذونات: 19.7 تريليون [+1,041.6 = +115.74]
كان الأمر مختلفاً بعض الشيء، لكن الأرقام بدت متشابهة إلى حد كبير مع آخر مرة تفحصها فيها إريك. كانت الأشياء تبدو مستديرة أكثر قليلاً مما يتذكر... هل يحب إريك الأشياء المستديرة؟ بالتأكيد. ولم لا؟ كانت لديه أسئلة أخرى، وأكثر أهمية بكثير. ما بحق الجحيم هي علامة الإحسان؟ أدرك إريك الإجابة فور أن سبر أغوار روحه. كل شيء كان على حاله، ومع ذلك بدا مختلفاً تماماً، كمنزل طفولة رمّمه مالكون جدد.
بلورات الإحسان التي كانت تعاويذه وقدراته ظلت في مكانها، وكذلك محيط مانا الأبيض المتقزح، غير أن منابع الظلام في ذلك المحيط قد تغيرت، ولم يعد هناك أي أثر لمنابع الظلام على الإطلاق. صار كل شيء يفور إحسانًا في كل مكان. تحول إريك إلى عمق متولد ذاتياً للمانا، يهدر ويضاعف نفسه مع كل ثانية تمر. ومع هדיان ذلك المحيط، ومع دوران صفاء المشعوذ لدى إريك ليبعث بالمانا إلى العالم ثم يعيدها إلى الداخل، كانت تلك الدورة تحمل معها أجزاء دقيقة من القوة التي التقطتها من الخارج.
لأن نعم. كان هناك سحر على الأرض. ونعم، كان إحسان إريك الدائر يتيح له التقاط كل الطاقة الموجودة في الخارج والتي يلامسها، وابتلاعها داخل نفسه، تماماً كما فعل مع التكوين قبل زمن بعيد. سيعود إريك إلى ذلك وإلى كل تلك القوى السحرية الصغيرة في الخارج لاحقاً. في الوقت الحالي، تفحص روحه محاولاً العثور على علامة الظلام. لم يكن الأمر سهلاً البداية. قبل أن يقتلع إريك قلبه بيديه، كان الظلام سماء شاسعة تمطر مياه الإحسان على كيان إريك بأسره وتمدّه بالمانا.
أما الآن، فأصبح إريك يولد مانا الخاصة به، وكانت علامة الظلام... أين اختفت تلك اللعنة؟ عادة لم يكن الأمر بمثل هذه الصعوبة في— آه! ها هي ذا. علامة الظلام. بدت كبقعة سوداء داخل المحيط الأبيض، تشبه صخرة يمكن التشبث بها. من منابع كيان إريك بأسره وصولاً إلى صخرة دقيقة، بدت علامة الظلام وكأنها خاملة تماماً في هذه اللحظة. ماذا يصنع المرء بهذا؟ لم يكن إريك متأكداً. نقرها بكيانه الميتافيزيقي فتدحرجت في محيط إحسانه كجزيرة صغيرة، قبل أن تستقر مجدداً وتعود إلى الثبات ببساطة داخل روحه.
هل كانت ثابتة؟ كانت ثابتة. ذهب إريك للبحث عن العلامة الفراكتالية تالياً. وجدها داخل حافة المحيط الذي يمثل روحه، قرب الموضع الذي وضعها فيه لتتواءم مع صفاء المشعوذ الخاص به. لقد غطت تلك العلامة حافة محيطه بالكامل، غير أن محيطه الآن أصبح فراكتالياً مترابط الأصداء، متولداً من إحسانه ذاته، وباتت العلامة الحالية بلورة صغيرة تسبح في المحيط. لقد تراجعت أهميتها. لم تعد ضرورية بعد الآن.
تولي إحسان إريك ذاته العناية بجوانب الإخفاء والدوران لصفاء المشعوذ بشكل تلقائي. بل إنه حشر القوى التي التقطتها مانا إريك في العالم الخارج، داخل فراكتالات فردية على حافة روحه، ليبقيها خاملة إلى أن يلتفت إليها إريك ويرغب في تجربتها... ربما؟ أهذا ما كان يحدث هناك؟ ممم. التقط إريك العلامة الفراكتالية ووضعها بجانب علامة الظلام، وجعل المحيط يسكن حولهما ليثبتهما في مكانهما ويحفظهما.
وما أن مرّ وقت قصير حتى شرعت العلامتان الكونيّتان تدوران بلطف في أعماق روحه. ظل باقي حال إريك المرتبط ببلورات الإحسان على ما كان عليه من قبل. خرج إريك من داخل نفسه ووقف هناك في الحمام. وقف هناك لفترة قصيرة، غارقاً في التفكير فحسب. ثم اختبر نفسه. شكّل إريك بعضاً من المانا في هالة، ودون استخدام أي قدرات خاصة على الإطلاق لتماسك سحره، هنا في جو هذه الأرض الخالي من المانا.
أطلق تلك المانا المشكلة على هيئة [سهام قوة] أصابت بلاط الحمام، فكسرت طبقة الطلاء شبه البيضاء. عملت السهام تماماً كما ينبغي لها. قبل أن يخلق إريك صفاء المشعوذ، كان عليه أن يربط معاً بعض أعمال النطاق وسحراً آخر ليبقي مانا متماسكة داخل جو خالٍ من المانا، أما هنا، فقد عملت الطاقة ببساطة على أكمل وجه. كان صفاء المشعوذ يقوم بعمله بالضبط كما ينبغي. لا تزال السهام تتلاشى، كما يفعل السحر المكسور عادة، ثم تنجرف المانا المكونة لتلك السهام في الهواء، شقّة طريقها نحو جسد إريك حيث تمتزج به.
لم تكن هناك أي آثار سحرية على البلاط المكسور؛ بل الضرر الجديد فحسب. إذن كانت قورده تعمل كما هو متوقع. وهذا ماضيه الخاص. أمكنه أن يرى أن هذا ماضيه الخاص. وسّع إريك حواسه على مصراعيها ورأى كل شيء. هذه هي الكلية المجتمعية التي ارتادها إريك لعامين أو ثلاثة —اعتماداً على طريقة الحساب— وكانت غرفة شقة إريك الشاب تحضن نفس ملصقات سيمبسون ونيفرفا وبولب فيكشن التي امتلكها إريك سابقاً.
بل علقت على الجدران نفس ملصقات الرياضة لرجال كرة السلة وكرة القدم التي لم يكن إريك يعرفها حقاً، لكن معارفه وعلاقاته بالطبع كنّ يعرفنها. بالطبع كان هذا عام 1997 وكان الحديث علانية عن الأمور المثلية أمراً غريباً للغاية حقاً مع غرباء قد يكونون مهتمين بذلك، دون أن تكون متأكداً تماماً، غير أن الملصقات شكلت جزءاً جيداً من الطريقة الأكثر سلاسة لسؤال الشبان عما يعتقدونه في الشبان الآخرين.
ثم كانت هناك ملصقات جينيفر أنيستون؛ تلك كانت مقبولة اجتماعياً بدرجة أكبر بكثير. كان إريك الشاب ذاك هو نفسه، في السادس والعشرين من عمره. لم يكن في العشرين، كما تخيل إريك هناك حين استيقظ في تلك الغرفة، وكان تائهاً تماماً. مع ذلك بدا في العشرين. انتقل إريك من المدرسة الثانوية إلى ميدان العمل، ثم التحق بالكلية لأنه أراد شيئاً أكثر من الحياة. كان إريك الشاب قد أمضى بالفعل عدة سنوات في هذه النقطة الزمنية وهو يعمل في وظائف حقيرة.
أولاً محل البيتزا، ثم قطاع التجزئة، ثم جرى تجاوزه في الترقي لمنصب مدير لأنه لم يمتلك تعليماً مناسباً... ترك إريك ذلك الماضي في الماضي، وتأمل اللانهائية. أكان يمكن أن تكون هذه شريحة جانبية من اللانهائية؟ واقعاً مغايراً للطبقة 99,081، الأرض؟ أليست تاريخه؟ أغمق إريك عينيه متمكراً، ثم فتحهما ثانية، مركزاً على مساره البرقي، الذي كان يعمل بشكل جيد تماماً هو الآخر. ما يميز المسار، حين يُستخدم بطريقة معينة، هو أنه يتيح لإريك رؤية مصائر أشخاص معينين، إن ركز على أولئك الأشخاص جيداً بالقدر الكافي.
لم تكن صورة واضحة. فالخيارات الشخصية قادرة على تغيير الكثير. ركز إريك على إريك الشاب، وتكسر العالم أمامه إلى مستقبلات. كان إريك الشاب مقبلاً على أوقات عصيبة تليها كل تلك اللحظات التي سيستعيدها إريك بذاكرته ويعتز بها لمدى عابرها وجمالها. كانت هناك مارغريت، ثم اختفت، وجاءت جين بعدها، وانهار كل شيء قبل أن يعود ليلتئم لاحقاً، رغم أن الأمور لم تحسن حقاً إلا حين بلغت جين الثانية عشرة، وقدرتها على الاعتماد على نفسها لفترة.
ثم، بعد سنوات من ذلك... فيرد. إن لم يحدث أي شيء آخر، كان إريك متأكداً بنسبة تسعة وتسعين بالمئة من أن هذه هي أرضه الشخصية، نحو حقبة إريك الشاب فلات، ذلك الشخص الذي سيغدو الملك الظاهر. هناك مشكلة. مشاكل متعددة، في الواقع، نظراً لوجود السحر على الأرض... لكن ذلك جزء من مشكلة الخبث، الموجودة هنا على الأرض بالتأكيد، ولذا سيعود إريك إلى ذلك لاحقاً أيضاً. ركز إريك على نفسه، على تتبع مساره البرقي، مساره الحالي، واختيار أفضل الخيارات لنفسه وللآخرين...
اتجه مسار أفضل الخيارات في أي اتجاه أراده. ومع ذلك كانت تلك المسارات تدعوه لفعل الخير هنا، وهو ما قد يخلق حزمة كاملة من تأثيرات الفراشة إن اتبع ذلك المسار. لكن مساره في هذه اللحظة كان يدعو إريك بقوة لخطوة خارج الحمام وإلقاء نظرة على فتاة تمر بالمكان، تشعر بشعور فظيع لأن صباغة شعرها خرجت باللون الأزرق الخطأ، وهي تكره الآن فكرة صبغ شعرها برمتها. أفضل ما يمكنه فعله هو رؤية الفتاة ثم التحديق بها بذهول، وحين تسأله عن اللعنة التي ينظر إليها، يمكنه القول بصدق إنه يحب ذلك اللون.
هذا الفعل الصغير سيوضع حياة تلك الفتاة بأكملها على مسار جيد... أو على الأقل ستكون بخير لأسبوع آخر. ... قرر إريك أنه يريد المساعدة، ومعرفة ما يؤول إليه المستقبل إن غيّر الحاضر. خرج إريك من الحمام، في اللحظة التي ظهرت فيها الفتاة الباكية ذات الشعر الأزرق. حدق إريك مندهشاً بزرقة شعرها. كان يتلألأ بكل الأشكال مع مسحات خضراء في الخلفية. من قام بذلك الصبغ أتقنه بحراة بالغة.
كان من السهل تقدير جمال المشهد بأسره. ومع ذلك، كانت الفتاة متجهة نحو حمام النساء، حاملة كيساً تسوق فيه بعض المبيض والصباغة. رأت إريك يحدق بها.
عبست وصرخت: "ما اللعنة التي تنظر إليها؟! أيها المتخلف؟!"
قال إريك بصدق: "شعركم مذهل. إنه جميل."
سقط فك الفتاة. تحدقت إليه. جفت دموعها للحظة. ثم تذكرت أنها غاضبة.
"تبّاً لك أيها المتخلف!"
هرعت إلى حمام النساء وأغلقت الباب. أخذت وقتها وهي تتجه نحو المغسلة، محاولة استيعاب ما للتو. كادت تلتفت وتعود إلى الخارج، محاولة إغضاب نفسها مجدداً، لكنها توقفت في اللحظة الأخيرة.
تمتمت: "متخلف جذاب."
اتجهت نحو المقعد في مؤخرة حمام النساء وجلست عليه، لتحدق في كيس التسوق الخاص بها والذي يحوي المبيض وصباغة شعر بنية بسيطة. ستبقى الفتاة على ذلك المقعد لفترة، محاولة تبين ما حدث للتو. وفي النهاية، ستصبغ شعرها باللون البني مجدداً، لكنها ستتذكر أن أحدهم وصفها بالجميلة طوال بقية حياتها، وستعود في النهاية لصبغ شعرها، وستقول لكل من يخبرها بأنه لا يعجبهم شعرها الملون بأن يتبخروا.
ستندمج في مشهد البانك، لتغدو مغنية مشهورة من الدرجة الثانية. وستتذكر دائماً إطراء إريك البسيط، وسيظل يدفئها طوال ما تبقى من حياتها. تغير المستقبل، بلا رجعة، وللأفضل... طالما لم يحدث أي شيء آخر. أمور أخرى ستحدث، لا شك في ذلك. كانت لامتناهية كل طبقة تولد باستمرار عوالم جديدة من كل فعل ممكن يقع في جميع أنحاء كل منها، في نفس الوقت تماماً. العيش داخل الكون الفراكتالي، متى عرفت كيف يعمل، لا يشبه العيش في جزء فردي من أكوان متعددة، بل إدراك أنك تعيش على نهر متدفق يتضاعف بلا توقف، وكل من عرفتهم قط هناك معك، لكنهم يسيرون أيضاً في دروبهم الخاصة بالحياة، التي ستنحرف عن دربك الخاص بطريقة يصعب ترقيعها.
ومع ذلك، لا يزالون هناك، معك، على دربك الخاص. وحين يتدخل السحر، يجعل أموراً مثل مجتمع مارغليك نوت، حيث يعيش الجميع على نفس الطبقة والأكوان المتعددة، أمراً مذهلاً بحق. كما حدث نفس الوضع مع عالم ميثاق الملوك الخاص بفيرد. كما تدفقت أحداث التقاطع في العوالم لتنسكب في نسخ أخرى من تلك العوالم بطرق لا يمكن إنكارها أيضاً. كانت اللانهائية مرعبة ومذهلة في آن معاً للتفكير فيها، لذا كان من الأفضل غالباً عدم التفكير فيها، والاعتزاز بما تمتلكه.
ابتعد إريك عن الحمام، مفكراً في الأمور بينما توجه نحو الحرم الجامعي، ليصل إلى البلدة الواقعة على الجانب الآخر. كان بإمكانه المرور عبر الغابة في الاتجاه الآخر، لكنه مضى قدماً عوضاً عن ذلك. راودته الكثير من الأفكار وهو يختبئ خلف الشجيرات والجدران المنخفضة لتفادي شرطة الحرم الجامعي. وقعت حفلة صاخبة كبرى الليلة الماضية في يوم الأحد وقد تدفق أهل البلدة إلى الحرم بقوة، ولا يزال الشرطة يطردون أهل البلدة بغضب.
إريك بالطبع لم يتفادى طلاب الكلية في الصباح الباكر. فقد رآه الطلاب جميعاً وهو يختبئ. كانوا يعرفون ما يجري، وضحكوا بشحمهم. حتى إن زوجاً من الفتيات غطتا عليه، لمساعدته على الهروب عبر إلهاء شرطي يأكل دونات كان متمركزاً عند البوابة في مخرج إريك المفضل. كان بإمكانه التحول إلى نور والابتعاد، لكنه لم يرغب في فعل ذلك. كان يتفقد مستقبل إريك الشاب طوال الوقت وهو يثير تأثيرات الفراشة في كل مكان، ونعم، كان هناك بعض التغيير، لكنه لا يزال على نفس شريحة اللانهائية مع إريك الشاب، وكان إريك الشاب لا يزال متجهاً نحو فيرد...
إذن ما الذي كان يحدث هنا؟ احتاج إريك إلى معرفة ذلك. فضلاً عن ذلك، لم يكن إريك يتفادى الشرطة لمجرد أنه لا ينبغي له أن يكون هنا. لم يكن يحمل أي إثبات هوية على الإطلاق. هذا الشخص الذي استيقظ إريك في جسده لم يكن شخصاً على الإطلاق حتى وقت قريب... ربما. ربما مات هذا الفتي في نومه وتسلل إريك إلى الجسد؟ ربما خلق إريك هذا الفتي من عدم؟ لم يستطيع فحص مجال المانا بحثاً عن تاريخ كل ذلك لعدم وجود مجال مانا هنا على الأرض.
افترض إريك أنه خلق الشخص من عدم، لكن دون أي هويات لأي سبب كان... أو ربما كان هناك شيء أغرب يدور. مهما يكن الأمر، احتاج إريك إلى تجنب الشرطة.
"أوه، ألا تحمل هوية؟ سنستدعي الشرطة الحقيقية لأجلك أيها الفتي."
لم يحتاج إريك إلى أي نوع من "الرؤية الفراكتالية"
ليرى أن الأمور ستتدهور بشكل سيء من هناك. بشكل سيء حقاً. مثل، تدهور على مستوى وكالة حكومية. كان من الغريب التقاط تلك الملابس في غرفة إريك الشاب وعدم امتلاك محفظة، أو أي شيء على الإطلاق. بالطبع لم يكن يحمل هاتفا خلويًّا، لكن حتى في عام 1997 امتلك الناس محافظ. محافظ كبيرة جداً، ممتلئة بكل أنواع البطاقات والصور وحتى واقي ذكري أو اثنين لعطلات نهاية الأسبوع الهادئة تلك.
امتلك إريك الشاب صندوقاً من الواقيات الذكرية في غرفته، وكان يستهلك صندوقاً كل شهر. حسناً. أياً يكن؟ بالتأكيد. أياً يكن. مرّ إريك بنافذة كبيرة لمخبز خارج الكلية. في ضوء الصباح بدا وكأنه مرآة، وكان هذا الشخص شاباً، جذاباً، بشعر أزرق قصير وعينين زرقاوين. بدا وكأنه ينتمي إلى صالة الألعاب الرياضية أكثر من انتمائه إلى جهاز المشي، وكان أكبر سناً بقليل من طالب الكلية المعتاد؛
ربما في الخامسة والعشرين. ومع ذلك كان إريك الشاب أكبر سناً من طالب الكلية المعتاد أيضاً، إذن... نعم؟ ... حسناً! لقد وجد إريك وجوداً فعلياً. هذا الشخص الذي كانه، كان موجوداً هنا، وكان إريك يتذكر... أشخاصاً مثله على أي حال، حين كان في الكلية. وأيضاً، امتلكت الأرض سحراً. ليس قدراً هائلاً من السحر، لكنها امتلكت سحراً. كان ذلك هو الشيء الذي تجنب إريك التفكير فيه حتى صار هنا، بعيداً عن نسخه الأصغر وأخيراً لم يعد في خطر العثور عليه من قبل الشرطة.
بالتأكيد، كان بإمكانه التحول إلى نور سحري والابتعاد عن الكلية تماماً، لكنه لم يرغب في اتخاذ مثل هذا الإجراء السحري الصريح. ليس الآن بعد أن نظر حوله في الأرض ورأى كل هذه الأجزاء الصغيرة من السحر في كل مكان. قد يكون الناس يتجسسون على السحر هناك. قد توجد مجتمعات سحرية، ولم يرغب إريك في التورط معها. دائماً ما تواجدت مجتمعات سحرية في عوالم مثل هذه؛ لقد رأى إريك الكثير منها في رحلاته الكونية.
لم تكن الأرض مميزة حقاً مقارنة بجميع العوالم الأخرى التي رآها إريك في عمله ضد الفساد؛ كانت تماماً مثل العديد من العوالم الأخرى في الواقع. هذا يعني أنه كان متوقعاً حدوث أشياء معينة. مثل المجتمعات السحرية. لم يكن إريك يعلم ذلك في ذلك الوقت، لكن الأرض كانت غريبة في عام 2047 لعدم امتلاكها أي سحر يحدث في أي مكان. ولا حتى الأشياء المستندة إلى الصدى. إذن، بدا هذا عالماً أكثر طبيعية بكثير.
خمن إريك أن ربما شخصاً واحداً من كل مئة شخص كان يحدث معه شيء ما، رغم أن عينة قياسه كانت حالياً مجرد أميال قليلة حول نفسه، ولم يرغب في العبث بأي شيء بقوة على الإطلاق؛ أجنحة الفراشة، وما إلى ذلك. مر إريك بمتجر دهانات في الشارع خارج الكلية المجتمعية وكانت الفتاة خلف الكاونتر تمتلك نوعاً من أشياء الصدى يحدث في عينيها، وهي تدهن نافذة العرض. وعلى الطريق، رأى إريك طباخاً في مقعم وجبات إفطار يحدث شيئاً ما في يديه وهو يقلب فطائر نقانق الإفطار.
وأمسكت امرأة في هاتف عمومي عام بجهاز بيجر في يدها وهي تتحدث إلى الشخص على الطرف الآخر من الخط، متحدثة عن مكان العثور على الأشياء في مستودع، وعقلها يضج بنوع من سحر الذاكرة. مشى إريك عبر البلدة بأكملها، عبر الأحياء الجميلة والأحياء السيئة، ورأى الكثير من السحر في كل مكان، لكن... ربما كان على إريك إعادة النظر في فكرته القائلة بأن الأرض قد تمتلك مجتمعاً سحرياً أو ثلاثة.
لم يكن شخص واحد هناك يعرف ما يفعل بهذ السحر على الإطلاق. كان سحراً طبيعياً بالكامل. حدث برمته هكذا تلقائياً. لم يحاول أحد السعي وراء السحر حقاً. راودت إريك فكرة كبرى حيال ذلك. في عام 2047، لم يكن هناك أي سحر على الإطلاق على الأرض. لقد زعم نوت ها نغاسور أنه أزال كل خبثه من الأرض —والذي قال إنه كان هنا، وهو 'سبب' إحسان إريك نفسه— وترك الأرض لإريك. ونعم، رأى إريك بعض الخبث هنا، لذا كان ذلك الجزء من قصة نوت ها نغاسور صحيحاً على الأقل.
لمعت شرارة حمراء في قلب أب هناك، وهو يصيح في وجه ابنه المراهق بضرورة تحسين أدائه المدرسي، وإلا فسيتم التبرأ منه. ملوك. كادت رؤية الأب وهو يصرخ في وجه ابنه تدفع إريك إلى نوبة غضب، لكن الخبث اتصل بالابن واكتسب الابن شرارته الحمراء الخاصة. فتح إريك رؤيته الفراكتالية. سيستمر ذلك الابن في التنمر على الأطفال في مدرسته، وبالتالي 'تحسين أدائه في المدرسة' عن طريق سرقة واجبات الآخرين المنزلية.
كانت حلقة من العنف. أراد إريك التدخل، ومع ذلك... إن فعل ذلك، فحينها... لم يكن متأكداً مما سيحدث. لم يكن هناك حل سهل لتلك المشكلة على أي حال. ربما يمكنه إعادة تجسيد الأب كشخص أفضل؟ لكن الأب كان يتعرض للحقارة في حياته الخاصة على الأرجح، مما أدى إلى تدحرج تلك الحقارة إلى الأسفل... كل الأرض عانت من مشاكل. ومع ذلك، لم يبدو السحر... بمشكلة؟ كان موجوداً. زعم نوت ها نغاسور أنه تخلص من سحر العالم في غضون عقود قليلة.
لذا نعم، كان من الممكن تصديق أنه كان هنا. افترض إريك أن نوت ها نغاسور تحدث عن التخلص من الخبث باعتباره ما فعله بسحر الأرض، وبما أنه لم يكن هناك سحر، فهذا يعني أن الأشياء الوحيدة هنا كانت الخبث. لكن تلك لم تكن القصة الكاملة على الإطلاق بوضوح. القصة الكاملة هي أن نوت ها نغاسور قتل جميع مستخدمي السحر على الأرض في غضون نحو 30 عاماً، أو شيء من هذا القبيل. أغمق إريك عينيه عن تلك المشاكل، وركز على مشاكله الخاصة.
وحين أدار إريك نظره مرة أخرى نحو الكلية، نحو إريك الشاب، لاحظ شيئاً لم يلاحظه من قبل. لم يكن إريك الشاب ساحراً على الإطلاق. لم يمتلك علامة ظلام. لم يمتلك أي قوة على الإطلاق. كانت روحه شيئاً نحيلاً، أضعف بكثير من جميع الأرواح الأخرى حوله في الواقع. كان مجرد رجل، يمر عبر الحياة بلا مبالاة... إذن ماذا بحق الجحيم تعني تلك الكلمة؟ ألم يُولد إريك ساحراً حقاً؟ ... توقف إريك على الرصيف، بجانب حديقة حيث يلعب الأطفال وتثرثر الأمهات مع بعضهن البعض وهن يراقبن أطفالهن.
لقد ضربته فكرة. هل جعل نفسه ساحراً؟ حسناً، بالتأكيد. هذا ما قاله الناس من قبل، لكنه كان دائماً نوعاً من الأمور المجازية. 'لقد جعلت نفسك ما أنت عليه' و'من المؤكد أنك لم تبدأ بإلقاء صواعق البرق' وكل هذا النوع من الأشياء حدث، لكن روزيتا قالت أيضاً إن إريك كان ساحراً قبل أن يطأ فيرد... أو بالأحرى، أن إريك كان ساحراً عندما دخل النص للمرة الأولى. ممم. كان إريك الشاب الموجود في تلك الغرفة هو إريك، لكنه لم يكنه أيضاً.
لم يكن إريك الشاب ساحراً. كان إريك الشاب عالقاً هنا، في هذه الحياة، في أي شيء صنعه منها. كان إريك الشاب يمتلك خيارات أمامه، ويمكن أن تتغير حياته بأكملها بناءً على أي منها. ... لكن جين لم تمتلك أي خيارات، لأنها لم تكن موجودة. ليس بعد. وربما لن توجد أبداً، إن لم تسر الأمور كما كانت تسير من قبل. رأى إريك مساراً ينفتح أمامه. كان بإمكانه قطع نفسه عن تاريخه الخاص، ودف إريك الشاب نحو مسار شيء آخر، وبالتالي لن يكون لدى نوت ها نغاسور أي شيء لاستخدامه ضده على الإطلاق.
لن يتطلب الأمر الكثير للقيام بذلك. كان بإمكان إريك العودة إلى المنزل لوالديه —أوه، اللعنة، كان والده لا يزال على قيد الحياة! كانت الأم قد رحلت بالفعل بسبب سرطان الدم، لكن الأب كان جالساً في المنزل، ولا يذهب إلى الأطباء، ولا يتم تشخيصه بينما كان لا يزال قادراً على الشفاء... بتعريف ما لـ'الشفاء'. لم يكن الطب في عام 1997 رائعاً. كان الأب سيخضع للاختبار فقط عندما تبدأ المشاكل في إيذائه حقاً، وبعد ذلك سيُلغي التأمين الصحي عقده وسيموت.
لكن إريك كان بإمكانه إصلاح كل ذلك، وبعد ذلك كان بإمكانه إصلاح حياة إريك الشاب، ولن تحدث جين أبداً وسيتبدل كل شيء. سيستغرق إريك الشاب 10 سنوات أخرى ليشب بشكل صحيح وعندما يفعل سيكون لديه عائلة في الثلاثينيات من عمره. ولن يذهب أبداً إلى فيرد. وستبقى فيرد كما كانت قبل أن يصل إريك إلى هناك. لن تصبح الحرب مع نوت ها نغاسور سيئة كما كانت، وبعد ذلك يمكن لإريك ببساطة الذهاب إلى فيرد ومفاجأة نوت ها نغاسور، وقتاله هناك في تلك اللحظة، بينما كان لا يزال حكم فيرد.
ربما امتلك بعض التدابير الوقائية ضد ذلك لأنه فاز بالفعل مرة واحدة، ليصعد إلى ملك السحر، ويوجد خارج الزمن، كما فعل إريك الآن، نوعاً ما، لكنها ستكون معركة أسهل... ربما. من يدري. كان هذا الخيار الأول. كما تضمن الخيار الأول مخاوف بشأن مهاترات الأكوان المتعددة، لكن إريك كان سيمزق تلك أيضاً. كان الخيار الثاني هو تعزيز تاريخه. سيمر إريك الشاب ببعض التجارب الكبيرة جداً، وبعد ذلك يمكن لإريك الحصول على عائلته مرة أخرى تماماً كما كانت، وهذه المرة...
هذه المرة، ستنتهي الأمور بالطريقة التي أرادها. وليس بالطريقة التي أرادها نوت ها نغاسور. كانت الطريقة الثانية أصعب بكثير، بالطبع. سحتاج إريك إلى خياطة مجموعة كاملة من الإبر، دفعة واحدة، وسيتعين عليه البقاء هنا طوال الأعوام الـ 23 القادمة... أو ربما التراجع فحسب؟ ترك الأمور تحدث؟ ربما سيحدث كل شيء كما يجب أن يحدث بمجرد ألا يكون هنا ليتدخل... حسناً. لا. سيتعين عليه التدخل والمساعدة في جعل إريك الشاب ساحراً؛
لم يمتلك الرجل أي علامة ظلام على الإطلاق. ربما اكتسب واحدة لاحقاً؟ بطريقة ما؟ كان الخيار الثاني هو اختيار إريك، بطبيعة الحال. لقد كان أنانياً إلى ما لا نهاية في نواحٍ عديدة، حيث كان إريك سيوجه كل شيء لمصلحته الخاصة... ولكن أيضاً، كان فيرد إريك وغيرهم الكثير قد عملوا بجد لجعل، مستعدين لمواجهة نوت ها نغاسور (بقدر ما يمكن أن يكونوا عليه) والآن، بمجرد أن تعود فاي إريك إليهم، سيكونون أكثر استعداداً.
يمكنهم الفوز بالفعل. ... كان إريك سيوصف بقليل من الأنانية. وكان راضياً عن ذلك. على أي حال. إذا كان لابد من تصديق نوت ها نغاسور، فقد أصبح إريك ساحراً في سيناريو يشبه تقريباً 'الاستجابة المناعية' ضد الخبث. لم يصدق إريك ذلك لجزء واحد من اللعنة... ومع ذلك، بدا منطقياً نوعاً ما؟ ربما كانت الحقيقة بالطريقة التي يمكن لأحد أن يقول بها 'السماء زرقاء'، ولكنها لا تأخذ في الاعتبار الغروب والليل والشروق والعواصف وكل ذلك.
... قرر إريك: إنه بالتأكيد لن يقضي الأعوام الـ 23 القادمة تقريباً على الأرض، وهو يشاهد الأشياء تحدث. كان بإمكانه التخبط في الأنحاء قليلاً. ربما كان بإمكانه الذهاب لعيش حياة هادئة في مكان ما، مثل أستراليا، أو ما شابه، ريثما ينتظر حدوث الأحداث الكبرى في حياة إريك الشاب؟ قد يكون ذلك ممتعاً. ابتسم إريك لا شيء محدد وبدأ في المشي مرة أخرى، بعد أن توقف لفترة وجيزة فقط عند الحديقة مع الأطفال والأمهات.
كل أفكاره لم تستغرق سوى نصف ثانية لتسويتها، لذا كان كل ذلك يعود للعمل كما ينبغي.
ضحك إريك قليلاً، ثم تمرن، "أهلاً يا رفيق. يا للهول إنه أسبوع رائع. أحتاج إلى ارتداء صندلي والتجوال في الصحراء."
... هل كان أي من ذلك صحيحاً؟ بدا بعضه صحيحاً. نوعاً ما. توقفت زوجتان من الأمهات عن ثرثرتهما للنظر إليه، متسائلتين عما يفعله هنا. كان ينبغي لهما التركيز أكثر على أطفالهما، لكن الملوك وحدهم يعلمون أن إريك واجه صعوبة في مواكبة جين طوال الوقت؛ لم يلمهن على رغبتهما في التحدث مع بعضهما البعض بدلاً من التحديق بأطفالهما. لكن أحد أطفالهما كان على وشك فقء عين الآخر بعصا، ولم تكن لتكون طعنة عرضية أيضاً.
كره أولئك الأطفال بعضهما البعض بشدة، لكن الأمهتين اعتقدتا بما أنهما صديقتان جيدتان، فإن أطفالهما صديقان جيدان أيضاً، لكن هذين الطفلين كانا يبحثان عن الدم منذ ربما شهر؟ خمن إريك أنه شهر. ومع ذلك كانا في السابعة والسادس من العمر فقط. كان كلاهما أصغر من أن يدركا مشاعرهم الخاصة، أو مدى الضرر الذي يمكنهما إحداثه بتلك العصي. راودت إريك فكرة. سيسمح الظلام للأطفال بإيذاء أنفسهم على الأرجح.
لكانت تلك خطة الدرس المعتادة على فيرد. لكن فيرد امتلكت شفاء جيداً. لم تمتلك الأرض القدرة على استبدال مقل العيون.
أشار إريك إلى الأطفال وهو يستمر في المشي، قائلاً: "سيقفقان عيناً بتلك العصا."
توقفت الأمهتان عن الثرثرة مع بعضهما البعض وغضبتا الاثنتان، بسرعة كبيرة. كانت إحدى الأمهات على وشك الانقضاض على إريك وستساعدها الأم الأخرى، لكن الأم الأخرى نظرت إلى طفلها. اتسعت عيناها ثم انفتح فمها على مصراعيه وهي تصرخ بالاسم الكامل لطفلها، منطلقة من مقعدها. عاشت الأم الأولى لحظة تردد، ثم رأت ما يحدث مع طفلها. انطلقت هي الأخرى من المقعد، وكلتاهما تصرخان في وجه طفليهما ألا يلعبا بالعصي هكذا.
ابتسم إريك للمشهد. خيط من البرق انفك داخل رؤيته، مشكلة صغيرة تزيل نفسها من الخط الزمني الذي كان ليتحول إلى حدث هائل في حياة كل منهما— ارتج شيء ما داخل إريك، بينما انحرف مسار. استمر إريك في المشي، لكن ابتسامته تلاشت بينما امتدت رؤيته نحو المستقبل. لقد رفرف لتوة بجناحي فراشة ضخمين للغاية ولم تعد جين موجودة، وبالتالي لم يذهب إريك الشاب فلات هذا إلى فيرد أبداً. آه. تباً.
إذن. أم... أين أخطأ؟ أكان الطفل هناك— ارتج شيء مرة أخرى، وكان مسار إريك الشاب فلات يقوده مرة أخرى نحو فيرد. تحطمت مرآة، ثم عادت لتلتحم من جديد. ... أم؟ ما الذي حدث للتو؟ لمש يكن لدى إريك أي فكرة. احتاج إلى الجلوس والتفكير. وصل إريك إلى المشي تحت ضوء الشمس الصباحي الساطع، طوال الطريق حتى وصل إلى مطعم وجبات سريعة. دخل إلى الداخل وطلب بعض الطعام بينما نسخ بعض النقود داخل صندوق السلسلة النقدية من أجل الدفع.
لقد غير الأرقام التسلسلية على النقود، بالطبع. ومع شطائر الإفطار الدهنية في يديه، جلس إريك على طاولة بجوار منطقة لعب الأطفال، والتي احتلت جيزاً صالحاً بنصف مساحة الجلوس— ضرب الحنين إلى الماضي إريك كالشاحنة. لعب بعض الأطفال في حوض الكرات داخل منطقة الأطفال، بينما لعب زوج آخر من الأطفال على بعض أجهزة الألعاب. لم تحصل جين أبداً على تجربة منطقة أطفال مثل هذه، ومع ذلك اعتادت أن تكون شائعة جداً في جميع أنحاء أمريكا.
تذكر إريك اللعب في واحدة عندما كان طفلاً، وكان والداه يأخذانه إلى مكان كهذا بين الحين والآخر. لم تمتلك فيرد أي شيء كهذا على الإطلاق، أو على الأقل ليس خارج الملاعب. راقب إريك الأطفال يلعبون لفترة قصيرة، شاهراً بالحزن. وفكر. بينما كان يأكل، أدار حواسه إلى الداخل، لرؤية مساره البرقي، ولمشاهدة الرذاذ الفراكتالي للواقع من حوله، كما فعل مرات عديدة للغاية عندما كان ينظف الكون من تلك البقاع القليلة من الفساد.
نظر أيضاً في الماضي، لرؤية أياً كان ذلك 'الوميض' الذي حدث بعد أن منع ذلك الطفل من فقدان عينه. لم يكن أقرب إلى فهم كيف 'تمزق' العالم ثم 'عاد والتئم' بعد نصف ساعة من التجارب الفكرية السحرية، لكنه امتلك بعض التخمينات. ربما كان الإحسان يعمل خارج سيطرته المباشرة؟ لإصلاح الأمور بالطريقة التي أرادها؟ ومع ذلك... بدا ذلك إجابة ضعيفة في الوقت الحالي. ربما كان وجود إريك ذاته على هذا المستوى الوجودي يشبه الوزن، مما يضمن بقاء هذا التاريخ قوياً؟
بدا ذلك أقرب إلى الحقيقة، لكنه ليس الحقيقة الكاملة. كان إريك عملياً حدث تقاطع يمشي على قدميه الآن. كان الإفطار رائعاً. كان بنفس لذة ما تذكره، عندما كان طفلاً. بالطبع كانت النقانق واللحم المقدد والبيض ونقطة الكاتشب الوحيدة وجبة مزرية للغاية، لكنها بدت رائعة عندما كانت براعم التذوق لديك جديدة، أو عندما لم يكن عليك القلق بشأن حرقة المعدة. كلما تقدم إريك في السن، بدأت هذه الوجبة تبدو أقل لذة بشكل تدريجي، وبدأ جسده يخبره بأن الدهون سيئة.
لكن إريك عاد شاباً، وكان الطعام رائعاً. ذهب وحصل على وجبة أخرى، ثم جلس مرة أخرى. قريباً، غادر المكان وذهب في نزهة أخرى. مشى لأيام قليلة، دون أن يكلف نفسه عناء النوم أو فعل أي شيء سوى السير على الطريق، أينما أخذته. قام بتنظيف نفسه عندما اتسخ. كان يأكل عندما يشعر بالرغبة في ذلك. نسخ بعض الملابس وارتداها. وفعل أشياء جيدة صغيرة للناس وهو يسير. كانت امرأة مسجلة على وشك الإصابة بنوبة قلبية، وهي تكارع للخروج من سيارتها للذهاب إلى متجر البقالة، لكن إريك شفاها وساعدها في إخراج مشايتها.
كما نسخ بعض النقود في حقيبتها وأعطاها المزيد مما تمتلكه بالفعل، رغم أنه غير الأرقام التسلسلية. لم يرغب في أن يتم الاشتباه في قيامها بالتزوير. في وقت لاحق، تفاجأت المرأة كثيراً عند شباك الدفع عندما رأت أن لديها ورقتين إضافيتين من فئة العشرين، وهو ما كان أكثر من كافٍ للحصول على كل ما تريد. أخبرت الفتى الذي كان يمسح مشترياتها أنها ستتظاهر بأفضل حفلة عيد ميلاد ممكنة لحفيدها هذا الأسبوع.
لم يهتم الفتى الذي كان يمسح البقالة، لكنه تظاهر بأنه مهتم. سيستمر حفيد الجدة في الحصول على المزيد من أعياد الميلاد مع جدته بسبب إريك، وسيقترب هذان الشخصان من بعضهما البعض بسبب ذلك. لقد كانت نتيجة رائعة. رأى إريك رجلاً بلا مأوى ينام تحت جسر. عانى الرجل من نوع من مشاكل اللويحات والأورام في دماغه. قام إريك بتنظيف ذلك، متخلصاً من سبب الخرف المبكر والسرطان لدى الرجل، ثم قام إريك بتنظيف الرجل نفسه وأعطاه 20 دولاراً في جيبه.
بعد أربعة أيام من الآن، سيبدأ الرجل أخيرً في إدراك أن الأصوات قد اختفت، وأنه يمكنه العودة إلى حياة طبيعية. سيذهب للحصول على المساعدة في الملجأ المحلي، وستسمح له تلك المساعدة هذه المرة بمساعدة نفسه. كان صبي صغير يهرب من المنزل لأنه كان خائفاً من أن يضربه والده. لم يكن الصبي مستعداً على الإطلاق للهرب، لأنه كان في التاسعة من عمره وحقيبته المدرسية تحتوي على شطيرة واحدة فقط، وكان الطفل على حافة الغابة، غير متأكد إلى أين يذهب من هناك.
ومع ذلك، فقد نجح في قطع مسافة عشرة أميال كاملة من المنزل. رأى إريك الطفل، يبكي بجانب شجرة، لذلك مشى نحوه بينما كان يفتح حقيبته الخاصة. ومع شطيرة وعلبة صودا في يده، جلس إريك مع الطفل، وتعلق الطفل به فوراً بمجرد أن عرض الطعام. ثم بدأ الطفل في التحدث. قريباً، بينما كان الطفل يبكي ويأكل طعامه، خرجت القصة. لقد كان يهرب لأنه كسر نافذة باللعب بكرة البيسبول داخل المنزل، ولم يرغب في التعرض للضرب.
كان مرعوباً من والده، وكان والده سيعود إلى المنزل في غضون ساعة.
"أتعلم ما هو الأكثر رعباً؟"
سأل إريك الطفل.
"لاو-اه؟"
قال الطفل وفمه ممتلئ بالشطيرة.
قال إريك: "الحصول على عمل. اتخاذ قرارات لنفسك. الضرائب. حل المشاكل بنفسك وأنت لا تعرف كيف. أن تكون وحيداً."
نظر إلى الطفل.
"أن تكون وحيداً أمر مرعب. يجب أن تعود إلى المنزل وتقبل عقابك. تخيل فقط ما سيختبره والدك عندما يعود إلى المنزل. سيري نافذة مكسورة ولن يراك على الإطلاق. سيكون مرعوباً. لا تفعل ذلك به. لا تفعل ذلك بنفسك."
"سيضربني! هذا ما يقوله التلفزيون!"
"التلفزيون يكذب. الحياة الحقيقية أكثر تعقيداً بكثير، ولن تصل إلى المنزل في أي وقت قصير. سيكون والدك هناك قبل أن تعود، وسيكون والدك قلقاً لدرجة المرض. سيَبكي. سيكون غاضباً. سيكون سعيداً لرؤيتك مرة أخرى."
هز إريك كتفيه.
"وإن لم يكن كذلك، فلن تضطر إلى القلق بشأن مشاعره بعد الآن أبداً."
امتلك الطفل مجموعة معقدة من المشاعر.
سلم إريك علبة صودا أخرى، قائلاً: "من أجل رحلة العودة."
ثم رحل إريك. كان متأكداً تماماً من أنه يعرف بالضبط ما سيحدث عندما يعود الطفل إلى المنزل، ولهذا السبب تحدث إريك إلى الطفل بهذه الطريقة. بقي الطفل هناك، على حافة الغابة تماماً، بعيداً عن حافة الطريق، لفترة قصيرة. في النهاية نهض وبدأ يسعى عائداً إلى المنزل. وعندما وصل أخيراً كان الظلام حالكاً ولكن سيارات الشرطة كانت تقف في الفناء الأمامي، والأضواء الحمراء والزرقاء تدوران.
كان الأب هناك، ينتحب ومرعوباً من حدوث شيء ما. كان حطاماً كاملاً، ثم رأى صبيه يقترب منه. انهار الأب، ثم انهار الابن أيضاً. كان هناك عناق، كلمات ناعمة، كلمات قاسية، أسئلة، وغضب، ولكن لم يكن هناك ضرب. كان هناك عناق فقط. أصبحت علاقة الأب والصبي أقوى، لأن الأب قلل من العمل وطلب الابن فعلاً من والده اللعب بالكرة مرة أخرى، كما اعتاد أن يطلب. وهذه المرة، لعب الأب فعلاً مع الابن.
قريباً، بدأ الأب في حضور مباريات دوري الصبي الصغير، واقتحم الابن دوري المحترفين في العشرينيات من عمره في النهاية. كان ذلك رفرفة فراشة كبيرة حقاً. انحرف الخط الزمني لإريك الشاب، مثل هدير زلزال بعيد، بعيداً عن الأنظار. ثم تراجع الخط الزمني بهدير إلى مكانه، مستهدفاً العودة نحو فيرد. بدا ذلك المستقبل أقوى حتى بعد الهدير، وهو أمر غريب نوعاً ما. لطيف نوعاً ما، لكنه غريب أيضاً.
سيکتشف إريك أمر ذلك، في النهاية.
"ربما الأمر يتعلق بصعودي إلى مرتبة الساحر الحقيقي، وتثبيت خطي الزمني الخاص..."