استيقظ إريك كعادته. دفعة واحدة. وتفتحت حواسه لتشمل الجميع وكل شيء. تمدد كويلاتالاب على الطرف الآخر من السرير. يتشاركان دفئهما الصغير في تلك المناسبات النادرة التي يرغبان فيها حقاً في النوم. الأنشطة الأخرى كانت أكثر شيوعاً. استيقظ كويلاتالاب مع استيقاظ إريك. ابتسم الرجل الضخم كاشفاً عن أنيابه السفلية الكبيرة. تنفس بعمق والتف نحو إريك.
قال: "أهلاً."
قال: "أهلاً."
اتسعت ابتسامة كويلاتالاب. ثم اقترب لطبعة قُبلة صغيرة. ونهضا معاً.
سأل إريك وهو يرتدي رداءً من خيط الضوء: "ما خطتك لهذا اليوم؟ أنا بانتظار المزيد من الاجتماعات الكبيرة."
ارتدى كويلاتالاب ملابسه الخاصة التي لم تكن من خيط الضوء. أراد إريك إعطاءه بعضاً منها. لكنه أراد صنع ملابسه بنفسه. كان لديه بالفعل عناكب خيط ضوء تنمو في عشرة زنزانات مختلفة. وفي زنزانة الإحسان الكبرى في كاندلبوينت أيضاً. بدأ بالاحتفاظ ببعض الملابس الحقيقية هنا في قلعة الغيوم الآن بعد أن أُزيل اللون الأحمر من فيرد وبات بإمكانه العيش خارج الزنزانات. حاول اللون الأحمر محوه عدة مرات بالفعل.
كأن إريك بحاجة لسبب آخر لقتل نوتهانجاناثور.
قال كويلاتالاب: "ما زلت أعمل على زنزانة تدريب الرنين تلك."
ضحك إريك بخفة: "أتفاجأ أنك حققت أي نجاح يُذكر."
قال كويلاتالاب: "الظلام ليس الكسيرية هذا مؤكد. تمكنت مع ذلك من جعل الزنزانة قادرة على رؤية رنيني الخاص."
توقف إريك: "حقاً؟ هذا مذهل!"
ابتسم كويلاتالاب بتهكم وسمح لنفسه بالخجل: "كان عليَّ نقل مُمتاز هناك. لكني بدأت أزرع الرنين الآن."
كان هذا خبراً كبيراً.
جذب إريك كويلاتالاب في عناق وضمه بقوة قائلاً: "تهانينا!"
ضحك كويلاتالاب قليلاً وهو يبادله العناق: "يمكن لهذا اللاتش العجوز تعلم بعض الحيل الجديدة بين الحين والآخر."
حرّك إريك حاجبيه: "هذا يستدعي احتفالاً."
لن يُعد الإفطار لعدة ساعات على أي حال. أقام إريك ملجأً [مُسارَعاً] صغيراً ليمنحهما وقتاً أطول بقليل.
- - - -
دخل إريك غرفة الطعام واستنشق عبق الفطائر بالقرفة.
ابتسم وقال: "أنا أُعشق تلك الفطائر يا تيريسا".
ابتسمت تيريسا وهي تضع صينية ضخمة من فطائر دوامات القرفة، بينما لمع [سواره الذكرى والتاريخ]
الفضيّ على معصمها، وقالت: "لا أصدق أنني نسيت أمرها. داريوك يحبها أيضاً".
جلس مخطط فضيّ باهت وصوت أجوف على كرسي جانبيّ، بجوار مقعد تيريسا. حتى الآن، كانت تيريسا الوحيدة القادرة على رؤية داريوك تماماً، لكنها كانت ترّاه يقيناً. كان إريك متأكداً تماماً من أنه رصد شيئاً شبيه بالابتسامة على شبح داريوك، بفضل الاتمام الذي أولته إياه تيريسا. اعتادت ليليثا التظاهر بأن أباها حيّ يُرزق وبخير أيضاً، تماماً مثلما فعلت تيريسا بكل سهولة.
وثبت في كرسيها بجوار توهج داريوك الباهت وهي تقول: "أنا أحبها أكثر! أيمكنني الحصول على عشرة؟!"
قالت تيريسا وهي تجلس: "حالما يحضر الجميع يا ليليثا. أيمكنك المساعدة في أمر النقانق يا إريك؟ لقد نفدت تقريباً".
نسخ إريك بسهولة قطع النقانق على الطاولة — دخل بوي وريزالا الغرفة معاً، وتداخلت خيوط عقولهما وهما تتحدثان عن أي شيء.
انضم بوي إلى المحادثة المادية أيضاً فقال: "سأذهب إلى المتجر لاحقاً".
دخل فاريول، زوج ريزالا من عرق الإنكاني، خلفهما مباشرة وهو يقول: "لقد توليت ذلك يا بوي".
قال بوي: "هذا يفي بالغرض أيضاً".
التفتت ريزالا حولها... ثم انحنت لتنظر تحت الطاولة.
"كيني يا حبيبي. يجب أن تأكل على الطاولة يا سكري. تعال واجلس على مقعدك".
كان كيني أكبر بقليل من ليليثا، لكنه كان ابن تنين وُلِد لأبوين من التنانين والإنكاني، لذا بدا صغيراً حقاً مقارنة بالجميع. لكنه كان ذكياً بحدّ السيف.
فقال: "أنا بخير هنا يا أمي. ألعب الوحوش مع أوفيل وهذا هو المكان الآمن".
ابتسم إريك إثر ذلك.
فتح بوابة صغيرة نحو السكينة، سامحاً لصوته وحده بالمرور عبر الفتحة وهو يقول: "أوفيل. حان وقت الفطور. يمكنك اللعب لاحقاً".
انبثق أوفيل من بوابة مختلفة وهو يقول: "حسنااااااء".
استدرجت ريزالا كيني للخروج من تحت الطاولة وهي تقول: "يمكنك اللعب لاحقاً أيضاً".
سأل بوي: "ألم يرغب كويلالاب في الفطور؟"
قال إريك: "لا. مشغول جداً بأبراج الرنين، رغم أنني سعيد لأنه قرر قضاء الليلة هنا. مندهش لأنه يحرز تقدماً مع الرنين على الإطلاق، لكن إن استطاع أحد جعل ذلك يعمل، فهو يقدر".
قال كيني: "كويلالاب ناسك".
ضحك إريك.
"أجل. إنه كذلك".
التفت حوله.
ثم فتح بوابة صغيرة نحو يغدرايسيل عند البحيرة وقال: "الفطور".
انبثق تجسيد يغدرايسيل من بوابة.
"ألا توجد فتيات وفتيان؟"
ابتسم إريك برقة وقال: "كلما تغيرت الأمور، ظلت على حالها؛ الفتيات والفتيان يقومون جميعاً بأشياء خاصة بهم. أعتقد أن جين مع سيتناكوف الآن".
كاد أوفيل أن يقول شيئاً وأفلت به، لكنه توقف وفمه مفتوح. أعاد التفكير. نظر إليه إريك قليلاً. تراجع أوفيل.
قال إريك، قرر ترك مشكلة أوفيل وشأنها: "لنأكل إذن!".
ضحكت تيريسا وهي تبدأ في توزيع الفطور، ووضعت أفضل فطيرة لولبية أمام المخطط الفضيّ لداريوك أولاً، قبل أن تنتقل إلى البقية. خدم الجميع أنفسهم فيما تبقى من طعام حسب رغبتهم. كان لذيذاً.
سرعان ما بدأت محادثات جانبية حول هذا وذاك — أفلت أوفيل بالقول: "إيفان مع زوريك!".
تجمد إريك، وتساقطت قُطعة الفطيرة التي على شوكته على قميصه.
وضع شوكته ونظف نفسه سائلاً: "إيفان يواعد حفيد زولان؟ فالادين روزيتا؟"
أضاف أوفيل بسرعة: "حفيده الأكبر!".
رمق يغدرايسيل أوفيل بنظرة ثم قال: "بدأ الأمر قبل ثمانية أشهر، بعد وقت قصير من عودتك. كان الاثنان يدوران حول بعضهما في الدار لفترة الآن، لكنهما أقدما على الخطوة".
شعر إريك ببعض الانزعاج لمعرفته أن أطفاله في علاقات عاطفية دون إخباره بالأمر، لكنه تجاوز ذلك قائلاً: "هنيئاً لهما".
وسأل: "ماذا يفعل البقية اليوم؟"
قالت تيريسا: "أنا وداريوك سنأخذ ليليثا إلى السينما".
كادت ليليثا أن تقفز من كرسيها.
"أسنذهب حقاً؟!أ"
أومأت تيريسا برأسها وبدأت تقول شيئاً — لكن كيني أفلت بالقول: "أريد الذهاب أنا أيضاً!".
ونظر إلى أمه.
"أماه؟!"
اتسعت عيناها ريزالا قليلاً بقلق طفيف، ثم رسمت ابتسامة وقالت: "سننظر في الأمر يا حبيبي".
ابتسم إريك لرؤية هذه الدراما تدور أمامه. كان الفطور لطيفاً. أما عن دراما أطفال إريك أنفسهم، فلم تكن جين قد تحدثت عن الأمر، لكنها أصبحت جادة للغاية مع سيتناكوف، حسب ما سمع إريك؛ ولم يسمع أيّاً من ذلك من جين نفسها. حسناً لا بأس.
- - - -
قف إريك فوق فوهة بركان سوداء مألوفة حيث ينساب الضباب برفق في المكان. وقفت روزيتا وفغار معه لكن إريك لم يكن متأكداً تماماً ممّا يدور حوله والضباب فارغ. الثلاثة فقط. لقد استدعوه إلى هنا لكنهما لم يبينا الكثير. اكتفيا بالقول إنهما يريدان الحديث بصفة رسمية.
وسأل إريك عرضاً: "ما الأمر؟"
قالت روزيتا: "طرا تطور على مشروع فك الانشطار. وتحديداً عبر تداخل الأحداث انتُزع شخص من سمائي".
وقال فغار: "وقبل ذلك بيوم أعاد سليمان شخصاً اختار النهاية".
آه. حسناً. ... همم. إذن كانت تلك مشكلة ذات طبيعة معقدة. عندما يموت الناس تحدث أمور كثيرة مختلفة. في أغلب الأحيان عندما يموت الإنسان يذهب عادة إلى مَلِك من اختياره ما لم يطرأ طارئ في الطريق. ثم بعد زمن طويل في ذلك النعيم يبقى ذلك المرء على طبيعته ليغدو مثالاً لنفسه في تلك الحياة الآخرة أو يختار ببساطة أن يمتزج بذلك النعيم؛ ملكوت ذلك المَلِك المحدد. يشبه الأمر أن يصير المرء جزءاً من المَلِك لكنه أشبه بأن يصبح جزءاً من رداء السيادة ذاك.
الفرق بين أن يكون المرء جزءاً من ملكوت المَلِك أو ردائه فرق أكديني وديني لكنه ربما أغلب للجانب الفلسفي. أما صيرورة المرء مثالاً فتبقيه على حقيقته بالطبع. وفي الغالب الأعم من الحالات الأخرى حيث لا يكترث المرء بالحياة الآخرة أو إن لم تكن لديه خطط لما بعد الموت فإنه يقصد فغار الذي يقوده إلى الحياة الآخرة التي يختارها ليرى إن كان يتلاءم معها أو يعرض عليه النهاية؛ محواً ليناً للراحة الأبدية.
أما الأطفال الرضع والصغار الذين أصغر من أن يعدوا لشيء فيُساقون عادة إلى نعيم أتونيْر ليوْلَدوا من جديد لآباء أشد ما يكونون رغبة في الإنجاب مع أن ذلك يشبه إلى حد بعيد وضع الأشياء ذاتها لتصنع شخصين مختلفين. لم يكن ذلك [تقمصاً]. لكن نهاية فغار كانت نهاية حاسمة إذ يرجح أن من اختاروا تلك النهاية هم من ترجح كفتهم لها بضراوة. لم يكن فغار يمنح النهاية خفيفاً لكنها كانت حاضرة دوماً تدعو الناس إلى راحتهم القصوى.
كان الجميع يرتادون الشك في أن مشروع سليمان لفك الانشطار قادر على محو النهاية وأدركوا أنها ستغدو مشكلة عاجلاً أم آجلاً... وها قد حلت تلك المشكلة الآن.
أخذ إريك برهة ثم قال: "إذن يمكنه حقاً محو النهاية. كان ذلك متوقعاً إلى حد ما عاجلاً أم آجلاً".
وقال فغار: "وها قد وصلنا إلى "عاجلاً أم آجلاً". لا مانع لدي في الخلود لكني أكره الألم والنهاية يختارها أناس اختاروها لأنفسهم. لقد أعادت حفيدة كبرى الشخص الذي اختار النهاية ظانة أنها تفعل خيراً لكن صاحب النهاية اختار النهاية مجدداً على الفور".
تنهد إريك: "إذن هذا سيء".
وقالت روزيتا: "انتزاع شخص من النعيم قسراً ليس مثالياً أيضاً".
قال إريك: "انتزاع شخص من النعيم... ليس مثالياً أيضاً".
توقف إريك متفحصاً...
ثم التفت وحول ناظريه نحو روزيتا وفغار وسأل: "لماذا نحن هنا؟"
قالت روزيتا: "تقنياً ما فعله كفر من أفظع الدرجات لكن لدينا مشكلات أكبر... تقنياً. وقد أثبت سليمان بالفعل أنه حليف. لو دنس أي شخص آخر آخروات قومنا لتدخل البالدين".
"مفهوم".
قال إريك: "إذن فلنحل هذه المشكلة".
أومأت روزيتا وقد تراجع قلقها قليلاً بعد أن وافق إريك على فعل شيء.
قال فغار: "شكراً لك يا إريك. نريد منك أن تحادثه وتدمج نوعاً من الدعاء في عمل تكراره السحري القادم. طلب تصريح إن أردت صياغة الأمر هكذا".
قال إريك: "... حقاً؟ لا أرى مشكلة في ذلك".
... لكن إن كان هذا كل شيء فلماذا هما هنا في هذا المكان الطقسي.
سأل إريك: "ولكن ثمة المزيد بكثير؟"
قالت روزيتا: "توقد سيتناكوف إلى مرتبة الساحر صباح اليوم ونحتاج إلى محادثته هو وكيليغزون قبل أن يقتتل الاثنين".
اتسعت عيناها إريك— قال فغار: "من المثالي لو أحسنت إدارة هذه المواجهة أن يترقى الاثنان معاً إلى مرتبة الساحر الحقيقي في نهايتها".
وقالت روزيتا: "وهذا ما سنأمله لأنني سأسترد النص من ذلك الموضع وأدع ما يشاء يحدث يحدث".
ركز إريك: "هذا كثير. والآن بات لزاماً علي حقاً أن أعرف ما يدور في تلك العلاقة".
قالت روزيتا: "لم ننته بعد".
قال فغار: "اليوم يوم عظيم يا إريك. لأننا نفكر أيضاً في أن نطلب من ميليميزارغو ترقية سليمان إلى مَلِك للمعرفة. سيحل ذلك مشكلات جمة تلوح في أفق مشروع فك الانشطار ويوفر إطاراً أفضل لحدوث كل ذلك. فلن يحتاج إلى إعداد أنظمة أدعية بل يمكنه أداء دور نظام الدعاء بنفسه".
قالت روزيتا: "بمثل هذه القوة يمكنه حقاً استعادة ديب وإحكام تعويذته لتصير عملاً حقيقياً للألوهية فضلاً عن تزويد فيرد بمَلِك للمعرفة قادر على مقارعة التأثيرات المضادة للذاكرة التي تنتهجها الحمراء".
تعطل عقل إريك قليلاً.
ثم قال: "آه. نعم. هذا يوم عظيم أرى".
قالت روزيتا: "يوم عظيم. ومحتمل أن يكون يوماً كارثياً. أجزاء متحركة كثيرة وما زلنا في مستهل حلول مشكلاتنا المتفاقمة. لكننا نؤمن بأنه قد يكون يوماً طيباً للغاية. ربما تحتاج إلى إتيان الكثير من سحر الزمن لكي يتساقط كل ذلك بالطرق السليمة وربما لا".
قال فغار: "الأمر كله مترابط. لا أحد منهم يعلم أن هذا يحدث. لكننا هنا لأننا نأمل أن يختار ميليميزارغو الحضور ومد يد العون. وبحسب ردة فعله سيتعين علينا التفاعل وفقاً لذلك".
التفت إريك حوله.
"... ميليميزارغو؟"
تموجت الظلال.
برز ميليميزارغو من العتمة بياض عينيه وحده يتبين بوضوح وهو يقول: "عليك أن تطلق المَلِكة الميتة لي".
نظرت روزيتا إلى أبيها. مرت لحظة سرمدية وعميقة.
تحدثت روزيتا بصوت يشبه إلى حد ما صوت ابنة ضالة تخاطب أباها الخرف: "أأنت هنا حقاً يا أبي؟ أأنت حقاً المَلِك المظلم الذي نشأت وأنا أعرفه؟"
تجسد ميليميزارغو أكثر: "لا. لست كذلك".
ولأول مرة يشهد إريك الاثنين معاً بدت روزيتا محطمة ومفعمة بالأمل في آن.
"لقد تضاءلت تماماً مثل كل ما تبقى من الكونيات المرسومة. وما عدت نفسي إلا لمماً في بعض الأيام يا ابنتي. لكني لا أزال مَلِكاً بما يكفي لأمضي بهذا حتى النهاية وأتصرف كما ينبغي لا سيما في الأحداث الجسام كهذه. السؤال الحقيقي الوحيد هو إن كنت تؤمنين حقاً بأن سليمان أهلاً للألوهية. إنه في نهاية المطاف مني".
بدت روزيتا لينة برهة كأنها تود أن تصدق لذا حين تحدثت كان طلبها أعمق من كلماتها: "لا يمكنه نيل النص ومع ذلك سيحاول فعله. اطلب منه ألا يسلبه مني".
"لن يحاول نيل النص يا روزيتا لأن غايتي من أخذ بقايا المَلِكة ليست إيذاءك ولا تخريب ما بين أيدينا. سآخذ بقايا مَلِكة المعرفة وأصنع لسليمان رداء للحكمة ليصير ملكاً مصغراً تابعاً لك إذ أود أن أمنحك القوة الكاملة للمعرفة التي لم أمنحها لك في مستهل رحلتنا في هذه الكونيات الكسيرية. سأرقي رداءك من المعرفة المرتبة إلى رداء المعرفة الحقيقية".
وأردف ميليميزارغو: "ولكن إن لم تريدي هذا فسأحاول إحياء المَلِكة الممحوة. وكل ما يحتاجه سليمان هو أن يكون ملكاً مصغراً وهو أمر يسهل نيله".
أخذت روزيتا نفساً عميقاً. وأغمضت عينيها. لم يتكلم أحد. فتحت روزيتا عينيها— تحولت أرض البركان السوداء بأكملها من سبج أسود مبرد إلى زجاج متموج شبه شفاف. وقف إريك فوق ذلك الزجاج ناظراً إلى بقايا جسد لم يكن جسداً قط. لقد فقد الكثير حتى صار أشبه بمجموعة أجزاء. ما تبقي من مَلِكة المعرفة كان بلوراً مهشماً عند كل حافة وشبه عديم اللون وملتصقاً بالهيئة العامة لشنسان مستلق على ظهره ويداه إلى جانبيه.
وكان طوله يناهز النصف كيلومتر بسهولة. ما تبقى من مَلِكة المعرفة كان إصبعاً وقدماً وحوضاً ونصف رأس غلبت عليه العين اليمنى. وكان الجذع والكتف الأيمن واليسرى الأصحَّ؛ إذ كانت مترابطة فيما بينها باستثناء كسر عند العمود الفقري يعلو الحوض بقليل. ومدد شعر أبيض طويل تحت البقايا منشؤه ما كان رأساً ثم توارى في الضباب حتى أطراف الفوهة البعيدة. تخيل إريك أن شعر المَلِكة كان الضباب.
كانت عين مَلِكة المعرفة اليمنى مفتوحة. وتألق عمق تلك العين الميتة ببريق ذهبي حتى الآن بعد مرور ألف وأربعمائة وثلاثة وخمسين عاماً على تضحية المَلِكة.
تحدثت روزيتا: "أنا أقبل رداء المعرفة".
ومض الظلام. بدأت المَلِكة في الأسفل تتفتت ليتحول جسدها إلى ذرات من الطاقة تتبخر تحت الزجاج. وأغمضت عينها. ومع أنه لم يكن لها فم شعر إريك بأنها باتت في سلام أخيراً وبأن كل ما سلف كان عذاباً— تنفست روزيتا بعمق فتدفق العالم فيها. واكتسب جسدها البشري الأبيض المصنوع شيئاً عميقاً في ذلك النفس وازدادت بضع بوصات في القول أيضاً. وتحولت بدلتها البضّة إلى ما هو ألطف قليلاً— انتهى الأمر.
هذا كل ما في الأمر. ماتت مَلِكة المعرفة وحييت مَلِكة المعرفة من جديد. أخرجت روزيتا نفسها. وتألقت عينا روزيتا ذهباً؛ وربما فاقت اليمنى اليسرى قليلاً. طرفت روزيتا فتلاشى تفاوت الوهج الذهبي وتألقت عيناها ببريق قبل أن تطرف مجدداً وتواري قوتها خلف العادية. ثم رفعت يدها وفكت مشبك كعكة شعرها ليسقط شعرها الأبيض المعدني تدفقاً ناعماً بياضاً يبلغ منتصف الظهر.
قال ميليميزارغو: "أهلاً بك في السيادة الحقيقية يا ابنتي".
لم تجب روزيتا ميليميزارغو برهة.
ثم رفعت بصرها إلى وجهه وقالت: "توقعت أكثر".
همهم ميليميزارغو: "سيتطلب التأقلم وقتاً لكنك تجعلين هذا الكون أيسر لي فهماً بالفعل. أنصحك بتعيين بضعة ملوك صغار قبل أن تتلقي وطأة اللانهاية بكاملها. يمكن لسليمان أن يكون الحكمة لكن عليك تعيين القوانين الطبيعية والقوانين السحرية والحكم والمجهول".
تجهمت روزيتا قليلاً بينما تحدث ميليميزارغو وراحت عيناها تتراميان يمنة ويسرة كأن المعرفة المتنامية في رأسها كانت أثقل من أن تحتمل. شعر إريك بوخز من القلق تارة بسبب رؤية روزيتا وتارة بسبب كلمات ميليميزارغو.
لو كانت قصة الانشطار الأصلية صحيحة ولو قليلاً لكانت مَلِكة المعرفة الأصلية قد أصيبت بالخبل جراء تدفق المعرفة الجديدة من هذه "الكونيات الجديدة".
ولكن روزيتا تنفست بعمق. وهدأت. وذكر إريك نفسه بأن مَلِكة المعرفة الأصلية لا بد أنها كانت تعلم بالفعل بالكونيات الكسيرية وكل تلك الحقائق المصاحبة لها. ولم يكن هناك أي مبرر على الإطلاق لتصاب بالخبل في البداية إلا لأن ذلك كان يلائم خطة نوتهاناناثور.
قالت روزيتا: "لقد أوصدت قاعدة معرفتي على بضعة عشرات الآلاف من العوالم الجانبية. سأعين أولئك الملوك الصغار لاحقاً لمزيد من حل المشكلة".
... آه. ربما أدى تدفق المعرفة بالفعل بالمَلِكة الأصلية إلى غيبوبة.
قالت روزيتا: "ظننت حقاً أنه سيكون أسوأ من هذا".
رفع ميليميزارغو حاجبين عريضين مكسوين بالحراشف. وتأمل عن قهب.
ثم تراجع مبتسماً: "عمل جيد يا ابنتي. كنت أعلم أن بإمكانك فعلها".
قالت روزيتا ربما بقسوة أشد قليلاً: "لم تكوني تعلمين في الواقع"...
ثم رفعت بصرها إلى أبيها وعاد بعض من تعاطفها السابق: "... ولكن ربما كنت تعلمين؟"
قال ميليميزارغو مبتسماً: "أنا أتحسن يا ابنتي".
بدأ إريك يقول: "لا أود المقاطعة لكن... هل لاحظ نوتهاناناثور هذا؟"
قال ميليميزارغو وهو يرفرف مبتعداً نحو الظلال: "نعم نعم. عمل عمل. سأكون مرقباً".
قالت روزيتا لإريك: "نعم. لقد لاحظ نوتهاناناثور لكن بإمكاني الآن إحكام فيرد حقاً ومساعدة عدة أفراد على الترقي".
التفتت إلى إريك: "أتررجوك أن تذهب وتتحدث إلى سيتناكوف وكيليغزون الآن؟ لا أود التدخل كثيراً في شؤونهما الشخصية فذلك لن يكون صالحاً لهما. سنعمل أنا وفغار مع سليمان مادامت هذه هي الطريق التي نسلكها".
أومأ فغار.
قال إريك: "حسناً. ومبارك الرداء الأكبر بالمناسبة. إذن بالعودة إلى السؤال السابق: ما حكاية الاثنان؟"
ابتسمت روزيتا: "سيكون خيراً لك أن تعرف منهما. وشكراً. أنا... لدي الكثير لأنصرف إليه. يجب أن أمضي الآن أيضاً".
توابت فمن توارت في وميض ذهبي. قهقه إريك لذلك.
- - - -
قال المَلِك ألفونين ستراتاجول، واقفاً مع بضعة مستشارين على حافة ساحة المعركة: "أنا أتولى الأمر يا إريك. لستَ بحاجة إلى التواجد هنا".
التفت ألفونين إلى جين الواقفة قربَه. لم ينطق بكلمة، لكنَّ عيناه قالتا كل شيء. ظنَّ أن جين هي من استدعته.
قالت جين عيناها كل شيء أيضاً، ثم نطقت قائلة: "لم أستدعِكَ يا أبي".
قال إريك: "من الغريب حقاً أنني لم أكن أعلم بوجودكما هنا حتى تفحّصتُ المكان بناءً على طلب شخص آخر".
كان إريك قد خرج من بوابة على تل عشبيّ في الطوق السادس، منطقة الحرب، في نقطة ما فوق نلبور، وصولاً إلى السطح القديم. كانت هذه البقعة واحدةً من ساحات معركة عديدة اشتعلت بين الملائكة والشياطين منذ يوم التكوين، حين حوّل سليمان الجحيم إلى الطوق الخامس والسماء إلى الطوق السابع. وُجدت هذه الأرض بين هذين العدوين القديمين، وكان لها اتجاهان مختلفان للجاذبية نتيجة لذلك. حين نظر إريك إلى الأعلى، رأى قارة ثانية معلقة في مرآة هذه القارة فوق رأسه، بدلاً من السماء.
كان كل ما بين هاتين القارتين المتقابلتين مضاءً بنور كليّ الحضور يتدفق عبر مركز الطوق السادس. كان الطوق السادس الأرض الوحيدة التي تبدو هكذا، لأن الأرض في الأسفل والسماء في الأعلى احتجتا إلى الكثير من الماء والتراب ومجرد أشياء عادية بين السطح وقشور الأدمانتيوم، لكيلا يقاتل الناس مباشرة على تلك القشور. لم يكن بإمكان المرء إلحاق الضرر بالأدمانتيوم أبداً، ولا سيما الأدمانتيوم الذي تتكون منه الأطواق، لكن وجود بعض التراب الإضافي في طريق تلك القشور ساعد في جعل الأمور أقل مدعاة للقلق.
عادة، كان هذا المكان غارقاً في التعاويذ وأنواع القتل كافة، في الصراخ وسفك الدماء وقرع المعدن بالمعدن. ظلَّ شيء واحد ثابتاً على الأقل؛ صوت قرع المعدن بالمعدن. كان كيلزون يطفو في السماء المضاءة عالية فوق رأسه، على مسافة بعيدة. قدّر إريك مسافته بنحو أربعين كيلومتراً. وكان يتوهج بحضور فضي يبرز جسده الأسود. حام سيطناكوف على بعد كيلومترين ربما من كيلزون. وكان محاطاً بسراب في الهواء؛
كثافة في الهواء، حقيقةً. وربطت خيوط من الفكر بينه وبين كيلزون، وكانت تعبيرات وجهيهما محتدمة. كانت هذه اللحظة فترة هدوء في القتال. تساءل إريك عن كل ما يراه، لكنَّ معظم قلقه كان منصباً على سيطناكوف. كان كيلزون قد اشتعل وصار ساحراً قبل نحو شهر، وهنا، في الوقت المحدد تماماً، نجح سيطناكوف في الشيء ذاته.
خمن إريك: "أسيطرناكوف ساحر هواء؟"
قالت جين: "على الأرجح".
ثم تقبلت تماماً حقيقة أن أباها هنا، وأصبح كل ما كانت تحاول تفاديه خارجاً عن إرادتها فجأة.
"إنه يواجه مشكلة مع هذا... الأمر بأسره. أثق أنك تعلم".
قال إريك: "لا أعلم في الواقع. أحرص دائماً على البقاء بعيداً عن حياة الناس حتى يتعلق الأمر برفاهية الكثيرين أو حالات مشابهة أخرى".
وأردف: "وهما يتواصلان بالتخاطر هناك، لذا لا يمكنني سماعهما أيضاً".
توقفت جين.
"... ألا تعلم؟"
"لماذا يثير هذا الاستغراب يا جين؟ لم أكن أعلم أنكما تتواعدان أيضاً".
وتابع إريك: "وعرفتُ بأمر إيفان وزوريك في وقت earlier اليوم أيضاً، لكن فقط لأن أوفيل أصر على إخباري".
لم تكن جين متأكدة ممّا يجب أن تقوله حيال ذلك.
أوضح ألفونين ستراتاجول بسرعة: "اعتاد كيلزون أن يكون جندياً ثقيلاً من التايتنايت، وكان شكله السابق بشرياً، شأنه شأن سائر نبلاء الأدمانتيوم في التايتنايت. وهناك كثيرون منهم هناك، لذا لم يكن كيلزون في مرتبة عالية أبداً. كان من النبلاء الصغار. اسمه السابق هو كوسوموف. اعتاد السفر مع سيطناكوف وقتل الوحوش معاً. فعلا ذلك لنحو بضعة قرون. وقع كوسوموف وولدي، الأمير الثالث تشيرنوم، في الحب، وكان مقدراً لكيلزون أن يُتبنى في العائلة عن طريق الزواج. ثم هاجم مليميزارغو قبل المراسم، وأخذ تشيرنوم، وشطره، ثم رمى بجثة تشيرنوم الميتة على كوسوموف، مما سبب اندماجاً. ألقى الشابان باللوم على نفسيهما وعلى بعضهما البعض بدرجات متفاوتة منذ ذلك الحين. مضى كوسوموف ليصبح كيلزون، وذهب إلى أر كندرست ليقاتل ويموت، لكن ذلك لم يحدث قط، ونجحت سيلفرايت في جعله جنرالاً".
ارتجف ستراتاجول حين أنهى كلامه.
"وهذا أمر كنتُ أتمنى تركه في الماضي إلى الأبد، لكن الأحداث تتآمر".
تنهدت جين قليلاً. كانت جين تعرف معظم ذلك، ولكن ليس كله. وبحسب تعبيرات وجوه مستشاري ألفونين المبتعدين للخلف، أرادوا جميعاً التظاهر بأنهم لم يسمعوا شيئاً على الإطلاق. لكن إريك لم يكن ليَتظاهر. وفجأة، بدا كثير من الأمور منطقياً. وبطريقة عرضية، أدرك إريك أيضاً سبب وجود تنافس أو كراهية متبادلة دائماً بين جيودات التايتنايت وستراتاجول، أو لقد تدافعا في تنافس لنحو ثلاثمئة وخمسين عاماً، وهو ما يتطابق تماماً مع وصول كيلزون إلى سبور.
عندما كان إريك يستكشف أماكن لغرس شجرة يغدراسیل، ظهر بعض ذلك التنافس.
كان «الاندماج»
أمراً سماع به إريك مرة أو مرتين ربما طوال حياته، لأنه، كمعظم الأمور المتعلقة بالمصنوعات، لم يكن يُذكر ببساطة خارج الجيودات. عرف إريك الآن سبب امتلاك كيلزون لشكله الشبيه بالأوركول؛ كان كوسوموف بشري الشكل يحتضر وجثة تشيرنوم هناك، فرمى بهما مليميزارغو معاً واستوعب كوسوموف ذلك الأدمانتيوم لشفاء نفسه، مما أدى إلى تبني شكل جسد تشيرنوم، لأن تشيرنوم كان ليمتلك الكثير من الأدمانتيوم في جسده.
لكان الأمير الثالث قد وفر الجزء الأكبر من المعدن اللازم لشفاء الجروح التي عانى منها كوسوموف في هجوم مليميزارغو. أيضاً، إن العذاب النفسي الناتج عن مقتل خطيبك وكل التداعيات السياسية وكل ما ماثل ذلك مما كان سيحدث ــ وفقدان سيطناكوف كصديق أيضاً ــ لربما تسبب في تغير لدى كوسوموف، مما جعله يتبنى بالكامل شكلاً جسدياً مختلفاً. لقد رأى إريك ذلك في حادثة إسقاط النهار، عندما كان ذلك المصنوع يذوب ويعيد تشكيل نفسه، متحولاً إلى شخص آخر بينما كان يروي ما حدث عندما هوجمت أودالي ومات الجميع حوله.
وأيضاً، اعتادت سيلفرايت أن تمتلك شكل رجل عندما انتقلت لأول مرة إلى سبور وأصبحت العمدة. وواصلت كونها عمدة ذكراً طوال الأعوام السبعمئة والخمسين اللاحقة تقريباً، لكن الظلال محت خمسة وتسعين بالمئة من سبور قبل نحو مئة وخمسة عشر عاماً، فتغيرت سيلفرايت إلى شكلها الحالي كامرأة من سلالة التنانين.
قرر إريك: "حسناً! من الجيد معرفة ذلك. شكراً لك على المعلومة. والآن".
فتح بوابة تؤدي مرة أخرى إلى مقاطعة بوابات ستراتاجول، لكنه أبقى صوت هذا المكان ومرأيه مخفيين عن ذلك الطرف الآخر، حيث كان الناس يتجولون لنقل شحنات عملاقة عبر البوابات.
"لقد أصبح هذا رسمياً شأن سحر، وأنا أطمح لمساعدتكم الاثنين. أرجو مغادرة المنطقة. كلكم".
حدق ألفونين مطولاً في إريك، لكن صوته كان أصلب.
"كلاهما أحمقان، لكنهما ولدان جيدان".
"وإن تمكنا من تجاوز هذا، فسيكونان خط الدفاع الأول في الحرب".
أومأ ألفونين برأسه بجدية، وبدت الاستقالة واضحة في نظرته. وحمل مستشاروه تعبيرات أكثر قلقاً. غادر المصنوعون.
بقت جين لفترة أطول قليلاً لت بقول: "سيطانكوف لا يكره كيلزون، لكن سيتبين الأمر وكأنه كذلك".
"هذا القتال يلوح في الأفق منذ وقت طويل؛ أنا أدرك ذلك".
حاول إريك ألا يبدو يائساً وهو يقول: "أرجو أن تغادري يا جين".
ألقت جين نظرة أخيرة باتجاه السماء، حيث كان كيلزون وسيطناكوف يتدليان في مواجهة بعضهما البعض، كأوركولين أسودين، أحدهما محاط بحافة فضية والآخر تحيط به رياح تومض. كانا على وشك البدء بحرب سحرة. ولسحسن الحظ، غادرَت جين عبر البوابة إلى مقاطعة البوابات، حيث كان الناس هناك يتعاملون بالفعل مع الظهور المفاجئ وغير المتوقع لملكهم. أغلق إريك البوابة. تنفس إريك الصعداء بارتياح جزئيّ.
واثقاً من أنهما وحيدان جزئياً على الأقل، انطلق إريك نحو السماء وبدأ يطفو إلى الأمام. كان أول ما يجب فعله هو تحليل ما يجري. لم يكن كيلزون وحيداً. بل كانت هناك نسخة بلاتينية منه تقف في الهواء إلى جواره. لقد كان شبح تشيرنوم. على عكس كيلزون الصامت الرزين وسيطناكوف، كان الشبح الفضي يقول أشياء ويقوم بإيماءات موجهة إلى كيلزون وسيطناكوف. وكان صامتاً بطبيعة الحال؛ فجميع الأشخاص المنحدرين من [القلب الفضي]
يبكون صامتون، حتى يجدوا أصواتهم بالفعل. وما إن يفعلوا ذلك حتى يعود أولئك الناس إلى الحياة بسرعة كبيرة.
في هذه اللحظة، الوحيدون القادرون على سماع الشخص الذي قرر إريك تسميته بـ«تشيرنوم»
هم كيلزون، وعبر كيلزون، سيطناكوف. ربما. كانت خطوط [التخاطر] تملأ كل مكان. كان سيطناكوف محاطاً بأكثر من مجرد رياح قاطعة. كان يمتلك حضوراً صلباً بالمجمل. وكأنه نصل مجرد. طفت سيفا سيطناكوف التوأمان المعتادتان في الهواء إلى جواره، مستعدتين للالتقاط متى أراد. وكانت تنبعث منهما الخطورة أيضاً. كان الرجلان على بعد كيلومترين عن بعضهما البعض. وكان شبح تشيرنوم بجوار كيلزون مباشرة، محاولاً إقناعه بشيء ما، لكن الغضب كان يملأ عيني كيلزون تجاه سيطناكوف وحده.
توقف إريك على بعد خمسمئة متر تقريباً من مركز حدقتيهما المتقابلتين. ولم ينظر إليه اي من الرجلين. كانا شديدي التركيز على أي [تخاطر] يتبادلانه.
رفع إريك صوته قائلاً: "يا له من يوم جميل لتفريغ بعض الشحنات العدوانية!"
التفت الرجلان نحوه.
سأل إريك مجازياً: "لماذا لا تتقاتلان وتنهيان الأمر؟"
قال سيطناكوف: "ابقى بعيداً عن هذا".
"أنا بعيد عنه".
شعر إريك بمسار البرق الخاص به يترابط وهو يقول: "سأكتفي بالمشاهدة والتأكد من أحدث ساحري العالم لا يمحوان العالم عندما يتقاتلان أخيراً، مثلما كانا يودان لفترة طويلة جداً. ألم تكمنا صديقين حميمين؟ بمعرفتي بكما، أتخيل أنكما تتواصلان بأفضل شكل بلكماتكما. لذا امضيا قدماً. أنا هنا لضمان عدم حدوث أي شيء سيء حقاً".
وقف العالم ساكناً. حدق كيلزون وسيطناكوف في بعضهما، وتوقفت خيوط أفكارهما. طفى إريك إلى الخلف. حدق شبح تشيرنوم في الرجلين، ثم طفى مبتعداً مع إريك، بينما كان الطيف الفضي يهز رأسه طوال الوقت ــ هاجم سيطناكوف في اللحظة ذاتها التي تراجع فيها كيلزون، ليكسم العالم بلكمة. أعاد إريك التمركز بسرعة ليقف فوق قمة جبل على بعد عشرين كيلومترًا جيدة، في الوقت المناسب تماماً لمشاهدة قبضة كيلزون وهي تتقدم، بينما أنين العالم يتردد أثناء المرور، لأن كيلزون لم يكن يلكم بقبضته فحسب.
حوّل جنرال جيش سبور هالته البلاتينية الواسعة لتبلغ كيلومترات إلى قبض سوداء عملاقة بعرض خمسمئة متر جيد، لتهوي ضخامة ذلك كله على رياح الأدمانتيوم، التي ردت بزوبعة من الهواء القاطع الذي نحت تلك القبضة إلى قطع من الأدمانتيوم. أمطرت المعادن السوداء على الريف في شكل أعمدة وشرائح يبلغ حجم كل منها ما يكفي لتسوية كتل مدنية عدة بالأرض. تساقط ذلك المعدن لفترة، متوجهاً بمعظمه نحو الأرض، بينما اتجه بعضه نحو الأرض الثانية في السماء.
كان ذلك هجوماً كبيراً. امتدت حواس إريك طوال الطريق إلى ساحة المعركة وما بعدها، ولكن مع ذلك...
سأل إريك بهدوء: "روزيتا؟ هل يمكنك إمدادي ببعض الأرقام لأعرف متى يجب أن أتدخل؟"
كان طلباً غريباً، يناقض تماماً ما تفعله روزيتا عادة في الحفاظ على سرية معلومات الناس، لكن البروتوكولات العادية تفشل عندما يخوض السحرة الحروب. ظهرت بعض الأرقام في الهواء.
كيلزون: 96% صحة، 99% موارد، 80% ريسونات سيطانكوف: 97% صحة، 98% موارد، 89% ريسونات "شكراً لك".
أعاد سيطناكوف التمركز إلى أقصى اليمين، حيث كان الهواء يضطرب برياح سراب، وأنين العالم يعلو بينما يشق الهواء ثم يفعل أكثر من الشق. انشق الهواء نفسه بينما تسببت طلبات القطع في فصل الفضاء. كان سيطناكوف يقاتل بمفهوم البتر نفسه، وهو يطير عائداً نحو كيلزون، معيداً تمركزه ــ ومض سراب عبر السماء بأكملها، نازلاً وصولاً إلى أرض كلا القارتين وصاعداً إليها، على مسافة تبعد أكثر من أربعين كيلومتراً عن القتال.
تطاير الحجر من كلتا الأرضين، مالئاً السماء بالحطام، بينما انمزقت الغيوم والنور في المنتصف. أنهى سيطناكوف ضربته أقصى اليسار، غامساً نفسه في جبل بات يضم الآن صدعاً عظيماً عبر الجزء العلوي. انشقت هالة كيلزون الفضية جراء الضربة. واختفى نصف تلك الهالة الفضية، لكن كيلزون خرج من النصف الآخر، سالماً تماماً. لقد أعد تمركزه داخل هالته. والآن ثنى قبضتيه، وكأنه يتعافى من الإمساك بشي ما كان يجدر به ألا يحاول الإمساك به.
كيلزون: 95% صحة، 90% موارد، 85% ريسونات سيطانكوف: 96% صحة، 91% موارد، 98% ريسونات انخفضت صحتهما وماناهما في تلك الضربة، لكن كليهما كسب ريسونات؟ تخيل إريك أن ذلك يجب أن يكون بسبب استغلالهما لأغراضهما الحقيقية في الحياة؟ ربما كان هذا القتال يلوح في الأفق منذ وقت طويل جداً. أحب سيطناكوف القتال، وكذلك فعل كيلزون. وبناءً على هذا الفهم، كان من السهل تصديق أنهما كانا في يوم ما أعز الأصدقاء.
بالنظر إلى الأمر الآن، لم يكونا سوى غريبين يقرران ما إذا كانا يريدان حقاً قتل بعضهما البعض.
وصل صوت سيطناكوف إلى كل مكان: "دائماً زلق جداً أيتها اللعنة الزلقة!"
رد كيلزون، بصوت متقطع: "هذا كلام من ذهب صادر عن نفخة هواء ساخنة".
أخرج سيطناكوف نفسه من الصدع في الجبل وخطا إلى الهواء. قبض على سيفيه كليهما، وتثنى الهواء من حولهما ــ خطا تشيرنوم إلى جانب إريك، واكتسب الخطوط الفضية للرجل صلابة أكبر بقليل. قال شيئاً، لكن إريك لم يكن لديه أدنى فكرة عما قال. في البعيد،هاجم سيطناكوف بقوة قاطعة، محركاً سيفيه في شكل حرف X، ليشق السماء إلى أربعة أرباع. لم يكن هجوماً ضخماً كالأول، لكنه اصطدام بكيلزون بشكل مباشر.
ومع ذلك، اكتفى كيلزون بالخروج من طريق، إلى ذلك الجزء من هالته الفضية الذي نجا وامتد بعيداً، بعيداً جداً عن ساحة المعركة الحالية. بدا الجو في السماء بأكملها ممتلئاً بالقليل من البلاتين. ثم صفق كيلزون بيديه معاً، واصطدمت يدان سوداوان عملاقتان، بحجم قصرين لكل منهما، بسيطانكوف. قام سيطناكوف بتقطيع هاتين اليدين، وأمطرت المزيد من أدمانتيوم أسود على الأرض. كيلزون: 92% صحة، 83% موارد، 84% ريسونات سيطانكوف: 89% صحة، 76% موارد، 97% ريسونات كانا يستخدمان الريسونات الآن بمعدل أسرع من تراكمها، لكن بالكاد.
عبس تشيرنوم، وبدت ملامحه فجأة أكثر شبهاً بالأحياء.
لم يستطع إريك سماع ما قال، ولم تكن لديه شفاه لقراءتها، لكن بينما كان يومئ بإيماءاته، تخيل أنه قال شيئاً مثل: "انظر إلى هذين الأحمقين. إنهما على وشك قتل بعضهما البعض".
قرر إريك أن يقول: "لن يقتلا بعضهما البعض. سأعيد لف الزمن. سيعمل الأمر لمرات قليلة على الأقل، قبل أن ينفلت كيلزون من تلك القوة ويتبعه سيطناكوف".
ضحك تشيرنوم بصمت، وارتفع صدره، وظهرت ابتسامة على وجهه. قال الشبح الفضي شيئاً لم يكن إريك يدري ما هو، فقد كان طويلاً ومعقداً. لربما كان تعليقاً عميقاً لا يعرفه سواه والمقاتلان ــ وعندها رنَّت السماء بسلسلة من الانفجارات التي جعلت تشيرنوم يتوقف، وموجة من الهواء المضغوط تتتالى مبتعدة عن المعركة. حما إريك مكانه من الهواء المضغوط. وتناثر العشب والصخور حيث لم يحمِ المكان.
كان سيطناكوف قد أخرج بعض سحر الانفجارات من نوع ما.
فقد صوت كيلزون في أعقاب تلك الانفجارات بعضاً من نبرته المتقطعة: "أتصبح جاداً أخيراً؟"
"بقدر جديتك في خيانتك، يا سارق الوجوه!"
التوى وجه كيلزون غضباً.
وبصوت صلب الآن، قال: "تباً لك".
ثم تحرك كيلزون. تحولت السماء إلى عاصفة بَرَد من القبضات السوداء، بحجم قبضات كيلزون الحقيقية نفسها. وأمطر سيطناكوف بها، لكن سيطناكوف تفادى المطر بطريقة ما كان ينبغي له قط تفاديها بها. تحول سيطناكوف إلى عاصفة من القوى الممزقة. كان الضجيج لا يُصدق. لقد كان كارثياً.
بدا تشيرنوم وكأنه يصرخ ليُسمع، مبتسماً وهو يقول شيئاً قد يكون: "أتساءل من سينتصر!"
أو ما شابه ــ بينما كان سيطناكوف يقطع القبضات ويتفاداها كلها، تحولت إحدى تلك القبضات فجأة إلى بقية كيلزون بأكمله، ولكم كيلزون رأس سيطناكوف نظيفاً. تفكك جسد سيطناكوف بأكمله وكأن كيلزون قد رش بالون مياه فتمزق. ماتت الريح. صرخ تشيرنوم. وعلا نحيبه. وانهار على ركبتيه. حدق كيلزون في يديه، بينما بدأ الرعب يتسلل إليه، بينما كانت القبضات السوداء تسقط من السماء ــ لم يكن إريك بحاجة لرؤية إشعار روزيتا بأن سيطناكوف قد مات، لكن ذلك الإشعار كان موجوداً على أي حال.
أعاد إريك لف الزمن. أقبل كيلزون للقتل، ونقر إريك بخفة غير مرئية وغير ملموسة، ومجازية في الغالب، على كتف سيطناكوف من على بعد اثنين وعشرين كيلومتراً. كانت لمسة طفيفة. لكنها كانت كافية. رأى سيطناكوف كيلزون فأعاد تمركزه، وتأرجح سيفاه عبر جسد كيلزون ــ لكن كيلزون كان قد اختفى بالفعل، منتقلاً إلى جزء آخر من السماء. أطلق صوتاً استنكارياً بلسانه. تموج سيطناكوف بقوة ممزقة، شاقاً السماء في انفجار آخر.
انفرطت عاصفة قبضات كيلزون إلى الجانبين، وتطاير المعدن في كل مكان. كان سيطناكوف هو المركز الهادئ لعاصفة متوقفة، دافعاً الهالة البلاتينية بعيداً، وكان صوت همساً يصل إلى كيلزون وحده، لكن إريك سمعه مع ذلك.
"لقد حاولت قتل، حقاً".
"وكأنك لم تكن تفعل المثل. أنت فاشل في ذلك فحسب. متى كانت آخر مرة خضت فيها معركة حقيقية، هاه؟ ربما لو فعلت المزيد ضد أعداء حقيقيين لكنت قادراً على إنقاذ تشيرنوم".
قال كيلزون: "لقد كانت تلك مشكلتك دائماً. بطل أكثر من اللازم، ومحارب أقل من اللازم".
حدق سيطناكوف بغضب، وتحول العالم إلى خيوط من قوة البتر من حوله، وهو يقول: "السبب الوحيد لنجاتك من النفي بسبب ما فعلته هو أقسمتَ على الموت على يد الظلال. لقد فشلت في الموت. سأقوم الآن بتصحيح هذا الخطأ".
"لو كان بمكانك قتلي لفعلت ذلك في المرات العشر التي حاولت فيها اغتيالي في أر كندرست".
"حاولت قتلك ثلاث مرات فقط. المرات السبع الأخرى كنت فيها وغداً".
"بالنظر إلى أن المرات الثلاث الأولى التي وجدتني فيها كانت محاولات لقتلي، فقد كنت محقاً في محاولة قتلك بالمقابل".
طار سيطناكوف إلى الأمام، وامضت السيوف عبر السماء، شاقة الضوء والغبار والغيوم، وهو يزأر: "لم أفهم قط ما الذي رآه تشيرنوم فيك!"
أومض كيلزون بلاتيناً وغاص للأمام، متحولاً إلى خط من الضوء اخترق يد سيطناكوف اليسرى وجزءاً من جنبه مباشرة. تعثر سيطناكوف في السماء، وخبت الريح، وهو يسارع لإعادة توجيه نفسه. سمح له كيلزون بذلك. جمع سيطناكوف نفسه.
"لم تكن تستحقه".
"لم أكن أستحقه. لقد أحببته على أي حال".
غضب سيطناكوف فجأة، وتثنت رياحه بلون القتل الأحمر، وتحولت الريح إلى نابضة وقاطعة. اكتساح كيلزون الريح بضربة من يده تحولت إلى ألف راحة يد. استأنف القتال ــ التقط سيطناكوف كيلزون عبر ذراعه، قاطعاً السوار الفضي الذي كان يمثل تشيرنوم ــ صرخ تشيرنوم إلى جانب إريك وهو ينفصل إلى نصفين ــ شعر الشابان بالذعر ــ أعاد إريك لف الزمن.
"لم تكن تستحقه".
"لم أكن أستحقه. لقد أحببته على أي حال".
همس إريك: "ألوثاغ. أرجو إزالة الغضب".
تردد صدى صوت قتل في أذني إريك: "حسناً. أنا وسمتير نود التحدث معك لاحقاً".
"متفق عليه".
سبق أن خاض إريك محادثات قليلة معهما بشأن جهود حرب مختلفة وخطط، لكن اليوم كان يوماً كبيراً، وستحتاج الخطط إلى التحديث. رغم أنه بعد حصول فاير على ساحرين آخرين عاليي المستوى... وربما أكثر. أيمكن لهذين الاثنين الصعود؟ لم يكن إريك متأكداً، لكنه كان متأكداً تماماً من أن روزيتا كانت تفعل شيئاً في الخلفية لمساعدتهما. أو على الأقل كانت ستفعل شيئاً، في نهاية المطاف. كان إريك متأكدًا من أنه سيلاحظ أي شيء تفعله حين تفعله فعلاً.
حاول سيطناكوف إظهار الغضب، لكنه اكتفى بالزئير ومهاجمة كيلزون. رد كيلزون بعاصفة من ضربات الراحة. خمس دقائق من القتال وثلاث عمليات لف للزمن لاحقاً، وبدا وضع الشبان سيئاً للغاية بحسب الأرقام. كيلزون: 46% صحة، 46% موارد، 25% ريسونات سيطانكوف: 35% صحة، 41% موارد، 19% ريسونات لم يكن مفاجئاً رؤية كيلزون أقوى بقليل من سيطناكوف، بالنظر إلى أن كيلزون حارب الظلال طوال معظم السنوات الثلاثمئة والخمسين الماضية بينما كان سيطناكوف أشبه بفتى مدلل.
ومع ذلك، كانت جروحهما واسعة النطاق، ولم يكن سيطناكوف سهلاً أبداً. على الأرض المحطمة يساراً، حام كيلزون فاقداً لساقيه في الهواء وثنى هالته الفضية ليحل محل ساقيه المفقودتين. كان سيطناكوف على الأرض أقصى اليمين. طعن جذع ذراعه اليمنى في كتلة من الأدمانتيوم أنشأها كيلزون عبر التكوين. ثنى سيطناكوف ذراعه، ثم سحب ذراعاً مجبورة حديثاً وسيفاً آخر من تلك القطعة من الأدمانتيوم المهجور.
حدق سيطناكوف في كيلزون، قائلاً: "أنت صالح لصنع الموارد، لكننا لسنا بحاجة لساحري تكوين اثنين. دعني الآن أقطع ذراعك وأستعيد أخي قبل أن تفسده مجدداً أيها الخائن".
حدق كيلزون، وكانت الكراهية هذه المرة حقيقية.
تحدث بهدوء: "عرفتك كعدو لفترة أطول مما عرفتك كصديق. لقد توقف كل تعاون دبلوماسي بين التايتنايت وستراتاجول عندما أخذ الظلام تشيرنوم. ألم يطرأ على ذهنك أبداً أن هذا ما كان يريده مليميزارغو؟"
"الظلام وغد مجنون لعين. يجب ألا يأخذ أحد في الحسبان عند عيش حياته".
عاد سيطناكوف ليطلق في السماء مجدداً، معلناً: "لكنك رجل سرق قلب أخي ثم جسده، وها أنت تحاول استعادة روحه. لا حق لك يا كوسوموف".
همس الطيف الفضي بجانب إريك بخبث: "تقنياً أنا من سرق قلب كوسوموف، لكن سيطناكوف لم يفهم ذلك قط".
... هه. لم يتفاعل إريك كثيراً، لكنه أبدى رد فعل بالتأكيد. من الواضح أن كيلزون وسيطناكوف لم يسمعا، لأن كليهما عاد مباشرة للقتال. استخدم سيطناكوف سحر انفجارات لم يره إريك يوماً من قبل. كان الضجيج لا يُصدق. أصبح كيلزون جاداً بدوره، فملا الجو بالقبضات وحتى ببضع أقدام، محركاً ضرباته نحو سيطناكوف من كل الاتجاهات. كانت بعض تلك الأطراف ضخمة، وبعضها صغيراً كالرصاص، وتتحرك أسرع مما تستطيع الرؤية تتبعه.
وكان كيلزون يتحرك بتلك السرعة تقريباً أيضاً، وميضاً في أنحاء ساحة المعركة، ومتحولاً إلى العدم حيث فجر سيطناكوف السماء ثم ظاهراً مجدداً بإحدى القبضات محاولاً الاتصال برأس سيطناكوف أو صدره أو أجزاء أخرى. كاد إريك يتفاعل بقوة مع صوت تشيرنوم. لقد كان مشابهاً لصوت كيلزون لدرجة أن إريك كاد يصدق أنه صادر عن كيلزون نفسه. لكنه كان صوت تشيرنوم قطعاً. كان تشيرنوم لا يزال شبحاً فضياً، لكنه امتلك جوهراً يتجاوز الوهم.
ساعد إريك تشيرنوم، متحدثاً إليه: "سيطانكوف عنيد الرأس نوعاً ما".
ابتسم تشيرنوم وكان وجهه وجه كيلزون، أو بالأحرى، العكس هو الصحيح.
قال تشيرنوم: "أنا سعيد لأن كوسوموف حصل على جسدي. إنه لأمر لطيف أن أرى نفسي أبرح أخي الأكبر ضرباً بعض الشيء. لم أستطع تدبر أمر كهذا قط. كنت دائماً الرجل الفني، صاحب السحر".
رفع إريك حاجباً.
"كنت كذلك؟ أي نوع من السحر؟"
"كل أنواع الأشياء التي لم تكن حرباً"، قال تشيرنوم، بصوت هامس كالريح من ثلاث غرف بعيدة، بينما كانت السماء تتمزق في انفجارات ومعدن صارخ.
"السحر التنظيمي، والذي ليس سوى منضباط سحر الكتب. السحر الضوئي، لأعمال الأوهام والأشياء الفنية. وكنت سيئاً جداً فيه رغم ذلك".
ضحك.
"عندما حاولت بيعه خارج ستراتاجول تحت اسم مختلف، لم أجد مشترين. لا يقبل الجميع العراة الفنيين لأشخاص يشعرون بالراحة فحسب، أو يرقصون في الشاي المشرق. أشياء الشاي المشرق لم تُعرض خارج الجيودات بالطبع. ربما كان جديراً بي أن أحاول أكثر لأجعل أبي يسمح بذلك، لكنه قال لا، والملوك ملوك".
نظر تشيرنوم إلى السماء، إلى كيلزون، قائلاً: "أحب كوسوموف كل أشيائي. لقد اشترى الكثير منها..."
تنهد.
"الملوك. انظر كم أصبح أفضل مع ذلك الجسد! ما كان لي أن أتحرك هكذا أبداً. هكذا ينبغي أن يكون ابن ستراتاجول".
ابتسم إريك.
"كيلزون ساحر لكمات جيد جداً".
ضحك تشيرنوم، وكان ضحكه أعلى من همسه.
وتحدث بصوت أكثر واقعية: "لا أصدق أن لدينا بالفعل ساحراً مصنوعاً! واثنين منهما! كان لك يد في ذلك، أليس كذلك؟"
"لقد فعلت".
قال إريك: "مع قليل من الحظ، سيتجاوز كليمهما هذا بوضع أفضل من ذي قبل، وسيتمكنان فعلاً من القتال ضد العدو الحقيقي".
نظر تشيرنوم إلى إريك.
وبصوت طبيعي، قال: "تحدث كوسوموف عن العدو الحقيقي قليلاً. يقول إن حياته بأكملها كانت كذبة".
"ليست كذبة. بل خداعاً. لقد خُدع الجميع. حتى مليميزارغو لم يكن يعلم ما كان يحدث، بالتحديد".
مرت لحظات.
"أنا كذبة؟"
سأل تشيرنوم.
"لا أعرني حقيقياً".
"أنت حقيقة لم تظهر بالكامل بعد".
نظر إريك إلى الرجل، وبدا شفافاً بشكل غامض، لكن بينما كان إريك ينظر إليه، تحول تشيرنوم إلى معتم، واختفت الفضة تحت الكثافات السوداء. رأى مسار البرق الخاص به يترابط.
وسأل: "أتود مساعدتهما ليصبحا صديقين مجدداً؟"
"نعم".
أومأ إريك، ثم تحدث إلى الهواء: "مليميزارغو؟ روزيتا؟ هل يمكننا تحقيق بعض التعاون هنا من فضلك؟ إعادة تمثيل وتمكين للصعود؟"
مرت لحظة في خلود. تخيل إريك مليميزارغو وروزيتا يتحدثان في الظلال، وفي الغيوم. ضرب كيلزون وسيطناكوف بعضهما وانفصلا كما فعلا مئات المرات منذ بدأ إريك الحديث مع تشيرنوم، لكن كليمهما كان يعمل بأنفاس أخيرة وريسونات. وحينها حان الوقت. سحبت نبضة زرقاء إلى الوراء من ساحة المعركة، من تلامس المحاربين الاثنين. فشلت هالة كيلزون الفضية المعززة بالنص وكل [عاصفة قبضاته] فجأة. أعاد توجيه نفسه بسرعة.
تمكن من البقاء طافياً. أما أسلحته المستدعاة فلم تفعل. تهاوت القبضات على الأرض كتدفق أخير لعاصفة مطرية عظيمة. تعثرت رياح سيطناكوف المعززة بالنص. ولم ينجح في البقاء طافياً. اصطدم بالأرض في هبوط متحكم به. توقف القتال، في الوقت الراهن. ثم تموج اللون الأزرق مبتعداً عن القتال، عاكساً التكوين بسرعة لخلق شيء حقيقي بينما غادر النص الأرض، كاشفاً عن أرض عظيمة من أعمدة الحجر الأبيض تتخللها خطوط من الذهب في كل مكان.
اختفت جميع معادن كيلزون المتناثرة. تحولت السماء إلى المزيد من أبراج الكريستال. هناك، ربطت الجسور السماوية كل شيء بكل شيء آخر، لكن هنا في الأسفل، تدفق نهر أزرق بين الأبراج، بين ضفاف بلورية محملة بالطحالب وممرات الحدائق. أُعيد تمركز المشاركين في المعركة. سيعود النص، لكن لاحقاً، عندما تنتهي الذكرى. كانت الذكرى عبارة عن ديكور لحفل زفاف، يقام في قاع أعمق أجزاء ستراتاجول.
لم يكن الزفاف ليومنا هذا. بل ليوم آخر في المستقبل القريب. كل ما وجد الآن هو قوس أبيض من المعدن ومنصة وبعض حراس الضوء الذين حددوا بعض ترتيبات الجلوس. لم تكن الكراسي مرئية في أي مكان. وكانت الطاولات التي ستستضيف الوليمة فارغة، بلا أي أغطية طاولات. راقب إريك الذكرى من بعيد. كان وحيداً. كان تشيرنوم قد غيّر مكانه هو الآخر. وقف تشيرنوم كهيئة أوركول مصنوع من الأدمانتيوم، مادّاً يديه السوداوين لأعلى ومشكلاً بعض حراس الضوء فوق القوس الأبيض حيث ستجري المراسم.
صنع ضوءاً، ثم محا ضوءاً، مشكلاً حروفاً ثم محاها، محاولاً ضبط الأمر بالشكل الصحيح. بدا ككيلزون، لكن كانت هناك نعومة فيه لا توجد في الرجل الذي سيصبح كيلزون. كان تشيرنوم فناناً، يصنع سلسلة من حراس الضوء المحفزة التي ستتفتح وتلتوي ثم تتغير كلما تقدمت المراسم. هبط كيلزون على الأرض في نهاية الممر المؤدي إلى تشيرنوم. كان لا يزال يبدو كفسه، ولكن أيضاً كتشيرنوم، لو أن تشيرنوم حمل نفسه بطريقة مختلفة تماماً، أكثر صلابة.
هبط سيطناكوف في أقصى الطرف الآخر، حيث انتهى به المطاف بطريقة ما متكئاً على أحد أعمدة الحجر الأبيض العملاقة. مر كيلزون وسيطناكوف بلحظة سريالية، لأن كليمهما كان يعلم أن هذا حقيقي، ولكنه غير حقيقي أيضاً. ابتعد سيطناكوف عن العمود، واتسعت عيناه، بينما بدأ جسده ينضح بمانا الهواء. كان نسيمًا مضطربًا الآن، لأنه كان يشعر بالاضطراب بنفسه. لم تكن لديه قوة ممنوحة من النص في الوقت الحالي، ورغم أنه كان قد تدرب على الأرجح للقتال في موقف كهذا، بالنظر إلى وجود الأبراج المحصنة لهذا السبب بالتحديد، إلا أن سيطناكوف كان لا يزال يعمل بخزان فارغ.
أطلق كيلزون فقاعات بلاتينية، مستعداً تقريباً لاستئناف القتال ــ وعندها ثبت بصره على تشيرنوم، ونبض توهجه. أياً ما كان ما يجرى، وأياً ما كان هذا؟ كان تشيرنوم حقيقياً.
انكسر صوت كيلزون: "تشيرنوم؟"
التفت تشيرنوم، ثم عبس، رغم وجود تلميح للمرح في تلك العبوسة.
صرخ: "كوسوموف! ليس مفترضاً أن تكون هنا قبل المراسم. ما زلت أعمل على التصاميم".
بطريقة عميقة وناعمة، تقدم كيلزون، متحدثاً بعبارات ضاعت في طيات التاريخ: "يمكنك العمل عليها لمدة عام ولن تكون راضياً مع ذلك".
"نعم نعم نعم"، قال تشيرنوم، مدوراً عينيه.
"المنجزه أفضل من المثالية".
تحدث سيطناكوف بدوره: "ما زلت لا أصدق أنه يتوجب علي التواجد هنا لمراقبة «الفنان». من المفترض أن تكون هذه وظيفتك يا كوسوموف. كان يمكن تجنب هذا لو أنك رفضت عرضه. لكان بإمكانكما الهروب إلى أي مكان تعلمه روزيتا، وتعيشا في الخطيئة كما يليق بالمغامرين".
قال تشيرنوم بسخرية: "يا له من أمر ممل رغبتي في جعل كوسوموف رجلاً شريفاً".
"أنا سعيد لأننا متفقان!"
قال سيطناكوف، "إذن يمكنك إلغاء هذا الأمر برمته، هاه؟"
قال كوسوموف: "تباً لك يا سيطناكوف"، بلا غضب حقيقي، وكأنها عبارة يقولها طوال الوقت.
أخرج سيطناكوف أحد سيفيه من وركه، قائلاً: "اجعلني أفعل. أثبت جدارتك كشخص قادر حقاً على حماية أخي، وليس مجرد طفيل من الهوائيات غير النقية للتايتنايت، يحاول الوصول إلى الملوكية الحقيقية".
تلمض الهواء بالظلام في كل أرجاء ساحة المراسم، بعيداً عن إريك. وفوق التل حيث وقف إريك، التوى الظلام أيضاً.
همس مليميزارغو لإريك: "سأريك كيف يتم الأمر هذه المرة. ستقوم بالمرات القادمة".
أومأ إريك. لم يلاحظ كيلزون وسيطناكوف الظلام في كل مكانهما. لم يلاحظا تشيرنوم وهو يرمق السماء بنظراته. أياً كانت التعويذة التي أُلقيت، كانت تنسحب ببطء من الاثنين. تحدقا في بعضهما، وتكشفت الإدراك كاملاً. لقد كانا يكرهان.
أبدى تشيرنوم رغبة في النظر لأعلى وحول المكان بأسره، محاولاً الالتزام بنص الماضي: "إلى أين ذهب الضوء؟"
حدق كيلزون وسيطناكوف في بعضهما.
إن وصف ما كان في عيونهم بشيء بسيط مثل «الكراهية»
هو تجاهل لقرون من الصحبة والذكريات والمعارك التي خاضوها معاً والقصص التي غُنيت في الحانات، أو سُطرت بواسطة سحرة المعرفة. ثم تفسخ ذلك كله، كل ذلك بسبب يوم مرعب واحد.
حدق كيلزون في سيطانكوف: "لو لم تكن وغداً، تتحدث عن أصولي وتدفعني للقتال، لربما لاحظنا مليميزارغو وهو يحدق في تجمعنا".
سحب سيطناكوف سيفه الآخر من فخذه الآخر، ليحملهما معاً، وهو يقول: "ولو كنت رجلاً أفضل، لربما تمكنت من الوثوق بك مع أخي، أيها الخائن".
ظهر مليميزارغو من الظلام، ملوحاً فوق ساحة المعركة، وتدفقت أجنحته وجسده وذيله حول الأعمدة الضخمة مثل طين بدائي. لقد كان أفق حدث، ينهار العالم كله ليتركز عليه، وكان ذلك التركيز منصباً على وجهه، مباشرة فوق مساحة المراسم، حيث تحدق عيناه البيضاوان في المشاركين. وأظهر بوضوح تركيز عينيه البيضاويين على كيلزون، ثم سيطانكوف، ثم استقرار نظره مباشرة على تشيرنوم، رغم أن هذا الفعل بأسره انقضى في أقل من ومضة عين.
وعندها لاحظ كيلزون وسيطناكوف مليميزارغو. لقد لاحظا. شهد إريك اللحظة التي انكسر فيها كيان كيلزون بأكمله بألم عتيق، ثم ركز. مر سيطناكوف بلحظة مشابهة من الذعر ثم الهدوء. أصبح تشيرنوم شخصاً حقيقياً.
نطق مليميزارغو بسطوره: "أفضل التايتنايت وستراتاجول كأعداء".
ثم فتح مليميزارغو فكيه وهبط، والتوى عنقه الثعباني خلف رأسه، بعرض جميع الأعمدة المحيطة. وكانت أسنانها بحجم قصور تحيط بفتحة مفتوحة في العالم. كان سيلتهم، ولن يتوقف أبداً. أصبح سيطانكوف وكوسوموف كما كانا، وأكثر بكثير. ودون النظر إلى بعضهما، عرف سيطناكوف أن يتوجه عالياً، وهو ما فعله. تحول إلى إعصار قاطع، مستهدفاً إبعاد فكي مليميزارغو. وتوجه كوسوموف منخفضاً، مستهدفاً تشيرنوم مباشرة، وممسكاً به في اشتباك أبعده بعيداً جداً عن ساحة المعركة.
لكن كوسوموف لم يصدم سوى وهم بلاتيني ــ ثم أصبح الوهم حقيقياً في لحظة وامضة. حدثت أشياء كثيرة دفعة واحدة. لم يدرك إريك جميعها، لأن الكثير منها وقع خارج نطاق رؤيته، إذ إن أول شيء حدث على الإطلاق كان انفجار ريسونات من كل من سيطانكوف وكوسوموف، مما حجب معظم حواس المانا. فعل إريك ما بوسعه لتعديل رؤيته ببوابات صغيرة فتحها لمشاهدة الأرض مباشرة. حمل كيلزون تشيرنوم بين ذراعيه، مسرعاً بالاثنين خارج هبوط فكي مليميزارغو.
وضع تشيرنوم ذراعاً حول رقبة كيلزون وهما يطيران، وقبل كيلزون على خده. ابتسم كيلزون. أومض بلاتيناً، وفجأة صار على بعد كيلومترات من المعركة، ولم يعد أسود. لقد صار أبيض تماماً وشبه متقزح، وتوقف جسده بأكمله عن إطلاق الفقاعات الفضية. تذكر إريك لعنة الأدمانتيوم في تلك اللحظة.
تلك اللعنة هي التي حولت الأدمانتيوم إلى اللون الأسود، لأن مليميزارغو لم يكن يحب ربط اللون «الأسود»
بـ«الشر».
بطّأ كيلزون سرعته لأنه لاحظ التغيير أيضاً. قبله تشيرنوم مجدداً، ثم ربت على كتفه.
"يمكنك أن تنزلني هنا. اذهب وأنقذ سيطانكوف".
تشبث كيلزون بقوة أكبر: "لا أود أبداً تركك تذهب مجدداً".
"اذهب وأنقذه، وإلا فلن أتزوجك".
في غضون ذلك، في ساحة المعركة، شق سيطناكوف طريقه عبر فك مليميزارغو وخرج من الجانب الآخر. وخرج مغطى بالدماء التي تساقطت بسرعة، إلى جانب كل السواد الخاص بجسده المصنوع من الأدمانتيوم. وتحول إلى اللون الأبيض النقي هو الآخر. حتى سيفيه أصبحا أبيضين. ذهل من نفسه للحظة، لأنه كان يعلم أنه ما كان ينبغي له أن يكون قادراً على إيذاء مليميزارغو هكذا على الإطلاق، ومع ذلك فعل. لقد غاص في فكي الموت، وخرج وهو أغنى ببضع عشرات من أسنان الملوك.
وأيضاً صعد. اصطدم الفك العلوي لمليميزارغو بمساحة المراسم، لكن فكه السفلي لم يكن هناك ليغلق الفجوة. وبدلاً من أكل أرض المراسم بأكملها، اكتفى بكسر جزء منها، ثم اختفى عائداً في العتمة.
ضحك سيطانكوف على ملك السحر: "أيها الوغد اللعين! لقد نلت منك هذه المرة".
لم يكن مليميزارغو في أي مكان، لكن عدة أسنان وحراشف تناثرت في المنطقة. ولم يكن فكه السفلي موجوداً ببساطة. فرك إريك فكه الخاص، متسائلاً عما إذا كان كيلزون، حين ضرب هناك، يحاول محاكاة ما عجز عن فعله منذ زمن طويل جداً. ولقد فعل، قليلاً.
ربما ألحق سيطناكوف «الضرر»
الأكبر بملك السحر، لكن حتى انتشال كيلزون السريع لتشيرنوم كسر عدة أسنان. لقد أنقذا تشيرنوم كلاهما. كيلزون، بأخذ الرجل بعيداً عن هناك مباشرة، وسيطناكوف، بتأخير هبوط تلك الفكين بنصف ثانية. مرت لحظة، بينما كان سيطانكوف يحوم فوق ساحة المعركة، وفوق الدماء التي تغطي أرض المراسم. ظهر كيلزون.
ابتسم لسيطانكوف، متحدثاً ببطء: "سيتعين عليهم مناداتك «بالرياح البيضاء»، الآن، أيها الوغد".
استدار سيطانكوف وتوقف، مستوعباً مظهر كيلزون الجديد، واتسعت عيناه. ثم نظر إلى يديه وسيفيه.
"... ماا ــ"
انهارت موجة زرقاء إلى الداخل، من بعيد جداً عن حواس إريك، وصولاً إلى ساحة المعركة. اختفت أعمدة ستراتاجول البيضاء مع تدفق تلك الموجة ــ ظهور صندوق أزرق صغير أمام إريك.
أتريد صلة ساحرة بالنص يا إريك فلات؟ نعم / لا ملاحظة: هذه الصلة اختيارية.
هتف إريك: "لا شكراً. ربما لاحقاً."
اختفى المربع الأزرق ومعه ساحة المعركة بأسرها كأن لم تكن قط. زالت أرض الزفاف. وزالت معها أنياب ميليميزارجو. لم تعُد ساحة المعركة المكسوة بالحفر. وبدلاً من ذلك، امتدت قارة من الأعشاب الخضراء أمام ناظريه في كل الاتجاهات، على القارة السفلى وفي سماء القارة العليا. وعاد النور إلى الطبقات الوسطى. كانت الأرض تعمّها السكينة... ولكن ماذا عن المحاربين؟ وقف كيلزون وسيتناكوف في وسط مرج من الزهور، بجانب جدول لم يكن موجوداً من قبل.
لم يعد [قيد الذكرى والتاريخ] معصوماً في معصم كيلزون، لكنه بات أبيض متألقاً بألوان الطيف، ممّا سهّل تمييزه عن تشيرنوم. لم يكن سيتناكوف يحمل أي تألق، لكنه ظل أبيض بالكامل أيضاً. وبدا كلاهما بلوريّ الهيئة بعض الشيء. وبدا كلاهما مختلفاً. والأهم من ذلك، عجز إريك تماماً عن استشعار مانا هذين الاثنين بالطريقة التي يستشعر بها مانا البشر العاديين مثل تشيرنوم. كان تشيرنوم يمتلك لُبّاً يشبه سحابة فضية ناعمة، وهي حالة شبه طبيعية، برغم تمزّقها هنا وهناك.
لقد عاد لتوّه؛ ومن الطبيعي أن يصاب لُبّه بأضرار. أما سيتناكوف فكان يمتلك لُبّاً أبيض كثيفاً وقويّاً ومزيّفاً تماماً؛ فلا تبدو الألباب العادية هكذا. وبدا كأنه بلورة من الداخل والخارج. وكان كيلزون فراغاً ليس بفراغ؛ مساحة من المانا لا تكاد تختلف البتّة عن محيط المانا الطبيعي. ولو لم تكن لإريك عيون وحواسّ فائقة الحدّة، لظنّ أن كيلزون مجرد وهم. وكان كيلزون بارعاً للغاية في اتخاذ جانب اللينة والخفاء متى شاء —فهو يقاتل الظلال منذ ثلاثمائة وخمسين عاماً، بعد كل شيء— لذا لم يفاجئ إريك أن يرقى الرجل على النحو الذي رقي به.
توجّه الرجلان بنظراتهم نحو بعضهما، ثُمّ نحو السماء والأرض— وهناك على تلّ بعيد، لوّح تشيرنوم وصاح. لقد بدا مثلما اعتاد كيلزون أن يبدو، لكن بلينة أشد. وبدا أسعد حالاً. مضى كيلزون نحو تشيرنوم. وتبعته خطى سيتناكوف، مع تخلّفه متعمّداً. منحهم إريك بضع لحظات خاصة من الكلمات الهادئة وتشابك الأيادي، في وقت كان سيتناكوف يتوق فيه بشدّة لإلقاء ذراعه حول كتفي تشيرنوم ليحظى بوقته الخاص مع شقيقه بعيداً عن كيلزون، لكن سيتناكوف اكتفى بعناق سريع.
سيكون بإمكانهم تكوين أسرة لاحقاً. وقبل أن يمعنوا في الأمر، عبر إريك من خلال [بوابة]
ليقف وسط المصنوعين الثلاثة، متجاوزاً كل مقدمات التعارف ومطرحاً سؤالاً بدا جليّاً له من قبل: "أنتم السحرة الحقيقيون قد انتهيتم من الاقتتال فيما بينكم، أليس كذلك؟ انتهى وقت التدريب. نותانجاناتهور ينتظر، ونحن بحاجة إلى سيوفكم وقبضاتكم."
كان كيلزون أسرعهم تكيفاً.
فقال: "تلقيت مربعاً أزرق من روزيتا لمساعدتي في ترسيخ طبيعتي كساحر حقيقي. سأهتم بذلك أولاً، وحينها سأكون جاهزاً."
وسأل سيتناكوف: "كم من الوقت لدينا؟"
أجاب إريك: "أصبحت روزيتا ملكة المعرفة والنص اليوم. سيتعين عليكما العمل على ما لديكم من قدرات لتعزيز مناعتكم ضد تأثير نותانجاناتهور، لكن قد لُحظ أمركما. أمور عظام تلوح في الأفق. قد نملك يوماً واحداً قبل أن تبدأ عمليات الاستطلاع الأولية، أو أيّاً ما كان ما سيحدث. وربما نملك ساعات فقط. المأوى في طريقه للزوال، عما قريب؛ بطريقة أو بأخرى وبسبل مجهولة."
التفت إلى تشيرنوم، ثم نظر إليهم جميعاً، بينما فتح [بوابة]
مؤدية إلى شاطئ يغدراسيل الخاص بستراتاجول، وقال: "التقوا بعائلتكم. ثم استعدّوا."
ابتسم تشيرنوم باتساع، ثم ربت على مؤخرة كيلزون وطبع قبلة سريعة على خده، قائلاً: "أنت ترتدي ذلك الجسد بصورة أفضل ممّا فعلتُه أنا قط. امضِ واستعد، حقّاً. سأكون في انتظارك. وحين تنتهي من الاستعداد، يمكننا الحديث عن كل شيء، وعن كيف أن أياً منا لم يعد الشخص الذي اعتاد أن يكونه."
ثم خطا تشيرنوم عبر البوابة. راقب كيلزون تشيرنوم وهو يرحل، لكنه حدّق أيضاً في الهواء.
وتنفس بعمق، وقال لإريك: "روزيتا تدعو لاجتماع يضمّني أنا وسيتناكوف. سنصل إلى هناك من ستراتاجول."
ثم عبر من خلال [بوابة]— فالتفت.
"شكراً لك."
ومضى.
ومضى سيتناكوف معهما، وهو يصيح: "انتظراني!"
راقبهما إريك للحظة. بدا عليهما السرور، إلى جانب شيء من الذهول، وهي أفضل حالة يمكن أن يكونا عليها. وراقب إريك بعض حرّاس ستراتاجول وهم يخرجون من خفائهم في المكان، وقد بدت على وجوههم علامات الصدمة لرؤيتهم ما بدا أنه كيلزون وبعض المصنوعين البيض على هيئة كيلزون وسيتناكوف. فابتسم إريك إزاء ذلك. وشرع سيتناكوف في شرح كل شيء بطريقته المعتادة الفظّة، والتي بدا أنها ستوقعه في مأزق من نوع ما في البداية— أغلق إريك [البوابة].
ثم عبر بـ [بوابة] إلى السطح الفضي.