جلس إريك قبالة شادو، فوق الوسائد، على سطح القمر، تحت أضواء الأبراج التي شيدها، وفي الغلاف الجوي الذي صنعه. حان أوان الارتقاء الخيالي.
لم يكن إريك يعرف الكثير عن الأمر، سوى أنه يحتاج إلى أن يصبح «ببساطة هو»، وأن هناك نوعاً من «تنمية الحياة العنصرية»، وأنه بحاجة إلى «امتصاص بيئة هي ذاته».
ربما بدت تلك معلومات قيّمة، لكن إريك كان تائهاً في التفاصيل. تشكيل المانا؟ أمر يسير. التراكم والتنمية؟ بسيط أيضاً. تدخل المانا والرنين إلى الذات وتفعل فعلها. أن تصبح خيالياً؟ ليس بالأمر الهين...
لكن قيل له إن الأمر «ببساطة كذا»، لذا ربما يبالغ إريك في التفكير.
كان يفعل ذلك كثيراً هذه الأيام. التفكير رائع، لكن العمل هو ما ينجز الأمور، وكان إريك مستعداً للبدء في فعل شيء تحويلي.
جلست شادو منتصبة على وسادتها وقالت: "أولاً، علينا مواجهة الذات. الذات هي الطبيعة الأساسية لكيانك. ليست كلك. هي جوهرك الذي يُبنى عليه كل شيء آخر. هي البذرة. وأنت نمو تلك البذرة. حدثني عن ذاتك".
لم يشعر بأن هذا يشبه ذلك الوقت في أركوزموس، حين فاجأته فيري مون بسؤال عن «وصف الخير».
كان هذا مجرد حديث.
لذا، انطلقت الكلمات من إريك بيسر: "من أجل خير الجميع وكل فرد... ذلك الأمر برمته".
ابتسمت شادو قليلاً: "عادة ما تكون هذه خطوة أصعب على الناس، فمعظمهم لا يصنع عنصره الخاص".
"كيف يجيب الناس عادة حين يستخدمون عناصر صنعها غيرهم؟"
"سؤال الذات -أو السؤال الجوهري، وما شابهه- يدفع الشخص العادي، الذي امتص مانا الآخرين وصار قوة ضاربة، إلى الحديث عما تعنيه له القوة التي اختارها. هكذا اكتسب معظم الناس قوتهم؛ اختاروا عنصراً، وجسدوه، ولم يكونوا يوماً أول من وصل إليه. هناك دائماً أثقال".
"لو امتص شخص ما الدم كقوة مختارة، لكان سؤال الذات هذا دافعاً لمناقشة ما يعنيه الدم له. أي جانب محدد من الدم هو جانبه المختار، وهكذا. أحياناً يولد المرء بعنصر يرغب في الاحتفاظ به، وفي هذه الحالة يرسله سؤال الذات في رحلة شخصية لاكتشاف نفسه، حيث يصقل نفسه باستمرار ليصير هو. هذا النوع من التحول إلى الذات هو الأسهل عادة، لكن من يأخذون القوة ويجعلونها خاصة بهم يجدون الأمر أيسر أحياناً".
تابعت شادو: "أما عن الرحلة... فميكانيكيتها تجعل المرء يقضي حياته كلها محاولاً العثور على نفسه، أو ربما يكتفي ببعض المآسي والنمو الجيد للوصول إلى هناك. قد يستغرق هذا وقتاً. الكثير من الخياليين، حين يجدون أشخاصاً قد يصبحون خياليين يوماً ما، يطرحون عليهم أسئلة توجيهية تدفعهم في تلك المسارات في الحياة. أعتقد أن هذا ما فعله والدي من أجلك، حين ساعدك في صنع الخير".
كان هذا مثيراً للاهتمام. أومأ إريك، وانتقل إلى التالي.
أومأت شادو بدورها وقالت: "الآن وقد أجبت عن سؤال الذات، علينا النظر في البيئة التي تود إحاطة نفسك بها. يمكن أن تكون أي شيء، بأي حجم أو شكل. هنا ستصبح الأمور غريبة بالنسبة لك، وبالتالي غريبة لنا جميعاً، لأنك ساحر مفارقة ولديك أهداف هائلة أمامك، وتخطط بالفعل لتصبح ساحر زمن حقيقياً. ينبغي أن تجرب الزمن في الأوقات القادمة، ومع الشر، ومع كل شيء مجيد ومروع يمكنك تخيله. ينبغي أن ترى مشاهد تود رؤيتها، وأشياء تمنيت لو لم تعرفها قط. ينبغي أن تبدع".
قالت: "حين تكون مستعداً، ستعرف ما يجب فعله، وهذا سيسبب موتك العظيم. إن استطعت العودة من ذلك، فستكون خيالياً".
حسناً، وصل هذا إلى الجزء الأهم أسرع مما كان إريك مستعداً له.
كاد إريك يسأل عما يعنيه كل هذا حقاً، وإن كانت تطلب منه العبث بالشر، لكنها فاجأته بـ «ستموت»، فبدت أسئلته تافهة مقارنة بجسامة ما هو آت.
وقفت شادو وقالت: "أي تعليمات إضافية ستؤثر على من تكونه ببساطة، لذا سأتركك مع هذا: أثق بقدرتك على النجاح. نمِّ حياتك يا إريك. سأكون هنا حين أحتاج أن أكون هنا".
ثم خيمت شادو فوق إريك والقمر بأسره كملكة مظلمة، وشعرها الأسود ينساب في الفراغ، وعيناها المظلمتان تلمعان بأعماق لا توصف ونجوم بعيدة، وقالت بنبرة عميقة: "قدر الخياليين يحل عليك يا إريك فلات، الملك الظاهر، ساحر الخير، وأكثر من ذلك بكثير. ازدهر في كارثة إبداعك الخاص".
تلاشت شادو في التواء في العالم. ... كان إريك وحيداً، جالساً تحت الأضواء الموشورية الساطعة لقاعدته القمرية. لكنه لم يكن وحيداً حقاً. فرغم خلو الظلال، وأن العالم لا يحوي سوى مانا الخير، كانت الكثير من الهلاميات تتخبط حول أبراج المانا وفي داخلها، وفي المياه الضحلة. ... حسناً! كان ذلك كثيراً، وفي الوقت نفسه لا شيء يذكر. ابتسم إريك لذلك، وقرر المضي في خططه الأولية، تلك التي تتضمن أفعالاً حقيقية يعرف كيف يقوم بها، ليرى إلى أين ستقوده.
وقف وقال: "حان وقت صنع مساحة بوابة".
كان فتح بوابة إلى الخير ذاته مختلفاً خارج النص. فبدون ذلك الحاجز متعدد الأبعاد لاحتواء المانا من كل الزوايا الممكنة، كانت المانا تنزلق إلى الفراغ وتذهب... إلى مكان ما. لم يكن إريك متأكداً تماماً إلى أين تذهب المانا، لكنه أدرك أنه ينبغي عليه معرفة ذلك. عرف بضع حقائق قد تساعده قبل أن يشرع في الاستكشاف. كان للنص حاجز بعدي جيد جداً. يبقي كل شيء في الداخل، ويسمح لمساحات البوابة بالوجود بشكل صحيح، دون أن تتلاشى بينما تحتك المانا على هذا الجانب من الواقع بالفراغ.
طالما كانت المانا محتواة بشكل صحيح على هذا الجانب، فإن مساحة البوابة على الجانب الآخر كانت صلبة وآمنة... إلا أن هذه لم تكن الحقيقة. لم يحدث ذلك سوى على فيرد، حيث وضع النص نطاقات قصد غريبة ومتعددة الأبعاد، أو ما شابه. حين كان إريك في تلك القاعدة على فينرير، وفتح بوابة إلى الخير ذاته، كادت القاعدة بأكملها تنهار لأن المانا داخل الحاجز تدفقت عبر تلك الفتحة بسرعة فائقة.
لذا، لم يكن الاحتواء البسيط على هذا الجانب من الواقع كافياً لصنع مساحة بوابة على الجانب الآخر منه. في علم الكونيات المرسوم، تتراكم المانا وأبعادها الخاصة فوق بعضها، لتصنع مسكناً داخل الظلام. خلال الانشطار، فتح نوثانجاناثور ثقوباً هائلة عبر علم الكونيات المرسوم بأكمله، فانسكب علم الكونيات المرسوم برمته في الفراغ الموجود هنا، في الفركتال اللانهائي. بهذا التفكير...
كان الانشطار أشبه بـ «سحب سدادة حوض الاستحمام»
بطريقة لم يكن ينبغي أن تحدث أبداً. لكنها حدثت. ومع الانشطار، تلاشى محيط المانا لذاك الكون القديم في محيط اللانهاية على هذا الجانب من كل شيء. نجت فيرد، رغم أنها كانت على وشك الفناء. كانت المانا على الأرض أشبه بانشطار مستمر بين علم الكونيات المرسوم وعلم الكونيات الفركتالي، حيث كانت المانا هنا تتخفف وتموت حين تخرج عن سيطرة القصد الذي جعل المانا سحراً. وحين يزول القصد، تتلاشى المانا عائدة إلى حالات أدنى من الاحتمالية، وتنطوي داخل الكون، حيث تُمتص في اللانهاية.
أماكن قليلة فقط في هذه اللانهاية يمكنها احتواء المانا بأي طريقة ذات معنى. كان النص على فيرد أحدها. وفينرير، بعد أن حولها نوثانجاناثور بأكملها إلى أرض تعدين مانا، يمكنها احتواء المانا أيضاً. مارجلكنوت احتوت المانا كذلك، لكنها كانت أكثر من مجرد حاوية مانا. كانت هناك الكثير من القوى النشطة بعدياً على مارجلكنوت لدرجة أنها تداخلت جميعاً، وكانت لمارجلكنوت قوة ما منعتها من التلاشي في اللانهاية.
لم يكن إريك مطلعاً على الأعمال الداخلية الدقيقة لمارجلكنوت، لعدم رغبة إغدراسيل في إخباره، لكن ذلك كان مقبولاً. لم يكن إريك بحاجة لمعرفة المدى الكامل لقوى مارجلكنوت -أو قوى أي شخص- الآن. كان عليه اكتشاف كيفية صنع مساحة بوابة مستقرة بعدياً، ولم تكن هناك سوى طريقة واحدة للقيام بذلك.
نهض إريك من وسادته، ثم فتح ثقباً إلى «مكان آخر».
ومض برق أبيض قزحي في دائرة ثم انفتح إلى الداخل، خالقاً هاوية سوداء مطلقة امتلأت سريعاً بمانا بيضاء متخبطة. تدفقت تلك المانا خارج مساحة إريك المحمية وإلى داخل الثقب، تماماً كما حدث حين ارتقى لأول مرة على فينرير.
كان ما يوجد خلف هذا الواقع، داخل تلك «المساحة الخيرة»
على الجانب الآخر من البوابة، أشبه بالفراغ. كانت هناك عدة اختلافات رئيسية في ظروف إريك بين الآن وبين ذلك الحين على فينرير. بالتأكيد، تدفقت المانا إلى الثقب، وسلبت هذه القاعدة القمرية توازنها واستقرارها، لكن إريك كان قد بنى هذا المكان جيداً، وبدأت جدران الفقاعة في الانكماش في موعدها، استجابة لنقص الكثافة.
لم يكن إريك قد بنى هذا المكان للحماية من هجمات متعددة الأبعاد، لذا كان هذا هو السبب في قدرته على خلق الثقب إلى «مكان آخر»
في المقام الأول. كان إصلاح ذلك الخطأ جزءاً من مهامه المختارة اليوم. وهكذا، خطا إريك إلى الفراغ ليرى المشكلة من الجانب الآخر. - - - - كان غريباً أن ترى لا شيء. كانت تلك فكرة إريك الأساسية بينما كان يطفو داخل الفراغ خلف الواقع، بينما لا يزال خيط رفيع من القوة يربطه بالبوابة التي خلفه. تدفق الخير وآثار من مانا أخرى، ولدت في قاعدة إريك القمرية، عبر تلك البوابة، متناثرة في اللانهاية، تندفع ضد ظهر إريك ككثافة في الهواء.
في الغالب، شعر إريك باندفاع الهواء والغبار وحتى بضع أوراق شجر سُحبت عبر تلك البوابة وغمرته. لم تكن المساحة نفسها مساحة. كانت المانا والهواء وما سواهما مما سُحب عبر البوابة إلى هذا الجانب، يتناثر في العدم، متحللاً عملياً في الفراغ.
كان إريك واثقاً تماماً من أن السبب الوحيد لقدرته على «الوجود»
هنا، وعدم تعرضه هو نفسه «للفناء»، هو كونه ساحراً حقيقياً، يسيطر تماماً على جسده.
لذا استمتع بالمساحة. لم تكن سوداء. لم تكن بيضاء. لم تكن أي لون. كانت مجرد فراغ. وبقي إريك. كان يطفو في الفراغ المطلق، متوهجاً بمهارة. كانت سيطرته على المانا مطلقة، لكن المانا ظلت تشع من تحت جلده، وتسبب ذلك بطريقة ما في الإضاءة. أو ربما حقيقة وجوده هي التي سببت الإضاءة. كانت البوابة خلفه لا تزال مفتوحة، وهذا تسبب أيضاً في سطوع بعض الضوء في الفراغ. تمسك إريك بتلك البوابة بجزء رفيع من هالة...
أرسل إريك أمراً عبر هالته إلى البوابة، مغلقاً إياها— ومضت البوابة بعيداً، بعيداً جداً وبسرعة، كالبالون الصامت المتسارع، يتسابق مبتعداً بعد أن أفلت من الفوهة. بحلول الوقت الذي انكمشت فيه البوابة وأغلقت ثم تلاشت، كانت على بعد آلاف الكيلومترات، أو أكثر. لم يستطع إريك تحديد ذلك حقاً. كانت المسافة... غريبة هنا. كان وحيداً في الفراغ. حتى المانا والهواء اللذان دخلا معه إلى هنا قد زالا؛
تناثرا في الخارج، أياً كان ما يعنيه «الخارج».
قرر إريك أنه بحاجة لشيء صلب لبدء تجاربه خارج الأبعاد، لذا أطلق بعض المانا ليخلق شيئاً صلباً: صخرة. ما ظهر لم يكن صخرة على الإطلاق. كان رذاذاً من لا شيء. أو على الأقل هذا ما بدا عليه؛ كان إريك قد غزل هالته إلى صخرة، وما خرج كان بريقاً. فقط بسبب ميل إريك الطبيعي لاستكشاف كل ما يوجد حوله، وعبر مسار البرق، رأى إريك ما حدث حقاً. لقد خلق صخرة. كانت بيضاء وصلبة تقريباً، وبدت كأنها سبج متموج ومكسور.
ثم تحولت تلك الصخرة إلى غبار ثم تفتت في اللانهاية، لتصبح رمالاً تدفقت بعيداً كتحطم الكثير من السحر. قطب إريك حاجبيه قليلاً. كان قد صنع صخوراً من الخير من قبل، لكن هذه المرة فشل الأمر؟ لم يكن هذا أشبه برحلة ميتافيزيقية إلى روحه، كما حين صنع الخير وحول ذلك الفراغ الأبيض الخاوي إلى أرض من حجر وماء وهواء ونار وحياة. كان هذا مكاناً حقيقياً، على الجانب الآخر من الواقع.
كان هذا الفعل هنا يحدث بالكامل خارج جسده، في مساحة من لا شيء توجد بجانب الواقع... حيث تذهب المانا حين تنتهي؟ لم يكن إريك متأكداً من الجزء الأخير. أياً كان هذا المكان، لم يكن الظلام. من ذلك، كان إريك واثقاً تماماً. كان لا يزال في علم الكونيات الفركتالي، بالتأكيد... ربما. ركز إريك وألقى صاعقة من الخير في الهواء— تصدع الخير وانقسم حتى بينما كان إريك يشكل السحر. اتسع البريق الأبيض، متدفقاً من مساحة التركيز العالي، حيث ألقى السحر، إلى بقية كل شيء، حيث لا يوجد شيء على الإطلاق.
ألقى إريك بضع صواعق أخرى في الهواء، محاولاً إبقاءها متماسكة— أدرك شيئاً. منذ فترة، أجرى محادثة مع فاغار حول طبيعة السفر عبر الزمن، بعد الكشف عن الفركتال وكل شرائح اللانهاية الجانبية التي يمكن للمرء أن يضيع داخلها. كان قد قال أساساً إنه لو سافر إريك يوماً عبر الزمن إلى الماضي داخل الكون الفركتالي، فمن المحتمل أن ينتهي به المطاف في شريحة مختلفة من اللانهاية، كتلك التي أكل فيها نوثانجاناثور كل شيء باستثناء عالم ميثاق الملوك.
لم يواجه سحرة المفارقة هذه المشكلة في علم الكونيات المرسوم، لأنه بينما كانت الملوك يقررون أموراً كالإطار الزمني المحلي والاستقرار، كانوا يقررون أيضاً واقعاً توافقياً. وهكذا، كان ساحر المفارقة ينتهي دائماً في الواقع التوافقي للملوك، ما لم يخرجوا عن شؤون الملوك، وحينها سينتهون في الظلام وغالباً ما يموتون. لم يمت إريك، لذا لم يكن هذا هو الظلام.
كان كون المرء ساحر مفارقة في علم الكونيات الفركتالي أصعب من كونه ساحر مفارقة في علم الكونيات المرسوم، لأنه ما لم يكن المرء يصوب بدقة شديدة، ولديه شيء محدد ليصوب نحوه -كـ «الحالة الأرضية»
التي هي ذواتهم بالنسبة لموطنهم- فعادة ما ينتهي بهم المطاف في واقع جانبي. لم يساعد ذلك في تفسير ما يحدث في هذا الفراغ، لكن إريك كان بصدد شيء مختلف، بنفس القدر من الأهمية، يجب وضعه في الاعتبار مستقبلاً. ساحر المفارقة الحقيقي يسافر إلى ماضيه؛ ولا يعبث بالواقع البديل على الإطلاق. كان إريك ساحر مفارقة حقيقياً. وحين يكتشف أخيراً سحر السفر عبر الزمن العظيم، الذي تحدث عنه مع فاغار من قبل، فإنه (إذا كان يصوب بشكل صحيح!)
سينتهي به المطاف في عالم ميثاق الملوك، تحت الاختصاص المباشر لملوك مثل روزيتا وغيرهم. وكونه تحت أنظار الملوك يعني وجود أسئلة غير مريحة ومتاعب. حتى لو تهرب من روزيتا وبقية ملوك المجمع وفرسانهم، فإن ميليميزارغو سيلاحظه بالتأكيد. وفاغار أيضاً. أما نوثانجاناثور... فربما يستطيع إريك التهرب منه... ربما. لكنه لا يستطيع التهرب من أحد إذا استطاعوا استشعار خيره الذي ينسكب في كل مكان.
لذا كان على إريك اكتشاف كيفية إخفاء مانا الخاصة به.
فكر إريك بإيجاز في محاولة «إخفاء»
مانا حرفياً، ربما عبر التمويه، لجعلها تبدو كشيء آخر... وربما كان ذلك جزءاً من الحل. كان النص يحتوي ويطهر كل ما لا يتعرف عليه، لذا ترك القليل من الخير في الأرجاء لم يكن بالأمر الجلل، طالما بدا كـ، لنقل، خيالي عنصري— لا. روحاني عنصري. أجل. هذا قد ينجح. وبالتفكير في الروحاني... كان هناك جزء آخر من حل انسكاب مانا إريك في كل مكان، وأيضاً حل مشكلة قديمة لم يتمكن يوماً من حلها.
كان الروحاني العنصري هو ما يستخدمه النص لقدرات مثل الوضوح، التي تخفض تكاليف مانا للأشياء من 100% إلى 50%، ثم أقل، بمجرد استخدام المزيد من مانا الروحاني لخداع المانا المحيطة لتتماشى مع ما يفعله السحر المليء بالقصد. كان إريك بحاجة لإعادة ابتكار الوضوح لنفسه. وكان بحاجة أيضاً لاحتواء كل مانا الخاصة به؛ ليسكبها هناك ثم يعيدها، بحيث لا يستخدم أي مانا على الإطلاق، مثلما أراه سليمان قبل عام، حين كان إريك يحاول اكتشاف كيفية الحصول على التكوين العنصري.
لقد غش إريك للحصول على التكوين، لذا لم يتعلم حقاً طرق السكب والامتصاص التي أراه إياها سليمان بالأنابيب وغيرها. لكن حان الوقت الآن لتعلم تلك الطرق. لا يمكن لإريك السفر إلى الماضي ثم تعطيل حاضره، أليس كذلك؟ قطعاً لا. لذا كانت الطريقة الوحيدة للقيام بذلك هي الذهاب إلى الماضي وأن يكون غير مرئي تماماً. غير مرئي للملوك، وللجميع. ... لكنه على الأرجح لا يستطيع فعل ذلك. لنكن واقعيين الآن.
لا يمكنه فعل ذلك. ليس بمفرده. إنه بحاجة للمساعدة. لكن في اللحظة التي يظهر فيها على فيرد، بغض النظر عن الوقت، سيواجه أهوال نوثانجاناثور، لذا لا يمكنه الحصول على مساعدة من فاغار... ليس بعد، على أية حال. كان فاغار سيكون الخيار الأول. فمن سيكون خياره الثاني؟ هممم. حسناً... باعتبار أنه على وشك العبث بالزمن بطريقة كبيرة جداً، جداً، فلماذا لا يختار أفضل شخص ممكن لطلب المساعدة منه؟
لماذا لا يطلب من نفسه؟ حدق إريك في الفراغ، منتظراً ظهور نفسه، للمساعدة... لا شيء. ... كان إريك لا يزال بحاجة للعمل على مساحة البوابة، على أية حال. شيء صلب لا يتفكك، يمكنه الوصول إليه من أي مكان... وأي زمان. وربما، لو فعل ذلك بشكل صحيح... حدق إريك في الفراغ. تحرك العدم، لكن ليس بطريقة محددة. كانت عينا [الرؤية الحقيقية الساحرة] الخاصتان بإريك لا تزالان تعملان بشكل جيد، ورأى بعيداً وبصدق تماماً كما كان من قبل، لكن لم يكن هناك حقاً شيء في الخارج...
ومع ذلك، لم يشعر إريك بالخوف من الفراغ كما شعر حين واجه فراغ سطح فينرير. كان هذا المكان مجرد... مجرد فراغ. مريح نوعاً ما، مع ذلك. تساءل عما إذا كان إريك المستقبلي يحدق فيه من العدم، مختبئاً في عباءة من السرية المطلقة... أو أياً كان الاسم الذي سيطلقه إريك على ذلك. مد إريك يديه، متباعدتين قليلاً، وبدأ محاولة تعلم كيفية إعادة تدوير مانا الخاصة به بشكل مثالي... ورنينه أيضاً!
لم لا. قفزت صاعقة من الخير من كف إلى كف، تتآكل وهي تتلوى بين يديه، وخيوط بيضاء تتجعد وتنفصل بينما كانت القوة تغادر الصلابة المطلقة التي هي جسد إريك. الصاعقة التي خرجت من يد إريك اليمنى، دخلت الفراغ، ثم عادت إلى يد إريك اليسرى، كانت قد تقلصت من سمك المعصم، إلى سمك الشعرة. كان فشلاً شبه كامل. كانت هذه تجربة جيدة لاكتشاف تحكم أفضل في المانا ومحاولة فهم هذا الفراغ أيضاً...
وهذا جعل إريك يبتسم. كان كل شيء يتجمع معاً. جرب إريك الصاعقة مرة أخرى، وهذه المرة أضاف تعبيراً عن نطاق الخير الخاص به إلى العمل. كان التآكل أقل سوءاً هذه المرة، لكنه مع ذلك لم يتماسك كما كان ينبغي. بدأ إريك في نسج الروحاني العنصري في الأمر برمته، قاصداً جعل المانا ترغب في البقاء على حالها، محاصراً الأمر برمته معاً. كان طلب المانا وخداعها لتتصرف يعمل بشكل أفضل قليلاً من القوة المحضة؛
لم تتآكل حبال الخير بنفس القدر. وبينما تدفقت المانا المعدلة روحانياً، التفت على نفسها كخيوط غزل فضفاضة.
كان عملاً غير مهيكل، ولم يكن مفيداً لأي شيء سوى كونه خيوطاً بين يديه، لكنه كان تقدماً سريعاً في عالم «صنع سحر لا يستطيع أحد غيره استشعاره»
و«اكتشاف الحواجز البعدية ومنطق مكان آخر».
كان جمع المانا التي عبر عنها وحشوها مرة أخرى في جسده أمراً صعباً، مع ذلك. لكن هذا الفراغ كان منطقة تدريب رائعة لسكب المانا وإعادتها؛ عدم وجود أي تداخل من أي نوع باستثناء التحلل النشط كان رائعاً لصقل التحكم. عبث إريك بالمانا لفترة طويلة، بينما كان يفحص جسده أيضاً، والاختلافات التي سمحت لجسده بالوجود دون إصابة في مساحة اللا شيء هذه، والتي مزقت المانا الخاصة به كلما ألقى أي شيء.
لم يكن من الصعب معرفة أن الاختلاف هو أن المانا مانا، وجسده مصنوع من جسيمات، لكن كان هناك ما هو أكثر من ذلك، لأنه حين ألقى إريك بعض التكوين لخلق بلورة كوارتز بسيطة، تبخرت البلورة تماماً كما حدث للجسيمات. كان إريك لا يزال يرتدي ملابسه أيضاً، لذا لم تكن مسألة جسيمات حية أو ميتة، أو ما شابه. يا له من لغز صغير (ربما كبير جداً، في الواقع) ممتع! ابتسم إريك بينما كان يعبث بالمانا، والسلطة، والنطاقات.
قريباً، بدأ عمله كله يتدفق معاً، كموسيقى صامتة، قطع من القوة تُبنى فوق قطع أخرى من القوة، مشكلة أوركسترا من القصد والفهم. خلق إريك سيمفونية في عتمة الفراغ.
- - - -
عابث إريك بالطاقة زمناً طويلاً. ساعات أو أيّاماً، لم يكن متأكّداً تماماً، مع أنّه بحسابات ما والنظر إلى حالته، لم يلبث هنا سوى… شهر؟ حقاً؟ أكل هذا الوقت قد انقضى؟ يمضي الوقت سريعاً حين يلهو المرء، هكذا ظنّ. أحرز تقدماً كبيراً في تماسك مانا الخاصة به، بل وفي إعادة جمعها متى تفكّكت تعاويذه. أنفذ إريك كرة من القوة إلى الهواء فتكسّرت القوة شظايا دارت ثم عادت لتلتئم هيئة كرة، فوق راحة يده مباشرة.
جرى كل ذلك خارج سيطرته؛ خارج هالته. أمّا الجزء التالي فاستدعى جهداً حقاً، إذ قبض إريك على الكرة وامتصّها لتعود إلى يده، إلى بئر المانا الخاصّة به. ابتسم إريك. نجح في فعل ذلك بإتقان هذه المرة، وخمس مرات سبقتها أيضاً. كان مستعداً لصناعة مهارة جديدة من [الهاله اللافانية] —مهارة تراكم المانا المحيطية الخاصة به— وسحب المانا، وسائر مهارات تحكمه. ستؤثر هذه المهارة في كافة تعاويذه، وستجعل كل ما يليه أيسر، إذ سيكون بمقدوره حينئذ أن يتوارى عن نفسه وعن الجميع، حتى في خطه الزمني الخاص…
طالما أتقن صنعها. فتح إريك حاجز بشرته، فتدفقت مانا الخاصة به إلى الفراغ تسونامي أبيض، يشوبه ذهب وأطياف قوس قزح. تَدَفَّقَتْ عشرات الآلاف من المانا والصحة والنفس والترددات في الفراغ الرمادي، لتفرض سلطته في المكان، وتوفر لإريك المساحة وكرة المانا اللازمتين لعمل أوسع. بدا المكان حول إريك لفترة وجيزة وكأنّه الإحسان ذاته، أبيض كله بغيوم. بسط إريك [الهالته اللافانية]، يصنع أنابيب من الطاقة في البياض، في تعبيره الخاص عن القوة، ثم لف السحب عبر تلك الأنابيب.
كانت [الهالة اللافانية] بالغة الهشاشة، وأشد هشاشة في هذا الفراغ، لكن السحب وتحكم إريك الخاص بهالته ساعدا في ترميم تلك الضعوف.
تكلم إريك: "في الفراغ الأعمى تُبارك هذه القوة لتسير برفق في درب الساحر المرتجى. السحر يحيل البأس إلى مشاهد لا تُرَى حين يصير الغيب ستارة دخان. وإن عُرف يوماً، عاد إلى هنا، إلى مستقر هذا الفراغ، ينظف أثره عند الرحيل، ملبياً أمر المفارقة ألّا يُعرف حتى يحين الأوان؛ ليُظهر للعالم، ليُظهر الحقيقة، أنّ هذا الغريب ليس بفتى بسيط بل ساحر، بحق، في أوج شبابه. وأنّ هذا ليس فراغاً البتة. إنه موطن امتداد الإحسان. وهكذا، بعطايا، أسم سمة هذا المكان، هذا النعيم الأبديّ المتموج بالترددات، بقوة مفعمة بالمحبة، نضع غاية بسيطة: أن نكون لطفاء."
كان هذا فراغاً، أليس كذلك؟ حسناً، لقد كان فراغ إريك، على الجانب الآخر من اللطف المطلق، طليقاً وغير مقيّد، وكذا كان دائماً. كان عليه فقط أن يطالب به. انسلخ الكون من تحت قدمي إريك، كاشفاً عن حجر أبيض يطفو في الهواء، بينما تراجع الفراغ كأن إريك أضواءً في غرفة مظلمة. لقد كان هو ذاك النوء، وكانت الغرفة هي اللطف المطلق؛ التردد الاهتزازي الذي تهتز عليه مانا إريك الشخصية.
إذن، كان هذا امتداداً آخر للطف المطلق ذاته، ولكنه خارج أي قوى متحكمة بالمانيا هناك في طبقات اللانهاية. كان مساحة بوابة، ولكنه كان أكثر من ذلك. كان خارجاً عن جميع القوى الأخرى، ولذا كان كل ما يحتاجه إريك أن يكونه. انحسر الفراغ بينما التوت سحرية إريك إلى الخارج، لتتضح في أفق بعيد حين استقر التعويذة. لم يكن هناك ضباب، مثلما هو الحال في اللطف المطلق ذاته على فايرد، ولكن ذلك كان فقط لأن هذه التعويذة أمسكت بكيانها هنا، في هذه المساحة، ولم يكن هناك أي شيء آخر خارجها؛
مجرد فراغ، ينتظر أن يمتلئ — لا. كان هناك شيء آخر هناك. بالطبع كان هناك أشياء أخرى هناك. نجوم صغيرة متلألئة، بعيدة، بعيدة جداً. أبعد من أن يكون الضوء قادراً على اجتيازها في اللحظات القصيرة التي وجود فيها هذه الأرض، ورغم ذلك، كانت تلك النجوم لا تزال موجودة، ورآها إريك بحواس تتجاوز عينيه بكثير. ركز إريك بعض التركيز على تلك النجوم، وبالأخص على أكبرهتا التي بدا أنها تقترب، أو ربما كانت 'لطف إريك المطلق' الجديد يقترب منها.
سيصل إريك إلى هناك قريباً بما يكفي. انهى اندماج قدرته الجديدة داخل روحه. ظهر نص في الهواء. صفاء الساحر غاية مدموغة. قوة مسيطر عليها. الموارد التي تنفقها تخفي نفسها تلقائياً عندما تغادر سيطرتك، محاكية القوى من حولها. تحاول الموارد تلقائياً العودة إليك، إن كانت موجودة على نفس مستوى الوجود معك. إن لم تستطع مواردك العودة إليك، فإنها تعود إلى اللطف المطلق ذاته، ثم تعود إليك، ما لم تقرر خلاف ذلك.
إن لم ينطبق أي من هذين الخيارين، فإن مواردك تتحول بشكل دائم إلى أي شيء كانت تحاكيه وتخرج عن سيطرتك، ربما إلى الأبد. ولكن اللطف يعرف دائماً غايته الحقيقية. بينما انتهى إريك من صنع القدرة، بلغ 'صفاء' الفضاء حوله السديم الذي في الأمام مباشرة. كانت منصة إريك الصخرية نقطة صلبة داخل الكرة التي كانت مساحة بوابته المتحركة، وعندما اصطدمت بواحدة من 'النجوم' البعيدة، تحولت تلك النجمة إلى سديم أحاط بمساحة إريك مثل الغيوم خارج فقاعة زجاجية.
دوت تلك الغيوم. انطلقت شرارات من الحافة غير المادية لمساحة إريك، والتي ربما كانت عريضة لبضعة عشرات من الكيلومترات، ثم استقرت مساحة بوابة إريك في وسط هذه الأرض الغريبة. وبينما تحركت الغيوم، لمس إريك لمحات من سلسلة عوالم لم يسبق له رؤيتها من قبل. هناك، خلف الضباب تماماً في اتجاهات عديدة ومختلفة، تمددت أراضٍ غريبة. ركز إريك على أقربها وأكبرها، ثم رأى. التوت قمم من المعدن الفضي صعوداً من مدن فاضلة مهجورة وسابقة، تشبه عظام الأبراج لحضارات عظيمة هوت إلى تعفن مفسد.
لم تكن هناك أشجار، ولكن كان هناك الكثير من النمو الأحمر والبني والنابض هنا وهناك. كانت الشوارع مبعثرة بالمحتضرين والمعدمين، بينما استخدمت عصابات من قطاع الطرق، ملفوفة بجلود متفننة جزئياً ومخططة بالدم، أشقاصاً على عصي لطعن الناس وإخراجهم من مخابئهم، ومن أكوام النفايات. ... لكنها لم تكن رماحاً؛ بل كانت أدوات قسوة لا تترك أثراً على الناس الذين تؤذيهم، إلا في شكل أورام تحولت بعد ذلك إلى عيون وأفواه.
صرخت تلك الأفواه برئتين لم تكونا موجودتين، كاشفة أعمق أسرار مضيفها الجديد وأيضاً مواقع الآخرين المتوارين في ذلك العالم المحطم. عندما هرب الناس من صيادي العبيد، لأن الصياد لم يكن يهتم حقاً بكونه منهجياً نظراً لأن المكافأة كانت في كل مكان، انقلبت تلك الأورام على مضيفيها الجدد، حافرة بشكل أعمق ومخبرة مضيفيها بمدى الأذى الذي سيلحقونه بهم ما لم يعودوا إلى الحظيرة.
كانت الأورام تدير العالم، وقد نمت على قطاع الطرق، الذين لم يكونوا في الواقع سوى عبيد أنفسهم. الكثير من الناس، المصابين حديثاً بأورام العيون والأفواه، ساروا ببساطة مع العبيد ذوي الرتب الأعلى، بينما كانت أورام السادة تتحدث عن مكافأة تنتظرهم عند العودة إلى القاعدة. وافق بعض الناس الذين استخدموا العصي لطعن الآخرين، لصنع أورام جديدة على أولئك الضحايا، وافقوا بسهولة مع أورامهم.
وهكذا، سار 'مواطنو الإمبراطورية الجدد' مع آسريهم، لأنه كان أسهل في المشي والتعاون من محاولة عيش أي شبه للحياة التي كانوا يحاولون عيشها. كان من السهل على إريك تخيل أن هذا العالم كان مزدهراً منذ وقت غير بعيد؛ وأنه وقع ضحية لهذا الوباء، أياً ما كان، في العام الماضي فقط. ثم أدار إريك بصره عن ذلك، محاولاً العثور على سبب كل هذا الرعب. استجابت مساحة إريك اللطيفة لعينيه الباحثتين، متحركة من أجله، وانشق الفضاء بأسفاره شاقاً الغيوم مع تحركه، أبعد في الأراضي القبيحة، متجاوزاً مدناً أخرى ساقطة، ثم خارج العالم، إلى عالم أعمق، أعمق في العدوى.
بغض النظر عما كان ينظر إليه، والذي لم يكن إريك يدركه تماماً بعد، خمن إريك ما كان يحدث معه ومع اللطف في الوقت الحالي، بينما ومض مساره البرقي أمامه، وتحركت 'سفينة فضاء' إريك، وظهرت صور للتاريخ القريب خارج الغيوم. كان فضائه يوجهه نحو مواجهة لم يتمكن اللطف من حلها بنفسه. كان مفروضاً على اللطف أن يتصرف من تلقاء نفسه، طوال الوقت تقريباً، وقد فعل. لكنه كان بحاجة أحياناً إلى أشخاص ليفعلوا أشياء فعلياً، وكان اللطف بحاجة إلى أن يفعل إريك شيئاً الآن تماماً.
لم يتخيل إريك أن هذا هو ما سيكون فعله الأول بعد إنشاء مساحة بوابة على قمر الأرض (وربما لم يكن قرب الأرض على الإطلاق) لكن اللطف كان يتدفق من مارغلكنوت منذ عقود الآن، أليس كذلك؟ بالطبع كانت هناك أماكن هناك تحتاج إلى لمسة ساحر. كانت التعويذة توجه إريك ببطء نحو ما كان بحاجة لفعله، لكن بصر إريك امتد بعيداً، ورأى ما كان بحاجة لفعله قبل وقت طويل من جلب صخرته العائمة الجديدة له إلى هناك.
سيطر إريك على مساحة بوابته، ومجازياً 'ضغط على دواسة الوقود'. كيف فعل ذلك؟ لم يكن متأكداً تماماً. لكنه رأى مساره البرقي يتجه نحو اتجاه، ورغب في التحرك بشكل أسرع، ولذا تحرك بشكل أسرع. سيحل هذه المشكلة، أينما حدثت، وسيحلها في أسرع وقت ممكن؛ عبر القوة الغاشمة. فبعد كل شيء، لم يكن هناك خطر الصعود العرضي إلى السيادة الكسورياتية بعد الآن. تغطت مانا إريك بغطاء خفي. لقد أصبح غير مرئي وغير مادي لكل شخص هناك، تماماً مثلما كانت الجنيات، عندما أردن ذلك.
كان بإمظانه فعل أي شيء أراده، لإنقاذ كل شخص أراد إنقاذه، ولم يستطع أحد إيقافه. ... رغم أن ذلك ربما كان بعض الغرور يتحدث. على أي حال! كان هذا اختباراً جيداً لصفاء ساحره الجديد؛ للتأكد من أنه يعمل كما ينبغي. إن لم يره أحد على الإطلاق وهو يتصرف، فإن 'عملية ساحر الوقت المطلق' كانت جاهزة للانطلاق. أوقف إريك مساحة بوابته فوق العالم الرئيسي للنظام. الذي بات يتعرف عليه الآن، بفضل اليوردل في حالته، وذكرياته الخاصة عن رسالة تطلب المساعدة قبل عدة سنوات.
أخبره اليوردل بالكثير من الأشياء، لكنه لم ينتبه لمعظم خردة الوقت؛ وسيعمل على إصلاح ذلك قريباً بما يكفي. لقد كان ساحر مفارقات، بعد كل شيء. كانت مسألة 'أي عام نحن فيه' مسألة اختيار في الغالب. إريك فلات، [في حدود الـ 65]، [العام الحالي: 568 مطلية جديدة، (ما بعد فايرد، الطبقة 789). [الواقع الحالي: أبارال، الألفية الحادية عشرة، الطبقة 172,287,913] كان إريك الآن بعد 568 عاماً من تدمير فايرد وصعود سيادة نوثانغاناثور.
لم يكن يعجبه ذلك. ولأنه لم يكن يعجبه ذلك، لاحظ شيئاً أخفق في إصلاحه في حالته منذ زمن بعيد. كانت هناك حمالة معلقة في المنتصف. غيّر إريك ذلك. سرعان ما بدا العداد مختلفاً. إريك فلات، [في حدود الـ 65]، [الواقع الحالي: أبارال، الألفية الحادية عشرة، الطبقة 172,287,913]، [عام فايرد الحالي، الطبقة 789: 568 مطلية جديدة، ما بعد فايرد]، [عام الأرض الحالي، الطبقة 99,081: 2710]
كانت الأرض متقدمة نوعاً ما أيضاً، أليس كذلك؟ سيعود إريك إلى هناك أيضاً. أما الآن، فكان لديه بعض الناس لينقذهم. - - - - سيكون إصلاح الوضع عمل عصر، لكن إريك لم يرغب في فعل ذلك، لذا عمل بجد أكبر، وليس بذكاء بالضرورة. أراد اختبار حدود نفسه، على أي حال. ظهر إريك في عقدة من قوته الخاصة، متوشحاً باللطف الصوفي، غير مرئي للعلام العالم، عالياً فوق واد للملعونين كان يشبه صدعاً في كوكب كامل بدلاً من 'واد'.
كان العالم نفسه كروياً، بحجم الأرض، وكان الكوكب يسمى أبارال. في هذا الصدع من العالم، تقذف الوحوش من مكان آخر. كانت الأرض ذاتها مفسدة. لم يسبق لإريك أن رأى فساداً من قبل. ليس حقاً. لقد راه قليلاً عندما تحدث إلى ذلك الكائن الخرافي في الأرشيف المفسد، عبر تلك القطعة من الورق المفعلة بواسطة بلايتير وسيباس، لتسهيل توزيع المعرفة قانونياً على إريك. في ذلك الوقت، كان الفساد الذي رآه عبارة عن التواء في العالم، مثل رؤية شيء عبر سراب كان أيضاً عدسة لمجموعة أخرى من الواقع.
كان الفساد، بالتعريف، مفسداً، وقد جاء بأشكال مختلفة عديدة، وكلها سهلة التعرف عليها نسبياً عندما تعرف كيف تبحث عن اللانهاية الملتوية. كان قاع الوادي بأكمله هكذا؛ بكل آلاف كيلومتراته طولاً، على بعد حوالي مئة كيلومتر تحت سطح العالم في الأعلى. كانت جدران هذا الصدع في عالم أبارال مليئة بمدن الجدران. كانت تلك المدن تشبه خلايا النحل، محفرة ومليئة بالحياة. كانت بعض الشوارع أماكن عادية، مع مساحات خضراء وبناء أبيض وأضواء ساطعة.
كانت معظمها مليئة بالناس الجائعين الذين يموتون على المستويات الأدنى، أقرب إلى الفساد في قاع الوادي، وأيضاً، على نحو متناقض، في الأراضي الأعلى، في قمة الوادي. كانت البقاع الآمنة الوحيدة في المكان بأكمله شريطاً بعرض عشرة كيلومترات أو نحو ذلك يحلق حول وادي الملعونين بأكمله. لأي سبب كان، كان الفساد في وسط الوادي يتسرب صعوداً، خارج مركز الوادي، مثل التكثف على زجاج مبلل، ثم يتدفق صعوداً إلى السماء، حيث كانت الرياح العاتية على السطح تبسط ذلك الفساد إلى بقية العالم.
لذا فإن التواجد أقرب —ولكن ليس قريباً جداً!— كان المساحة الآمنة الوحيدة للوجود. في يوم من الأيام، منذ زمن طويل، وفقاً لهؤلاء الناس، وليس منذ وقت طويل إطلاقاً، وفقاً لنظرة إريك للوقت، تلقى إريك طلباً من عالم أبارال، عبر سلسلة معقدة من الترحيلات التي احترقت بين مارغلكنوت وهؤلاء الناس البعيدين. ألقى هؤلاء الناس طلباً على إريك عبر الزمان والمكان، للمساعدة. لم يتوقعوا أن يهبط هذا الطلب، أو يحصلوا على المساعدة على الإطلاق.
تذكر إريك تلك الرسالة بأكملها.
"مرحباً..."
توقفت المرأة مؤقتاً، ناظرة إلى شخص خارج الكاميرا وهمست، "أأنه يعمل— إنه يعمل. آه. تبّاً. يمكننا إعادة تسجيله."
نظرت المرأة إلى الكاميرا، وتنفست، ثم قالت، "مرحباً، أبا مارغلكنوت. أُمثّل منظمة لفرسان السحر من عالم أبارال، وهو عالم عقدة سابق يقع على الطبقة 172,287,913. "نحن بعيدون جداً عن مارغلكنوت، أدرك هذا، ولكن حتى وقت قريب جداً، خلال الألفية الأخيرة، كانت عوالمنا تسير على ما يرام.
أفضل من ما يرام. كان لدينا 7 كواكب مستعمرة في نظام أبارال الخاص بنا وبدأنا في التوسع عبر طبقتنا. كنا عالم عقدة على الحواف الأبعد لجذور مارغلكنوت.
"وحদেন شيء ما انكسر بين المدينة العظيمة في المركز وانتقل إلينا، وقطع مارغلكنوت الاتصال بعالمنا و187 عالماً آخر في عقدتنا للحفاظ على الكل. لا نحمل أي ضغينة لمارغلكنوت على قرارهم. لقد كان قراراً عادياً جداً يحدث للأراضي التي لا تحتوي على أشجار عوالم، والتي تكون متصلة بشكل واه في المقام الأول. إنه يحدث. "يمكن إصلاحه عادةً أيضاً.
"اعتقدنا أن بإمكاننا إصلاح المشكلة من جانبنا، لكننا لا نستطيع. الأعمدة تتداعى. النوافير تجف. العاصفة تموت، وليس لدينا وقود للنار. لم نستطيع إرسال هذه الرسالة إلا بسبب التغييرات الهائلة لمارغلكنوت في هذا الشكل الجديد التي أحيت جزءاً صغيراً من اتصالنا. لن ينتشر هذا الإحياء. إنه يبهت بالفعل. "عقدتنا تموت.
"مليارات من شعبنا يواجهون الانقراض، ولم نتمكن حتى الآن من إعادة الاتصال بمارغلكنوت إلا عبر هذه الرسائل الأكثر تكلفة. ليس لدينا أي فكرة عما هي المشكلة. لقد مرت ألف عام منذ بدء التدهور، ولم يتمكن أي من شعبنا من معرفة أي شيء صلب؛ أي شيء أكثر مما لدينا في الكتب والأوراق التي نرسل مع هذه الرسالة. مع صلاة للكون، نأمل ونتضرع أن تجدك هذه الرسالة في مزاج خيري، فقد اضطررنا إلى إفريغ عالم من الحياة، وإجلاء كل الناس الذين استطعنا، من أجل الدفع لجلب هذه الرسالة إليك الآن. "الرجاء مساعدتنا، أبا مارغلكنوت، وستصبح عوالمنا المجمعة حلفاءك الأكثر راسخين في كل احتياجاتك، إلى الأبد."
توقفت المرأة مؤقتاً في صلاة للكاميرا.
ثم قالت لشخص خارج الكاميرا، "كان ذلك جيداً، لكني بحاجة إلى فعل أفضل. قد تنجح هذه الشغلة حقاً، أليس كذلك؟"
قال صوت آخر، "يمكن أن تنجح؛ إن لم تكن هذه مجرد قصة من قصص الأقارب القدامى. لست مقتنعاً بأننا لا نخدع أنفسنا."
ضحكت المرأة.
ابتسمت، ثم ركزت وقالت، "حسنًا. مرة أخرى."
تنفست المرأة، ثم نظرت إلى الكاميرا— ثم انقطعت الرسالة. مضى إريك ليطلب إنفاق المزيد من اللطف في هذا الاتجاه، وأخبره يغدراسبيل ولينهارد أنهما فعلا ذلك، وقد تصدقهما...
"ومع ذلك،"
قال إريك لنفسه، طافياً في السماء، "لم ينفع الإصلاح، أو حدث شيء أكبر."
رق إريك الكثير من النظام المحلي في الطريق إلى هذا الكوكب، الثاني من الشمس، أبارال. كان هذا الصدع في العالم هو 'المدينة العظيمة في المركز'. كان مفروضاً أن يكون ذلك الفساد في الأسفل 'نافورة'. وكان مفروضاً أن يحصل هؤلاء الناس على اللطف ثم ينجحوا في إصلاح أنفسهم. كان مفروضاً أن يكونوا أرضاً لمستخدمي اللطف الجدد، الذين سيمتصون هذه القوة ثم يصلحون أنفسهم، ثم ينشرون اللطف للخارج، في كل مكان.
حدث بعض ذلك؛ وتحديدا، الأشخاص الذين يستخدمون اللطف. ولهذا السبب كان هذا الجزء من الكون سديماً كبيراً ومتطلباً لإريك. ومع ذلك... عبس إريك، ثم عاد إلى اللانهاية، إلى اللطف المطلق ذاته. من وجهة نظر أعلى بكثير، تحدق إريك إلى العالم ولا نهائياته الكسرية المتنوعة، ثم وجد 'قرص الوقت' على نيته ومساحة بوابته، و'أدار القرص إلى الوراء'. كان كل ذلك ميتافيزيقياً مجازياً في الغالب، لكنه نجح، وحدق إريك إلى الوراء عبر الزمن.
لقد أفزعه ما رأى. كانت كل نسخة فردية من هذا العالم عبارة عن سرطان، ينمو في قلب المشكلة. لقد عمل اللطف لوقت، منذ زمن طويل، لكنه توقف عن العمل... لسبب ما. تمكن إريك من العمل باللطف المطلق ذاته لأنه امتلك سلطة هنا، ولذا تمكن من رؤية الكثير بمجرد تحريك منظوره يميناً ويساراً، لكنه لم يستطع تحديد السبب تماماً في فشل خططة إنقاذ هذه الأرض. كان يشتبه في تورط نوثانغاناثور، لكن ربما كان ذلك تبسيطاً.
أياً كانت الحالة، كان إريك هنا الآن، وكان عليه إجراء تغيير منهجي ولا نهائي. فرز إريك في اللانهاية حتى صادف نسخة من هذه الأرض بدا أنها تسمم البقية تماماً، تماماً مثلما كان الفساد قادراً على فعله. خرج إريك مجدداً من اللطف المطلق، إلى نسخة أسوأ بكثير من الهاوية. كانت أراضي خلايا النحل، المرتبطة بالجدران، مليئة بالناس الذين أصبحوا أورام عيونهم وأفواههم؛ كان الناس أنفسهم أقرب إلى زوائد معلقة من جسر الأورام، والتي كانت كلها بطول بضعة أمتار.
كانت المشكلة الأكبر مع النافورة المفسدة في قاع الهاوية. كانت مليئة بسراب لزج، سميك كالجيل ومرايا في أهوال. تناثر الهواء فوق تلك العدوى صعوداً كإعصار مستمر، ليمتلئ عالم أبارال بعدوى تسربت عبر كل اللانهاية داخل هذه الطبقة، وحتى خارج هذه الطبقة. حلق إريك في ذلك الإعصار، مثل كرة ضوء غير مرئية لم يراها أحد، وحتى لو فعلوا، ربما رأوا سراباً فقط. لم يكن هناك شيء في هذه السماء يبدو على طبيعته.
الشيء الوحيد في السماء على الإطلاق، الذي يمكن للناس رؤيته حقاً، كان سحباً سرابية مربكة حجبت الشمس وأعطت كل شيء توهجاً دموياً نوعاً ما. لم يلمس الفساد إريك على الإطلاق. حاول. وفشل. ثم فتح إريك، كبشري، هالتّه في قاع شكله الشمسي، وشرع البرق اللطيف يفرقع بينه وبين مركز عالم أبارال ذاته، مخترقاً بحيرة الفساد كأنها لم تكن موجودة قط. تغلغلت قوة إريك عبر السائل اللزج، مضاءة وادي الملعونين بأكمله كأن الشمس عادت للظهور في السماء، إلا أن الضوء كان قادماً من الأسفل، وكان ذلك الضوء أبيض.
انسلخت الغيوم البنية والسوداء من الأعلى، وتعثرت عاصفة الفساد تحت قوة إريك. لاحظ كل الناس الممتلئين بالأورام في جدران الوادي. لقد تخلوا منذ زمن طويل عن كونهم أنفسهم، مع ذلك؛ لقد كانوا مضيفين للأورام، وليسوا شعبهم. لم يرغب إريك في تخيل نوع الأهوال التي يعبرها شخص كهذا أثناء عيشه، لكنه رأى تلك الأهوال على أي حال. بينما نظف لطف إريك العالم في الأسفل، تدفق اللطف المنفق إلى الخارج، محطماً الفساد بشكل أكبر أثناء تحركه جانباً.
ذهبت مليار مانا بسرعة. ثم ملياران، وأربعة. عند إنفاق 5 مليارات، حاولت الأورام على الجدران العثور على مصدر مضاد الفساد، لوقف أي شيء كان يحدث، لكن أحداً لم ير إريك على الإطلاق، ولاحظ إريك تغييراً أساسياً في العالم. صفت السماء بينما أكل اللطف الفساد هناك أيضاً، وتحولت مياه النافورة إلى اللون الأزرق والصحي. عند إنفاق 10 مليارات مانا، بدأ شعب الأورام يفقد التماسك، ويتعثر وينكمش.
بدأ إريك في إنفاق الصحة، والنفسية، وأخيراً، الصدامات. بدا العالم كأنه ينفجر، ومع ذلك لم يحدث ذلك على الإطلاق. دوى إريك بالقوة، نعم، لكنه كان بخير، وبنما اجتاحت موجة القوة فوق الناس وأورامهم، كان الناس والأورام بخير، لكنهم تفرقوا. أصبح شخصان في جسد واحد شخصين، في جسدين سليمين. رغب إريك في جعلهم أصحاء، وكانوا كذلك؛ حتى شعب الأورام، فلم يكن بإمكانهم المساعدة في كونهم أوراماً.
ما زالوا يمتلكون أرواح الكائنات العاقلة. تبخرت القمامة في الشوارع. تحولت النمو على الجدران والأرضيات إلى رذاذ من المانا والهواء السميك، متلاشية بـ [التطهير اللطيف]. سقطت القلاع في المياه بالأسفل، وتغير كل شيء لكل شخص، هنا في المدينة في المركز. عندما بدأ بعض الأورام المكتسبين للناس الجدد في توجيه القبضات والسكاكين نحو مضيفيهم السابقين، أرسل إريك البرق لضرب أولئك الناس، وأي شخص آخر احتاج إلى الضرب.
انتشرت [دماء الفالكيري] بين أولئك الذين احتجوا إلى المساعدة للمقاومة. سرعان ما بدأت آلة الحرب تدور، لمسح الخطوط بين الناس وجلب الجميع تحت إشراف الملك الظاهر. هبطت [بذور أتونير] على حافة وادي الملعونين، حيث تمددت العظام الفضية المحطمة للحضارات السابقة في أكوام وامتدادات عبر الأرض. أخذت تلك البذور البيضاء جذوراً فورية، ثم بدأت ترتفع، ثم تتوسع. في غضون عشر دقائق من نزول إريك على عالم أبارال، فوق هذه المدينة العظيمة السابقة في المركز، نظف إريك الأرض وكانت فالكيريات تفعلن البقية.
استيقظ شيء ما في الأسفل. كان يشبه شيطاناً عظيم来的، ذا مجسات، يعيش في قاع الهاوية تماماً، ملفوفاً حول أثر قديم كان جوهر أبارال الذي كان يجب أن يصنع ماءً نظيفاً، ولكنه كان يعالج الآن بواسطة الكائن ذي المجسات إلى مزيد ومزيد من الفساد. اشتبه إريك في أن ذلك الجوهر كان منقباً لمانا بقوة لا تصدق فقد بطريقة ما التحكم الإشرافي عليه، لأي سبب كان. لم يكن إريك سيقاتل الكائن ذي المجسات العملاقة كبشري، لذا أصبح شكله التنيني، تماماً عندما وصلت مجسات بطول كيلومتر، سوداء ومشغوبة، إلى السماء.
لم تكن زوائد عادية. ومضت، وأصبح مجسر واحد عشرة، ثم أصبح سكاكين وعيون وأياباً متسلسلة معاً، ثم أصبحت وجوه أطفال، تصرخ وهي تحاول العض. حاولت الإمساك بإريك، وتركها تفعل، لأنه كان قد أجرى تجارب بالفعل مع اللمسة المفسدة لأي شيء فحشي كان هذا، ولم يستطع هذا الكائن التأثير عليه. تماماً كما أثبتت تجاربه، أمسك الكائن بإريك، وانكسر الفساد داخل لطف إريك. أصبحت تلك الأذرع ذات وجوه الأطفال، وكل البقية، جلداً ذابلاً قديماً، وهو ما ربما ألم المخلوق، لأنه صرخ عبر محاور أبعاد متعددة.
سمح إريك للكائن بالشد عليه، لأنه شد عليه هو أيضاً، ليصطف الكائن المفسد لتسديدة جيدة، من أجل كشف فمه لا اللانهائي في المنتصف— تساءل عما كان يراه الناس هناك. ربما الكثير من الهراء المعوج للعقل، بينما كان هذا الكائن يصارع تنيناً بحجم نصف حجمه، والذي كان لا يزال كبيراً جداً— آه. هناك فم الوحش. صرخ صرخته المرعبة. فتح إريك فمه وصرخ بتيار من نار التنين اللطيفة في حلقه، إلى أعماق أي شيء كان موجوداً هناك، داخل الوحش.
صرخ المخلوق بصوت أعلى بينما دفع إريك بضعة مليارات من المانا من [التطهير اللطيف] المعزز بالصدام في حلقه، لكن سرعان ما تعثر المخلوق. اختنق صوته. حاول الهرب. حاول إغلاق فمه. أمسكه إريك بقوة مفتوحاً، وملأه بالنار. سرعان ما بدأ المخلوق ينفجار في أجزاء صغيرة في جميع أنحاء نفسه، وبعيداً، بعيداً جداً من هنا. عندما انتهى إريك من ذلك، ركز على نسج الفالكيري الذي أنشأه لتنظيم القتل وإعادة خلق كل الناس في هذا العالم.
لقد احتاج إلى ترك ذلك النسج بينما كان يقاتل الوحش، والآن تسلل الفساد إلى ذلك النسج. بدأت بعض الفالكيريات تتقاتلن على بعضهن البعض. أدى القليل من الصيانة إلى مسح تلك المشكلة تماماً. وسرعان ما طارت الفالكيريات عبر أبارال بلا عائق وبشراسة. أمضى إريك الأيام الأربعة التالية في تنظيف 7 وحوش رئيسية أخرى من نظام أبارال، كان أحدها على الشمس نفسها. كان العثور على ذلك الوحش على الشمس مشكلة طفيفة، لأن مسار إريك البرقي أخبره أنه لم ينته هنا، لكنه لم يستطع العثور على المشكلة فعلياً.
لم يكن حتى أخرج إريك [التصوير اللانهائي] وضبطه لتحديد موقع الفساد حتى وجد الكائن الذي أصاب الشمس نفسها. لقد سمم الضوء، وبالتالي سمم النظام بأكمله. كانت العدوى الأصلية، بطريقة ما لم يلاحظها أحد من قبل حتى الآن. ربما لم يكن ينبغي لإريك أن يتفاجأ بذلك. لم يكن إريك ليجد المشكلة أبداً بدون تعويذته الخاصة، لأن العدوى على الشمس كانت مجرد بقة من الضوء البرتقالي كانت مثل كل الضوء الآخر.
اعتنت نار التنين بذلك، ففعلت ما بدا أن نار الشمس عاجزة عن فعله. أمضى إريك 7 أيام أخرى في نظام أبارال، ويومين على طبقات جانبية لأن بعض الفلساد تصفى إلى العوالم المأهولة القريبة. كان الناس ما زالوا يقاومون ضد الفساد. لقد فقدت الطبقة الأصلية المعركة، لكن المجتمع على الطبقة 172,287,915 كان متصلاً وما زال يقاوم. بشكل سيء. ترك إريك الفالكيريات تذهبن للعبث بكل شيء، حتى تلك الأراضي المصابة طفيفاً التي كانت لا تزال تقاوم، حتى حُلّت المشكلة تماماً.
عمل عشرة مليارات عقل معاً وتجاهل السياسة صنع العجائب ضد المشاكل المنهجية، لكنه كان شيئاً سيئاً للغاية للقيام به. مهلا! سيكونون جميعاً بخير في النهاية. لم يظهر إريك نفسه قط. سرعان ما تولى أشخاص آخرون مقاليد السلطة ضد المشاكل التي تبتلي أرضهم، ومع اكتسابهم جميعاً لمعرفة بعضهم البعض عن السحر، والقدرة على مشاركة كل شيء أيضاً، بدأوا في تصحيح عوالمهم بسرعة كبيرة. تحدثت الفالكيريات عن الملك الظاهر طوال الوقت.
تحدثن عن البحث عنه، وعن إيجاده، وعن العودة إلى الوطن. احتجن إلى معرفة ذلك. احتجن إلى التوسع، وإيجاده، لأنه بوضوح فعل هذا من أجلهن. لقد أنقذهن جميعاً. توقع إريك بنصفه أن تباغته السيادة فجأة، لكن، على الرغم من أنه كان بعيداً جداً عن مارغلكنوت، ربما كان لا يزال متصلاً؟ كان يغدراسبيل لا يزال يزيل هذه السيادة على الأرجح، على الرغم من أن إريك اعلم أن يغدراسبيل لا يستطيع التصرف على هذا البعد عن مارغلكنوت؛
ليس مباشرة. أي شيء أبعد من 50,000 كان مشكوكاً فيه. لذا ربما كان صفاء ساحره يعمل بهذه الكفاءة تماماً، ولم يستطيعوا ملاحظته ببساطة، لأنه قرر عدم إظهار نفسه. لم يتحدث إطلاقاً أي شخص عن التنانين السوداء الكبيرة، ولم يتحدث أحد عن السحرة ذوي الشكل البشري أيضاً، فلماذا يفعلون؟ لم تكن هناك تنانين في نظام أبارال. لم يكن هناك بشر أيضاً. كانوا جميعاً جنباً. حاولت الفالكيريات بالتأكيد وضع وجه لعبادتهن، لكنهن اتفقن في النهاية ببساطة على عدم العبادة على الإطلاق، لأن الملك الظاهر لم يرغب في أن يُعبد، وربما كان ذلك ما أنقذ bacon إريك حقاً من لعنة القوة.
كان لدى شعب أبارال ملوكهم الخاصة، بعد كل شيء، وعلى الرغم من أنهن كنّ حالياً فالكيريات، كنّ لا يزال أنفسهن. ربما سيكون هناك ملك فالكيري يرتفع إلى السلطة بعد هذا، رغم ذلك. مهلا! ليست مشكلة إريك. أنشأ إريك عدة مناطق [تناسخ] في الأراضي حول أبارال الجديدة، كما كانوا يسمونها. بأمر صامت، 'دمر' إريك خطط الفالكيري للبحث العالمي، و'أخبرهن' جميعهن بالذهاب لإعادة خلقهن كما كن.
كان الأمر أشبه بأمر صامت تم عبر النسج. استجابت الفالكيريات لهذا الأمر بشكل جيد للغاية. بمجرد أن مر، ضحك العقل الجماعي لكل الفالكيريات، قائلين، 'آه، نعم. إنه لا يريد أن يُعثر عليه، والمنزل هنا تماماً.' خمسة أيام والعديد من العوالم المختلفة لآلات [التناسخ]، المتصلة بغابات مانا اللطف التي خلقتها [بذور أتونير]، وتحرر كامل سكان أبارال من فسادهم، وتم تطهير نظامهم بأكمله من العوالم المتعددة من الخطر.
كان لا يزال لديهم مشاكل اجتماعية لحلها، والآن بعد أن اختفى اندماج العقول بدأت تلك المشاكل تظهر بالفعل مرة أخرى، لكن ذلك كان عليهم. لقد فعل إريك ما يكفي. محا كل ذرة من السحر التي أنشأها، وشعر بالدوار قليلاً عندما عاد إليه، أو عندما تلاشى في اللطف المطلق ذاته. تراجع إريك مرة أخرى إلى اللطف المطلق ذاته، وعندما استدار ونظر إلى أبارال عبر الكسورية، محدقاً في كل تنويعات اللانهاية في هذه الأرض، رأى تأثيره ينتشر جنباً إلى جنب مع شرائح الطبقة 172,287,913، و172,287,914، و172,287,915.
رأى الناس يعودون إلى الحياة، ويصنعون السلام مع آسريهم، أو عبيدهم، وحتى المزيد من الناس يطالبون بالإعدام. رأى الناس يساعدون بعضهم البعض أيضاً، بينما لم تكن لديهم رغبة في المساعدة على الإطلاق من قبل. رأى الملوك يقررون قلب صفحة جديدة، واختيار أشياء مثل المغفرة والنفي على الإذلال العلني الذي أدى إلى ثورة مدمرة بعد بضع سنوات فقط في المستقبل. رأى الملوك يُعزلون وتُسرق الثروات وتُصنع الثروات.
لقد كانت الحياة، كما ينبغي لها أن تكون، تعود. رأى إريك أبارال يتصل مرة أخرى بمارغلكنوت بقوته الذاتية. كانت هذه الأرض لا تزال واحدة من الأبعد عن 'مركز الكون'، لكنهم استعادوا اتصالاتهم عاملة بالكامل مرة أخرى، ثم انتشروا، ليس كفالكيريات في مهمة، بل كبشر، يعمرون العوالم مرة أخرى. ابتسم إريك لذلك. بقيت موارده في تريليونات. تقريباً كل الموارد التي أنفقها، سقطت في الرذاذ الكسري الذي كان حافة شكله غير المرئي، وغير المادي، والمغطى بالصوفي، وعادت إليه، عبر التراكم التلقائي الذي كان صفاء الساحر.
استغرق الأمر أياماً ليحدث ذلك، وعندما ترك لطفه خلفه خرج عن سيطرته، لكن كل ما أنفقه أمام نفسه عاد بسهولة وبسرعة. كان ذلك جزءاً من سبب قضائه وقتاً طويلاً هناك. والجزء الآخر هو أنه كان بحاجة للمساعدة في بضع سيناريوهات هنا وهناك، وهذا ما فعله. لذا كان ذلك رائعاً. لم ترتفع أي من أرقامه الكبيرة على الإطلاق، مما أكد شكوكه في أن أبارال لم تلاحظه على الإطلاق، وهو ما كان رائعاً أيضاً.
أثبت إدار اللطف المطلق ذاته للوراء، عبر الزمن، أنه كان سهلاً مثل الإرادة، وسرعان ما وقف إريك على صخرته في وسط الفراغ مرة أخرى، بينما خلفه، انتشر اللطف إلى الخارج تماماً كما كان ينبغي له منذ زمن طويل جداً، طويل جداً. ابتسم إريك لذلك أيضاً. ربما كان يتدفق للوراء في الزمن الآن، لكن اللطف تصرف على طول متجهات قائمة على الزمن أيضاً، لذا بالطبع انتشر إلى الخارج، حتى لو كان إريك متجهاً للوراء في الزمن.
أو ربما كان يرى سقوط عصر ذهبي سابق، عائداً من التاريخ، ولم يزر إريك الأرض إلا في نقطة مظلمة من وقتها. ربما سيكتشف إريك ذلك لاحقاً.