قفز إريك على تلٍّ من الفضة، وسمّر عينيه في السماء السوداء— فتح سليمان [بوابةً] بجانبه، وخطا خارجاً، ليبدو… مختلفاً. سمح إريك لنفسه بأن يحوّل نظره عن السماء، ليتأمل سليمان وجهاً لوجه. لقد بدا… أصلب عوداً. عيناه من البلاتين عوضاً عن الرمادي، وتتخللهما خيوط من الذهب هنا وهناك. بشرته صافية بلا عيب، ومثلها لحيتُه وشعرُه بلون الرمادي البلاتيني.
قال إريك: "إذن تلك [البوابة] تعني أنك أكملتَ المسار الدنيوي والسحر الحقيقي أيضاً، ونلتَ رداءً من السيادة الصغرى. يوم كبير بالنسبة لك أنت أيضاً".
ابتسم سليمان.
"كل هذا حدث بسرعة نوعاً ما. سمعتُ أن لك يداً في كل ذلك".
"صنعتُ بعض سحر الأقدار مع فاجار قبل بضعة أشهر. حاولتُ مساعدتك مع مجموعة من الآخرين. لم أتحسب للألوهية، مع ذلك. طالما أنك مرتاح لهذا، فأنا سعيد لأجلك".
أنشأ سليمان مقعداً طويلاً على التل الفضي وجلس عليه. جلس إريك معه.
قال سليمان: "القدر يحاول الصعود هو الآخر، لكننا أخبرناه جميعاً أن يهدأ. سمعتُ أنك حاولتَ لأجله أيضاً".
"أوه أجل"، قال إريك وهو يرفع بصره نحو السماء.
لم تحتفظ سوى شريحة نحيلة من المنظر بأي نجوم. وكان الباقي سواداً تاماً لفنرير. لم تبقَ حتى عواصف [التشوه الجغرافي]. كان نותاناناثور يتحرك، وحدث جل ذلك بعيداً عن الأنظار.
"حاولتُ لأجل الكثير. القدر، أنت، سيتناكوف، كيلزون. بل بذلتُ بعض الجهد لإيصال جين وأطفالي الآخرين إلى هناك، لكن ذلك كان سيعدّ فرضاً لشيء لم يكن جاهزاً البتة. بذلتُ أقصى جهد لجعل كل ذلك يحدث في الوقت ذاته. فعل الملوك المثل؛ وبقدر تجاوز ما عرفتُه. راودني شعور بأن نותاناناثور سيلتحظ فور تحقيقنا لشيء يعجز هو عنه، وشيء يمكن أن يهدده فعلياً… وقد فعل".
تأمل سليمان السماء مع إريك.
"العواصف قد زالت".
"أجل".
أشار إريك إلى بقعة معينة في السماء السوداء.
"هناك تماماً. أتراها؟"
نظر سليمان— تنفس بعمق، ثم تنهّد.
"أجل".
أشار إريك إلى جزء مختلف من فنرير.
"هناك أيضاً".
"… أوه أجل".
كانت ومضات حمراء ضئيلة. بالكاد تُرى. لولا حواس إريك المعززة هائلاً وقدرته على الرؤية فيما وراء الأوهام، لأخطأها. كانت الومضات الحمراء صغيرة، وتلك التي على اليمين أكبر من التي على اليسار، لكنها كانت موجودة حقاً.
قال إريك: "ستصبح أكثر وضوحاً في المستقبل".
ارتجفتا عينا سليمان.
"أجل هي كذلك. و… هل تنتشر؟ أجل. إنها تنتشر. أياً ما تكن".
"كان نותاناناثور يفعل شيئاً بفنرير، لكنه الآن سرع الأمر كثيراً. في غضون يوم ستتمكن من رؤيتها بوضوح تام".
استلّ سليمان جعة من الهواء، وصنع نسخة منها، وناول واحدة لإريك.
"الوقت كفق لآخذ دقيقة أو عشرين".
تناول إريك الجعة. كانت جيدة.
"أسمعتَ؟ عاد تشيرنوم. بالكاد تتبين الفرق بينه وبين كيلزون القديم، باستثناء الإيماءات".
قال سليمان: "أظن أن أنياب تشيرنوم قد اصغرت، لكنه يحمل نفسه بطريقة مختلفة تماماً".
"لا شك في ذلك أبداً. لن يظن أي ناظر أن تشيرنوم هو كيلزون. أتساءل إن كان كيلزون سيعيد اسمه".
"إنه ليس كوسوموف حقاً بعد الآن، لذا أشك في أنه سيغيره".
"المصنوعون لا يتراجعون حقاً مع صدماتهم، أليس كذلك؟"
"هاه! لا أحد يفعل حقاً".
أومأ إريك برأسه. طوال لحظة طويلة، لم تكن هناك أصوات سوى أصوات الغابة الفضية المحيطة بالكامل. هبت الرياح عبر المظلات الفضية لأشجار حجرية بيضاء أبدية بارتفاع الجبال. هزت رياح أصغر أشجاراً عادية أصغر بكثير، بسيقانها البنية ومظلاتها الخضراء، وهي تتدلى وتنمو بارتفاع شجرة عادي. كثرت الهلاميات، واتخذت الطيور من كل مكان بيوتاً لها حيث تشاء. كانت الطيور أول من استعمر الأرض هنا، وقد أحبتها.
وأبرز الطيور كانت زرازير كويابيز. تلك الطيور الفضية الصغيرة كانت رائعة المشاهدة وهي تحلق. تشبه الببغاوات، لكنها فضية براقة وتشكل تقريباً نجومًا رباعية الرؤوس عند الطيران، وعند رؤيتها من الأسفل. زقزقت لبعضها البعض وهي تحلق عبر العالم المسالم، في غابة كويابيز الفضية. أراه بوي مرة ذكرى تحويلية حين رأى أحد تلك الطيور، في إحدى المرات. رصد المخلوق حين كان يبحث عن إجابات في حياته تخص مطاردي التنانين الذين قتلوا أمه، وعن الحرب الهادئة، وعن الكراهية عموماً.
كانت رؤية ذلك الطير دعوة بوي للسلام. بعد ذلك ذهب بوي إلى جيش سبور ليستغل غضبه بطريقة يستطيع حتى كويابيز تقديرها. بالطبع كان الأمر أكثر تعقيداً من ذلك، لكن تلك كانت النتيجة بعد سنوات من سبر أغوار النفس عندما كان بوي طفلاً. راقب سليمان الطيور مع إريك، وربما ذهب عقله إلى الأماكن ذاتها.
سأل سليمان: "أنجحتَ في إزالة تلك العلامة الكسورية من [تخاطُرك]؟"
ابتسم إريك.
"أيرى الملك الحكيم سليمان أن عليَّ فعل ذلك؟"
"عبثتُ بخاصتي، لكنني قررت سريعاً التوقف عن ذلك. قامت روزيتا بكل العمل الشاق. لدي محفظة صدى مثلك الآن. قالت روزيتا إن العلامة لم تحب العبث بها من قوى خارجية لذا كان علينا كسر العلامة الكسورية لتحقيق ذلك. صنعنا منها ما استطعنا".
قال سليمان: "حذرتني روزيتا من ذلك قبل أن نجري الإجراء. ما زلتُ سعيداً لأنني فعلتُها".
"… هاه".
قال إريك: "لم أتخيل أنها ستنكسر… هكذا".
"حسب فهمي، كسر كيلزون وسيتناكوف خاصتهما في الوقت ذاته".
أومأ إريك.
"يوم كبير".
ثم طرح سليمان سؤالاً جاداً: "لمَ لم تحاول جعل جين، أبيغيل، بيثاني، كانديس، أو إيڤان يصعدون؟ أو على الأقل توقدهم كساحر؟ أعني… أنت تتحدث عن أطر زمنية… لكن لا بد أن أسأل يا رجل".
طرح إريك سؤاله الجاد الخاص: "أأرادوا ذلك؟ إلى أي مدى يصل علم ملك الحكمة حقاً؟ أو قوى روزيتا الجديدة، إن شئت؟ أتظن أنني كان بإمكاني مساعدة أطفالي بهذه الطريقة؟ وماذا عن أوفيل؟ إنه يستحق ذلك بالقدر ذاته".
قال إريك: "لا؛ كانوا أبعد من هذا النوع من المساعدة، وإذا اكتشفوا في أي جزء من العملية فسيكون ذلك رداً عكسياً مروعاً".
"… عدل بما يكفي".
قال سليمان: "سأعمل على إيقادهم".
تأمل إريك… ذلك. ثم أومأ.
"جيد. آمل أن ينجح الأمر. قد يستمعون إليك أكثر مما استمعوا إلي".
"لقد تحسنوا في قبول المساعدة، كما تعلم. لقد تعرضوا للتحول إلى تنانين… لكنني أفرض أن رحلة الصعود شخصية، وإلا لكان أي سحرة حقيقيين سبقوا سيطروا على أولئك الذين صعدوا لاحقاً، لمجرد وجودهم عند قاعدة الخلق".
أومأ إريك.
ثم ابتسم، وقال: "حكيم".
أطلق سليمان ضحكة نباحية. أنهى سليمان جعته أخيراً. أنهى إريك جعته هو الآخر.
رمق سليمان الومضات الحمراء على سطح فنرير بنظرة قاطعة، ثم قال: "سيستغرق ذلك أسبوعاً كاملاً ليتجلى باختلاف إبطاء الوقت الحالي لدينا. لديك الوقت لتصنع شيئاً من علامتك الكسورية".
"أنا متأكد تماماً مما يجب أن تكون عليه، ولن يحدث ذلك الآن".
كان إريك يتحدث عن شيء لمريد ألا يفكر فيه.
فهم سليمان، لأنه كان إريك، لكنه مختلف، ثم قال: "تلك إحدى الخيارات. يمكنك اختيار خيار مختلف يترك السماء المعطاءة بمستقبل غير مُعاق بالشكوك".
ضحك إريك بخفة على ذلك.
"هيا الآن يا سليمان. يجب أن تكون هناك بعض الحكمة في ترك بعض الشك في المستقبل".
أطلق سليمان ضحكة خافتة.
"كان يجب أن أختار اسماً مختلفاً. أنت والفتيات وإيڤان تسخرون مني أكثر من اللازم بكثير. حتى ميليميزارجو بدأ في ذلك أيضاً، بمنحي رداء الحكمة هذا".
ابتسم إريك لذلك، ثم قال: "لا أريد جعل السماء المعطاءة خالية من الثغرات. ينبغي أن يُكتب المستقبل بشكل مختلف عما تقوله العرافات".
"أجل. يبدو ذلك حكيماً للغاية بالنسبة لي أيضاً".
سأل سليمان: "أجَهزٌ للعودة إلى الأمر؟ أم ستحدق في السماء لفترة؟"
"لفترة أطول قليلاً. أمتوجه إلى الفيلق الأزرق؟ أم عائداً إلى "مملكتك" من منقبي الزنزانات والهلاميات؟"
قال إريك: "يعجبني ما فعلته بجزيرة الزنزانة بالمناسبة".
"إنهم جميعاً أشخاص رائعون هناك".
قال سليمان: "هناك أشياء قليلة إضافية يجب إخراجها من البوابة السوداء، بمساعدة بعضهم. يتوقع روزيتا وميليميزارجو أن يمتلك نותاناناثور عناصر محددة قليلة، مثل مطرقة محطم عوالم والدوامة. المطرقة بسيطة بقدر ما يمكن، لكن الدوامة ستدمر النطاقات والسلطات الأخرى عبر بضعة سنوات ضوئية من الفضاء. سأستولى على درع الضوء وحصن المعقل لمواجهة كليهما… ربما بعض العناصر الأخرى أيضاً".
ارتجف إريك قليلاً.
"مرعب".
"أجل".
توقف سليمان.
"سأبحث في جلب شيء للروح المعنوية أيضاً، الآن وقد ذكرتَ الأمر. لستُ متأكداً حتى من هدف لذلك…"
قرر قائلاً: "سأسأل حولنا".
"أراك قريباً إذن".
نهض سليمان ومر عبر [بوابة]
التكوين، قائلاً: "قريباً".
أُغلقت البوابة. حدق إريك في السماء لفترة. كان هناك الكثير مما يمكنه فعله ومع ذلك فقد فعل بقدر ما استطاع. ستكون الحرب عليهم قريباً… أو على الأقل يأمل إريك أن تكون حرباً، وليست إبادة. الحروب قابلة للكسب. لأقصر اللحظات، فكر إريك في خيانة ميليميزارجو والتخلي عن علم الكونيات المرسوم. سيكون ذلك المخرج السهل. سيضمن بقاء الجميع… لفترة، على الأقل. ثم نفض إريك تلك الفكرة.
بغض النظر عن أخلاقيات نותاناناثور المشكوك فيها في التمسك بصفقته لـ"أخذ ميليميزارجو وحدها ولا أحد غيره"
أو أيا كانت الطريقة التي صاغ بها ذلك اللفياثان الهلامي الأمر، فإن "لفترة، على الأقل"
هي التي جعلت إريك يتجاهل الصفقة حقاً.
كم بلغت مدة "الفترة"؟
أبداً لم تكن طويلة بما يكفي، حتى لو كانت ملايين السنين طولاً. أثبت نותاناناثور أنه أكثر من راغب في لعب اللعبة الطويلة. ثم كانت هناك كل الاكوان الأصغر التي سيستهلكها نותاناناثور إن سُمح له بأخذ رداء ملك السحر. لا؛ لن يساوم إريك ذلك الرعب. لن يستسلم. لن يتردد. سيموت نותاناناثور، ثم سيُقطع بدوره لما فعله بالآخرين، ولما وعد بالاستمرار في فعله بالآخرين. تساءل إريك عما ستكون عليه الحركة الاستهلالية للممحي…
بغض النظر عن تلك الومضات في السماء، أياً ما تكن. لم تكن بالتأكيد هجمات شعاعية موجهة في هذا الاتجاه. كانت شيئاً آخر كلياً.
- - - - - - - - - - - - - - - -
على شاطئ من المعدن الأسود، امتدّت سماء حمراء ساطعة حتى عرش المليك. كان المنظر رائعاً في عينَي أوزي، وهو يمشي وفي يده شراب. كان الشراب بارداً والمعدن الأسود يحرق لحمه، وأخمصا قدميه يئزّان على سطح فنرير. كان ذلك رائعاً أيضاً. كانت كل الأحاسيس جيدة. لكن أوزي تمنّى لو أن إيفربيس أجرى بعض التعديل البيئي الحقيقي. بدا كل ما هناك سيئاً للغاية. معدن عارٍ؟ أراضٍ متناثرة؟ أشجار متناثرة تبدو كبقع خضراء في السماء الحمراء؟
تبّاً. كان بإمكان شجرة العالم الغبية أن تفعل أكثر بكثير بحلول هذا الوقت. لقد أتيحت لهم سنة ونصف للاستعداد لعودة إريك، وها قد صار إريك في فيرد وفيرد كانت في...
تمتم أوزي بلحن هادئ: "هل وصلوا إلى سنة بالفعل؟ تحت ذلك المأوى؟"
ربما زاد الأمر عن السنة بقليل، في الواقع. ساعة أخرى وسيمضي عليهم عام آخر تحت ذلك المأوى. عامان من التحضير! بالتأكيد لن يمنحهم نותانجاناثور كل هذا القدر من وقت التحضير، أليس كذلك؟ بالطبع لا. أراد نותانجاناثور فقط أن تكون الحديقة جاهزة للقطف، لا أن تتحول إلى حصن منيع. بالتأكيد سيتبدأ قري— اهتزت السماء، والتوت السموات لتصير همساً، لتصير أمراً.
تكلّم نותانجاناثور: "لقد حان الوقت."
ابتسم أوزي اتساعاً أظهر أحياناً كثيرة جدّاً من الأسنان وهو يسحق شرابه في كده. ضحك على العالم، وعلى الامتداد اللامتناهي شبه الواقعي من الأدمانتين والأراضي المتناثرة والمحيطات التي أكبر من أي كوكب، وكل ذلك أمامه، وعلى السماء الحمراء الساطعة فوق رأسه، التي ملأت الفضاء بأسره بين هنا وعرش المليك. طنّ الكون.
"نحن نعدّ المسرح."
مدّ الملك الحقيقي اللون الأحمر في سماء فنرير، كإبرٍ بسُمك الكواكب، تخترق الفراغ بين عرش شمس نותانجاناثور والأرض التي يمشي عليها البشر. هبطت تلك الإبر وحكّت الوجود لتدخله في الواقع، ممزّقة الأغطية الفاصلة بين العوالم ومظهرةً قوى المليك الحقيقية ليراها الجميع. قهقه أوزي وهو يتأمّل المملكة الحقيقية.
- - - -
أدرك إريك بنهاية اليوم الأول بعد «اليوم الكبير»
أن هذه لن تكون حرباً عادية. كان وميضان أحمران على سطح فنرير يتوسعان بمعدل مذهل. بالكاد أمكنت رؤيتهما قبل أربع وعشرين ساعة، وبات الاثنان واضحين للعين جلياً الآن. بسط إريك كفّه، فبدت البقعة الأولى أصغر من أظفار خنصره، بينما لم تبلغ الثانية سوى نصف ذلك الحجم. أجرى إريك حسابات تقريبية للغاية، وقدّر أن كل ومضة ربما تعادل قطر فيرد عشر مرات. فكم بلغ عرض الوميضين الأحمرين؟
ثمانمائة ألف كيلومتر؟ أم أقل؟ أم أكثر؟ لا أحد يدري. أعاد النظر إلى هذين الوميضين إلى ذهن إريك صورة المشتري في سماء الليل، أيام الأرض. مع نهاية اليوم الثاني، ظهر تسعة وسبعون وميضاً أحمر على السطح الخارجي لفنرير، وتحولت الوميضات الأولى إلى أشبه بالبقع الغائمة. في اليوم الثالث، كشفت الوميضات عن كنهها المختلف كلياً؛ فقد كانت نقلاً أو توجهاً جديداً أو ضرباً آخر من سحر التحول القائم على اللانهائية.
خمن إريك تحديداً أنه سحر لإعادة توجيه الواقع. بينما حمل سولومون وآخرون أفكاراً أكثر دقة. وأياً كانت التفاصيل، فقد رأى الجميع ما حدث وأدراكوه، رغم غياب اليقين بشأن الغاية الحقيقية لنوثانغاناثور. اكتسحت الوميضات الحمراء الأرض، وتركت جراحاً حمراء في العالم، لكنها خلفت خلفها حضارات أيضاً. قرى وبلدات ومدناً. حواضر ومحيطات من الحياة. بدا كل ذلك واضحاً ومعلوماً. وهذا ما أثار قلق الناس حقاً، ولأسباب عدة.
التقت قوات العالم المجتمعة في قاعة كبرى بمركز الفيلق الأزرق في كينذريست الملكة أنهيليا. لم يكن إريك متحدثاً اليوم. راقب جين وهي تقف أمام جنرالات جيوش الفيلق الأزرق المجتمعة وقادة العالم، أمام عرض ضوئي لأحد أبرز الوميضات الحمراء. كانت صورة مقربة، بالقدر الممكن من على بعد ملايين الكيلومترات، ورغم بقاء اللون الأحمر في كل مكان، إلا أنها بدت جلياً صورة لسلسلة جبال. تطاورت مجموعة كرات حول جبل مركزي داخل الوميض الأحمر، شبيهة بآلية الفلك.
قالت جين وهي تشير إلى الصورة من خلفها: «مرصد روزيتا. وقد أكدت روزيتا ذلك بنفسها».
قلبت الصفحة لتظهر وميضاً أحمر آخر أقل شهرة، لكن إريك تعرّف على تلك الشوارع المظلمة أينما كانت.
«وهذا عرش الموت، في الجنوب. لم نطلق أسماء على أي موقع آخر، لأن البقية ازدحمت بالأحمر لدرجة تعذر معها رؤية ما يجري، لكن هذين كانا أول ما ظهر، وغالباً سنعرف البقية بمجرد انحسار اللون الأحمر قليلاً. سنعرف المزيد في الأسبوع القادم، لأن الوميضات الحمراء تتسع بوتيرة أسرع فأسرع. فنرير يلحق بفارقنا الزمني. نتوقع أن يتطابق فنرير مع إطارنا الزمني تماماً خلال أربعة عشر يوماً. لا يحتاج نوثانغاناثور لكسر ملجأ فيرد إطلاقاً، ولا نحتاج نحن لإسقاطه، لأن نوثانغاناثور يستطيع مجاراة سرعتنا ببساطة. أما ما ينتظرنا: نعتقد أن نوثانغاناثور قد سرق أجزاء من فيرد ويُعدّنا لنوع من «هجوم خاص بنا»، أو ربما هجوم جانبي من نوع ما.
تلك هي الأخبار السيئة. والأخبار الأسوأ أن العديد ممن مُحوا أو قتلناهم يظهرون خارج تلك الوميضات الحمراء.
لست متأكدة مما يحدث هناك، لكن إليكم مثالاً يمكننا الإشارة إليه ورؤيته على حقيقته:» ظهرت صورة لساحر أموات وامرأة، يسيران معاً في قلعة بعرش الموت.
ووجدت في الواقع أمثلة عديدة لما عرضته جين، لكنها اختارت عرض هذا المثال.
«هذا ساحر الأموات تونيل وزوجته الأمة البشرية كونتاي. كان تونيل إحدى القوى الرئيسية وراء احمرار القلاع المتكسرة ووسط كينتلان، لأن زوجته الحالية كونتاي، انتزعت منه بفعل الأحمر. ها هو معها مرة أخرى. إذن نال ما أراد، رغم أننا قتلناه، وأشرف كويلاتالاب شخصياً على احتوائه، وأشرفنا جميعاً على تفكيكه. المزيد من الأخبار السيئة:»
بدلت جين صور الضوء لتكشف المرصد، حيث تقف تيريسا مع داريوك ولينيثا، مجمدات في الزمن الأحمر، يبتسمن وهن ينظرن إلى المرصد الطافي في الأعلى. كانت تيريسا وداريوك بين الحضور أيضاً، جالسين بجوار إريك. عاد داريوك إلى الحياة الواقعية في الأيام القليلة الماضية. وكانت لينيثا مع أوفيل في Benevolence ذاتها. لم تدرِ لينيثا شيئاً عن هذا كله، لكن تيريسا وداريوك عرفا بما سيحدث في هذا العرض منذ ساعات، حين ظهر هذا الهراء بأسره في السماء للمرة الأولى، فأودعتا ابنتهما في Benevolence.
وكانت لينيثا تقضي وقتاً طيباً برفقة أوفيل.
قالت جين: «إن كان نوثانغاناثور يعيد الممحوين إلى الحياة، فهذا ما يفعله، لكننا نشك في أن أياً ممن خرجوا من الأحمر قد مُحوا على الإطلاق. نعتقد أن هذه واقع بديلة جيء بها إلى هنا. أياً كانت الحال، سنوافيكم بالجدير مستمرين في مساعينا لفهم ما يجري، لكننا نعامل هؤلاء الناس في الوقت الراهن بوصفهم نسخاً منا أُخذت من فيردات أخرى التهمها نوثانغاناثور».
عجّ الحضور بالكلمات الخافتة وعدم التصديق والقلق والسخرية والكراهية السافرة. دكت جين لتهدئة الحضور قبل أن تستأنف حديثها.
قالت جين مواصلة: «الخبر السار هو أن الوميضات الحمراء لا تزال متماسكة عبر المرصد وعرش الموت، وكل الأراضي الأخرى التي يتعذر علينا رؤيتها بوضوح بعد، لذا فهي مقيدة زمنياً، حتى لو تسارع فنرير للحاق بإطار فيرد الزمني. نتوقع أن تظل تلك الأراضي مقيدة زمنياً، إلى أن يطرح نوثانغاناثور إنذاراً ما. وعندها سيطلقها لسبب ما، أو سيقوم بأمر آخر. وتلك هي حالة الحرب».
طلبت جين تلقي الأسئلة. شرع الناس يتحدثون فوق أصوات بعضهم البعض فوراً. كانت فوضى منظمة، وساعد إريك في إدارتها، لكنه بقي خارج هيكل قيادة الفيلق الأزرق في الغالب. كان هذا عرض جين. اقتصرت قوات إريك شخصياً على Valkyries، وشيفرا، والمينوتور هارمي، وValkyrie مصنوعة حديثة تدعى فيلال. حضرت Valkyries بالفعل، واستمعن إلى ما لزمن سماعه بخصوص جلسة المعلومات العامة هذه. وجد إريك نفسه يتحدث قريباً مع الملك ألفونين ستراتاجولد وملك التيتانيوم البشري لتايتنايت، المدعو سوموف تايتنايت.
كان سيتناكوف مع جين، يتحدث إلى بعض أصحاب المكان من نلبور، من بينهم نيرزير.
سأل ألفونين سوموف: «هل أعدت كيلزون إلى قواتك الثقيلة؟»
أجاب سوموف وهو ينظر إلى سيتناكوف في الطرف الآخر من القاعة: «لا. رغم أننا تحدثنا معه عن الأيام الخلت. رأى والديه لدقيقة عابرة. سننظر في المزيد من التوحيد حين ينتهي هذا وننتصر».
رفع سوموف بصري إلى ألفونين، وقد غدا وجهه مبهماً.
«يرغب تايتنايت في إعادة توثيق الروابط على أي حال؛ ونبذ كل كراهية وتنافس».
قال ألفونين: «ستراتاجولد تقبل».
أومأ سوموف برأسه، ثم التفت إلى إريك.
«كيف تمضي مقدمة فيلال إلى Valkyries؟»
«تتكيف بشكل جيد. تمتلك عقلاً راجحاً لفقافة الجيود على كاهليها، وهي راقصة حرب رائعة، لذا فإن انضمامها إلى الجماعة جعل التنظيم بأكمله أقوى. ينبغي أن نكون قادرين على العمل جيداً مع جميع القوات القائمة على الأرض من الجيود».
وأردف إريك: «لكن بناءً على ما نراه، أشك في أن هذه ستكون حرباً عادية على الإطلاق».
طرح ألفونين السؤال الأكبر: «حين يأتيك بإنذار، ماذا ستفول؟»
«بأنه يستحق الموت في النيران، كما يليق به».
استرخى كثيرون ممن حضروا نقاش الملوك، دون تورط مباشر بل استماع فحسب، إزاء تصريح إريك الجريء. أومأ سوموف موافقاً. ابتسم ألفونين.
ثم تابع قائلاً: «نود تقديم بضعة جنود إضافيين لصالح Valkyries، فلا يمكن أن يكون تايتنايت الوحيد الذي يتقدم للأمام. فيلال إحدى أفضل راقصات ونسّاجات تايتنايت، لكن لدينا روبيكيا، وهي ترقص حول الخصوم بمختلف أحجامهم منذ ألف عام، بما في ذلك فيلال».
شعر سوموف بالاستياء قليلاً لأن ألفونين حاول التطفل على روابط تايتنايت الناشئة مع Valkyries فور طلبه إعادة توثيق الروابط بين تايتنايت وستراتاجولد، لكن ألفونين ذكر روبيكيا بعد ذلك، واضطر سوموف حتى إلى الإقرار بأنها فكرة سادّة.
قال إريك: «أذكرها في الشاي الساطع قبل كل تلك السنين. سأسر بوجودها. أتذكر أنها تغلبت على سيتناكوف بحرفية تامة».
كانت روبيكيا إحدى الدفاعات الرئيسية لستراتاجولد، وسر إريك بوجودها. لكن جل ما عرفه إريك عن المرأة هو أنها صنعت من الهيلايت، وشابهت شكل الإنكاني، وتمرست في الحرب. والسؤال الحقيقي الوحيد عنها تعلق بطبيعتها الأساسية؛ جسدها المصنوع من الهيلايت. لم يدرِ إريك كيف سيتداخل ذلك مع... نيلها رتبة Valkyrie؟ أم أنها ستطلب بعثاً حقيقياً بالدم بوصفها Valkyrie؟ ومع ذلك، لم يرغب إريك في طرح تلك الأسئلة علناً.
قال سوموف: «إنها مقاتلة بارعة بقدر ما هي راقصة، وكونها من طبقة الهيلايت ينبغي أن يجعلها Valkyrie مخيفة».
وأردف متسائلاً: «أم أن ذلك سيتعارض مع الطبيعة السامية لجانب من ذلك السحر؟»
قال إريك: «كنت أتساءل عن الأمر نفسهو سيتعين علي التحدث إليها لاحقاً».
قال ألفونين: «لا نتوقع أن يمثل ذلك مشكلة».
تبين أن «لاحقاً»
تعني بعد ساعة، إذ نالت روبيكيا إعادة تعيين للحالة عبر روزيتا، واستعدت لقطع الولاء لبيت Benevolence وإريك نفسه.
كفى ذلك لتلقى عرض المهمة لنيل رتبة Valkyrie، والتي مثلت لها، ببساطة، مهمة من قبيل «أتريدين فعل هذا».
وأجابت بنعم. تحولت روبيكيا، واجتاح جسدها الهيلايتي فقاعات من المذبحة والدم ثم ومض إلى الخارج ليتحول إلى معدن وردي لامع. ما زالت مصنوعة من الهيلايت بصفتها Valkyrie، غير أنها باتت بطول أربعة أمتار ذات أجنحة طافية من سيوف عظمية.
خيمت على إريك للحظة وجيزة، ثم هبطت على ركبتيها، لتقسم: «أهب حياتي وسيوفي من أجل خير الجميع، وكل فرد».
قال إريك: «أنا أقبل. أهلاً بك يا روبيكيا».
قبلت شيفرا، بصفتها Valkyrie أيضاً، وإن كانت أقصر قليلاً وغالباً مصنوعة من جليد الدم الأرجواني الشاحب، قسم روبيكيا بدورها، قائلة: «مرحباً بك في خطوط الأمام للحرب، أيتها الأخت».
ترك إريك لهما فرصة التعارف. فلديه أماكن أخرى ليقصدها.
- - - -
وقَف إريك فوق الأرض المقلوبة للَّبّ الخارجي، حيث تمتد القارّات صعوداً حول لَبّ فيرد الأزرق، هناك في وسط السماء الصافية.
وقفت روفيتا إلى جانب إريك، وقالت: "النصّ الشخصي ليس جاهزاً، ولن يكون جاهزاً لفترة طويلة جداً، وإنني أسلم المشروع إلى إزيكييل. لقد قطع شوطاً طويلاً في أعمال التعديل وصناعة الرون. أبعد منك بكثير، ويساعده غنومي في ذلك".
"... حسناً... لم يكن هذا ما أردت سماعه، لكنني أترضى أن لديك أسباباً وجيهة لتأخير خلق النصوص الشخصية؟"
"نعم".
قالت روفيتا: "يجب أن تكون النصوص الشخصية شخصية، إذ أودّ جعلها آلات صعود. وببساطة شديدة: ربط النصوص الشخصية بالسيادة سيكون فشلاً في استشراف المستقبل. لا يحتاج المرء إلا إلى النظر فيما حدث لملكة المعرفة الأصلية ليعرف أن ربط القوة هذا سيكون غير حكيم. إن العمل البشري لديه فرصة أكبر بكثير لكي يبقى طويلاً، طويلاً جداً بعد انتهاء كل شيء. لقد كانت تلك هي الفلسفة الأصلية وراء منقبي المانا الأوائل، منذ زمن بعيد، وقد أثبتت صحتها النبوئية. الكثير من المعرفة هكذا؛ فربط ما يمكن أن يكونه النص الشخصي بي سيكون إنكاراً لحقائق الآخرين. أما جعل Valkyries منيعات في وجه تقلبات السلطة القاسية، فقد فعلت ذلك بالفعل. لقد عدلت بعض الأشياء لتدعيم فئتهن للسماح لهن بالبقاء على قيد الحياة خارج النص. تلك القوة الخاصة ستكون متاحة للجميع، بفضل [نسيج طفرة التعاويذ] الذي يمكنهن من الاتصال، حتى عندما كنّ خارج سلطة فيرد".
استرخى إريك.
"هذا جيد. هذا كل ما احتجناه حقاً، على أي حال".
"لا تدع أحداً يبقى في الفضاء لفترة زمنية طويلة، مع ذلك. النظام الأساسي للسماح بالسفر الفضائي هو مجرد ذلك؛ أساسي. أولئك الذين يثبتون جدارتهم في السفر الفضائي يمكنهم البقاء هناك لفترة أطول".
ابتسم إريك.
"سمعت وفهمت".
ثم انتظر إريك. ...
تنفست روفيتا بعمق، ثم زفرت، وقالت: "كيرجيناتهاست ينتظر عطفك على الجانب الآخر من اللب الخارجي".
"شكراً لك"، قال إريك.
"سأعيده إلى هيئة تنين مرة أخرى، إذا أردت... ولكن من تعبير وجهك، يبدو أن هذا مقزز لك؟"
"كل ما يتعلق بهذا الأمر المقيت مقزز، إريك".
قالت روفيتا: "لكننا في حرب من أجل البقاء، وسأحتاج إلى حماية ابني بنفسي. سيكون الأمر صعباً و... وأخشى أن أكون عاجزة عن فعل ذلك. لقد فقدت ابناً بالفعل لصالح اللون الأحمر. لا يمكنني فقدان كيرجيناتهاست أيضاً".
"أنا مرعوب تماماً من فقدان أي من أطفالي أيضاً. نأمل أن يحدث معظم القتال خارج فيرد".
تنفست روفيتا، ثم أومأت برأسها. فتحت بوابة إلى الجانب الآخر من اللب الخارجي. عبرا من خلالها، ووقفا الاثنان في الفناء الأمامي لقصر متراجع عن جرف، ويطل على المحيط. وقف كيرجيناتهاست بجانب طاولة حجرية في ذلك الفناء الأمامي. واستقر إبريق الشاي المسحور بقناع الضوء الأرجواني الخاص بإريك على الطاولة، وهو ينفث البخار، وكان هناك ثلاثة أكواب شاي تنتظرهما. ذكّر المكان بأكمله إريك بقصر وندي، في أوشيسايد، حيث عاش مع بوي، وتيريسا، وكيري، وريتس، وأمضى فصله الدراسي في تعلم السحر في الأركانيوم.
لقد مضى وقت طويل منذ ذلك الحين. توتر كيرجيناتهاست عندما رأى إريك.
ثم تكلم أولاً: "كنت أتمنى التهدئة... والتحدث قليلاً، والتفكير مطولاً في مقدار ما سأخسره في [التناسخل، لكن يبدو أنني أفضّل الانتهاء من هذا بسرعة".
قال إريك: "شكراً لك، كيرجيناتهاست، على السماح بإزالة لعنة التنين الخاصة بك".
التفت إلى روفيتا.
"هل يمكنك إقامة تحول كوني مطلق، للحفاظ على سرية هذا الجزء هنا عن عوالم فيرد الأخرى؟"
توقف كل من روفيتا وكيرجيناتهاست وهما ينظران إلى إريك — رفعت روفيتا حاجبيها، بينما ظهرت لها معرفة ما أراد إريك فعله.
"أه..."
فكرت.
"لقد تم الأمر".
ومض حاجز عبر كامل جانب الجرف. دارت محادثة. حاول إريك أن ينسى الأمر قدر الإمكان، ولم تكن لديه فكرة واضحة عما يريد فعله، على أي حال. ربما كان ذلك كافياً لمنع التنبؤات القاسية من التدخل في تلك الخطة.
- - - -
انتهت الاستعدادات بالقدر المستطاع قبل نحو أسبوعين من الآن. بل ربما قبل أشهر حقاً. العالم مستعد للحرب. لم يكن فنرير مستعداً للحرب أبداً، لكنه قد يصبح كذلك عما قريب. كان البشر هناك محبوسين في اللون الأحمر، لكن بعضهم كانوا قوات تقف في صفوف منتظمة. حلق إريك في السماء، عند أقرب نقطة بين فيرد وفنرير. كان لا يزال داخل النص، لكنه لم يبعد عن الحافة سوى عشرة كيلومترات. طفا إريك بين عالمين من أفق إلى أفق.
كان فيرد مطبقاً بطبقات من الأشجار الفضية والنور الأبيض. أما فنرير فأعرض بأضعاف مضاعفة، وأبعد بكثير جداً. تراصت حضارة تلو الأخرى بشكل عشوائي هناك على ذلك السطح الأخضر والأزرق والمغطى بالغيوم... متى تجاوزت اللون الأحمر الذي يغطي كل شيء. تشبثت شرارات حمراء بكل سطح، متموجة ومتراكمة وحاجزة البشر داخل [وقف الزمن]. لكن الغيوم تحركت نوعاً ما كما ينبغي للغيوم أن تحرك. أو تحركت الغيوم العليا على الأقل.
كان فيرد وفنرير على التوقيت نفسه تقريباً، وسوف يتحركان بالسرعة ذاتها تماماً خلال عشر دقائق تقريباً، بحسب الحسابات. راقب إريك الغيوم هناك وهي تتدحرج، مثل خيوط من القطن الأبيض على السطح الهائل إلى أبعد الحدود— تقدمت فالوبوليس لتقف إلى جانب إريك، وعيناها البيضاوان تتألقان ببريق يضاهي بريق ميليميزارغو. كانت بطلة مَلِك السحر تبدو بمظهر حسن في هيئتها المختارة؛ كجدة محاربة، برداء مدرع وعصا الكيندريثيست السوداء الكبيرة تطفو بجانبها، مستعدة للامساك بها في أي لحظة.
قالت فالوبوليس: "سيكون هذا هجوماً جانبياً".
كانت لإريك تخميناته الخاصة، لكنه سأل: "ما الذي يدور بذهنك؟"
قالت فالوبوليس: "هجوم على طول الطبائع الأساسية للسحر ذاته. والأرجح أنه قائم على السيادة؛ تحريف لملوك فيرد من خلال العبادة الجماعية. لقد حصننا النص مسبقاً لمنع ذلك، لكن الهجوم والدفاع حرب متطورة باستمرار من التجربة والخطأ، والبشر هناك هم نسخ منا هنا".
أضاف إريك: "أتوقع منه أن يجرب شيئاً أكثر طبيعية في البداية، لكن نعم، سيكون الهجوم الجانبي القائم على العبادة وطبيعة المانا الهجوم الرئيسي على الأرجح. إنه لن يجلب بشراً من عوالم جانبية إلا إذا كان نوى استخدامهم. قد يكون ذلك لمجرد استعراض لبناء الحضارات، فحسب".
وأضاف: "وقد يكون صنع رهائن".
"هل ستحاول إنقاذهم إن كانوا حقيقيين؟"
طرحت فالوبوليس السؤال ببراءة بالغة، لكن كان هناك سبب جعل إريك يثير هذه النقطة بنفسه. كانا يلعبان دورين صغيرين الآن، نيابة عن كل البشر الآخرين خلفهما، يراقبون من فيرد، يصلون من أجل معايج لصالح فيرد. ركز أولئك البشر على نقطة ضعف إريك الوحيدة المعروفة؛ كان يحاول إنقاذ الجميع. كاد إريك أن يرغب في إنكار ذلك، وأن يكذب ليقول إنه سيقضي على كل شيء هناك بلا ندم. ومع ذلك، فإن قول ذلك يتسم بالقفازة ذاتها، وسوف يتسبب في هبوط الروح المعنوية في هذا الجانب من الحرب.
لذلك قال إريك: "لقد اخترت منذ زمن بعيد من أهتم به عندما يتعلق الأمر باللانهاية يا فالوبوليس، والبشر الذين أهتم بهم هنا. سننقذ خاصتنا أولاً".
كانت فالوبوليس جادة الآن، لكنها سمحت لنفسها باسترخاء طفيف عند سماع كلمات إريك.
لم تبتسم، لكن صوتها بدا أخف وزناً وهي تقول: "أتدرك؟ ما زلت أحتفظ ببركة الحقيقة الصغرى تلك التي منحتني إياها قبل سنوات طويلة. إنه لراحة حقيقية أن تعلم أنك تقول الحقيقة".
سمح إريك لنفسه بابتسامة.
"بعد كل هذه السنين، أه؟"
"بالتأكيد. أخبرتك أنني سأعتز بها إلى الأبد، يا نيران عصرنا، وسأفعل".
داعبها إريك بخفة: "أخبرتك أنك ستتوصلين إلى اسم جديد أيضاً".
قالت فالوبوليس: "هاه! قد أضطر حقاً إلى البدء في العمل على هذا الوعد—"
ولوحت بيد طليقة نحو فنرير.
"—حالما ينتهي الأمر مع هذه القمامة".
"سأطالبك بالوفاء به يا فالوبوليس".
انحنت فالوبوليس في الهواء ثم طارت إلى الخلف، قبل أن تختفي في ظلال سماء فيرد. انتظرت الفالكيري في الأسفل، في فرق مبعثرة حول السطح الفضي بأكمله. سيتجه معظمهم يميناً أو يساراً أو صعوداً أو هبوطاً، إن احتاجوا إلى ذلك. كان كيلزون وستيتاكوف مستعدين، أينما كانا. وكانت الفتيات وإيفان وبوي وريزالا في الأسفل، في قاعدة الفيلق الأزرق الرئيسية وفي قواعد الاتصالات الثانوية، رغم وجود عدد قليل جداً من الناس في قاعدة الفيلق الأزرق الرئيسية؛
فقد كانت مكشوفة أكثر من اللازم، وهدفاً واضحاً للغاية. كان أوفيل مستعداً في Benevolence Itself للقيام ببوابات سريعة حول العالم، إن لزم الأمر، وكان كيري مستعداً بالمثل. كانت تيريسا وعائشة داخل Benevolence Itself، تنظران إلى السماء وتتكهنان. وكان داريوك هناك مع تيريسا. أمسكت تيريسا بيد داريوك بيدها، وراقبتا السماء الرحيمة معاً. كان يغدراسيل والملوك هناك، أينما كانوا.
في الانتظار. كان إريك الرمح. تدحرج الظلام حول إريك— ... وشعر بثقل عالم، أو بالأحرى، عشرة ملايين عالم، يوسمونه بمستقبل لا يُمحى. ... تفقد حالته، وأجل. كان هناك تغيير كبير.
إريك فلات، [نحو الستين]
[السنة الحالية: 1453 (فيرد، الطبقة 789)، [الواقع الحالي = الطبقة 789، فيرد]
انقسام المانا؛ الروح، الجسد، العقل: 31%، 30%، 30% معدل تخصيص الريزون: 9% الروح: 913.71 مليون يومياً / 10,575.34 في الثانية، [مستوى الظلام = 62.3 ضعف خط أساس الصعود] الجسد: 1453 العقل: 1971 الاستقرار العام: ↑↑ [+9,624.08، -9] الصيانة الأساسية نقاط المانا: 2.9 تريليون/∞، ↑ [+3,278.25، -3] الصيانة الأساسية نقاط الصحة: 2.8 تريليون/∞، ↑ [+3,172.6، -3] الصيانة الأساسية نقاط القوة: 2.9 تريليون/∞، ↑ [+3,172.6، -3]
الصيانة الأساسية الريزونات: 1.9 تريليون [+951.78 = +105.75]
لقد قفز حتى بلغ ثلاثة وستين وعشراً من المئة ضعفاً من خط أساس الصعود. كان ذلك ضعف ما كان عليه قبل أسبوع.
هسهس إريك بعبوس: "...أظن أن هؤلاء القوم هناك في فنرير يعبدونني أيضاً. هذا غريب حقاً".
همست إغدراسيل في أذنيه: "هذا صحيح. ما زلت أمتص ألوهيتك بسبب ميثاقنا، لكن كل ما عدا ذلك يظل ملكاً لك وحدك. يؤكد هذا حقاً الاتجاه الأساسي لهجوم نותانغاناثور الجانبي. لا أحد غيرك يتأثر به، لأننا حسبنا حسابه، لكنك خارج النص، لذا فأنت تتأثر، إلى حد ما. اعلم الآن أنه توجد على الأرجح نسخ من ملوك فيرد هناك، لكنها نسخ كسرية. إنهم ما يعتقده المؤمنون بهم، ولا شيء غير ذلك. ليس لديهم رداء الظلام ليجعلوا منهم أكثر من أشباح لخيال جماعي".
أطلق إريك ضحكة ساخرة ومظلمة، وقال: "أشباح، هه؟ أرى نفسي بالفعل أغامر بالنزول إلى هناك لأقتل أشباح الملوك أولئك، وبدوي بمظهر ميليميزارغو طوال الوقت، محاولاً 'قتل الملوك' مثلما ظن الناس أنه كان يحاول فعله طوال تلك المدة. يا لها من سخرية للقدر وهو يعبث بالواقع".
تنهد وهو يملي ناظريه على سطح فنرير، مردفاً: "جين المفترض أن تكون هي من تحارب الملوك".
...آه يا للتباريح، لعلها سمعت ذلك. لابد أنها كانت تموت خجلاً في هذه اللحظة بالذات.
قال إغدراسيل، منقذاً إريك من كلماته الخاصة: "الوقت أوروروبوروس يا أبي. إن عشت طويلاً بما يكفي، سترى الأنماط تتكرر في كل شيء. تلكم طبيعة هذا الكون الكسري، والحياة نفسها. يكبر الأطفال ويعيشون حياة كحياة آبائهم، أو ربما تتخطى الظروف أجيالاً، أو تدور، ثم يرزقون بأطفال يمضون فيعيشون حياة أعدهم الآباء لها، لكنهم لا يستطيعون إعدادهم لها حقاً، لأن الحياة، مهما بدت تشبه ما سبقتها، ليست متشابهة حقاً على الإطلاق".
وأضاف: "ولكن إن عشت طويلاً بحق، فحينئذ يمكنك أن ترى الأنماط الحقيقية تطفو على السطح، وتدرك نعم، إن الوقت لأوروروبوروس".
ابتسم إريك عند سماع ذلك، وقال: "وكذلك [تجديد]".
انتظر إريك أن يقول إغدراسيل شيئاً آخر. لكن الواقع انقرض في تلك اللحظة. لم يكن إريك متأكداً كيف عرف ما عرفه، لكنه عرف أن فنرير قد تزامن زمنياً أخيراً مع فيرد. ثم وقف أوزي مستدعي العواصف على بعد عشرين كيلومتراً خارج حافة فيرد. لم يُبدِ إريك أي رد فعل سوى الغليان غضباً. كان أوزي يرتدي رداءً أحمر يلتصق بجسده كالأشرطة، منسدلاً ومتموجاً، كأنه عشب بحري في محيط، أو شعر حورية بحر.
رفع يديه يمنة ويسرى، ونادى: "أاستمتعتم؟ "أأعددتم العدة بما يكفي؟
"أكانت الهدنة كافية لتتوصلوا إلى قرارات صائبة؟ "أم أن ثمة تدابير أخرى ضرورية؟"
رد إريك بسماء ملأى بحزم [ضوء متألق] بدأت كخطوط ضوئية عادية ثم تحول إلى دمار شامل تماماً بعد حافة النص مباشرة، حيث لامست تدفقات الجسيمات الشبيهة بالكوازار الغلاف الجوي الشحيح الموجود هناك. تشتت أوزي ذرات تحت هذا القدر الهائل من النيران النووية. حين خلا الفضاء الواقع خلف الحافة من الانفجارات، ظلت السماء صافية لمدة دقيقتين كاملتين. ثم عاود أوزي الظهور، طائراً خارجاً من فنرير بسرعة البرق، والتي كانت لا تزال بطيئة نوعاً ما على هذه المسافات.
كانت بالسرعة الكافية. تعلق أوزي في الهواء، وقد تحول رداؤه الشريطي إلى عباءة، كاشفاً عن درع صفائح أحمر، بينما خوذته معلقة بحزامه وشعره الأحمر يتطاير في نسيم معدوم.
قال: "نمنحكم أسبوعاً بسخاء لتتخذوا قراراً أفضل، ثم نقتلكم جميعاً".
وضع خوذته، وتأرجحت عيناه ببرق أحمر خلف شقوق العيون السوداء في ذلك المعدن الأحمر.
"اتخذوا قرارات سيئة، من فضلك. طالما رغبت في قتل كل من عرفتهم طوال حياتي".
ثم اختفى.