حملت الأمة الجزيرة ومعهد العلوم السحرية في أوشنسايد الاسم نفسه، لأن إطلاق اسمين مختلفين عليهما لم يكن يفعله سوى أبناء المكان. بالنسبة إلى العالم أجمع، كانت أوشنسايد هي أوشنسايد. أما بالنسبة إلى إيريك، فقد كانت أوشنسايد موطن صديق، ومؤسسة دراسية سابقة بطريقة ما، رغم أنه لم يقضِ فيها سوى فصل دراسي واحد. لقد كان ذلك الفصل كافياً ليعلمه كل ما أراد معرفته في ذلك الوقت، وكان كافياً ليحصل على شهادة فخرية بعد سنوات من ذلك الحضور، في وقت متأخر بعد أن أصبح إيريك الملك الظاهر، خلال إحدى السنوات الهادئة.
حضر الجميع حفل التوزيع ذاك، وكان وقتاً رائعاً، رغم أن إيريك بدا وكأنه ‘غائب الوعي’ تماماً لفترة من الوقت لأنه ظل عالقاً في مهارة [تقدم]. ما زال إيريك يتذكر ذلك الوقت بحنين. زين مدير المعهد أبراج أركان السحر البيضاء الشاسعة المائلة إلى الصفرة وممرات الضوء العلوية في الهواء بخطوط سوداء وبيضاء، وغلب عليها الببيض، تكريماً للملك الظاهر. لكن على الصعيد الشخصي، أخبر كيرغينارثوب إيريك أنه لا يريد ميليميزارغو وأطيافه بالقرب من المعهد أثناء هذا الاحتفال، ولهذا أبعد إيريك غولدي، وطلب من البقية المغادرة.
لم يكن التعافي من جروح استغرقت ألف وخمسمائة وخمسين عاماً أمراً سهلاً. والآن وُجدت جروح جديدة، أُضيفت الأسبوع الماضي فحسب. جروح حقيقة إيديرفاميكور كعميل لنوثانغاناثور، وكيف استخدم الممحو كيرغينارثوب لتشكيل العالم على هواه، من خلال لعنة التنين. ولهذا السبب، كان كيرغينارثوب يتخلى بالفعل عن العديد من مسؤولياته، لكنه ظل الرجل الثاني لروزيتا. ما زال يتمتع بنفوذ، وخصوصاً هنا، في معهده، في مركز التعلم هذا لكل فيرد.
غربت الشمس في السماء نحو الغرب، خلف المحيط، ومع ذلك لم تكن تلك هي الشمس ولم تكن تلك هي السماء حقاً. لقد كان مجرد سراب بنور ضعيف. لم تكن السماء برتقالية وذهبية بالقدر الذي اعتادت عليه. لم تكن تبدو على تلك الهيئة في ذلك اليوم البعيد، عندما التقى إيريك بكيرغينارثوب لتناول العشاء مع جين، هنا في الغرفة الزرقاء، وناقشا مهارة [نسخ]. قد تكون السماء قد تغيرت، لكن ميناء أوشنسايد الهلالي بدا على حاله، ولم يتغير المطعم إطلاقاً هنا في الجانب الشمالي من المدينة الرئيسية.
خطا إيريك إلى بهدواسع يتألق بكل مظاهر البذخ الأزرق. ثريات من الياقوت تزينها أضواء حراسة بيضاء، ومزهرية زرقاء تستقر فوق قواعد كريمية اللون. احتلت لوحات نابضة بالحياة للحياة البحرية مواقع مركزية على الجدران، وقاد درج كبير من الحجر الأزرق صعوداً من البهو إلى الأبواب المزدوجة المصنوعة من الكريستال الأزرق المؤدية إلى المطعم. كانت الأبواب مفتوحة بالفعل. تدفقت موسيقى هادئة إلى البهو، يرافقها عبق طعام شهي قادم.
كان محمّصاً وحاراً وغنياً باللحم، ورائعاً. وقفا طاهيان على اليسار، أعلى الدرج، مرتدين زيّين أبيضين ناصعين، بينما ارتدى مضيف الأمسية زيّاً أزرق لامعاً وقفا على الجانب الآخر من المدخل. لقد أعاد إيريك تجسيد الطاهيين إلى شكليهما الحاليين قبل ثماني سنوات، وكان لدى المضيف طلب مسجل للحصول على المعاملة ذاتها. ربما سينال طلبه ذلك، بمجرد أن يضبط إيريك آلات [التجسيد] التلقائية في المنزل.
أصدرت ملابس إيريك المصنوعة من خيوط التوهج البيضاء والفضية حفيفاً حوله كأردية ساحر حقيقي، متناسقة مع ديكور الغرفة لكن بترف من نوع مختلف، وكأنه غريب عن هذا العالم. لقد كان أفضل ما يملكه إيريك، لذا قرر ارتداءه لهذه الليلة. تقدم إيريك بخطى واسعة، صاعداً درج الحجر الأزرق.
انحنى النادل ذو الحשف الذهبي، قائلاً: "أهلاً بك، الساحر فلات. ينتظر المدير وصولك".
ابتسم إيريك قليلاً إزاء ذلك، ثم نزل عبر الدرج إلى الغرفة التالية، حيث أُزيلت تقريصاً كل الطاولات، باستثناء واحدة. عرض قوس نافذة يمتد على مئتي درجة السماء الغربية والجناح الشمالي لميناء أوشنسايد الهلالي، بينما ازدانت السقف بجواهر زرقاء وتقاطرت الثريات بريقاً، واحتلت مجموعة مريحة وممتازة من الطاولات والكراسي وسط الغرفة. جلس كيرغينارثوب على الكرسي الأيسر، رغم أنه نهض عند رؤية إيريك.
كان يرتدي رداء خيوط التوهج الذهبي والأبيض الذي أحضره له إيريك؛ كانت تشبه أرديته العادية، لكنها صُنعت من مواد أثيرية. بدا على ملامحه قلق هادئ، خف خلف بهجة أكبر. لقد كان الصورة الحقيقية لإمبراطور صيني يرحب بصديق قديم. على الرغم من كون المدير تنفيناً، فإنه لم يرتدِ قرنيه علانية، ولم يتجاوز طوله الطبيعي البالغ مئة وسبعين سنتيمتر. اختار إيريك إخفاء قرنيه وطوله لتلك الليلة، لذا بدا أطول بقليل فقط من كيرغينارثوب في هذه اللحظة.
قال كيرغينارثوب: "مرحباً، إيريك. تبدو القوة ملائمة لك".
أطلق إيريك ضحكة خفيفة على عبارة كسر الجليد تلك. لم يتخاطبا منذ عامين، وقد حدث الكثير في تلك المدة الزمنية. أكثر مما ينبغي أن يحدث حقاً.
قال إيريك ببراعة: "تبدو ملائمة لك أنت أيضاً! إذا أردت المزيد من تلك الملابس فأظن أن ابنتيّ وابني يحققون بعض النجاح في نسج خيوط التوهج. رغم أن العناكب البرية لن تصنع شيئاً طوال قرن كامل".
ابتسم كيرغينارثوب بخفة، لامساً كم رداءه الواسع، حيث تحرك خيوط التوهج مثل الماء قبل أن تستقر مجدداً وفق جذب الجاذبية.
"إنه خيوط مذهلة حقاً".
جلس الصديقان دون أن يحتاج أحدهما لدعوة الآخر للقيام بذلك، وبدا الحديث أيسر مما اعتقد إيريك أنه سيكون. كان هناك الكثير للحديث عنه. كان الطعام رائعاً.
في منتصف العشاء، غير كيرغينارثوب الموضوع إلى أمور أعمق، قائلًا ببساطة: "لا يمكنني الخضوع لـ[التجسيد] الآن، إيريك، للقضاء على لعنة التنين. سأفقد كل قوتي. لقد أثار رفضي المستمر للحرب الأبدية غضب الكثير من الملائكة والشياطين، وهناك عناصر معينة من دولهم هددت بالفعل بقتلي إذا ضعفت. وهناك أربعة مليارات منهم أيضاً. الشيء الوحيد الذي يمنعهم من الاستولي على العالم هو حربهم المستمرة مع بعضهم البعض، وخطر نوثانغاناثور هناك".
أومأ إيريك برأسه.
"لا بأس. أريد مع ذلك القضاء على لعنة التنين قريباً. متى أمكننا ذلك. سيقضي القضاء على تلك اللعنة على إحدى الطرق القديمة التي يستطيع بها نوثانغاناثور تهديد هذا العالم، ويمكننا استخدام أولئك التنانين الأحرار في أر كوزموس كمحاربين ضد الحمر، بمجرد أن يتمكنوا من التحرك بحرية دون الرغبة في قتل بعضهم البعض عند رؤية أحدهم الآخر".
وأضاف إيريك: "متى أمكن فعل هذا، أريد فعله، وسأحميك بعد ذلك، كيرغينارثوب".
ضحك كيرغينارثوب خفيفاً.
"لا توجد حماية لي لو فقدت قوتي".
لقد عبرت تلك الكلمات الصغيرة عن الشيء الكثير.
قال إيريك: "هناك خيار مختلف يمكننا تجربته بدلاً من القتال المباشر ضد لعنة التنين، يمكنك اختيار حليف ليصبح الرجل الثاني لروزيتا وقد تنتقل لعنة التنين إليه بدلاً من ذلك، ومن ثم يمكنني علاجها منه".
هز كيرغينارثوب رأسه قليلاً، قائلاً: "ليس هناك تنانين حقيقيون هناك يمكنهم تهديد سيطرتي كرجل ثانٍ لروزيتا. أنت منيع تماماً وخارج سباق منصب الرجل الثاني لأسباب كثيرة يصعب حصرها. الشخص المسمى بـ"الظل" مستبعد تماماً لأسباب أخرى مختلفة، مع تقاطع جزئي فقط مع أسبابك. الوحيد القريب من منصب الرجل الثاني هو سولومون، وهو نصف متناقض، لذا فهو خارج السباق أيضاً. ليس لدي حلفاء بين تنانين أر كوزموس الأحرار".
عرض إيريك: "ما رأيك بشخص يمكنك أن تخسر أمامه متعمداً؟ أو شخص يمكنك رفعه ليكون الرجل الثاني؟ أي شخص سيفي بالغرض، كيرغينارثوب".
هز كيرغينارثوب رأسه قليلاً، رغم أنه كان يفكر...
تجاوز إيريك الأمر قائلاً: "أمر يستحق التفكير فيه على أي حال، إذن ما قصة تهديد الملائكة والشياطين لك؟"
كان الموضوع أسهل من أن يُنتقل إليه، إذ شرع كيرغينارثوب يقول بلا تردد: "لقد اغتصبوا الأساس الديني برمته لڤيرد بطرق متعددة. محو نصف سكاننا الأصليين هو جزء بسيط من المشكلة. تنبع المشكلة في الغالب من إدخال مليون أو أكثر من الوحوش التي تعود إلى ألف عام مضت وذات أخلاق مشكوك فيها، وكلها تتمتع بميل شديد للحرب النفسية وبالوكالة التي صقلوها عبر الحرب الهادئة طوال حياتهم الآخرة الطويلة. الجنود العاديون في كلا الجانبين ليسوا سوى بشر في الغالب، لكن من هم في سدة القيادة... حسنًا، أنت تعرف ملك فيريديان لجريينسويل، داروندي رايفو. إنهم جميعا مثله. كان تاج المضيف الحالي من جريينسويل. وكل من في السلطة بين الملائكة تقريباً قدموا من هناك أيضاً".
وأضاف كيرغينارثوب: "أنا أقدر ما فعله سولومون من أجلنا أكثر بكثير من الشخص العادي، لكنه تسبب أيضاً في الكثير من المشكلات عندما أنقذ تلك الحيوات الآخرة".
أومأ إيريك برأسه.
"سمعت أنه محا عدة جبهات قتالية، إلى جانب أڤاندراصولارو".
"إنهم يفعلون ما بوسعهم لكن ذلك لا يكفي أبداً عندما يتعلق الأمر بالملائكة والشياطين المتجددي الحياة بأنفسهم".
قال كيرغينارثوب: "لم يشارك سولومون وأڤاندراصولارو في أي تمزيق للرواح، لكن الملائكة والشياطين يمارسون ما يكفي من ذلك لبعضهم البعض متى أمكنهم ذلك، وكل شخص آخر يخطو إلى تلك الحروب بمثل تلك الأسلحة يُقضى عليه سريعاً من قبل الجانبين. كنت سأعتبر التعاون بين الملائكة والشياطين معجزة لو لم يعودوا فوراً محاولين قتل بعضهم البعض، أحياناً على أرض المعارك ذاتها التي تعاونوا فيها لقتل الغرباء".
وزع خادم المزيد من النبيذ، وجلب طبقاً آخر. كان هذا عبارة عن ضلوع بقرة عملاقة مطهوة ببطء، يبلغ طول كل منها متراً وثخينة باللحم. كانت لذيذة، ومتبلة بغزارة بزهرة الجرس الأزرق. لقد افتقد إيريك ذلك البهار الشائع؛
كانت تلك الزهور الزرقاء الصغيرة رائعة نوعاً ما، مانحة اللحم مذاقاً ريفياً وبرياً بشكل واضح، وهو طعم مميز لـ«الجرس الأزرق»، ويصعب وضعه في مصطلحات أخرى.
كما كانت زهرية وحلوة بعض الشيء.
بعد الانتهاء من ضلع، غارقاً في التفكير طوال الوقت، قال إيريك: "أحاول توقيع بعض معاهدات السلام، لكنني واجهت عقبات كبيرة. هل يمكنك جعل ملك الشياطين أو تاج المضيف يردان فعلاً على طلباتك لإجراء محادثات؟"
هز كيرغينارثوب رأسه.
"لم أتمكن من فعل ذلك منذ زمن طويل جداً. إنهم ملوك أساسيون الآن، كما تعلم. ملياران من الأتباع سيحققان ذلك، وبعد ذلك لديك ملياران آخران من أتباع الملك الآخر، يلوثان المياه السماوية بمستويات من الكراهية توحي بحماس أعمى حقيقي. مهما كان هذا العالم كبيراً، فهو أصغر من أن يسعهما معاً. لقد استعاد العديد من الآخرين بعض قوتهم أيضاً، فكل ملاك وشيطان كان بشراً في الأصل— وربما لهذا السبب نجا سينيندي على الإطلاق..."
انتقل الحديث إلى الدقة والدهاء، واستمر العشاء حتى وقت متأخر من الليل. كان إيريك يعمل أحياناً بينما كان يتقاسم هو وكيرغينارثوب الطعام والحديث، لكنه كان سحراً يتم عبر بوابات صغيرة إلى يسار مكان العشاء وليس في العلن أبداً. كان منزل الإحسان بارعاً جداً في لفت انتباهه إلى الأمور دون الحاجة للتحدث إليه فعلياً؛ كان زولان يكتفي بوضع التقارير على مكتب ليقوم إيريك بإنجاز كل ما يتطلب إنجازاً.
وعادة ما كان الأمر يقتصر على توقيع الأوراق، أو إرسال رسالة تهديد عبر بوابة مباشرة إلى مكتب شخص ما لحمله على الكف عن أي شيء كان يفعله. أمور صغيرة.
في نهاية العشاء، قال إيريك: "عذراً لاضطراري للعمل بينما نتحدث".
ابتسم كيرغينارثوب برقة.
"لقد قطعت شوطاً طويلاً، إيريك. أبعد بكثير مني. أنا لست سوى إداري ما، تقاعد غالباً، وحسماً للضرورة. لقد استحققت الحق في العمل أثناء الاسترخاء، إن أردت".
قال كيرغينارثوب: "عندما ينتهي كل هذا، ولو كنت شخصاً عادياً، لتمنيت لك التوفيق في إيجاد بعض الوقت للاسترخاء حقاً، لكنك لست كذلك ببساطة".
ضحك إيريك خفيفاً. أومأ كيرغينارثوب، مسروراً لأن مزحته قد أتت أكلها على الوجه الأكمل.
قال إيريك: "كان من الرائع رؤيتك مجدداً، كيرغينارثوب. شكراً على العشاء".
"أقل ما يمكنني فعله مقابل كل ما فعلته"، قال كيرغينارثوب، "وعندما أستطيع إمدادك بأخبار جيدة بشأن شأن لعنة التنين، سأفعل ذلك".
"الأمر ليس ذنبك. لقد تم استغلالك. لقد تم استغلالي أنا أيضاً".
أطلق كيرغينارثوب ضحكة متعبة.
"هذا وصف مخفف للغاية".
- - - -
قال سولومون بنبرة بلاغية: "ما هي الجينيسيس إذن؟ إنها تجسيد الاحتمال ليصير واقعاً".
نظر إريك إلى الرجل.
"هذا لا يخبرني بشيء".
ضحك سولومون ضحكةً سعيدةً من نوع ما. كان يبدو في حال جيدة هذه الأيام. بلحية وشعر رماديين وجسد رجل في الخمسين يتمتع بلياقة بدنية، ولكن بملامح رجل أكبر سناً بكثير، بدا سولومون أكبر من عمره بكثير. كان توتر العالم المتغير يفتك به. وكان يفتك بإريك أيضاً، لكن إريك كان صاعداً، ولم يكن سولومون كذلك. ليس حقاً.
كان يقوم بنوع من "أمر الزراعة التعاونية"
مع مجموعة من الواقع الموازية، لكنه لم يكن يفهم ذلك حقاً؛ لم يكن يعلم حقاً ما فعله في يوم الجينيسيس، قبل أكثر من عامين، عندما صنع فنرير وقواقع فيرد. أو هكذا على الأقل ما تمكن إريك من تجميعه منذ عودته إلىرد. لم يضغط إريك في هذا الاتجاه من التحقيق بعد. ربما يفعل قريباً. استطاع إريك أخيراً الجلوس مع سولومون بعد أكثر بقليل من أسبوع من دوران المأوى حول فيرد وتوقف السماء عن الدوران.
لم يكن اجتماعاً هادئاً. حتى هذا القدر القليل من الوقت كان يجب اقتناصه بسرعة، فما إن عاد ما يشبه السلام إلىرد حتى تالت طوارئ طوارئ أخرى، من عشرة آلاف زاوية مختلفة من العالم. كان لدى الجميع أشياء يجب إنجازها حالياً، لأن كل شيء كان ينهار. من إمدادات الطعام إلى المستشفيات التي تحتاج إلى معالجين وصولاً إلى مآسٍ عمرها عامان لم يقدر أحد على معالجتها حتى الآن، كان العالم يلتئم ولو قليلاً، وفي وسط هذا التئام الجروح، ظهرت المشاكل.
كان اجتماع إريك بكيْرجيناثارب في اليوم الأخير تقريباً الوقت الهادئ الوحيد الذي حظي به إريك منذ نصب المأوى، وحتى ذلك لم يكن هادئاً للغاية. كان سولومون مشغولاً بالمثل. كان على المسار العالمي أيضاً، ولفترة من الوقت. حدث تأله سولومون السحري بالتأكيد في يوم الجينيسيس، وكان ساحراً بحق، لكن العالم حينها خدشه بطرق عديدة ومتنوعة... كان إريك ما زال يحاول استيعاب كل تلك الطرق المختلفة.
كان إريك هنا في قلعة سولومون السوداء ليتحدث مع أخيه عن الجينيسيس، وربما مواضيع أخرى. بدا هذا الاجتماع متوتراً بعض الشيء. بدأ على ما يرام، لكنه ثم... وصل إلى هنا، إلى إجابة سولومون غير المحددة لإريك حول الجينيسيس. لقد كان موضوعاً حساسةً، على ما يبدو. تراجع إريك.
"لا أعتقد أنني سألتك عن حالك بعد، يا سولومون. ليس حقاً. لقد كنت مشغولاً. أنا آسف بشأن ذلك".
أطلق سولومون ضحكة خافتة وهو يهز رأسه قليلًا.
"شكراً لاسترعائك، لكنني بخير. لقد تزوجت أنا ودستيني قبل ستة أشهر، أتعلم ذلك؟"
اتسعت عيناه إريك.
"لا، لم أكن أعلم ذلك!"
ابتسم باتساع.
"هذا رائع! تهان—"
فترت سعادة إريك القصيرة بالرجل بشدة.
"لا أحد يعلم سوى أنت الاثنين وبوي".
ضحك سولومون بحرية أكبر قليلاً تلك المرة.
"أنا متأكد من أن قلة أخرى تعلم. لقد أتم بوي مراسم الزواج. كان الزفاف صغيراً وخاصةً، لكن لم يكن مقدراً له أن يكون صغيراً إلى هذا الحد الذي انتهى إليه. أرسلنا بضع دعوات، لكن كل دعوة واحدة ضاعت في البريد بطريقة ما، وجميع الأشخاص الذين يتجسسون علي طوال الوقت لم يلتقطوا المذكرة بتلك الطريقة أيضاً. لم يمر أسبوع حتى كنت غاضباً من... من الكثير من الناس، ورحنا نحقق. تعرض مكتب البريد في البيت لهجوم من قِبل الأحمر، ولم تخرج الرسائل أبداً".
لوح سولومون بيده ملوحاً بالرفض.
"قررنا أنا ودستيني أن نقيم زفافاً أكبر عندما تنتهي هذه الحرب، ولن تضيع الرسائل هذه المرة بالطبع. أنت مدعو بالطبع".
"سأكون هناك بأفضل الهدايا التي يمكنني صنعها. علي معرفة تلك الهدايا أولاً، لكنني أتطلع إلى العرس!"
ابتسم سولومون برقة.
"شكراً لك... على أي حال! أنت تسأل عن الجينيسيس..."
رفع يده. تدفق مانا فضي براق كنهر من راحة يده، مشكلاً عدداً لا يحصى من الأشياء الصغيرة، من سيف صغير إلى كرة ثلجية إلى مرآة إلى ألف بند صغير وحتى وجوه وأذرع وعيون، ولا شيء من ذلك على الإطلاق. تدفق المانا الفضي على تلك الصور، عارضاً إياها لفترة وجيزة لتلك الأشياء، قبل أن يتدفق بعيداً في الهواء، لينشر الصور والنية المفقودة في محيط المانا. بدا الأمر كبهجة عيد الميلاد من دون أي أصوات عادية كان إريك ليربطها بهذا الوقت من العام، عودةً إلى الأرض.
ربما رنين جرس صغير؟ يصعب الجزم. لقد كان شعوراً أكثر من كونها صوتاً حقيقياً، على أي حال.
قال سولومون: "الجينيسيس هو الاحتمال. لم أجد دبي في الاحتمال بعد، لكنني أجريت حديثاً قصيراً مع القمر الجني في اليوم الأخير".
أغلق سولومون راحته، واختفى صوت رنين الجينيسيس وسط تشكيل قبضة.
"قالت لي كلمات قليلة كادت تشعل شيئاً ما... بدا الأمر مألوفاً للغاية، كأن تعود إلى منزل وتجد أشخاصاً آخرين نقلوا الأشياء ومفتاح الإضاءة لم يكن في مكانه منذ خمسة عشر عاماً. أسير في مسار مشيته من قبل، لكن بشكل مختلف".
شعر إريك بمسار البرق الخاص به يتحرك بشكل غير منتظم. الكثير من المسارات تلوح في الأفق. اختار إريك ببساطة الاعتراف بالغرابة التي تحدث لسولومون.
"أجل. أنت تفعل".
رفع سولومون حاجبيه، ثم ضحك.
ابتسم وقال: "أجل".
ثم أخذ نفساً عميقاً وسأل: "هل يمكنك لمس الجينيسيس على الإطلاق، وأنت لست متصلاً بالنص؟ أتخيل أن عدم التعرض السلبي للمانا سيعطل أي محاولات لنسخ ما لم تلمسه من قبل".
رفع إريك حاجبه. لقد حاول، بطريقة فاترة، استخدام الجينيسيس. لم يحدث شيء في تلك المحاولات، ولذلك كان إريك هنا.
قال إريك وهو يرفع يده ويحضر فرقعة برق الإحسان: "الجينيسيس صعب".
حرك أصابعه، محاولاً تغيير العنصر إلى شي آخر. انتقل بسرعة عبر كل عنصر تقريبا عرفه.
"يبدو أن الجينيسيس يتجاوزني".
وقال: "ربما أحتاج حقاً إلى التعرض له، كما قلت، ولن يفعال امتصاص المانا لذلك، نظراً لجوانب التحويل في تلك القدرة... أعتقد أنه يجب أن أحاول جمع المانا المحيطة أيضاً. هل فعلت شيئاً بالمانا المحيطة؟"
"لقد حاولت".
أومأ سولومون برأسه.
"انتهى الأمر بسوء. كان هناك خباثة في الهواء، لكن هذه نصف المشكلة فقط. الشخص الوحيد الذي يستخدم المانا الجوية بشكل جيد حقاً هو سيليا وايرمريست، وفقط عندما تغضب. أجرينا نقاشاً أنا وهي حول هذا الأمر منذ فترة، عندما كانت هناك بعض الهجمات هنا وهناك وكلا منا يحتاج إلى مزيد من المانا. على ما يبدو يكلفها موتاً استخدام المانا الجوية، لكنها تنجو لأنها تغضب وتكاد تكون غير قابلة للقتل. كان هناك آخرون يمكنهم استخدام المانا الجوية، وإما أنهم جميعا أوركلز فعلوا ذلك كملاذ أخخير فقط، أو أنهم استخدموا المانا الجوية مرة واحدة ثم أبداً بعدها... كملاذ أخير أيضاً".
أومأ إريك برأسه.
"حسناً. لنحاول إذن! هل يمكنك غمر الغرفة بالجينيسيس؟"
ابتسم سولومون بابتسامة خبيثة.
"لنبدأ بهذا".
رفع سولومون يديه أمامه كما لو كان يمسك بعجلة القيادة، ثم أطلق المانا في حلقة طاقة متحكم بها تدفقات من يد واحدة كتمائم فضية، تصدر صوتاً ورنيناً أثناء حركتها، قبل أن تسقط في قبضة يده الأخرى، حيث تحولت تلك التمائم إلى تدفق برق الإحسان. واصل سولومون الدائرة حول العجلة، حيث التقى الإحسان بالجينيسيس مرة أخرى، وصار مسار البرق المفرقع تدفقاً للرنين. كان العرض الحقيقي يحدث في هالة سولومون، عند ملتقى راحتي يديه والأنبوب.
راقب إريك بينما أطلق سولومون المانا من نفسه، إلى حلقة هالة متحكم بها، حيث تحولت إلى مانا محيطة، ثم امتص تلك المانا مرة أخرى داخل نفسه، قبل أن يبصقها من جديد. كل ما كان يحدث عند نقاط يديه كان...
قال إريك وهو يدرس ما يراه: "رائع. هذه طريقة أنيقة لتدريب كيفية إعادة امتصاص المانا المستهلكة أيضاً".
تنفس سولومون بسهولة، لكنه بدا وكأنه يحمل وزناً من نوع ما بينما استمر في تدوير المانا هكذا. ثم تشكلت بعض شظايا المانا في يديه، داخل لحمه، مثل إبر مبلورة. حيث أطلق الإحسان وامتص الجينيسيس، كانت هناك إبر فضية صغيرة، مثل شعيرات الأسبستوس. وحيث أطلق الجينيسيس وامتص الإحسان، كانت هناك إبر أكبر حجماً مصنوعة من الكريستال الأبيض. نفض يديه، دافعاً البلورات خارج جلده. وحدها البلورات الأكبر حجماً أصدرت رنيناً على الأرض.
تتبدد معظم الشظايا فقط، كما غالباً ما تفعل بلورات المانا.
قال سولومون: "هذا متعب أكثر بكثير مما يبدو وهناك ما هو أكثر مما أفعله ظاهرياً، لكن هذا معظمه".
"أنت أفضل في إعادة امتصاص الجينيسيس مقارنة بإعادة امتصاص الإحسان".
"ربما بدأت بنكهة الإحسان، لكن ذلك تغير كثيراً. تلوين التنين الخاص بي ما زال أسود—"
أخرج قرنيه الأسودين ونقر عليهما. ثم أخفاهما.
"لكن كل مانا الخاصة بي لونها فضي. تحبستيني تسميتها 'بالبلاتين'. أعتقد أنها سمعت ذات مرة أنني أفضّل هذا اللون عن 'الفضة'، والآن تستخدم 'البلاتين' في كل مكان".
ابتسم إريك.
"أمر ساحر إلى حد ما منها".
ضحك سولومون.
"لست متأكداً من أين جاءت تلك التمائم. لقد حدثت هكذا فحسب. أعتقد أنها بؤر التركيز لجميع إيريكات الجانب الذين 'زرعوا بشكل جماعي' معي خلال يوم الجينيسيس. إنها الأشياء التي يريدونها أكثر من غيرها، أو حتى النزوات العابرة فقط. أو الأشياء التي يريدون استرجاعها. معظم التمائم هم أشخاص. القليل منها فقط يبدو مثل جين. قليلون بشكل يتلاشى، حقاً".
أومأ إريك ببطء، سامعاً القلق الخفي في صوت سولومون. فكر إريك لحظة. قرر بسرعة أنه لا يستطيع مساعدة سولومون في أمر دبي، لأن ذلك سيكون التصرف الخاطئ، فالقمر الجني بارع في هذا وإريك... حسنًا. يمكنه المحاولة. لكن الكثير من الأشياء كانت تخبره أنه ليس بحاجة للمساعدة في هذا الجانب، ومحاولة المساعدة تعني اختبار القدر أكثر من اللازم...
سأل إريك سولومون ببساطة: "هل أنت راضٍ عما يفعله القمر الجني للمساعدة في إرشادك؟"
تراجع سولومون برعشة.
"... غالباً. إنه أمر مقلق بالطبع، لأسباب عديدة ما زلت أهضمها. لقد أزال كتيبك المنسق الكثير من الغرابة بشأن ما تكونه السحرية، أو ما يمكن أن تكونه، وجعل يوم الغيوم السحرية متاحةً مرة أخرى، مما ساعد أكثر من ذلك... لكن دعنا نمضي قدماً".
قال سولومون: "أفترض، مع وجود مليارات المانا باسمك، أنك تحتاج إلى القيام بدائرة تدوير أكبر بكثير مما فعلت لكي ترى أرقامك تتغير بأي طريقة مجدية".
"أوه نعم. لنر..."
غاص إريك في نفسه، وبدل بعض الأشياء في حالته، واستحضر أرقام المانا الفعلية والكاملة. كان حالياً عند 7,198,342,189 مانا، وكان هذا الرقم يتزايد بمقدار 1,505 في الثانية. سيكون عليه القيام بعملية طرد وإعادة امتصاص ضخمة جداً لكي يرى أي تغيير في تلك الأرقام على الإطلاق.
عاد إريك إلى نفسه، قائلاً: "7 مليارات مانا، لذا نعم. سأحتاج إلى صنع... همم. هل محاولت الامتصاص بهالتك وحدها؟ لماذا تستخدم لحمك وساحة الصحة لإعادة امتصاص المانا المحيطة؟"
"لكي لا تذهب شظايا المانا إلى عمقي الروحي مباشرة. تصنع الصحة حاجزاً لطيفاً يضاف إلى المانا".
هز سولومون كتفيه.
"ولكن إذا كنت تستخدم الصحة كمانا، فمن الأسهل استخدام مانا الدم وبعض سحر الشفاء لاستعادة مانا إضافية. امتصاص المانا المحيطة يكون مفيداً حقاً فقط عندما لا يتبقى لديك صحة ويمكنك شفاء الضرر بسهولة".
قال إريك: "هل يمكنك إعادة التدوير مرة أخرى؟ شرح الأمر بأكمله؟"
أمسك سولومون بيديه كما لو كان يمسك بعجلة قيادة مرة أخرى، ثم أنشأ عجلة هالة دائرية وصلبة متحكم بها. وسع مركز تلك الدائرة، ليجعله أنبوباً، مطلقا المانا من يديه الاثنتين للقيام بذلك، وخلق مساحة من المانا المحيطة التي كانت بالأصل مانا خاصة به.
قال سولومون: "هذا هو الجزء السهل، ويبدو أنك فهمته".
"أنبوب هالة تملؤه بماناك الخاص، مزيلاً بذلك تعقيد استخدام المانا المحيطة الفعلية، مع الاستمرار في توفير صعوبة مانا 'ميتة النية' لإعادة امتصاصها".
"أجل".
قال سولومون: "والآن، أطرد الجينيسيس بيد والإحسان المعدل بالأخرى، دافعاً بهما عبر الأنبوب في دائرة، مستخدماً الصوفية العنصرية عند حواف راحتي، داخل جسمي، لتوجيه التدفق، وامتصاص التدفق. وُجدت الصوفية لردم الفجوات و'استحثاث' المانا المحيطة الآن لتعود إلى جسدي، مقنعة المحيط بأنه حقيقي. يمكنك فعل ذلك ببعض إطار [التجديد] إن رغبت، وأقترح أن تجرب ذلك أولاً، وأن تركز فقط على الإحسان في الهواء، لكن ذلك مفيد فقط لطرد مانا الخاصة بك وإعادتها إليك. "فعل ذلك بهذه الطريقة صعب تماماً مثل فعله بهذه الطريقة، رغم ذلك.
"الكثير من إحسان هذا العالم ليس ملكك حقاً بعد الآن على أي حال؛ بل هو ما بذرناه هنا بين الناس الآخرين. في فراغ مانا كامل، ربما تكون مثل هذه 'قدرة المانا المعاد تدويرها' مفيدة، وهي كذلك؛ مثل طوابق أعماق أتونير المتألقة منخفضة كثافة المانا في غرينديل في جمهورية التربة الخضراء، أو في الفضاء. لكننا لسنا في فراغ مانا، والخبائث تختبئ في كل مكان. "ربما يمكنك صنع قدرة تسمح لك بإلقاء أعمال تعويذية ثم إعادة امتصاص المانا التي ألقيتها هناك، على حساب...
صدى؟ أو شيء من هذا القبيل؟
لست متأكداً". كان هناك الكثير هناك. تابع سولومون: "على أي حال، يمكنك محاولة صنع شكل التجديد بيدك وأنبوب، لأن الملوك تعلم أنني حاولت ذلك في المرة الأولى ونجح الأمر بشكل معقول، لكنه لا يساعد حقاً.
أو على الأقل لا يساعدني. ربما، لو كنت ما زلت إحساناً، لساعدني، لكنني لست إحساناً بعد الآن.
"وأنت لا تحاول إعادة امتصاص الإحسان؛ بل تحاول الحصول على بعض الجينيسيس واستخدامه، وهو ما يتطلب منك أن تكون قد اختبرت الجينيسيس بأخذه من البيئة".
توقف سولومون. فكر إريك طويلاً. راقبه سولومون.
"أتريد شفط بعض الجينيسيس مني عبر امتصاص المانا فقط؟"
"لا"، قال إريك، "أريد حل هذه المشكلة بطريقة أعمق بكثير. ليس مثل امتصاص المانا —كما هو— سمح لي بشفط أي من القدرات الإضافية المبعثرة حول مارغلكنوت".
أومأ سولومون برأسه، سائلًا: "ألم تحاول حتى، أليس كذلك؟ ألم تقل أن مارغلكنوت منحك وريداً للقوة في منزلك لتستمد منه، ولم تستمد من ذلك الوريد؟"
كشّر إريك... ثم استرخى.
"حسنًا. كانت هناك قوى أخرى في الهواء. الكثير والكثير منها. متأكد تماماً من أنني اكتسبت بعض الخبرة مع مصير عنصري من صديق صنعته، لكن..."
رفع إريك يده وحاول توجيه المصير العنصري... ولم يبلغ شيئاً فوراً. خرج الإحسان من يده ثم رفرف حوله.
"المصير محظور، لذا إذا حصلت على المصير فأنا لا أعرف كيف أستخدمه".
قال إريك: "بالتأكيد لا أعتقد أن المشكلة هي أن الإحسان لا يمكن أن يكون مصيراً أو جينيسيس، لكن هذا جديد عليّ للغاية، ونعم، ربما أحتاج حقاً إلى استيعاب بعض المصير المحيط والجينيسيس وكل البقية التي قد أجدها لاحقاً، مبعثرة حول العالم".
"لقد شفطت الخبائث، أليس كذلك؟"
سأل سولومون: "هل يمكنك فعل الخبائث؟"
"ها!"
ابتسم إريك.
"أتدري؟ لم أُحاول قط، وسأبقي الأمر على هذا النحو".
ابتسم سولومون.
"نعم. وأنا أيضاً. جرّب حل التجميع المحيط".
صنع إريك أنبوباً من الإحسان المحيط في الهواء، ممسكاً به من الأسفل بيده المقبوضة. كانت حلقة [تجديد] مقلوبة رأساً على عقب، مع يد إريك المقبوضة عند الفتحة. غمر إريك الأنبوب نحو اليمين بالإحسان. اندفع ضوء البرق الأبيض في هذا الاتجاه، ليتحول بسرعة إلى مجرد مانا غير مرئية و'ميتة'، بينما كان يسبح حول الأنبوب نحو الأعلى ثم حول الجانب الآخر. تسبب هذا في زيادة ضغط المانا في الأنبوب، لأن إريك كان يتحكم بالأنبوب تماماً ولديه الكثير من المانا ليدفعها.
حاول فتح روحه على الجانب الآخر من الأنبوب. ... ولم يحدث شيء بينما امتلا الأنبوب بمانا أكثر فأكثر كثافة. مرت ثوانٍ معدودة، وتصلب الأنبوب بسرعة، دفعة واحدة، في تحدٍ تام لسيطرة النص على الأرض وهذا المساحة. الكثير من المانا من السحرة يفعل ذلك نوعاً ما. أطلق إريك المساحة واختفاء بلور المانا بسرعة، فقد استولى النص مجددًا، رغم أنه لم يتوقف حقاً. لذا كانت هناك بعض المشاكل.
اقترح إريك: "لنذهب إلى الزنزانة؟ يمكنك خفض المانا المحيطة هناك؟"
قال سولومون: "بالتأكيد. لن يساعد ذلك، مع ذلك. لقد فعلت كل شيء بشكل صحيح، باستثناء جزء إعادة الامتصاص".
وقف سولومون، سائلًا: "أتريد رؤية البوابة السوداء على أي حال؟ كنت أتساءل عما إذا كان بإمكانك مساعدتي في إخراج بعض الأشياء منها والتي كانت أكبر من أن أخرجها وحدي، لكن ليس علينا فعل ذلك الآن أيضاً".
بقى إريك جالساً، لأنه نظر إلى سولومون بتمعن حقاً هذه المرة.
"أنت لست بخير. ما خطبك؟"
كان سولومون على وشك التظاهر بأن شيئاً لم يكن. انتظر إريك. ثم تنهد سولومون. جلس مرة أخرى.
"أول إخفاق لي تسبب في انقلاب العالم بأسره ضدي كان فقدان قلب دم الحياة. تركني قلب المانا العملاق ذاك، وانطلق بعيداً عبر كل قواقع الأدامانتين في الأعلى، متجنباً كل فرد كان ينبغي أن يلتقطه، ثم ذهب ليُبحر في الفراغ. كانت روزيتا تكرهني نوعاً ما بسبب ذلك. ولم تكن الوحيدة. لقد كان... أمراً قاسياً".
تنهد ثم قال: "يا للإله، إنه لأمر غريب جداً أن أتحدث هكذا— لقد فقدت مسار الجاذبية! أقسم أنني فعلت، لكن تاريخ المانا أظهر أن أذني الداخليتين تخبرانني بمكان الجاذبية، لكنني صوّبت في الاتجاه المعاكس لسبب لعين غبي ما. كنت لألوم الخبائث، نظراً لكون ذلك شائعاً جداً هذه الأيام، لكنني أفسدت الأمر بطريقة ما وليس لدي أي فكرة كيف. ولكن! حتى أسوأ السيناريوهات كان يجب أن يجعل ذلك القلب اللعين ما زال في السماء مضاعفاً لتوليد المانا للجميع لسنوات، بغض النظر عن المكان الذي ذهب إليه... لكن نوثانغاناثور أكله، من الواضح. كان ليفعل. مؤكد تماماً من دون تأكيد".
الكثير من الناس عندما يفرغون ما في قلوبهم يريدون فقط شخصاً ليفضفضوا إليه؛ شخصاً يستمع إليهم. أراد سولومون حلولاً، وأراد من إريك أن يمتلك تلك الحلول.
"أتريد صنع قلب جديد؟"
سأل إريك، بجدية تامة. تبخر مزاج سولومون السيئ.
"نعم. أريد حقاً صنع قلب جديد. كنت أمل أنك بوجودك هنا، يمكنني أنا وأنت العمل معاً لانتشاله من الظلام، رغم أنه قد ذهب بالفعل. حاولت لفترة طويلة العثور عليه بمفردي مرة أخرى، لكن... أنت تعلم كيف كنت تشك في أننا سنحصل على فرصة واحدة فقط مع الكثير من الأشياء التي نأخذها من هناك؟ تبين أن ذلك صحيح، وكان القلب أحد تلك الأشياء".
قال إريك: "كنت أفكّر في أنه يمكننا فعل شيء ما بأمر آلة الإيقاظ، في الواقع؛ يمكننا ترك الحلول القديمة في الماضي. أتعلم كيف أن قلب دم الحياة ضاعف إنتاج المانا لدى الجميع ضمن مسافة عدة سنوات ضوئية؟ آلة الإيقاظ تحول شخصاً بمعدل 1-مانا-في-اليوم إلى شخص بمعدل 50 مانا-في-اليوم. كل ما يجري هناك هو بعض الشيء من نفس النوع، لكن النطاق مختلف تماماً بالطبع. ربما مختلف جداً؟ لا أعلم. آلة الإيقاظ رائعة للأشخاص ذوي المستويات المنخفضة، لكن القلب رائع للمستويات العالية وعلى نطاق متزايد بشكل هائل".
ترك إريك كلماته معلقة في الهواء. وكان لدى سولومون الكثير من الأفكار المفاجئة، التي تتسلسل من بعضها البعض. لم يستطيع إريك قراءة عقله، لكنه استطاع رؤية سولومون يفكر بعمق. ومض شيء ما في جسد الرجل، في صميمه الروحي، مثل موجة من الخفاء تجتاح سُحب كينونة سولومون. شك إريك في أن سولومون لاحظ ذلك، لأن النص حجب هذا النوع من الأمور. لاحظه إريك. لقد كان تدفق الصدى في الشخص؛ ضوءاً ذهبياً محجوباً.
أدرك إريك شيئاً بنفسه، في تلك اللحظة، عن الحقائق والغاية ومضاعفة إنتاج المانا بسبب مستقبل أفضل، وتسايل عما إذا كان سولومون سيشاركه إدراكه. كانت آلة الإيقاظ فعلاً للسلطة يطالب بإيقاظ احتمالات لمستقبل أفضل. تسبب هذا الفعل في ارتفاع إنتاج المانا. لقد فعل أكثر من ذلك، مع ذلك. ساعدت آلة الإيقاظ أيضاً في زيادة إنتاج الصدى. كل السحر مرتبط، بعد كل شيء؛ حتى سحر الأكوان المختلفة.
ولهذا السبب كان الأشخاص في مركز أبحاث آلة الإيقاظ يواجهون مثل هذه الصعوبة في فهمه. بدأ إريك يشك في أنه لا يوجد فهم له. إنه سحر. نعم، سيكرس الناس الكثير من الوقت والجهد لدراسته كله، ومن المحتمل أن تكون هناك بعض المبادئ الأساسية التي يمكنهم اكتشافها بصرف النظر عن الشيء الغامض الذي 'توقظه' آلة الإيقاظ لاحتمالمزيد. لكنه يشبه مبدأً أساسياً للكون؛ بعد نقطة معينة، تعمل الأمور بهذه الطريقة فحسب.
ابتسم إريك لتلك الفكرة. ... ثم فكر أكثر. ربما كانت الحقيقة الأساسية لآلة الإيقاظ وقلب دم الحياة متجذرة حقاً في السحرية والسلطة؛ أن الأمور تعمل كيفما تعمل لأن الناس قرروا أنها تعمل بتلك الطريقة— آه. ... هل كان قلب دم الحياة، ربما، الصعود الفاشل لساحر خلق؟ ربما ملكاً ميتاً؟ أو بالأحرى، هل كان قلب دم الحياة الأصلي أيّاً من تلك الأشياء؟ تحدث ميليميزارغو عن طبيعة قلب دم الحياة من قبل، لكنه كان نوع التفسير الذي قدمه الظل حول 'ما هي العلامة السوداء'؛
'إنها شيء يفعل شيئاً، يا إريك. ماذا تريد أن تعرف أكثر؟' من الواضح أن أياً منهما لم يتحدث بهذه الطريقة تماماً، لكن هذا كان جوهر الأمر برمته. لم يخترع ميليميزارغو الهراء بشأن أي شيء قط، لكنه كان ملكاً، وكان يفضل إعطاء الناس تلميحات حول حقائق عميقة، لكي يكتشفوا تلك الحقائق بأنفسهم. فعل الظل الشيء نفسه. الحقيقة هي أن قلب دم الحياة كان جزءاً من الظلام وميليميزارغو حتى تم تحريره من البوابة السوداء، في الزنزانة الموجودة في قاع قلعة سولومون السوداء.
كل ما خرج من الزنازين كان هكذا. هل كانت كل تلك الأشياء المأخوذة من الظلام هي الشيء الأصلي؟ ليس حقاً، ومع ذلك كانت كذلك. هل كانت تعمل بالطريقة التي 'كانت تعمل بها سابقاً'؟ نعم أيضاً. كيف؟ حسنًا. هنا يحدث السحر. تذكر إريك بلورات المانا ذات الكثافة اللانهائية في الأعماق المتألقة، التي بنى عليها صعوده الخاص إلى السحرية. عندما كان شعب التربة الخضراء يصنعون تلك الزنزانة الكبرى، وكرروا تلك البلورات الكثيفة، فإنهم كانوا يستفيدون من فكرة بلورات العمق اللانهائي التي صُنعت لأول مرة في علم الكونيات القديم.
في ذلك العالم الأصلي حيث ظهرت ألماس المانا، تطلب إنشاء البلور ذات الكثافة اللانهائية أولاً أن تكون لدى شخص تلك الفكرة، ثم يجعل تلك الفكرة تحدث. جعلها تحدث حرفياً أيضاً. بمجرد ظهور الفكرة الأصلية، حدث تحول في محيط المانا المحلي مما جعل من الأسهل تكرار 'استحالة' الخلق الأصلي. كما لو أن العالم تعلم شيئاً جديداً. مثل إدخال التجديد إلى فيرد، أو الفيزياء الكسيرية إلى الأرض، أو أي عدد من الأحداث الإبداعية الكبيرة الأخرى.
'تعلم' العالم شيئاً جديداً. كان سولومون يتعلم شيئاً جديداً الآن. شعر إريك وكأنه يتعلم شيئاً جديداً أيضاً، لكنه لم يكن يتعلق بقلب دم الحياة، أو خلق المانا. كان يتعلق بالمفارقة، والإحسان، والتجديد، والجينيسيس. ولكن في الغالب عن هذا الأمر المتعلق بالمانا المحيطة والذي تحولت إليه محادثة الجينيسيس خاصته.
لم يكن إريك متأكداً متى حدث ذلك، لكن فجأة— تحدث إريك: "أنا—"
"أحتاج—"
بدأ سولومون مباشرة مع إريك.
"تفضل".
"أنت أولاً".
قال إريك بسرعة: "أحتاج إلى الذهاب للعب ببعض الأعمال التعويذية الآن".
"وأنا أيضاً".
سأل سولومون: "أألقاك لاحقاً خلال ساعة؟"
"ربما لفترة أطول قليلاً".