أمطر إريك فنرير بابل من [الأشعة المضيئة]، فملأ السماء بنيران نووية. لم يرد فنرير.
تمتم إريك في نفسه وهو يرمق أرض فنرير من علو: "لم يُصرّ نותנגاناثور وغداً لهذه الدرجة؟"
غطت الشرارات الحمراء كل شبر هناك. لكنها تلاشت الآن، وبدأ فنرير يتغير. انسلّ اللون الأحمر عن كل سطح، وعن كل جبل وسحابة دانية، وعن كل إنسان ونهر مجمد بفعل الزمن ومحيط. تساءل إريك عابراً عن كنه تلك الأرض السفلية —أصارت فنرير بسمك كوكب، من أولها لآخرها؟ وماذا عن الجاذبية؟ أكانت تلك الأنوار السابحة في السماء كافية لإنارة حقيقية؟ وما بالك بكل شيء مادي آخر هناك؟ لماذا يبدو العالم كرقعة خياطة؟— ثم عاد فركّز على الحرب المرتقبة، أياً كانت هيئتها.
كان لكل أحد رأيه في شكل تلك الحرب. تمنى إريك لو ينجزها بمفرده، ليجنب الجميع خطر الموت، لكن الخيار لم يكن وارداً قط؛ فقد زرع نותנגاناثور الكثير من العثرات بينه وبينه. حين ظهرت الأراضي السفلية من قلب الحمرة قبل أسبوعين، ثم استقرت على حالها الأسبوع الماضي، ظن الجميع أنها ستكون حرباً كواكبياً عارمة. كان إريك ليرسل فالكيري إلى هناك لحصاد الأرواح، وانتشال الناس من تحت تأثير نותנגاناثور.
لكان أجرى مراسيم البعث وطقوس [التطهير الرحيم]، ثم لخرج بأزمة إنسانية تشبه ما حدث في وكر العبيد، لكنها تختلف في كون هؤلاء الناجين ينتمون جميعاً إلى عوالم فيرد الموازية. ولأنهم لم يكونوا بشراً يعرفهم إريك حقاً، رغم معرفته بهم، فقد كان كل شيء هنا فخاً. شرَكاً. وسيمشي إريك نحوه سادراً، لأنه مضطر. لقد تباهى أمام فالوبوليس بأنه لا يهتم سوى بأهل فيرد هؤلاء، لكن أولئك القابعين في الأسفل لم يكونوا سوى صدفة كونية تفصلهم مسافة خطوة عن أهل فيرد.
وبطبيعة الحال لم يكن بمقدوره أذاهم... مع أنهم سيحاولون قطعاً إيذاءه وإيذاء كل من يحب، بفعل تأثير نותנגاناثور عليهم ليصيروا هكذا. لم يكن فنرير هو ذاك الذي أعاد إريك [تقمصه]... على الأرجح. لا بد أنه أتى من واقع قريب، أو ما شابه. لكن من يدري حقاً؟ روزيتا؟...على الأرجح لا. كل المعارف القائمة هناك على فنرير فاسدة على الأرجح، لذا ستتجنبها روزيتا... أو نحو ذلك. كان إريك يبني افتراضاته على الكثير من الظنون.
سيتعين عليه محادثة روزيتا وفاجار لأخذ رأيهما في كل ذلك، وفي أمر تلك الملوك المزيفة أسفل أيضاً. سبق لفاجار أن قتل ملكاً، أليس كذلك؟ ملك الموت في الكوزمولوجيا القديمة، قبل نحو سبعمائة وخمسين ألف سنة. على إريك على الأرجح مقارعة بعض تلك القوى العشوائية بلا عباءات، ملوك الفركتال المنبعثة. كيف يقتل المرء ملكاً؟ حسناً، كان إريك يعرف، بطريقة ما. تبدأ بقتل كل أتباعه. ربما ينفع التحويل؟
القليل من [التقمص] و[التطهير الرحيم] و... سيرى إريك ما ستؤول إليه الأمور.
لا بد من وجود طريقة أحف وأقل دماراً من «قتل الأتباع».
كانت هناك طريقة أخرى يعرفها إريك. سمّ موت الملوك التابع للأحرار أراغاثارا قتل ميليميزارجو وأم نותנגاناثور، إيكاراماليانا. لقد سلك ذلك السم درباً متعرجاً ليصل إلى إيكاراماليانا. في البداية، رُشّ السمّ بين أتباع ملوك شتى، ولم يفعل بهم شيئاً لأنهم استمروا في الإيمان، مزودين تلك الملوك بالسم تباعاً. وحين ماتت الملوك بالسم أخيراً، وعادت عباءاتها إلى إيكاراماليانا، هكذا قضت نحبها؛
عبر سلسلة من السيادة المسمومة. كان ذلك كله خطراً مخفياً آخر يتربص في هذه الحرب. أحكمت روزيتا نسج النص لحماية فيرد من هجوم جانبي عبر السيادة، لكن نותנגاناثور يملك غالباً سبيلاً لتجاوز ذلك. آجلاً أم آجلاً. ربما بمقدوره رمي سمّ موت الملوك على فيرد، فلن تعترف به فيرد بوصفه مميتاً، فيرديهم جميعاً هكذا. لقد اتقنت روزيتا الاستعداد لذلك طبعاً، بفضل عون الساحرة أراغاثارا، لكن إريك يراهن على أن إيكاراماليانا ظنت نفسها بمنأى عن سموم الساحرة أيضاً.
يمتلك ذلك اللقيط الأبيض عشرة آلاف سبيل لإبادة فيرد بأسرها. وما من مانع منعه سوى رغبته في الفوز بكل شيء. ولكي يفوز بالكل، كان عليه إقناع مجلس فاي في مارغليكنوت بحسن نيته؛ كان عليه خلق نقيضه، لئلا تفقد مارغليكنوت وظيفة نותנגاناثور المضادة للفساد حين يرتقي مرتبة السيادة. لكانت مارغليكنوت قد أردت نותנגاناثور قتيلاً بوصفه مفسداً، لو لم يبدُ منه استعداد جم للتعاون معهم.
... عاد إريك إلى سؤاله الأول.
"لماذا يُصرّ نותנגاناثور وغداً لهذه الدرجة؟"
هناك الأسباب الواضحة التي أعلنها للجميع. قتل ميليميزارجو زوجته، الساحرة أرا، وصحيح أن هذا أمر جلل، لكن أيفني المرءُ كواكب لأجله؟ لم يتقبل إريك الأمر... ربما. كان ثمة ما وراء ذلك كله. تاريخ كامل من الكغضاض يمتد لأكثر بكثير من عشرة آلاف سنة. أكان قتل الزوجة مجرد القشة التي قصمت ظهر البعير؟
"أمن المعقول أن الأمور خرجت عن السيطرة إلى هذا الحد، ولم يكن الرد الوحيد المتاح لأي صدمة سوى صناعة صدمات أشد؟ مرجح جداً. لكن نותנגاناثور يستحق صدمته، فهذا صنيعه كلما ظفر بسلطة؛ يحيل الأخلاق والوفاة إلى مسارخ مرعبة."
في تلك المنطقة الآمنة من القتال، في مارغليكنوت، تبجح نותנגاناثور ثم محا بلايتر وسيبيس أمام عيني إريك مباشرة، ليثبت قدرته، وليؤكد أنه وغد من الدرجة الأولى. تذكر إريك كلمات اللقيط بحرفيتها.
"كما يستحيل غفرانهم لتمزيقهم زوجتي، يستحيل غفرانهم لرميي بلعنة الغموض. حتى الآن، وحدك من يران حقاً. يسرني ذلك يا إريك. أنت ترى حقيقتي. وهذا أمر نادر. لذا انظر إلى هذا."
ثم محا بلايتر بخنجر أحمر اخترق قلبه. ... بصراحة، لم يكن إريك بحاجة لفهمه أكثر من هذا، لكن غريزته الأولى دفعته للمحاولة، فهذا ما سعى إليه. ومع ذلك، أي شيء في الخبث يستدعي الفهم؟ لا شيء البتة— تداعت في ذهن إريك سورة أفكار أخرى، مترابطة واهية، لكنها مهمة وعابرة. ١) عادة ما تؤول معارك السحرة إلى إعادة تشكيل العالم والخصم على هواهم، ثم الانتصار بتلك الطريقة. وقد حاول نותנגاناثور بالفعل مطابقة إطار فيرد الزمني واستخدام أهلها للتأثير على كل ما هناك.
٢) يتحمل نותנגاناثور وزر صعود «عالم الحلقات»
التابع لرايثبورن وشمس الموت الشريرة المغذية له. إنه إذن حاكم كفء. ٣) يمتلك كفاءة عالية في إحداث دمار حقيقي، يفوق بكثير ما توحي به رتبة ارتقائه أو عدمه. حين رأى إريك الشرارات الحمراء للمرة الأولى، ظنها كل ما يقدر عليه نותנגاناثور، لكنه كان مخطئاً بجلاء. ٤) تجعل لعنة الغموض التي يتقنها نותנגاناثور أحداً لا يفهمه، لكن ربما ما تفعله اللعنة حقاً هو إقناع الناس بأن المُمحى شخص عديم القيمة.
فهذا ما يعتقده الجميع، بعد كل شيء. ٥) ومع ذلك، فتأثيرات المُمحى في مارغليكنوت عميقة وعريضة، مما يجعله شخصية مهمة رغم لعنته. ٦) ربما ضاعف نותנגاناثور من وطأة لعنته حين خلق الخبث. ٧) وهو مستعد لهذه المعركة بكل كيانه. ٨)... أكان هناك سبب حقيقي ليمحو نותנגاناثور بلايتر وسيبيس في ذلك الاجتماع؟ بالطبع، كان هناك أثر فصل إريك عن رايثبورن، عن محاولاته للاستحواذ، لكنه كان السبب الظاهري فقط لمحوهما.
فقد بدا نותנגاناثور زاهداً طوال المحادثة حتى تلك اللحظة. ثم أبدى سروراً حين مضى يمحوهما، لأنه يعلم أن ذلك سيكشف لإريك كنهه في تلك اللحظة. لم يكن شك في استمتاع نותנגاناثور بذلك. لكنه فعل ذلك لأن ١٠) الأمر يرفع من مستوى تهديد نותנגاناثور في عيني إريك. على أي حال. كان ذلك كله طريقة معقدة للقول إن نותנגاناثور يظن أنه سيكسب هذه الحرب، بطريقة أو بأخرى. يمتلك على الأرجح ألف خطة بديلة، كلها على مستوى ما فعله بفenrir في الأسفل— لمح إريك الخطة البديلة الكبرى فجأة.
الطريقة الحقيقية التي سي «ينتصر»
بها نותנגاناثور. سيحطم لعنة الغموض خاصته.
ما «لعنة الغموض»؟
سأل إريك ميليميزارجو عنها ذات مرة.
فأجاب بأنها ببساطة «إنكار للوجود».
وكيف تنمو علامة إريك المظلمة خاصته؟ كيف تنمو كل العلامات المظلمة؟ من اعتراف الآخرين بها. ربما لعن ميليميزارجو علامة نותנגاناثور المظلمة لتكون صغيرة... صغراً يمنعها من النمو؟ همم. لم يكن إريك مقتنعاً تماماً بفكرة أن علامة نותנגاناثور قد لُعنت لتصغر، فالظلام لا يبخل بمنح القوة ولا يستردها أبداً، على حد علم إريك. وقد خاض ميليميزارجو وروزيتا نقاشات طويلة وصاخبة حول هذا الاختلاف في الأسلوب، إذ كره ميليميزارجو قيود النص بينما رأت روزيتا أن القيود مفيدة أحياناً.
لكن من المرجح أن ميليميزارجو قد حنث بعهوده بعدم تقييد القوة في بداية عهده، قبل أن يستبين أخلاقه الخاصة. كانت لعنة الغموض لנותנגاناثور حدثاً استثنائياً على حد علم إريك، لذا معقول أن يكون ميليميزارجو قد اقترف أمراً غريباً يناقض الظلام كأول فعل له بوصفه ملكاً للسحر. لقد جلب ميليميزارجو الهلاك على نفسه حين فعل ذلك، مشوهاً غاية ملك السحر برمته، والمتمثلة في منح السحر وعدم تقييد ما مُنح بالفعل.
... همم. نعود إلى الحرب إذن. يملك نותנגاناثور طرائق عدة للفوز. رأى إريك بعضها. ... ثم عاد إريك فأدار أفكاره على أعقابها، باحثاً عن خدع في العيان ذاته. كانت أول حيلة قتل فعلية وجهها نותנגاناثور لإريك عبارة عن نفق فكري من الاستبطان، هناك في سراب الموظف المكتبي الذي كان غرفة قتل حقاً، فور ارتقاء إريك. يمارس نותנגاناثور ألاعيب ذهنية شتى لإخفاء حقيقة بأسه.
حتى اعتباره مجرد «عدو عظيم»
يعد خضوعاً لمراده؛ فهذا يمهد السبيل ليبدو قوياً حقاً. هكذا تدار معارك السحرة، بعد كل شيء. ... سينهي إريك أمر ذلك الرجل. في غمرة استمراره في تأمل النقاط الكبرى لأزمته الضميرية المتعددة الطبقات وتموضعه لألعاب السحرة، واصل إريك مراقبة [حجز الزمن] الأحمر لفنرير. كانت تلك السحرية تتساقط بسرعة لافتة، كاشفة عن البشر والمحيطات والغابات وما يتبع السطح المأهول الخارجي. راح الجميع في فيرد يراقبون جنباً إلى جنب مع إريك، بينما ظهرت نسخ قارات غلاكين ونيلبور ونيرغال وكنتلان بكل مجدها المرقع.
لم يُوضع شيء كما هو على فيرد. كل شيء متراصّ حيثما بدا له الوجود. أحياناً كانت القارات مقطعة أوصال، تفصل بين أجزائها أنهار ومحيطات غليظة فحسب. وأحياناً تغيب المسطحات الفاصلة، لتلتصق الأشياء بعضها ببعض مباشرة. هناك، تقع مرتفعات سونغلي مجاورة لنصف أمة غرينسويل، بينما يمتد أرخبيل نيرغال بمحاذاة هاتين الأرضين كسلسلة جبال، وتتجمع الجزر معاً بموانئ وأرصفة مكدسة على اليابسة.
استخدم إريك مسحة من السحر لتقريب الهواء، لتعزيز بصره بحق، فرأى صيادين في قوارب على اليابسة، متجمدين في الزمن، يلقون شباكهم على التراب القاحل.
وحين تراجعت الحمرة، سقطت تلك الشباك على التراب، ووقع الصيادون في تلك «المياه»
في حيرة دهشة بالغة.
قال إريك لنفسه: "حسناً إذن"، ثم رتب أفكاره حول مسارات هجوم نותנגاناثور المحتملة، ومعنى لعنة الغموض، وأرسل ذلك كله في رسالة [تخاطر]
إلى بوي وريزالا. قد يعجز عن استقبال الرسائل بيسر، لكنه بارع في إرسالها، وهذا كافٍ ليعلم العالم أن كل هذا ما هو إلا فخ ذو أشكال عدة. ربما فطنوا لبعض تلك الأفخاخ بالفعل، لكن تقديم المعلومات لا يضر أبداً في مثل هذه المواقف، حتى لو حمل بعضها تهديدات ميمية؛ فالسحرة العقليون كفيلون بمواجهة تلك التهديدات. كانت مهمة إريك سهلة. عليه فقط سحق أي شيء يقبل نحوه.
هتف إريك في نفسه: "حان وقت الذهاب لنرى ما يجري."
ظهرت ريزالا، أخت بوي والتجسد الحالي للقمة الصاعدة -مستندة إلى خيوط ذهبية تتمايل عنها كشقيق البحر- في السماء إلى جوار إريك فجأة. عجزت عن محادثته بالشكل المعتاد، فاختارت الظهور عوضاً عن ذلك.
قالت بهدوء: "إن كان قد منحنا أسبوعاً لنرى، فلعل علينا اغتنامه."
وما لم تقله، هو أن القمة الصاعدة كانت قلقة حيال الأفخاخ الصغرى والكبرى التي بثها إريك في حزمة معلوماته الأخيرة. وإن ظهرت القمة هكذا، فهذا يعني أن تأملات إريك قد قادتهم إلى أنفاق تفكير خاصة بهم. لقد كانت مغامرة محسوبة مشاركة تلك المعرفة معهم، لكنهم أهل لها، وإريك واثق.
أومأ إريك، مبيناً احترامه لأفكار القمة الصاعدة، ثم قال: "إن كان هذا قرار السحرة العقليين، فسأضعه في الحسبان، لكننا في حرب سحرة الآن يا قمة صاعدة. إرساء نبرة الحرب لا يقل أهمية عن لوازم الحرب نفسها، وسننتصر، لكننا لن ننتصر بالقعود."
وما لم يقله، هو فكرة أنك ما إن تبدأ بالتفكير في تلك الأفخاخ، حتى يكتسبها نותנגاناثور ربما. لا يمكن للمرء تزويد الأعداء بالأفكار؛ فهذه أقصر طريق للفشل... ولعل ذاك أحد أسباب سماح نותנגاناثور بولادة إحصائية الذكاء الجديدة، لتوليد جنون الارتياب لدى إريك بأشكال مختلفة. لقد تجاوز مشكلة الارتياب تلك في الغالب، لكن... ليس تماماً. ليس حين يتعلق الأمر بأمور ضخمة كهذه. ... كان إريك يدرك جيداً كيف يتجاوز تلك المعضلة.
ثمة سبب يدفع سحرة برج السحرة العظيم الحقيقيين في قلب فيرد، وفي العالم الحقيقي بالكوزمولوجيا القديمة، للعبث بالجميع. وثمة سبب لكون الجنيات، في مجملهن، عبثيات محبات للمرح. لأنهن بتلك الطريقة، إلا فيما عدا الأوقات الحرجة، يمهدن السبيل لحياة تُعاش في سعي وراء حرب أقل ورعب أقل. إن عدم الجدية والإيجابية العامة وسيلتان لعزل المرء عن كارثة الحياة. والظلال يغلب عليها ذلك الطابع أيضاً، ففالوبوليس يتحدث كجدة مجنونة جل الوقت، وحتى كيلزون يفعل بلهجته الجنوبية الممطوطة.
لم يكن إريك يشبههن إلا قليلاً. بل لم يكن كذلك في الغالب. لكنه يستطيع فعل ذلك بدرجة أكبر. يستطيع أن يكون أكثر سعادة، ومرحاً، وعديم القهر، وفوضوياً— أوه. تباً. زرع نותנגاناثور في إريك قدراً كبيراً من جنون الارتياب ليجعله متوقعاً. ...
بالطبع، ثمة رأي مضاد يرى أن نותנגاناثور يحاول «الفوز»
بدفع إريك للتفكير في صيرورته جنية، ومن ثم... لم يكن إريك متأكداً مما سيحدث إن صار جنية، ولهذا أحجم عن ذلك. أكان سيتوقف عن الاكتراث بفيرد تماماً؟ أو بأي أحد؟ إن حاز سلطة مطلقة، فسيغدو قادراً على فعل ما يشاء، ويبدو ذلك مفسداً. ... أدرك إريك ببطء أنه تجاوز الحد الذي يكون فيه التشكيك في الذات مجدياً. لذا تحرك.
قال إريك: "ربما، وددت لو أخذت ذلك الأسبوع"، ثم تساءل: "لكن كم وقفت هنا أتأمل بينما كنتم تراقبون جميعاً؟"
"حوالي خمس وثلاثين ثانية قبل إرسالك حزمة المعلومات تلك."
إذن لم يكن فخاً تفكيرياً قطعاً. أومأ إريك، ثم استدار ليواجه فنرير بالكامل.
"بعد نقطة معينة، عليك ببساطة أن تأمل أنك أعددت العدة الكفاية، ثم تمضي متجاوزاً كل مقاومة."
ابتسمت القمة الصاعدة قليلاً بجسد ريزالا، ثم تراجعت قائلة: "سنتتبع خطاك."
ابتسم إريك، مبيناً للجميع أن الأمور على ما يرام، ثم خاطب العالم: "لا امتلاك لـנותנגاناثور سوى خططة حועت لسنوات طوال، فلو ملك القوة الفعلية لتنفيذ إرادته لفعل. يملك حيلة. سنصطدم بتلك الحيلة، ثم نسحقها ونسحقه. إنه يستحق ما يأتيه عشرة ملايين مرة. "لكننا لن نُفرغ غضبنا في البشر الذين خدعهم ليتبعوه، أولئك الذين سلبهم من عوالمهم وزج بهم في دروبنا.
لا صلاحيات للفالكيري في الجبهة الأمامية لقطع دابر من يهاجمهن. ستهبط الفالكيري إلى فنرير قريباً، لتستكشف وتسمح لنفسها بالموت، لتعود إلى هنا. ستسمح لكل ما أنا بصدد فعله أن يفككه أولئك القوم في الأسفل، إن أرادوا ذلك. غايتهن الآن، هي أن تُرى وتشفط الحمرة.
"هذه ليست حرباً تقليدية، فهذا ما يترقبه نותנגاناثور. وهذا ما خطط له. وتلك هي صورتها في ظنه. "لذا سنحرمه ذلك الدرب، فالبشر بحاجة للعون.
"يعيش كل فرد في الأسفل أزمة. ويحتاج كل فرد هناك عوننا. وربما استعد الجميع هناك لبغضنا وتمزيقنا، إذ جيء بهم على الأرجح عبر رؤى لكون صار فيه نותנגاناثور ملكاً لهم، أو هراء كهذا، لكننا سنكون أفضل من نותנגاناثور، فما يجهله نותנגاناثور هو أن كل فرد هناك ليس عدونا، بل صديق لم نتعرف إليه بعد. "نبدأ بخطة الاستحواذ."
- - - -
قبل قليل:
خرج إريك من غرفة العمليات التابعة للفرقة الزرقاء منزعجاً قليلاً. لم يمضِ اجتماع القوى الأصغر والأحدث على خير. لحق به بوي تماماً لحظة فتحه لبوابة تُعيدهم إلى قلعة السحاب. عبرا من خلالها وعادا إلى الديار.
انتظر بوي حتى اغلق الممر وراءهما ليقول: "ألديك خطة فعلية؟"
سخر إريك وهو يمضي نحو البيت الرئيسي: "بالطبع لدي خطة."
قال بوي: "لكن الناس يريدون رؤية حلول سحرية فعلية. أنت تعلم. تلك التي يفعلها السحرة الكبار. التعريف القديم أعني؛ شخص يمتلك سحراً من الطبقة السابعة وقادر على ابتكار سحر طارئ لحل أي مشكلة متصورة. عادة لا اضطر لقول هذا لك، لكن الجميع قلقون من أن حلولك القائمة على القصف ثم المزيد من القصف هي حق وباطل في آن، وفي الحالتين لا طمأنينة فيها."
كان الاجتماع في الفرقة الزرقاء مع ائتلاف من القوى الصغرى الصاعدة حديثاً، والتي أثبتت نفسها في السنوات القليلة الماضية، ولم توطد أقدامها سوى الآن. لقد أدى رحيل الملائكة إلى إحداث فوضى عارمة في كل شيء، وعندما ذهب غالبية البشر الآخرين معهم، ضاع الجميع وصابهم الارتباك، لذا كان الاجتماع عبارة عن مجموعة من البشر يصرخون يتنافسون على السلطة ويطالبون بإجابات، وكل ذلك في آن واحد.
أخبرهم إريك ألا يقلقوا، وأنه يمتلك خططاً، وأن بث تلك الخطط على ملاء من الناس سيدعو نوتانغاناثور لإبطالها. كان على إريك أن يبدو سياسياً أكثر هناك، لكنه لمر يُرد منح أكذوبة مريحة. ستكون هذه الحرب خطيرة. سيموت أناس. ومع ذلك، ما البديل؟ الاستسلام للرجل الذي شق عالماً ليظفر بالسولطة، وتمني أن يتغير إن سُمح له بنيل المزيد من السلطة؟ أن تكون له نظرة مختلفة لقيمة الآخرين حين يتولى الزمام؟
تنهد إريك وهو يدخل منزله. أجل. لقد أفسد الأمر. كان عليه تلميح الثقل الكامل للمشكلة لا التصريح به مباشرة.
توجه إريك صوب المطبخ: "سأصنع بعض القهوة. أتريد منها؟"
"نعم. أريد من ذلك المشروب المستحيل نسخه من مارغلكنوت أيضاً، إلا إن كنت تعلمت طريقة نسخه، فحينها لن يعود مميزاً على الإطلاق. ولن أهتم به حينها."
رفع إريك حاجبيه ثم ضحك: "لم أتعلم طريقة نسخه، وأظن هذا ما يجعله مميزاً."
"حتى إشعار آخر."
ابتسم إريك بابتسامة خبيثة: "حتى إشعار آخر."
لم يلبث الاثنان أن تقاسما إبريق قهوة ممتازاً بطعم النظافة والدفء والجفاف في رداء وثي، مراقبين شروق الشمس من شرفة شتوية باردة بينما ملأ البخار والأنفاس الهواء. بالطبع لم يكن أي من ذلك يحدث جسدياً البتة. كان الاثنان في المطبخ بجانب النافذة المطلة على كاندلبوينت أسفل الغيوم. لقد كانت قهوة مشبعة بالصدى، وربما استطاع إريك نسخها إن أراد، لكنه آثر ألا يفعل. رأى كيف أحب بوي المشروب المميز.
ابتسم بوي وهو يحتسي قهوته: "الأمر متعلق بالتشبع بالصدى، لذا لا أستطيع تخيل لم لم تكتشف أمره بعد."
قال إريك مبتسماً: "امنحني بعض الوقت وسأكتشفه."
ثم تذكر الاجتماع وتنهد: "أفترض أن بمقدوري صنع سحر وتسليمه للمخطوطة لجعل الناس أكثر سعادة؟ أستطيع فعل الكثير من ذلك في الواقع، بلغات عديدة."
قال بوي: "اصنع زارعة زنزانة؛ وتداً مولداً للمانا يمكنك إطلاقه على سطح فنرير الأجرَد لتوليد مساحة صالحة للعيش."
فكر إريك في الأمر ثانية ثم أومأ: "ربما عليك النظر في أمر الإيقاظ للساحرية."
قال بوي: "لا شكراً. لدي خطة لحياة لا تتضمن أي هراء من هراء جنون القوة ذاك."
ضحك إريك: "كيف ترى أن تعمل تعويذة كهذه؟"
أشار بوي بإصبعه إلى إريك وأردف: "أترى؟ هذه هي النقطة. أنا لست ملك السحرة الظاهر. أنت من تطوّع ليكون إامبراطور فيرد، وقائد قواتنا المسلحة كلها. اكتشف أنت الطريقة."
قال إريك: "تباً! سينتهي بي المطاف لأكون رأس الرمانة لا غير. جين وأشقاؤها هم القادة."
قال بوي بجدية دون أن يحاول المبالغة في إظهار جديته: "ربما يكون سحرك هو الرمانة. لكن عليك التراجع. نحتاجك هنا في فيرد أكثر من هناك حيث تواجه نوتانغاناثور وجهًا لوجه. سيوجّه ضربة لنا حين تغيب، أو سيجد طريقة لحبسك."
لم يذكر إريك خططه لإيقاظ الآخرين ثم ترقيتهم إلى سحرة حقيقيين، ولم يسأل بوي.
قال إريك: "لدي خطط جاهزة لحال سقوطي، ولن أسقط. لا يمكنه قتل هكذا ببساطة. لن أسمح بحدوث أي مكروه لفرد."
ابتسم بوي: "جيد! لأنني أحقاً معجب بهذا المكان."
وأردف: "لا تدع شيئاً سيئاً يحدث لنفسك أيضاً."
ابتسم إريك: "سيتولى سليمان الدفاعات الرئيسية على الأرجح؛ نظراً لزراعة عابرة اللانهائية التي يسعى خلفها. سنعالج الأمر. أما عن الإرسال... حسناً؟ إرسال صواريخ من الزنازنة إلى فنرير؟ أجل. تلك نقطة بداية جيدة. أنا متأكد من أن نوتانغاناثور سيمتلك خدعة أو عشراً لمواجهة خطة كهذه، لكني أستطيع صنع صواريخ عملاقة من نوع ما؟"
أدار إريك بصره شارداً.
احتسي بوي شايَه بابتسامة خبيثة— قال إريك: "أهلاً! وجدتُها. أتريد مشاركتي في الابتكار؟ أم البوي الآخر في زنزانة البوابة السوداء؟"
قال بوي: "لا لا. أنا مشغوف أيضاً. إن كنت ستعمل على ذلك فسأكرس جل انتباهي نحو بعض أمور سحر العقل الجارية هناك في سيربروم. لدينا اجتماع مع ملك الشياطين ديناموث بعد حوالي ست ساعات. إنه أقل حماقة بكثير الآن بعد أن صار أڤاندراسلارو هو التاج. ربما نحرز تقدماً ما في نوع من الجبهة الحربية الموحدة اليوم."
أنهى إريك قهوته ثم وضع قدحه الفارغ قائلاً: "إذن استمتع بذلك. سأعود لاحقاً."
- - وقف إريك على جبل في منطقة خالية من العالم، في مكان ما على الكرة السادسة، حيث دارت الحرب الأبدية لعامين غاب فيهما إريك. كانت هذه النقطة من كرات فيرد الجديدة تثير ريبة إريك، لكنها كانت رائعة في الوقت ذاته. لقد استغنت روزيتا عن أوهام السماء العادية في هذه الكرة، ووضعت بدلاً من ذلك طبقة أخرى من العالم بالمقلوب على سقف هذه الطبقة. كان السطحان يشبهان عالمين يواجهان بعضهما البعض على مسافة خمسين كيلومتراً تقريباً، مع طبقة في المنتصف تنساب فيها الغيوم وضوء الشمس، وتجذب الجاذبية في كلا الاتجاهين.
بدأ إريك في نسج التعاويذ. أولاً جاء طنين الإحسان، منديحاً من هالة إريك إلى الهواء كضوء خافت يتجعد عند الحواف بكهروستاتيكية بيضاء. تلا ذلك التواء ورنين جرس التكوين، والذي امتزج مع أصوات خشب الحجر الأزلي الصلبة والوهمية. استخلص إريك خلق حياة تطفو بحرية على شكل هلاميات من أصوات [استدعاء عنصر القوة] وأدنى لمسة من سحر الروح. ولم تكن بعض أعمال سحر [التجديد] و[تشكيل التضاريس]
سوى قطعة أخرى من اللغز. ثم جاءت طبقات شبكة العقد الدفاعية على شكل [جدار] و[تيار نجمي تحتي] و[تطهير محسن]. مع التواء آخر كان في الواقع تشكيلاً ينافس أي شيء صنعه إريك في سنواته الأولى في فيرد، أزهرت القوة في الهواء وداخل إريك، بينما وفّق بين العديد من التعاويذ المختلفة في تعويذة واحدة. ثم ألقى السحر. برز في الهواء برج من خشب الحجر الأزلي الأبدي بطول كيلومتر وعرض ثلاثمائة متر، مخلقاً من المانا والقصد لا غير.
حول إريك الإلقاء إلى زر في روحه. ظهرت كلمات لم يستطع سواها رؤيتها. برج هلاميات المانا، فوري، طويل المدى للغاية، ٢٥٠٠٠٠ مانا + متغير خلق وتد حيي من خشب الحجر الأزلي وإطلاق الوتد نحو هدف. يغرز الوتد نفسه حيث يحط ثم ينفتح ليصير برجاً ينمو بناء على الهلاميات والحياة والظروف التي يجد البرج نفسه فيها. له حد صارم داخل المخطوطة بمضاعفة الحجم مرتين فقط. ليس له حد خارج المخطوطة.
وبدا جيداً حقاً! امتد البرج عالياً مع بروز نتوءات كل عشرة أمتار تحيط بالمكان بأسره. كانت تلك النتوءات مواضع الطوابق من الداخل، وبدا المكان أجوف في غالبيته، فقد بنى إريك البرج مثل الخيزران. وهنا في الأسفل، تفجرت عقد على الخشب الأبيض؛ طليعة الجذور الممتدة إلى الخارج. كان البرج يحتاج إلى وسيلة لتثبيت نفسه بعد كل شيء. أنهى السحر تكوين نفسه، ثم غرس نفسه في الأرض أمام إريك؛
ومثل الديناميت الذي يفجر جبلاً، انغرس الوتد في الأرض. انغرس الوتد في الجبل مسافة خمسين متراً جيدة. توقع إريك أنه حين يضرب سطح فنرير الصلب سيتوقف ببساطة هناك على سطح الأدمانتيوم، لكن كان هناك تراب هنا، لذا علق الوتد في التراب. ولم يصل أبداً إلى أرضية المعدن الأسود على عمق خمسة كيلومترات تحتها. بدأ البرج بالنمو. تحولت النتوءات إلى جذور ثبتت الخيزران في الأرض، ثم فتحت النوافذ في كل مكان.
امتلأ الداخل بالماء، مما جعل الشيء بأكمله غير قابل للضغط في الغالب وقادراً على الإطلاق كرصاصة معدنية دون أن ينكسر حيث يهبط، لكن تلك المياه اندفعت الآن نحو الخارج. التقطت [جدران]
[تشكيل الماء]
تلك المياه وثبتتها بالبرج، وفجأة أضاءت المساحة التي غادرتها المياه بأعمال سحرية. ظهرت سلالم منحدرة تشبه حلزوناً مزدوجاً في الداخل، إلى جانب [جدران جاذبية] منحت المكان بأكمله إحساساً بالجاذبية. لم تكن لفنرير جاذبية عظيمة الآن، لذا كان على إريك مراعاة ذلك بطبيعة الحال. ساعدت سحر الجاذبية ذاتها أيضاً في إقامة دورة مياه. ثم نشأت سحابة [تشكيل تضاريس] على سقف كل طابق وفي كل أرجاء المكان.
وتدفق الإحسان والتكوين من تلك السحوب كالبرق، غامرين المكان بأكمله بالقوة. وعندما مر البرق، حصلت كل مساحة طابقية بارتفاع عشرة أمتار على طبقة بتراب جيد عمقها متر تقريبًا، وبتخضرت الخضرة من التربة الطميية التي لم تكن موجودة هناك من قبل. دخلت الأنظمة حيز التشغيل، وراقب إريك. راقب إريك لنحو أربعين دقيقة، ليرى مواضع إخفاقه في محاولته الأولى ومواضع نجاحه. في الغالب، كان سحر التكرار يفشل بقسوة.
هنا وهناك كانت لبعض الطوابق فجوات ضخمة حيث ترجم جزء فتح النافذة من السحر بشكل سيء وفتح ثقوباً في الأرضية بدلاً من الجدران. كانت بعض السلالم الحلزونية مقلوبة، حيث نفذ السحر نوعاً غريباً من الانعكاس، واضعاً جداراً حيث ينبغي أن تكون منطقة المشي للسلالم، ومساحة مفتوحة حيث ينبغي أن يكون الممر. بدأ إريك بحجم كبير للغاية. ربما كان عليه الاكتفاء بأربعة طوابق متكررة، بدلاً من السعي لمائة طابق متكرر دفعة واحدة.
بلغت تكلفة المانا حداً مفرطاً أيضاً. كان لابد من خفض ذلك. أجل. فكك إريك التعويذة الأصلية في روحه، ثم شرع في صنع النسخة الثانية. برج هلاميات المانا النسخة ٢، فوري، طويل المدى للغاية، ٢٥٠٠ مانا + متغير خلق جراباً حياً من خشب الحجر الأزلي وإطلاق الجراب نحو هدف. يغرز الجراب نفسه حيث يحط ثم ينفتح ليصير برجاً ينمو بناء على الهلاميات والحياة والظروف التي يدعمها البرج. له حد صارم داخل المخطوطة بمضاعفة الحجم مرتين فقط.
ليس له حد خارج المخطوطة. هذه المرة ما خرج كان قرصاً بارتفاع خمسة وأربعين متراً تقريباً، وعرض مائتي متر، وفيه الكثير من السلالم والدعم في كل مكان، والبنية التحتية أكثر تعقيداً بكثير. وحين انغرس، امتدت الجذور على نطاق واسع، رابطة إياه بالجبل من تحت قدميه.
راقب إريك «برج القرص»
وهو يعمل لمدة ساعتين. ظهرت الهلاميات من خلال الخلق الخالص وبدأت تتجول، مثل الهلاميات في البرج الأكبر. وبدا كل شيء عمل بشكل أفضل بكثير أيضاً. لكن ظهرت مشكلة أخرى. كانت شبكة عقد برج القرص تفشل؛ لم تكن هناك حياة كافية لدعم نمو البرج الأصغر. لقد جعل إريك البرج صغيراً جداً.
قال إريك لنفسه: "ستكون النسخة الثالثة أفضل—"
دغدغ شيء ما باطن أنفه فشم إريك. ... لمَ كان يشم؟ ... رأى إريك السبب وراء شمّه بالفعل. مسح الدم عن أنفه، ثم حدق في اللون الأحمر على أصابعه لبضع ثوانٍ. تومض عيناه نحو حالته.
لم يكن هناك خطأ هناك— قال إريك وهو ينظف نفسه، لأنه عرف ما فعلته: "المخطوطة تقاوم لأنه سحر تكاثر تقريباً."
ظهر صندوق أزرق.
حظر الانتشار حظر أساسي يا إريك. عليك تجاوزه فقط. آسف! أرجو منك تنظيف سحرك حين تفرغ منه، أرجو ذلك. لا أودّ تكرار سيناريو المقلد البلوري. ~روزيتا
قال: "بالتأكيد— آه. مرحباً يا أتونيْر".
خطت أتونيْر، ملكة الحقول والنماء، فوق الجبل بجانب إريك، وبدت سعيدة بعض الشيء وقلقة مهنياً في الوقت ذاته. وبدت مبهرة بشرتها الداكنة وملابسها البسيطة.
وأنشدت بمرح: "إذن يبدو أنك تحاول صنع نبتة برج خيزران متكاثرة".
"أنا أفعله. أتودين المساعدة؟"
كشفت أتونيْر عما يجول في خاطرها كمن يُطلب منه فعل ما يرغب في فعله لكنه يعلم أنه لا ينبغي له، فقالت: "لا أحب التدخل عادة، فالناس مجبرون على عيش حياتهم بأنفسهم..."
ثم اندفعت قائلة: "لكن سومتيْر وألويثاغ يزدادان انتشاراً في ثقافة الفالكري لذا أريد مشاركة هذه الثقافة النامية".
ابتسم إريك.
"مساعدتك محل تقدير كبير".
قالت أتونيْر: "أتساءل بشأن إغدراسيل مع ذلك. لقد ساعدتك في صنعه المرة الماضية. ألا يريد الحضور هنا؟ لأجل هذا؟"
قال إريك: "لقد صرح مسبقاً بأنه لا يريد أن يكون جزءاً من أي سحر هجومي، لذا لم أטרأ حتى لسؤاله عن هذا".
وأضاف: "إنه دفاعي، كعادته".
أومأت أتونيْر برأسها وحسب، إذ تماشى تأكيد إريك لطبيعة إغدراسيل بسلاسة مع نظرتها للعون.
قالت: "إذن سيكون هذا العمل هجوماً مريحاً".
وقالت باهتمام مفرط ربما: "الآن، أما عن تكرار هذه العملية، فقد كنت أفكّر في أبراج قمح ذهبية تحيط بالأرض بالضوء والهواء والجاذبية وتجعلها صالحة للسكن لكل من في الجوار، فضلاً عن كونها قواعد تنطلق منها مهاجمة العدو. وأيضاً، نبتة تنمو وتنتشر في الفراغ".
وأردفت: "صانعة كواكب".
اتسعت عينا إريك قليلاً.
"... أه".
ثم قال: "يبدو أن هذا قد يتحول إلى موقف صانع النهار".
ابتسمت أتونيْر ببهجة.
"ولهذا أنا هنا، في البداية، لأضمن ارتباطه بالأمان لا بالفساد".
وأضافت: "كذلك، يمكننا إرجاء تلك النسخ لما بعد الحرب. فلنقتصر على صانعة قاعدة فنرير، في الوقت الحالي".
"يبدو هذا جيداً لي".
"وأيضاً: سمعت أنك تخطط لإنجاب طفل من شادو".
تردد إريك، ثم ضحك.
"نجل. في نهاية المطاف. نحن في مرحلة التودد الآن".
ابتسمت أتونيْر.
"تهانينا لأطفالك في المستقبل، على أي حال!"
ضحك إريك.
"شكراً".
- - - -
الوقت الحاضر:
ظهرت أتونيرا في السماء إلى جوار إريك، على مقربة شديدة من حافة النص، وكان اثناهما يطيلان النظر إلى كرة دايسون المسكونة حديثاً والموسومة بفنرير. كانت أتونيرا ترتدي هذه المرة ثوباً من سنابل القمح الذهبية المنسدلة، تتخللها كروم خضراء متعرجة تماثل الحلي. وتدلت من أذنيها تفاحات دقيقة تتلألأ بندى الصباح كالأقراط، وتألقت خصلات شعرها في جدائل غليظة تتدفق على كتفيها العاريتين وظهرها.
كانت فائقة الجمال، وخجل إريك في قرارة نفسه لعدم رؤيته هذا الجانب منها من قبل. فقد دأبت على الظهور بمظهر الفلاحة، ولم يكن يظن أنها تمانع أن تُرى على تلك الصورة.
رمقته أتونيرا بنظرة ماكرة، ثم قالت: "ظننت أن خطة الاستيلاء قد أُلغيت حين صرحت بأننا لن نكلف أنفسنا عناء الاكتراث بالعدو، ومع ذلك ها أنت تبدل رأيك بهذه السرعة".
فقال إريك: "بإمكاننا فعل الأمرين معاً. فأنا ساحر مفارقات، بعد كل شيء. وأكاد أثق أن خوضنا حرباً تقليدية ضد أناس هم نحن لن يؤدي إلا إلى تعزيز خبث نوثانغاناثور. وبالمنطق ذاته، أتوقع ليد العون التي تمدها الرحمة أن تبلغ شأواً أعظم متى وصلت إلى المحتاجين حقاً".
ومَد يداً، ثم تابع: "سيتعين علينا تعديل شيء من التعويذة الخاصة بالهبوط على اليابسة، وسيلزمنا استخدام النساج".
فردت أتونيرا وهي تأخذ بيده: "أمر هين".
ومضت بيدها الأخرى فاستحضرت كرة متألقة من الذهب وأمسكت بها أمام كليهما. ظلت الكرة تطفو هناك وهي تتدفق برفق، كاشفة عن أساس نسيج تدفق السحر لهذا السحر القادم. وكانت النسخة الأصلية من هذه التعويذة تقتضي إشراف أتونيرا المباشر على السحر دون الاستعانة بنسيج قط، غير أن نوثانغاناثور غطى سطح فنرير بسكان فيرد المسروقين من العوالم الجانبية، ومس بذلك بشن هجوم مستند إلى السيادة والمانا على فيرد، مما جعلها عاجزة عن فعل ذلك.
لم تستطع تعريض نفسها لمثل هذا الانتهاك. ومن هنا جاء قاطع الدائرة لنظام النسيج. وخشي إريك أن تكون حتى هذه الدرجة من التقارب بالغة التجاوز.
لكنه نسج سلطته الخاصة في السحر، رافضاً كل الفاعلين الخبيثين، وأنشد: "بذور أتونيرا".
بذور أتونيرا، فورية، فائقة المدى، خمسون ألف مانا مضاف إليها متغير. تولد بذرة خشب حجري أبدية حية واحدة على الأقل وتطلق البذرة نحو هدف. لهذه التعويذة آثار عديدة. تتوافق هذه التعويذة مع أتونيرا، ولها سلطة إشراف على السحر. وحين تهبط التعويذة، تنفرج عن مساحة محمية تنمو وفق ما تطلبه الملكة. الحماية، والنمو، والحياة، والوفرة. اندفعت نقطة الطاقة المتدفقة أمام إريك وأتونيرا فجأة ببذرة بيضاء بسرعة البرق.
وشقت تلك البذرة السماء بمسار متعرج، قبل أن تلامس حافة النص، ثم انطلقت خارج فضاء فيرد مباشرة نحو الفراغ. كانت ومضة بيضاء. وحينئذ تجمعت الشرارات الحمراء كأنها حشرات جُعْل، محاولة التلتهم النقطة البيضاء، بيد أن إريك وأتونيرا كانا يغذيان النقطة الذهبية المتبقية أمامهما بالطاقة، فتدفقت النقطة البيضاء متألقة بذلك المدد. وانطلقت تطهيرات رحيمة من بذور أتونيرا، ممزقة اللون الأحمر في الفراغ إلى مانا متباينة، وامتدت عندئذ محاليق مظلمة من تلك البذرة داخل المانا الممزقة.
وامتصت البذرة الفريدة تلك المانا في ذاتها— صارت البذرة الواحدة ثلاثاً. قاوم الأحمر. فغذى إريك نسيج تدفق السحر أمامه وأمام أتونيرا بالطاقة، فانقسمت البذور البيضاء إلى ثلاث مجدداً، لتغدو تسع نقط بيضاء تسافر عبر الفراغ بسرعة البرق. وتحركت تلك النقط التسع في قلب الأحمر، ممزقة إياه إلى مانا، وجاذبة تلك المانا نحو التعويذة. التسعة صارت سبعاً وعشرين. والسبع وعشرون صارت أحداً وثمانين.
والأحد والثمانين صارت مئتين وثلاثاً وأربعين. ملأ إريك وأتونيرا الفراغ الواقع بين فيرد وساطح فنرير بنجوم بيضاء، تأكل من اللون الأحمر التهاماً. وكادت التعويذة تصبح عصية على السيطرة بعد مضي بضعة مضاعفات أخرى، وانتصر الأحمر هنا وهناك، مستهلكاً بعض البذور على حافة السماء الحمراء والبيضاء. واهتز السحر الذهبي أمام إريك كزلزال فيردي، غير أن أتونيرا أمسكت بزمامه، وأومض إريك بالرحمة أينما تجرأ الأحمر على التراجع باتجاه السحر.
لقد بدا كسر الأحمر واستهلاكه عبر البذور التي أرسلوها سهلاً على نحو مدهش، وسرعان ما تراجع الأحمر تفادياً لتكرار ما حدث حين حاول البقاء على فيرد خلال يوم السحاب. ومع امتلاء السماء ببذور بيضاء، وخلوها من أي شيء سواها، اضطر إريك فعلياً إلى إنفاق المانا لإحداث مضاعفة ثلاثية أخرى، لكنه قرر الإحجام عن ذلك، فوافقتها أتونيرا الرأي صمتاً وهي تمسك بيده طوال الوقت. طفا الاثنان هناك، قبيل حافة النص مباشرة، منسقين الأجزاء الصغيرة من السحر أمامهما لتغدو كلاً متكاملاً، بينما مسح إريك إدراكه وحواسه المتعددة عبر التعويذة تحققا من أي أثر باقي للغمر الأحمر، وأتونيذة تعمدت توجيه ألوهيتها عبر السحر لترسيخه بصورة أشد.
وكانت التعويذة في ذاتها طاردة ذاتية للأحمر، فمتى توقف نوثانغاناثور عن القتال الفعلي، انفجرت البذور شديدة التأثر هناك تلقائياً، بينما نظفت البذور طفيفة التأثر نفسها، ومرح السرب بأكمله عبر الفراغ دون معوق. وذكّر هذا إريك بتعويذة سيليا وورمريست وتوقيع عائلة وورمريست؛ سقوط النجوم. مع ذلك، كانت المسافة الفاصلة بين فيرد وفنرير تظل مسافة كوكبية، ولم يدرج إريك أي سحر زمني في أوقات السفر، إذ بدا ذلك وصفة لكوارث مستقبلية على مقياس ظهور نباتات أسرع من الضوء.
وعليه، ورغم سفر التعويذة بسرعة البرق، فسيتطلب الأمر نحو ساعة كاملة لبلوغ سطح فنرير. وكان ذلك الامتداد المسطح من القارات المرقعة على بعد مسافة قمر تقريباً.
أمسك إريك بيد أتونيرا وخاطب الناظرين من الفيلق الأزرق قائلاً: "ستستغرق التعويذة نحو خمسين دقيقة للمس الأرض. استعدوا لتدابير مضادة أكبر في هذه الأثناء".
قبضت أتونيرا على يد إريك بإحكام، وهي تركز على السحر أمامها. وبدأ نسيج تدفق السحر الذهبي يغدو أشبه بطبقة منتشرة من النجوم، في مرآة مصغرة للنجوم البعيدة في الفراغ بين العوالم. وحين تهبط ستكون بحوزتهما خريطة للمنطقة المحلية المحيطة بكل بذرة مفردة. وانقضت الدقائق بينما الناس في حالة تأهب والنجوم البيضاء تتساقط عبر الفراغ. مضت نصف ساعة. خمس وأربعون دقيقة. قسم إريك انتباهه بين سطح فنرير وأعمال السحر بين يديه.
ومن واقع ما استطاع رؤيته، كان الناس هناك في حالة ذعر، غير أن قلة منهم فقط اكتفت بالاهتمام بالنجوم في السماء. كانت تعويذة إريك وأتونيرا تضارع فنرير كما تضارع التفاحة حجم بيت الرحمة. وفيما عدا القابعين تحت النجوم مباشرة، كانت لدى الناس مشاكل أخرى. كان أهل الجزر على قوارب وسط الصحاري. وكان أهل الغابات على سفوح جبال تقذف الحمم. وتسللت الشياطين عبر سطح ما بدا قريباً من قفار إنكاني، لكنه أكثر تسمماً بسحر الاضمحلال، حيث امتلأت مستنقعاتهم بالأفاعي ذات الرؤوس المتعددة، والآن بالشياطين.
شياطين قديمة أيضاً، بأجسام صنعت من البزاقات أو التعفن، أو تكونت من الأيدي. وبدت شياطين أصل إنكاني أشبه بأهل إنكاني، بأسجسام عامة ذات قرنين وذراعين وساقين، لكن هؤلاء القوم كانوا بوضوح شياطين من فيرد العتيقة. وبعضها كان عملاقاً، في حجم القلاع، وكانت تمزق القلاع في ممالك القفار لتلتهم البشر في الداخل. وتفرقعت الشرارات الحمراء بين المهاجمين، مانحة إياهم القوة. ولم تقتصر الشرارات الحمراء على ذلك فحسب.
بل حدث أمر غريب للبشر. فقد بسطوا أيديهم محاولين إلقاء تعويذات هجومية، ليفاجؤوا بانعدام أي أثر، ثم يصرعهم مخالب الشياطين وأفواهها العامرة بالأنياب. أياً ما كان ما يجرى هناك، فقد كان رعباً من الخبث، يحظر السحر الذي لا يروق له. وقرر إريك أنه متى هبطت البذور، فسيخرج لإنقاذ الناس. وهو ما ربما كان المغزى من هذا العرض برمته. فهذا فخ لاستدراج إريك إلى غنيمة نوثانغاناثور— بدأت البذور تخترق سطح فنرير الهوائي كأنها رماح بيضاء في سماء غائمة— تحطمت البذور الأمامية على درع ما بين الغيوم وفي الهواء الطلق حيث بدا العدم سيد المكان.
وتبخرت كل بذرة من بذور أتونيرا لدى اقترابها من سطح فنرير. واستغرقت التعويذة بأكملها ما يقرب من دقيقتين كاملتين لتتحطم تماماً على أية حاجز كان قائماً على حافة المجال الجوي لفنرير. وحين انتهى الأمر مطافاً، تقلص نسيج تدفق السحر الذهبي الطافي أمام إريك وأتونيرا إلى مجرد وهج ذهبي بسيط في الهواء؛ إذ تلاشت القوة الرئيسية للتعويذة برمتها. أفلت إريك يد أتونيرا، وفعلت المثل بقبضته.
وقال إريك: "إذن يبدو أن هناك شيئاً ما يقبع بالأسفل. مساحة محصنة منيعة".
وكانت لدى إريك أفكار جيدة عما يحدث في الأسفل، لكنه التفت إلى أتونيرا متسائلاً: "أفكارك؟"
أجابت أتونيرا ببساطة: "لديه نص. نظام سلطة آلي يرجح أن يبلغ حجم فنرير بأكمله، رغم أن بوسعه الاكتفاء بحماية المنطقة الأقرب فحسب. فنرير نصّيّ كامل سيفوق قدرة أي أحد على التحكم به".
أومأ إريك برأسه: "كلها تخمينات سديدة؛ وكنت أفكر بالشيء ذاته".
ظهرت روزيتا في الهواء بجوارهما، محاولة تجنب الجدية المفرطة إذ قالت: "وضحي أكثر".
فقالت أتونيرا: "التعويذة التي صنعناها أنا وإريك قوبلت برد فوري، كأن نوثانغاناثور جعل منقب المانا الخاص به يستهدف عمل التعويذة تحديداً، مما يعني إلمامه بكل السحر الذي نصنعه هنا فيرد. لقد سقطت البذور المادية بالفعل على فنرير، لكنها لم تعد مرتبطة بي. وربما تنمو لاحقاً، لكنها لن تكون السحر الذي صنعناه أنا وإريك. وأشك في أنها ستتجاوز حقول قمح أكبر من المعتاد".
وفي خضم ضبابية اللحظة، قال إريك: "إذن ننتقل إلى سحر النبات صانع الكواكب يا أتونيرا. سنقيم قواعد في الفضاء بدلاً من فنرير. وسننفذ خطة الإحاطة وال—"
- - - -
"**---**هم... اه."
توقّف إريك عن الكلام، إذ لم يعد في السماء مع أتونيْر. لم يعد في أيّ مكانٍ ينبغي له أن يكون فيه، لأنه كان جابساً إلى مكتبٍ لم يجلس إليه منذ أعوام. منذ عقودٍ حتى. كان ذلك مكتب الصحّة في المقاطعة على الأرض، في ميشيغان. الوطن. الأرض. لم يفزع إرك. بل ركّز. ما زالت حواسّ إرك للمانا تعمل، غير أنّ المانا انعدمت في كلّ مكانٍ ما عدا داخل جسده وحده؛ لذا أطلق إرك بعضاً منها، موالفاً إياها بسرعةٍ مع الوهم لتغدو البارزة خفيةً.
تدفقت المانا إلى الخارج مثل ريحٍ خفية. بعثرت القوة الأوراق التي أمامه والتقويم المعلّق على جدار المساحة الصغيرة نسبياً. بدا أساس المبنى مطابقاً لما حفظه إرك في ذكرياته عن المكان، مع أن كلّ ما تراكب على ذلك الأساس الهيكليّ قد اختلف. أشار التقويم على الجدار إلى عام ألفين وسبعة وأربعين؛ إذن لقد انقضى وقت طويل منذ رحيل إرك. لكنه ظلّ يحمل الرائحة ذاتها؛ مزيجاً فريداً من البشر والعفن والشموع المعطرة التي عشقتها إحدى زميلات إرك، وتدعى بيتي.
كانت رائحة منعشة، تشبه الشاطئ والفانيليا. توضعت ثلاثة مكاتب في مكتب واحد، هذا المكتب، وضّم كلّ منها مساحة تكفي بالكاد لزوجٍ من الكراسي أمامهما في الوقت ذاته. أشارت شاشة الحاسوب النحيلة الماثلة أمام إرك إلى الساعة الثانية وسبع وأربعين دقيقة بعد الظهر يوم ثلاثاء. كانت الشاشة مقفلة حالياً، وارتسمت عليها صورة امرأة مجهولة وطفليها وهما يبتسمان لإرك. لم يكن ذلك حاسوبه؛
فقد بدا أنحف من اللازم، ويبدو حديثاً جداً، لكن بطريقة تقنية بحقّ. لقد عدّ حاسوباً قديماً نوعاً ما، بناءً على الغبار الذي علاه والخدوش على الحواف هنا وهناك. تعطلت بعض وحدات البكسل. لم يكن مكتبه؛ ليس بعد الآن. استناداً إلى لوحة الاسم المثبتة أمام المكتب، فقد خصص لامرأة تدعى ماري كار. وانتمى الباقيان إلى كيفن بيتس وبيتي كار. عرف إرك بيتي. كانت تتبذل بالمغازلة طوال الوقت، وتبدو ممتعة للغاية في حفلات المقاطعة نهاية العام.
ضمّت الصور على مكتبها لقطات لها ولرجل لم يتبينه إرك، وبدت بيتي أكبر سناً بكثير. لم تكن لدى إرك أيّ فكرة عن هوية كيفن بيتس. مدّد إرك حواسّه إلى الخارج، ممسكاً بالمانا الشحيحة التي أذابها في العالم ومظخماً إياها لاستشعار كلّ ما حوله قدر الإمكان. حظي مكتب المقاطعة ببعض التوسعات على أطرافه منذ أن زاره آخر مرة، قبل أعوام وأعوام. مركز شرطة جديد هناك. المزيد من المكاتب للموظفين.
اختفى الحديقة الصغيرة الجميلة عبر الشارع. أقام إرك حفلة عيد ميلاد لجاين هناك عندما كانت مراهقة، وقد كرهت تلك اللحظة، لكن إرك نظر إلى تلك الذكرى بشيء من الفرح الحزين.
استُبدلت لتلك الحديقة مبنى عملاق كتب على واجهته "مكتب المقاطعة"، وموقف سيارات جديد في الخلف.
نمت المدينة وانتقلت مكاتب المقاطعة الحقيقية، وأضحى مكتب المقاطعة القديم هذا حيث وُضعت جميع الجهود الإنسانية.
حتى إنه أُعيدت تسميته بـ"المبنى الإنساني".
يبدو أن بعض المكاتب في هذا المكان جُددت لتغدو مقصفاً كبيراً، وصار الجميع يأكلون هناك. في الرواق خارج هذا المبنى، انتصب جدار كبير من الصور لأشخاص يبتسمون بسعادة.
كُتبت عبارة "نجاح!"
بأحرف قوس قزح كبيرة فوق ذلك الجدار. وأظهر جدار آخر منازل يشغلها أولئك الناجحون الآن. وعرض جدار آخر الأخصائيين الاجتماعيين أنفسهم. وهناك، توسطت صورة إرك بين أولئك الذين أتوا ورحلوا. لقد بدا مختلفاً جداً في تلك الصورة القديمة... اللعنة. بلغت تلك الصورة ما يقارب الثلاثين عاماً الآن. وما زالوا يعلقونها؟ يا لللعنة إذن. شعر إرك بالدموع تتجمع في عيونه، و لأسباب عديدة. ثنى إرك، وما زال جابساً إلى المكتب، سلطته لكسر الأوهام جميعاً.
ارتجف العالم. بل وتكسر في بعض الأماكن. لكنه ظل تماماً على ما بدا عليه. التفت الناس داخل بقية المبنى وحتى عبر الشارع لينظروا حولهم مع مرور الزلزال الطفيف. سقطت بعض القطع الزخرفية عن حواف المكاتب وكادت امرأة عجوز تقع، لكن شرطياً واقفاً بالجوار أنقذها من السقوط التامّ... يا لللعنة. تعرف إرك على ذلك الشرطي. إنه دان الصغير، الذي ساعده إرك ببرامج علاج مجانية للسرطان في عام ألفين وأحد عشر.
لقد كبر الآن وصار يتباهى بكرش بارزة، لكنه ظلّ الشاب السعيد ذاته الذي بدا عليه دوماً، وهو يساعد المرأة المسنة على الجلوس، بينما ضحك اثنتاهما متسائلين عن "ما عساه يكون ذلك؟".
لم يكن وهماً، ولم يضعف إرك على الإطلاق. تحقق من حالته فبقي كل شيء على حاله، غير أن سطراً واحداً اختلف. السطر الأول. إرك فلات، [في حدود الستين]
[السنة الحالية: 1489 (فيرد، الطبقة 789)، [الواقع الحالي = الطبقة 99,081، الأرض]
زفر إرك، مهدداً توتراً هائلاً بتخريب حياته. بعثرت تلك الأنفاس الأوراق على المكتب أمامه، كاشفةً عن غرض خفي. رسالة. لم تكن هناك من قبل، ومع ذلك أصبحت موجودة الآن. لقد قفزت من الظلال تحت الورقة، وبشر ذلك بنذير شؤم مرعب. قرأ إرك الرسالة دون أن يفتحها. ... عزيزي إرك فلات، أثار هجومك استخدام بعض القطع الأثرية التي أملك منها المئات. سأستخدم هذه القطع على الأشخاص الذين يقفون في طريقي.
من المحتمل أنك وجدت نفسك في مكان تهتم لأمره؛ لا أعرف مكانه، ولا أهتم. بحلول الوقت الذي تقرأ فيه هذه الرسالة، تكون معركة فيرد قد انتهت منذ زمن بعيد، وأخذت ما احتجت إليه، وتركت فيرد وشأنها. ميليميزارغو ميت وجميع قومك ناجون، باستثناء بوي وحده. لقد أثبت أنه أكبر مصدر إزعاج. نجا نسخه في ذلك الزان. وجميع الآخرين، بما في ذلك إيغدراثيل، بخير. لقد هاجروا إلى سطح فنرير بعد أن دمرت فيرد نفسها.
اندمجت الملوك مع أصداؤها على فنرير، وأصبحوا حراس الظلام؛ إنهم يحرسون البوابة المؤدية إلى عالمي الجديد. لقد صرت الظلام، ملك السحر لعلم الكونيات المرسوم الجديد. لا شك في أنه يمكنك العودة إلى هنا، ويمكنك محاولة إلغاء ما فعلته، لكنني ادخرت هذه القطع الأثرية لفترة طويلة، طوال سني مساعدتي لمجلس الجان في مارغليكلوت، ويمكنني استخدامها على أي شخص يدخل فضاء فيرد في أي نقطة من تاريخ فيرد.
بطريقة أكثر صلابة، لقد أمّنت تاريخي بصفتي ملكاً للسحر، ولا يمكنك إلغاء ذلك. لقد تخليت أيضاً عن الخبث. لقد صرت أسمى من تلك المحنة. وعدتك بأن الأمور ستنتهي هكذا، وقد وفيت بذلك الوعد. لا أود قتلك، ولكن إذا تعقبتني مرة أخرى، فسيتعين عليّ أن أكون أكثر قسوة معك. يزدهر بيت الإحسان، حتى في غيابك. إذا رغبت في المشاركة في إمبراطوريتي الكونية الجديدة، فسأعينك وصياً على إمبراطوريتي الأبدية للشمس المظللة، وستستمتع بالقوة ذاتها التي يتمتع بها موربيون بلاكتورن بصفته إمبراطوراً لرايثبورن، ولكن على نطاق أكبر بكثير.
منح الظلام تعييناً مشابهاً، ولكن يمكنكما التسارك. -نوتانغاناثور، ملك السحر والظلام ...
قرأ إيريك الرسالة بضع مرات قبل أن يُقدم فعلياً على فتحها. صُنعت ورقة الرسالة من خشب الحجر الخالد، وهو… أمر واقع. لم يكن إيريك متأكداً ممّا دفع نوثانجاناثور إلى اتخاذ خشب الحجر الخالد مادةً للورق، لكنه فعل. حتى الظرف نفسه كان مصنوعاً من خشب الحجر الخالد. كان الختم الأحمر من الشمع، ومطبوعاً عليه صورة شمس بداخلها رمز اللانهاية، أو لعلّ ذلك الرمز كان يمثل نوثانجاناثور نفسه…
وهو ما بدا أرجح. لم تكن لتلك الصورة الشمعية رأس ولا ذنب، لكن الرمز بدا أشبه بحرف إس، بانحناءتين علوية وسفلية تكادان تلامسان المركز؛ فلعل أحد الجانبين أو ذاك كان مقصوداً ليمثل رأس نوثانجاناثور وذنبه. كسر إيريك الختم بلا ضجيج يُذكر، وقرأ الرسالة بعينيه، ثم أعادها إلى الظرف. وبحفرة من إصبعه، نزع إيريك الشمع الأحمر، ولفّه على هيئة كرة، ثم ضغطه مجدداً على الرسالة ليغلقها ثانيةً؛
إذ لمש يكن يرغب في رؤية رمز نوثانجاناثور البتة. كانت هذه المرة الأولى التي يرى فيها إيريك ذلك الرمز، وقد كرهه فوراً. حرق إيريك الرسالة في دفقة من غضب مطلق شوّه لفترة وجيزة نسيج الواقع ذاته… ثم أصلح إيريك ذلك التصدع. ثم استند إيريك إلى الوراء على كرسي الآنسة ماري كار —التي رجّح أن تكون ابنة بيتي— وأخذ يفكر. كان إيريك في الغرفة منذ ثلاث دقائق كاملة حتى الآن، ومنرجح أن يطول مكثه هنا أكثر من ذلك.
وجد إيريك صعوبة في تصديق أن شيئاً من هذا حقيقي، لكن روزيتا ذكرت أن التهديد الحقيقي الوحيد الموجه إلى إيريك، بغض النظر عن القتل الفعلي، هو الوقوع في فخ. وقد أُوقع في فخ ثم أُلقي عبر الزمن. لم يكن بعيداً جداً عن الصراع؛ ليس حقاً. ما يقرب من مئة ألف طبقة من الفاصل؟ ليس بالأمر الجسيم. تطلب ذلك عشرة ملايين ريزون فقط للتنقل، وإيريك يملك تريليونات. لسبب ما، كان يبدو في هيئته الحالية، لكن بطول يقل قليلاً عن مترين — ربما نحو ستة أقدام وسبع بوصات.
اضطر إيريك إلى البحث لنصف ثانية كي يتذكر التحويلات إلى النظام الإمبراطوري. كان قرناه مسحوبين إلى الوراء، وملابسه بسيطة، رغم أن الطراز اختلف عما يذكره إيريك. ومع ذلك، بدا ما يرتديه مألوفاً بما يكفي للزمان والمكان اللذين أُلقي فيهما، في هذه الأرض التي بالكاد تعرف عليها. كان الناس يرتدون ياقات عريضة وقمصان بأزرار في هذه الأيام. بدا غريباً أن يرى حتى التعساء الذين يرتدون سراويل قصيرة وأحذية ممزقة يرتدون قمصان قديمة بالية ذات أزرار وياقات عريضة.
ومع ذلك كانت قمصاناً مطبوعة. فكّر إيريك طويلاً، لا عن الأرض حقاً، رغم أن بعض الأفكار انحرفت نحو ذلك بالطبع. كانت الرسالة كذبة من بعض الوجوه، وليست كذبة من وجوه أخرى. فما الكذب وما الصدق؟ اختبر إيريك أيضاً البيئة المحيطة به، باسطاً حواسه إلى أقصى مدى ممكن، باحثاً عن مصادر أخرى للمانا على الأرض، مفحصاً المكان بحثاً عن أوهام وغيرها من تلك القوى. أطلق إيريك مقذوفات قوة بالغة الصغر نحو الشيرات الخارجية وأجرى بعض عمليات تبديد الوهم وأجهد بؤرة رؤيته الحقيقية أبعد مما هو مريح، وكل ما انتهى به الأمر إلى رؤيته هو الأرض، في عامها الحالي الفين وسبعة وأربعين.
كان المكان سيئاً بالقدر الذي ظنه إيريك، لكنه لم يكن سيئاً البداهة على الإطلاق. ثمة مشكلات، لكن الناس يعملون على إصلاحها— نهض إيريك، وتحرك حول المكتب، وجلس على كرسي مخصص لمن يلتقون بالأخصائيين الاجتماعيين. استعان بقليل من السحر ليبرد المقعد الذي كان جالساً عليه. فعل ذلك لأن ماري وبيتي كانتا عائدتين من غداء متأخر. وبلفظة سحرية أخيرة، مدّ إيريك يده وفتح قفل الغرفة.
غرزت ماري مفتاحها في القفل وأدركت أنه لم يكن مقفلاً.
فقالت: "ألم أقفله؟"، لكنها أهملت الأمر بعد ذلك ودخلت أولاً، دون أن تلتفت حولها حتى، واستدارت نحو بيتي قائلة: "ليون أصغر من أن يناسبك، يا أمي. لا يجب عليك حقاً دفع الأمور معه— إنه— أه؟"
خطت الأم وابنتها إلى داخل الغرفة. أومأ إيريك لكليهما.
وقال: "مرحباً."
كان صوت إيريك عميقاً جداً في هذه اللحظة، وقد أثار تحذيرات بين الفتيات، لذا تنحنح، وقال مرة أخرى: "آه. مرحباً."
…
وبنبرة لطيفة عرف إيريك أنها تعني أنها قلقة حقاً حقاً، قالت بيتي لماري: "لا أصدق أنك لم تقفليه، يا عزيزتي."
ثم تقدمت وقالت لإيريك: "عذراً أيها الشاب، لكن كيف دخلت إلى هنا؟"
وقف إيريك، وحاول ألا يبدو شاهقاً، لكن وزنه بلغ نحو مئتين وخمسة وسبعين رطلاً، كله عضلات، وكان طوله ستة أقدام وسبعة بوصات، بينما كان طول الفتيات نحو خمسة أقدام وستة بوصات.
وقال: "أعتذر. لقد اقتحمت المكان. أواجه بعض المشكلات، آنستي كار، وسمعت عبر رجل متصل برجل من هنا، يدعى إيريك فلات، أن الحديث معكما رائع حقاً، وأنك ماجنة بارعة في الغزل، بيتي كار."
ربما كان إيريك يحاول نزع فتيل الموقف بالغزل، ولو قليلاً. لقد كان من السهل بشكل مدهش التعامل بألفة مع بيتي على هذا النحو، رغم مرور عقود وعدم كون أي منهما على ما كان عليه البداهة. مرت المرأة بتشكيلة معقدة من المشاعر. كانت ماري غاضبة نوعاً ما من تجاوز إيريك لنطاقه بطرق مختلفة عديدة، وكانت مستعدة لتوبيخه. وانتقلت بيتي سريعة من الغضب، إلى القبول، ثم إلى البهجة.
ابتسمت بيتي، وتعمقت خطوط الضحك تخطّ وجهها المتغضن الجميل، وهي تقول: "إيريك فلات! هذا اسم لم أسمعه منذ وقت طويل! آه، يا للخسارة لما حدث له؛ لم يجدوه قط، ولا ابعثته. ظننا جميعاً أنه هراء يخص وكالة الاستخبارات المركزية، لكنهم لم يخبرونا بشيء قط. اجلس، اجلس!"
توجهت بيتي إلى نوع من آلات القهوة الأوتوماتيكية الموضوعة على جانب الغرفة، وهي تسأل: "فنجان قهوة؟ لدينا أفاخر الخلطات التي يمكن لموظفي الحكومة الحصول عليها! وهو ما يعني أنها سيئة نوعاً ما، لكنها توقظك تماماً."
ابتسم إيريك لمحاولة التواصل.
"يسعدني فنجان من القهوة حقاً."
كانت بيتي تستعد بوضوح لتوجيه أسئلة عميقة حول إيريك لم تحصل على إجابات عنها من قبل، لكن إيريك حاول قطع تلك الأسئلة باختصار.
تدخلت ماري بقوة في الحديث قائلة: "قد تسامح أمي الأشخاص الذين يقتحمون الأماكن ويلقون بالأسماء، لكني لا أفعل. يجب أن ترحل، أياً كنت، وتعود بموعد، مثل أي شخص آخر. لدينا أشخاص سيحضرون بعد عشر دقائق—"
"آه، يا ماري!"
شرعت بيتي في صنع القهوة، وهي تقول: "التوأم جولز ليسان جالسين بالخارج، لذا فمن المرجح أن يفوتها اجتماعكما اليوم، كيفين مريض لذا ألغي كل مراجعه، واليوم يوم تخطيط بالنسبة لي. ليس لديك عميل آخر لمدة ساعة كاملة أخرى. يمكننا استيعاب عميل غير متوقع."
وغمزت لإيريك.
"وهو ما أثق أنه سبب مجيئك إلى هنا الآن."
"أؤكد لكِ أن مجيئي الآن كان حدثاً لا علاقة له بأي شخص آخر… على حد علمي. لكن من يدري حقاً بشأن هذه الأمور."
قالت بيتي: "أنا متأكدة."
صُنعت القهوة بالسرعة التي يُصبّ بها الماء الساخن عبر كبسولات صغيرة، وتذوب الكبسولات نفسها أثناء العملية لتتحول إلى مزيد من القهوة. أُعجب إيريك بخلو الأمر من النفايات تماماً. كانت بيتي تعارض دائماً تلك الأشياء الصغيرة التي تستخدم لمرة واحدة قبل ثلاثين عاماً، لكنها ربما أُعجبت بهذه التكنولوجيا الجديدة.
سألت إيريك: "حليب أم سكر؟"
"كلاهما، من فضلك. لقد كان يوماً شاقاً."
"أنا أتفهم ذلك."
مناولت بيتي إيريك فنجان قهوة، ثم احتست من فنجانها، قائلة: "شاق لدرجة تجعلك تأتي 'خارج السجلات'؟"
جلست على أحد كراسي عملائها.
جلس إيريك على أحد كراسي عملاء ماري، يحتسي قهوته، قائلاً: "أفسد أحدهم حياتي بقسوة، وقتل صديقاً، وأخذ كل ما عملت من أجله طوال حياتي. هل أسامحه وأمضي قدماً نحو هذا العالم الجديد الذي بناه، أم أشرع في القتال من أجل ماضٍ لم يعد موجوداً حتى؟"
بينما سكنت المرأتان كل على طريقته —بيتي تستعد ليوماً أكبر بكثير مما ظنت يوماً أنها ستضطر لمواجهته مرة أخرى، إذ كان إيريك يعلم أنها تعاملت مع عملاء صعبين مثله من قبل، وماري تستعد لطلب الشرطة— أضاف إيريك: "أنا أبالغ، لكن ليس كثيراً."
تراجعت ماري. وهدأت، وهي جالسة خلف مكتبها. حدقت في إيريك، لكنها لم تنطق بكلمة.
“… حسناً”، قالت بيتي، لتكسب لنفسها مزيداً من الوقت.
“… ثمة ما يُقال عن المضي قدماً. الكثير مما يُقال عن ذلك. ماذا ستفعل لو اخترت المضي قدماً؟ كيف سيتبدو ذلك العالم؟”
قال إيريك: “سأشرع في العمل على جعل العالم مكاناً أفضل للجميع، وهو ما كان جزءاً من الخطة منذ البداية. ثم جاء هذا الرجل وأفسد كل شيء. أخذ كل شيء و… حسناً. لقد قتل الكثير من الناس.”
وقال إيريك: “وأنا لا أبالغ. ما قُلته قبل قليل كان كذبة لتغطية استحالة الأمر برمته. لقد قتل الرجل الكثير من الناس ليصعد إلى السلطة —عدداً مستحيلاً من الناس— وأنا أتساءل عما إذا كان ينبغي لي المضي قدماً أم لا، لأنه يظن الآن أنه منيع، وهو مخطئ، لكن…”
لكن إيريك لم يكن متأكداً مما إذا كان يكذب على نفسه، في تلك اللحظة بالذات. أكان نوثانجاناثور منيعاً أم لا؟ يصعب الجزم. عاد القلق ليساور ماري، وإن لم يكن حقيقياً تماماً. كانت أكثر قلقاً من أن إيريك يستهلك وقتها ويتحدث بكلام مجنون. كان إيريك رجلاً ضخماً للغاية في هذه اللحظة أيضاً، لذا كان ذلك مرعباً لهما أيضاً. اكتفت بيتي بالابتسام ولم تصدق أن إيريك كان يقول الحقيقة، أو على الأقل الحقيقة بشأن الوفيات.
“لدينا معالجون يمكنك التحدث إليهم. يمكنني ترتيب موعد لك مع بعضهم الآن، إن رغبت.”
ضحك إيريك.
“نجح الأمر. ينبغي لي فعل ذلك. لكن السؤال يظل قائماً. وسأكون صادقاً معك تماماً، يا بيتي. تفاجأت برؤيتك لا تزالين تتنقلين هنا.”
نهض إيريك وتحول بلا مراسم إلى هيئته القديمة. انكمش وذابت عضلاته. ترهل بطنه وفقدت ذراعاه معظم تعريفها. عادتا عيناه إلى ما كانتا عليه من قبل، بدلاً من البياض الساطع الذي طالما اتسمتا به، ثم خفّ شعره قليلاً، واكتسب مزيداً من اللون الرمادي.
“مرحباً مجدداً، يا بيتي. ظننت أنك ستتقاعدين بحلول الآن.”
جلست بيتي هناك، محدقة. تمتمت، وعقدت حاجبيها.
أصدرت ماري معظم الضوضاء في الغرفة، متأرجحة إلى الخلف ودافعة بالحائط خلفها، صارخة: “ما اللعنة، ما اللعنة!”
كان إيريك قد عزل الغرفة صوتياً بشكل استباقي، لذا لم تكن نوبة غضب ماري بالكارثة التي كانت ستكون عليها؛ فهناك شرطة بالخارج بعد كل شيء. عندما توجهت نحو هاتفها الموضوع على مكتبها، اضطر إيريك فعلياً إلى التحرك لمنع أيا كان ما كانت تحاول فعله. بلمعة من هالة بيضاء، قفل إيريك هاتفها إلى طاولتها تحت تأثير قليل من القوة. تزحلق أصابع ماري عبر الحاجز غير المرئي فوق هاتفها— توقفت.
حاولت الإمساك بهاتفها مرة أخرى، لكنها لمست الحاجز غير المرئي.
تدفق نهر من عبارات “ما اللعنة؟!”
من فمها.
قالت بيتي لابنتها: “أرجوكِ توقفي عن هذا.”
ولا تزال جالسة، قالت لإيريك: “وأنت. تختفي عن وجه الأرض لمدة ثلاثين عاماً وتظهر فجأة بـ… بأي اللعنة ما فعلته للتو— عذراً للفظي. اجلس مجدداً يا إيريك.”
احتست قهوتها، ثم قالت: “تحول مجدداً، واجعل عضلاتك أكثر بروزاً. وملابسك أضيق أيضاً. أنت تعلم كيف أعجب بها.”
“أمي؟!”
هتفت ماري. فعل إيريك ما طُلب منه، مبتسماً قليلاً وهو يجلس مقابل بيتي.
“أهذا جيد بما يكفي؟”
قالت بيتي: “عيون خضراء، شعر أحمر.”
أطاعها إيريك، محولاً نفسه إلى فتى غلاف مجلة عضلات إيرلندي.
“كيف يبدو هذا؟”
“أمي؟!”
هتفت ماري، لكن بصوت أخف.
أشارت بيتي بيد طليقة نحو ابنتها، قائلة: “دعي عجوزاً تستمتع بوقتها.”
تنفست بعمق وهي تتأمل إيريك من رأسها إلى أخمص قدميه.
“تبدو بحال جيدة يا إيريك. إذن تلك القصة حقيقية؟ كم عدد الأشخاص الذين قتلهم؟”
تمتمت ماري: “ما اللعنة التي تدور.”
كانت بيتي سريعة البديهة دائماً، لكن هذا بدا غريباً بعض الشيء بالنسبة لإيريك أيضاً.
لذا قال إيريك: “أنتِ تقبلين الأمر بشكل جيد إلى حد ما، يا بيتي.”
“أه، أنا متأكدة تماماً من أنني توفيت للتو وأصبت بنوبة قلبية في مكان ما خلال النهار، وأن هذه هي بوابتي إلى الجنة. ليست بداية سيئة. هل بإمكانك ارتداء التنورة الإسكتلندية مع ذلك؟”
وحرك حاجبيها.
ابتسم إيريك بتهكم، ثم قال: “السراويل جيدة، في الوقت الحالي.”
أبدت بيتي انزعاجها.
“لست ميتاً في الجنة إذن.”
“كلا. لست ميتاً.”
قال إيريك: “ والرجل الذي أتحدث عنه قتل كوناً بأكمله. ربما يمكنني استعادته، لكنها ستكون مهمة فردية. لقد واجهت المشكلة بعالم بأكمله والعديد من الحلفاء إلى جانبي، لكن ذلك سُلب مني بالسحر، وسيحدث الأمر مجددأ إن عدت إليهم. يمكنني السفر عبر الزمن للوراء والقيام ببعض الأمور لحل ذلك، لكني أتساءل عما إذا كانت النتيجة، في الوقت الحالي، مقبولة، وما إذا كان ينبغي لي وضع خطط أفضل. كان لدي الكثير من الخطط يا بيتي، لكنه حطمها جميعاً.”
أومأت بيتي. واحتست قهوتها. حدقت ماري.
ثم تفوهت قائلة: “أياً كان ما تعمله، عليك الرحيل.”
تجاهلت بيتي ابنتها وسألت إيريك: “ما مدى قوتك؟”
“قوة تكفي لإعادة تشكيل الأرض بصورة أفضل. يمكنني أن أقدم لك علاجات للسرطان، والتلوث، والطاقة، وكل ما يمكنك تخيله، لكني كنت معزولاً عن الأحداث على الأرض لمدة ثلاثين عاماً ولست متأكدة مما إذا كانت تلك الاحتياجات لا تزال ملحة.”
قفت ماري قائلة: “ربما أكون أنا من توفيت وذهبت إلى الجنة.”
نظر إليها كلاهما. فزعت ماري فجأة.
“… أأفصحت بذلك بصوت عالٍ؟”
أومأ الجميع موافقين. صمتت ماري.
سألت بيتي: “الرجل الذي تحاربه؟ إنه قاتل؟ هل صرت قاتلاً أنت أيضاً يا إيريك؟”
“نعم ونعم.”
أومأت بيتي، ما زالت تفكر، رغم أنها كانت تخرج سريعاً من الصدمة وتقرر أن كل هذا ربما يحدث حقاً.
وفي النهاية، قالت: “في العادة، سيكون من الخطأ إعطاء نصيحة مباشرة كهذه، لكني أظن أنني أواجه نوعاً من النوبات المرضية لسبب ما، وأشعر حقاً بدافع لكي أكون صادقة تماماً… لذا ينبغي لك العودة وقتال الرجل بكل ما أوتيت من قوة. لقد قتل كوناً، أليس كذلك؟ هل أدركت ذلك الجزء من قصتك بشكل صحيح؟ أم أنني تخيلت ذلك؟”
“لقد قتل كوناً بكل تأكيد.”
أومأت بيتي ببطء هذه المرة.
“إذن يبدو ذلك… لا يُغتفر، أقل ما يُقال— وقد صعد إلى السلطة، أليس كذلك؟”
“نعم.”
قال إيريك: “الآن يمتلك قوة إه، ويمكنه إلغاء… الكثير. لكنه قد لا يرغب في ذلك أيضاً، لأنه يمتلك كل ما أراده طوال حياته. لقد انتصر. يمكنني ببساطة أن أكون ملكاً لإمبراطورية، وسيكون مجرد إه آخر عملت معه. رغم أنني متأكد تماماً من أن شاغر الوظيفة ذاك هو فخ آخر.”
كانت بيتي تفقد المعركة سريعاً مع فهم ما يحدث، لكنها نجحت في الحفاظ على مهنيتها.
وقالت: “ثمة الكثير من الخير الذي يمكن تحقيقه بالمضي قدماً. ربما يجب أن تكون محطتك الأولى هي البحث عن زملائك الذين نجوا؛ لنرى ما يقولونه بشأن ما حدث.”
“أنا أوافقك الرأي، لكني ساحر يستطيع التحرك عبر الزمن. لسنا مجبرين على تقبل الماضي.”
قالت بيتي ببرود طفيف: “حسناً، ربما عليك ذلك، لأنك خسرت تلك المعركة بالفعل.”
كان إيريك على وشك الاعتراض، لكنه أدرك حينها— عندما صنع اللطف، كان قد قوّاه ليتصرف من تلقاء نفسه لمنع الكوارث. وعندما صنع نوثانجاناثور الخبث، كان قد قوّاه ليتصرف نيابة عنه شخصياً. كان نوثانجاناثور سيُكتب له دائماً الفوز في القتال الحقيقي الأول، لأن ذلك هو ما صُمم خبثه خصيصاً من أجله، وقد استعد لآلاف السنين للفوز بذلك القتال. لقد كان غروراً محضاً افتراض أن إيريك يمكنه الانتصار على عدو استغرق التخطيط له عشرة آلاف سنة.
لكن الآن، إذا كان تصديق الرسالة ممكناً، فإن نوثانجاناثور قد تخلى عن الخبث. لم يشك إيريك في ذلك الجزء من الرسالة لأن الخبث لم يعد مفيداً على الأرجح لنوثانجاناثور؛ لقد أدى ما وُجد من أجله، ليرفع نوثانجاناثور إلى مرتبة إه، وبات الآن مانا بلا وجهة. ربما كان للخبث فوائد لمستخدميه الشخصيين، لكن ليس مثلما استخدمه نوثانجاناثور. … ربما يمكن لإيريك حتى تجريبه الآن بعد أن خرج عن سيطرة نوثانجاناثور.
عجباً. كان عليه التحقق من ذلك. العودة إلى مارجليكوت ومعرفة ما حدث… ومع ذلك، إن فعل ذلك، فسوف يمشي إلى واقع سيقوم بمحوه بمجرد أن يصلح هذه النتيجة. إذن… كلا. لن يزور إيريك مارجليكوت، أو أي مكان آخر مشابه. فأصدقاؤه وعائلته ينتظرونه في فايرد؛ وليس في أي واقع خلقه نوثانجاناثور من الطبقة سبعمئة وتسعة وثمانين. كان إيريك يعرف ما يتعين عليه فعله.
نهض، قائلاً: “شكراً لكِ يا بيتي. لقد كان من الرائع لقاؤكِ مجدداً. أمامي عالم لأنقذه. اطلبي مني شيئاً، وسأحاول تحقيقه لكِ.”
حدقت ماري.
“… أي شيء؟”
قالت بيتي بسرعة: “أريد لمشكلات التمويل لدينا أن تختفي، لكي نتمكن من مساعدة عدد أكبر بكثير من الناس.”
“… آه. نعم. يمكنني فعل ذلك.”
فكر إيريك في كيفية حل المشكلة. أيمكنه جعل بعض الأصفار والآحاد تظهر في حساب البنك الخاص بالمركز؟
“قد يستغرق الأمر دقيقة لأكتشف كيفية العمل بالسحر على الحاسوب— وهذا سيثير الكثير من الإنذارات، لأنني أدرك أنني لست كافياً لرؤية كل الفحوصات والتوازنات المعقدة التي يمتلكونها هذه الأيام، أنا متأكد. إصلاح الحسابات المصرفية سيثير الإنذارات فحسب. هواتفكم تلك رفيعة وكثيفة جداً…”
إلى أي مدى تقدمت التكنولوجيا حقاً؟
سأل إيريك: “ما رأيك في الذهب؟ أو البلاتين؟”
همست ماري: “مثل جنية لعين.”
وحدقت في إيريك.
وتمتمت: “يبدو إيرلندياً أيضاً.”
وكانت تلك مسألة أخرى يحتاج إيريك إلى فعلها. التحول إلى جنية. لا مزيد من التراجع بالنمو نحو القوة.
قالت بيتي، وقد تجاوزت مرحلة تصديق أن كل هذا يحدث على الإطلاق: “الذهب جيد. يمكننا القول إنك كنت فاعلاً ثرياً للخير.”
أخرج إيريك بسرعة عشرة سبائك ضخمة من الذهب المتلألئ من العدم. كان وزن كل منها نحو خمسة وعشرين كيلوغراماً.
وضعها على الأرض، في كومة، قائلاً: “هذا مئتان وخمسون كيلوغراماً من الذهب. ما سعر الذهب اليوم؟ لست متأكداً. هذه عشرات الملايين من الدولارات في كلتا الحالتين. إلى أي مدى وصل التضخم في الثلاثين سنة الماضية؟”
حدقت ماري في الذهب. ابتسمت بيتي وهي تضحك.
“لقد أصبح سيئاً! حاولوا تقليص الدولار بعشرة أضعاف، قبل عشر سنوات. قد تكون تكلفة شطيرة برغر هي نفسها كما كانت قبل ثلاثين سنة، لكن ليس… على… الإطلاق…”
ثم تنفست، ومدت يدها لالتقاط سبيكة ذهبية، فلم تستطع تحريكها البتة. توقفت.
“أه. اللعنة. هذا ذهب حقيقي.”
قال إيريك: “وبدون علامات أيضاً. قد تواجهين مشكلات في ذلك. فقط أخبريهم أن إيريك فلات يبلغكم السلام، وتابعوا فعل ما تفعلونه. لن أبقى هنا للتحدث مع الناس. وأيضاً، هاكِ:”
ألقى إيريك [تطهيراً خيّراً] على كليهما، مما أفقده بيتي وعيها لفترة وجيزة بينما أزال بعض الأسرطان الصغير في قاعدة العمود الفقري والجمجمة، وفتح جروحاً في جميع أنحاء جسدها. وكان [علاج الجروح الأعظم] كافياً لإصلاح كل ذلك، وربما جعلها [التجديد الأعظم] تشعر بأنها أصغر سنًّا بعشرين سنة. كما استبدل مرارتها، التي أُزيلت في وقت ما خلال العقد الماضي. بالكاد تحركت، فقد أنهى إيريك الإجراء بسرعة فائقة.
ثم فعل الشيء نفسه مع ماري، التي كانت تعاني من تقرحات ومجموعة كاملة من المشكلات الجهازية… في الواقع… أفقد إيريك كليهما وعيه ببساطة وحصلت ماري على [تقمص جديد]، لأن سحر الشفاء الذي ألقاه إيريك عليها كان يفاقم مجموعة كاملة من المشكلات الوراثية. بعد خمس دقائق، سمح إيريك لكليهما بالاستيقاظ بشكل طبيعي مع ملاحظة مكتوبة بخط اليد على بعض الورق الفارغ، ومثبتة تحت ثقالة ورق زجاجية صغيرة فوق كومة الذهب.
كانت الملاحظة ورقة موقعة تفيد بأن هذا الذهب هدية للمركز الإنساني، ولمكاتب بيتي كار على وجه الخصوص. استدار إيريك إلى ضوء وبقي للحظة حول مصابيح الفلورسنت في الغرفة، مراقباً بيتي وهي تستيقظ أولاً ثم تتبعها ماري.
رأت بيتي الذهب فصرخت: “ذهباً؟!”
ثم كانت الأم وابنتها تصرخان معاً، في ذعر، ثم سريعاً في سعادة. هرع الشرطيون عندما سمعوا الضوضاء، ثم رأوا الذهب. ثم قرأوا الملاحظة. تطلع إيريك إلى المستقبل قليلاً، فقط ليرى ما إذا كان بإمكانك رؤية كيف آلت الأمور إلى نهايتها إذا لم يحدث أي شيء كبير آخر. سيكون هناك تحقيق. ستؤكد كل من ماري وبيتي أن رجلاً ما دخل، متحدثاً عن أمور غريبة ومادّعياً أنه إيريك فلات، ثم تركهما مع كومة من الذهب.
ستتصدر قصتهما عناوين الأخبار الوطنية، ثم تتصدر ماري عناوين الأخبار مرة أخرى لعدم احتياجها لتناول أي من الأدوية التي كانت تتناولها لأمراضها المناعية الذاتية، إذ كانت سليمة تماماً، ولم يستطع أحد تفسير سبب شفائها التام. ستعيش بيتي أربعين سنة أخرى، حتى تبلغ سن المئة والعشرين الراقي، وهو أكثر بكثير مما أرادت، لكنها كانت سعيدة. وستعيش ماري فترة طويلة بشكل مماثل، لكنها كانت مستعدة للرحيل قبل ذلك بكثير.
وسيُجدد المكتب الذي عمل فيه إيريك فلات ثم تبرع به بالكامل، ويُعاد تسمية المبنى باسمه ويُستخدم الذهب لدفع ثمن الكثير من الأشياء الجديدة في المدينة. بالطبع سيسرق بعض الناس بعضاً منه، وسيأتي الاتحاديون لأخذ حصتهم البالغة أربعين بالمئة، لكن الكثير من الخير جاء من ذلك الذهب. عاش الكثير من الناس حياة أفضل بسبب ذلك الذهب. سرعان ما وُصفت عودة ’إيريك فلات‘ إلى الأرض بقصة قديمة ورومانسية عن الأمل المعجزة وأشباح الماضي.