قفى إريك على جبل منعزل في نصف الكرة الجنوبي على الكرة الثالثة، حيث الخضرة شحيحة، تحت سماء زرقاء بسيطة لم تكن زرقاء حقا. لقد تلونت بالأزرق بواسطة الأوهام. أما اللون الفعلي النازل فكان بلون ضوء الشمس؛ أبيض في غالبيته مع مسحة يسيرة من الأصفر.
ولم تكن الشمس الحقيقية تُرَى في أي مكان، إذ كانت «الشمس»
في مكان ما في أقصى الشمال؛ أبعد من أن تظهر في هذا الموقع، متجاوزة أفق هذه القوقعة بكثير، وأبعد من قاع أرضية القوقعة التي تعلوها. عندما خلق سليمان قوافل فيرد في يوم التكوين، لف العالم بالادامانتين وأضاف حفنة من الماء والتراب بالهيئات العامة للقارات على السطح. كان المكان الذي يقف فيه إريك الآن يأخذ الشكل العام لقارة نيرغال، على السطح القديم بالأسفل، لكنه لم يكن يشابه ذلك الشكل حقا، كما أن الحياة الموجودة هنا لم تكن مطابقة أيضا.
أما القوقعة التي تعلو هذه «الكرة الثالثة»
فكانت ترجمة رديئة بالمثل لـ«قارة نيرغال»
الخاصة بهذه الكرة، حتى انتهى بها الأمر تبدو وكأنها مجموعة من الجزر لا كتلة أرضية صلبة تشبه نيرغال بحال.
كانت تلك الجزر على الكرة الرابعة مرتبطة بـ«الترجمة الرديئة»
لغلاكوين في الشمال، مشكلة قارة مختلفة تماما، عوض أن تشكل أي شيء يشبه حقا قارة نيرغال. أصبحت فيرد الآن دمية روسية متداخلة من كرات وقارات ومحيطات متعاقبة تصعد وصولا إلى السطح الفضي —الغابة الفضية الآن— للكرة الحادية عشرة. وقبل خلق تلك الغابة الفضية، كان السطح الفضي طبقة دفاعية عاكسة، وكانت منطقة التجمع الفضية للكرة العاشرة هي منطقة السكن النهائية الفعليّة… سيتطرق إريك إلى كل ذلك لاحقا.
لكن فكرة السطوح المنسوخة بشكل غير سليم شكلت نقطة بداية جيدة لهذه البنية الشبيهة بالسيفون. لعل أسباب عدم إفادة سليمان وسيليا وكل القادمين قبله قط من تراكم المانا المحيطية كانت متعددة، بغض النظر عن الخبث في الهواء.
بالتأكيد، كانت المانا المحيطية «ميّتة»، والمرء يحتاج على الأرجح لاستخدام الريزونات لتجعلها «حيّة»
من جديد، غير أن النص منع ببساطة أشياء معينة حتى من دون محاولة منعها. فعلى سبيل المثال، كانت تجمعات المانا مرتبطة جوهريا بالنص، ولكن حتى عندما ‘تخرج’ من النص (إلى أركوسم مثلا، حيث يحدد التراكم والنوى مقدار المانا التي يمكن للمرء الاحتفاظ بها، لا مقدار ما يصنعه)، ظلت سلطة النص حاضرة، ومؤثرة في تحكم المرء بماناه الخاصة بطرق معينة محتومة. بل لكان من المرجح جدا استحالة جمع المانا المحيطية بشكل سليم بمفرده حين لا تكون مانا المرء تحت سيطرته.
لعله كان بوسع إريك إصلاح ذلك.
هذا، وسليمان كان ساحرا للخلق، بينما لم تكن سيليا ساحرة البتة، ولم يكن «طعم»
مانا سليمان الأساسية هو الطيبة المتباينة بشدة مثل مانا إريك. كان سليمان هو التكوين.
أما إريك فكان ساحر المفارقة الذي حل مسبقا مشكلة «غير القابلة للحل»
المتمثلة في استخدام أشخاص عديدين وغير مدربين لماناهم معا بشكل مثالي. وتمثلت تلك الحلول في [تجديد]؛ وهو ما أدى إلى ظهور شبكات العقد في أنحاء فيرد كافة، وإلى قدرة سيفون المانا الخاصة بإريك أيضا، والتي كانت عبارة عن [تجديد]
مع وجود إريك في مركز الرسم لتلك «شبكة العقد».
كان سيفون المانا في جوهره [تيار النجم السفلي] محولا إلى قدرة. لم يفعل سيفون المانا شيئا بالمانا المحيطية، لكن إريك يستطيع حل مشكلة جمع المانا المحيطية وتوحيدها أيضا. أخذ إريك ينسج الأفكار في الهواء، صانعا كرات من التحول متعدد الأطوار والذروة لتتجسد في قطع صلبة. وكانت الفكرة الأساسية من وراء ذلك هي سحر شبيه بالإكليل من السلطة والتكثيف، لينتهي الأمر فجأة بالمفارقة مباشرة في قوة روح من يستخدمها.
وسرعان ما علقت صور عدة في الهواء حول إريك من كل جانب. بدا الأمر جيدا. مع وجود الكثير من الأخطاء هناك على الأرجح، مع ذلك. انتقل إريك إلى الأفكار العملية لهذه التعويذة الجديدة، وللقدرة على الأرجح. إن نجح هذا، سيهديه إريك إلى روزيتا والنص. وإن نجح، فمن المرجح أن يصبح حجر الزاوية لصنع نص شخصي يمكنهم تسليح المحاربين به، للقتال ضد نوتانغاناثور. إلا أن النص امتلك بالفعل نسخة مما كان إريك يعمل عليه.
فقلب المانا المحيطية إلى مانا شخصية هو بالضبط ما كان النص يفعله طوال الوقت. فإحدى ركائز منقب المانا، بعد كل شيء، هي تحويل المانا الجوية عديمة القصد إلى مانا تفعل أشياء حقا، مثل الدفاع التلقائي عن الأرض، ومنح تلك المانا للناس في حالة النص ليستخدموها. لكن منقبي المانا الذين عمل معهم إريك كانوا أشياء ضخمة وخرقاء.
فقد بعثوا المانا إلى «الحياة»
عبر «أنابيب»
ضخمة من المانا الميتة «تجاور»
المانا الحية، ونوع عام من «إحياء»
المانا الميتة يشبه مبدأ «القارب يخلق الحياة».
استخدمت شركة منقبي الطاقة ومختلف المنقبين الذين عبث إريك معهم مصطلحات خاصة أكثر بكثير من ذلك، لكن الفكرة كانت قائمة.
القارب يخلق حياة في المانا، لذا، إن مضيت ببطء كافٍ معه، وإن سحبت المانا عبر ما يكفي من الكائنات الحية، فستحصل في النهاية على كومة من المانا الحية التي يمكن استخدامها لأشياء مثل «إسناد السماء»
و«السماح للناس بإلقاء [رتق] على أربطة أحذيتهم المقطوعة»، وغيرها من الأمور المشابهة.
قال إريك لنفسه بينما بدأ يحرك هالاته حوله وفي الهواء: "بالطبع، إن كان لهذا أن ينجح أبدا، فهو يتطلب أن تعمل أنظمة المانا بحجم بشري بنفس الطريقة التي تعمل بها بحجم عشرة كيلومترات، بأنابيبها متعددة الأبعاد التي يبلغ طولها عشرة آلاف كيلومتر..."
توقف مؤقتا.
"... أو أكبر. امم. يرجح أن نوتانغاناثور يستخدم قدرا كبيرا من المانا المحيطية. فكون المرء بحجم الشمس سيمكنه من دمج أنظمة استعادة المانا المحيطية بكل سهولة."
... هل احتاج إريك إلى اتخاذ هيئة التنين ليعمل على المانا المحيطية بشكل سليم؟ ... تلك تجربة ليوم آخر، أو ربما لهذا اليوم— لكن أولا! شكل إريك نفق-حلقة بهالته أمامه، بعرض خمسة أمتار تقريبا وبسمك متر، ثم شق ذلك النفق-الحلقي بيديه إلى جانبين مختلفين. بيده اليمنى، أرسل المانا إلى الفضاء، دافعا إياها لتدخل في النفق مباشرة ثم تنحني يسارا. تدفق ضوء برق أبيض داخل النفق، رافعا بسرعة مستوى المانا في الداخل.
وفي الجانب الأيسر، مد إريك يده اليسرى داخل التدفق، وحاول فتح روحه ليعيد المانا المحيطية إلى الداخل— ... حاول فتح روحه... ... حاول فتح روحه... ... حاول فتح روحه... لم يكن هذا مجديا. امتلىء النفق بالمانا وبدأ الضغط يخلق بلورات المانا... وسحب إريك يديه إلى الوراء. وظلت الحلقة ممتلئة بالمانا المحيطية... وهو ما بدا جيدا بما يكفي للمحاولة والامتصاص من هناك، هكذا خمن إريك. لا داعي للسعي خلف الإطلاق والامتصاص في الفعل نفسه؛
ليس الآن على أي حال. وسرعان ما فقد حساء المانا كل تماسك مع قصد إريك الأساسي الحي ليغدو مانا محيطية غير مرئية. غرز إريك يده في نفق حساء المانا وتركها تمكث في الكثافة. أشعل سيفون المانا الخاص به، فقط ليتحقق إن كان ذلك سيجرف نفعا. وكلا، لم يفعل بالطبع.
لقد صمم إريك سيفون المانا ليقصد حصرا امتصاص «المانا الحية»؛
تلك الموجودة داخل أعمال التعاويذ وأشخاص آخرين. كانت المانا المحيطية مشكلة مختلفة تماما، كما كان إريك يعلم بالفعل منذ ذلك الوقت الغابر. إذن. لا يمكن استخدام سيفون المانا للقيام بذلك. ... كان جسده تجسدا يمكنه إعادة خلقه في أي لحظة من الزمن بما أن جسده الحقيقي كان الهيئة البلورية— حسنا. لقد كان نظاما ذاتي الإعادة للخلق من أجزاء متنوعة عديدة. المهم، أن بإمكان إريك استنشاق أبخرة مانا قد تكون مميتة ومحاولة جلب المانا المحيطية بهذه الطريقة.
دس إريك رأسه في نفق حساء المانا المحيطية المتبوع بطعم الطيبة. كان الأمر خانقا إلى حد ما. استنشق تلك المادة، فتحولت إلى بلورات في رئتيه. وخزت. ونزف إريك. مؤلمة حقا نوعا ما في الواقع. لكنها ليست مميتة.
استنشق إريك المانا المحيطية، وتساءل لِمَ كانت تتبلور في جسده في المقام الأول، لكن بالطبع، كان جسده يمتلك حزمة من «مانا البذور»
لتتبلور عليها. فجسده كان ذاته البلورية بعد كل شيء؛ حتى جسد العرض اللحمي خاصته كان بشكل مفارقي جسده البلوري أيضا. إلا أن النص منع البلورات من أن تصبح أكبر من اللازم. فحتى أثناء تشكلها، تبددت. توقف إريك عن التنفس فتوقفت البلورات عن التشكل؛ وكل ما فعلته هو التدد. وجد إريك نفسه في مأزق نوعا ما، بطرق مختلفة عديدة. كان بإمكانه بالتأكيد استخدام سلطته لجعل المانا الميتة ملكا له، لكن ذلك بدا غير لائق.
لم يكن أشخاص آخرون يستخدمون السلطة للقيام بذلك أبدا... أكانوا يفعلون؟ لم يبدو سليمان كمن يفعل ذلك. فكر إريك في الحصول على رأي ثانٍ، وفكر في يغدراسيل. كان على مارغلكنوت التعامل مع فرز وجمع كل القوى المختلفة من أكوان عديدة لتغدو ريزونات.
"يغدراسيل؟ أأنت هناك؟"
... لا إجابة. ابتسم إريك بسخرية من ذلك. بدا أن ابنه لم يكن يراقب كل شيء طوال الوقت. فتح إريك بوابة إلى يغدراسيل عند نقطة الشمعة وخرج على جذور ابنه.
رفع بصيره إلى الغطاء النباتي المشتعل باللون الأخضر في الأعلى، وإلى الأغصان الشبيهة بالبرق، وسأل: "ألديك متسع من الوقت للحديث عن استعادة المانا المحيطية؟"
خطا يغدراسيل على جذوره الخاصة بهيئته الأورغولية الخضراء.
"ليس لدي وقت الكثير. ما الأمر؟"
قال إريك: "سؤال سريع إذن: هل تستخدم السلطة لتحويل أنواع متعددة من القوى إلى ريزونات، أم نوعا من القدرة، أم... شيئا آخر؟ لقد بدأ هذا الأمر برمته عندما حاولت استخدام مانا التكوين مع سليمان، ولم ينجح ذلك، لذا افترضت أن علي اختبار مانا التكوين فعليا عبر استيعاب بعض منها بنفسي، مما قادني إلى أمر المانا المحيطية، التي أواجه صعوبة معها. وتحديداً جزء الاستيعاب داخل نفسي."
تردد يغدراسيل على الفور حين سأل إريك عن مارغلكنوت، لكنه استمع على الأقل إلى الطلب كاملا قبل أن يرفض، قائلا: "لا يمكنني إخبارك بما يحدث هناك بدقة بسبب اتفاقيات قديمة مع أشخاص مختلفين كثر. يمكنني إخبارك أنني أستخدم أنظمة عديدة مختلفة، وكلها مبنية أساسا في النهاية على الريزونات. الريزونات أبسط للاستخدام من جميع أشكال القوة الأخرى ببساطة، وينطبق ذلك علي خصوصا. ربما ليس عليك أو على العديد من الناس الآخرين، لكنه ينطبق علي."
وتساءل يغدراسيل: "لماذا لا تمتص بعض التكوين بسيفون المانا؟"
صنع يغدراسيل [حاجز] تكوين على هيئة كرة صغيرة.
"خذ."
كاد إريك يقول إنه يريد فعل ذلك بالطريقة المحيطية... لكنه نقر بعد ذلك على الكرة بقليل من سيفون المانا. تصرّفت الكرة بالتدريج، لأن سيفون المانا كان ضعيفا إلى حد ما داخل النص، ولم يشعر إريك برغبة في القتال ضد النص الآن. حين تلاشت الكرة، رفع إريك يده وحاول توجيه التكوين. حصل على شرارات غريبة تتفرقع عوضا عن أن ترن. رفع يغدراسيل حاجبا.
"غريب؟"
شعر إريك بقدر ضئيل من إثبات صحة موقفه، وهو يقول: "صمم سيفون المانا ليأخذ كل أعمال التعاويذ الأخرى ويحولها إلى قوة لنفسي، مما يعني محو القوة الأصلية في تلك التعويذات وتحويلها إلى قوة مؤطرة بـ[التجديد]."
قال يغدراسيل: "آه... نعم. هذا سيفي بالغرض."
"على أي حال."
سأل إريك: "هل يجعل الحجم تحويل المانا المحيطية إلى مانا حية أمرا أسهل؟"
"نعم. اقتصاديات الحجم تنتصر دائما على الأعمال الفردية."
قال يغدراسيل: "منقبو المانا الأكبر حجما يؤدون بشكل أفضل بكثير من الأصغر."
"أجل. ظننت ذلك."
"يمكنك ربما إعادة الاتصال بالنص والحصول على بعض مانا التكوين بهذه الطريقة... لكن نعم. أستطيع أن أرى أنك لا ترغب حقا في فعل ذلك."
وتابع يغدراسيل: "بدلاً من ذلك، يمكنك الانسجام معها؟ ينبغي للطيبة أن قادرة على التحول إلى تكوين؛ فهما مترابطتان للغاية."
وتساءل يغدراسيل: "ألم ينجح الانسجام؟"
هز إريك كتفيه.
"ليس حقا."
رفع يده، وحاول محاكاة القوة المرتجلة الرنانة التي سمعها من تكوين سليمان، لكن كل ما حققه كان تنافرا متقطعاً لمانا لا دراية لها بما تكونه.
"لقد أدركت شيئا آخر أيضا. انظر."
حاول إريك تحوير مانا الخاصة به إلى نقاء، ولم ينتهِ به الأمر سوى بجليد بطعم الضوء.
"هذه محاولة للنقاء العنصري، والتي رأيت بعضا منها في مارغلكنوت وأماكن أخرى، مثل داخل البوابة السوداء. لكن هذا ليس نقاء البتة."
حاول النص إسكات نطق إريك لكلمة «نقاء»
كعنصر، لكنه كان أسمى من هذا النوع من التحكم، وكذلك كان يغدراسيل. وبما أن إريك لم ينتج أي نقاء فعلي، فقد ترك عرض ماناه سليما دون المساس به. قطب يغدراسيل جبينه قليلا. لقد فهم المشكلة على الفور.
"لا تعرف الطيبة إلا المانا التي اختبرتها عبر النص— أو بالأحرى، «اختبرتها شخصيا» تبدو أكثر منطقية. لم أتوقع هذه المشكلة. لقد استخدمت الفناء على مارغلكنوت، وهذا محظور هنا."
رفع إريك حاجبا. فكر في تعاويذه [الظل المحور] التي حاول استخدامها مرة، والتي تصرفت مثل الفناء.
"الفناء محظور هنا إذن؟ أفترض أن مرات استخدامه كانت مجرد صدف جُعلت لتبدو مثل سحر آخر."
... تجاهل إريك ذلك الاستطراد، في الوقت الحالي.
"علي إصلاح أمر التكوين العنصري هذا، من الواضح. لست متأكدا من رغبتي في إصلاحه باستعراض للسحر، فبعدها سأحتاج إلى فعل ذلك طوال الوقت."
"لا تقلق بشأن الحاجة إلى محاولة السحر في كل مرة تستخدم فيها شيئا خارج الطيبة المؤسسة حاليا."
رفع يغدراسيل يده، ووجه سكوتا في الهواء، إلى جانب بروز صغير للاختفاء.
"هذا هو النقاء، وأنا أفعله بالطيبة."
ووجه التكوين تاليا، مما جعل تشابكا فضيا صغيرا من تعاويذ بالكاد تُرى يطفو صاعدا ومبتعدا عنه، مثل أجراس معدنية لم تكن أجراس أبدا.
"وهذا هو التكوين، تم إنجازه بالطيبة أيضا. أنا متأكد بنسبة تسعين بالمائة تقريبا أن ما تختبره هو نوع من الانسداد العقلي، ربما لأنك لا تريد التعدي على قوة سليمان. أو ربما أنك لست معرضا للتكوين فعليا بعد. قد يكون أيا منهما حقا."
لم يدرك إريك ذلك عن نفسه، لكن...
"ربما. امم."
"قم ببعض السحر البسيط لتجعل الأمر يبدو وكأنك اختبرت التكوين دوما."
"... تلك إحدى الطرق لفعلها."
فكر إريك.
ثم مضى قدما، "بالانتقال: هل يجعل نظام الأنابيب الأطول تحويل المانا الميتة إلى مانا حية أمرا أسهل؟ أترا لدى نوتانغاناثور نظام أنابيب ضخم جدا جدا لأكل المانا المحيطية؟"
"نعم ونعم،"
قال يغدراسيل بلا تحفظ.
ثم حاول كبح غضبه، وتابع: "أنا متأكد تماما من أنه حول علامة مارغلكنوت الكسورية لتصبح جزءا من سحره الخاص بالجمع. لست متأكدا من أي جزء، لكنها موجودة هناك."
"سنستعيدها من أجله—"
"ليس من أجلي، يا أبي. بل من أجل مارغلكنوت. نحن متطابقان لكننا... لسنا كذلك."
اكتفى إريك بالإيماء.
"حسنًا. شكراً على المساعدة في أمر المانا المحيطية. كنت أحاول جاهدة تجنب الحاجة إلى استخدام الريزونات لجعل المانا المحيطية ملكا لي، لكني أظن أن ذلك ضروري."
"يتطلب الأمر دائما موارد من نوع ما للتعامل مع المانا المحيطية."
قال يغدراسيل: "الوقت، والطاقة الجسدية، والريزونات؛ تلك هي الأكثر شيوعا. أنت تأخذ شيئا كان ميتا وتجعله حيا وجزءا منك من جديد. إنه مجرد هضم. يشبه إلى حد ما نظام صرف صحي جيد وعامل، يستخدم البكتيريا لتنظيف المياه. حتى أكبر أنظمة منقبي المانا هي هذا النوع من هضمات المانا في جوهرها، حيث يعمل الناس كالأنظمة الحية التي تنظف المانا في مجارير كوكب، أو نوع آخر محمي من الفضاء."
"هاه!"
ضحك إريك بخفة.
"العودة إلى المجارير إذن؟"
"الكائنات الحية لا تغادر المجارير أبدا حقا؛ إنها تحاول فقط العيش خارج الأجزاء القذرة جدا."
ضحك إريك.
"تلك بعض الفلسفة لأجلك."
ابتسم يغدراسيل.
"يجب أن أرحل، يا أبي."
"وأنا أيضا. شكراً على الحديث."
عانقه إريك مرة، وسال: "أتريد أن تكون هناك عندما أجعل ديناموث وأدافيدو يتحدثان معي، في محادثات السلام؟"
عصر يغدراسيل إريك ثم تركها.
"لا، لكني سأكون هناك لأنني بحاجة إلى أن أكون هناك."
ابتسم إريك لذلك.
"مفهوم. لن يحدث ذلك لفترة من الوقت على أي حال على الأرجح."
أومأ يغدراسيل برأسه، ثم رحل. عاد إريك إلى جبل لا-نيرغال، في جبال لا-سپلنتر بالكرة الثالثة، وراح يجرب السحر. بعد عشر دقائق، أدرك إريك أن لديه هماً جديداً وكبيراً.
"الرصاص."
قال إريك لنفسه: "الرصاص يجرد المانا من كل قاصد، مما يجعلها ميتة كليا، وبالتالي يجعل جلبها إلى النص أمرا أسهل؟"
راحت الأفكار تدور.
"ما هو عكس الرصاص؟"
المزيد من الأفكار.
"... لا فكرة لعين لدي."
حدق إريك في هيكل هائل من مضخات المانا وآبار الجاذبية وأنابيب عمل الهالات التي بات الصيانة الذهنية لها صعبة بعض الشيء، لأن الهيكل كان بعرض كيلومتر تقريبا ومملوءاً بالأشياء. باستثناء أنه لم يكن هناك رصاص.
"والرصاص لا ينجح خارج النص على أي حال."
وكل ذلك كان استطرادا لم بحاجة للتفكير فيه الآن. بدد إريك كل الهياكل التي خلقها. بسط الأمور.
رفع إريك هالته في كرة، بعرض متر تقريبا، وتحدث إلى نفسه: "يبدو الأمر كمانا تكوين عنصرية هناك، أليس كذلك؟"
وتحول داخل ذلك الجزء من هالته إلى تشابك من تعاويذ فضية شبه واهمة، تطوقها شرارات بيضاء وترن مثل التكوين. تفاجأ إريك لأن ذلك نجح، لكنه نجح حقا! لم يراكم إريك منذ وقت طويل، لكنه فعل ذلك، لفا المانا الفضية الرنانة في جسده، وبما أنها كانت تخصه بالفعل، فلم يجد أي صعوبة على الإطلاق في دمجها مع نفسه... غالبا. تمددت هالته لداخل جسده، متلألئة في جزءها الفضي حين لامست جلده، ومحولة جلده لفترة وجيزة إلى فضي وكاشفة عن شيء شبه بلوري تحت سطح لحمه مباشرة.
ثم تلاشى التكوين. رفع إريك يده وحور بعض الطيبة إلى بروز من مانا فضية ساحرة رنانة.
"لذا فقد غششت لأحصل على التكوين. لا بأس في ذلك."
بعقدة والتواء، شكل إريك ذلك التكوين إلى صاعقة. انطلقت رصاصة من هالته وأصابت صخرة في الأمام، مرتدة عن تلك الصخرة، ومشوهة في الاصطدام ثم محلقة صعودا ومبتعدة. أمسك إريك بالرصاصة، وأجل. كانت رصاصة. أمسك إريك بالمعدن شبه المهروس في يده، شاعرا بنوع غريب من الإحساس. لقد صنع رصاصة.
"رصاصة ملعونة."
صعق إريك نوعا ما من ذلك. أي نوع من المعدن كانت، على أي حال؟ قبض إريك على المعدن واستخدم قدرة صفه الخاصة بإحساس المعدن، والتي صنعها بنفسه، واكتشف أن الرصاصة الحقيقية الملعونة كانت مصنوعة في الغالب من الحديد مع بعض الألومنيوم والذهب والفضة والنيكل والأوسميوم. كانت لينة جدا بالنسبة لمعدن. أطلق إريك صاعقة تكوين أخرى على الصخرة في الأمام، لكنه أبطأ هذه الأخيره بهالته، تاركا إياها بلا أضرار.
لقد شُكلت تماما مثل رصاصة؛ بقبة مخروطية في المقدمة وجسم أسطواني. ضحك إريك فجأة وبصوت عالٍ. رصاص! هنا في فيرد! كم كان ذلك مجنونا بحق!
"وهي تبقي هنا أيضا!"
قال إريك لنفسه، وهو يمسك الرصاصة الحقيقية للغاية في يده. ابتسم إريك.
"عمل جيد في تحطيم اقتصاد المعادن، يا سليمان— أوه! هذه أشد فضة من ذي قبل."
حول إريك هالته إلى مدفع رشاش مطلق، ضخ آلاف الرصاصات في الدقيقة، معدلاً تشكيله وتحويره بمئات الطرق المختلفة، الغالبية عبر مواءمة سحره الجسيمي مع التكوين العنصري. انطلقت رصاصات مصنوعة من الصوديوم جنبا إلى جنب مع رصاصات مصنوعة من الكربون. ومضت رصاصات ذهبية خالصة ثم أجرى إريك بعض الدفع ليحصل على رصاصات يورانيوم. رصاصات الهيدروجين كانت باعثة على الضحك. اكتشف إريك سريعا أن [صاعقة التكوين]
الخاصة به —التي لم يشرع في جعلها تعويذة حقيقية بعد— لم تكن جيدة جدا في تتبع الهدف بدقة. مما يعني أنها كانت سيئة للغاية في التتبّع. أسوأ من سيء، حقا. كان على إريك التصويب بالرصاصات فعليا وغالبا ما تأثرت الرصاصة بالهواء والجاذبية وكل تلك الأشياء التي لا ينبغي لتعاويذ الصواعق أن تتأثر بها. أصلح تلك المشكلة عن طريق التشكيل وإلقاء التعويذة داخل أنبوب طويل من الهالة. كان الحفاظ على ذلك الأبوب يسبب من المتاعب أكثر مما يستحق حين يستطيع إريك ببساطة إطلاق المزيد من الرصاص على المشكلة.
ركز إريك على رصاص البلاتين، لأنه بدا الأكثر عملية؛ ثقيلا، صلب نوعا ما. وأضاف إليه غلافا من النحاس والنيكل، مما جعل الأمر كله أصعب بعض الشيء للتحوير والتشكيل لأجله، لكن الرصاصة الناتجة كانت أقوى بكثير من النسخة الأصلية العادية المصنوعة من البلاتين؛ صلبة وثقيلة. امتلكت رصاصات النحاس والبلاتين قوة حقيقية فيها... أو بنفس قدر قوة تعويذة الصاعقة الأساسية عندما تكون حمولتها معدنا حقيقيا؛
لذا ربما عشرة أضعاف قوة الصاعقة العادية؟ ستفجر هذه النسخة قرع العسل على مسافة مئتي متر على الأرجح، وتخترق سنتيمترا أو سنتيمترين في الصخر، لكن ليس أكثر بكثير من ذلك. لا تزال جيدة نوعا ما... ... كاد إريك ينتقل إلى استخدام التكوين لصنع قنابل صاروخية وغيرها من الأشياء غير المناسبة كليا لوجودها في فيرد، وعندها أدرك أنه لا يريد رصاصا وصواريخ وأشياء من هذا القبيل هنا. كلا كلا!
قال إريك لنفسه، بينما استعرض الكميات الهائلة والضخمة من المعدن التي رشها في كل أنحاء جانب الجبل: "السحر أروع بكثير من الأسلحة النارية."
وابتسم، رغما عنه.
"لكن هذا بارع حقا!"
وبصوت أخفض، قال: "لقد قام سليمان ببعض العمل الرائع."
ربما استطاع إريك صنع... امم. الكثير... توقف إريك.
قال إريك لنفسه: "يمكن لسليمان تحقيق الاختراقات. سألتزم بصنع أشياء مادية عندما أحتاج إليها، ودون الحاجة لاستخدام الريزونات."
والآن، عودة إلى مشكلة جمع المانا المحيطية، التي ربما كانت مرتبطة بمشكلة التكوين، لكن ليس بطريقة مباشرة على الإطلاق. فتح إريك هالته، وتساءل عما إذا كانت مشكلته تكمن في أنه أغلق نفسه عمدا أمام التأثير الخارجي باستثناء الطرق التي اختار تركها مفتوحة. لقد حجب ضعفه، لأن الضعف أمام هجوم الروح يعني الموت. كانت هذه مشكلة عاطفية كبيرة نوعا ما، لكنها بدت مشكلة سحرية أيضا.
إضافة إلى ذلك، راكم إريك بشكل مثالي لسنين طويلة، وساعده تراكم روزيتا على التراكم بشكل مثالي أيضا. وفي صعوده ليصبح ساحرا حقيقيا، صلب إريك ذلك الجزء من نفسه عمدا، بحيث لا يراكم عن طريق الخطأ بالمانا المحيطية قط، إن احتاج يوما إلى فعل شيء كهذا من جديد. لكن لاستيعاب المانا المحيطية، احتج إريك إلى التراكم بشكل سيء. كان يعرف نوعا ما كيف سيحتاج إلى فعل ذلك أيضا، بالفعل.
مد إريك يده، ثم فتح هالته وقنوات ريزونه في نفس الوقت. والجزء من نفسه الذي أعاد نحته في ذاته من قنوات ماناه القديمة البائدة، كان تستخدمه الريزونات الآن، و[محفظة ريزونه].
لكنه استطاع تحويل تلك الأنفاق من الريزونات الذهبية إلى «محييين»
للمانا المحيطية... على الأرجح؟ عدل إريك حالته أولا ليحصل على عشرين بالمائة من إنتاج الريزون؛ صعودا من تسعة بالمائة. بدأت ومضات غير مرئية تتمدد داخل قنوات ريزونه، جنبا إلى جنب مع عروقه، في نظام مظلم من أوعية شبه دم، لتغمر جسده بينما تحولت ماناه إلى قوة محظورة، وحافظ النص على تلك الأشياء بعيدة عن ناظريه. فتح إريك نفقا ضئيلا للغاية لهالته، من راحته إلى حيث كانت نواته المعتادة، وبدأ يتراكم عمدا من خلال ذلك التدفق من الريزونات، الذي كان يشبه التراكم الطبيعي، لكنه لم يشبهه قط— تمزق ألم مفاجئ ومفاجئ كليا عبر كف إريك.
ذاب سنتيمتر من اللحم، مثل ذوبان البلور. نفض إريك يده وتوقف بينما عاد لحمه، مستعاداً. لقد تذبذبت حالته لفترة وجيزة نزولا بضع مئات من نقاط الصحة من أصل مليارات، لذا لم يكن هناك أي خطر بالموت، لكنه لم يكن شعورا جيدا. سيتعين على إريك إيجاد طريقة أخرى... والآن كان جلده يصنع بلورات ريزون مثل زجاج مكسور كثير ينخز منه، لذا فقد أعاد تخصيص تلك النسبة ذات العشرين بالمائة إلى تسعة بالمائة.
ومع عودة الأمور الطبيعية في الغالب، حاول إريك جعل هالته تنفقا طويلا جدا، منحنيا على نفسه كثيرا، بطول كيلومترات وبعرض شعرة بشرية، ثم أمسك ذلك النفق في يده، مع وجود أحد طرفيه في الهواء الطلق والآخر يؤدي إلى جسده الفعلي. تلا ذلك، مد بعض الريزونات إلى تلك المساحة. ضاعت الريزونات في البداية، كتموج غير مرئي في الهواء تبدد مثل العديد من خيوط ساحر العقل، لكن إريك بدأ بعد ذلك في سحب المانا المحيطية من خلال ذلك النفق، وجاءت الريزونات أولا...
لم يكن الأمر مؤلما. كانت المانا تدخل داخله، نعم. ودون أن تتبلور على طول الطريق، بل تحولت بدلا من ذلك إلى ومضات دقيقة من البرق الأبيض الذي توغل بعد ذلك داخل جسده. راقب إريك حالته. انخفض إنتاج ريزونه لفترة وجيزة لأنه كان ينفث بعضا منها، لكنه عاد بعد ذلك بينما سحب تلك الريزونات إلى جسده مجددا، جنبا إلى جنب مع كل المانا في الهواء.
لقد كان «يراكم»
بالريزونات، لذا تجاوز هذا الانسداد العقلي المتمثل في استيعاب المانا المحيطية... وبدا أنه ينجح. ومع تلك الريزونات جاءت المانا المحيطية التي لمستها، وبالكاد لاحظ إريك استنزافا لموارده. كان هناك سحب، مع ذلك. نوع معين من التعب. ولعله كان مرهقا كتحريك إصبع، أو اتخاذ خطوة؛ لا شيء أشد خطورة من ذلك. بالتحقق من إنتاج ماناه، راقب إريك كيف انتقل من ألف وخمسة إلى ألف وثمانية في الثانية، رغم أنه كان يتلقى نوعا من الضرر جراء السحب، بحوالي ثمانية وثلاثين ضررا في الثانية لماناه.
وبالنظر إلى ذلك، بدا أنه كان يستوعب في الواقع إحدى والأربعين مانا في الثانية، وهو ما بدا منسجما مع كمية المانا التي كانت تتدفق بالفعل عبر منطقة أنبوب-الريزون-المشبع خاصته. كان التغيير الإجمالي تغييرا إيجابيا، وهذا ما كان يهم. أوقف القمع. عاد إنتاج ماناه إلى ألف وخمسة في الثانية، وتوقف الضرر. ابتسم إريك.
"دليل المبدأ مثبت!"
قال إريك، "والآن للتأكد من أنني لم أفسد نفسي."
غاص إريك في روحه. استغرق الأمر دقيقة لتغيير الإطار متجاوزا تداخل النص، لكن إريك رأى علامته السوداء في النهاية كرؤوس ينابيع سوداء لنهر كبير من الضوء الأبيض القزحي. وهناك، وسط ذلك النهر، استقرت حالة مسار البرق خاصته، مثل صخور بلورية، مع اندفاع النهر حول تلك الأزرار الصلبة من القوة. لقد كانت طريقة غريبة بعض الشيء لرؤية كل ذلك، لكنها عملت بشكل جيد بما يكفي. بدا كل شيء عاديا بما يكفي.
ارتفع في منتصف الطريق إلى الحاضر، وصنع أنبوب الريزون مرة أخرى، ثم بدأ في مراكمة الريزونات والمانا المحيطية المجاورة في روحه مرة أخرى. نظر إريك إلى الداخل— فقد السيطرة على الهيكل. استغرق الأمر منه بضع محاولات لضبط الأنبوب ليكون أقل تعقيدا، وللتمسك به في تلك المساحة الحدية بين الوعي والبحث في الروح، لكنه نجح. وهو يحدق في النهر... راقب إريك كيف لم يحدث شيء عند رؤوس الينابيع، بالقرب من حالته.
ابتعد إريك تدريجيا عن حالته، باتجاه محيط المانا والصحة والنفس، مبتعدا أكثر فأكثر عن كل ما هو مهم، لكنه ظل في نهر مسار البرق خاصته. أخيرا، هناك عند الحواف تماما، رأى إريك شيئا مختلفا. تدفق النهر الأبيض القزحي، لكن كتل من الألوان والبنيات والبلورات القاسية والفضة وغيرها من الأشياء غير-الطيبة ظهرت ببساطة هنا وهناك في الطوفان ثم تلاشت مع المد، ممتزجة بما كان موجودا بالفعل.
كان المحيط في تلك اللحظة ملونا-أبيض أكثر بقليل مما كان عليه من قبل، وسرعان ما أصبح كل شيء قزحية بسيطة.
كان إريك «يلوث»
موارده المختلفة، لكن تلك «الملوثات»
كانت تصبح جزءا منه بسهولة كافية. شعر إريك بطرق مختلفة عديدة حيال ذلك. كان سعيدا في الغالب، لأنه نعم، كل شيء كان بإمكانه الوجود بشكل جيد تماما داخل الطيبة، لأن الطيبة تستطيع الاندماج مع أي شيء آخر بشكل جيد تماما أيضا. فقد كان ذلك هو الأساس الكامل لهندسة [تجديد] وسيفون المانا، بعد كل شيء. لقد كان إريك جزءا من العالم؛ لا منفصلا عن العالم. كانت المانا هي المانا، وكان إريك هو إريك، وحيث التقيا تواعلما وتشاركا، وهكذا تدفق الحق وتغير العالم.
تفسح إريك بعمق، واقفا هناك مرة أخرى ببساطة على جبل تحت سماء مزيفة، حيث كانت الرياح باردة والأرض مبعثرة بالرصاص. كان متأكدا تماما من أنه اكتشف جمع المانا المحيطية. بإمكانه القيام بهذا الجمع دون إيذاء نفسه. وهكذا، فتح إريك هالته وغمر تلك الهالة بريزونات غير مرئية. ولو كان خارج النص لربما بدا مثل نفسه المعززة بـ[النجم الدليلي]، في هيئته الشمسية، لكنه هنا كان متشابكا ببساطة في سراب، وكأن هناك كثافة معينة في الهواء.
وفي تلك الكثافة نحت إريك مسارات، طويلة وملتوية، مثل المسارات التي خلقها يوم الغيوم في كل أنحاء فيرد، مثل عروق متجهة للداخل. توغلت هذه العروق عميقا في السعة اللانهائية لзаت إريك الحقيقية.
ثم سأل المانا: "أترغبين في الانضمام إلي؟"
تحولت الرياح الباردة إلى دافئة وهي تتسلل هبوطا عبر أنفاق لا تحصى شبه كسورية، عبر ريزوناته المحتوة والمعاد تدويرها، مثل نوع مختلف من الكثافة في الهواء. أصبح ذلك التدفق اندفاعا ازداد إشراقا كلما توغل عميقا في الأنفاق، مقتربا من ذات إريك الحقيقية. لم يكن قد لامس جلده بعد، لكنه كان على وشك— تحول اصطدام أنواع المانا التي لا تحصى إلى اندفاع من الضوء الأبيض القزحي قبل أن يلمس جلد إريك مباشرة.
تدفت كل الألوان المجتمعة لمجال المانا إلى داخله، منضمة إلى حالته. لقد كان مرهقا الحفاظ على كل ذلك مستمرا، لسحب الريزونات بينما يسحب المانا، لكن بينما تحولت لحظات السحب إلى دقائق، صاغ إريك تحول العالم حوله إلى شيء أسهل في فعله، والشعور به. ثم جعله زرا يمكنه الضغط عليه. ظهرت كلمات، تطفو حرة عن أي صندوق أزرق. هالة لا نهائية، بداية ثانية واحدة + تركيز، مدى متوسط، 100/10 حجز أساسي للمانا/الريزونات حوّل جزءا من قوتك إلى موصل للمانا المحيطية لتجمع تلك المانا المحيطية وتحييها لاحتمالات جديدة داخل نفسك.
هذا نظام هش ولا ينبغي استخدامه في القتال. هذا نظام مرهق وسيتوقف عندما لا يتم التركيز عليه. يؤدي اضطراب هذا النظام إلى فقدان المانا والريزونات المحجوزة. تتم جمع 10 موارد محيطية لكل حجز أساسي، في الثانية. يمكنك الحصول على ما تشاء من حالات هذه التعويذة نشطة طالما استطعت التعامل معها. احذر إن كان هناك شيء سام حقا في الهواء، فذلك السم سيصبح جزءا منك. ابتسم إريك لتعويذته الجديدة.
كان حوله قوقعة من القوة مع... ما بدا وكأنه خمسة عشر ألف وتسعمائة وسبع وثمانون نقطة بداية حول الحافة، مثل ثقوب دقيقة حفرت في حاجز مضيء؛ بدايات خيوط. وحيث بدت الخيوط ظاهرة فقط كثقوب، لكن أقرب إلى جسد إريك، تحولت أنابيب المانا المحيطية تلك إلى ضوء هادئ قزحي، تدفق إلى جسده، منضما إلى حالته. كان الأمر أشبه بقدرة سيفون المانا خاصته، لكنه أكثر تعقيدا بكثير، بما أن المانا المحيطية كانت ميتة وبحاجة إلى معالجة لتنضم إليه، وحتى عندما انضممت لم تكن انضماما كاملا في الحال.
تطلب ذلك وقتا. كان الأمر أشبه بـ... وحوش التهام الأرواح، مثل البانشي، التي كانت تعيش في الغالب عن طريق أكل الكائنات الحية. مثل كل الوحوش، أحبوا مراكمة المانا المحيطية، لكنهم لم يتمكنوا من الحفاظ على قوتهم كما عرفوها إلا عن طريق أكل مانا الناس. وإذا حاولوا أكل المانا المحيطية فإنهم يتحورون عادة إلى أشياء أخرى. لذا تميل إلى أكل القليل من الكائنات الحية حولهم، بينما يحاولون توصيل المانا حولهم إلى حياة جديدة، ليستهلكوا بذلك تلك الحياة الجديدة.
كان إريك بالمثل «يوقظ»
المانا من حوله من أجل سحبها إلى الداخل. تضاعفت أفكار إريك وهو ينظر حوله في كل مكان إلى تدفق المانا القادم إليه، وكأنه مركز كوكب. وكأنه نواة منقب مانا، في الواقع.
"الكثير من الأشياء هنا منطقية ببساطة، الآن بعد أن فعلت ذلك حقا."
بالتطلع إلى حالته، راقب إريك مكاسب ماناه ذات الألف وخمسة في الثانية تحولت إلى ما هو أكثر بكثير من ذلك، محلقة صعودا طوال الطريق إلى واحد وخمسين ألف وأربعة وستين في الثانية. وتعززت موارده الأخرى بالمثل. كل من تلك الخيوط الهابطة من تلك الهالة هناك كانت نسخة واحدة من الهالة اللانهائية، وبينما كلفته كل نقطة من تلك النقاط التسعمائة والسبع وثمانين والخمسة عشر ألف نقطة بداية مئة مانا وعشر ريزونات للبدء والحفاظ عليها، فقد كانت كل واحدة تمنحه عشر مانا في الثانية.
كان يكتسب مئة وتسعة وخمسين ألف وثمانمائة وسبعين موردا إضافيا في الثانية، وكل واحد من ذلك أصبح جزءا من ماناه وصحته ونفسه، وحتى مخزون ريزونه أيضا. امم. بشأن ذلك... كان إريك داخل فقاعة من ريزوناته الخاصة، مجعلا الهواء كثيفا بقوة محظورة ومخفية، لكن ألم يكن يتبلور الهواء تماما بريزوناته؟ بدا وك أنه كان ينبغي أن يفعل، بما أن رقم خلق ريزونه قفز من أربع مئة وستة وثلاثين فاصل ثلاثة وتسعين مانا مكرسة له —مما يعني ثمانية وأربعين فاصل خمسة وأربعين إنتاج ريزون في الثانية— إلى أربعة عشر ألف وثلاثمائة وثمانية وثمانين مانا في الثانية، مما يعني ألف وخمسمائة وثمانية وتسعين ريزونا في الثانية.
نظر إريك إلى نفسه— ارتكب إريك خطأ تحريك أكثر من مجرد رأسه وشفتيه. حرك ذراعا، فحطم ذلك التعويذة برمتها. كان يشكل شيئا يشبه قوقعة بلورية حول نفسه، لكن الآن بعد أن تحطمت تلك القوقعة العابرة، أرسلت تشققات في جميع أنحاء هيكل المانا/الريزون للهالة اللانهائية [هالة لا نهائية] بأكملها. تبخر الأمر برمته في كل الاتجاهات مرة واحدة في اصطدام متفرق ومجلجل.
"آه؟"
... ألقى إريك [هالة لا نهائية] مرة واحدة فقط. ظهرت قوقعة بيضاء رقيقة جدا من المانا من جديد حوله، على بعد ثلاثة أمتار تقريبا. امتد خيط واحد من الفضاء الفارغ من تلك القوقعة، أمام إريك مباشرة، مشكلا خيطا يلتف داخل سراب مقيت من الريزونات، قبل أن يلمس ذلك الخيط مركز صدر إريك. تدفقت المانا عبر ذلك الأنبوب، محولة إياها إلى توهج أبيض ناعم من ألوان عديدة، قبل أن تلمس جسد إريك وتصبح واحدا مع حالته.
ابتسم إريك لذلك. خطا إلى اليمين فتحطمت القوقعة بأكملها مرة أخرى، لكن لم يكن هناك أي تحطم لريزونات بلورية هذه المرة؛ لم يضع ما يكفي في العمل ليسبب ذلك. مجرد جرس بسيط في الهواء تحطم مثل غزل البنات. استخدم التعويذة بضع مرات أخرى، فقط ليری كيف يمكنه تحسين التعويذة، ربما. ولكن مرة أخرى، ربما لم يكن بحاجة إلى— خطت روزيتا إلى جانب إريك.
وحرصت عمدا على جعل صوتها ناعما ومستقرا، وهي تقول: "مرحباً يا إريك. أيمكننا مناقشة تلك التعويذة التي صنعتها؟"
"أجل!"
أنتج إريك نسخة من [هالة لا نهائية]، ثم أمسك بها في الهواء بينهما. اتسعت عيناه روزيتا، ثم بدت وكأنها تشعر بالارتياح.
وسأل إريك: "أتخيل أنها تعمل بشكل أفضل من أي شيء يفعله النص؟"
قطفت روزيتا التعويذة من الهواء، متنهدة بسعادة.
"نظام النص أكثر تعقيدة بكثير من ذلك. ما قد يفعله هذا هو تبسيط جزء كبير من الرصاص والأنظمة المضادة للسحر الأخرى التي نستخدمها لتنقية المانا من القصد، للسماح للمانا المحيطية بأن يستخدمها الآخرون بسهولة أكبر. قد أكون قادرة على تفعيل جزء من النص لم أتمكن من تشغيله قط، أيضا."
وابتسمت.
"الجزء الذي سمح للناس باستخدام المانا المحيطية الحقيقية للتراكم."
ضحك إريك.
"أكان ذلك خيارا يوما ما؟"
"أوه بالطبع."
قالت روزيتا: "في علم الكونيات القديم، هكذا حصل الناس على القوة بأنفسهم، عادة. لقد اختاروا عنصرا ثم راكموا ذلك العنصر، ليصبحوا ذلك النوع من الأشخاص. هكذا تأسست مدارس السحر."
وأضافت: "صنع السحر المانا، وراكمها الأتباع، مما جعلهم من نفس مدرسة السحر التي ينتمي إليها السحر. حتى أن الكثير من الناس امتلكوا أجزاء متعددة من أرواحهم لجذب عناصر مختلفة للاستخدام في أعمال تعاويذ مختلفة، بما أن التحوير لا يمكنه سوى إيصال معظم الناس إلى حد معين فقط. لقد كان ذلك خطيرا، مع ذلك؛ غير نقي، كما سيصفه الناس."
أومأ إريك.
"التزم معظم الناس بمصادر مفردة."
"نعم. جمع المانا المحيطية الحقيقية خطير للغاية، لكن الجميع اعتادوا الحصول على السحر والقوة عن طريق استيعاب وفصل مانات محددة، للاستخدام في تعاويذ محددة."
قالت روزيتا: "المشكلة في ذلك تكمن في أن مصادر العناصر ذات النقاء العالي كانت محروسة بشدة. لم تكن أمام معظم الناس سوى إمكانية الوصول إلى بيئات خطيرة متعددة العناصر. وأي شخص راكم في تلك المناطق يصاب بالجنون عبر التوحش، لذا لم يفعل معظم الناس السحر على الإطلاق."
وأضافت روزيتا: "لكن [هالة لا نهائية] هذه التي صنعتها ستجلب القوة للجميع بالتساوي، وتحقق أحد الأهداف الرئيسية للنص؛ تمكين الجماهير..."
وابتسمت برقة، "كانت لدي خطبة كبيرة حول فوائد منحني نسخة من سحرك، لكنك جعلت كل ذلك نافلا."
ابتسم إريك.
"يجب أن يحل هذا بعض مشكلات عدم امتلاك الفرد لموارد كافية للحفاظ على نص شخصي أيضا."
"أعمل على ذلك بالفعل، ونعم، أنت محق. سيكون الأمر أكثر تعقيدا من ذلك..."
بدت روزيتا متحمسة أكثر من اللازم بقليل، وهي تقول: "لكن ربما ليس لفترة أطول! يعمل سليمان على النصف الآخر من هذا، رغم أنني لا أظن أنه يعلم ذلك بعد. لقد طوق ميلميزارجو المنطقة بالكامل ضد كل تأثير محتمل."
تفسح إريك بعمق.
"أه?"
- - - -
رسم سليمان مخططات على عشر سبورات طباشيرية مختلفة في وقت واحد داخل غرفة خفية في قلعته السوداء. كان يعمل على أمر حاول إنجازه من قبل لكنه لم يفلح قط. مانا لا نهائية. ألم يكن ساحر خلق؟ بلى! إذن كان عليه أن يكون قادراً على صنع مانا لا نهائية. ومع ذلك، المرات الوحيدة التي استطاع فيها صنع مانا لا نهائية كانت عندما غرق في طغيان القوة مع قلب نبض الحياة الملعون، حين كان 'يزرع' بشريحة صغيرة من لامتناهٍ لعوالم إريك الأخرى.
آه، كيف ترك ذلك العجز عن احتواء تلك الأثرة أثراً فيه. حاولت الأقدار أن تخبره بأن الأمر لم يكن خطأه، وكانت تؤمن بذلك حقاً، لكن سليمان ظل يلوم نفسه. في أعقاب عودة إريك، ويوم الغيوم، أبدت الأقدار سروراً مبهجاً وهي تقول 'أخبرتك أنه لم يكن خطأك!' بعشرات الطرق المختلفة، وأحبه سليمان لأجل ذلك. جعل ذلك الوخز يبدو بعيداً. أفضل. الأقدار جعلت كل شيء أفضل... عاد سليمان إلى عمله.
محاولته الأولى لصنع المانا اللانهائية كانت، بطبيعة الحال، محاولة توليدها من [النسخ] و[التنقية]. خذ قليلاً من القذارة، ثم انسخها، ثم تبخرها في مجال المانا. أخبره الجميع استحالة فعل ذلك، وأثبتت كلماتهم صحتها. المانا المستخدمة لصنع شيء حقيقي كانت تعود بالكميات ذاتها تماماً من المانا التي استُخدمت لصنع ذلك الشيء. كان هذا قانون حفظ الكتلة الأساسي، لكنه ممتد ليشمل الطاقة والمانا.
تمتم سليمان لنفسه: "يا للروعة"، وهو يرسم الأفكار بالطباشير، ويمسح أفكاراً أخرى بلمسة من هالته، ويفكر في مدى تعقيد هذا الأمر حقاً.
"أسيجدي هذا نفعاً أصلاً؟ من المفترض أن ينجح، نظرياً. المانا اللانهائية هي سمة كل سحر الخلق، ولا يمكنني فعل ذلك إلا مؤقتاً، وبالاستعارة فقط من واقع موازٍ آخر..."
صمت سليمان وهو يعمل، مفكراً في كل تلك الأرواح التي لمسها ولم تكن روحه، مشابكاً يديه باختصار مع نفسه، ليمنح كلٌّ منهما الآخر مانا وقوة، في تلك اللحظة الفريدة التي 'ارتقى' فيها لفترة وجيزة بقلب نبض الحياة. لم يستطع تكرار ذلك الفعل أبداً منذ ذلك الحين. آه، بالتأكيد، لقد كان ساحراً حقاً. لم يكن هذا الجزء موضع شك. لم تعامله روزيتا مثل إريك قط —بل كتقليد باهت وما زال ذلك يؤلمه حتى بعد كل هذه السنين— لكنها كانت على الأقل ودودة بالقدر الكافي لتخبره بأن تجدد المانا لديه مؤشر على أنه ساحر.
كانت الأقدار رائعة هناك أيضاً، إذ أخبرته بأنه ليس إريك بالطبع، وأن ذلك لا بأس به. ابتسم سليمان قليلاً لتلك الذكرى، متوقفاً عن العمل لبرهة. ثم عاد إلى عمله. بعد إخفاقاته الأولى في استخدام [التنقية] والتكوين معاً لصنع مانا لا نهائية، وضع سليمان تلك الفكرة برمتها على الرف. كانت لديه قاذورات الحرب الأبدية ليتعامل معها، وسياسات البوابة السوداء و— قطع سليمان تلك الفكرة.
اترك السياسات جانباً لوقيت. الآن وقت السحر. حين كُشف النقاب عن [التنقية] بوصفها مشكلة كبرى ومَدْفَعاً لوحوش نوثور، إلى جانب العديد من التعاويذ الأخرى داخل المرء، عاود سليمان تجربة دمج [التنقية] و[النسخ]، مستخدماً التدمير العُنصري الخالص والتكوين معاً لصنع مصدر للمانا اللانهائية؛ تعويذة تصنع المانا فحسب. لم تنجح. استخدام تلك التعويذة نفث المانا في الهواء الطلق فحسب.
مرة أخرى، أثبت قانون حفظ المانا صحته. حتى أنه استخدم [التنقية] الجديدة التي وزعتها روزيتا بدلاً من القديمة. تلك لم تنجح جيداً البتة، وبطريقة ما لم يكن معدل التبادل بنسبة واحد إلى واحد مع تلك التعويذة. استخدمها سليمان فتحولت كومة قاذورات تزن عشرة كيلوغرامات إلى عشر وحدات من المانا، لكن عشر وحدات من المانا صنعت تسعة كيلوغرامات فقط من القاذورات. لذا كان ذلك طريقاً مسدوداً أيضاً.
لمש تكن لدى سليمان أي فكرة عن المكان الذي حصلت فيه روزيتا على هذه النسخة السيئة من [التنقية]، لكنه استخدمها لتنقية المياه وهذا كل ما في الأمر. كان الجميع يستحمون هذه الأيام، وهو تغير عالمي عما كانت عليه الأمور من قبل، لكن لا بأس. أوقات الاستحمام مع الأقدار كانت — ركز سليمان. ركز، لأن الإجابة كانت هنا تماماً. في مكان ما هنا. في مكان ما... في مكان ما... كان سليمان قد سمع عن آلة اليقظة، شأنه شأن الجميع.
وقد وضع يديه على بعض الأبحاث الصادرة عن مركز الأبحاث أيضاً. كما تحدث مع إريك عن الرنين وصار يعرف كيف يتجنب استخدام الرنين الآن، على الأقل. وسيفعل ذلك. كان عمل المانا اللانهائية هذا خلقاً للمانا. لا للامتناهٍ هندسيّ.
قال سليمان وهو يهز يديه الملطختين بالطباشير أمام مخططات لأفكار غابت عنه طوال هذا الوقت بطريقة ما: "وأكاد أراها!"
كانت فوضوية وغير مكتملة، لكن... حسناً. يمكن لهذه الفكرة هنا أن تنتقل إلى الأوراق. سحب سليمان ورقة من الهواء، محولاً التكوين إلى ورق وحبر وإلى ما كان يبحث عنه بالضبط، ثم وضعها فوق أككومات الورق التي كان يجمعها في وسط غرفة العمل.
"كادت تكتet. ما علي سوى معرفة..."
ذهب سليمان إلى سبورة أخرى على الجانب الآخر من الغرفة وشرع يكتب. أحب استخدام الطباشير هذه الأيام بدلاً من رسم كل شيء بالضوء فحسب. قبل سنوات، اقترحت عليه دبي أن يجد نفسه عبر النأي بنفسه عن إريك، والكتابة بالطباشير على ألواح حقيقية أتت أُكلها جيداً. لقد حب صنع الأشياء المادية، وكانت هذه طريقة أخرى لصنع الأشياء المادية. بينما كان يمسك بطباشيره بين يديه، فكر سليمان لفترة وجيزة في دبي، وفي الكلمات الصغيرة التي شاركتها معه الجنية القمرية في اليوم الأبكر، عن التمزق والمحو وكل ذلك...
تلك الكلمات كانت ما زالت تدوي في عقله. 'بدلاً من التحقيق في الحادثة ذاتها، أما كان بإمكانك تأكيد الاستنتاجات المحيطة بالإجابة المجهولة وغير المعروفة، والخروج بمعرفة أكثر معرفة؟' تلك الكلمات لم تكن الأكثر منطقية، لكن كان هناك شيء ما. ربما كان سليمان يمعن النظر في الشمس، في إخفاق قلب نبض الحياة، في إخفاق فنرير، في إخفاق نفسه، في كل تلك العوالم الأخرى... ألقى سليمان نظرة على معصمه الأيسر، حيث حُفرت عقدة دبي السوداء من قيود الذاكرة بصورة لا تمحى في روحه ذاتها؛
هدية أضيفت لتبقيه سالماً من الشرار الأحمر، لتبقيه هنا ومحمياً. أحب سليمان الوشم الأسود الذي كان سواراً. لقد جعله مركزاً على ما يحتاج إليه؛ على ما فقد. لكنه كان يمعن النظر لدرجة جعته أعمى. كان هو إريك الذي أخفق. لكنه لم يكن هو، لا أكثر من وصف عينيه أو شعره أو وجهه؛ ليس بعد الآن. لقد كان أكبر من نقطة بدايته، وكذلك كانت غايته. وهكذا، كان يتحول إلى سليمان الذي سينجح، الآن بعد أن لم يكن الأحمر يعيق تقدمه — توقف.
أمعن النظر في السبورات الطباشيرية، بمخططاتها ومنحنياتها وقليل من الرياضيات السهلة. لم يكن سليمان ميالاً للرياضيات قط، لكنها كانت رائعة لفهم التحويلات الأساسية ومعدلات التبادل. بلمسة من يده وهالته، صنع سليمان صفحة أخرى من أعمال محاولته الأحدث لصنع المانا اللانهائية. ثم جمع كتابه. تجمعت الصفحات معاً، وأمسك بها سليمان، صانعاً تجليداً بتلك القبضة، منظماً إياها جميعاً في كتل متماسكة.
قال سليمان لنفسه: "سر المانا اللانهائية لم يكن في أعمال الرنين، أو هذه الكوزمولوجيا الهندسية، لو كان الأمر كذلك لما كانت هناك مولدات مانا لا نهائية في الكوزمولوجيا القديمة على الإطلاق، ونحن نعلم يقيناً أن سحرة الخلق وجدوا دون تدخل أي طاقة هندسية، وما زالوا يفعلون. ميليميزارغو ساحر خلق. خطئي كان في التركيز على ما سلف واستقراء الأمور. خطئي كان في بناء أي من هذا على الأشياء القديمة، و[التنقية] خصوصاً. كان حرياً بي بدلاً من ذلك أن أركز على الأشياء الجديدة. أنا ساحر خلق."
لشرهة لحظة، شعر سليمان بأنه إريك مجدداً، لكن بشكل مختلف. نفسه، ومع ذلك ليس هو.
"يجب أن أكون خالقاً."
رفع سليمان يداً مفعمة بالتكوين. رأى معظم الناس خلطة من الأشياء على الأرجح حين كان يفعل ذلك. أجراس صغيرة. وجوه أشخاص مجهولين. شوكة. كوب. مصباح. سكين سحرية. عدد لا يُحصى من الأشياء الصغيرة. ربما رأى إريك الحقيقة، لكن على الأرجح لا. ومع ذلك، لم يقضِ إريك وقتاً كافياً بالقرب من سليمان ليرى تلك الحقيقة؛ ليس بعد. كان التكوين انعكاساً للعالم المحيط به، لذكريات أولئك الذين استخدموه، وفي تلك الرؤية، حاول التكوين أن يصبح شيئاً حقيقياً.
تماماً مثل سليمان. بطريقة ما، مثل كيف يمكن للفن الشهير أو الكتب أو العمارة أو الممالك أو تعليم السحر للطلاب أن تخلق جميعها احتمالات جديدة، أو تصنع احتمالات جديدة بنفسها، كان التكوين قادراً على فعل الشيء ذاته، وأن يصبح جزءاً أكبر من ذاته في الوقت عينه... الفن الجيد يلهم الناس لفعل المزيد. كان التكوين قادراً على فعل الشيء ذاته، وبطريقة أكثر واقعية وملموسة بكثير. انسحب العالم من حول سليمان.
ووعى سليمان بصورة مبهمة أنه انفصل عن النص. كان ميليميزارغو هنا، يراقب. دعه يراقب. تدفق ضوء فضي من جوهر سليمان، من جسده، إلى العالم، مثل إطلاق مليون ذكرى محبوسة في انعكاسات فضية. مرر يده عبر تلك الذكريات وجمع كرة من الطاقة. ومع إحاطة الظلام به، صاغ سليمان قلباً فضياً، مستخدماً صوته الخاص، ورغبته الخاصة.
"تلمع الفضة في كفِّ الساحر،"
"تعكس الضوء فتصير نجمة."
"هذه المرآة تأخذ أشكال الأحلام"
"وتحولها إلى قلب ينبض."
"رنين مقدّس جميل؛"
"ألِدْ تكويناً بلا نهاية."
التوى سحر سولومون داخل القلب، ثم نبض القلب. اهتزّ العالم بأسره طاقةً. وشعر سولومون بأنه رجل جديد. كأنه يرى خطأً جسيماً يُصلح، بطريقة طفيفة للغاية، إذ نشر القلب الفضي في العالم شيئاً أثيرياً أكثر من الضوء، لكنه يشبه إلى حد كبير شيئاً رآه سولومون مرة من قبل، وظل يحاول استعادته طوال هذا الوقت. لقد حول قلب دم الحياة العالم إلى أقواس قزح وظلال فيها أقواس قزح، محولاً كل شيء إلى نافورة لطاقته الخاصة.
نبض القلب الفضي للمرة الثانية، وتحول العالم إلى ألوان متلألئة بحضوره. لم يعد حجر القلعة السوداء أسود بالقدر الذي كان عليه. بل صار بلون الوقود على بركة مائية داكنة. وتلألأ الهواء ذاته باللون عينه. نبض القلب للمرة الثالثة، وبدا وكأنه على وشك التعثر، لكنه نبض للمرة الرابعة والخامسة، كأنه تجاوز العقبة ودخل في مياه صافية. تلألأ العالم القريب ببريق فضي. لم يكن مدى السحر بعيداً جداً.
ربما خمسة وعشرون متراً. كان التأثير الأكبر أقرب إلى القلب، حيث وقف سولومون داخل منطقة التأثير وتحول ظله إلى أقواس قزح فضية داكنة وساطعة. تنفّس سولومون بارتياح في ضوء القلب الفضي — عادت الشفرة في قطع صغيرة. وشعر سولومون بمخزون مانا الخاص به يتدفق مبتعداً، خارجاً عن سيطرته المباشرة. أصبح العالم أقل فضية بقليل، وأقل إפאرة بقليل. لكنه ظل رائعاً. واصل القلب الفضي نبضه.
أصبح العالم الآن أكثر مما كان عليه من قبل. ثم جاء صندوق خلق أزرق، وبعض الأشياء الممتعة الأخرى. لقد اخترع سولومون تعويذة كبرى، بعد كل شيء.
تهانينا! لقد أنشأت تعويذة أساسية جديدة. أُضيفَت تعويذتك إلى مهاراتك مجاناً! ستظهر التعويذة التي أنشأتها في الشفرة بعد عام ويوماً. تعويذتك هي النسخة التجريبية، وستتغير مع الوقت والاستخدام. قد تختلف التعويذة التي تظهر في الشفرة. إليك تعويذتك:
القلب الفضي 1، فورية، مدى متوسط، 5000 مانا اصنع عملاً إبداعياً من القوة يضاعف توليد المانا لكل من هم ضمن تأثيره. ستتعثر هذه التعويذة إذا تُرِكت دون مراقبة لفترة طويلة. <للتعويذة مدى أقصى تحت الشفرة ولا يمكنها أن تصبح ذاتية الانتشار، لكنها قد تصبح كذلك خارج الشفرة. مثل هذه التعويذة، إذا غُذِيَت بالشكل المناسب، قد تصبح قلب دم الحياة الجديد، أو قلب شيء ما.> خاصة بسحاة التكوين وحدهم
تشكرك روزيتا على إثرائك الشفرة. +250 نقطة قدرة.
عمل مذهل، سولومون. سأزيل مفتاح الأمان الخاص بك الآن. -روزيتا.
ابتسم سولومون لكل ذلك — فارقه وخز خفيف، كعضلة ترتخي في حمام ساخن. وقف سولومون مكانه لحظة، ناظراً إلى القلب. لم يكن يشبه القلب حقاً. كان بحجمه، بلا شك. لكنه كان أقرب إلى الكروية ويفور بهدوء، يشبه تقريباً [التصوير المتتابع] أو أحد نساجي إريك الجدد. ومع ذلك، انبعثت من هذا حزم ضوئية ضئيلة شبه مرئية، مسلطة الضوء على العالم بطرق غريبة ومختلفة حيثما لمسته. نظر سولومون إلى الأرضية والجدران حيث سطع الضوء، ورأى...
سجاجيد، وبعض الأضواء اللطيفة في الأعلى، ومحو سبوراته الخاشة، وربما سريراً هناك، أو ربما بعض تلك الشاشات التي أحضرها إريك معه من مارغلكنوت. كان بإمكانه أيضاً تحويل هذا ببساطة إلى حديقة صغرى. مشتل للأطفال. مكتبة أخرى. والمزيد. ابتسم سولومون وهو يرى إمكانيات للمكان لم يضعها في حسابه قط من قبل. ثم التقط كرسياً من التكوين وجلس ليتأمل القلب العائم أمامه. خصص كل نقاطه الجديدة في الخصائص المناسبة، ثم استدار نحو القلب.
بدا بعض تلك الخطوط في الضوء وكأنها عروق تقريباً. لوهلة، لوهلة عابرة للغاية، رأى سولومون شخصاً بلا وجه وبلا أي علامات حقيقية البتة، يعفو، والقلب قلباً له. التقط سولومون أنفاسه بعمق إثر تلك الرؤية الأثرية. مضت اللحظة. تنفّس سولومون.
وعد بصوت مسموع، "سأعيدك، ديبي. قريباً. ربما يتوجب علي قتل تننين آكل للعوالم أولاً، لكن... قريباً."
ربما نابض القلب بقوة أكبر إثر ذلك، لكن سولومون ربما كان يتخيل أيضاً. عادة ما تفعل مانا التكوين أشياء كهذه، وبدا أن هذا العمل يفعل الكثير منها.
وصله صوت بوي، "يريد إريك رؤيتك الآن، إلى جانب حوالي 32 جهة أخرى، وهذا العدد ينمو بسرعة. يريد أفرانداسولارو أن يأتي لرؤيتك أيضاً، أو بعبارة أدق، السحر الذي صنعته للتو. نتلقى إشارات من متنبئي تريهوم، أكثر من غيرهم — آه. يبدو أن روزيتا — أعتقد أنك تتلقى صندوقاً أزرق الآن."
رمش سولومون، مخرجاً نفسه من دوامة أفكاره وهو يسمع بوي يحدثه من الزنزانة الواقعة أسفل القلعة. ثم التفت جانباً ورأى صندوقاً أزرق.
أرسل، "آه. أرى الصندوق الآن. شكراً لك، بوي. سأقبل تلك الدعوة. هل يمكنك إعلام الآخرين؟"
"تم."
أرسل بوي، "عمل رائع، بالمناسبة."
ضحك سولومون، ثم أرسل، "كان ذلك اللعين نوثانغاناثور يعيق الجميع."
جاءت الموافقة صامتة عبر اتصال بوي. التفت سولومون إلى الصندوق الأزرق الجديد.
أنا، روزيتا، ملكة الشفرة، أدعو إلى اجتماع لجميع الكيانات ذات الصلة، بسبب إنشاء تعويذة تكوين جديدة. لم أخبر أحداً بما تفعله هذه التعويذة بعد. أنت مدعو للتحدث في هذا التجمع ككيان ذي صلة مؤقت، مع احتمال ترقيتك إلى كيان ذي صلة حقيقي. هل ترغب في الحضور؟ نعم / لا
"نعم."
اختفى سولومون.
- - - -
خرج إريك من بوّابة برق، وهبط على حمم بركانية مبرّدة ومتعرّجة في فوهة بركان قديمة. امتلأ الهواء بضباب يتسلّل إلى المكان عبر حواف البركان الحادة كالسكاكين. كان هذا الضباب هو السبيل الذي يظهر عبره أكثر الحاضرين في هذا المكان المقدّس، فمن ذلك الضباب خرجت الكيانات ذات الصلة بالمخطوطة. تذكّر إريك حكاية رواها كويلاتالاب يوماً عن هذا المكان. لم يكن مجرد ساحة لقاء للكيانات ذات الصلة.
كان المذبح الذي ضحّوا عليه بملكة المعرفة، وابتكروا المخطوطة ذاتها. تقدّمت روزيتا وأومأت برأسها تحيةً لإريك، ولم تفعل شيئاً سوى ذلك. كان اليوم موعداً لاجتماع مفصليّ كبرى، وطبيعة الأمور كلّها تطلبت كلمات خاصّة وبروتوكولاً سليماً. بينما كان الملوك وغيرهم ينضمّون إلى المنطقة، انضمّ شخص آخر إلى الجانب. خطا سليمان على الأرض بجانب إريك — ابتسم إريك عند رؤيته، فقد بدا مختلفاً للغاية، وبدا بحال أفضل بكثير.
كان سليمان، على عكس إريك، يُبقي قرون التنين مخفيّة عادةً ويحافظ على حجم بشريّ. ليس هنا، مع ذلك. كانت قرون سليمان السوداء، وهي نسخة مطابقة لقرون إريك، مختلفة. كانت فضيّة، ولم تكن سوى أربعة، اثنان على كل جانب، بخلاف تاج القرون الحقيقيّ. أو لعلّه كان يسمّيها بالبلاتين؟ غالباً. كان شعر الرجل ولحيته في أبهى حنكة، وعيناه بلاتينيتين ساطعتين ومتركّزتين. لقد خضع لتحوّل جذريّ مع إنجازه الأخير.
كان يرتدي ملابس خيوط متوهّجة، تماماً كإريك، كما ارتدى سليمان نظرة سعادة لا يمكن العثور عليها أبداً إلا بعد تحقيق نجاح عظيم. بدت رائعة عليه.
اتسعت ابتسامة إريك قليلاً، ثمّ لكز الرجل بكتفه، قائلًا: "تبدو بحال رائعة يا رجل. هل أنجزت شيئاً ما، ربما؟"
ضحك سليمان بخفة واتسعت ابتسامته قليلاً.
"سمع الجميع بهذا بالسرعة نفسها، أه؟"
"لم أسمع شيئاً محدّداً للغاية، سوى أن هذا الأمر يحدث الآن. قروناك ظاهرة ومختلفة وعيناك تعكسان بريق البلاتين عوضاً عن البلاتين المعكّر."
ارتفع حاجبا سليمان دهشةً. ثمّ مدّ يده ولمس قرناً.
"... oh."
ضحك إريك... ثمّ، حين حدّق في الضباب، خفت مرحه قليلًا. ... ألم يكن من المفترض ألا تستغرق الدعوة لاجتماع كلّ هذا الوقت؟ هذه مساحة خارج الزمن. كانت الكيانات ذات الصلة تواصل التجمّع، كأعين وأشكال تظهر في الضباب. لم تكن تتجمّع ببطء فحسب، بل كان عددها أقلّ مما يتذكّر إريك. كان إريك يعلم أن العديد منها قد قُتل خلال العامين السابقين، لكن إريك لم يلتقِ بالكثيرين منهم قط، لذا لم يكن حزنه لرؤية الفوهة نصف ممتلئة شعوراً جارفاً.
لكنّه ظلّ شعوراً. كان يتعامل غالباً مع الملوك، وكان الملوك يتجمّعون أيضاً. كانت روزيتا تمثالاً متحركاً قليلاً، تنتظر أن ينظمّ التجمّع. تحدث أتونير وسينينيندي بكلمات هادئة على الجانب عن العواصف وأمن الأمور الصغيرة. وتحدث أولوثاغ وسومتير مع بعضهما ومع شخص ضبابيّ نصف محجوب عن المذابح والحرب وخطط المعارك والهجمات الأخيرة التي فشلت في التجسّد.
سأل إريك سليمان: "ما الذي نجحت في فعله؟"
كاد سليمان يجيب، لكنّه تردد في تحديد ما يجب قوله بالفعل. وفي لحظة التأمّل الذاتيّ تلك، نظر إلى إريك. تراجعت ابتسامته قليلاً عندما أدرك أن إريك فعل شيئاً ضخماً أيضاً.
اتسعت عيناه واتّهم بلطف وبطريقة تشبه المزاح تقريباً: "لقد فعلت شيئاً ما".
"جمع المانا المحيطة وتحويل تلك المانا إلى مانا شخصية عبر التناقض."
حلّ الصمت في الفوهة.
ابتسم ميليميزارغو باتساع، هابطاً كظلّ داكن، قائلًا: "إنجاز عظيم. لنستمع الآن إلى إنجاز سليمان".
أدرك إريك أنّه مهما كان ما نجح في فعله، فقد تفوّق عليه سليمان بطريقة ما. ابتسم إريك لذلك.
وكان على وشك تهنئة سليمان مرة أخرى، عندما — رَفعت روزيتا صوتها فوق صمت الفوهة: "أرجوك ألا تجيب عن ذلك بعد يا سليمان. لدينا عضوان مهمّان من الكيانات ذات الصلة لم يصلا بعد، وأودّ تأجيل النقاشات والاكتشافات لحين وصولهما".
ظهر أڤاندراسولارو، الذي لم يره إريك منذ فترة، من بين الدخان.
كان حاضراً بنصفه فقط، ببشرته الداكنة وسيوفه الطافية حوله في الضباب، لكن الملاك المُبعث والإمبراطور السابق للياليارات البشر كان يحمل في كلماته ثقلاً لا يزال عميقاً وحقيقياً: "أطالب بإزالة جميع الملائكة والشياطين من صفة الكيانات ذات الصلة فوراً".
صُدم إريك — لكنّه عندما نظر حوله لم يرى سوى الإرهاق على وجه روزيتا وبعض النظرات الساخرة بين الحاضرين، سيّما بين القوات الملائكية والشيطانية. الكثيرون بين الحاضرين لم يهتمّوا أبداً بكلمات أڤاندراسولارو، فاختاروا تجاهله. لكن ألم تكن كلمات أڤاندراسولارو ضخمة؟ ما لم يكن...
همس سليمان لإريك: "نحن نطالب بهذا منذ عام حتى الآن. أترغب في الإدلاء برأيك في صفّنا؟"
قالت روزيتا فوراً: "لا تجب عن هذا يا إريك. أطلق طلباً آخر لعقد اجتماع. عادةً لا تستغرق هذه الأمور كلّ هذا الوقت للتجمّع".
طالما افترض إريك أن الجميع يصلون في الوقت ذاته لمثل هذه الأمور، نظراً لأن هذا المكان يقع غالباً خارج الزمن. لكنّه تجاهل تلك الطريقة المعتادة للأمور، لكونه ساحراً حقيقياً الآن، عاجزاً عن التأثّر بالقوى الخارجية ما لم يسمح هو بذلك، ولذا احتاج إلى القدوم جسدياً إلى هذا المكان، وهذا الزمان. لذا لعلّ بعض السحر الطبيعيّ قد أُفسد قليلاً على هذا النحو. لم تكن الرحلة بالشيء الصعب للغاية، لكنّها كانت رحلة، إلى هذه البقعة من ڤيرد، الجزء الوحيد المتبقي من السطح الأصليّ للنسخة الكونولوجية المرسومة لهذا الكوكب.
تقع الفوهة فوق النواة، على مسافة مئة كيلومتر تقريبا صعوداً من العالم المقلوب، وعلى مسافة مئة كيلومتر تقريباً تحت قدمي إريك. وحسب فهم إريك، ستنتقل إلى مكان آخر بعد هذا الاجتماع، وفقاً لتقدير روزيتا الخفيّ.
قال إريك: "أنا لست في عجلة من أمري على الإطلاق. لكنّني أتسايل عما فعله سليمان".
ابتسم سليمان بمكر، مانحاً إريك تلميحاً: "لقد جنيت الكثير من النقاط جراء ذلك".
خمّن إريك: "خمسون نقطة؟"
"أعلى بكثير."
حدّقت الكيانات ذات الصلة — تنهّدت روزيتا لتنظيف حلقها.
ثمّ تظاهرت بالضغط على زر صندوق أزرق أمامها، قائلة: "أرسل طلباً ثالثاً للتجمّع الآن".
تفرّس إريك في الحاضرين بين الكيانات... أدرك شيئاً عميقاً في تلك اللحظة. من كان غائباً؟ حسنًا، الملائكة والشياطين كانوا غائبين. ليس كلّهم؛ وليس [بصاعقة طويلة]. لكن عددًا كافيًا منهم كان غائبًا، وتحديدًا... تاج المضيف، أدافيدو. ملك الشياطين، ديناموث. القوّتان الرئيسيتان والملوك الخاصة بالملائكة والشياطين كانتا غائبتين — لاحظ سليمان ذلك أيضاً الآن.
وهمس: "تبّاً".
تضاعف التوتر في الهواء ثلاث مرات. كان الاجتماع يبدأ الآن، وليس في الموضوع الذي جَمَعتهم روزيتا لمناقشته. اكتفت روزيتا بما سيأتي. خطا ميليميزارغو إلى داخل الاجتماع، مسيطراً بظله المديد على جزء كبير من الحاضرين.
"كلّ فرد على الكوكب ممن يملك نظرة نحو السماء الرحيمة أو قدرات التنبؤ الأخرى شهد تحولاً هائلاً في كلّ شيء، أولاً من إريك، ثمّ من سليمان. "لكن قبل اليوم، في شهر قدوم إريك ويوم الغيوم، تحوّل العالم بشكل دراماتيكيّ، بطرق أكثر من أن تذكر في أي إطار زمنيّ معقول.
ومنها على سبيل المثال لا الحصر: عاد كويابيز إلى السلطة الحقيقية مع السطح الفضيّ. وعاد إريك بسلاح يمكنه نشر إنهاء الحرب الأبدية، وملوك اثنين مستعدّين لتمويل هذا القضاء إن لزم الأمر، وهو ما يدخل مباشرة في صميم الحرب الأبدية. وسيقوم إريك بعلاج كيرغيناثارب من لعنته متى قرر الفتى التخلي عن قوّته، مما يعني أن تنانين أرّكوسم ستخرج إلى العالم وتستولي عليه.
"وقبل كلّ شيء: مُحيت عشرة آلاف منشأة دفاعية وهجومية ذات طبيعة ملائكية وشيطانية. "ومع ذلك، نحن في فترة سلام، بفضل قوة إريك والآن سليمان.
وربما سمع إريك عن أسبوع المجزرة على الفلك الخامس، حيث قاتل ومات عشرة ملايين ملاك وشيطان وعادوا ليموتوا مرة أخرى، وكل ذلك من أجل السيطرة على جבל لم يكن يعنيهم بشيء. ولم ينتهِ ذلك إلا بسبب تدخل السحرة، وها قد عاد ساحر آخر، ويدعو للسلام أيضاً.
"لكن الملائكة والشياطين ما زالوا يفوقون في العدد كل مجتمع نملكه هنا على ڤيرد الآن، وعودة إريك ترعبهم. "إنهم يمتلكون القوة لتوجيه محكمة الكيانات ذات الصلة بأكملها بالطريقة التي يرتضونها، ولن أتفاجأ إذا ظهروا هنا، يداً بيد، يكذبون لتحقيق مكاسب ثم يفعلون ما يحلو لهم ببعضهم البعض، أو بمن يعترض طريقهم.
"لقد مضى عامان وصعد قائد المضيف أدافيدو وملك الشياطين ديناموث إلى السلطة الحقيقية على ظهور مليارات الأتباع، متجاوزين في عددهم كل فرد منكم هنا، والآن ينقلب العالم ضدهم مجدداً. وحقيقة اختيارهما عدم الحضور لا تعني إلا شيئاً واحداً، ونحن جميعاً نعرف ما هو."
بدا ميليميزارغو محقّقاً في كل ذلك، رغم أن إريك لم يرغب في الاعتراف بأن المشكلة بهذه السوء. قطّب إريك جبينه. لم يكن الوحيد.
قالت روزيتا بنبرة هادئة وحازمة: "أنا أبلغهم تحديداً بحاجتهم إلى الحضور. إن احتفظوا بأي مسحة من اللياقة، فسوف يحضرون، و— آه. ها قد أتوا".
خطا شخصان بالكامل إلى داخل الفوهة في الوقت ذاته. شكّل هذا اضطراباً كبيرًا لإريك، لأنه طالما عرف كيف يعمل اجتماع الفوهة هذا، اعتقد أن الوحيدين القادرين على التجلي بالكامل هم أولئك الموجودون هنا حقاً، أو من يتم استدعاؤهم إلى المحكمة للتحدث أو للدفاع عن أنفسهم، أو أولئك الذين يمثلون القوى الحقيقية لڤيرد. لم يره قط أدافيدو أو ديناموث يقفان حيث يقف الملوك، لكن... أجل.
مليارات الأتباع لكليهما كان بإمكانها فعل ذلك — أو بالأحرى، القوة الجماعية لحياة أبدية حيّة للملائكة والشياطين على حد سواء. إلى أين ذهب الملائكة أو الشياطين القتلى عندما ماتوا؟ بالتأكيد ليس إلى الأقمار بعد الآن. ذهب الشياطين إلى الفلك الخامس، إلى الجحيم الجديد، وذهب الملائكة إلى الفلك السابع، إلى السماء الجديدة. لم يبقَ الموتى موتى لفترة طويلة عندما انتموا للشياطين أو الملائكة، وإذا ماتوا على الفلك السادس، جبهة القوارب، كانوا يظهرون مجدداً بسرعة فائقة على أفلاكهم الخاصة.
لقد كانت معضلة كاملة لم تكن لدى إريك أي طاقة للتعامل معها بأي شكل حقيقي، لذا لم يفعل. ليس بعد. لولا التهديد الحقيقي والمستمر لنوتشانغاناثور والقوة الجماعية للبشر الأحياء في ڤيرد، لمحاول الملائكة والشياطين قتل بعضهم البعض حقاً، بكل ما تحمله الكلمة من معنى. لقد كانوا يفعلون ذلك نوعاً ما بالفعل على الفلك السادس، لأنه إذا ماتوا هناك فإنهم يعودون إلى الحياة بسرعة كبيرة في أشد مناطق الدوامات الفاسدة عنصرياً أو العالية عنصرياً في الفلك الخامس أو السابع على التوالي.
إذا ماتوا في أي مكان آخر على ڤيرد، استغرق عودتهم وقتاً أطول قليلاً. ربما ليوم أو يومين فقط. ملك كلا الملائكة والشياطين سحرة أموات ومستدعين وكان من السهل للغاية إعادة ملاك أو شيطان إلى الحياة، حتى لو تحلّلت أرواحهم جزئياً بفعل سحر الأرواح. وإذا ضعف الملاك أو الشيطان أكثر من اللازم، كان يعود إلى الحياة بكل ببساطة على الفلك السابع أو الخامس في شكل أصغر وأضعف. مرّت كلّ هذه الأفكار وأكثر في ذهن إريك وهو يراقب أدافيدو وديناموث يتقدمان بخطى واسعة نحو الفوهة.
تحدّقا بنوع من الكراهية المحترمة تجاه بعضهما البعض، ثم افترقا إلى جانبي الفوهة اللذين يضمان كياناتهما ذات الصلة الحليفة، وكان معظمهم ضباباً هلامياً يلتفّ في التجمع.
قال إريك: "كنت أحاول جلبكما إلى طاولة مفاوضات السلام"، وتركزت الفوهة عليهما معاً.
"أتحاولان التملّص مني؟ أم أن تلك المحادثات الصغيرة التي أجريتها مع أتباعكما قد وصلت إلى قمة القيادة، حيث اتخذت القرارات السليمة؟"
تجاهل ملك الشياطين ديناموث إريك والتفت نحو روزيتا.
"لنمضِ قدماً".
تجاهل تاج المضيف أدافيدو إريك أيضاً.
قال إريك: "هذا لا يبدو جيداً لكما".
ملأ التوتر المكان. تجاهل ديناموث إريك.
لكن أدافيدو نظر إلى إريك، سائلًا: "إن فشلنا في تلبية مطالبك السامية بالسلام، أستحاول حشرنا في أولئك فالكيري؟"
"أعليّ فعل ذلك؟"
أدار أدافيدو وجهه عن إريك، نحو روزيتا، قائلًا: "اعلني إعلانك يا روزيتا، واعلمي أن لدي 2.1 مليار ملاك مستعدين لمغادرة هذه الأرض اليوم. سنترك هذا العالم ونأخذ مخرجاً إلى مارغلكنوت، وبالتالي نترككم جميعاً لتتعاملوا مع هؤلاء الشياطين ونوتشانغاناثور بأنفسكم".
قال إريك فوراً وقبل أن يتكلم أي شخص آخر: "افعلها. إن كان لديك ملجأ من نوتشانغاناثور، فافعلها، وأتمنى لك حظاً سعيداً".
صمت. والآن رمق أدافيدو إريك بنظرة، باحثاً عن أي خداع. ولن يجد شيئاً. كان إريك جاداً. رمق ديناموث إريك بنظرة مماثلة، تبدو مترددة للحظة بالطريقة الوحيدة التي يسمح بها رجل قوي لنفسه بالتردد؛ مما يعني عدم التردد بتاتاً، أو فقط بغرض التأثير. ثم قطّب جبينه، ونظر إلى أدافيدو. رمقه بنظرة حادة.
"ستترك وطننا؟ تثبت أنك غير جدير بهذه الحياة الثانية. غير جدير بڤيرد. غير جدير بالعنصر الذي تدعي أنه لك".
زادت حدة نظرته.
"غير جدير بالحياة، وأغبى من أن تعرف متى توشك حياتك على الانتهاء، لأننا نحن الشياطين تلقينا أيضاً هذا العرض للهروب".
ورمق الحاضرين جميعاً من الكيانات ذات الصلة.
"تلقينا عرضاً للهروب من هذه الحرب وترك ڤيرد خلفنا. جاء هذا العرض من رايثبورن في مارغلكنوت، وكانوا سيجعلوننا نوقع عقوداً بشروط جيدة، لمساعدتهم على التحول نحو الخير. لن نقبل به، لأننا نحب وطننا، ولن نراه يُؤكل بواسطة نوتشانغاناثور".
وحدّق في أدافيدو بغضب.
"من أين جاء عرضك أيها الخائن؟"
"لدي 2.1 مليار شخص لأرعاهم، أيها القمامة الشيطانية"، قال أدافيدو، "السبب الوحيد لاتخاذك القرار المفاجئ بالبقاء هو أنه يجعلك تبدو بصورة جيدة. هذا جلّ ما تهتم به؛ المناورات السياسية ومظهر الشخص الذي لا ينبغي سحقه فوراً. اذهب إلى رايثبورن وتعرّض للفناء في جهلك".
"اذهب أنت أيها النسل الملائكي"، قال ديناموث، "تعلم الملوك أننا سنكون بحال أفضل بدونكم. يمكننا نحن الإنكانيّين التركيز حقاً على خوض الحرب الحقيقية ضد الأحمر، بدلاً من الحرب التي تخوضونها لأنكم لا تعرفون سبيلاً آخر".
تحدث إريك: "على أحدكما قبول العرض، وفي هذا القبول ينبغي أن تواريا هذه العداوة القديمة الثرى".
كان إريك يكشف خداعهما، ولم يعجبهم ذلك.
"يعلم كليكما أن الشياطين القدامى موجودون هناك، وأنه لا توجد كائنات إنكانيّ، ولا يوجد ملائكة إلا في أندر الأماكن".
وسأل أدافيدو: "من أين جاء عرضك؟"
لم يبدُ أن أدافيدو يرغب في الإجابة عن ذلك — أجاب ديناموث: "المرصد السماويّ. يأملون في استعادة القوة الملائكية في تلك الأرض".
وقفت روزيتا ثابتة وهي تتكلم: "سننتصر في هذه الحرب".
تحدث أدافيدو للجميع: "ينبغي علينا جميعا المغادرة قبل أن يخسروا هذه الحرب من أجلنا جميعاً! هذان الاثنان، هناك، هما من يخضعان للمحاكمة".
ونظر إلى إريك وليلينيزارغو.
"البقاء هنا يعني أن شعبنا مجرد علف للمطحنة".
وقال للجميع: "وهم القوة لعودة إريك هو مجرد وهم؛ مجرد وهم. سيتم محوه من قبل عدو يبلغ حجمه تريليون ضعف حجمه، بينما سيموت ميليميزارغو بسبب غروره المطلق. ينبغي علينا جميعاً الهروب ما استطعنا إلى ذلك سبيلاً. بينما ما زالت لدينا حياة ننجو بها".
قال ديناموث: "فولاذ ضعيف".
استدار أدافيدو نحو الرجل، ورفرف جناحاه المصنوعان من السيوف باتساع — توهج ديناموث بنور أسود — ووضع ميليميزارغو قدمه بينهما. تحرك المكان. انتهى المطاف بديناموث في أقصى اليسار، بينما كان أدافيدو في أقصى اليمين.
قال ميليميزارغو: "أطفال، أطفال. كليكما فولاذ ضعيف. حقيقة شعوركم على هذا النحو في فجر هذا العصر الجديد تعني أنكم لستم جديرين بحمل عباءة قوتكم. إذن! أڤاندراسولارو!"
حدّق ميليميزارغو عبر الفوهة في الشكل الضبابي لملاك عمل من أجل السلام بين الملائكة والشياطين لعشرات الآلاف من السنين، حين كان ملكاً صغيراً.
"أترغب في أن تصبح ملكاً صغيراً مرة أخرى؟ لتتحدى كل الملائكة من أجل قوتهم؟ لتقودهم جميعا إلى عصر جديد، وكونولوجيا جديدة، عندما ننتصر؟"
بدأ أدافيدو غاضباً للغاية. وبدا ديناموث مسروراً.
قال أڤاندراسولارو فوراً: "نعم".
أومض العالم بلون داكن.
لم يكن إريك متأكداً تماماً مما حدث، لكن ما رآه هو أڤاندراسولارو يخرج بخطوات واسعة من الضباب، متوشحاً بضوء السيادة الذهبيّ الساطع، واقفاً أطول من أدافيدو، وبسيوف أكثر في جناحيه — قال أدافيدو: "الملائكة يغادرون ڤيرد".
ثم رحل أدافيدو، مبتعداً بخطواته.
قال ديناموث: "سنعمل مع أڤاندراسولارو".
كان الكثير يحدث، وكل ذلك استند إلى عشرة آلاف حدث وقعت بعيداً عن أعين إريك ومعرفته.
أضاف إريك إلى ما يجري: "أودّ خفض ذلك الأمر الذي يستغرق عاماً ويوماً بسرعة يا روزيتا، ومنح تراكم سهل للمانا المحيطة لكل من يوقع على معاهدة سلام دائم بين ملائكة أڤاندراسولارو والشياطين".
قال سليمان: "وإن كنا سنخسر على الأقل نصف سكاننا الفانين، فيمكن لقلوب نبض الحياة المصغرة الخاصة بي والمضاعفة لتوليد المانا أن تذهب لمن يريدها أيضاً".
فوضى.
- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
رشفَ «أوزي ستورمكالر»
نبيذاً حلواً من كأس مصنوعة من حجر متجمد. كانت الكأس باردة بين يديه، وتمنحه إحساساً بديعاً يختلف تماماً عن حرارة الشمس اللافحة على جسده، بينما كانت قدماه غارقتين في رمال الشاطئ الدافئة وحبيباتها تتخلل أصابعه. حرك أصابعه. كان كل شيء مختلفاً تماماً عن قرون قضاها ككتلة هلامية. كان هذا أفضل بكثير من عالم فيرد. كانت الحياة جميلة. كان إيفربريس يتخبط في المياه أمامه، وovsk تجسيده يلهو كما لا يلهو إلا كائن ذو جسد لزج.
صاح قائلًا: "انظر إلى هذا يا أوزي!"
رفع أوزي كأسه.
"أنا أنظر!"
قفز إيفربريس خارج المياه عشرات الأمتار الكاملة ثم هوى مجدداً. تسببت تلك الحركة البسيطة في إثارة تسونامي اجتاح الشاطئ، لكن أوزي لم يدع الأمواج تضربه. لا بأس في ذلك. الطفل يلهو.
عندما عاد إيفربريس للظهور على السطح، قال: "فعلت ذلك بجسدي فحسب! ودون أي سحر!"
"رأيت! هذا تحكم رائع حقاً!"
لم يذكر أوزي كيف أن الشاطئ —باستثناء البقعة التي يقف عليها أوزي— قد جرف بأكمله، كاشفاً عن المعدن الأسود لفينرير، عرش الملك الحقيقي. سيكون على أوزي إعادة كل تلك الرمال إن أراد شاطئاً جميلاً... لكن لا بأس بذلك. غمرت السعادة إيفربريس للحظة، وتخبطت لوامسه بلا مبالاة كما لا يتخبط إلا كائن عملاق. ثم توقف فجأة، وسكنت لوامسه وهي تتلوى بين الأمواج. نظر إلى الشاطئ.
"... آسف. جرفت شاطئك."
قال أوزي: "لا تقلق بشأن ذلك."
لوح أوزي بيده فانتشر البرق الأحمر فوق فنرير. انفجرت الرمال، ووجد أوزي نفسه مجدداً على أرض جافة، بينما انطلق تسونامي ثانٍ من الأرض ليطيح بإيفربريس أرضاً. ضحك إيفربريس بخباثة متبوعاً بقهقهة تجمع بين وحش وطفل في آن واحد. لقد كان الأمر برمته تمثيلية، مع ذلك. كان يتظاهر بكونه طفلاً لكي يجرد الناس من حذرهم. كانت أحدث ضحايا إيفربريس مستقرة في أعالي الجبل، مخترقة برماح، وتحيط بقاعدة جسده المتمثل في شجرة العالم التي تنمو في جوف فنرير.
لم يكن لدى أوزي أدنى فكرة عن هوية أولئك القوم، سوى أنهم جاؤوا لرؤية شجرة العالم الحمراء العملاقة، ودفعوا ثمن فضولهم حياتهم. كان الناس يظهرون دائماً داخل فنرير اللعنة لأسباب مجهولة. ألا يعرفون أن هذه ساحة معركة؟ حسناً لا بأس! تلاطم إيفربريس مقترباً من الشاطئ، وضربت لوامه الطويلة جانبي أوزي في استعراض واضح للتهديد. بدا التجسيد ذو اللوامس مهدداً، رغم أنه كان أعقل من أن يحجب الشمس فعلياً.
أراد ذلك «الطفل»
قتل أوزي، وحاول مراراً وتكراراً، لكن أوزي كان أسمى من أن يناله. حرص أوزي على النظر مباشرة في عيون إيفربريس العديدة، ثم إلى إحدى لوامسه التي اقتربت أكثر من اللازم. كان عرض تلك اللوامس بعرض أوزي نفسه— انقضت— شق البرق الأحمر الهواء. تحول نصف جسد تجسيد إيفربريس إلى لحم سمك. تراجع منكماشاً نحو المياه وهو يصرخ. ترك أوزي لصرخاته العنان.
زأر إيفربريس في وجهه: "متى سنقتل فيرد ونستعيد أمنا من الظلمات؟!"
"حين يأمر الرئيس بذلك."
اهتز سطح فنرير بأكمله حين زأر كل من تجسيد إيفربريس وجسده معاً: "اسأله متى!!"
حرص أوزي على النهوض من مؤخرته، ليقف على الشاطئ، ثم يرفع نظره نحو الشمس. كان نوتانغاناثور مجرد خربشة سوداء على سطح الشمس الساطع، ويكاد يكون غير مرئي. لكن أوزي كان يراه بوضوح تام.
جثا أوزي على ركبتيه، وتضرع قائلًا: "أيها النوتانغاناثور الرحيم، يا طوق النجاة المشرق من الظلمات، ألدينا إطار زمني للهجوم أرجوك؟"
اهتزت السماء بأسرها مرة أخرى، ولكن برقة. وبتحكم تام.
"حين تنضج الثمرة، سنقطف الحديقة."
نهض أوزي عن ركبتيه وقال لتجسيد إيفربريس: "ها قد عرفت. ليس بعد."
"لكن أولئك الملوك الظلاميين نصبوا تلك الفقاعة قبل ساعة! من يدري كم من الوقت قضوه هناك!"
"وحين يخرجون، ظانين أنهم أصبحوا مستعدين، تبدأ الحرب الحقيقية. يريد نوتانغاناثور أن يسلبهم كل ما يملكونه يا إيفربريس، وهم ما زالوا يصنعون أشياءهم."
حاول إيفربريس مهاجمة أوزي مجدداً. حول أوزي التجسيد إلى أشلاء متناثرة بالكامل، وامتلاء الشاطئ والمحيط والهواء بالدماء والشرار. كان الأمر فاتناً حقاً، في الواقع.
بعد دقيقة واحدة، عاد إيفربريس للظهور مجدداً من العدم، وهو يقول: "أنا ملان!"
"تباً! أيها الطفل الكسول!"
أشار أوزي بيديه نحو السماء في كل اتجاه تقريباً.
"انظر إلى ذلك السطح الأسود الأملس هناك، وهناك، وهناك. إن كنت ملاناً، فقم ببعض التشكيل الأرضي الإضافي. أنت تتحكم في تلك الفنون السحرية! اذهب واصنع المزيد من المحيطات وما شابه."
"تبااااه!"
اختفى إيفربريس تحت الأمواج مجدداً. وعاد أوزي لاحتساء شرابه... كان عليه أولاً أن يعثر على شرابه، مع ذلك... وقد اختفى. لم يبق سوى البقايا، هناك تماماً. أو ربما شظية من الكأس الحجرية التي قد تكون بقايا شرابه. أو ربما مجرد صخرة.
"عفواً."
استل أوزي شراباً جديداً من فراغ الهواء، ومعه الشخص الذي كان يحتسيه. كان ذلك الشخص من سلالة التنانين —وليس كأي تنين عادي من فيرد على الإطلاق— ثم صار ميتاً. نفض أوزي الدم عن يده الفارغة ورشف الشراب... عبس وجهه. كان طعمه شبيهاً بملح البحر المر. بدا أنه أفرط في إضافة الدماء إلى الشراب، وكان الشراب الأساسي فظيعاً.
"كلا."
قذف الشراب جانباً.
"لنُحاول مرة أخرى."
عثر أوزي في نهاية المطاف على شراب جيد لكنه اضطر للتحرك أسفل الشاطئ ليبتعد عن كومة الجثث الجديدة. استرخى أوزي وهو يمشي على الشاطئ، مستشعراً الرمال تحت أصابعه والشمس على كتفيه، وهي تسطع في سماء حمراء بالكامل. انبعثت بضع أشجار أخرى من الرمال هنا وهناك، بينما عاد إيفربريس للعب دور الملك. كانت الحياة جميلة.