وقف إريك فوق قمة إفرست مباشرة لمجرد رغبته في رؤية العالم من أعلى نقطة. كان المنظر رائعاً؛ سحابة وبرد وشمس ساطعة في كبد السماء. كان الهواء رقيقاً والرياح تعصف بملابس إريك وتمر فوق الأعلام الملونة الصغيرة المثبتة فوق قمة الجبل. لم يتأثر إريك بالبرد وكان رفرفة الأعلام تشبه التأمل تقريبا. تسلقت مجموعة من المرشدين الجبليين المرتدين لمعاطفهم الجبل برفقة زبائنهم وبلغوا القمة بينما كان إريك واقفاً هناك.
رأوه. توقفوا. ارتدى الجميع معاطف سميكة وحملوا معدات تسلق واستخدم اثنان منهم أقنعة أكسجين، لكن إريك ظل ببساطة على شكل رجل إيرلندي شديد المفتل بالعضلات يرتدي ملابسات ضيقة فحسب وهذا كل ما في الأمر.
صاح أحد الزبائن قائلا: "ما اللع—"
أمضى المرشدون فوراً في أمره بالصمت وعدم التفوه بحرف.
ابتسم إريك فحسب ومع الهواء المتجمد الذي يعبث بشعره وصوته قال: "لا تهتموا لأمري. جئت لرؤية المناظر لا غير".
وعندئذ طفا إريك نحو السماء واختفى في صوت طقطقة حادة للصدى والانتقال الطبقي تاركاً جبل إفرست وراءه بقصة غريبة أخرى ليرويها المرشدون بعضهم لبعض مع تفعيل تعويذة [إعادة تجديد كبرى] لكل شخص على الجبل. كان بإمكان إريك البقاء لفترة أطول حقاً لكنه أراد استطلاع بعض الأمور. لم يبتعد إريك كثيراً. أولاً قفز إلى الطبقة تسعة وتسعين ألفاً واثنين وثمانين وهي تبعد طبقة واحدة فقط عن اتجاه مارغلكنوت فيما يتعلق بالأرض الواقعة على الطبقة تسعة وتسعين ألفاً وواحدة وثمانين.
لم يكن هناك شيء في ذلك النظام الشمسي. بالطبع كانت الأرض لا تزال موجودة لكنها كانت كتلة صخرية مجردة ذات طبقات رقيقة من الماء والغلاف الجوي وبلا قمر في السماء. لم تضم الطبقة تسعة وتسعين ألفاً وثمانين أي أرض على الإطلاق رغم بقاء النظام الشمسي على حاله. عاد إريك إلى الأرض على الطبقة تسعة وتسعين ألفاً وواحدة وثمانين وبرحلة سريعة إلى القمر استقر إريك على الجانب المظلم من القمر نظراً لخلوه وخلو المريخ وبقية النظام الشمسي برمته.
كان بإمكانه البناء في أي مكان يشاء هنا ودون أن يتمكن أحد من رؤيته يفعل ذلك ما لم يحرك أحدهم بعض الأقمار الصناعية. وجد إريك نفسه غاضباً حقاً لأن البشرية لا تزال عالقة على الأرض. ربما احتاجوا إلى دافع للاستكشاف من جديد. وأراد إريك بطريقة ما إزعاج عش الدبابير هذا على أي حال. فقرر. سيقيم منزلاً هنا وسيكون دائماً وباهظاً. لن يفعل أي شيء لمساعدة الأرض في الوقت الحالي لكنه سيعود بالتأكيد لاحقاً.
وربما في وقت أقرب أيضاً على الأقل فيما يتعلق بهذا الجدول الزمني المحدد. ومع ذلك تواجد إريك هنا بشكل رئيسي ورأى أناساً يتألمون ولم يستطع كبح نفسه عن المساعدة ولو قليلاً. أو هكذا كان التبرير الذي قدمه لنفسه وهو يضع بعض الخطط. مع دغدغة غبار القمر المملوء بالثابتات في منخريه بعد وصوله بفضل القوى الساكينة وتأثير إريك المحتمل على العالم رفع إريك يديه وألقى تعويذة لم تسنح له فرصة استخدامها ضد فينرير.
[بذور أتونيْر].
كان الجانب المظلم من القمر يواجه الشمس جزئياً في تلك اللحظة وخلا تماماً من الغلاف الجوي تقريباً لذا بدا النور والظلام حادين إلى حد ما. بدت الفوهات البركانية كأهسلة سوداء فوق السطح الرمادي الشاحب. لكن نورا أزهر في الفراغ بعد ذلك. اندمجت نقطة بيضاء من العدم ثم انطلقت نحو الظلال الحاسية في الأسفل حيث دفنت نفسها وبدأت تنمو. اهتز ضوء ذهبي عبر سطح القمر مرسلاً شقوقاً عبر تلك الأرض المتناقضة بين الظل والنور.
ثم بدأت الأبراج في النمو. ارتفعت كالقمم الشاهقة مثل الخيزران طابقاً تلو الآخر يظهر في الوجود ثم يتسع عند القاعدة بينما تنمو قمة البرج وتصعد إلى أعلى. تراجع سطح القمر مبتعداً عن إريك حين انشق تحت ضغط الأبراج وطفى إريك بعيداً عن السحر النامي ليفسح له مساحة أكبر. عند اكتمال نمو البرجل الأول تحول توهجه الذهبي إلى الأبيض وأفرخت الطوابق العشرة الأولى من البرج فروعاً قصيرة مليئة بـ[إشعاعات متلونة]
عملاقة وكأن البرج يحمل حزمة حبوب كاملة جاهزة للحصاد. أشرق هذا الحب بضوء نزل إلى الأسفل وإلى جانب الأنوار المماثلة طوال الهيكل بأكمله وجميع السحر الآخر بداخله تدفق نهر من الأعلى إلى الأسفل وانتشرت الحياة عبر سطح القمر. فرضت الجاذبية سيطرتها واستقرت حواجز مانا متلاكسة ونافذة في الهواء بعيداً بفضل القليل من العمل على النطاق لحفظ كل شيء متماسكاً. صار عشرات الكيلومترات من المساحة قابلة للسكن فجأة.
انبثقت الهلاميات في الوجود في كل مكان وعلى كل طابق وفي الأرض المحيطة وسرعان ما بدأت أنظمة وامضة من [تجديد] و[تيار نجمي خفي] و[تهيئة أرضية] في أخذ ما يحتاجونه من الحياة الموجودة حالياً لترسيخ النظام. في غياب أي فاعلين خبيثين عمل الأمر برمته دون عوائق. وبينما راقب إريك الأنظمة تبدأ عملها ثم تعزز نفسها عشرة أضعاف وبطرق عشر مكررة من شأنها إصلاح بعضها بعضاً إن تعرضت للعبث تأكد إريك تماماً من أن هذه الطريقة كان يجب أن تنجح مع فينرير حقاً...
أعد نوثانغاناثور العدة جيداً. لم يكن إريك متأكداً حتى مما فعله ليرميه هنا على الأرض.
أكانت استراتيجية "الإحاطة والاستهلاك"؟
ربما.
وبينما كانت الهلاميات الصغيرة تتجول وتكتسب علامات سوداء صغيرة في أرواحها تساءل إريك عما إذا كان "ملك السحر نوثانغاناثور"
سيأتي لتلك العلامات أو عما إذا كان سيستشعرها على الأقل. بالتأكيد يستطيع ميليميزارغو فعل ذلك... ربما. ربما يستطيع الظل فعل ذلك أيضاً؟ استغرق سحر البرج عشرين دقيقة فقط للإعداد بطريقة لا يمكن لأحد تفكيكه فيها سوى ساحر أو بجهد مركز للغاية يتمثل في تسميم الأرض وقنبلة ذرية كل ساعة لمدة عام. صنع إريك برجاً آخر ثم بدأ بإضافة بعض التفاصيل. شرفات تشبه الفطريات الرفية. مراكز زوار.
لافتات وجدران منخفضة فقط ليعرف الناس مكانهم وحتى تسير الأنهار حيث ينبغي لها أن تسير. تلتها حدائق صاعدة مليئة بجميع الخضروات والفواكه التي قد يرغب فيها أي شخص وكلها قابلة للأكل. وضع حتى بعض النباتات الشبيهة باللحوم مع درنات شبيهة بالنقانق تتدلى من فروع ثقيلة. كانت تلك الدرنات تُشوى بشكل رائع إن رغب المرء في فعل ذلك وكانت ممتلئة بالبروتينات؛ لقد كانت عبارة عن حبوب كبيرة تشبه إلى حد ما حبوب إريك التي صنعها إريك في الماضي على فيرد.
تناول إريك "لحوم الحبوب"
هذه على مارغلكنوت عندما خرج لتناول الطعام مع يغدراسيل وكانت لذيذة. بعد ساعة من الهبوط على سطح القمر المغبر والخالي من الهواء وقف إريك الآن على حافة مدينة بيضاء من الأبراج التي تنمو صعوداً من تربة مشبعة بالماء وتشكل فروعها شرفات وتؤلف دواخلها طوابق تضم هلاميات تتدحرج وتلعب في منزلقات مائية. أنبتت التربة الطازجة نباتات غريبة تنمو تحت إشعاعات قوس قزح أو تتوهج في المساحات الأكثر ظلمة مقدمة نورها الخاص إلى الفراغ.
وتدفق الهواء والماء من سحب تمطر البلاتين هنا وهناك. كان الأمر جيداً. ... مسار برق إريك كان يخبره بشيء ما. ظل يومض طوال الوقت الذي كان يبني فيه كل هذا. وخز جلد إريك واستقر غضب خفيف في قلبه لأنه عرف ما هو آاد الآن بعد أن اقترب.
استدار إريك وقال: "أهلاً بك يا نوثانغاناثور. ما اللعنة التي ترتجيها؟"
وقف نوثانغاناثور بجوار مركز ترحيب إريك بادياً كرجل جني طاعن في السن ذي روب أبيض وقرون بيضاء. تساءل إريك عن سبب تجسده في هيئة جني لكنه بالطبع بدا جِنيّاً؛ فالجن هم الأشرار الكبار لعلم الكون القديم وهم القوى الأساسية لعلم الكون القديم أيضاً. لم يسبق لإريك أن رأى هيئة ميليميزارغو بحجم البشر لكن ذلك الرجل ربما اتخذ هيئة جِني أيضاً. بعد الانفصال وعلى فيرد المنشأة حديثاً أمر نوثانغاناثور بقتل الجن أولاً لأنه كان يكرههم أكثر من غيرهم.
قال الشر الاعظم الذي عرفه إريك قط: "أريد عقد صفقة".
سخر إريك. ثم ضحك. ثم أطلق [شعاعاً مضيئاً] في وجه نوثانغاناثور. لقد حظر إريك السحر الذري في هذا الفضاء لذا لم يخلف الأمر أي انفجارات ضخمة. انطلق ضوء من نجم زائف مباشرة نحو نوثانغاناثور وتجاهله ملك السحر تماماً وكأن إريك يسلط مصباحاً يدوياً عليه. سمح نوثانغاناثور باستمرار الهجوم للحظة أطول. وكاد يلوح بيده لوقف أعمال إريك السحرية لكن إريك فعل ذلك بدلا منه.
قال نوثانغاناثور: "أنت مستاء ومن حقك ذلك".
استجمع إريك قواه وقال: "وكنت لتكون كذلك أيضاً".
"نعم لكنت كنت كذلك ولقد كنت بالفعل. لقد رأيت نتائج غضبي. ولهذا أنا هنا لأعقد صفقة لعدم رغبتي في مطاردتك لي كما طاردت ميليميزارغو".
بدأ يقول: "من المحرم على الظلام قتل سحارته ونزع القوة عمن منحهم إياها لذا لا أملك وسيلة ضغط حقيقية أستخدمها ضدك سوى الوسيلة العامة المتمثلة في قتل كل من تحب وجعل حياتك جحيماً مطبقاً. لكنني أرفع من ذلك الآن. لقد فزت وأنت—"
"ادخل في صلب اللعنة".
أومأ نوثانغاناثور برأسه.
"افعل ما تشاء يا إريك ولا تطاردني".
كاد إريك يفكر في الأمر. كاد يغوص في بئر من الأفكار.
لكنه أدرك حينها أنه سيحصل على معلومات أكثر من نوثانغاناثور إن أفصح عن أفكاره فقال: "حقيقة مجيئك إلى هنا لمحاولة عقد صفقة تعني أصلاً أن بوسعي الانتصار عليك".
"صحيح".
قال نوثانغاناثور: "وسيترتب على ذلك قيامي بقتل كل من تعرفه وتُحبه. لقد جردت الأرض من الخبث تماماً قبيل وصولك إلى هناك ولكن بإمكانه إعادته بكل تأكيد. بل والرجح أنك إن انتصرت فستتمكن حتى من محو كل ما فعلته للوصول إلى هذه النقطة. لكنني فزت بالفعل يا إريك. الفوز مرة واحدة هو كل ما احتجته على الإطلاق. لقد ضمنت نصري بطرق لا يمكنك تخيلها. وإن اقتربت حتى من "الانتصار" فسأعود لامتلاك الخبث وبالتالي سأسلك مسار العودة تماماً إلى حيث نحن الآن. "ستكون الحرب دائرة متكررة لأنني لن أقتلك إذ أحتاج إليك هنا للعمل نيابة عن الكسيت ولتولي مهامي حيث توقفت؛
لتطهير هذا الكون من الفساد.
"السؤال الوحيد هو كمية الألم التي أنت مستعد لتحملها للوصول إلى تلك النقطة وفي أي نقطة من حروبنا المستقبلية ستتخلى عن العزم أخيراً إما مستسلماً لحسن رعايتي للظلام أو لمدى حسن معاملتي لمن يعملون معي. سأتحمل أي شيء يتوجب علي تحمله لضمان أن هذا الواقع هو الواقع الحقيقي. أيمكنك قول المثل؟"
ستساءل نوثانغاناثور بلاغياً: "لقد وصفْت نفسك يوماً بالنوع المتسامح المطلق فكم من الوقت يتبقى لنا حتى تسامحني أنا أيضاً في نهاية المطاف؟ لن يبدو الأمر وكأن ابنتك ستغيب عنك والأرض وكل ما تريده عدا ذلك. الشيء الوحيد الذي لا تملكه هو ميليميزارغو ولم تكن تحبه كثيراً على أي حال. لقد استحق كل ما منحته إياه يا إريك وأكثر".
ملأت أصوات المطر في الأبراج الشبيهة بالخيزران موطن الفقاعة. اندفعت المياه عبر الشلالات وعبر الأنهار الناشئة. انهارت تربة القمر في تلك الأنهار مع انتشار المياه على سطح القمر. تجمد الماء حين خرج من المساحة المحمية متراكمًا كالجليد النهري. شعر إريك بغضب يستقر في عقده وجسده وروحه مثل كأس فاضت عن حدها.
"المسامحة لمن يرغب فيها أو لمن أستطيع إجباره على الانصاع. وأنت لست أياً منهما ولن تنال شيئاً".
أراد إريك زوال نوثانغاناثور— فانفجر نوثانغاناثور فجأة إلى أشلاء تحولت بعد ذلك إلى شرارات بيضاء أحرقت كل ما تبقى. لقد اختفى ملك السحر والظلام لكنه كان لا يزال حياً بالطبع. لقد أجبر إريك إبعاده فحسب— سقط إريك على مؤخرته وكانت مشاعره أعنف من أن تُفهم في تلك اللحظة وبدا جسده عاجزاً عن العمل. لكن ذلك كان مجرد تفاعل كيميائي. كان الكثير يحدث وما زال يحدث وقد لحق كل ذلك بإريك وبنبض قلبه المتسارع أكثر من اللازم.
مجرد تفاعل كيميائي. ليس بالأمر الخطير. لم يكن هناك خطب في روحه. لم يكن هنالك خطب فيه... لم يكن هنالك خطب فيه. كل شيء آخر كان خطأ. كانت كلمات نوثانغاناثور ذاتها مزعزعة للاستقرار. خطيرة. لقد أشبهت الأشباح في سنة إريك الأولى على فيرد. إن الاستماع إلى نوثانغاناثور يعني الانبهار بالكلمات بينما يطعنك من الخلف ويغرقك في القوة حتى تتحول إلى كائن آخر وتدفع للعمل حتى ضد مصلحتك الخاصة.
كان الاستماع إليه أمراً مروعاً. والتفكير بالطريقة التي يريدها كان أسوأ. وهو الآن ملك لعين وكل شيء صار مرعباً.
- - - -
أمضى إريك ساعة كاملة جابثاً على مؤخرته يبكي لنصفها. انتهى به المطاف على ظهره فوق سطح القمر، شاخصاً ببصره إلى الفراغ والنجوم وشمس الأرض. لم يسكن نותاناناثور تلك الشمس أبداً —وأجرى إريك اختبارات شتى طوال بكائه؛ اختبارات كثيرة بعضها امتد عبر الزمن وصولاً إلى سطح الشمس— وابتهاجاً غمر إريك لزوال ذلك النذل. تناثرت دموعه وتجمدت على بشرته بينما أطلق تنهيدة أخرى. عليه أن يستجمع قواه.
قرر أيضاً أنه جائع جوعاً مروعاً، فقفز عائداً إلى الأرض ليرتاد مطعماً راقياً في طوكيو باليابان، نظراً لكون ذلك الجانب من الكوكب مواجهاً للقمر في تلك اللحظة، وولج المدخل مرتدياً جلباباً أسود فاخراً. ثمة حانة وبعض الأشخاص يرتدون البياض، وكاد إريك يغير ألوان ثيابهم لولا أن توقف في اللحظة الأخيرة. البياض لون شنيع حقاً! الأسود هو الأفضل! كان طول إريك سبعة أقدام وبوصة وضخماً مقارنة بالجميع، إذ بلغ وزنه نحو مائتين وخمسة وسبعين رطلاً، جلها من العضلات.
تلك الحقيقة لفتت الأنظار بذات قدر جلبابه تقريباً. ارتدى آخرون جلباباً، فهذا طابع المطعم، لكنها كانت أردية رسمية. أما إريك فارتدى جلباب ساحر. تساءل كثيرون عن المكان الذي أتى منه الجحيم. أهي حفلة تنكرية؟ أم مجرد موضة جديدة؟ وما إن استقر إريك هناك، حتى تلاشت نزواته وبدأ يفكر بوعي مجدداً. شعر بهدوء يسري فيه، فامتلأ امتناناً لذلك. لمَ اختار هذا المكان؟ إنه مترف أكثر مما ينبغي.
الحانة الأمامية متاحة للجميع، غير أن المطعم الرئيسي في الخلف يمتاز بخصوصية. يستلزم هذا المكان حجوزات طويلة ونادراً ما يتيح أماكن شاغرة، لكن إريك أراد تدليل نفسه. لذلك أتى إلى هنا، حسبما قرر— أدرك أنه يفكر كما لو كان على فيرد، متوقعاً خدمة فورية ومعرفة الناس به، لكن… هذا جيد. أفضل من جيد. بإمكان إريك الاسترخاء وتجسيد شخصية نكرة لفترة. ليوم أو ثلاثة. لا يزال مختل التوازن تماماً.
لماذا هو هنا؟ لا يهم. تخطى إريك الحانة سالكاً درْب الحديقة، ناقشاً مانا غير مرئية في أثره، ليملأ العالم ببصره وحواسه متفقداً إياه أثناء مشيه. نوافير من الخيزران القريب تمتلئ بالماء وتفرغه ثم تطقطق عند ارتدائها، لتعاود الامتلاء بالماء مجدداً، بينما تحدث رواد المباني المجاورة عن هذا وذاك، وثرثر رواد المطعم المتقدم بأمور الأسرة وتحدثت فتاة إلى كاميرا طافية أثناء تناول العشاء.
وحين بلغ إريك الباب الأمامي، ألمّ بما يكفي من اللغة لتسيير أموره، رغم أن قراءتها بدت عصية عليه قليلاً في الوقت الحالي. ستستغرق قراءة اليابانية عشرين دقيقة أخرى على الأقل من مراقبة ما حوله. وقف مُضيف المطعم مرتدياً أردية يابانية فاخرة، خلف منصة نحيلة تعلوها شاشة لمس. احتوت الشاشة كلمات ومواعيد شاغرة.
ابتسم الرجل رافعاً بصره إلى إريك، ومحاولاً الظهور بمظهر غير مؤذٍ، قال: "مساء الخير يا سيدي. هل لديك حجز؟"
كان يعلم علم اليقين أن إريك بلا حجز— هدأ إريك نفسه.
أخرج إريك سبائكة ذهبية صغيرة بحجم راحة يده ووضعها على الطاولة متحدثاً بيابانية مكسرة: "إنه ذهب. أريد عشاءً طيباً مع شيء من ذلك اللحم البقري الممتاز الموجود في الخلف. المعتق، أو أياً كان ما تحفظونه في المبرد الكبير. لدي المزيد من الذهب، وأريد طعاماً كثيراً."
توقف المضيف مستمعاً إلى كلمات إريك المكسرة، مسدداً عينيه نحوه، ثم رمق الذهب أربع مرات وبسرعة.
ولما فرغ إريك من كلامه، قال الرجل: "أنا آسف يا سيدي، لكن قائمة الانتظار لدينا تمتد لستة أشهر ولا يمكننا تلبية طلبك—"
كاد إريك يغضب، لكن الرجل لمس ذلك فاستدرك مسرعاً: "لكن بإمكانني إجراء مكالمة مع آخرين على القائمة وسؤالهم عما إذا كانوا يرغبون في بيع مقاعدهم. شراء مقعد يكلف حالياً مليوناً ونصف الميون ين."
… أدرك إريك أنه ينبغي ألا يغضب وبأنه يقدر قيام هؤلاء بعملهم. فالناس يرتادون المكان مطالبين بمقاعد على الدوام. كم يساوي مليون ونصف المليون ين؟ نحو… عشرة آلاف دولار؟ شيئاً قريباً من ذلك. وما قيمة سبائكة الذهب تلك؟ لم يكلف إريك نفسه عناء التحقق من الأسعار الجارية حتى حين منح بيتي وماري مئتين وخسمين كيلوغراماً. كيلو واحد يفوق بلا شك سعر مقعد مدفوع… لابد أنه كذلك، أليس كذلك؟
ربما كان إريك متوتراً أكثر من اللازم في هذه اللحظة.
اكتفى إريك بالقول: "حسناً. هذا يناسبني."
خرجت امرأة ترتدي كيمونو من قاعة الطعام الرئيسية مقبلة نحو المضيف. كانت تراقب من خلف شبكة خشبية منحوتة على شكل طيور الفينيق والتنانين، وها هي هنا للحديث عن الذهب الذي تركه إريك على منضدة المضيف. سحبت المضيف إلى خلف الستار وتبادلا همساً حديثاً بشأن تلبية طلب إريك.
عاد المضيف محنياً رأسه وقال: "نعتذر عن التأخير. سنستدعي خبيراً لتقييم هذا، أمم، الذهب، ريثما تأخذ مقعدك."
أدت المرأة التي ترتدي الكيمونو انحناءة خفيفة وهي تسأل: "أسيُقيم السيد بمفرده اليوم؟ أم سينضم إليك أحد؟"
"إن انضم إلي فسأفاجأ. أجلسني في أي مكان مكشوف فحسب."
أراد إريك مخالطة الناس وخاصة الغرباء في هذه اللحظة. لم يرغب في الوحدة. انحنت المرأة مرة أخرى، ثم تقدمت تقود الطريق عابرة القوس المنحوت لطائر الفينيق والتنين، إلى غرفة فاخرة من الخشب الأسود المطلي، ولمسات ذهبية، ومنحوتات ورقية تحل محل اللوحات على الجدران. كانت المساحة مفتوحة وهادئة، والطاولات متباعدة عن بعضها بمسافات، مع ستائر متدلية من السقف مباشرة لتحديد كل مساحة عن الأخرى.
قادت المرأة إريك إلى طاولة منخفضة بجانب نافذة مطلة على المدينة، وستكون وسادة وثيرة مقعد إريك طوال المساء. وقعت الطاولة بجانب قاعة الطعام الرئيسية، وسيأكل إريك في الغرفة ذاتها مع ما بدا أنها مشهورة تلتقط صوراً لوجبتها بطائرة بدون طيار صغيرة تحوم حولها بسلاسة وصمت، وزوجين طاعنين في السن في موعد غرامي، وبعض الأشخاص المريبين المخفين أسلحتهم في حوافظ طي تحت أرديتهم.
وجد إريك نفسه مسروراً ببشرية المكان وتواجده فيه فحسب. حتى أولئك الأشخاص المريبون شكلوا إضافة رائعة. اليوم وقت للاسترخاء والتخطيط، وأيضاً لمعاينة كيف ستتفاعل الأرض مع السحر المصغر، لذا كانت هذه تشكيلة جيدة من الناس في المنطقة. لم يختار إريك هذا المكان حقاً، لكنه الآن وقد بات هنا، تيقن من أنه انتقاه لأن الطعام بدا رائعاً، ولأن المرأة التي تلتقت صوراً لوجبتها بدت مشهورة.
كانت طائرتها المسيرة الأرقى بين ما رأى إريك، بل وحملت شعراً يشبه الأخبار الرسمية عليها، لذا كان من "المقبول"
لها إخراجها والتحليق بها هنا وهناك، أو نحو ذلك؟ لم يكن إريك واثقاً مما يدور في كواليس ثقافة الطائرات المسيرة المحلقة في الجو لالتقاط الصور وما شابه، لكن الأمر بدا عادياً. كانت هذه مقدمة للسحر في العالم أفضل من الظهور عبر الأخبار. أبسط. وأكثر دفئاً. تراءى الساكي الدافئ على طاولة تتسع لخامسة، منتظراً زنبيل إريك الوحيد.
قال إريك للمرأة التي أفلست مقعده: "سأتناول طعاماً كثيراً اليوم. كل أفضل ما لديكم. تحذير فحسب."
ثم أمد يده بسبائكة ذهبية أخرى بحجم راحة يده.
"هاك. دفعة مقدمة. لن أدافع نقداً أو ببطاقة ولا أريد باقي النقد."
بدأت مهنية المرأة تتصدع، لكنها التقطت السبائكة الذهبية —كادت تسقط منها— وضحكت قليلاً قائلة: "سأبلغ المطبخ يا سيدي الفاضل، رغم أن أطباقنا تجهز مسبقاً بنصفها. إن رغبت في الكمية، فيمكننا تلبيتها."
وما تركته دون تصريح هو أن ذلك لن يكون أفضل ما لديهم. لا بأس في ذلك. جلس إريك واشرع في احتساء الساكي بينما انصرفت المرأة ممسكة بسبائكتها الذهبية. كان نبيذ الأرز طيباً. يحرق قليلاً. طعمه يشبه الدفء. سمح إريك له بالتأثير فيه، ثم أخرج أوراقاً من كم جلبابه ووضعها أمامه إلى الجانب. ربما يخط عليها شيئاً، وربما لا. كما تجسس على هواتف الجميع والتقنية الأخرى التي رأى في كل مكان.
حُشيت الكاميرات في زوايا مخفية في أرجاء المكان بأسره. عبر ممر، غرفت تضم تغذيات فيديو، وكان مدير المطعم يتجادل مع المضيف ملوحاً بيديه نحو الشاشات. استقرت سبائكة الذهب التي منحها إريك للمضيف على الطاولة الصغيرة أمام بث الكاميرات. وسرعان ما انضمت إليها سبائكة ذهبية ثانية وضعتها المرأة مرتدية الكيمونو. ثم تشاجر الثلاثة معاً، بينما أجرى شخص رابع مكالمة هاتفية طالباً من خبير تثمين الحضور صعوداً من الشارع القريب.
كان هذا مكاناً جميلاً، في الأحياء الراقية حيثما وجد الآن، وثمة محلات مجوهرات أسفل الطريق. لديهم شخص يمكنه تقييم الأشياء الغريبة. معظمهم، قلقوا بشأن ما يعنيه أن يدفع أحدهم بسبائك من الذهب. سرعان ما هب رجل على الطرف الآخر من الهاتف من حانوته، تاركاً متدربيه يزاولون العمل على الذهب الذي يصنعون منه خواتم فاخرة وغيرها. استرعت صناديق سوداء كبيرة في مؤخرة متجر المجوهرات انتباه إريك.
بدت أفران أحجار كريمة، أو ما شابه. تنتج ألماس، وياقوت، وزمرد حسب الطلب. بدا ثمة مساحة لآلة رابعة، غير أنها خلت، ولمح إريك إشارات على دلو من ياقوت أزرق تأمر العمال باستخدامه باقتصاد. كانت آلة الياقوت الأزرق الخاصة بهم في المتجر. … حاول إريك ألا يفكر في بوي— أقبلت امرأة مسنة ترتدي كيمونو في غاية الأناقة عارضة على إريك قائمة الطعام التي اقتصرت على عشرة أصناف.
قال إريك: "كلها. حتى النبيذ. واجعل شرائح اللحم خمس مرات مضاعفة."
وناول النادل سبائكة ذهبية أخرى التقطها من كميه الفارغين قائلاً: "وأنا جاد. لا أمزح. قدّمها بالطريقة التي يرتئيها الطاهي؛ بأي أسلوب يصنع وجبة أفضل."
لم تبد النادلة مأخوذة جداً بما كان إريك يقترفه، لكنها قبلت السبائكة الثقيلة —بصورة مباغتة مجدداً— وأردفت بمهنية: "ليس لدنا ما يكفي من شرائح اللحم الجاهزة لتكرار طبق الستيك خمس مرات، لكننا سنضمن حصولك على أفضل تجربة ممكنة هذه الليلة يا سيدي…؟"
كانت تستقصي اسماً.
قدم إريك: "يمكنك مناداتي بـ «التنين». «التنين الأسود» إن شئت. الأمر غريب؛ أعرف. لا بأس. لا تقلقي بشأن جعله يبدو واقعياً."
وأردف إريك: "سأحتسي المزيد من الساكي أيضاً. زجاجة كبيرة من فضلك. الغالية. ليست تلك الزجاجات المرصعة بالأحجار الكريمة التي لديكم؛ تلك الموجودة في الصندوق الأسود بمكتب المدير. أريد معرفة طعمها."
اتسعت عيناها برهة، ثم أدت انحناءة مهنية، متحركاً كيمونوها بأناقة وهي تتراجع وتغادر. أحدث إريك [نسخاً] لكافة الأطعمة في الخلف قبل بلوغها هناك بطلبه الفاحش. حين وصلت النادلة المسنة إلى المطبخ، أخذت تثرثر بصمت منددة بإريك، ناقشة للمطبوخين مطالبه. لم يدرك الطهاة ما يحدث بعد، غير أنهم استوعبوا سريعاً، وشرعت النادلة في إخبار الجميع بما يدور في المقدمة. لم يصدقها أحد. توجب عليها إبراز الذهب مراراً وتكراراً.
وسرعان ما تجمّع الجميع. وصدق الجميع. وخلال ومضة، أطل طهاة بزي طهاة أبيض برؤوسهم من خلف الزوايا، متسائلين عمن يجلس في مطعمهم.
احتسى إريك ساكيه دون أن يلتفت نحوهم، إلى أن بدأ آخرون في المطعم بالالتفات نحو— "آه ياه!"
نصف صرخ ونصف صيحة مباغتة خالصة. كان أحد الطهاة قد تفقد للتو مبرداتهم وغرف إعدادهم. هذا ما سمعه إريك. وهذا ما سمعه الجميع. استدارت المؤثرة وطائرتها المسيرة الطافية نحو الضجيج. حدثت كاميرتها الطافية عن مدى غرابة ذلك. بدا العصابات قلقين، لكنهم انشغلوا أكثر بما يحدث بحق الجحيم مع الأجنبي في مطعمهم، وأهو ذهب ذاك الذي يوزعه؟ ربما لو أراد العصابات بعضاً منه، لمنحهم إريك إياه بساطة.
بدا عليهما التأسّف حيال أمر سيء ما أيضاً، بيد أنهما لم يتحدثا عنه صراحة. غرق الزوجان العجوزان في حب بعضهما البعض وحديث الماضي لدرجة عدم ملاحظة الحدث؛ فقَد كانا في موعد غرامي، وباقي العالم بأسره غير موجود. سرعان ما خرجت النادلة المسنة الوقورة، وبدت ودودة بصمت وبعمق، وهي تفتح بحذر زجاجة الساكي باهظة الثمن وتسكب لإريك كؤوساً. كان طيباً حقاً. أيسر بالسعر؟ بلاشك. ثم أقبل الطبق الأول.
كان حساءً، وأرْزاً، وسمكاً، وكان لذيذاً للغاية. التهمه إريك بأسره في غضون خمس دقائق. راقبت النادلات عبر الكاميرات الخفية. حضر الخبير الآن، لاهثاً من انقطاع أنفاسه، ومسمراً عينيه على السبائك الذهبية الثلاثة وعلى جهازه المحمول للاختبار الشبيه بالقلم، والذي يمكنه ضغطه على أي شيء لمعرفة نقاوته. لقد أكد ذلك. إنه ذهب حقيقي. ذهب بنسبة 99.9999%. كان إريك واثقاً تماماً أنه ذهب بنسبة 100%، لكن الجهاز لم يبدو قادراً على بلوغ تلك الدرجة.
وهنا بلغ الأمر حد طاقة المدير والنادلات. هنا أدركا أن هذا يحدث فعلاً وحقاً. حين التهم إريك الطبق الأول في خمس دقائق، بلغ كل شيء حد الاستحواذ على الطاهي الرئيسي.
شعر بالاشمئزاز ملوحاً نحو الكاميرات وهو يقول: "ما هذا! يأتي هذا الرجل ليشرينا ويعطل كل شيء ولدينا طعام إضافي في كل مكان فيبتلعه كالفرنسي البدين! كيف يعقل هذا— هذه مزحة ما، أليست كذلك!"
ووكز صدر المدير قائلاً: "أنت تفعل هذا بي لسبب ما—"
رد المدير محتدّاً: "منحنا ذلك الرجل ملايين الليلة، وقد تعاملنا مع مجانين أغنياء من قبل! كل فرد منا في نوبة الليلة يحصل على نسبة من هذه المكافأة، وأنا أريد تلك المكافأة. ستفعل كل ما يريده. كل شيء. وإلا فأنت مطرود! إن أراد منك الرقص سترقص. وإن أراد منك الغناء ستغني. وإن كان لديه جواسيس يضعون الطعام في ثلاجاتنا، فستتقبل الغنيمة كما مُنحت لك. طالما لم يفسد ذلك سمعتنا، فستفعل."
دعم بقية العاملين في المكتب المدير، وسرعان ما عاد الطاهي الرئيسي للإشراف على المطبخ، طابخاً الطعام لرجل "لديه جواسيس يجوبون المطبخ وضوحاً".
لم يمر وقت طويل حتى خطرت للطاهي الرئيسي فكرة أخرى حول سبب كراهيته للأمر؛ فكمية ذهب كهذه تتطلب الإبلاغ عنها للحكومة. ستستوجب السلطات تدخلاً. طالبه الجميع بإغلاق فمه الأبتر والطبخ حين قال ذلك، حتى متدربه، مما أثار ذهول الطاهي الرئيسي حيال الجرأة في الرد.
ومع ذلك، عاد الطاهي الرئيسي للطبخ، متذمراً بشأن "الطائرات المسيرة المستقلة"
وغيرها من الهراء.
ظن إريك أن إحدى تلك "المسيرات"
هي ما تحوم حول رأس المؤثرة وتلتقط مقاطع الفيديو. كان إريك يتجسس على كل شيء على أي حال، لذا لم يكن الطاهي الرئيسي مخطئاً تماماً في ذلك.
أكان ليسمي نفسه "جاسوساً يضع أشياء في المطبخ"؟
استناداً لتعريف الكلمة، ربما لن يستطيع أن يكون جاسوساً لنفسه… أم كان يستطيع؟ لقد كانت مسألة فلسفية ممتعة وابتسم إريك لتلك الفكرة، لأنها خرجت تماماً عن نطاق أي شيء ينوي فعله حيال نותاناناثور لدرجة أنها شكلت إلهاءً طيباً. لا يزال إريك يتعافى من حماقات نותاناناثور، لكن الاسترخاء بطعام طيب ونبيذ والتفكير في أشياء أصغر كان أمراً محبباً. الليلة، حان وقت إغراق أحزانه بالشراب.
غداً… غداً سيفعل شيئاً أكبر. غير أنه ألقى تعويذات [تجديد عظيم] على كل فرد في الغرفة، فضلاً عن تعويذات [تطهير] دقيقة لإزالة المشاكل الصحية العالقة. فاللدائن الدقيقة والسرطان لم تُحل بحلول عام 2047. عار حقاً. سيتعين عليهم التعامل مع ما هو أكثر بكثير من ذلك قريباً…
ربما عليه الظهور في خليج طوكيو، مثل غودزيلا، لكن مع "أسلحة تنفس"
تصنع أبراج [تجديد عظيم] و[تطهير رحيم]. سيكون ذلك ممتعاً. وبينما أكل إريك ثعبان البحر، المشوي بإتقان والملزق بالصلصة، تأمل ما يفعله تالياً بشتى الطرق المختلفة. سيتعين عليه وضع مساحة بوابة على القمر لكي يتمكن من الوصول إلى الرحمة ذاتها. ربما عليه خلق مساحة رحمة شخصية أيضاً، داخل حالته، ليتسنى له نقل الأشياء دونه الحاجة لصنعها طوال الوقت. صحيح، بوسعه استخراج الذهب من الهواء عبر التكوين، غير أن الهياكل الرونية تتطلب صناعة فعلية، ولم يكن هناك وقت لذلك دائماً.
ربما تكون مساحته الشخصية إحدى تلك الحقائب المكانية التي حاولت جين دوماً صنعها أو إيجادها، سنوات وسنوات قبل اكتشافها أن النص أنكر تلك الوظيفة. ربما تمتلك جين والفتيات والفتى تلك الحقائب الآن، أينما كانوا— توقف إريك عن التفكير في الأشخاص الذين يهمونه لأن ذلك الطريق يقود إلى الدمار. فجميعهم بخير، لكونهم عاشوا في الماضي، وهناك حيث سيسدد إريك هجومه وإنقاذه. حين قدم شريحة اللحم بدا إريك أسعد قليلاً، فقد فاح منها أريج سماوي— أترى وجب عليه القلق بشأن الترقي إلى السيادة الآن؟
… لم يشعر بأي اختلاف، ولم يلمس أي سيادة في الهواء، وما زالت حالته قادرة على رصد موقعه في الكون عبر اليوردل الذي صنعه مع إيغدراسيل، لذا عرف مارغلكنوت مكانه الآن، وبقي متصلاً بتلك الطريقة… هممم. لكن… هممم. شئ ما لم يبد صحيحاً في كل ذلك. بسط إريك حواسه على مصراعيها، كما فعل مسبقاً. حتى الآن، خلت الأرض من السحر، عدا في أصغر البقاع.
ووجد بعض "السحرة"، لكنهم كانوا جاهلين بقدراتهم في الغالب، ولم تكن قوتهم مستندة إلى الظلام أصلاً.
لقد كانوا سحرة هذا الكون، مع تدفق الريزونات في داخلهم. واقتصر معظم هؤلاء على كونهم قادة دول، أو فنانين ذوي رؤى، أو أشخاصاً مشابهين. تجمعت الريزونات فيهم، غير مرئية وغير محسوسة، عدا عن جعلها لمن يستخدمونها أكثر بقليل… هممم…
أكثر "وعياً"
بقليل من الجميع؟ لا. لم يكن ذلك صحيحاً. يصعب القول. بيد أن علامة الظلام والمانا وجدتا حقاً على الأرض. امتلك إريك واحدة حتى قبل سقوطه في فيرد. إذن ما اللعنة؟ صرح نותاناناثور بأنه طهر العالم من الخبث قبل خروج إريك من فخه. ألعله قتل كل من احتمل حمل علامة الظلام؟ لقد زعم أن والدة جين، مارغريت، امتلكت الخبث في داخلها، لكن… هممم. نهض إريك من مقعده، محركاً الجميع بحركته المفاجئة ومثيرًا حذر كل نادل وفزع المدير المراقب عبر الشاشة، ثم توجه إريك نحو الحمام.
لم تكن هناك كاميرات في الحمام. وفي داخله، اتخذ إريك خطوة إلى الوراء عبر العالم، ليتفقد مارغريت. لقد عرف دوماً مكان إقامتها تحسباً لرغبة جين في رؤيتها يوماً، لكن جين ألغت تلك الفكرة بكل كلمات الكرياهة ضد أمها، ولم ترغب مارغريت في رؤية جين أبداً، لذا لم يفعل إريك شيئاً بتلك المعلومة. وجد إريك مارغريت، لكن ليس على النحو الذي أراد. أظهر قبر مارغريت أنها توفيت في عام 2041؛
قبل 6 سنوات. أخذ إريك برهة. وضع زهرة على قبرها. ثم عاد إريك إلى المطعم وجلس مقعده، وسرعان ما ظهرت مجموعة أخرى من شرائح اللحم؛ ثلاث منها معاً هذه المرة. وفي منتصف تناول أولها، اكتشف الطهاة في الخلف أن بعض إعدادهم، الذي نسخه إريك، كان نسخة مطابقة تماماً لصنف آخر، وصولاً إلى نمط التعريق. ابتسم إريك لكيفية فزعهم من ذلك.
ثم تحدث إريك إلى ظل بجانب مقعده: "أترغبين في حضور العشاء يا ظل؟"
اهتز نداءه في العالم كالزلزال الخفيف —وشعر إريك بالحماس نوعاً ما للتمكن من التفكير باصطلاح "زلزال"
مرة أخرى— مسبباً هعيجاً في المبنى والكتلة برمتها. سكن الرواد جميعاً حين انتهى الاهتزاز. وحين انقضى التحرك بأسره، عاد الجميع للحديث— ومض مصباح وانطفأ في وسط سقف المطعم والتوى ظل غير طبيعي للخارج. وحين عاد الضوء، وقفت ظل هناك، مرتدية أردية تطابق أردية إريك.
قالت ظل: "أنت لا تنسحب."
كانت تهمة، ومطلباً، ورغبة. واحتياجاً.
أومأ إريك برأسه قائلاً: "أنا لا أُنسحب إطلاقاً يا ظل. عليّ فحسب تبين بعض السحر الذي لم أعمل عليه من قبل."
ارتجفت ظل، واتخذت مقعداً مع إريك، بينما راقب المطعم بأسره.
"جيد."
تناولت إحدى شرائح اللحم الخاصة به، والتي أشبه بقطع مربعة سلفاً ومطهوة على حدة، والتقطت قطعة بعود أكل. تناولت اللحم بينما سكب لها إريك بعض الساكي الفاخر، ثم احتسسته، مجرعة الكأس كاملة بجرعة واحدة.
وضعت الكأس الفارغة، وقالت بهدوء: "يسعدني عودتك، أيها «التنين الأسود»."
"آسف لغيابي. لكن لا داعي للحديث عما حدث. «لن يحدث» قريباً على أي حال."
"جميل. اكتب لي كتاباً عما تفعله لأقرأه بأسره حين تنتهي وينتهي هذا الكابوس."
راقب الناس حديثهما، لكنهم عادوا إلى محادثاتهم الخاصة… في الغالب. كان ثمة خطب ما بطائرة الفتاة المؤثرة المسيرة، المحلقة حول رأسها، وبثها، والتمرير نزولاً على هاتفها، المستقر جانب طبقها.
ابتسم إريك وسكب لها كأساً أخرى، قائلة: "يسعدني اكتسابك إشرافاً على الأرض يا ظل. ويسعدني نجاح النداء ذاك. أكنتِ في مارغلكنوت؟"
استرخفت ظل قائلة: "نعم، كنت هناك. وقد سرّه شعوره باتصالك مجدداً بالمناسبة. لا يزال غاضباً من نותاناناثور، لكن ليس بقدر ما أمكنه. لقد أعاد ذلك النذل الأبيض لذكرياته من علامة قوته، رغم احتفاظه بالعلامة نفسها. لا تبدو إيغي سعيداً بذلك."
وابتسمت بخبث، قائلة: "ربما استولى نותاناناثور على رداء ملك السحر، بيد أن الظلام يرفضه. لقد توسل مساعدتي لعقود الآن، ولم يقترب أكثر من إحراز خروقات في إعادة إحساس الكوسمولوجيا المرسومة."
أومأ إريك، شاعرًا بارتياح.
"إذن لقد كذب كثيراً حين حدثني."
فزعت ظل لبرهة، ثم هدأت.
"تحدث إليك بالفعل؟"
"قال إنه أحرز خروقات للظلام بالفعل، وأنك «عُينتِ في منصباً شبيه بالوصي»."
عبست ظل.
"لقد «عيني» واحداً، حقاً. لكني لم أقبله."
أومأ إريك. أكلا في صمت لبرهة، بينما فكرت ظل في الكثير، واستمتع إريك بشريحة اللحم.
سأل إريك: "إذن كيف يغدو المرء جنياً، حقاً؟"
"طرق شتى عديدة. اصنع بيئة ثم استهلكها."
التفتت ظل حولها قائلة: "ستشكل الأرض أساساً جيداً لإعادة ميلادك. أفترض أنك لا ترغب في أكل الأرض مع ذلك."
ضحك إريك.
"هذا صحيح."
كان الناس ينظرون إليهما بغرابة، وإلى ظل بغرابة أكبر، بينما اهتمت الفتاة المأكولة وحدها الصانعة لفيديو صغير بذلك بطائرتها المسيرة.
كانت تحدث بثها المباشر حول المجيء ومعاينة ما يدور على الطاولة خلفها، لأن بثها اشتعل حماسة بشأن «ثمة شيء يحدث على تلك الطاولة خلفك!»
وحزمة رسائل أخرى مرتدة نزولاً على هاتفها. كانت تخبرهم بأنها لن تزعج الآخرين المتنكرين بوضوح، غير أن الناس راحوا يظهرون لها مقاطع صاغوها لدخول ظل —والتي جمعت آلاف المشاهدات بالفعل— مطالبين بمعرفة ما يدور. على ما يبدو، لم يكن مسموحاً عرض صور زائفة في بثوث الطائرات المسيرة، واتهمها البعض بذلك. ومع ذلك، سُمح بعرض حيل مسرحية، وهكذا أفلت الناس من فعل أشياء غريبة عبر الإنترنت في عالم يمكن أن يكون فيه كل شيء زائفاً على الشبكة.
كانت المذيعة نوعاً خاصاً من المؤثرين المشاركين في أمور كهذه، لكنها بدت تائهة تماماً حالياً. أو على الأقل هذا ما استخلصه إريك وهو يشرع في قراءة بثها أثناء تمريره.
قالت المرأة بهدوء لطائرتها المسيرة: "لا لا، لست في فيلم قادم، رغم أن هذه ستكون طريقة لطيفة للغاية للإعلان عن ذلك، أليس كذلك!"
ابتسمت، لكنها كانت مبتسرة. ظنت أن أحدهم يعبث حولها، محاولاً ركوب شهرتها دون تعويضها. ابتسم إريك وهو يرى أفكار المرأة مكشوفة على وجهها. كان يستغلها، إلى حد ما. غير أنها ستنال تعويضاً، إن أتت إلى هنا. لمحت ظل المؤثرة لأن إريك التفت نحوها… ثم عادت بتبصيرها نحو إريك. رفعت حاجبها.
"بما أن هذا الخط الزمني سيزول على أي حال، أتريد بعض المساعدة في اختبار الكيفية التي ستلعب بها تقديم السحر للأرض؟"
"أنا أفعل ذلك بالفعل، ولن أقوم بأي شيء ضخم. دع الشائعات ومقاطع الفيديو والصور الصغيرة لجانب القمر المظلم تقوم بذلك نيابة عني. أنظر كيف يتفاعل الناس. لن أعلق هنا على الأرض يا ظل."
قال إريك: "سأعود إلى المعركة بأسرع ما يمكن."
استمتعت ظل بسماع ذلك.
"سأعتبر هذا وعداً."
وأشارت لنادلة تراقبهم من بعد، ثم أشارت لطبق شريحة لحمها الفارغ.
"واحداً آخر!"
وضع إريك سبائكة ذهبية أخرى على الطاولة، مرئية للجميع. جن جنون بث كاميرة المؤثرة. ابتسمت ظل للسبائكة الذهبية.
"الشيء الجيد في عوالم الهامش هو أنها تشعرك حقاً بأنك ثري."
"سأحاول ألا أعطل الكثير من الاقتصاديات، لكن بعض الاضطرابات الصغيرة قد تكون ممتعة. أتريدين الذهاب إلى المسرح في باريس؟ أو مكان آخر؟ بعد العشاء، بالطبع."
"لا!"
مالت ظل قليلاً وأوضحت: "نعم، أريد، لكنني بالكاد سأتذكر هذا، لذا أفضّل الذهاب في موعد غرامي لطيف أو عشرة بعد أن ننتصر."
"هذا يناسبني أيضاً."
كان ما تبقى من العشاء رائعاً حقاً، وكان منه الكثير. تحدث إريك وظل عن لا شيء وكل شيء، وكان ذلك رائعاً. حاول بعض المحققين الظهور لأنهم تابعوا بث المؤثرة المباشر، واكتشف إريك أن كل كاميرة في العالم كانت تحت مراقبة الذكاء الاصطناعي، وأن ذلك الذكاء صنف عشاءهم مستحقاً للتحقيق. لكن إريك نسج ببساطة أوهاماً من على بعد بضعة كيلومترات وجعل أولئك المحققين يستديرون في ممرات لا تنتهي أبداً.
رفع هذا الفعل مستوى التأهب لموعد إريك وظل إلى مستويات عالية للغاية— قهقهت ظل وهي ترتشف كأسها العاشر من الساكي، قائلة: "إذن هذا موعد؟"
"بالتأكيد هو كذلك،"
قال إريك، "لكن بما أن هذا الخط الزمني سيزول، فلن نفعل شيئاً سوى الأكل الجيد وإجراء حديث لطيف."
"والعبث بموظفي الحكومة."
"سيكونون خارج تلك الممرات بحين انتهائنا هنا."
وضع إريك بعض أطباقهما الفارغة جانباً، وأقبلت النادلات لتبديلها بسرعة، كأنهن ينتظرن تلك اللحظة بالضبط للتحرك، وهو ما فعلنه تماماً.
وانغمس إريك في أطباق الأرز الجديدة، قائلاً: "لا داعي للانتهاء قريباً مع ذلك."
ابتسمت ظل بطريقة رائعة نوعاً ما. ثم التفتت إلى المؤثرة، التي فرغت منذ زمن من عشارها لكنها استغرقت ساعة في تناول حلوىها، لأن بثها لم يسبق له بلوغ هذه الشعبية قط. كان إريك واثقاً تماماً من رؤيته لإشعارات رسمية وردت على هاتفها أيضاً، تطالبها بالبقاء هناك والسماح للطائرة المسيرة بالمراقبة. مضى العصابات والزوجان. بقي إريك، وظل، والمؤثرة وحدها.
سألت ظل إريك: "أهي صحفية؟ لا يمكنني تبين ذلك تماماً."
"أعتقد أنه نوع من تطور الأيقونة الثقافية، استولت عليه حكومة اليابان بصفة رسمية عند الحاجة."
خمن إريك: "مثل صحفية غير متعمدة."
"دعنا ندعوها إلى العشاء."
"حسناً."
نهض إريك ولوح للفتاة، التي كان ينبغي أن يكون عمرها حوالي 25 عاماً، وقال: "أهلاً يا آنسة! أترغبين في الانضمام إلينا لتناول العشاء؟ سنتجه للطبق رقم 34 قريباً."
تجمدت المرأة.
انفجر البث على هاتفها، المستقر بجوار طبقها، بالأشخاص الصارخين "خطر خطر!!"
و"افعليها!"
و"احصلي على سبائكة ذهبية بالمقابل!"
وبرزت رسالة رسمية بلون برتقالي منفصل تقول: "افعيها."
ركزت تلك الرسالة البرتقالية العالم للفتاة.
ذابت المرأة، وارتدت أفضل تعابيرها، واستدارت ثم وقفت، ثم انحنت لإريك وظل، قائلة: "أعتذر إن كنت قد أسأت ببقائي الطويل لأجل الحلوى. كان الأمر أكثر إثارة— آه— لذة، لعدم الاستمتاع به. أقبل دعوتكم بلطف."
ثم مشت وجلست على وسادتها. رفرفت طائرتها المسيرة حول مؤخرة رأسها، ملتقطة صوراً لكل شيء. من قبل، تحركت الطائرة بكسل نوعاً ما، مموجة هكذا وهكذا، لكنها تحركت الآن بشكل منهجي، وسريع، ودقيق. رفع إريك حاجبها للمسيرة، وبدأت المسيرة بالتحرك بشكل أقل منهجية، لكن تلك كانت كذبة. كان أحدهم يتحكم بالطائرة بخوارزميات طيران متقدمة للغاية، أو ما شابه، بينما كانت مستقلة تماماً من قبل.
سمح إريك لتلك الخديعة بالاستمرار. … لكنها لم تكن خديعة حقاً، أكانت كذلك؟ عرف الجميع أن تلك الكاميرات قابلة للسيطرة عليها في أي وقت. كان إريك هو من يلحق بالركب الآن فحسب. بالنسبة للفتاة، فإن حقيقة تواجد إريك هنا، وفعله لأمر ما وطلبه انضمامهما، تعني أنه يعلم بمراقبته، وأنه أراد جمهوراً.
كانت المرأة كرة من أشعة الشمس وهي تتحدث: "أنا لا أستوعب فحسب كيف التهمتما كل ذلك الطعام حتى الآن! كله طيب جداً، لكني كنت أعاني لإكمال تلك التراميسو. تصنع فينيكس فيذر حلوى رائعة حقاً."
كان فينيكس فيذر اسم المطعم، ولا تزال المرأة متورطة في دورها كمؤثرة، غير أنها بدت متوترة تحت كل ذلك الدرع الاجتماعي.
كما غضبت لاستخدامها في أي ترويج لـ «التنين الأسود»
جارٍ الآن. وضعت ظل كأساً صغيرة أمامها لم تكن موجودة على القائمة، إذ أن ظل أنشأتها لتوها، ودارت الكأس بالسواد مع قطرات من الضوء الأبيض بين الحين والآخر. لم تكن الوصفة الأصلية. لقد جرى ضبطها للحواس الفانية.
"جربي هذا. يسمى الكآبة النابضة."
ونظرت ظل إلى إريك، مضيفة: "لقد نجاني من بعض الأوقات الصعبة خلال العقود القليلة الماضية."
وبينما تمزقت المرأة بين محاولة قول "لا"
والقبول بلطف، ومتسائلة من أين أتى هذا الشراب بالجحيم، صنع إريك كأسه الخاصة.
وضع إريك شراباً أسود تماماً أمام المرأة، قائلاً: "هذا يعود إلى الظلام المنصوب."
ثم وضع اثنتين أخريين على الطاولة؛
واحدة لظل، وأخرى لنفسه، قائلاً: "حاولت صنعه مرة العام الماضي، وسررت بالنتيجة. لكني لم أتمكن أبداً من مشاركته معك قبل الآن."
ابتسمت ظل له، عند ذلك، ثم وضعت كأسين أخريين من الكآبة النابضة، واحدة لكل منهما.
"إلى القاع!"
تناول إريك كؤوسه، وفعلت ظل المثل. انكمشت ظل قليلاً، مبتسمة باتساع.
"هذا جيد! لقد أتقنت صنعه يا تنين أسود."
ابتسم إريك.
"أعجبني ما فعلته بالكَآبة النابضة أيضاً."
تناولت المؤثرة كؤوسها هي الأخرى في النهاية، رغم خضوعها لضغط النظراء من بثها لفعل ذلك. لقد كانت مستعدة للإطاحة بها بشراب قوي، لكن الكآبة النابضة انزلقت بسلام، وتركتها الكآبة المنصوبة تبدو حائرة للغاية.
سألت: "أكانت تلك جيدة حقاً؟ أكان هناك كحول فيها أصلاً؟"
قال إريك: "ليس كثيراً من الكحول، لا."
قالت ظل: "تُقدم عادة في كأس طويلة، لكن الكؤوس القصيرة تعتبر محطمة جيدة للجليد."
سألت: "ماذا كان فيها؟ لم أرهما في القائمة؟"
ابتسم إريك، متجاهلاً السؤال.
وفعلت ظل المثل، إذ سألت: "إذن ما الذي تفعلينه يا فتاة؟ لست معتادة على…"
وأشارت إلى الطائرة المسيرة المحلقة.
"كل هذا."
ضحكت الفتاة قائلة: "أنا مجرد فتاة طائرة مسيرة. متأكدة من أنكما أكثر إثارة بكثير. ماذا تفعلان؟ أسمك حقاً «ظل»؟"
"كل ما أود فعله، أجربه، وإن لم أنجح دائماً، ونعم اسمي ظل،"
قالت ظل.
"التنين الأسود هنا أكثر إثارة بكثير، سيان شارمر."
ابتسمت المؤثرة، المسماة سيان شارمر، التي طبع اسمها في كل مكان ببثها وحتى على طائرتها المسيرة، والتي لم يرغب إريك في معرفتها حقاً، وقالت: "أحب ذلك النمط وذلك الاسم! يمكنك مناداتي سي سي؛ الجميع يفعلون."
وقالت سي سي لإريك: "و«التنين الأسود» اسم مثير آخر."
قهقه إريك.
وسأل: "أفترض أنك مواكبة للثقافة الشعبية يا سي سي؟ لقد كنت بعيداً عن الساحة على الأرض لفترة الآن. ماذا يجري هنا؟"
ظهر بثها على هاتفها، تنبيه برتقالي آخر، يطالبها بالبدء من عام 2000 والتقدم وصولاً لليوم. أياً كان من كان على الطرف الآخر من ذلك الخط، فقد كان ذكياً للغاية، ضيقاً لنطاقات اهتمام إريك استناداً لبقية محادثتهما الليلة، لكنهم لم يكونوا مدققين تماماً على ما يجرى الآن. أرادوا ذلك. وسيفعلون، في نهاية المطاف. أقبلت النادلات بطبق طعام آخر. أكل إريك وظل.
وبدأت سي سي بسعادة قائلة: "أه، التاريخ موضوع ممتع للغاية! ما رأيك أن نبدأ بنهاية الأوقات المزدهرة للثمانينيات؟ حصلت جدتي على وظيفتها الأولى كسكريتيرة آنذاك. كانت ملهمتي…"
كانت الفتاة قادرة على الكلام، وبدا الاستماع لكل ذلك مسلياً للغاية. تحولت المحادثة قريباً إلى ليلة رائعة من الشرب والحديث، مع لعب إريك وظل ألعاباً بالتلميح لأمور أكبر، وإخراج كل منهما لأشياء من أكمامهما ما كان يجب أن تتواجد فيها أبداً.
أخرجت ظل أرنباً في مرحلة ما، ثم قالت: "عفواً!"
ممسكة به من جلد رقبته. أعادت الأرنب، ضاحكة. وانتهى الأمر بالأرنب بالبثق من الظلال في الحديقة الأمامية، حيث شرع في قرض الزهور. قهقه إريك. حدقت سي سي في ذلك العرض لـ… شيء ما. كانت لا تزال مترددة بشأن ما يحدث، لكنها بدت مخمورة قليلاً الآن ومستمتعة فحسب. جن جنون بثها على هاتفها تماماً. أكثر من مرة، حدقت سي سي في الملايين الذين يشاهدون بثها، ثم احتست رشفة أخرى من الساكي.
- - - - فتح محقق باباً في ممر وأفضى ممر آخر إلى شارع آخر أمامه.
تهلل وجه الرجل قائلاً: "يا شباب! لقد وجدت المخرج!"
صرخ محقق مختلف في وجهه: "إنها كذبة! كلا لم تفعل!"
بكى محقق ثالث على الأرض، متمتماً بشأن عدم الخروج أبداً. صرخ الأول في الاثنين الآخرين وأجبرهما على العبور من الباب المفتوح، نازلين الممر أمامه ثم إلى الشارع المفتوح وراءه. بكى المحقق الثالث بفرح مطلق لرؤية السماء مجدداً، وأضواء الشوارع، والسيارات، وكل المباني المضاءة في الظلام. ودفعة واحدة، رنّت هواتفهم جميعاً عشر مرات جيدة، أو أكثر. وتراكمت الرسائل التي فاتتها. قرأ المحقق الأول الأخيرة ورأى الوقت على الساعة.
"تباً. لقد فاتنا الحدث بأسره. ما زلنا مستمرين، لكننا نعمل على التحري الآن."
قال المحقق الثاني فوراً: "لن أذهب."
"ماذا! لا يمكنك عصيان أم—"
"لن أذهب أيضاً!"
صرخ المحقق الثالث: "استقلت."
"أوه هيا…"
أقنع الرجل الأول الاثنين الآخرين بالاحتفاظ بوظائفهما في النهاية. شعر إريك بالسوء حيال كل ذلك، لذا وضع بعض السبائك الذهبية في جيوبهم. فزعهم ذلك أكثر من أي شيء فعله الساعات الخمس السابقة، لكن حين انتهوا من الهلع، حازوا بعض الذهب. انتظرتم نماذج ضرائب وتحقيقات شخصية في المستقبل، لكن تلك ستمر قريباً بما فيه الكفاية، وأي شيء حدث في فينيكس فيذر غدا أكثر إثارة لأولئك المراقبين للعالم.
كان الأمر جيداً.
- - - -
مشى إيريك بصحبة شادو على القمر، تحت النجوم، وتألقت مدينة الأبراج خلفهما وسط غلالة رقيقة من الغلاف الجوي. لم يكن هناك شيء البتة خارج هذا النطاق. سوى غبار قمري ساكن، وفوهات بركانية، وشخصين لربما دُعيا ملوكاً على كوكب الأرض لو كشفَا عن نفسيهما، غير أن أياً منهما لم يرد ذلك.
قال إيريك: "السفر عبر الزمن لن يمحوَ هذا الخط الزمني فعلياً. كنتِ تقولين ذلك للتأثير فقط".
أخذت شادو وقتاً قبل أن ترد: "لم أكن أبالغ إطلاقاً من بعض النواحي. تذهب إلى الماضي، وتفعل أي شيء كان، فتُغيّر الحاضر. هكذا، لا يعود هذا الحاضر موجوداً".
وتابعت: "أجل بالطبع، ما زال موجوداً، لكن كل شيء قد تغير. يبدو الأمر كأنك رسَّختَ أشياء فحسب، ولكن بصورة مباشرة أكثر. الشيء الوحيد الذي يتبقى حقاً هم أشخاص مثلي، ومثلك، وآخرون من طبيعة شبيهة، يتذكرون كيف كان الوضع عليه. لكنك لم تشكَّ في كلامي حقاً. لقد كنتَ خائفاً أكثر مما يعنيه فعل أمور كهذه".
رسم إيريك ابتسامة خبيثة.
"يبدو جنونياً القلق بشأن الخوف من قوتي الخاصة في الوقت الحالي".
"أأنت خائف من افساد الأمور، أم من مدى سهولة تغيير العالم عبر القوة الحقيقية؟"
"الثانية، أكثر من الأولى، مع أنني أفسدت الأمور مع مهارة [إونورد] مرة، رغم أن ذلك كان ربما صنيع نوتجاناثور أكثر مني".
قال إيريك: "أنا متأكد تماماً من أنه حتى لو أخطأتُ في المرة الأولى، يمكنني المحاولة مجدداً... وهذا هو ما يُخيفني. لا ينبغي لأحد أن يمتلك القدرة على تقرير الأمور تعسفاً نيابة عن الآخرين. ما كان ينبغي لنوتجاناثور أن يكون قادراً على إبعادي عن القتال بهذه الطريقة... رغم أننا كنا نحاول إنهاءه..."
تنهد إيريك.
"ومع ذلك أرى نفسي مراراً وتكراراً بحاجة إلى مزيد من القوة لكي أتمكن من اتخاذ تلك القرارات، لكي لا يُسمح لأمثال نوتجاناثور باتخاذها. ورغم ذلك، تماماً مثلما كان خاطئاً منه أن يفعل بي ذلك، وبكل شخص آخر، فمن غير اللطيف أن أتمكن من وضع نفسي في موقف يمنحني هذا النوع من القوة على الناس، ومع ذلك تبيّن لي مرّة تلو الأخرى أنني إن لم أتقدم، فسيوجد مزيد من القسوة لمجرد أنني لم أتقدم وأسلِب تلك القوة ممن لا يستحقونها".
قال إيريك: "الحقيقة البسيطة هي أنه لا ينبغي لي أنا أيضاً أن أمتلك ذلك النوع من القوة. أعرف أنني أتخذ قرارات سيئة أحياناً، وأتخذ بالتأكيد قرارات خاطئة لأشخاص معينين، بعض الوقت، لمجرد حقيقة أنني لست هم".
ابتسمت شادو عريضاً بينما كان إيريك يتحدث، وحين انتهى، قالت: "حقيقة أن بمقدورك قول كل ذلك وقصده، تعني الكثير يا إيريك. تبدو مشكلتك هذه معركة داخلية جيدة ليصارعها حاكم لجميع الأوقات".
حدّق إيريك في فراغ الفضاء. مشيا في صمت لفترة قصيرة.
كسر إيريك الصمت، فقال: "كنت أتأمل التحول إلى كائن شبيه بغودزيلا وأخوض في خليج طوكيو لأوزع هحضيا من السحر والشفاء. أكتفي باكتساح جناح يمتد عدة كيلومترات فوق المدينة بأكملها لأشفي كل شخص على حدة فضلاً عن حل أي مشاكل أراها، مثل القمامة أو مشاريع البناء التي تحتاج إلى إنجاز أو الطرق المكسورة التي تحتاج إلى إصلاح، أو أي شيء. لكنني أرى ذلك الدافع الآن بمثابة دعوة لإيذاء العالم بأسره بفوضى مدمرة. بالنظر إلى الوراء، لا أستطيع أن أصدق أنني كنت أتأمل حقاً تخريب العالم بهذه الطريقة".
وأضاف: "أعني— لن أتسع حتى داخل خليج طوكيو دون أن أكسر شيئاً".
ضحكت شادو بخفة بينما كان إيريك يتحدث عن كسر الخليج.
"يمكنك الوقوف على الماء".
حاول إيريك أن يبتسم، وقد فعل ذلك نوعاً ما.
أخذت شادو ذراعه لتلفها حول ذراعها، وقائلة: "أو يمكنك تقبل أن لديك نزعات سيئة أحياناً، ثم تجاوزها. يمكنك إخباري بماهية غودزيلا، ويمكننا اللحاق بما يُعد قصصاً هنا".
أمسك إيريك بذراع شادو، مبتسماً قليلاً، وشعر بالسوء لأنها كانت تحاول جعله يشعر بتحسن. لقد مرت بالكثير في العقود القليلة الماضية... أو أياً كانت المدة التي مضت. لقد أصبح الوقت غريباً، على ما يبدو. وربما يصبح أكثر غرابة، عما قريب. لكن في الوقت الحالي...
"يبدو ماراثون أفلام أمراً رائعاً— و... شكراً لك يا شادو. لوجودك هنا".
ابتسمت شادو برقة وضعت ذراع إيريك بإحكام أكبر قليلاً.
"لا بأس إن رغبت في الانهيار. إنه جرح طازج بالنسبة لك. أمضيت خمس سنوات أشرب حتى الموت وأعرض نفسي للقتل محاولةً اغتيال نوتجاناثور شخصياً. لم ينجح الأمر كثيراً. لم يجعل أبي وأمي..."
توقفت عن الكلام. رسمت ابتسامة متكلفة للغاية.
"شكراً لتواصلك معنا".
حدث شيء ما لقمر الجنية وجريجاريوس، أليس كذلك؟ على الأرجح الكثير. ربما محا نوتجاناثور أكثر بكثير من بوي. وربما كذب بشأن حجم ما فعله لتأمين انتصاره. لقد كذب من قبل. وسيكذب مجدداً. لم يحتاج إيريك لمعرفة التفاصيل. كان يعرف... كان يعرف ما يكفي. تماسك إيريك لثلاث خطوات أخرى، ثم هوى على ركبتيه وتدفقت الدموع. وكانت شادو هناك إلى جواره طوال الوقت.
- - - -
جلس إيريك على وسادة، فوق طبقة من الحجر في حديقة على القمر، تحت الأضواء الساطعة لأضواء «ملعب البيسبول»
الخاصة بالأبراج. وتلألأت النجوم في الفراغ من بعيد. جلست شادو أمام إيريك، على وسادة مماثلة. وتدحرجت الكائنات الهلامية عبر الأراضي الواقعة خارج منصته المرتفعة قليلاً، وتدفق الماء في الأنهار، والشلالات، وتساقط على هيئة عواصف مطرية صغيرة ومحلية فوق البساتين وكروم الخضروات.
بدأت شادو، قالت: "أولاً، يجب أن نواجه النفس..."