نهض كيلزون من حوض الاستحمام، وأعاد جسده إلى شكله الطبيعي، لأن أحدهم كان في غرفة جلوسه— كان إيريك في غرفة جلوسه. هناك، على بعد أمتار قليلة، وقف المَلِك الظاهر، ساحر الإحسان. إيريك فلات. لم يكن كيلزون يخاف إيريك دائماً. في الأيام التي كان يصنع فيها العواصف المطرية في سبور، وقبل وليمة الظل الأخير، شكّل إيريك وجين رصيداً قيّماً من سحرة الأركان وجندياً رائعاً. لقد صارا معاً أبعد بكثير من ذلك في هذه الأيام.
لقد فعل إيريك ما ظن كيلزون أنه مستحيل؛ فقد قضى على تهديد الظلال. ثم خطا خطوة أخرى وحوّلهم إلى... حلفاء. رغم أنهم لن يكونوا أبداً حلفاء لكيلزون. ليس حقاً. ومع ذلك، أصبح أل ظلالاً الآن، وكان أل صديقاً لقرون عديدة. ورغم أن أل اضطر إلى اتخاذ عدة أشكال مختلفة للبقاء في سبور، فقد فعل ذلك بشكل جيد بما فيه الكفاية. والآن أصبح أل قطعة خبث... وأيضاً ظلالاً. ظلالاً خبيثة. كل شيء قد تغير.
كل شيء كان خاطئاً. أراد كيلزون قتل الظلال لـ... لأسباب أكثر من أن تُحصى. لقد تجاوز ذلك الغضب في الغالب، مع ذلك. والآن، أصبح بلا حراك. صحيح أن الفيلق الأزرق استطاع استيعابه، ولكن ماذا بعد؟ لقد حل إيريك مشكلة الأحمر أيضاً... في الوقت الحالي. لم يتبق حتى أي مخالب للقتال عليها. والآن، أصبحت الحرب الحقيقية بعيدة عن متناول كيلزون. بعيدة جداً. ... خرج كيلزون من حوض الاستحمام على أي حال ثم توجه إلى الأسفل، متمهلاً في خطاه.
دخل غرفة جلوسه، وقال: "مرحباً يا إيريك".
ابتسم إيريك كعادته، لكن قرون الميليميزارغو كانت بارزة منه وكان بطول كيلزون تماماً في هذه اللحظة، لذا لم تكن ابتسامته باللطف الذي تخيله.
"مرحباً يا كيلزون".
ثم تهاوت ابتسامته.
"لماذا تعيش في هذه الشقة الصغيرة على حافة كيندريثيست أنهيليا؟"
التفت كيلزون محيطاً بنظره.
كان لديه منزل في قمة برج، نعم، على حافة كيندريثيست "الملكة"
أنهيليا، نعم، ورغم صغره، فقد كان في الواقع منطقة ممتازة. كانت الجدران معتمة ببعض أعمال السحر البسيطة وتفتح النوافذ على منظر واسع لأبراج بلورات الكيندريثيست الحمراء والبنفسجية الساطعة. امتلك كيلزون خمس غرف كاملة هنا في المدينة. أكان ذلك كثيراً؟ كان كثيراً. ليس بالكثير مقارنة بالبعض، لكن كيلزون كان أبعد ما يكون عن الحاجة إلى البذخ.
سوّى كيلزون حاجبيه في وجه إيريك، قائلاً: "إنها أفضل من القاعدة الأمامية. تعجبني؟"
توقف إيريك. انتظر كيلزون.
ثم قال إيريك: "حسناً! جئت فقط لأسلم وأنا مغادر الآن".
وفعل ذلك بالضبط. بوف! اختفى! وقف كيلزون في غرفة جلوسه طويلاً، متسائلاً عن مغزى ذلك كله. لم يكن الأمر كأن لدى كيلزون أموراً أخرى يفعلها، لذا استطاع أن يأخذ وقته للتفكير قليلاً فحسب. بعد ساعات، عجز كيلزون عن إدراك ما كان إيريك يقصده— تسلل الغضب فجأة إلى عقله كضيف غير مرحب به، مطيحاً بالأفكار ومدنساً السجاد بأقدامه، ليُري كيلزون إلى أي مدى ترك المكان يتدهور.
تنهد كيلزون، متذمراً: "كنت منخرطاً في عشرة آلاف مؤامرة ولم أجد وقتاً للتفكير هكذا قط"....
ثم غضب حقاً. قطّب جبينه، ونظر إلى يديه الفارغتين.
"ما اللعنة التي تعتريني؟"
أين ذهبت حماسته؟ كان لديه هدف، ثم انتزع إيريك ذلك منه، والآن ينتزع إيريك سلامه وهدوءه؟ ما اللعنة؟ والآن غضب كيلزون. أول ما فعله هو تفقد حواجزه، ونعم، كانت كلها لا تزال سليمة. حتى حواجز وشبكات الرون المضادة للبوابات كانت تعمل بكامل طاقتها. بالطبع يستطيع إيريك التسلل عبر تلك دون أن يتمكن أحد من إخباره بغير ذلك! سحرة لعينون، تبّاً. اقتحم كيلزون منزله غاضباً، وانطلق نحو السماء، وخطا طوال طريقه حتى سبور.
هبط في مكتب سيلفرايت في الوقت المناسب تماماً ليراها وهي تدخل من الباب. توقفت سيلفرايت عند المدخل. كانت تحمل أوراقاً.
"ما الذي يجري؟"
"كان إيريك في منزلي اليوم".
توقفت سيلفرايت مطولاً. ثم أغلقت الباب وفعلت وسائل حماية مكتبها، محاصرة إياهما وكلماتهما بالداخل، ومانعةً أي أعمال استشعار. كانت تلك هي نفس وسائل الحماية الموجودة داخل منزل كيلزون، لذا لن تنفعها شيئاً يُذكر لو كان إيريك ينظر في هذا الاتجاه. ولو كان الفيلق الأزرق ينظر في هذا الاتجاه فلن تفعل هذه الح protections شيئاً أيضاً. كانت طاولات التصوير اللانهائي تلك... حسناً.
لقد كانت مذهلة. تمنى كيلزون لو امتلك واحدة منها منذ قرون... والآن كانت أفكار كيلزون تتكاثر كما كانت من قبل، عندما كان لديه حقاً أشياء يفكر فيها.
وضعت سيلفرايت أوراقها على مكتبها وسألت: "حسناً؟"
عبس كيلزون.
"فقط «حسناً»؟ ما الذي يدبره يا سيلفرايت؟"
"لدي عدة تخمينات. أتريد معرفة تخميني الأكبر؟ له صلة بستراتاجولد".
كاد كيلزون أن يغادر الغرفة. بدلاً من ذلك، ثبّت نفسه.
"أخبرني".
قالت سيلفرايت: "سولومون وتلك التعاويذ للقلب الفضي ليست سوى جزء من العمل الحقيقي الذي يقوم به إيريك ونسله، وهذا العمل يجري في ستراتاجولد. ليس له اسم رسمي أعرفه، لكننا تلقينا تسريبات هنا وهناك، معظمها من أنهيليا. هناك الكثير من الشاعات في دوائر سحرة المعرفة. الكثير منهم يطلقون عليه مشروع فك التمزيق..."
شعر كيلزون بكيانه كله يهتز وهو يستمع إلى سيلفرايت وهي تتحدث عن المستحيل. فلأول مرة منذ قرون، شعرت ذكرياته عن تشيرنوم بشيء آخر غير الندم. شعر بالأمل. - - - - لم تكن لدى إيريك فكرة واضحة عما فعله بالتحديد، عندما رأى كيلزون يندفع خارج منزله ويتجه مباشرة إلى سيلفرايت. اختفى الرجل الضخم داخل فقاعة خصوصية مع العمدة، وبعد فترة، عاد إلى كيندريثيست ومر مباشرة عبر شبكة بوابات الجيود الواقعة عند الفيلق الأزرق.
نزل إلى ستراتاجولد. لم يذهب كيلزون إلى ستراتاجولد قط. ما الذي حدث هناك؟ لا فكرة لديه. كان لدى إيريك بعض التخمينات. لقد ترك تلك التخمينات لأناس آخرين ليعملوا عليها، لأن كيلزون ذهب مباشرة إلى مشروع مكافحة الأحمر —الذي كان يحمل أسماء عديدة في هذه الأيام— والتقى بسولومون، واستقرا في حديث طويل. ذهب إيريك إلى غرفة أرشيف بيت الإحسان.
وفقاً لبعض الأوراق المتعلقة بالأشخاص الأقوياء التي يحتفظ بها البيت، والتي ألقى إيريك نظرة أعمق عليها، كان كيلزون بلا حراك في الغالب، تماماً كما عرفه إيريك، لكن عدداً قليلاً من التقارير الأعمق والأكثر اختلافاً وصفته بأنه «فاقد تماماً لأي توجيه».
كان ذلك أكثر خطورة بقليل من «بلا حراك».
تعمق إيريك في السجلات القديمة لتلك الفترة، ليرى عدة رسائل مختلفة من سيلفرايت، عندما دعته إلى تجمعات متنوعة هنا وهناك، وكيف كان عليه التخلف عن بعضها لسبب أو لآخر. وفي رسالتين من تلك الرسائل، ذكرت سيلفرايت بالاسم أن كيلزون يتطلع لرؤيته... لكن إيريك تذكر أحد تلك التجمعات، وكان الرجل منشغلاً طوال الوقت. ... أكان إيريك مشغولاً للغاية —أو غارقاً في خضم المضي قدماً— لدرجة عدم ملاحظة مشكلة تتنامى؟
لدرجة عدم ملاحظة صديق كان بحاجة إلى المساعدة؟ نعم، لقد كان كذلك. تبّاً. والآن كان كيلزون يتحرك بسرعة، بسبب بعض سحر القدر الذي ألقاه شخص بعيد جداً خارج فيرد، باستخدام قوى تتجاوز النص... انتظر. لا. كان ذلك خاطئاً. تلك المهام القصوى في النواة، التي نسب نوتشاناناثور الفضل فيها لنفسه، كانت سحر القدر. محوت روزيتا تلك المهام وأعادت كتابتها منذ فترة، مستدعية كامل ثقل الكيانات ذات الصلة لإعادة كتابتها معها.
ثم فعلت ذلك. لكن المهام الأصلية لم تحتوى على أي أحمر على الإطلاق. وهو أمر غريب. إما أن نوتشاناناثور كان يكذب بشأن صنعه لتلك المهام القصوى، أو أنه ادعى الفضل بطريقة بعيدة، أو أنه قادر على فعل أشياء خارج الحقد. كان إيريك يؤمن بصحة الخيارات الثلاثة جميعاً، كل بطريقته الخاصة. أما بالنسبة لسحر القدر في الوقت الحالي، فقد كان فاجار يمارس سحر القدر لضمان مستقبل فيرد، بل ودعا إيريك لتعلم بعض ذلك.
كان مسار البرق الخاص بإيريك مفعماً بالقدر بالفعل، وكان كافياً ليجعله يتجاهل سحر القدر الفعلي لفترة، لكن ليونشارد ألقى الآن سحر القدر على فيرد من مسافة بعيدة جداً... ممم. أعاد إيريك جمع الأرشيف، منزلقاً بالتقارير وغيرها مرة أخرى تحت سحر الخصوصية. لقد حان الوقت لمعرفة المزيد عن سحر القدر؛ لفهمه بنفسه من منظور سماوي، وكذلك لفهم كيف يمكن لمثل هذه القوى الخارجية أن تمارس مثل هذا السحر العميق على أرض كان من المفترض أن تكون محمية.
كان... أمراً يسهل نسبياً تقبله، أن يتمكن شخص صاعد مثل ليونشارد من ممارسة السحر على مجمل فيرد، من مسافة بعيدة ومنعزلة هكذا. وكان من السهل أيضاً تقبل أن نوتشاناناثور استطاع ممارسة سحر القدر في بداية النص. ولكن هل يستطيع نوتشاناناثور ممارسة سحر القدر على فيرد الآن؟
تخيل إيريك تلك الإجابة بـ «نعم»
ببساطة بسبب الطريقة التي كان الحقد يأكل بها الواقعات الجانبية، ومع ذلك، فقد تمنا لو كان مخطئاً بشأن ذلك.
- - - - "نعم؛ إن نوتشاناناثور يمارس القدر على فيرد، مجردة بسبب التصرف من عالم أوسع؛ هكذا يُمارس أقوى سحر القدر كله، ولكن هذه ليست القصة الكاملة على الإطلاق".
وتابع فاجار: "نحن ما زلنا على قيد الحياة، والمستقبل يبدو أفضل مما كان عليه. لو كان هناك تطور مقلق، لكنت نبهت الناس. على هذا النحو، في الوقت الحالي، ينظر إلينا نوتشاناناثور وينتظر. من منظور ه، لقد فاز بالفعل".
توقف إيريك عند الكنيسة الكبرى الموحدة في كاندلبوينت، وذهب إلى قاعة الملوك في الخلف. لم يخط خطوة واحدة في الممر حتى وجد الممر يتغير، والمساحة أمامه تتحول إلى هندسة كسورية، والأرضية مصنوعة من الزجاج المعشق. كانت لا تزال قاعة الملوك، لكنها لم تكن ذلك المكان على الإطلاق. وحالما خطا إيريك إلى داخل النطاق السماوي ترك الكنيسة خلفه، وصار هنا الآن، مع فاجار، في نطاق ملك النهاية والزمن.
بدا فاجار، كعادته، كالشخص الذي يتحدث معه، والذي كان إيريك في هذه الحالة، لكن بمسحة رمادية أكثر حول ظلاله.
استوعب إيريك ما قال ه فاجار، وفكر لبرهة، ثم قطّب جبينه، وقال: "إنه يُسمننا لأجل غاية ما".
ربط إيريك بضع نقاط بعيدة جداً، مجرياً استنتاجات على طول الطريق، "الأمر يشبه عندما ادعى «السماح لي بالاستمرار» بعد أن صنعنا إيجدراسيل... إنه يريد أن يصبح ملكاً أقصى، يأخذ كل ما يصنعه الجميع وينسبه إلى قوته الخاصة، من أجل نشر تلك القوة إلى الخارج والسيطرة على المزيد من القوة. إنه ليس في عجلة من أمره، لكنه سيحاول سحقنا إذا خرجنا عن معاييره، ومع ذلك، يمكننا بالطبع الخروج عن معاييره، ونحن نفعل ذلك طوال الوقت. إذن لأي غاية محددة يُسمننا؟"
نظر إيريك إلى فاجار.
"سحر عكس التمزيق الذي يريده سولومون ويقوم بريادته؟"
ألوح فاجار بيده إلى الجانب، فتحولت قاعة الملوك الكسورية إلى عشرة آلاف انعكاس مختلف لمكان آخر، وهنا، في فيرد المتغيرة هذه. لقد كانت نسيجاً من الاحتمالات. في إحدى الصور تمددت فيرد، حائمة في فضاء الفضاء مع اقتطاعات شبيهة بالعضة في قشورها، شاقّة طريقها بالكامل وصولاً إلى السطح القديم والعالم السفلي وصولاً إلى النواة، التي اختفت. بدا الكوكب ميتاً، ومع ذلك، ومع تحول الصورة، كشفت عن أرض فنرير خلف فيرد، وكانت فنرير غارقة في النور والحياة والماء الأزرق والأرض الخضراء والعديد من ضوء الشمس المختلفة، مثل الأقمار، التي تدور حول خارج فنرير.
كانت قشرة فيرد الميتة مجرد كوكب واحد في شبكة من أضواء الشمس التي أحاطت بكل سطح فنرير. تخيل إيريك أنه شخص على سطح فنرير، يتطلع إلى النجوم، وإلى جثة فيرد الشبيهة بالبصلة هناك في السماوات، بدلاً من أضواء الشمس المعتادة التي تجوب الأرض. وفي صور أخرى نجت فيرد، سليمة وكاملة، وانكسرت فنرير وتفككت، لكن الناس من فيرد خرجوا طوال الوقت لإنقاذ ما تبقى وإصلاح ما استطاعوا. كانت عملية بطيئة.
ورغم ذلك، بدت فنرير مأهولة في عدة مواقع، مثل ذرات من اللون على مساحات سوداء عريضة، لذا فقد حققوا بعض النجاح. أظهرت صور أخرى غابات حمراء تنمو في كل مكان، على فيرد وداخل فنرير على حد سواء، لتتأمل الشمس المظللة، حيث كان جسد نوتشاناناثور يغلف بالكامل تقريباً السطح بأكمله. لقد كان ثعباناً مضاءً من الخلف يلتف حول الشيء المضاء بأكمله؛ أكبر بكثير مما هو عليه الآن. كانت تلك الصور الحمراء هي غالبية الصور.
لم تكن هناك سوى صورة واحدة كانت فيها الشمس داخل فنرير مظلمة بالكامل، وبدت أشبه بثقب أسود أكثر من أي شيء آخر. في ذلك الفضاء، في ذلك المكان، تمددت بوابة إلى الكون المظلم. كان الضوء المحيط بهذا الثقب الأسود أبيض قزحي الألوان، وأشرق هذا الضوء أسفل داخل فنرير، على أراضٍ مليئة بالناس. امتدت المدن والغابات والمحيطات في كل مكان. لقد كان أشمل شيء وأجمله رآه إيريك على الإطلاق.
تحدث فاجار: "في أغلبية المستقبلا ت، يفوز نوتشاناناثور. لديه الكثير من الطرق للفوز ولدينا عدد ضئيل جداً من الموارد الكبرى. ومع ذلك... هناك طرق لنفوز نحن. في الآونة الأخيرة —كما في اليوم— ظهر مستقبل جيد حقاً واحد".
وسّع فاجار الرؤية الكسورية للنتيجة المثالية لهذه الحرب، ورأى إيريك برج الساحر الأعظم المعاد بناؤه في المركز تماماً والذي يأتي عليه كل ما تبقى تالياً. رآى نفسه جالساً إلى طاولة مستديرة، وهناك كان سولومون وديستني، ومقعداهما أقرب إلى بعضهما البعض من البقية. كان الأشخاص الآخرون في المقاعد الأخرى أقل وضوحاً. ولكن في أحد المقاعد، رأى إيريك شيئاً... غريباً. جلس كيلزون في هذا المقعد، ومع ذلك، لم يكن كذلك.
ومضت الصورة. ثبّتت الصورة. وعندما ثبّتت، فعلت ذلك بأجزاء، مع أجزاء من جسم الرجل الأوركولي الأسود الضخم وهي تُحاك في مكانها، مثل شخص يأخذ إبرة بلاتينية وخيطاً بلاتينياً ويثبت الرجل أسفل. تحدث كيلزون بنبرته الجنوبية الممططة، سعيداً بكل ما كانوا يناقشونه. لم يستطع إيريك تحديد ما كان يدور حوله النقاش، وفي بعض الأحيان كاد كيلزون أن يتلاشى، مثل قطعة قماش ممزقة عاجزة عن التشبث أكثر من ذلك.
وعندما اختفى كيلزون ذاك، أرجعه سحر القدر البلاتيني مثبتاً إياه في مكانه قبل أن يتمكن من الإفلات تماماً من هذا القدر.
رأى إيريك ما كان يحدث، وقال لفاجار: "ليس مفترضاً بنا أن نذكر اسمه، وإلا فسوف يصعد إلى مرتبة السيادة، وهذا ليس رائعاً هنا كما هو الحال في علم الكونيات المرسوم".
نظر فاجار إلى إيريك، مقدراً كلماته. فوجد تلك الكلمات مقبولة. أومأ برأسه.
"حسناً إذن، سأحتفظ بهذا المستقبل المقدر لنفسي".
واستدار مرة أخرى نحو الصورة الكسورية لاجتماع برج الساحر الأعظم.
"هنا حيث يضع «توم» سحر قدره قيد العمل. أفهَمْتَ ما يحدث هنا؟"
"أنا متأكد تماماً من أن الأمر يتعلق بفرض تأثير بعيد لدرجة أنه قد لا يحدث حتى، في نسخة من فيرد يمكن للغرباء الوصول إليها".
قال إيريك: "لهذا الأمر دلالات على قداسة النص وأشياء أخرى... أكثر من أن نأخذها كلها ظاهرياً، على ما أعتقد".
"هذه هي خلاصة القول".
قال فاجار: "لا يمكنك رؤية ذلك في هذه الصورة الصغيرة، لكن إذا وسعنا نظرتنا..."
وسّع فاجار الصورة، وشهد إيريك نسخة من فيرد محاطة بوهج بلاتيني. لقد حيك برج الساحر الأعظم على العالم عبر أشغال بلاتينية. دار العالم بأكمله حول محور إيجدراسيل، الذي كانت له جذور بلاتينية تتصل بأجساده المختلفة، الموجودة في أجزاء مختلفة من الكوكب. وهنا وهناك، على سطح فنرير الأكبر بكثير، لمعت خطوط بلاتينية في أعمق المحيطات، وداخل أقوى العواصف. غطى سحر ليونشارد المسار الجيد لفرد وفنرير بأكمله.
إن «حياكة»
كيلزون في مكانه في مقعد في برج الساحر الأعظم لم تكن سوى جانب واحد صغيراً من السحر الأكبر بكثير الذي يحدث في كل مكان.
تمتم إيريك: "تبّاً مقدساً".
"نعم. يمكنك أن ترى أن سحر «توم» أكبر بكثير وأوسع من مجرد كيلزون".
قال فاجار: "الصديق الذي صنعته في مارغلكنوت هو صديق حقاً يا إيريك، ومع ذلك لدي انطباع بأن هذا مجرد شيء يفعله نزوةً. أو على الأقل فإن السحر الذي يوجهه على هذا الجزء من اللانهاية ليس محكماً بالقدر الذي يمكن أن يكون عليه. إنه مرن للغاية".
وسّع فاجار الصورة مرة أخرى، هذه المرة لتشمل بضع واقعات جانبية مختلفة. امتدت تلك الخيوط البلاتينية في الصورة الأكبر إلى الواقعات الجانبية، حيث التقت بسحر أحمر مدمر... وبقيت معلقة هناك نوعاً ما. حاول الأحمر أن يأكل البلاتين، لكنه لم يبلغ شيئاً على الإطلاق. بقيت صورة ليونشارد للمسار الجيد قوية. ومع ذلك، لو أراد ليونشارد، لكان بإمكانه حياكة مسار جيد كامل بين فيرد الحالية وتلك الفيرد الأخرى، أليس كذلك؟
حقيقة أن إيريك لم يستطيع رؤية سوى خيوط مجردة بدلاً من طريق نسيج كامل على فيرد الجيدة المؤدية إلى الخارج تعني أن... أجل. النهاية الجيدة كانت هناك، لكنها لم تكن حاضرة بالكامل. كان ذلك... كان ذلك جيداً، في الواقع. لقد كان تقرير المصير أمراً مهمماً. ابتسم إيريك لذلك، شاكراً قلبه وهو يحلق في صدره.
"توم رجل جيد —محايد تقنياً، على ما أظن. لكنه جيد عموماً".
تفحص إيريك الصور الكسورية.
"إذن كيف تتصل فيرد الحالية بهذه؟"
"ليس هناك طريق ملائم. وعلينا الوصول إلى هناك بأنفسنا".
حرّك فاجار الصور، مظهراً صورة لفيرد حمراء مدمرة على اليسار، وفيرد بلاتينية على اليمين.
هوى بطن إيريك عندما رأى تلك المقارنة، وبعد لحظة، أكد فاجار مخاوف إيريك، قائلاً: "مسارنا الحالي على اليسار".
"... تلك مسافة ما بين الاثنين، أليست كذلك".
"وهنا يأتي دورنا".
استبعد فاجار الصور، وعادا إلى قاعة الملوك الكسورية، لكن كان هناك مقعد صغير لطيف جالس على الجانب، في بقعة من ضوء الشمس، على ضفة نهر. تألق النهر أمام المقعد، ممتلئاً بالاحتمالات، وأشار فاجار إلى موضع الجلوس.
"دعنا نتحدث عن أفضل الطرق لاستخدام سحر القدر، ومقارنتها بما تفعله حالياً بمسار البرق الخاص بك".
لقد جاء إيريك إلى هنا لدرس في سحر القدر، لذا جلس على المقعد بجانب فاجار، واستمع.
قال فاجار: "أول ما يجب تعلمه عن سحر القدر الصحيح هو عدم التعلق بالتفاصيل. ما يفعله توم هو تحديد هدف بعيد وقابل للتحقيق. وما يفعله مسار البرق الخاص بك هو مساعدتك على اتخاذ أفضل القرارات للمستقبل القريب. يوجه توم النهر نفسه. وأنت توجه قارباً على النهر. "كقارب، يمكنك أن ترى بعيداً إلى حد ما، ويمكنك حتى توجيه مسارك الخاص". تحولت ضفة النهر إلى قارب صغير، مع جلوس إيريك في مقعد السائق، ناظراً إلى الأمام، مع اتساع النهر من أفق إلى أفق. التفت منحدرات حمراء هنا وهناك على النهر واسع النطاق، ورأى إيريك مسار البرق الخاص به يلتف حول الخطر. حرك عجلة القيادة للقارب نحو اليسار، متجنباً صخرة لم يكن قد رأاها حتى أصبحت أمامه مباشرة. لم تكن الصخرة حمراء، لكنها ظلت هناك. جلس فاجار في مقعد الراكب، قائلاً: "معظم الناس لا يحصلون إلا على طوافات نجاة". رأى إيريك كيلزون، وجين، وسولومون، وغيرهم، يظهرون على النهر الممتد عبر الأفق، وجميعهم يتشبثون بسجلات عائمة، أو حلقات خشبية، أو كرسي مسبح قابل للنفخ مع مجداف صغير في يديه، في حالة سولومون. نجح الجميع في اجتياز منحدراتهم الحمراء بأمان، رغم أنهم كانوا أكثر بللاً مما كانوا عليه قبل مرورهم عبر الأحمر، متبتلين ومتشبثين بالبقاء فوق الماء. أما البعض الآخر، الأشخاص الذين لم يكن إيريك يعرفهم، فقد ابتلعتهم المنحدرات الحمراء. موج، نقيبة سبور، اختفت تحت الأحمر. لم تكن الوحيدة التي فُقدت في نهر الزمن. شعر إيريك بقلبه يقطر لها. فسأل: "أيمكننا انتشالها، بهذه الطريقة؟
أنا ساحر مفارقة، بعد كل شيء". "هذه مجرد تمثيل واحد غير صحيح للعلم، لذا فهي ليست قريبة بدرجة كافية من إشراف حقيقي للسماح لك بانتشال شخص ما من الزمن.
لقد وجد بعض الناس نجاحاً مع هذا النوع من تصور الزمن، رغم أنني أراه أبسط من أن يُنجز به شيء حقيقي". قال فاجار: "أيضاً، أنت قارب الآن، ولكن يمكنك أن تكون أكثر بكثير من ذلك". ألوح فاجار بيده. "يمكنك تعلم السفر عبر الزمن نفسه". نما للقارب أجنحة واختفى محيط النهر، ليصبح أكثر بكثير من ذلك. استطاع إيريك تحريك القارب في كل مكان حول النهر، متحركاً إلى الوراء، عكس التيار، إذا اراد. كان كل شريط ماء يمر عبر النهر شخصاً، خط عالم فردي، تتدفق كلها معاً نحو المستقبل غير المั่น. بدأ كل خط عالم من الدوامات وتدفقات خطوط العالم الأخرى، وانتهى في تشتت، في إبداعات الآخرين. إذا كانوا محظوظين، فقد تسببوا في الكثير من التموجات والتشابكات والإبداعات، لكن في بعض الأحيان كان الناس يسقطون في الأحمر، تاركين تمزقاً في نسيج المحيط. في بعض الأحيان كان خط عالم يتدفق من بداية نهر المحيط إلى نهايته، متجنباً كل الأحمر، أو نهايات أبسط أخرى؛ هؤلاء هم الخالدون، المتشابكون مع خطوط عالم أخرى والمعدلون لنهر المحيط بحركات صغيرة هنا وهناك. كانت معظم خطوط العالم قصيرة نسبياً. قال فاجار: "هذا السيناريو مفيد لرؤية المستقبل الذي تصوره توم، والمسار الحالي الذي نحته نوتشاناناثور لأجلنا". في المستقبل، بعيداً في الأمام، تغير نهر المحيط. رأى إيريك محيطاً بلاتينياً هناك، وراء الأفق. كان المحيط كله ممتزجاً بقدر بلاتيني. ولكن بين هنا وهذا الأفق البلاتيني تمددت جبال من البرق الأحمر، بارزة من المحيط. مات المحيط عندما وصل إلى تلك الجبال، وما لم يمت، التف حولها. أكلت بعض خطوط العالم في الماء الأحمر، لكن كان هناك الكثير من الأحمر بحيث لا يمكن تآكله تماماً أبداً. أبحى القارب في السماء فوق خطوط عالم فيرد، وراقب إيريك كل ذلك يتدفق. لم ير أين يتصل هذا المحيط الحالي بالأفق البلاتيني على الإطلاق. كان الأفق البلاتيني يقع وراء هلال من الأحمر. قال إيريك: "نوتشاناناثور يحدد تدفق النهر نفسه، تماماً مثل توم، ولكن بطريقة مختلفة". بدأ فاجار، قائلاً: "يملك سحر الزمن وسحر القدر طريقة للتعقيد بسرعة، والتدفق السريع خارج السيطرة، ولهذا فإن صياغة هدف نهائي لا تقل أهمية عن خياطة كل الصعوبات الحالية.
بالنسبة للبعض، فإن صياغة هدف نهائي تشبه صنع ضوء على أفق بعيد. هذا ما فعله صديقك توم. هذا يخلق النوع الأكثر قابلية للتغير من المستقبل، وهو الأصعب في المواجهة على الإطلاق.
ولهذا السبب، ورغم تحويل النهر بواسطة الأحمر، فإن الأفق البلاتيني ما زال موجوداً هناك". ربط إيريك فجأة بضع نقاط متباينة. "نوتشاناناثور يشبهني تماماً؛
يعمل على المستقبل القريب— أو أنني أشبهه تماماً، لأن الإحسان يمتد على نطاق واسع ويقاوم قدراً كبيرًا. ليس لديه سماء حاقدة، أليس كذلك؟ إنه ليفياثان.
لديه محيط حاقد". ابتسم فاجار. "أعتقد ذلك". أقل تأكداً، تابع إيريك، قائلاً: "وهو لا يستطيع صياغة هدف نهائي؟"
"ممم... هناك بعض الفروق الدقيقة في ذلك، ولكن بشكل عام، نعم".
قال فاجار: "عندما صنعت الإحسان، عملت عليه ليشير إلى آفاق صالحة بلا نهاية، بحيث يمكن لمسار البرق الخاص بك أن يتغير نزوةً ويهدف إلى أفق صالح مختلف. هكذا يعمل الإحسان معك، ومع مستخدمين بارعين آخرين لذلك العنصر. النهايات السيئة يسهل تصفحها للإحسان. "عندما صنع نوتشاناناثور الحقد، استهدف أفقاً قاده نحو أن يصبح ملك السحر المظلم، لذا ورغم قدرته على التحرك كما أراد على المحيط، فقد كان لديه اتجاه واحد فقط ليصوبه إليه.
لقد أمضى عشرة آلاف سنة في السعي وراء هذا الهدف يا إيريك. إنه قريب، وله سيطرة حتى على مساحة هذه المعركة النهائية. تلك السيطرة الإقليمية —تلك السلطة— هي سبب قدرته على توجيه فيرد جيداً.
ما زال هناك أمل، لكنه طريق صعب أمامه". نظر فاجار إلى الأفق البلاتيني، متجاوزاً جبال المد والجزر الحمراء... ثم نظر إلى ما هو أبعد. "لكن العديد من الطرق تنتهي ببساطة في الأحمر". بعيداً، بعيداً وراء الأفق البلاتيني تمددت نهاية المحيط، حيث تحول كل شيء إلى أحمر. أدرك إيريك، قائلاً: "آه.
لا يمكننا الجلوس والبناء والبناء حتى نشعر أننا مستعدون.
علينا التحرك الآن، لأنه يزداد قوة هو الآخر مع كل دقيقة تمر". "لدينا بعض الوقت، ولكن ليس لئلا نهاية". نظر فاجار إلى إيريك. "وقت كافٍ لاتخاذ قرار بشأن قدر لفيرد.
أتريد قبول القدر الذي كتبه توم لنا؟
أم نصيغ قدرنا بأنفسنا؟"
وجد إيريك إجابته سهلة حقاً في النطق، "أنا موافق على صورة توم للمستقبل. المشكلة هي أننا لا نستطيع التوجه مباشرة في هذا الاتجاه، لأن الأحمر قد حاصر ذلك الطريق إلى الأمام، لذا نحتاج إلى أن يكون لدينا ما يكفي من السحرة الحقيقيين لاختراق تلك الجبال الحمراء. سيساعد سحر عكس التمزيق كثيراً. إن معرفة طرق لجعل الأفراد محصنين ضد المحو بواسطة الأحمر، وأخذ المعركة إلى نوتشاناناثور بنفسه، سيصنع المزيد".
قال إيريك: "ما أريده أكثر من سحر القدر هو معرفة كيفية إرسال جندي ومعرفة أنهم سيكونون قادرين على العودة إلى البيت. أيمكننا فعل ذلك؟"
قال فاجار: "هناك طرق لضمان موت شخص في تاريخ معين. إذا حددت ذلك التاريخ بعيداً، بعيداً في المستقبل، فسوف يتشوه السبب لضمان حدوث ذلك. تلك هي الحالة القصوى، مع ذلك، ومثل هذا السحر لن يعمل بشكل جيد ضد نوتشاناناثور نظراً لرؤيته لتلك السحرة. فهو سيبطل مفعول هؤلاء الأشخاص بالزمن المجمد، أو غيره من الأمراض المماثلة".
قال فاجار: "غالباً ما تفشل الخطط البسيطة في مواجهة استراتيجية ساحقة وصحيحة".
توتر إيريك. ضحك بارتباك.
"آه... ها..."
ثم أضاف: "علينا التركيز على جعل الناس محصنين ضده، وتعلم كيفية القتال كساحرة حقيقيين لنحظى بفرصة ضده. لنملأ تلك المقاعد في برج الساحر الأعظم. كيلزون واحد. قد يكون سيثناكوف آخر، وفقاً لما سمعته".
بدأ إيريك، "لست متأكداً بشأن كيري، لكنها يمكن أن تكون..."
تحدثا لبضع ساعات. عندما غادر إيريك، لم يغادر بخطة كبيرة، لكنه امتلك استراتيجية متكاملة تماماً، وتقديراً جديداً لسحر القدر.
- - - -
جلس سولومون في المقعد المقابل لليان فيلدفالو، التي تحمل اللقب المهني «ساحرة المعرفة #شارم-بي-789».
جرى اختيارها أساساً لأن رقمها الرسمي كساحرة معرفة يتطابق مع رقم طبقة فيرد، وها هي هنا الآن، وكأن بعض الأشياء أشبه بالقدر نفسه. كانت ليان امرأة باهتة المظهر، بشعر بني وعينين بنيتين. اتسعت هاتان العينان وهي تنظر إلى سولومون وجهاً لوجه، مدركةً ما يجري حتى قبل أن ينطق بكلمة. فاغرةً فمها، بدأت الدموع تنحدر على خديها.
همست ليان: "هذا أمر حقيقي حقاً. لقد تمت موافقتي حقاً".
قال سولومون وهو يبسط الأوراق على الطاولة الفاصلة بينهما: "نعم، هذا يحدث، ونعم، لقد تمت موافقتك".
أجهشت ليان بالبكاء بحرقة لنصف دقيقة كاملة قبل أن تستعيد رباطة جأشها.
أومأ سولومون برأسه، ثم تابع: "أعلم أنك تعرضتِ للنبذ في جميع مراحل الفحص، لكني سأخضعك للمزيد من الاختبارات، لتعرفي ما ينتظرك. هذه عملية دقيقة للغاية. إنها تعمل بشكل أفضل إذا استطعتِ جعلها تعمل. وهذا يعني أن الأشخاص الذين يخوضون هذه العملية وهم يدركون تماماً ما يجرى، ويعرفون تماماً كيف يجعلونها تسير بشكل أفضل، سينجحون في جعلها تعمل بشكل أفضل. لقد مررتِ بالمقابلات والفحوصات ونحن نعتقد أنك تمتلكين الكفاءة".
مسحت ليان دموعها. ثم وضع سولومون سواراً فضياً على الطاولة بينهما. كان عملاً سحرياً متقناً؛ بل لم يكن سواراً على الإطلاق. حدقت ليان في السوار، جاهلةً ماهيته. لكنها سرعان ما التفتت بنظراتها نحو الوشم الأسود على معصم سولومون، والذي لم يكن وشماً حقاً. أدركت شيئاً عميقاً في تلك اللحظة.
أوضح سولومون على أي حال: "هذا [قيد الذاكرة والتاريخ]. إنه سحر للعقل و[لقلوب فضية] وأكثر من ذلك بكثير. عندما أخرج من الغرفة وأغلق الباب وأفعل سحر الخصوصية، سيضيء ذلك الضوء الأخضر الصغير فوق الباب—"
أشار إلى الضوء الذي كان مطفأً في تلك اللحظة.
"عندما يضيء الضوء، سترتدين السوار، وسيمتزج بروحك ذاتها. سيتردد صداه معك. في تلك اللحظة، عليك التفكير فيمن أخذه القرمز؛ زوجك، بيري. عندما تحكمين قبضتك على ذكرياته، وإن لم يكن قد أُخذ كلياً، فستبدئين في توهم وجوده في حياتك. ستتحدثين إلى الظلال. ستعدين فطوراً لشخصين. ستجدين بقعة دافئة على جانب سريرك لم تكن دافئة حقاً في الواقع. ورربما، بعد شهر أو أكثر، إن كان الشخص قادراً على العودة، فسيعود".
ارتجفت ليان، وبقي نظرها مسماراً في ذلك السوار. ثم رفعت عينيها إلى سولومون.
"هل حقاً… حققت نجاحاً شخصياً؟"
بصفتها ساحرة معرفة، كانت ليان لتعلم بأمر ابنة سولومون «المختفية»، دبي.
لكنها لم تسأل عنها. كانت أكثر رقة من ذلك، غير أنها كانت تحمي نفسها بضراوة أيضاً. ابتسم سولومون بخفة.
"أعدنا قطة، والعديد من المصنوعات. أنتِ أول تجربة بشرية غير مصنوعة لنا. لا تنجح الأمور بالقدر الكافي مع الأشخاص كثيري التنقل، وإذا كان الاتصال ممزقاً بشدة بالفعل. لقد حاولت إعادة دبي، لكن الأمر لم ينجح. سأحاول مجدداً مع الجولة القادمة من التحسينات".
أخذت ليان نفساً عميقاً. ثم نهضت وانحنت.
"شكراً لك، الملك سولومون ذي البوابة السوداء".
نهض سولومون.
"حظاً سعيداً. سيكون الأمر صعباً عندما ترتدين السوار. عندما تصبحين جاهزة، اخرجي. سنراقبك عن بُعد بعد ذلك. استعملي حواس المانا الخاصة بك على الشخصية الوهمية التي ترينها، وحافظي عليها حية في قلبك يا ليان. هذه هي الطريقة الوحيدة لنجاح الأمر. حين تشكين، حين تتخاذلين، ستفقدينهم. وسيتعين عليك البدء من جديد، وقد لا تستطيعين حمل نفسك على البدء من جديد".
غادر سولومون. أغلق الباب خلفه ولم يستشعر بالمانا أيّ ما فعلته ليان في الغرفة. سرعان ما تسلل بكاء خافت من خلف الباب. خرجت ليان بعد دقائق. بسرعة كبيرة حقاً. استغرق كيلزون أسبوعاً كاملاً ليخرج من تلك الغرفة.
- - - -
أمسك إريك بـ [قيد الذكرى والتاريخ] في يده اليسرى بينما كان يسترخي على مقعده في مكتبه بالدار. وفي يده اليمنى أمسك بمسار البرق خاصته. وفي عقله، استحضَرَ صورة للمصير الذي يبتغيه. فكّر في رئيسة النقابة موغاريثاج موغارغال؛ موغ. كانت أوركول طويلة ذات عضلات مفتولة. قد يصفها البعض بأنها مفرطة العضلات. كان شعرها الأسود قصيراً وعيناها بنيتين، وكانت تفضل أن تكون سحرتها ملونة بالرمادي أو الصافي، لكنها كانت حمراء عندما تشغلها كثرة الأعمال عن تغيير بصمة المانا الخاصة بها.
وكانت تميل إلى الغزل عندما التقى بها إريك للمرة الأولى، وحافظت على ذلك السلوك فترة طويلة بعد أن... لم يعد إريك مهتماً بذلك الاتجاه. حتى أنها لمحَت مرة إلى أنها ترغب في علاقة ثلاثية تضم آل، ولكن ذلك كان فقط لأن كلماتها كانت خرقاء. تذكر إريك ذلك الوقت.
كانت موغ ترتدي فستاناً أحمر زاهياً وكان إريك في "موعد"
مع آل، في بعض مباريات البطولات التي كان يقيمها سبور شمال المدينة، في أراضي بطولة مؤقتة ساعد آل في تشكيلها من الرمال باستخدام [تشكيل الحجارة]. احمرّت وجنتا موغ عندما لمح إريك إلى تلميحها، ثم اختفت في ومضة. ابتسم إريك إثر ذلك— تلألأ مسار البرق الخاص به. كان مساره يأمره ألا يرتدي السوار، بل أن... أخذ إريك يده المملوءة بالبرق، وشدّ برفق ظلال الغرفة، ووجد ضوء المخالب البيضاء الساطعة طريقه بسهولة إلى هدفه.
من بين الظلال، سحب إريك آل إلى العالم. كاد آل يقاوم عملية السحب، لكنه تماسك بعد ذلك ووقف أمام إريك، وعيناه تبرقان ببيضاء ساطعة. لم يتكلم. بدا كما اعتاد أن يبدو، ولكنه مختلف. نفس سترة السلطان أو رجل العصابات ذات اللون الأسود والمخططة بدقة. نفس جثة الأب. نفس الذراعين الضخمتين واليابين السفلية النافرة من فكه. غير أن وجهه كان مفعماً بالظلال. وضع إريك [قيد الذكرى والتاريخ]
على مكتبه، مقرباً إياه من آل.
"أهلاً يا آل. لدي هدية لك. لست متأكداً ممن ستعمل معه، مع ذلك. أتعمل مع موغ، المرأة التي أحببتها، لكنك رفضت الارتباط بها لأنك مررت بتجارب سيئة مع شخص يشبهها تماماً قبل سنوات؟ أم مع سافرال، ابنك الذي رزقت به من المرأة التي سبقت موغ، والتي قتلتها متتبعات التنانين عندما وضعت نسلاً تنينياً. لا أعرف أحداً آخر في حياتك تم محوه، لكن الهجوم على سبور كان واسع النطاق. ربما يخرج شخص آخر من الذاكرة".
مرّت لحظة طويلة. تنهّد آل، ثم جلس على مقعد.
"لقد أدركت أنك تؤمن بأننا اعتدنا أن نكون أصدقاء. ليس هذا ما أتذكره على الإطلاق. لقد كانت حياتي قبل هجوم المخلب على سبور والحياة بعده مختلفة تماماً، وفقاً لرفاقي في الكنيسة".
كان من المستحيل التكهن بمصدر هذا آل بالذات، لكن إريك كان متأكداً تماماً من أنه لا يزال آل الذي علّم إريك السحر لأول مرة. لم يبدُ هو موافقاً على ذلك، لكن لا بأس. كانت ذكرياته مشوبة بالكثير من الخلل. أومأ إريك برأسه.
"سمعت شيئاً عن ذلك. الكثير من الناس لديهم ذكريات ليست صحيحة تماماً، لأن الكثير من الموجودين هنا ليسوا من هنا. وتأثر آخرون باللون الأحمر. وبعضهم، مثلك، كان مزيجاً من الاثنين، ضاعت قصته كاملة وسط اللون الأحمر".
قال إريك: "أعتذر يا آل. لو استطعت العودة مبكراً لفعلت".
سمح آل لبعض قناعه بالتساقط، مطلقاً زفرة تشكيك.
"في عقلي، كانت موغ زوجتي. وكانت زوجة أبي سافرال أيضاً. كنا عائلة محبة، ونعم، كانت لدينا أكاذيب، لكن... كانت حياة طيبة. لقد عرفت قصصاً مختلفة قليلاً عن هذا العالم الذي أعيش فيه منذ ذلك الهجوم. لكن العالم الذي أتذكره هو أنني أخذتك إلى منزلي وجعلت سافرال يُقتل في هجوم النقطة الحمراء ذاك. تحدثت إلى مسالينا بشأن ذلك، واستعدت سافرال لفترة... تدهورت الأمور بعد ذلك. في الواقع، لم أسمع منك شيئاً منذ أن استخدمت عليّ مهارة الإحسان محاولاً إصلاح الأمور".
توقف آل. كانت هناك تفاصيل أخرى في القصة، لكنه توقف عن الكلام.
قال إريك: "والآن أنت طيف، وكنت تتجنبني".
تنهّد آل.
"أنا لا أتجنبك الآن".
سأل إريك: "أتريد بيرة؟ يمكننا التحدث عن ترتيب أمورك مع [قيد الذكرى والتاريخ] هذا. قد لا يعمل إن بالغت في المحاولة. وسيعمل بشكل أفضل إن سمحت لك سيلفرا بالعودة إلى المدينة، إلى بيت المجاري. سأتحدث معها في ذلك إن رغبت".
تبرقت عيناها آل بقليل من الأمل.
"... بالتأكيد. سأتناول بيرة".
تحدثا لفترة. كان الجو متوتراً. وكان لطيفاً.
- - - -
خطا إريك إلى قاعة الملوك الكسورية مرة أخرى. وقف فغار هناك، شبيهاً بمرآة مظلمة لنفسه.
"أاتخذت قراراً بشأن المصير؟"
قال إريك: "لقد فعلت".
ثم قطع عهداً: "سأستعيد كل شيء تماماً يا فغار؛ لأجلي، ولأجل الآخرين، ولأجل فيرد. فلنحنِ المصير لتحقيق هذا الهدف الأسمى. ولنمءِ برج الساحر العظيم هذا عن آخره".
- - - -
كان إيرك تننّيناً أسود ضخماً بطول ثلاثة كيلومترات ونصف الكيلومتر، يتمدّد على الأراضي الخاوية في النطاق الأول، فوق كاندلبوينت. كانت الأرض هنا بريّة ووحشية وغير مروّضة، ولا تتخلّلها سوى بضع مخافر لناحية Benevolence بين الحين والآخر، فقط لأنها تحتاج إلى معرفة ما يدور في النطاق الواقع فوق المدينة. اليوم هو يوم التدريب. كان عدد من الأيام السابقة أيّام تدريب أيضاً، لذا كان كلّ هذا يسير على ما يرام.
كانت الفالكيريات يتجمهرن، وحاول إيرك الإمساك بهن بمخالب مصنوعة من الهالة.
كان نظام تدريب بسيطاً استغرق وقتاً طويلاً ليتحقّق فعلياً، لأنّ أحداً لم يرغب البتّة في «النزال»
مع إيرك. ومع ذلك، كان الجميع بحاجة إلى المراس. حتى إيرك نفسه كان يجني بعض الفائدة من هذا. كانت شيفرا بقعة من الجليد الأزرق والذهب والأسود، ترقص على مهبّ الريح حول إيرك، وتبرق سيوفُها تفادياً لمحاولات إيرك الضئيلة للإمساك بها بهالته. لم يكن إيرك يبذل جهداً كبيراً في الوقت الحالي، ولم تكن شيفرا تبذل جهداً كبيراً في الهجوم أيضاً، ولكن بالنسبة لناظر خارجي، لربما بدا الأمر على خلاف ذلك.
كانت في هيئة الفالكيريا الكاملة، التي حوّلتها روزيتا بلطف إلى قدرة وفئة.
بُنيت «الفالكيريا»
على أساس الساحر المتعدد، ولكن مع سحر رئيسي واحد يُفتح عندما تكون الفالكيريا خارج المخطط، أو في مواجهة الأحمر؛ قدرة مدمجة للربط مع [ناسج طفرات التعاويذ] أعدّته روزيتا أيضاً، ممّا يسمح للفالكيريا بالاتصال بجميع الفالكيريات الأخريات المتصلات بالفرقة نفسها. استطاعة روزيتا حتى مدّهن جميعاً بالمانا القادمة من فيرد، ويمكنهن ضخّ المانا عودةً إلى فيرد، من أجل عمليات [التطهير الخيّر]، للتأكد من أنها ليست حمراء— اختفت شيفرا ومضت من جانب إلى آخر في السماء، بينما كانت سيوفها وأجنحتها تقطع صوراً وهمية لمخالب إيرك التي حاولت تطويقها وتحويطها.
أمسكها إيرك بهالته وثبّتها، مستخدماً ربما واحداً بالمائة فقط من تركيزه. حتى هذا القدر الهائل كان أكثر من اللازم بالنسبة لها؛ فلم تستطيع الإفلات. وعندئذ شقّ كيلزون الفضاء كأنه شهاب أسود ولكم مخالب إيرك الوهمية حتى حطّمها إرباً. استعادت شيفرا تمركزها فوراً، متحركة بسرعة، وتفادى كيلزون في الغالب ثلاثية مخالب تمتد عبر السماء، محاولة حصره بينها. كان كيلزون يستحوذ على نحو 2% من تركيزه.
لم يكن إيرك يبذل جهداً يذكر. لو أنه حاول حقاً، لكان سيغلق المساحة المحيطة بهما برمتها مستخدماً نطاقاً ونزراً من السلطة، ثم كان… ليشدّ عضلاته هكذا وحسب. الوحيدون الذين تمكّنوا بطريقة أو بأخرى من الفرار من هذا القدر الهائل من الدمار هم كيلزون، والأورك الأسود الآخر المصنوع في المنطقة. عشرون فالكيرية أخرى، تستحوذ على 8% إضافية من تركيز إيرك الجماعي، عملن على مضخّاتهن ضد هالة إيرك، باذلات أقصى جهدهن لامتصاص طاقته.
لم يكنّ يؤدين بشكل جيد للغاية. ثبّت إيرك كل واحدة منهنّ بين المخالب، الواحدة تلو الأخرى مباشرة. وهناك تدخّل سيطناكوف وحطّم نطاق إيرك بطرق دقيقة، لتحرير الفالكيريات العالقات.
بابتسامة مكسورة تعجّ بالكراهية، صرخ سيطناكوف بوجه كيلزون: "ما بالُك! أتستطيع إنقاذ رفيسة واحدة في المرة الواحدة فقط؟!"
لم يقدّر إيرك هذا التشتيت عن العمل، فقال: "مخلب القتل"، ووجّه مخاليفه الاوريّة للإمساك بأربع فالكيريات والقبض عليهن، ممزقاً إياهنّ إلى— أتى كيلزون وسيطناكوف وشيفرا، الثلاثة جميعاً لإنقاذ رفاقهم، متحركين بسرعة أكبر بكثير من ذي قبل، وكلّ منهم يمسح المنطقة ليرى أين يهاجم إيرك، ثم يهرع لنجدة رفاقهم.
شقّ سيفا سيطناكوف المزدوجان مخالب إيرك إرباً لإنقاذ فالكيريا واحدة. أنقذت شيفرا شخصاً بتجميد مخالب إيرك الاوريّة. وأنقذ كيلزون شخصاً آخر بلكم زوج من المخالب حتى تفكّك. وعرفت الفالكيريا الأخيرة أنهما لن يُنْقذا، ففعل تماماً ما أراده إيرك منه؛ رأى مخالب إيرك تتشكل في الهواء حوله، مقبلة للفتك، فتحول إلى عنصر ليّن وزلق. ومع التواء من الطاقة وقليل من عمل الرون، انسلّت الفالكيريا من قبضة إيرك، لتغدو ورقةً في مهبّ الريح.
ابتسم إيرك، وقال: "جيد للغاية! هكذا تماماً."
ابتسمت الفالكيريا، وتمدّد جسمها الأحمر الضخمة والتوى جراء قبضة إيرك الثانوية. كان الرجل مينوتوراً من أراضي المينوتور، من أولئك الذين أتوا من ناحية Benevolence لعالم فيرد آخر. الكثير من أولئك المينوتورات —وحتى بعض المينوتورات الذين صنعهم هولوساور— قد انضموا إلى برنامج الفالكيريا هذا في الأشهر القليلة الماضية. كان هؤلاء الأفراد قابلين للتكيّف بشكل ملحوظ مع التغييرات الجسدية، وقادرين بسهولة على تقبّل فئة وقوة الفالكيريا.
كان لدى إيرك نحو 56,000 فالكيريا. كان إيرك يتعامل مع 250 منهنّ فقط في الوقت الحالي… ومع كيلزون وسيطناكوف أيضاً. حاولت الفالكيريات الاندفاع للداخل، للطعن في حرشافه بينما يحاولن طوال الوقت امتصاص سحره. كان تدريباً جيداً للجميع في كل مكان حقاً، وكانت بعض الفالكيريات يكتشفن أحياناً كيفية استخدام الرونات غريزيّاً للفرار من قبضة إيرك. كانت كل واحدة من هؤلاء الـ 250 تملك نطاقاً، وكل واحدة منهنّ محاربة بالغة القوة في حد ذاتها.
ولكن حتى بعد العيش هنا على فيرد لمدة 9 أشهر، ومع نجاح مشروع فكّ الاندماج، ومع جميع الخطط والأفكار التي طرحوها جميعاً… أسيُكتفى بهذا؟
قال إيرك بلطف: "مخلب القتل الكبير."
حاول الناس التفاعل. لم ينقذهم ذلك. حوّل إيرك كل فالكيريا منفردة إلى عصيدة وأخترق كيلزون وسيطناكوف عشر مرات، من عشرة اتجاهات مختلفة. لاهثاً، حاول كيلزون وسيطناكوف إعادة تشكيل نفسيهما، للخروج من التثبيت، لكن إيرك كان قد ثبّتهما جيداً، مستخدماً الرونات لتحقيق ذلك. كان لدى إيرك مليارات الموارد لتوفيرها لهذا النوع من الأمور؛ ولم يكن هناك خطر من نفادها قط في مثل هذه التدريبات.
أعادت الفالكيريات تشكيل أنفسهن بسرعة من برك دماء متناثرة في جميع أنحاء المنطقة. وحدها شيفرا نجحت في إعادة تشكيل نفسها خلال أي وقت قصير. أطلق إيرك سراح كيلزون وسيطناكوف، ساحباً مخالبه الاوريّة إلى الوراء، ومسقطاً جسديهما المشوهين على الأرض بضربات مكتومة قوية، ثم ألقى عليهما سحر الشفاء. وسرعان ما عادا كما كانا، رغم أنهما كانا ما يزالان يتنهدان بعمق. تسبّب هذا القدر من الضرر العميق بالكثير من الألم، وظلّ ذلك الألم عالقاً بعد التئام الجروح بوقت طويل.
ومع ذلك، سرعان ما استدار كيلزون على ظهره، ليحدق في السماء. كان يشعر بالألم، لكنه كان بعيداً. تقيّأ سيطناكوف على الأرض بينما كانت سيوفه المكسورة ملقاة حوله قطعا قطعا. كان يعاني من الألم، وكان يبتلعه بأسره. عاد إيرك هيئة إنسان ووقف مع جنرال جيش سبير، والأمير الثاني ستراتاجولد.
"خذوا استراحة عشر دقائق ولنعد للكرّة."
أطلق كيلزون زفرة، وعيناه السوداوان ترمقان السماء الزائفة من فوقه. ثم نهض على قدميه.
أطلق هفيراً، ثم ضحك ضحكة واحدة، وتحدث بنبرته الجنوبية المميزة: "كان ذلك عراكاً طيباً. يبدو أن عليّ التحرك كثيراً لأفضّ هذه الخبائث."
ابتسم إيرك لذلك. بدا كيلزون أفضل بكثير مما كان عليه منذ سنين. تقيّأ سيطناكوف مرة أخرى، ثم نهض، رغم أنه لم يكن يتحرك بسهولة البتّة. حاول. ذابت سيوفه داخل جسده ثم عادت للتشكّل في يديه.
رمق كيلزون بنظرة غاضبة للحظة، ثم قال لإيرك: "أنت تكبح نفسك أكثر من اللازم وتضرب بسرعة وعمق. لا أكتسب أي خبرة في تعلم كيفية كسر نطاقك."
قال كيلزون: "مجدداً."
أومأ إيرك برأسه، ثم قال: "إذن سأبطئ وتيرتي ويمكننا تجربة شيء من ذلك."
وقال للجميع: "سنعود للكرّة! أيّة فالكيرية ترغب في التبديل، لترفع يدها!"
وعندما لم يرفع أحد يده لكونهم جميعاً أشد عناداً من أن يدركوا أنهم متعبون للغاية، أمر إيرك: "إذن أظنّ أنه يتوجّب عليّ تلقينكم درساً بالقوة."
وعندها تحول إلى تننّين عملاق مجدداً. واستأنف التدريب. أبطأ إيرك وتيرة هجماته، لكنه كان أحياناً يسطح الفالكيريات الأكثر تعباً بذنبه، مخبراً إياهن بأنه بحاجة إلى الذهاب والراحة. كان الناس يتبادلون الأدوار دخولاً وخروجاً من ساحة المعركة. تدريجياً، ثم بتحسينات سريعة بين الحين والآخر، تحسنت الفالكيريات، لأنه عندما تحسنت إحداهن بطريقة مجدية، بدا أن جميعهن يفهم كيفية الفرار من قبضة إيرك بشكل أفضل.
ومع ذلك، ظل الأفراد يسقطون بضربة ذنب عندما يراهم إيرك يتخلفون.
تحسن كيلزون وسيطناكوف بسرعة أكبر فأكبر، بل إنهما تعاونا «للقتال»
ضد إيرك الآن وذاك، عندما سنحت الفرصة. تفاجأ إيرك برؤية ذلك، لكنه لم يقل شيئاً.
كان كيلزون وسيطناكوف «يقاتلان»
بعضهما البعض الآن، ولمرغب إيرك في إزعاج ذلك. لم يكن كيلزون قريبًا بأي حال من الأحوال من إشعال سحره، ولم يتحدث أحد عن ذلك على الإطلاق، لكنه كان يتحسن بسرعة. بسرعة فائقة. كانت عدة كيلزون بأكملها تدور حول اللكم بقوة أكبر والتحرك بسرعة أكبر، وبدو وكأنه يتسارع عرضاً مع كل ساعة عمل. كانت جديته قد تلاشت بالفعل، مظهراً نفسه كخطر جدي غير جدي أدركه إيرك عندما وصل إلى إيرك إلى فيرد، ورأى الأورك الأسود العملاق كجنرال لجيش سبير في أَرْ كيندريثيست.
وعندها تعرض سيطناكوف للتسطيح بذنَب إيرك، وطارت سيوفه في الهواء— تباطأ كيلزون بما يكفي لمضايقة الرجل: "أظنّ أنك فقدت رؤية الذنَب العملاق، ها يا سيتي!"
عاد سيطناكوف لتجميع نفسه، متهكمًا. مدّ يده نحو سيوفه، لكن سيوفه كانت بعيدة جداً، ومع ذلك تموج الهواء بالرونات.
فجأة، كانت سيوفه في يديه مرة أخرى، وكان بلا جروح، قائلاً: "الأمر يختلف كثيراً عن مقاتلة ميلميزارجو."
أطلق كيلزون ضحكة خشنة— لم يدرك لا سيطناكوف ولا كيلزون أن سيطناكوف قد استخدم الرونات غريزيّاً. لقد كانا يمزحان أكثر بقليل من اللزوم. تقدّم إيرك بذنبه ليصيب كيلزون، وليعيد عقله إلى أجواء اللعبة، لكن الرجل تفاعل من دون تفاعل. التوى نسيج الواقع ذاته حول الرجل الأسود الضخمي بينما انسلّ كيلزون متفادياً الضربة، متحركاً في الهواء كورقة في مهب الريح. فجأة، صار في الجانب الآخر من السماء.
كانت ابتسامة كيلزون عريضة.
"هكذا تفعلها!"
هاه! هنيئاً لهما. لم يكن لدى إيرك سوى 5% من تركيزه موجهاً نحو الاثنين، لكنه خصص قدراً أكبر قليلاً لأنهما أصبحان مغرورين. دفعته ضربة مخلبه التالية بكيلزون مباشرة نحو صفعة ذنب، لكن حتى مع ذلك تمكّن إيرك فقط من إصابة ساقيه. بالطبع، كانت ضربة بسيطة من ذنب بطول كيلومتر مع مسامير حادة بطول 30 متراً كافية لإزالة النصف السفلي لكيلزون. استغرق كيلزون لحظة ليعيد تركيب نفسه، وكان عليه التراجع للقيام بذلك.
ضحك سيطناكوف عليه، قائلاً: "تلك هي أسرع سرعة يمكنك بها شفاء نفسك، أه!"
في كل مكان حول إيرك، حاربت الفالكيريات لجرّ طاقته منه، وثبّت إيرك هالته ونطاقه لمنع ذلك، وكان ينتزع أي شخص يقترب كثيراً، أو ينجح في السحب بقوة شديدة منه وأخذ بعض المانا، أو الرونات، أو النفس. كانت الفالكيريات المختلفات أفضل في أخذ موارد مختلفة منه، ورغم أن هذا النوع من السرقة لم يكن أمراً ينبغي تشجيعه —لأن التركيز على موارد إيرك كان نوعاً خاطئاً من التركيز، إذ إن نوثانجاناثور ستمتلك بالتأكيد قوى مختلفة— إلا أنه كان من الجميل مع ذلك رؤيتهن جميعهن يجدن مواقعهن، ويجدن قوتهن.
وجّه إيرك جهوده بمساره البرقي، مركزاً على كل من يحتاج إلى التركيز. لقد طلب كيلزون وسيطناكوف تركيزه لفترة وجيزة، لكنهما عادا الآن إلى الخلفية، فقد ساعدهما إيرك بالقدر الواجب عليه. بعد ساعات قليلة من التدريب، تمكن هجوم الفالكيريات بأكمله من اختراق دفاعاته الداخلية، وأخذ المانا منه فعلياً. نادى إيرك بمخلب قتل كبير آخر ومسح اللوح. بينما كان الناس يعيدون تجميع أنفسهم، نادى إيرك بتبديل.
تقدّمت سلسلة مختلفة من 250 فالكيرية… إلى جانب جين وكانديس. سقطت معدة إيرك.
وعندها قالت جين: "أكتفي بالمشاهدة فحسب، يا أبي."
قال إيرك: "أوه، ممتاز!"
هذا ممتاز!"
قالت كانديس: "تعني أنها تكتفي بمشاهدتك وأنت تبرح صديقها ضرباً."
لو كان سيطناكوف قادراً على إظهار الخجل، لربما فعل ذلك.
اكتفيت جين بالضحك، وقالت: "الرجل الضخمي بحاجة إلى علقة بين الحين والآخر."
تحسن سيطناكوف بشكل أسرع بكثير مع مراقبة جين. ومع ذلك، كان كيلزون يتحسن بشكل أكبر بكثير من سيطناكوف، ورغم أن إيرك كان يعلم أن كيلزون لم يكن مهتماً بجين، ولم تكن جين مهتمة به، فقد دخل كيلزون في نوع من حالة غيبوبة الرون لمدة ساعة تقريباً من المعركة، لمجرد وجود جين هناك وهي تشجع سيطناكوف. كان هناك نوع من اليأس في عيني كيلزون أحياناً.
[سواريخ الذاكرة والتاريخ]
التي زرعها في معصمه الأيسر ظهرت حتى على معصمه الأسود المصنوع من الأدمانتيوم بين الحين والآخر، كأنها تشابك رفيع لتشوش وشم فضي. كان لدى إيرك تخمينات —صحيحة على الأرجح— حول ما كان يدور بين كيلزون وسيطناكوف والأمير الثالث لستراتاجولد الغائب والمنفصل بوضوح، تشيرنوم. حقيقة أن إيرك كان مصاغاً على شكل ميلميزارجو، وأن كيلزون وسيطناكوف كانا يقاتلانه في الوقت ذاته، كانت بوضوح جزءاً قوياً من ذاكرة لكليهما.
كان إيرك متأكداً تماماً من أنه رأى ذاكرة مظلمة وفضية تحوم حول ساحة المعركة جنباً إلى جنب مع كليهما، عندما دخلا في التدفق حقاً.
مهما كان ما يجري بين الكيان المصاغ على هيئة «أفراد العائلة المالكة في ستراتاجولد»، و«أفراد العائلة المالكة الفعليين في ستراتاجولد»، فهو أمر يتعين عليهما اكتشافه— أومض كيلزون بلاتينياً، وعيناه مركزتان على وجه إيرك، ثم شق طريقه عبر خمس من هجمات إيرك القابضة، متجاهلاً إياها جميعاً بطريقة لم يكن قادراً على تجاهلها من قبل.
أصابت لكمته فك إيرك، مثل بعوضة تضرب عملاقاً، لكن هذه البعوضة اخترقت حرشاف إيرك وعظمه وجسده مباشرة، ثم خرجت من أسفل وجهه. لقد كان ضرراً سطحياً نوعاً ما، حتى لو بدا سيئاً. عندما خرج كيلزون من الجانب الآخر من وجه إيرك التنّيني، كانت تحيط به هالة فضية، وتابع في خط مستقيم مثل شهاب لا يمكن إيقافه، مباشرة في الأرض، مثل خط من الضوء. توقف القتال لأن الجميع رأى ذلك يحدث.
أصلح إيرك فكه وعاد هيئة إنسان. متحلقاً فوق فوهة كيلزون، انتظر إيرك حتى يخرج كيلزون نفسه من الأرض. عندما استخرج الرجل نفسه، كان لا يزال نفس الرجل الضخمي الأسود المصنوع من الأدمانتيوم بشكله الأوركي المعتاد، لكن عينيه كانت بلاتينيتين، وخرج طيف من نفسه من الأرض معه. رمش كيلزون في وجه نسخة نفسه، فابتسمت النسخة.
قال كيلزون للنسخة: "أه، أهلاً بك."
قالت النسخة شيئاً صامتاً.
قال كيلزون: "حسناً."
ثم رفع كيلزون نظره إلى إيرك، الذي كان يطفو على بُعد عشرات الأمتار القليلة.
"شكراً على التدريب يا إيرك ويا جميعاً. سأعود."
ثم ابتعد في ومضة بلاتينية، لم تكن بوضوح أي نوع من سحر الخطو العنصري العادي. ذهبت النسخة الأثيرية معه. ابتسم إيرك لذلك. عبس سيطناكوف وهو يطفو بجانب إيرك.
"ما الذي حدث للتو؟"
رأى إيرك مساره البرقي يتصل بقوة باللحظة، لذلك ترك مساره يوجه كلماته التالية: "يبدو أن كيلزون قد اشتعل لتوّه كساحر. تلك هي أول ساحر مُصاغ على الإطلاق، أليس كذلك؟"
تنفس سيطناكوف بعمق، مرتعشاً.
"… يجب أن أذهب. شكراً على… همم. شكراً."
أومأ إيرك برأسه.
أقبلت جين نحو إيرك، سائلة: "إذن كيلزون ساحر؟"
قال إيرك: "ساحر تكوين، أظن ذلك. أجل."
قال كل من جين وكانديس: "أه."
التفت إيرك إلى جين، وسأل مباشرة: "أتقومين بمواعدة سيطناكوف الآن؟ حقاً؟"
ضحكت كانديس بصوت عالٍ. احمرّ وجه جين. لم تكذب هذه المرة.
"… ربما."