نسي إريك شيئاً واحداً حين صنع صفاء الساحر، لكنه فعله الآن، لأنه أدرك تماماً سبب عدم نيله السيادة هناك. لم تكن إيغدراسيل هناك في أباريال، ووفقاً لكل قواعد السيادة الفركتالية، كان مفترضاً أن يُلعن بالقوة. لكنه لم يُلعن. وعرف إريك السبب الآن. بتحريف من القوة، حطّم إريك بلورة التخاطر داخل نفسه، واستخرج العلامة الفركتالية الكامنة، ودمجها مع صفاء الساحر الجديد. صارت العلامة الفركتالية واحداً مع سحره القائم على التخفي، وأقرّ إريك بأن الأمر كان هكذا على الدوام.
وأي مكان أفضل للتخفي سوى اللانهائية؟ لا مكان أفضل من ذلك — امتزجت القوة بالقوة. وصارت هدية فركتالية جزءاً من هالة متوهجة، وتكسر النور في كل اتجاه، كاشفاً عن دروب تعبر العدم. صار إريك مركزاً لمشاهد متغيرة من اللانهائية المتحركة — خرجت الجنية الفركتالية من العدم، وحطّت على حجر إريك الأبيض الطافي في وسط سلطتها. بدتا كما كانتا من قبل؛ بلورات برّاق كثيفة على هيئة شخص، وكل بريق منها عالم بحد ذاته.
لم يره إريك في ذلك الحين، لكنه رآه بوضوح الآن. وشعر به أيضاً. كانت الجنية الفركتالية ثقلاً على الواقع يشبه أي شيء عرفه إريك من قبل، إلا ربما حين كان بشرياً صغيراً، ينظر صعوداً إلى ميليميزارغو، قبل أن يعرف ميليميزارغو صديقاً. كان وطأة وجودهما هنا تشبه حمله لعالم، لكن إريك بات قوياً بما يكفي لحمل عالم الآن. وربما بضعة عوالم أيضاً.
قال إريك ببساطة: "تحياتي".
مدّت إحدى يديه كومة من الأوراق، وعلى الرغم من أن صوتها كان أمراً رهيباً ومريباً، فقد تحمله إريك وهي تقول: "واجباتك لمكافحة الفساد بأي الطرق تراها مناسبة".
وفي يدها الأخرى، أمسكت لماعة لم تكن لماعة على الإطلاق، بل كانت فركتالاً متدحرجاً أبداً إلى الداخل من القوة الحقيقية.
"هدية إرشادية قابلة للاستخدام عدة مرات".
نمت لها يد ثانية وثالثة على الجانب نفسه من جسدها، وامتدت كل يد من تلك الأيدي نحو اللماعة الفركتالية لتنتزع لماعة أخرى من الأولى. تحولت ثلاث أيدي إلى عشر أيدي، تحولت بدورها إلى عشر لماعات، ثم انطوت كل تلك الأيدي لتصير يداً واحدة، وعادت اللماعات العشر واحدة، دون أن تفقد أو تكسب شيئاً في العملية.
"يشبه هذا العلامة التي منحتها لتجسيد الظلام السابق قبل حادثة الانقسام تلك. انتهى به الأمر لاستخدامها في صنع سحرة العقل في فيرد. إنهم يؤدون بشكل جيد في مارغلكنوت، لتعلم. لم يختاروا الالتئام معاً كواحد، لكنه خيار طبيعي بما يكفي".
ذهل إريك لعدة أسباب. أولاً، اختبر حضور الجنية الفركتالية دون أن يتشنج أو يسقط، رغم أن هذا ما حاول العالم بأسره من حوله فعله. لكن إريك ثبت عالمه، فبقي قوياً.
ثم كانت هناك "هدايا"
العمل الإضافي، وهدية لا تتوقف عن العطاء.
لمש يكن لدى إريك أي فكرة عما يجب فعله بكل ذلك — ثم قالت الجنية الفركتالية: "لا تتردد في التجريب أكثر بعلامتك الفركتالية؛ تبدو حاملاً جيداً لقوتي. أتطلع إلى زراعتك للحياة في وجود جنّي! هذا كل شيء!".
ثم رحلت، مختفية عن الأنظار، رغم أن الأوراق واللماعة الفركتالية بقيتا تحومان في الهواء. ... أراد إريك طرح بعض الأسئلة. الكثير من الأسئلة. بأصغر الطرق، وبطريقة كبيرة أيضاً، أراد إريك التأكد من أن ما يراه هناك في الأسفل في أباريال كان ما يحدث حقاً؛ وإذا كان قتله للوحوش في تلك الشرائح المحددة من اللانهائية قد أزال حقاً العدوى التي انتشرت في باقي شرائح اللانهائية، وما يعنيه البدء بفعل هذا النوع من الأشياء لمارغلكنوت...
أو بالأحرى للفركتال؟ ليس لمارغلكنوت على الإطلاق في الواقع. لكنه قرأ الأوراق الحائمة في الهواء، والدليل في مقدمة حزمة الأوراق الذي شرح أن كل ورقة تحوي عدوى واحدة تحتاج إلى القتل، وأن قتل تلك العدوى وتطهيرها يعني تطهير ذلك الجزء الصغير بأكمله من طبقات المشكلات في تلك المناطق المحددة. وأيضاً، السبب الوحيد لوجود الفساد برمته هو أن الكون الفركتالي نفسه يحول المشكلات الحقيقية التي ستنهي الكون إلى وحوش يمكن قتالها.
أعادت الفركتال تصور الخطر ليصبح قابلاً للإدارة. كانت الفركتال تقوم بنصف العمل بالفعل؛ وهي بحاجة لشخص آخر ليفعل العمل الحقيقي، وكان هذا الشخص هو إريك الآن. قال إريك وهو يلتقط الأوراق ويلقي نظرة على...
أهدافه الحادية عشرة: "حسنأً، هذه صدمة ذهنية ممتعة".
"هذا كل شيء؟ 11 هدفاً؟ أمر ممكن جداً".
التقط إريك اللماعة التالية — اختفت اللماعة في الهواء بين قبضته، مختفية تماماً. بل إن القطعة الصغيرة اختفت حتى من تاريخ الفضاء، وحين نظر إريك إلى المستقبل قليلاً، كانت اللماعة ما تزال غائبة... لكن ذلك لم يكن صحيحاً تماماً. ... كانت ما تزال هناك بطريقة ما؟ ضيق إريك عينيه نحو الفضاء الذي كانت اللماعة فيه، ثم لوى يده قليلاً — سقطت اللماعة في يده حين كان مركزاً عليها، لكن حين اهتز تركيزه اختفت الجوهرة الفركتالية مجدداً.
سحب إريك الشيء داخل وخارج مكان آخر عدة مرات، فقط ليتأكد من قدرته على فعل ذلك بلا عواقب، ثم أمسك اللماعة في يده وانتزع لماعة أخرى من جوهرة الفركتال الكثيفة. وحصل حينها على ثانية تختفي أو تعود كلما تركيز إريك على الشيء. صنع إريك بضع أوراق أخرى، ثم حزمها جميعاً لتصير لماعة واحدة مجدداً... ثم قرر أنه يريد اثنتين منها، تحسباً لأي طارئ قد يصيب الأولى، فصنع اثنتين منهما، وترك الاثنتين تختفيان في مكان آخر.
"رائع!".
ابتسم إريك، ثم نظر إلى أوراقه. قلّب الصفحة إلى أولى مشكلاته...
"لنَرَ..."
الشذوذ رقم فلات-1، مسمى على اسم المشكلة الأولى المعطاة للكيان المعين فلات، والموجود في الطبقة 578927221، تتطلب هذه إخفاء هوية كاملاً لحلها، لكن بما أنك جديد في هذا، سنغفر لك تجاوزات رؤيتك. حاول ألا تجعلها عادةً، مع ذلك. أنت تمتلك قدرات لا نجدها غالباً، ولذا سنبقي قائمة مهامك قصيرة. تقوم فالكيرياتك بالجزء الأكبر من أعمال التنظيف، بعيداً جداً عن مرأى عينيك. إن كنت تشاء رؤية تلك العملية، فعد إلى مارغلكنوت وتحدث إلى جيب الجنّ.
ستحتاج إلى العودة إليهم للحصول على جهاز اتصال أفضل، لكن يمكنك فعل ذلك دون تنبيههم لوجودك أيضاً، ويجب عليك فعله. للبدء، تحتاج إلى السفر عودةً إلى العام الذي بدأت فيه هذه المهمة، عودةً إلى عام فيرد 1453، في الحرب ضد نوتانغاناثور. ما إن تصل، حتى تتجاهل تلك الحرب وتتوجه إلى مركز المجرة المعينة أوف-716-ب-16. قد تحتاج إلى ترقية يوردلتك لتتمكن من التنقل هناك بشكل صحيح.
ما إن تكون هناك، حتى تواجه الكائن العملاق اللزج الذي يستهلك أحد مداخل كون معين بورينغ-آي-دي-سي-بلاغارغاباب، ثم تقتله وتطهر ذلك المدخل.
تُسمى هذه الوحوش عادةً «آكلي الأبواب».
وهذه كانت المهمة برمتها. ... حسناً إذن. أطلق إريك همهمة وهو يقرأ، عارضاّ هذا كاختبار للإرادة والكثير من الاختبارات الأخرى في آن واحد. قرر فعله. رغم أنه سيمر بالقرب من عام فيرد ذاته، فلن يكون قريباً منه على الإطلاق، ولم يكن مستعداً لمواجهة نوتانغاناثور الآن على أي حال.
قالت الجنية الفركتالية: «أتطلع إلى زراعتك للحياة في وجود جنّي!»، مما يعني أن إريك لم يكن جنياً بعد...
وافترض أنه لم يكن كذلك بالفعل؟ همم. ظنّ نوعاً ما أنه كان... ليكن ما يكون. وضع الأوراق على مكتب استحضره إلى جانبه... ثم نظر إلى الأوراق وقرر أنه لا يحب أن يكون بهذه الفوضى.
بعد لحظة، وضع الأوراق تحت ثقل ورق على هيئة فيرد، في صندوق وسمه بـ «وارد».
كان صندوق «صادر»
فارغاً، في الوقت الحالي. التفت إريك ليواجه واجهة فضاء حجره الطافي، وحيث صنع عجلة قيادة سفينة من الحجر. ابتسم وهو يضع يداً على العجلة ثم لوح بيده جانباً، مرسلاً العجلة تدور بقوة، ومحدثاً فضاء البوابة بأكمله ليتمايل جانباً، كأن سفينة عملاقة تغير مسارها في محيط لا نهائي. ترقية اليوردل؟ هاف! عرف إريك طريقه في الكون دون الحاجة إلى ذلك. غالباً. كانت كلها معرفة نظرية، لكن إريك احتاج إلى تشغيل تلك النظريات ليكتشف كيف تعمل، وكان لديه الوقت لفعل ذلك.
وما ضرّه لو انتهى به الأمر بالتحطم في مكان ما لفترة؟ ... لن يؤجل قتال نوتانغاناثور، لكنه سيذهب مستعداً. حرك إريك فضاء بوابته عبر الفراغ حيث ستوجد الخيرية لاحقاً، حتى بلغ مكاناً يرجح أنه الموقع الصحيح نوعاً ما. انطلق بعيداً جداً فوق نوع من المجرات الشبيهة بالسدم، بلا أي أذرع حقيقية لها على الإطلاق. تحقق إريك من حالته، لكنه تحقق في الغالب من اليوردل خاصته فقط. إريك فلات، [نحو 65]، [الواقع الحالي: فوق مداخل الكون بورينغ-آي-دي-سي-بلاغارغاباب، الطبقة 578927221]، [عام فيرد الحالي، الطبقة 789: 1317]، [عام الأرض الحالي، الطبقة 99081: 1869]
"الكون والطبقة الصحيحان!"
أعلن إريك لنفسه لا لأحد سواهما.
"الوقت خاطئ!"
أدار عجلة القيادة قليلاً نحو اليمين، وهو أمر لم يكن ضرورياً البتة ولم يفعل شيئاً حقاً، لكن الفعل الجسدي بدا مفيداً للاحتفاظ به. إريك فلات، [نحو 65]، [الواقع الحالي: فوق مداخل الكون بورينغ-آي-دي-سي-بلاغارغاباب، الطبقة 578927221]، [عام فيرد الحالي، الطبقة 789: 1456]، [عام الأرض الحالي، الطبقة 99081: 2008] أدار إريك عجلة القيادة قليلاً جداً نحو اليسار. إريك فلات، [نحو 65]، [الواقع الحالي: فوق مداخل الكون بورينغ-آي-دي-سي-بلاغارغاباب، الطبقة 578927221]، [عام فيرد الحالي، الطبقة 789: 1453]، [عام الأرض الحالي، الطبقة 99081: 2005]
"قريب كفاية! 1453! لنذهب ونقتل آكل أبواب".
كان «آكل الأبواب»
عبارة عن لزوجة بحجم كوكب تحيط بثقب أسود، مثل كتل من الشعر الصافي والأسود العالق في مصفاة. كان الآكل يأكل جاذبية الثقب الأسود أو وقته، أو يفعل شيئاً جنونياً مماثلاً، لأنه لم يكن هناك ثقب أسود في الوقت الحالي. كان هناك فقط آكل أبواب يزحف أحياناً خارج موضعه حول الثقب الأسود، كاشفاً الثقب الأسود لفترة وجيزة، وماصاً لفترة وجيزة زمن وساحة الكون الفركتالي بتأثير عدسي رائع حقاً.
كان الأمر برمته رائعاً، وكان إريك متلهفاً نوعاً ما لرؤية ثقب أسود حقيقي وجهاً لوجه.
أما الآكل نفسه، فكان يزحف على الأرجح ذهاباً وإياباً بين العوالم، «آكلاً»
هذا الباب إلى الكون الآخر، والذي صُنف تحت تصنيف «بورينغ»، الذي اشتبه إريك في أنه مخصص للأشياء التي تجدها الفركتال مملة.
كانت عملية التنظيف هذه بمزاج مهام القمامة الموكلة إليه من الفركتال.
لكن إريك كان بحجم 7 كيلومترات فقط في أكبر أجزائه، وكان تنظيف «آكل الأبواب»
سيعني كشف الثقب الأسود بالكامل، مما سيجعله عرضة للثقب الأسود. كان متأكداً تماماً من قدرته على النجاة من الثقب الأسود بسهولة بالتامّة... لكنه كان قد خطط لاستخدام الفالكيريات لمهاجمة المشكلة، نظراً لأن المشكلة كانت ضخمة للغاية. كانت خطة فالكيري المضادة لخطة نوتانغاناثور؛ الهجوم، الإحاطة، والالتهام. المشكلة هي أن أي فالكيري يتمكن من صنعها من هذه الأرض لن تنجو بتاتاً من بئر الجاذبية.
وقد لا تكون واعية حتى، نظراً لعدم وجود أشخاص لاستخدامهم كقاعدة محاربين. وأيضاً، لم تكن هناك مانا هنا، لذا سيكون كل شيء صعباً لمن لم يكونوا بصلابة إريك. على أي حال.
اشتبه إريك في أن كون «بلاغارغاباب»
سمي بهذا الاسم لأن الفركتال احتاجت إلى تسمية هذا المكان بشيء ما، ولذا فقد ركبت بعض الحروف طارئةً وألصقتها بهذه المشكلة هنا. بدأ إريك يعتقد أن الفركتال كانت نوعاً ما... غير جادة كملكة. معلومة جيدة؟ بدأ إريك بعض الاختبارات الأولية ضد آكل الأبواب، طائراً عن قرب في هيئة تنينه. محلقاً في التشابكات التي يبلغ طولها آلاف الكيلومترات من الشعر غير الحقيقي، وجد إريك أنه درأ بسهولة الآثار الفاسدة لآكل الأبواب عبر خيريته الطبيعية.
مع انتهاء ذلك الاختبار، بصق إريك بعض [التطهير الخيري] على سطح الوحش — في اللحظة ذاتها التي لامس فيها سحر مكافحة الفساد لإريك الوحش، خفض الوحش محاجمه وجسده تحت أفق الحدث، كاشفاً أفق الحدث ومملئاً فجأة الفضاء الذي يشغله إريك بجاذبية ساحقة وزمن مشوه. كان إريك بخير.
كان السحرة يعبرون «أبواباً»
كهذه طوال الوقت، أيام علم الكون القديم. لكنه كان ما يزال داخل مدخل إلى كون آخر. في الأسفل بعيداً، كان هناك كون يشعر بأنه لزج، وعوالم إثر عوالم من كائنات فضائية ثنائية الأرجل ذات جلد أحمر، ولها ذراعان رئيسيتان وذراعان صغيرتان. بدوا كبدو على كواكب تتخذ هيئة اسطوانات طويلة لا تبدو لها نهاية ولا بداية. كانت تلك العوالم تملك وحوش شعر، تماماً مثل آكل الأبواب هنا، عند هذا المدخل لذلك الكون.
كانت وحوش الشعر تلك بحجم المدن، وهي تمد أيدها إلى المدن بينما تأكل البشر. ألقى إريك نظرة نحو الأعلى ورأى سماءً بها كتلة شعر عملاقة على هيئة شمس. آه. إذن فهو داخل المدخل بقليل إذن. كان آكل الأبواب فوقه الآن. كان المنظور متذبذباً نوعاً ما هنا على هذا الجانب من الباب. بدأ جسد إريك نفسه يشعر بنوع من الضغط، كأنه في قاع محيط. لا شيء لا يملك التعامل معه. شرع إريك في إلقاء [التطهير الخيري]
في كل مكان، لكن حين لامس أحدهم كوكباً اسطوانياً، التهم ذلك الكوكب أيضاً، كاشفاً عن نواة تمر عبر الكوكب الاسطواني بأكمله، مثل عرق من الصهارة — أوه. كانت الكوMr الاسطوانية شعراً. كان إريك حالياً بحجم عوالم متعددة، وكانت العوالم الاسطوانية كلها شعراً. ... لم يفكر إريك كثيراً في أيا كان الشيء الذي كان الشعر متصلاً به، وتجاهل الشعر، محاولاً عدم إزعاج تلك الأشياء كثيراً.
شرع في العمل على «المصرف»، وعلى الوحش الذي يحتله.
تغير آكل الأبواب ومات تحت هجوم نيران تنين إريك.
لاحظ البشر الساكنون على الشعر المجاور أن شيئاً ما يحدث لـ «الشمس في السماء»، لكنهم لم يروا إريك.
ربما بعد يوم من الاحتراق، حدث تغيير في الآكل. لم يعد قادراً على احتلال المصرف بالكامل — الباب. ... أم كان مصرفاً؟ نظر إريك إلى الوراء لفترة وجيزة، ورأى عيناً ما وراء الشعر. كانت أكبر من أي شيء رآه إريك من قبل. كانت بحجم كون. كانت تراقبه منذ أهرام. بدت العين موافقة. هناك مات آكل الأبواب تماماً، وتعثرت أجزاء جسده بقوة وهو يُسحب مجدداً إلى الكون الفركتالي، وذهب إريك معه.
كان آخر ما رآه من كون الشعر عبارة عن مياه تتساقط بغزارة على شعر جاف، وتدخل في المصرف.
سرعان ما طفا إريك في الكون الفركتالي، حول باب «بلاغارغاباب»، وتحول الثقب الأسود من شيء ميت إلى شيء دوّار متألق حول سواد مطلق، مع شريطين من القوة ينطلقان من أعلى وأسفل الثقب.
ذهب إريك لاستقصاء أحد هذين الشريطين، لكن ليس عن قرب شديد؛ كان هناك الكثير من ضغط الماء. لم يكن إريك متأکداً مما فعله بالتحديد، لكنه بدا شيئاً جيداً، لذا قرر العودة إلى كون الشعر ليكتشف بالضبط ما فعله؛ ماذا حدث. لمس الثقب الأسود — وانكسرت أطراف مخالبه، مقصوصة من ضغط الماء. أبرز إريك سلطته... وما زال مخالبه تُقص قصاً قصيراً. ناظراً إلى الضرر الذي لحق بمخالبه، جرب إريك مقاربة مختلفة.
جعل مخالبه كليلة بتعسيرة قديمة من [استحضار درع]
ممزوجة بخواص ماء مضادة للعناصر، إلى جانب بعض الرنين لجعل هذا النوع من التركيبيات يعمل بالفعل على أشياء لم تكن «ماءً»
البتة بوضوح. دق الباب.
تلاشت التوهجات البيضاء وضغط الماء حول «الباب»، مخلفة حفرة يمكن السفر عبرها.
دخل إريك — فجأة، كان إريك جالساً في مطبخ من حقبة الثمانينيات على الأرض. كان ما يزال تنيناً، لكنه كان بحجم بشري. كانت الشمس تسطع في النافذة وستائر لطيفة تحيط بسماء زرقاء. كان الشاي يتصاعد بخاراً في أكواب على طاولة المطبخ. كانت الثلاجة دائرية الشكل وخضراء... لذا ربما الستينيات، لا الثمانينيات. ومع ذلك كان هناك تلفزيون ملون مسطح يحوم على الجدار.
لذا كان الأسلوب «مفارقاً زمنياً»
حقاً — جلست امرأة مقابلة لإريك وكان شعرها فاتناً وطويلاً وكل ألوان الطيف، لكنه بني في الغالب. كان منسدلاً من رأسها إلى الأرض في جداول، ملتوياً ومنسدلاً، وتدفق عبر الأرض، إلى حواف الغرفة، حيث اختفى في الشقوق بين ألواح الأرضية.
كانت المرأة على وشك قول شيء ما، لكنها توقفت ثم نظرت إلى جسدها، ثم إلى جسد إريك، وقالت: "لديك نوع جنسي مثنوي للغاية".
تحول إريك مجدداً إلى هيئة بشرية.
"أعتذر عن سوء التفاهم".
"آه!"
أشرق وجه المرأة.
"هذا منطقي أكثر. جيد جداً. ظننت أن نساءك وحد هن من يمتلكن شعراً، لكن من الجيد أنك تملك شعراً أيضاً. أتريد شيئاً؟ سُرت لقرارك الطرق بدلاً من محاولة شق طريقك للدخول مجدداً. المجيء عبر الأرض كان سيئاً بما فيه الكفاية. لقد سببت لي فزعاً حقاً!".
"... آه. أعتذر. كنت أود فقط العودة للتأكد من حل مشكلة آكل الأبواب. لم أكن أرى أي أجزاء هناك، ولم أكن متأكداً مما يحدث هنا".
"أه نعم. لقد رحل. مذهل ما يمكن أن تفعله القليل من التنظيف للوعي. يمكنك إخبار الفركتال بأنه يمكننا تناول الشاي مجدداً إن أرادوا، لكن كل ما يريدونه هو القتال، لذا أحاول ألا أشغل نفسي بهم كثيراً. وكلاؤهم أكثر لطفاُ بكثير. أتريد جنساً؟"
"... آه. لا شكراً. أنا متزوج عملياً مرتين".
"همم! عدل بما فيه الكفاية".
وضعت قطعة صغيرة من الفضة والذهب والماء على الطاولة بينهما، قائلة: "كنت سأعمد في النهاية إلى تربية أحد خاصتي لإزالة تلك السدادة وكنت سأهديه هذه، لكن يبدو لي الآن أن علي التحدث إلى الفركتال مجدداً. أبكر بكثير مما كنت مستعدة له أيضاً... لكنني أحسب أن هذا ما يحدث الآن. يمكنك أخذ الشيء".
أخذ إريك الهدية رغم أنه لم يكن متأكداً مما كانت عليه حتى وهو يمسكها.
"سعيد بالمساعدة. سأمضي في طريقي الآن".
أومأت المرأة — كان إريك تنيناً مجدداً، طافياً وراء الثقب الأسود المضاء الذي كان الباب إلى كون الشعر. كانت خيوط من النور والظلام ملفوفة حول جسده لفترة وجيزة، لكنها كانت تتخلى عنه بالفعل. طفا إريك إلى الوراء ومعه شيء من الذهب والفضة والماء في يده المخلبية اليمنى. بدفعة سريعة عبر الخيرية ذاتها، استقر إريك في فضاء بوابته. تحولت التحفة الصغيرة إلى طوق يمكن وضعه حول أحد ذراعي إريك.
... لم بدا خطيراً. لم يكن سحراً قائماً على المانا، مع ذلك. كان سليماً على الأرجح. ارتداه إريك، واستشعر السحر الذي كان يحاول فعله بينما يلامسه. ما إن أدرك ما كان يحدث، حتى سمح له بذلك، ثم استحضار مرآة كبيرة. بفضل الطوق، بات إريك يعرض الآن لحية سوداء ضخمة وشعراً يصل إلى منتصف ظهره. بنفضة من القوة، ربط إريك الشعر في ضفائر ثم مشط اللحية. نظر إلى نفسه في المرآة وابتسم.
"مظهر ليس سيئاً".
خلع الطوق، وتلاشى شعره بعيداً.
"ليس لي، مع ذلك".
ثم نظر إريك حوله إلى منصة الحجر الطافية، ورواي أنه بحاجة لبعض التحسينات في المكان.
"عجلة قيادة ومكتب لا يكفيان".
تأمل إريك — "آه ها! أنا بحاجة إلى سفينة".
بعد عشرة آلاف سنة، وفي ومضة بصر، وضع إريك أوراق المهمة رقم سبع وثلاثين في صندوق الصادر بمكتبه الجديد، وابتسم وهو يرى تلك الأوراق تتبخر عبر المنفذ الذي ثبّته بين المهمتين الثالثة والرابعة.
انطلقت تلك الأوراق بسرعة البرق نحو مارغلكنوت، إلى الأرشيف، حيث لن يراها قطّ سوى أولئك الراغبين في شتات عقولهم بفعل التهديدات الميمية الملتوية عبر الزمن— وصل إيصال عبر المنفذ— وجاءت ورقة أخرى، حملت هذه المرة رسالة شخصية «من مكتب الليدي أيلوريكا التابعة لمجلس الجان»، مُخطوطة بحبر سائل يحاكي أعشاباً التقت بآلة لقص الحشائش.
تلقى إريك عدة رسائل من أيلوريكا حتى الآن، لكنه بدا «عميلاً خفياً»
حتى اللحظة، على ما يبدو.
كانت الليدي تميل عادة إلى الامتنان الشديد دون أن تنطق بكلمة «شكراً».
أمّا الآن، فكانت مضطربة بأكملها. ضحك إريك وهو يقرؤها.
«يا للتناقضات والأقدار! لا أصدق أنني لم أربط الخيوط ببعضها عاجلاً، لكنّك أنتَ مَن يقوم بهذا العمل الآن يا إريك؟! إريك فلات. وممّن يُفترض أن تخوض حرباً ضده في هذه اللحظة هو نوتهانغاناثور!»
كان هناك انقطاع في النص تخللته بقع حبر متناثرة تحولت إلى زهور حبرية على الصفحة. قاطعتْ أحدهم الليدي وهي تكتب. كانت بالغة الاضطراب بلا شك. ابتسم إريك.
«لكنني أظن، استناداً إلى هذه المذكرة التي مُنحت للتو بينما كنتُ أراجع هذه القضية وأجمع خيوط ما جرى، أن عليّ تجاهل خرق البروتوكول هذا لأن الحرب تجاوزت حدودها الأولى بأشواط. وما زالت مستمرة أيضاً، على ما تبدو. ليس عليّ سوى أن أهنئك على هذا العمل وأخبرك بأن موجة طلباتك الأولى قد أُنجزت. تهانينا! لقد ربحتَ ما مجموعه خمسة favours؛ اثنان مني، واثنان من الليدي سيرافاكا، وواحد من اللورد داكا. وإذا اخترت استخدام هذه الـ favours ضد شخص يملك تفضيلات خاصة به، فستُحسب ضد بعضها بنسبة واحد لواحد. ومَن تبقى لديه favours في صراع كهذا سيجد المجلس إلى جانبه. يمتلك نوتهانغاناثور آلاف الـ favours حالياً. لحسن الحظ، قررنا مسبقاً التخلي عن تبادل الـ favours المعتاد في سيناريو كهذا. أنتُما في حالة حرب. حظاً سعيداً يا إريك؛ آمل أن تفوز. أنت حر في العودة إلى أيّ شيء كنت تفعله قبل قبول هذه المهمة. يُقدّر مجلس جان مارغلكنوت جهودك لتطهير هذا الكون من الفساد».
قرأ إريك الرسالة بضع مرات، واتسعت ابتسامته أكثر مع نهايتها. ثم نسخ الرسالة ثلاث مرات ووضع نسخة في كل خزانة من خزائن ملفاته. نُظمت الخزانة الأولى زمنيّاً، ونُظمت الثانية وفقاً لخط إريك الزمني، بينما نُظمت الثالثة حسب رقم الطبقة. لم يزر إريك سوى بضع مئات من الطبقات حتى الآن، وكانت الصناديق كلها صغيرة، لكنها قد تصبح أكبر. كان إريك يبتسم بمكر وهو يغلق الخزائن مجدداً، ثم خرج بنزهة قصيرة من مقصورة قائده، نحو سطح سفينته.
امتدت السفينة العظيمة «منقذة العالم»
أمامه، كأنها سفينة شراعية قراصنة عتيقة، ووقف إريك عند دفة القيادة أمام مؤخرة السفينة.
كانت السفينة بيضاء وسوداء متألقة ومصنوعة بالكامل من كريستال «الخير الصرف»، بينما بدت الأشرعة زينة بحتة وغير مرئية في الغالب، لتمنح إريك رؤية واضحة للكون بلا عوائق.
لم يكن الكيان بأسره سوى جزء صغير من حجم إريك الحقيقي على هيئة تنين، لكنه بدا فخماً ومريحاً. امتلت المخازن بالكنوز، وامتلق إريك بتجارب جديدة حول كيفية الفوز بحرب زمنية يخوضها ساحر. غير أنه، وبعد أن نال تصريحاً حقيقياً للمضي قدماً في حياته الخاصة، حان الوقت لفعل ذلك. كان إريك مستعداً. قبض إريك على دفة القيادة وأدارها بقوة نحو اليسار. راحت الشاشة العائمة بجانب الدفة تتقلب بسرعة بين الطبقات والزمن، بينما تحولت نقاط الضوء في الفراغ وراء مساحة البوابة بسرعة إلى خطوط ضوئية ضبابية، بعضها يتلاشى، وبعضها ينمو، وبعضها يتحول إلى سدم تمتد عبر مجرات بأسرها.
أحرَز إريك طريقه عبر ذلك كله، بينما كانت «منقذة العالم»
تشق طريقها عبر الزمان والمكان لتصل بدقة إلى حيث يجب أن تكون.
حلق إريك وسفينته فوق الجانب المظلم من القمر، في خفاء تام عن الجميع، ولكن برؤية كافية ليتيح لإريك مراقبة كل ما يدور في الأسفل، وألقى نظرة عبر «الكسيرية».
ومع امتداد بصره ليشمل آلاف البقع الكسيرية الصغيرة، رأى كل حدث ضخم يجري في جواره. لم يكن سوى مجموعة من الهلاميات، تلهو في الماء. أحداث كبرى! ابتسم إريك لرؤية مدى سهولة الأمر. وبساطته. الخير البسيط المتمثل في هلاميات تأكل النباتات وتلهو في الماء، وأبراج النور وهي تنمو بارتفاعات أكبر، والأنهار وهي تتدفق بالمياه عبر سطح القمر.
وفقاً للخط الزمني، مرّت تسعة عشر يوماً بالتحديد منذ أن كان إريك هنا رفقة «ظل»، حين أرسله في مهمة ليصبح من الجان.
لقد انجز إريك الكثير حقاً خلال تلك المدة. ولكن هل أصبح من الجان؟ ربما لا، رغم أنه كان يعلم ما يجب عليه فعله. كان عليه أن يأكل سفينته، ويصبح واحداً معها.
كانت «منقذة العالم»
هذه هي «البيئة»
التي صنعها. كل شيء هنا، بدءاً من كنوز جزيرة إيتيكي-كي، بتاريخها العريق في عدّ الخير، وصولاً إلى أراضي شار المقفرة، حيث تتخذ الفالكيري قاعدة رئيسية لها، بل وحتى الأرض التي يشرف عليها المَلِك كاسكاديو، الذي لم يحط إريك الرحال في فيرد ليلتقي به فعلياً بعد… كان ذلك كله يجسد هوية إريك، وما يرغب في أن يكونه. لم يكن سوى مرآة لكل وقته الذي أمضاه في فيرد، مع ذلك. كانت فيرد موطنه، وشعبه.
وكان عليه العودة إليها. أمّا في الوقت الحالي، فقد وسع إريك نطاق تجسسه على وطنه البديل، ليرى ما إذا كان هناك— آه ها! كان هناك قمر صناعي يرمش متطلعاً إلى القمر. كان بعيداً، لكنه حظي ببعض معدات التصوير الجيدة، وكان يرتدّ بإشارة عن قمر صناعي منفصل ليبث صوره إلى الأرض.
وسّع إريك رؤيته الكسيرية، غائساً في «سحر»
«الرؤية عن بُعد»
الذي استخدمه القمر الصناعي، للتجسس على من كان يتفقد المكان. صحيح أنها كانت مجرد تقنية هناك، لكن مع لقطة منظور وبضع صدى يدعم ذلك المنظور، شرعت التقنية تعمل كالسحر حين قرر إريك أن تعمل كالسحر. تجسس إريك على غرفة تحكم تابعة لوكالة ناسا في فلوريدا تعج بالأمريكيين والصينيين وشتى أنواع البشر الآخرين، وهم يحدقون جميعاً في الصور المعروضة على الشاشة الكبيرة. امتلت سلال المهملات بأكواب القهوة الفارغة حتى فاضت.
وغصت استراحات القُهوة بأشخاص يصيحون في وجه بعضهم. كان الجيش قد حضر ثم غادر وهو الآن حاضر بكامل عتاده، وكان الدبلوماسيون في مبنًى يبعد أربعة مبانٍ، يتداولون بشأن ما يظهر على الشاشة. كان الذعر الأولي العارم في بدايته فحسب، لكن أخبار الأشياء التي على القمر كانت قد انتشرت عبر الأرض قبل عشر jours.
كان هناك بعض الحديث عن «التنين الأسود وظل»
في اليابان، لكن أحداً لم يربط الخيوط ببعضها بعد. ومع ذلك، كان الكثير من الناس يطرحون الكثير من النظريات! … قرر إريك أنه لا يريد القيام بأمر الجان هذا هنا على القمر. استدار بسفينته، وتوجه نحو أحد أقمار المشتري الكبرى. غانيميد. كان قمراً كبيراً إلى حد ما، ربما يبلغ ثلث حجم الأرض، وكان مظلماً. بدت الشمس نقطة باردة بعيدة جداً، وبدا المشتري ضخماً بلونه البني والأصفر المائل للسمرة والأحمر.
كان هذا مكاناً جيداً ومقحلاً للقيام بارتقاء آخر. ارتقاء زراعة الحياة نفسها. ترك إريك سفينته في وضع التوقف حول القطب الشمالي للكوكب، ثم شرع في تعديل المناخ. تبيّن في الواقع أن جوف غانيميد كان ماءً سائلاً، وهو أمر مثير للاهتمام حين اكتشفه، لكنه كان جليداً أيضاً، ولذا فقد بدا الأمر بأسره غير مستقرار بالنسبة للتنانين الضخمة على السطح وضعيفاً بعض الشيء في الجاذبية على أي حال.
بعد يوم واحد، أصبح غانيميد مضاعف الحجم بينما احتفظ بالوزن ذاته، كي لا يعبث بمداره، وأصبحت الجاذبية مطابقة لجاذبية الأرض. نمت غابة من الأبراج فوق السطح بأسره، لتضيء الكوكب كبقعة ضوء وسط الظلام. بدت السماء هنا حالكة السواد كفراغ ممتلئ بالنجوم، مع عدم تقديم الشمس قدراً يذكر من الإضاءة والدفء، لذا جعل إريك الكوكب يولد دفأه بنفسه.
على نتوء صخري، فوق قمر المشتري المُعدّل مناخياً حديثاً، تحول إريك إلى تنين كامل وحدّق مطولاً في السفينة غير المرئية، «منقذة العالم»، المختبئة داخل «الخير نفسه»…
استبدّ بإريك شعور بالرهبة وهو يتأمل أكل تلك السفينة بأسرها. كان ذلك الرعب ينمو، لكنه بات هنا الآن. كل ما كان على إريك فعله هو أن يأكل سفينة ذكرياته ومستقبله وحياته، مبتلعاً إياها في كيانه… ارتدّ إريك عن فكرة التحول إلى جانٍ على نحو لم يختبره منذ سنين. ليس منذ أن رأى حفر العربدة لتلك الوظيفة في عالم الحياة الخالدة، في الوظيفة رقم سبع عشرة، هناك على الطبقة التاسعة عشرة ومائتين وسبعين.
خلال تلك المهمة، احتاج إريك إلى لحظة ليدرك كيف سيفك تشابك الأرواح عن بعضها في ذلك العالم، ويمحو ذلك الفساد، وها هو الآن يأخذ لحظة ليفهم كيف سيغدو تنيناً يأكل نفسه. كان هذا… أشبه بأكل قلبه. في الواقع، كان يشبهه تماماً. لقد حمل طابعاً مجازياً بقدر ما كان حرفياً. في هذا الفعل، سيُعيد صياغة نفسه، وسيموت خلال هذه العملية ويولد من جديد. ظل إريك يفكر في هذه المهمة طوال السنوات الـ…
الماضية؟ ربما؟ كان الأمر برمته مجرد دالة تكرارية، أساساً.
خلق إريك «الخير»، وها هو «الخير»
يحتاج الآن إلى خلق إريك، كي يظل كلاهما يخلق الآخر إلى الأبد؛ لكي يخلق إريك إريك دائماً. كان يعلم أنه مضطر لفعل ذلك، ولكنه لم يدرك أنه بحاجة حقاً إلى القيام بذلك إلا حين نظر إلى كل ما يعلمه. حتى رمز التجديد كان عبارة عن ثعبان يأكل ذيله. كان خيره وحتى قدره يقودانه إلى هنا منذ الأزل! كم كان الأمر ليبدو أكثر وضوحاً يا إريك! … ومع ذلك… جلس إريك على مؤخرته التنينيّة فوق الجبل الذي صنعه عند القطب الشمالي.
كانت «منقذة العالم»
تطفو فوقه داخل فضاء غير مرئي، وبدا إريك نفسه غير مرئي، وغير ملموس، وغير منتمٍ حقاً إلى العالم؛ لا إلى هذا العالم، ولا إلى أي عالم آخر الآن. امتدت السهول العشبية لغانيميد في كل اتجاه، وغطت الأبراج والأشجار التي بناها إريك كل الأرض وراء تلك المساحة. لم تتغير مكانته ومسار البرق لديه كثيراً خلال سنواته السريعة كمحارب للفساد في أرجاء الكون، لعدم علم أحد بإنجازه لكل ذلك…
أو على الأقل العامة من الناس.
تساءل إريك عما إذا كان ليونشارد قد صنع يوماً «وضوح ساحر»
مثلما فعل، لينقذ نفسه من لعنة القوة. على الأرجح لا؛ ما زال ليونشارد في مارغلكنوت، ولن يتجشم عناء الخروج. أو هذا على الأقل ما سمع به بعد ظهوره في المهمة رقم ثلاث وعشرين، ليكون اليد الخفية لليونشارد ويصلح الفساد الذي يعيث فساداً في عوالم عدة لتبدأ عملية تطهير مجرة بأسرها؛ لمساعدة أولئك الناس هناك ليساعدوا أنفسهم. كانت تلك مهمة ممتعة. اكتفى إريك أساساً باتباع مسار البرق الخاص به وإسقاط بعض القلاع هنا وهناك في عوالم متعددة.
أما أكبر ما فعله فكان محو نظام طائرات مسيرة ذاتية القيادة كانت تعيث فساداً وتقتل البشر لأن الفساد تسلل إلى أنظمتها. استغرق ذلك نصف ساعة. وكانت تلك هي المهمة برمتها! وبقليل من المساعدة، أُنجزت في غضون سبع وعشرين سنة، لم يقضِ منها إريك سوى ثلاثة أيام في العمل الفعلي، لتستقيم أحوال تلك المجرة بأسرها. تعلم إريك الكثير في سنواته التي قضاها هناك، وهو يعمل مع أشخاص أقدر منه بكثير.
وتحديداً، تعلم أن الكون أوسع وأبسط مما يبدو. بدأ الفساد في مواقع فردية، لألف أسباب وأسباب. وُجد أناس حاولوا إحياء الموتى، واستخدموا سحراً أدنى لتحقيق ذلك، وعقدوا صفقات مع كيانات لم تكن موجودة بالكامل، إلا في عقولهم. وُجد باحثون عن الانتقام، حاولوا إبادة المشكلات عبر رغبات مروعة قائمة على الصدى. كانت تلك هي البدايات المعتادة للفساد. ولكن من ناحية أخرى، بدأ الفساد في المهمة رقم ثلاثين، لمجرد أن نظام حكم فشل في أحد العوالم، ثم تفشت المشكلة لتتحول إلى حرب أهلية وظهر الفساد بطريقة ما.
لم تكن المشكلات الرئيسية مع الفساد هي الفساد ذاته. لقد رأى إريك أنه في كل حالة فساد، بدأ الأمر كله على شريحة واحدة من اللانهاية، في طبقة واحدة من اللانهاية، وهكذا بدأت تلك المنطقة بأسرها من الزمكان بالتدهور. بدأ الفساد من مصدر، ثم تسرب إلى اللانهاية، مستنسخاً نفسه بطرق أدنى. لم يسقط كل إصدار من أباريال ضحية لذات وحوش الفساد المتعددة. انتشر الفساد من تلك الشرائح المركزية من اللانهاية إلى كل طبقة أخرى مجاورة.
لم يكن على إريك سوى إحراق ذلك الفساد من جذوره لإنقاذ بقية الجميع. كانت الحياة برمتها هكذا. كانت الحياة برمتها هكذا. حمل كل عالم تبايناً لا نهائياً يحيط به في الكون المتعدد المجاور، وبدا كل ذلك مرئياً حين تواجد المرء هناك، لكن تطلب الأمر يداً متزنة للإبحار في تلك اللانهاية، للوصول إلى مركز المشكلات الكبرى، حيث تسببت العناصر الفاعلة الكبرى في مشكلات كبرى، للعثور عليهم وتغيير كل شيء.
لم تكن كل تلك العناصر الفاعلة الكبرى متواجدة على الشريحة ذاتها من اللانهاية أصلاً، وهو ما كان ممتعاً اكتشافه— زفر إريك نفساً عميقاً. لم يعد بحاجة إلى التفكير بعد الآن. كان مستعداً. فتح إريك فمه، وأكل قلبه— انهارت الواقعية إلى الداخل.
- - - - راقب «ظل»
من الجانب الخلفي لأبراج مضاءة بينما أكل إريك قلبه، ثم التوى إلى الداخل، نحو ذاته، مُميتاً في ذلك الفعل. رصدته نوتهانغاناثور معها. كانت مستعدة للتدخل، للقتل، للإبادة. وكانت تلك خطتها الأصلية عند المجيء إلى هنا. لكنها تراجعت، وما كان هناك سوى جسدها الرمزي على أي حال. تراجعت، لوجود آخرين غيرها. آخرين كانت تحترمهم حقاً… أو كانت تعترف بهم على الأقل. وعلاوة على ذلك، إن حاولت افتعال المشاكل، فستتلقى ما يسوءها، وانتهى الأمر.
لقد تلقت صفعة بالفعل مرة من قبل.
أرادت «ظل»
أن تحاول مجدداً نوعاً ما… لكن لا.
كانت الليدي أيلوريكا، والليدي سيرافاكا، واللورد داكا هناك برفقة «ظل»، وقد حشروا أنفسهم جميعاً في العتمة الواسعة ذاتها خلف ضوء برج من [بذرة أتونير].
كان إغدراشيل يمثل حضوراً أكبر بعض الشيء، لذا لم يستطع الاندماج تماماً، لكنه احتفظ بورقته الخاصة هنا، وهي تنمو على البرج، في النور، كأنها نبتة هوائية صغيرة؛ مجرد ورقة خضراء متوهجة بسيطة وجذور بيضاء وتاج ضئيل من أقواس قزح. بدوا جميعاً مخفيين قدر الإمكان، ورغم أن إغدراشيل كان أقل براعة في ذلك، فقد اختفى على ما يرام، بفضل مساعدة مجلس الجان له في الاختفاء. تقنياً، لم يكن مفترضاً حتى أن يتواجد هنا، لكن إريك كان أباه، ولذا فقد سمح له المجلس بذلك.
ما كان ينبغي لنوتهانغاناثور أن يتواجد هنا بالمرة، لكنه كان غبيداً أنفق ألف favour ليشاهد، ظاناً أنه يستطيع بالفعل قتل إريك أثناء المراقبة، وها هو الآن قد خسر ألف favour وانتهى الأمر.
استمتعت «ظل»
تماماً حين تصدى مجلس الجان له ليمنعوه من مقاطعة لحظة إريك؛ وكانت تلك هي المرة الوحيدة التي تفوقت فيها على ذلك النذل— وصل اللورد إيلراكي حاملاً دلواً من الفشار، وهو يبتسم— إلى أن رأى أن إريك قد اختفى.
«اللعنة! لقد فاتني موته منتحراً!»
فقال داكا: «أخبرتك ألا تتجشم عناء السفر إلى الأرض. لقد جلس ليفكر فحسب؛ لا ليمتنع عن فعلها».
فقال إيلراكي: «حسناً، أنا مسرور فحسب لأنه أخذ بنصيحتي ليتعلم كيف يخفي مانا الخاصة به وما شابه، وبات بإمكانه تولي مسؤولية إخفائنا جميعاً في المستقبل، بدلاً من اضطراري للقيام بذلك طوال الوقت»، وهو يرمق الجميع في المجموعة بنظرة جانبية.
«يعني ذلك أنه أقرب لي من بقية جمعكم».
سخر الجميع من سخافة محاولة إيلراكي ادعاء أن إريك «يتبعه».
ابتسم إيلراكي لضبكته الخاصة. تذمر نوتهانغاناثور واختفى، لكن ليس قبل أن يشطر غانيميد إلى عشر قطع، تاركاً التجمع والقمر في مدار متكسر ومحطم ينجرف حول المشتري. لم يهتم أحد بالهجوم حقاً؛ ليس كأنه أصابهم. نجحت سيرافاكا في احتضان ورقة إغدراشيل الضئيلة في كفها، لذا كان سليماً تماماً هو الآخر.
كانت «ظل»
تتخبط غير مبالية، تطفو في الفراغ برفقة الآخرين، وهي تقول: «هل يرغب أحدكم في إعادة ذلك الكوكب إلى وضعه؟»
فقال إيلراكي: «إنه قمر»، لمجرد التذاكي.
لم تناقشه «ظل».
لقد صار كوكباً الآن، واللعنة.
كانت أيلوريكا مقلوبة رأساً على عقب مقارنة بـ «ظل»، وكانت تحتسي الشاي أيضاً.
هزت كتفيها. بدا الآخرون بزوايا غريبة بدورهم، وهم يدورون بلطف أثناء انجرافهم، لكن المجموعة ظلت متماسكة إلى حد ما. تحرك داكا أولاً. لوح بجناح صدئ فتصادم الكوكب ببعضه، رغم أنه شهد أياماً أفضل بالتأكيد. بات كل شيء ينمو بزاوية غريبة الآن، وتأثرت التوازنات الدقيقة التي أرسها إريك لكي لا يجذب الكوكب الأقمار الأخرى، أو يسوي في العملاق الغازي أسفله. لكن الكوكب بدا ساحة حرب حقيقية، وأسعد ذلك اللورد داكا.
قال داكا مبتسماً: «هكذا! أفضل بكثير».
لفت سيرافاكا عينيها ثم لوحت بيدها فخفّ… تدنيس الحرب. وانتقل الكوكب كذلك إلى مدار جديد مستقر واستقر هناك.
«صار أفضل الآن».
«أعقبت الخطوط الحمراء التي رسمتها عليه! مثل أراضي شار المقفرة تلك».
قال داكا وهو يلوح بيده. انحنى الكوكب قليلاً وظهرت شقوق كبيرة، كأن الجان حفروا السطح بمخالب عملاقة. تبلورت آثار تلك المخالب وبعثت بحصون حرب، تشبه أبراجاً من جليد معدني تخترق السماء. تحول الكوكب إلى قلعة حرب، صُممت لكائنات يتراوح طولها بين ثلاثة وخمسة أمتار في المتوسط، رغم خلوها تماماً في الوقت الحالي.
«قاعدة منزلية لفالكيري التي يرغب في جمعها. لم يصنع واحدة بعد، كما تعلمين».
تنهدت أيلوريكا، واستدارت حتى اعتدلت في جلستها، ثم أشارت إلى الكوكب. تغير الغلاف الجوي المضطرب والغيوم الحمراء المغلية وأبراج الخيزران المحطمة قليلاً. واستقر الغلاف الجوي. تحولت الغيوم الحمراء المغلية إلى أشياء مضيئة، لتجلب نوراً طبيعياً إلى العالم. نمت أبراج الخيزران المحطمة لتصبح أطول وأسمك، لتغدو صانعة لتلك الغيوم المضيئة.
«هذا الجزء من النظام مظلم للغاية. إنه بحاجة إلى مزيد من النور لجميع النباتات، وقد عكرت حصونكم ذلك النور».
هز داكا كتفيه. رفرف مجسد إغدراشيل في مارغلكنوت هابطاً إلى الكوكب وغرس نفسه عند القطب الشمالي. استقرت الأمور أكثر فأكثر حين نما إغدراشيل عملاق ليصبح أطول من باقي نباتات العالم بأسره، والتي بلغ طولها جميعاً عدة كيلومترات في تلك اللحظة. عبس إيلراكي في وجههم جميعاً، ثم أشار إلى الكوكب.
لم ترَ «ظل»
ما فعله. كان محتملاً جداً، أنه لم يفعل شيئاً على الإطلاق.
لكن فعله تطلب رداً، وكانت «ظل»
هي الجان الغريبة بين الحضور، لذا سألته: «ماذا فعلت؟»
وسألته أيلوريكا أيضاً: «ماذا فعلت؟»
فوجئت «ظل»
قليلاً بذلك. لكن شعور الحصول على الدعم كان رائعاً.
ابتسم إيلراكي وهو يشير إلى خده، قائلاً: «امنحيني قبلة وسأخبرك».
هزت أيلوريكا كتفيها، ثم التفتت إلى «ظل»، قائلة: «حظاً سعيداً مع خطيبك».
واختفت، عائدة إلى مارغلكنوت أو أينما كانت.
وقالت سيرافاكا: «حظاً سعيداً!»
ثم اختفت هي الأخرى.
فقال إيلراكي: «آمل أن يموت حقاً».
واختفت ذلك النذل.
فقال داكا لـ «ظل»: «حظاً سعيداً مع الفتى. هل ستتسمرين هنا؟»
أجابت «ظل»: «لفترة قصيرة. سأتيرك هدية إيلراكي ليجدها إريك، لكنني أرغب حقاً في البقاء هنا».
«إذا نجح إريك، فسيعود إليك على الأرجح في ذلك القمر الأرضي».
«سأتوجه إلى هناك قريباً بما يكفي».
أومأ داكا برأسه، ثم اختفى.
ظلّت «ظل»
تطفو فوق غانيميد لفترة أطول قليلاً. كان إريك بمفرده.
- - - -
استيقظ إريك بشعور سيّئ لم يعهده منذ أمد بعيد، وببطء شديد أيضاً. كان عقله غارقاً في الضباب وفمه جافاً كالرمل، وكل شيء كان رائحته... ليست جيدة؟ رائحة تشبه الجنس، وهو أمر جيد أحياناً، ولكن ليس الآن. كان إريك متأكداً تماماً من أن يده تقبض على نوع ما من الثديين لامرأة ما — فثديو الرجال وثديو النساء مختلفان تماماً، بعد كل شيء — وكان رطباً ولطيفاً، وكان صدره دافئاً ومضغوطاً ضد ظهر نحيل ما، وتَحَرَّكَ أحدهم خلفه متذمراً وممتمتاً بحاجته إلى الشراب.
كان صوت رجل. شقّ إريك عيناً متيبسة فلم يرَ سوى شعر بني داكن تفوح منه رائحة الياسمين. حاول استشعار العالم... وكانت طاقته متعبة، أو شيئاً من هذا القبيل، فلم يحدث شيء. لم يذعر، رغم أن قلبه تسارع بشدة بكل تأكيد. استيقظ إريك تماماً وبسرعة، ليجد نفسه في فراش مع امرأة ورجل، وكلاهما في التاسعة عشرة أو العشرين من عمرهما ربما، وهناك مرآة رخيصة معلقة على الجدار. وكان إريك في العشرين أيضاً— تعرّف على الشقة.
ثم نهض الرجل الجالس خلفه من الفراش وجذب الأغطية، منتزعاً إياها بلا مراسم من إريك والامرأة، وهو يقول: "هيا أيها المهوسون! حان وقت رحيلكم. لقد استمتعت وأتمنى أن تكونا قد استمتعتم أيضاً، ولكن لدي بعض فروض اللغة الإنجليزية التي يجب أن أخترعها، ولا يمكنني اختراعها وأنتمنا بهاتين المؤخرتين الصاروخيتين في غرفتي".
جلس إريك على الفراش لبرهة أخرى، ليرفع نظره إلى إريك فلات، في فترة تسعينيات القرن الماضي تحديداً. كان إريك الأصغر عارياً، بالطبع. كان إريك دائماً ينام عارياً مع الناس أيام الكلية. وكان يمزح مع الرجال الذين يضاجعهم أيضاً، حين ينتهي بهم الأمر بالنظر إليه مثلما ينظر إريك الآن، في ذهول تامّ.
ابتسم إريك الشاب قائلاً: "لا تمرّ بأزمة مثلية بسببي! أو افعل، إن شئت. أنا مثير جداً".
آه. إذن هكذا.