يقع المقر الرئيسي للفيلق الأزرق في الواقع داخل أركيندريثيست، وتحديداً في الطبقات العليا، في المكان الذي كان يُعرف بالسابق بمستودع الأسلحة. لقد هُجِرت محاكمات الظلام السابقة لكيلاطالاب تماماً عندما تخلت الأطياف عن المدينة. وحين بدأت أنهيليا في استعادة الأرض، تحول مستودع الأسلحة إلى نقطة نزاع بين مجموعة كاملة من القوى المختلفة، لكنها شملت بالأساس ستراتاجولد وجميع الجيود الأخرى التي أرادت جميعها تمثيلاً رئيسياً في الأرض الجديدة.
حدث هذا لأن إريك وضع شبكة بوابات صغيرة داخل أركيندريثيست في مستودع الأسلحة، والتي تؤدي إلى العديد من الجيود المختلفة.
بنى إريك هذه الشبكة المصغرة للجيود بناءً على طلبها، وأقامها في المستودع نظراً لوجود «شارع مركزي»
جميل يؤدي مباشرة نحو الشمال من هناك، وكان هذا الشارع المركزي موطناً للعديد من الناس والشركات التي انتقلت جميعها للعيش تحت حكم الملكة أنهيليا الجديد. لقد كان كل ما هو مهم يقع بالقرب من مستودع الأسلحة في كل اتجاه. لقد كانت برايتووتر هي قلب أركيندريثيست —على الرغم من أن القلب الجديد أصبح بالتأكيد حيث كانت القاعدة الأمامية لسبير في الشمال— ولكن مستودع الأسلحة كان بمثابة الرئتين عملياً؛
فلم يحظَ الكثير من العالم الخارجي برؤية القلب، لكنه رأى الرئتين بالتأكيد. ولذلك، كان مستودع الأسلحة نقطة نزاع. من يحق له البناء هنا؟ ومن يحق له فعل أي شيء هناك على الإطلاق؟ ثم حدث يوم التكوين وظهر الفيلق الأزرق إلى الوجود، واهتاجوا محتاجين إلى مساحة مركزية لتتجمع فيها مجموعة من القوى، لذا فقد اخترقوا بطريقة أو بأخرى جميع نقاط النزاع وبنوا في وسط أركيندريثيست تماماً.
لم تعد محاكمات الظلام تبدو كما كانت عليه في السابق. فلم تعد الأرض مفتوحة في الغالب، ولم يعد هناك قبة سوداء عملاقة تشبه الفطر في المنتصف، مع أربعة فطر جانبي تعمل كمحاكمات جانبية. نما الفيلق الأزرق هنا. كانت المباني عبارة عن ناطحات سحاب وجسور مصنوعة من بلور البلايت المستورد من جيود البلايت. ما كان في السابق أسود وقئوماً، ثم تحول إلى سلسلة من الحفر بعد أن جذب وليمة الظل الأخير جميع أنواع نباشي القبور من مخابئهم، والذي أصبح بعد ذلك أرض نزاع في أندريثيست أنهيليا الجديد، بات الآن تألقاً أزرق متلألئاً.
لقد كان تقريباً الجزء الأكثر سهولة في الوصول إليه والأكثر توهجاً باللون الأزرق المشرق في العالم، وكان يذكر الناس كثيراً بالجوهر. فالبلايت كان منغلقاً على نفسه تماماً مثل ستراتاجولد وجميع الجيود الأخرى. كان هذا العرض للأزرق نادراً وجميلاً بقدر ما كان علامة على الجهد المنسق ضد الأحمر. ضم الفيلق الأزرق مكاتب لكل قوة كبرى في العالم. كان إريك مهتماً بغرف الخرائط في الوقت الحالي.
فتح إريك بوابة برق وخطا إلى إحدى غرف الخرائط العديدة التي صنعها ثم ثبتها ضمن [التصوير اللانهائي] وبعض التقنيات من مارغلكنوت خلال الأيام القليلة الماضية. مر الأشخاص الموجودون في تلك الغرف المختلفة عبر العديد من سيناريوهات التصوير المختلفة، وكل ذلك تحت نظرات الحارس الساطع، القمر المجيد، من بيت فاي التابع لأرغوسموس، والمحقق كرومولوك التابع لستراتاجولد وكنيسة روزيتا، وعدد قليل من القوى الكبرى الأخرى، متوليين السيطرة على الخرائط الفردية الأخرى.
كان الجميع يتعاونون مع الجميع هذه الأيام، باستثناء الملائكة والشياطين، وهو أمر سيصل إليه إريك في النهاية. وكان أرغوسموس، على وجه الخصوص، يعمل ساعات إضافية في مجال التعاون. فقد اكتسبوا الكثير من الحلفاء الجدد على ضوء الشرر الأحمر، لأن عالم الفاي كان إحدى الطرق التي تمكن بها شعوب هذا العالم من الإجلاء من الهجمات الحمراء بين الحين والآخر. لاحظ المحقق كرومولوك إريك أولاً.
استدار، وتحول جسده الأبيض بالكامل ومحيا إينكاني من القلق بشأن أي شيء كانوا يمسحونه الآن، إلى شعور طفيف بالارتياح. كان مفعماً بالأسئلة عند رؤية إريك، لكنه أدرك بسرعة إلى حد ما أنه سيحصل على إجابات لبعض تلك الأسئلة إذا سمح للآخرين بالتقدم أولاً. استقبل القمر المجيد، بقرنيه الجمشتيين العملاقين وعينيه الأرجوانيتين الساطعتين، وصول إريك بصرخة مبتهجة من السرور المطلق.
بدا الأمر محبباً للغاية على المرأة الكبيرة.
"إريك! لقد عُدت! وسنصبح أبناء عمومة بعيدين!"
ابتسم إريك لذلك.
"يمكنني الدردشة قليلاً فحسب، لذا اعذروني لكوني سريعاً. كيف تسير عملية رسم الخرائط؟ هذا هو السبب الذي جئت من أجله."
"على أكمل وجه."
شرعت القمر المجيد في صلب الموضوع مباشرة، قائلة: "نحن نراجع قوائم المفقودين ونعثر على آثار، على الأقل. فنحن نعثر أحياناً على أشخاص حقيقيين. لم تَتَفَعَّلْ أدوات التنظيف التلقائي التي أعددتها في الخريطة وفي أي مكان آخر على الإطلاق، لذا لم يتسرب أي خبث عبر لا نهائية سحر المسح الجديد هذا، لكننا نُفعل [التطهير الخيِّر] الجديد الخاص بنا على أي حال في كل مرة ندخل فيها هدفاً جديداً. لم نلمح أي أحمر متلاشٍ، لذا فنحن متأكدون تماماً من عدم وقوع أي هجمات."
وأضافت: "نحن حريصون جداً أيضاً على قصر عمليات المسح الخاصة بنا على مساحة فيرد فقط بعد تلك الحادثة في البداية. لم يتكرر ذلك مرة أخرى."
لقد أدخل بعض الرجال هدف مسح لشخص ما ولم يقصروا المسح على مساحة فيرد في البداية. انتهى المطاف بهذا الهدف وهو يرسل إشارة إلى صدفة فنرير، واجتاح الأحمر غرفة الخرائط بأكملها. لم يصب أحد بأذى لأنهم أغلقوها بسرعة، لكن هذا الرجل لم يعد موجوداً في غرفة الخرائط بعد الآن. أعاد إريك صياغة كل السحر هنا بعد ذلك، فقط للتأكد من عدم وجود أي حيل مخفية، أو ما شابه ذلك. لم يعتقد إريك أن الرجل كان يقصد أي أذى من وراء ذلك، والحوادث تقع، لكنه كان حادثاً أكبر من أن يتغاضى عنه الناس هنا.
كانت هناك أحاديث تفيد بأن الرجل كان متعاطفاً مع نوثانغاناثور. غير أن تلك الأحاديث لم تؤتِ أي ثمار. كان المتعاطف شخصاً من نوع معين، ولم يكن ذلك الرجل واحداً منهم. لم يكونوا سارقي وجوه؛ ليس تماماً. لكنهم كانوا كذلك نوعاً ما. ربما. كان المتعاطفون مشتبهاً بهم كنسخ لأشخاص من واقع آخر يميلون بطبيعتهم إلى الاعتقاد بأن نوثانغاناثور محق في قتل ميليميزارغو. لوحظ المتعاطفون الأوائل العام الماضي، لكنهم كانو من أصلب الأعداء إيجاداً، لأنهم كانوا مجرد أشخاص عاديين يكرهون ميليميزارغو ويريدون زواله.
ومع ذلك، قد لا يكون "المتعاطف مع نوثانغاناثور"
شيئاً حقيقياً حتى. قد يكون مجرد ظاهرة بارانويا.
"هل عثرتم على أي متعاطفين حقيقيين مع نوثانغاناثور؟"
سال إريك، كارهاً اضطراره حتى لسؤال ذلك.
"حقيقيين حقاً."
تحدث كرومولوك قائلاً: "لا تزال نظرية غير مثبتة القائلة بوجود استنساخ أحمر من الأساس، فحتى الملوك لا تستطيع التمييز بينهم وبين الأشخاص العاديين. لكن كل الأدلة على الأرض تدعم وجود استنساخ أحمر. وإن لم يكونوا هم، فإن المتعاطفين العاديين موجودون حقاً يا إريك. يفضل الكثير من الناس زوال ميليميزارغو."
حول إريك نظره إلى الخرائط الأخرى، في الغرف الأخرى لمجمع خرائط الفيلق الأزرق.
"يبدو أنه لا يوجد تأكيد حقيقي للاستنساخ الأحمر، بناءً على ما أراه؟"
قال القمر المجيد: "المتعاطفون موجودون بالتأكيد. إن الشخص الممحو يمتلك قوة تتجاوز الخبث، وقد منح تلك القوة لشعوب هذا العالم لبذر الدمار كلما دعا إليها."
قال كرومولوك: "التأكيد هو الجزء الأ صعب. نحن لا نحكم على الناس لأخذهم قوته؛ بل لاستخدامها فقط."
قال القمر المجيد: "كل ما عثرنا عليه حقاً هو مجرمون صغار. لقد تخلص يوم الغيوم من سارقي الوجوه الحقيقيين. وأيضاً: سمعت أنك ستجعل سينيندي مسؤولة عن ذلك."
رفع إريك حاجبها. لقد تحدثت القمر المجيد بكلماتها وكأنها توجه اتهاماً بسوء تخصيص القوة. حسناً. اممم.
قرر إريك أن يقول ببساطة: "إنها الحقيقة. لقد ساعدت سينيندي كثيراً، منذ زمن بعيد، وتستمر هذه المساعدة حتى يومنا هذا. ليس ذنبي أنكم لم تقابلوا جميع نسخها الفراكتلية في شرائح أخرى من الواقع."
قررت القمر المجيد تجاوز ذلك، وقالت: "حسناً جداً. إلى أين أنت متوجه بعد ذلك؟"
"أحتاج التحدث إلى أمم مينوتور والملائكة والشياطين."
قال إريك: "لكن قبل ذلك: ماذا يمكنني أن أفعل من أجلكم؟ لأي منكم. بشكل فردي أو معاً أو أياً كان."
فقدت القمر المجيد الكلمات فجأة.
بدت وكأن إريك أهداها "فيلة بيضاء"، على الرغم من أن هذه العبارة بالكاد تنطبق حقاً عندما يتعلق الأمر بالتنانين.
كيف ستدفع ثمن الصيانة؟ والأرض التي ستعيش عليها؟ التنين سيأكلها ببساطة.
أجاب كرومولوك أولاً، مبيناً ببساطة: "تحدث إلى الصاعد الأول بشأن علامة الفراكتل."
"على القائمة بالفعل. هل يجب أن يحدث ذلك الآن؟"
"خلال ساعة."
"إذن فهو على رأس القائمة."
سأل إريك القمر المجيد: "أي طلبات؟"
قررت القمر المجيد: "نريد إقران بعض الأشخاص مع كيلاطالاب والمحققين وكل البقية بينما تتعمقون في ما يجعل آلة الاستيقاظ تعمل. أعلم أنه طلب كبير، بالنظر إلى التاريخ بيننا وبين حبيبتك، لكن... ما زلت أطلب ذلك."
شعر إريك بدهشة طفيفة لمثل هذا الطلب لعدة أسباب مختلفة. كان يعتقد أن كراهية كيلاطالاب للفاي قد تراجعت في ضوء كل المشاكل الأكبر بكثير هناك، وكيف أن الجميع يتعاونون مع بعضهم البعض الآن. ألم يكن كيلاطالاب والفاي متفقين في الوقت الحالي؟ هكذا اعتقد إريك. ربما كان مخطئاً. وعليه، تعامل إريك مع طلب القمر المجيد بالجدية التي يستحقها؛ فلن تطلب شيئاً بهذه الطريقة ما لم تكن هناك مشكلة حقيقية.
قال إريك: "يقود كيلاطالاب هذا المشروع جنباً إلى جنب مع عدد قليلة من الأطياف، لأن ميليميزارغو متورط هناك لأن الأمر برمته يزعجه ويحيره إلى حد ما؛ ويصفه بأنه 'إهانة للألوهية'. اسألوا كيلاطالاب، وانظروا ما سيحدث. سأطلب ذلك أنا أيضاً. سيكون وضعكم أفضل حقاً من خلال معرفة كيف تعمل أجهزة الكمبيوتر على الإطلاق يا قمر مجيد. يجب أن يأتي ذلك أولاً. السحر في آلة الاستيقاظ باطني بشكل لا يصدق."
وأضاف إريك: "في كلتا الحالتين، ستخرج تلك التكنولوجيا إلى العالم بأكمله."
كانت القمر المجيد تفترض وجود انحراف ورفض جزئي، ولم تخذل في ذلك النمط.
قامت بانحناءة خفيفة، وقالت: "طلباتنا مسجلة بالفعل. لقد كان يوماً بلا إجابة."
"آه... هذا أسهل في التعامل معه. سأعود حالاً."
رحل إريك. - - ظهر إريك مجدداً في مركز أبحاث آلة الاستيقاظ التابع لبيت الخير، المعروف اختصاراً بـ (أيه إم آر سي). ربما كان المكان هو الأكثر أماناً والأقل أماناً على الكوكب في الوقت الحالي. يقع مركز أبحاث آلة الاستيقاظ (أيه إم آر سي) شمال منطقة البوابات، وكان جهداً تعاونياً لنحو 135 شعباً مختلفاً لتمزيق وفهم كل ما يمكن فهمه حول آلة الاستيقاظ. كان لدى إريك العديد من تلك الآلات، حيث كان كل منها يعمل لساعات إضافية مع دخول الأشخاص وإيقاظ هالاتهم، وإنتاج المانا الأساسي، وكذلك جسد عنصري منخفض المستوى، لأنه هنا في فيرد هذا ما تصنعه التعويذة للشخص الذي يدخل آلة ما.
كان الغمر بالاستيقاظ يشبه ارتداء شخص لقطعة من درع الجسد العنصري ثم امتصاص ذلك الجوهر العنصري في أرواحهم، إلا أن الآلة لم تستخدم الجوهر على الإطلاق. لقد استخدمت فقط صفائح معدنية مشحونة عنصرياً والتي أعدها إريك بشبكة عقد وبعض التشربات السحرية للحفاظ على شحن تلك الصفائح المعدنية طوال الوقت؛ لقد كان الحل الأفضل لاستبدال الصفائح المعدنية كل 10 عمليات استيقاظ. لقد قال إريك إنه يستطيع إيجاد حل أكثر ديمومة [لمضاعفة]
المعادن عنصرية، وقد فعل. كان الناس من جميع مناحي الحياة يفككون حالياً كل ما يتعلق بالآلات قدر الإمكان، لأن الطريقة التي كانوا يمنحون بها الأشخاص أجساداً عنصرية كانت مجرد جزء صغير من أسرارهم. وكان اللغز الأكبر هو كيف عززت علامة الظلام في الشخص. نظراً إريك حول المركز. كانت هناك مجموعة من القوى المختلفة في غرف الاجتماعات، تتفقد بعض آلات الاستيقاظ المفككة وتتجادل في الغالب مع الفنيين حول كيف تعمل الأشياء.
كان الفنيون غاضبين نوعاً ما عندما كان السحرة يتجولون لمسح الأشياء، لكنهم كانوا سعداء بشكل معجزي نوعاً ما بالقوى التي منحتهم إياها التعويذة. كان بإمكان الفنيين العبث بشيء مكسور باستخدام [الإصلاح] وإصلاحه بسهولة، فالتقنية لم تكن سحراً، و[الإصلاح]، عندما يجهد إلى حد الكمال، يصلح بسهولة الأشياء الصغيرة المكسورة والمعقدة للغاية. لقد مر اليوم الرابع فقط منذ بدء هذا الأمر برمته، لذلك كان معظم الناس ما زالوا في مرحلة التنظيم.
كانت الأطياف، كيلاطالاب، ومكتب مراقب السحر التابع لبيت الخير هم الأشخاص الوحيدون الذين يفهمون حقاً ما كان يحدث مع السحر والتأثير على الروح في الآلات على الإطلاق، ولكن مرة أخرى، ليس تماماً. لقد كان إغدراشيل الوحيد الذي فهم كل ذلك حقاً، وكان يواجه صعوبة في جعل بقيتهم يفهمون الآلات لأنه كانت هناك الكثير من المعارف الأساسية التي لم تكن موجودة ببساطة. وكانت التعويذة تحجب الأرواح.
انطلق إريك عبر الهواء وهبط في حظيرة عملاقة بها مجموعة من أجزاء الآلات المفككة، ومخططات في حواجز الضوء في كل مكان على كل جدار وفي الهواء، وكان كيلاطالاب يتصالح مع ما قاله إغدراشيل حول— ما هو؟ آخ. الأرواح— آخ. أجل. كان بإمكانه أن يرى لماذا كان كيلاطالاب يواجه مشاكل.
وبينما كان الطيف فالوبوليس وغولدي يراقبان، والملكة تعبث بالمخططات على الجدران، ولم يكن آل في أي مكان لأنه كان يجعل نفسه شحيح الوجود كلما ظهر إريك— هز كيلاطالاب يديه تجاه المخطط أمامه، قائلاً: "لكن إن لم تكن هناك علامة فراكتل عالمية، فكيف يزرع الناس الرينز؟ وأين الأساس للنمو عندما لا يكون هناك أساس يمكن الحصول عليه؟"
قال إغدراشيل: "هذا هو الأمر. معظم الناس لا يزرعون الرينز. في كلتا الحالتين، يأتي الأساس ثانياً."
نظر إلى إريك، رافعاً حاجبها بينما كان على الأرجح يستكشف كل ما أراد إريك التحدث عنه، وربما من خلال استشعار سريع للمانا في العالم كله، ثم قال: "لدينا كل تلك الأوراق لطلبات الانضمام إلى مركز أبحاث آلة الاستيقاظ معلقة. يريد الجميع إرسال أفضل ناسهم إلى هنا لكننا ما زلنا بحاجة إلى أشخاص على خطوط الأمواج، والباحثون في الخبث يحرزون تقدموا بالفعل الآن بعد أن بات بإمكانهم احتواء الخبث في منطقة صغيرة وعدم السباحة داخل خبث غير مرئي، وإفساد كل ما يحاولون دراسته. كان أرغوسموس يقوم بالكثير من الأبحاث الجيدة في هذا الاتجاه. يجب عليهم حقاً العودة إلى ذلك."
أومأ إريك برأسه.
"هذا يجيب على هذا السؤال. سيتعين على القمر المجيد الانتظار ببساطة حتى نؤمن فيرد من الفناء."
لم يتراجع كيلاطالاب حتى عند ذكر القمر المجيد، وبالامتداد كل فاي الأخرى، وهو أمر جيد. لم يكن إريك يتوقع منه أن يكون له رد فعل ضد أي فاي الآن، وليس بعد سنوات من الحادث الأخير مع إحداهن، وعندما كانوا جميعاً في حرب من أجل بقاء فيرد ذاته. لقد تراجع كيلاطالاب كثيراً عندما تحدث إريك عن الظل وأجرى كل تلك المحادثات الضرورية، لكنه بدا جيداً مع الفاي... بقدر ما يستطيع أن يكون، على أي حال.
بدا أن طلب القمر المجيد قد واجه توقفاً شاملاً، وليس رفضاً شخصياً، على الرغم من أن إغدراشيل كان يمنحها رفضاً شخصياً الآن، إن كانت تريد حقاً إجابة صحيحة.
قال إغدراشيل: "نحن نقترب من أمان فيرد. لسنا هناك بعد، ولن نكون كذلك حتى يزول نوثانغاناثور، لكننا نغلق النافذة عليه. سيتصرف قريباً."
قال كيلاطالاب: "فقط أخبر بيت فاي أن يرسلوا من يريدون يا إريك، وأخبرها أنني منزعج من أنها احتجت حتى إلى المرور عبرك في المقام الأول. أنا أفهم ما هو على المحك الآن. أخبره أنني ساعدتهم في إعداد كل مراكز أبحاث الخبث تلك أيضاً. كنت اعتقد أن ساحة معركتها كانت ممتلئة بالفعل."
ابتسم إريك قليلاً.
"بالتأكيد."
عاد كيلاطالاب إلى مخططاته. لتفت ظلال حول حواف الفضاء، وكانت الأطياف تراقب الأحداث الجارية بعيون بيضاء لامعة. كان كيلاطالاب محبطاً من أشياء كثيرة جداً الآن، لكن التعبير على وجهه كان ذلك الذي يظهر عليه عندما كان مهتماً حقاً بمشروع ما. لم يرَ إريك هذا التعبير على وجه ذلك الرجل منذ أن قرر أن يصبح سيد الزنزانات الأول في العالم.
قال إريك: "سأراكم جميعاً لاحقاً إذن. لدي عمل."
وجه إيμائة صغيرة إلى فالوبوليس وغولدي والملكة.
"أيتها السيدات."
ثم غادر إريك. - - خطا إريك إلى مركز خرائط الفيلق الأزرق مرة أخرى وأعطى القمر المجيد الأخبار. كان بإمكانه فعل ذلك برسالة، مثل تلك التي أرسلها مركز أبحاث آلة الاستيقاظ إليها بالفعل، لكن كان من المهم الظهور في كل مكان يحتاج إلى الظهور فيه، وتنسيق كل ما يحتاج إلى تنسيقه، ومحو كل الاحتكاك الذي يمكنه محوه قدر الإمكان.
تقبلت القمر المجيد خبر "غير متاحة الآن"
منه بشكل أفضل مما فعلت من الرسالة، قائلة: "من الجيد عدم وجود قضايا دبلوماسية. كنا خائفين من ذلك."
"أليس لديك بالفعل كل أفضل ناسك في بعض مناطق أبحاث الخبث على أي حال؟"
قالت القمر المجيد: "فعلنا. لقد عاد بعض الناس إلى ذلك، ولكن بعد أن أنهى يوم الغيوم جميع المشاريع وأجبر الجميع على البدء من جديد، لم يستطيع بعض الناس العودة إلى ذلك، ليس بعد أن تبين أن ما يقرب من 19 منهم قد استبدلوا بسارقي وجوه خبثاء كانوا يربكون جميع المشاريع. أنا لا ألومهم على رغبتهم في المضي قدماً."
ارتفعت حاجبا إريك.
قرر قائلاً: "أنهوا أبحاث الخبث. أرسلوا الناس إلى مركز الاستيقاظ، واشرحوا هذه الأمور لكيلاطالاب أو لأي شخص متواجد هناك. لا نحتاج حقاً إلى الكثير من أبحاث الخبث على أي حال. يبدو الأمر خطيراً جداً بحيث يصعب لمسه."
قالت القمر المجيد، وهي تبتسم قليلاً: "أنا أوافقك الرأي. تحطيمه إلى أشلاء هو إيضاح أفضل بكثير لما يصلح له."
تحدث كرومولوك قائلاً: "الصاعد الأول، أرجوك يا إريك."
"صحيح صحيح!"
فتح إريك بوابة.
"لاحقاً!"
ثم انطلق مرة أخرى.
- - - - خطا إريك خارج جزء من "الطبقة الثانية"
فوق "السطح السابق"
إلى أرض سحر العقل ومجموعة كاملة من الناس يعيشون في العراء لأول مرة في حياتهم، مع وصول محاليق عقولهم إلى كل مكان. سيريبروم كان اسم هذا المكان. كانت مدينة سحرة العقل؛ الأولى من نوعها في الذاكرة الحية. عادة ما كانت هذه الأمور تنتهي بشكل فظيع للغاية حيث يتعرض سحرة العقل للاضطهاد من قبل هذا الشعب أو ذاك، مع عدم رغبة سحرة العقل في الرد من خلال سحر العقل وإثبات أنهم عدو.
كان هناك الكثير من الجدل المحيط بهذا المكان لأن سحرة العقل ما زالوا أقوياء بشكل لا يصدق؛
بالنسبة لشخص عادي كانت هذه الأرض مليئة بأشخاص من "مستوى رئيس السحرة".
لكن الجدل كان في كل مكان هذه الأيام، وكان سحرة العقل يغتنمون الفرصة مع مدينة فريدة، لأن العديد من الملائكة والشياطين كانوا سحرة عقل سابقين، صعدوا حديثاً في التكوين، وكانوا يريدون أرضاً محايدة حقاً. كانت هذه أرضهم المحايدة. والآن، في اليوم الآخر فقط، كشف إريك أن سحرة العقل قد أثبتوا أنهم عرضة للخبث بشكل فريد، وأيضاً مرنون بشكل فريد، ثم كانت هناك المعلومات حول علامة الفراكتل.
كانت تقارير سحرة المعرفة الحالية ممتلئة بالشائعات القائلة بأن نوثانغاناثور كان يترك سحرة العقل وشأنهم بسبب نوع من قنبلة سحرة العقل التي كان ينتظر تفجيرها في اللحظة المناسبة تماماً. قبل كل ذلك، مع ذلك، كانت سيريبروم مدينة للسلام والازدهار. على الرغم من كل ذلك، كانت سيريبروم لا تزال مدينة حية ولطيفة، تضم كل ما قد يريده أي شخص على الإطلاق، وربما كانت المكان الذي سيستضيف فيه إريك بعض محادثات السلام بين الملائكة والشياطين لاحقاً.
ومع ذلك، كان الناس يغادرون بسرعة. لقد كان أمراً مؤسفاً أن يحدث ذلك، لكنهم كانوا يشكلون تهديدات نوعاً ما، دون قصد. أمل إريك في أن يتمكن من حل هذه العقدة الغوردية بأكملها اليوم، أو قريباً، قبل أن يفعل نوثانغاناثور شيئاً غريباً مع الناس هنا. مشى إريك في طريق عريض كان لا يزال يرى فيه الناس يقومون بأعمالهم. كانت سيريبروم لا تزال مأهولة، لكنها كانت تفرغ بسرعة. هذا ما فعله الناس في هذا العصر من هجمات الوحوش العشوائية الخطيرة بشكل لا يصدق.
ربما غادر بعض الناس عبر شبكة بوابات الزنزانات. مع ذلك، لم تكن مدينة أشباح. كان الناس ما زالوا يذهبون إلى المخابز والمدارس ومكاتب المحاماة. نظر عدد قليلة من الناس في الشارع إلى إريك وكأنهم لم يكونوا يفهمون ما كانوا يرونه. كان ذلك في الغالب لأن إريك كان يبدو وكأنه الملك الظاهر، ومع ذلك سيكون ذلك جنوناً، أليس كذلك؟ ماذا كان يفعل هنا؟ كان إريك يقوم بأعماله، هذا ما كان يفعله.
توقف سحرة العقل المحليون عن محاولة العبث مع إريك بمحاليقه وقرروا بدلاً من ذلك ترك الشر نائماً وعدم إثارة المتاعب. بدأ الشارع يفرغ؛ ليس بسرعة، وليس في عجلة من أمرهم. لكنه فرغ بالفعل. ثم نسجت محاليق عقلية دقيقة صغيرة عبر الهواء، موجهة إريك إلى مخبز جميل لطيف على اليسار. ريزالا، أخت بوي، كانت تملك المكان. كانت تعمل هناك أيضاً. بعد أن انتهت إجازة أمومتها وأنشأ يوم التكوين مجموعة كاملة من الأراضي الجديدة وولدت هذه المدينة بأكملها سيريبروم، انتهى الأمر بريزالا بالذهاب والياب من هذا المكان كثيراً.
كانت ريزالا وزوجها فاريول وطفلهما كيني ما زالوا يعيشون تقنياً في قلعة السحاب في كاندلپوينت، لكن هذا المكان كان يضم شعبهم، وأرادت أن تكون هنا. كانت لا تزال في إجازة أمومة تقنياً في الوقت الحالي، لكنها لم تستطِع الجلوس بهذه السكون. بدت ريزالا تشبه شقيقها بوي تقريباً، مع نفس الحراشف الياقوتية ونوع الوجه شبه الصارم، لكنها تحركت بنعمة أسهل من بوي ذي الظهر المتصلب وهي تخرج بعض الخبز من الأفران في الجزء الخلفي من المتجر، ووضعته على رف تبريد.
كان إريك الشخص الوحيد في المتجر في الوقت الحالي. كان فاريول وكيني في المدرسة، أسفل الطريق، في اجتماع لأولياء الأمور والمعلمين وأعضاء هيئة التدريس حول الوضع الحالي للأمور وما كانوا يفعلون للمضي قدماً. لم يكن فاريول ساحر عقل، ولم يكن الجميع كذلك، لذلك كانوا يقومون بهذه الأنواع من الأمور في الأماكن العامة مثل الناس العاديين؛ لأنه هذا ما أراد سحرة العقل أن يكونوه، مجرد أشخاص عاديين.
لكن الحقيقة ظلت قائمة وهي أنهم لم يكونوا أشخاصاً عاديين، وأنهم بحاجة إلى اعتبارات خاصة قبل وقت طويل من ظهور نقاط الضعف الخاصة بالخبث هذه. هكذا، كان الصاعد الأول في كل مكان هنا في سيريبروم، جنباً إلى جنب مع تشكيلة من الصاعدين الآخرين الذين التقسوا أو تخلصوا من الأسماء بالطريقة التي ترونها مناسبة. ولقد كان بفضل هؤلاء الصاعدين أن سيريبروم كانت آمنة تماماً من الممثلين الخبثاء خلال هذين العامين الماضيين...
نظرياً. ومع ذلك، كان سحرة العقل آمنين إلى حد كبير من حروب الملائكة والشياطين، وكان هذا الأمان لا يزال صحيحاً. رأت ريزالا إريك، ففزعت، ثم ابتسمت وتحولت إلى حالتها الطبيعية والمسترخية للحظة، ثم لمعت عيناها بذهبية سماوية.
لم يكن بوي سوى نوع من الحلول المتعلقة بـ "المكان المناسب، والوقت المناسب، هل ستسمح لي"
لكي يتحدث إريك إلى العقول الصاعدة، والصاعد الأول على وجه الخصوص. لقد اختارت ريزالا تحديداً أن تصبح الواسطة بين الصاعد الأول وجزء كبير من العالم منذ فترة طويلة، بينما كان إريك غائباً. كان الأمر لا يزال غريباً بعض الشيء بالنسبة لإريك التحدث إلى ريزالا بهذه الطريقة. لقد اعتاد إريك على حديث بوي بصوت الصاعد الأول. لقد تغيرت الأمور.
تحدث الصاعد الأول بصوت ريزالا وجسدها، قائلة: "تساءلت إن كانت تلك الرؤى في الشوارع حقيقية. امنحني لحظة وسأكون جاهزة."
لمعت عيناها بذهب أكثر قليلاً بينما كانت يداها تثنيان الهواء وتطفئان الأفران لتبرد فوراً، وكأنها لم تكن مشغلة على الإطلاق. ابتسمت ريزالا والصاعد الأول.
"لقد تعلمت بعض الشعوذة! أو عمل الرينز، إذا فضلت ذلك. ربما يكون أقرب إلى عمل الرينز. من الصعب القيام بذلك نوعاً ما، لكنني تمكنت من استخدام تبرعات الرينز من الشبكة بأكملها من أجل إنشاء وتغيير الأشياء. بمجرد أن تلاحظ هذه الأمور، فحتى تشويش التعويذة يُلاحظ بسهولة."
"لكي لا أكون متسرعاً،"
قال إريك، "لكنني سمعت أن هناك شيئاً يشبه الطوارئ."
توقف الصاعد الأول.
ثم صنعت تعبير وجه يشير إلى حرف "آه".
"كرومولوك محق في أن هذا مهم وأنني كنت أود التحدث معك في أقرب وقت ممكن، لكنه ظهر للتو في الساعات القليلة الماضية. كنت سأجد وقتاً لاحقاً الليلة للتحدث معك في قلعة السحاب لو لم تظهر عاجلاً."
ركز إريك. كان يمكن أن تحدث عدة أشياء. على راسها، مع ذلك...
تخمين إريك، "لقد تواصلت أخيراً مع مارغلكنوت."
"لقد فعلنا،"
قال الصاعد الأول.
"لقد أعدنا إرساء العبور بشكل كافٍ لتقاطع نوعاً ما من العتبة غير المرئية، وتم ربط أنواع علامات الفراكتل التي لدينا داخل أنفسنا بسرعة بالكون الأكبر. لقد تحدثت معي جنية الفراكتل، كما تسميها."
شعر إريك بالقلق والإثارة فجأة، ثم ركز على القلق. بدت ريزالا بخير...
"هل أنت بخير؟"
لمعت عيون الصاعد الأول بذهب بينما صنعت حركة إمالة طفيفة وغير متأكدة بيدها.
"سنكون بخير. لم يضر أي فاني في الاتصال. لا يزال عدد قليل من الصاعدين يجمعون أنفسهم معا لكن من الصعب حقاً قتل صاعد. وهو أمر منطقي. على ما يبدو، نحن تقنياً فاي."
توقف إريك. فاي؟ ثم ضحك إريك.
"فاي؟! ماذا!"
"وبالمضي قدماً—"
"انتظرانتظرانتظرانتظر."
سأل إريك: "العودة إلى الوراء هناك؟"
ومع ذلك، لن يتراجعوا، لأن— دخل الظل وجنية القمر في المحادثة. أو بالأحرى، جلستا في المحادثة، عند الطاولة الجانبية حيث تحولت مجموعة من المعجنات من عرض للبيع إلى عرض للأكل. تم تقديم القهوة والشاي أيضاً، وكانت الطاولة كبيرة بما يكفي ليجلس حولها الأربعة جميعاً.
ابتسم الظل برقة، قائلة: "مرحباً يا إريك. كنت أود الانتظار بشأن هذا، لكن لا يمكننا الانتظار أكثر من ذلك."
قالت جنية القمر للجميع: "سنفوز بهذه الحرب لكن إريك لا يحتاج إلى معرفة كيف يقتل فاي بعد."
وكررت: "بعد."
"وأنا أختلف،"
قال الظل، "لا توجد طريقة لم يبلغ فيها نوثانغاناثور مستوى ما من الخلود، حتى لو كان في شكل للاستخدام لمرة واحدة. ربما أكبر من استخدام لمرة واحدة، بما يتناسب مع علامة القوة خاصته. العقول الصاعدة موجودة بنصفها فقط وهي غير قابلة للقتل تماماً عبر جميع الطرق التقليدية. هذه المحادثة بأكملها مترابطة."
"هؤلاء سحرة العقل لا يحتاجون إلى معرفة ذلك أيضاً يا ظل،"
قالت جنية القمر.
قال الظل: "سحرة العقل يعرفون بالفعل."
نظرت إلى الصاعد الأول.
"أو أنهم قادرون على جمع كل شيء معاً بسهولة كافية."
قال الصاعد الأول: "انتهى بنا المطاف بالتواصل مع جيب الفاي مباشرة، وعدد قليلة من دور الاستضافة النصفية لسحرة العقل هناك في بقية الكون."
جلست على الطاولة، قائلة: "لقد كان الأمر تنويرياً."
افترض إريك أنه يجب عليه الجلوس أيضاً، ففعل ذلك.
"هناك الكثير من الأمور التي لم ألمسها حتى الآن، لأنه يوجد الكثير مما يجب القيام به الآن."
لفتهم في [ملجأ مسرع]. مر الصاعد الأول بلحظة من البطء لأن معظمها كان خارج الملجأ، لكنها تكيفت بالسرعة الكافية.
عندما كانت حاضرة تماماً، تابع إريك: "مثل علامة الفراكتل في وسط سحر سحرة العقل، وكيف أريد فتح واستخدام تلك القوة، وكيفية استخدام تلك القوة، وأيضاً كيفية إبطال علامة قوة نوثانغاناثور، والتي هي على ما يبدو هذا الشيء المسمى 'الخلود'؟"
"كل ذلك مرتبط ببعضه البعض،"
قال الظل.
"إلى الشيء المسمى بالحياة."
استسلمت جنية القمر لحقيقة أن هذا كان يحدث. تنهدت.
ثم سسألت: "هل تعرف لماذا تبدأ معظم الفاي صغيرة في الحياة؟"
"أولاً، لم أرَ حقاً أي فاي صغيرة، وكل الفاي الصغيرة التي رأيتها صغيرة عن قصد وأشك في أن هذا ما تقصدينه."
قال إريك، "لكن يمكنني تقديم تخمين مدروس لهذه المعلومات الجديدة تماماً التي تخبرينني بها."
رفع كل من الظل وجنية القمر حاجبيهما على ذلك. راقب الصاعد الأول فقط عبر ريزالا.
سأل الظل: "لم ترَ قط فاي طفلة من قبل؟"
"كلا."
عبست جنية القمر.
"لكن لدينا فاي طفل في أرغوسموس. لقد رأيته. إنه غراب. إنه لا يزال طفلاً أيضاً؛ بالكاد يبلغ عشرة آلاف سنة."
"هذه معلومات جديدة حرفياً بالنسبة لي."
قالت جنية القمر: "عيون كبيرة، حراشف رمادية، تشبه السحالي نوعاً ما— لقد رأيته!"
تذكر إريك شيئاً برز له، الآن بعد أن كان يفكر في الأمر. لقد كان شيئاً رمادياً يشبه السحلية يطارد كل نافذة في قصر جنية القمر في أرغوسموس. لم يره إريك منذ ذلك الحين، وبالتأكيد لم يكن يفكر فيه.
"كان ذلك فاي؟ اعتقدت أنه حارس لمنعي من الهرب عبر النوافذ."
"هذا غراب!"
قالت جنية القمر.
"إنه طفل لذا فقد تجنب التقيد بحزوم نوايا الفاي العنصرية، في الغالب لأنني أبقيته سليماً. إنه لا يفعل شيئاً سوى حراسة الأماكن العظيمة للقوة والتظاهر بالقوة من خلال الظهور بمظهر بريء في سيناريوهات غير متسقة، ونعم، ربما التهمك، لكنه لم يكن ليقتلك. فقط جعلك ساكناً لثانية أو عدة ثوانٍ."
عارض الظل جنية القمر قائلة: "كان غراب سيأخذ ساقيه لإبقائه ساكناً. وذراعيه أيضاً، ربما."
تذكر إريك فجأة— "أوه! أخبرني تاسار مرة عن فاي ثانٍ في أرغوسموس... لماذا هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها اسمه؟"
"لأن الناس عندما طاردوه قتلتهم بأقسى الطرق"، قالت جنية القمر بحسم.
"لكنه فاي طفل، إذن نعم، لقد قابلت فاي طفلاً."
"أعتقد أنني فعلت."
مضى إريك قدماً، مخمناً بشأن سؤال جنية القمر حول طبيعة الفاي الصغيرة وكيف تنمو، قائلاً: "تبدأ الفاي الصغيرة صغيرة وغير مكتملة التكوين لأن غرضها 'البسيط كـ' لم يرتفع بعد إلى مستوى التأمل الذاتي والتعددية المطلوب لكي تكون شخصاً يمشي في الشوارع ويشترى الخبز من المخابز ويدفع الضرائب. يستغرق ذلك آلاف السنين. الفاي الصغيرة عرضة للخطر في هذه الإطار الزمني أكثر من غيرها، إما من سحر الروح أو من فساد الغرض، مثل أخذ فاي مائية ومحاولة تربيتها في الصحراء. لن يموتوا بالضرورة، لكنهم سيصبحون شيئاً لم يكونوه."
ابتسم الظل قائلة: "دفع الضرائب هو أمر لا نفعله أبداً تقريباً."
توقفت جنية القمر.
وقالت: "تلك هي الحقيقة الصحيحة إلى حد كبير هناك؛ لقد استنتجت ذلك بإيجاز إلى حد ما."
ضحك الظل بخفة.
ثم أضافت: "ليس من السيء أخذ فاي الماء ووضعها في بيئة رملية. قد يقتلهم ذلك، نعم، لكنه قد يحفز نموهم."
قالت جنية القمر للظل: "آمل ألا تفعلي مثل هذا التبديل أبداً يا ظل. ربما كانت تلك حفرة الرمال قد طورت نموها الخاص، لكن مثل هذا الفعل كان سيسلب غرض كلا الموقعين وينشئ حياة واحدة فقط بدلاً من حياتين. بالطبع، يستغرق الشخصان وقتاً أطول، لكن لدينا كمية هائلة من الوقت."
ترك إريك تلك المحادثة الخاصة وشهد واستخلص ما كان يدور حوله جزء آخر من هذه المحادثة، قائلاً: "لقد وصل الصاعد الأول إلى هذا الوجود 'البسيط كـ' من الاتجاه الآخر؛ من خلال التتمة يتم إعادة صنعهم في كل مرة تتفكك فيها القطع—"
أخذ إريك لحظة. فكرة مختلفة تماماً خطرت بباله فجأة. حول إنشاء بيئة ثم ملء تلك البيئة.
نظر إلى الظل، جنية القمر، والصاعد الأول، وطرح سؤالاً شعر وكأنه يعرف إجابته بالفعل، "إذا أنشأنا فجوة في العالم حيث من المفترض أن يكون الشخص الممحو، فهل ستملأ تلك الفجوة بالشخص الذي تم محوه؟ أو هل هذه الظاهرة القادمة من شيء: فاي قابلة للاستخدام فقط لصنع المزيد من الفاي؟ وهل يمكننا استخدام علامة الفراكتل للقيام بذلك؟ لزرع ذكريات في الناس حول أولئك الذين يجب أن يكونوا موجودين، وبالتالي جعل هؤلاء الأشخاص الذين تم محوهم مكتملين مرة أخرى؟"
لقد خرجت الفكرة للتو ولم تكن مكتملة التكوين على الإطلاق، لكن... لقد كانت موجودة. معظم القطع. كان الصاعد الأول يمر بلحظة أيضاً، فجأة. بهتت عيون ريزالا الذهبية بينما ذهب الصاعد الأول إلى مكان آخر الآن. كان لا يزال موجوداً، في الخلفية، لكنه لم يكن يسكن ريزالا حالياً، والآن كانت ريزالا جالسة مع أقوى 3 أشخاص على الكوكب يمكن الجدال حولهم. لقد اعتادت على شخص قوي واحد؛ وليس 3، وبالتأكيد ليس صانع علم الكونيات المرسوم.
حاولت ريزالا الحفاظ على هدوئها وهي تسأل: "هل يرغب أحد في بعض الشاي— آه. الشاي موجود بالفعل هنا."
وأضافت: "لكن لدي خلطات خاصة."
ابتسم الظل بتهكم، قائلة ليزالا: "لقد رأيت الخلطات الخاصة، لكنني لم أكن على وشك أخذها دون أن يُعرض عليّ ذلك. أود بعض الخلطات الخاصة من الشاي. ربما ذلك الشاي الغامق المزهر الذي لديك هناك؟"
"فوراً."
نهضت ريزالا وذهبت إلى المساحة خلف العروض الزجاجية، إلى منطقة إعداد الشاي والقهوة.
أخرجت بعض الطرود، عارضة: "لدى 'حديقة مظلمة'؟"
"سأتناولها،"
قال الظل. كانت جنية القمر تمر بلحظة أيضاً، وهذا هو سبب هدوئها.
ثم زفرت قليلاً، وضحكت مرة واحدة، وقالت: "أفترض أنه يمكننا تجاوز كل خطب وخطابات السبب والتكوين المصنوعة بعناية التي أعددتها مسبقاً والوصول إلى بداية بسيطة لإجابة حول المحو هكذا تماماً."
قالت جنية القمر: "اعلما، يا أب المستقبل: ليس من السهل صنع معجزة مثل تلك التي رصدتها على أفق بعيد جداً. لن تكون قادراً على تحقيقها على الإطلاق على الأرجح. يجب أن تجد شخصاً آخر ليحظى بهذا المكسب."
"يمكن لسليمان القيام بذلك، الآن بعد أن أصبح لدينا خطة معركة."
قال إريك: "أود سماع خطبكم حول طبيعة الحياة والخلود، مع ذلك، إن كنتم ستلقونها."
هزت جنية القمر رأسها قليلاً.
"لديك حل صغير. يمكن حفظ الصلوات القوية التي رتبتها لسليمان. شعرنا أيضاً أنه من الأفضل له أن يشهد هذه الحقائق، لكننا أردنا الاقتراب منك لمعرفتك أولاً. الآن بعد أن حصلنا عليها، سنبدأ الخطط لتخطيط أمان قوة سليمان."
أومأ إريك برأسه.
"رائع! بالمضي قدماً إذن:"
قال: "أود معرفة رأيك حول طبيعة سيادة الصاعد الأول. هل هو ملك فراكتل، أم ملك مرسوم؟ مدين للجماهير، أم شخص لنفسه، غير محمل بلعنة القوة؟"
ألقت ريزالا نظرة على اتجاه إريك بينما كانت تصنع الشاي، وبعد ذلك عاد الصاعد الأول، قائلاً: "أنا أشخاص كثيرون؟"
إنه لأمر غريب قوله، عندما يُقال بهذه الطريقة. لم تكن تعرف ما هي في حد ذاتها. نظرت جنية القمر إلى الظل، لمعرفة ما إذا كانت تمتلك إجابة؛ فهذا كان عالم قوة الظل، بعد كل شيء.
قال الظل للصاعد الأول: "أنت ملكة صغرى مرسومة. لديك عباءة ناشئة مصنوعة من الظلام ولستِ صاعدة حقاً على الإطلاق. أنت أشبه بفاي مصنوعة من قدر كبير من الحياة، وطلاتك الذهبية تأتي من الرينز التي تحتويها والاعتقاد بأنك يجب أن تكوني ذهبية، بدلاً من أي شيء آخر."
لوحت بيدها قائلة: "لكن هذا يشبه وصف لي بلون شعري أو طولي؛ إنه لا يعني شيئاً. إنه مجرد لون شعر. لكن الملك المرسوم مقابل ملك الفراكتل يعني شيئاً؛ هذا هو الفرق بين شخص وفكرة. استمري في تطوير عباءتك المظلمة وانتظري ميليميزارغو ليمنحك شرارة. لا تسعي وراء المزيد من قوة الفراكتل، وإلا ستفقدين فرديتك حقاً."
"...سأضع ذلك في الاعتبار"، قال الصاعد الأول.
ثم وضعت إعداد شاي لأربعة أشخاص على الطاولة.
"شاي؟"
أخذ الظل كوباً، قائلة: "رائحتها رائعة. الآن دعونا نتحدث عن كيفية قتل فاي."
كان لدى جنية القمر اعتراضات.
احتفظت بها لنفسها في الغالب، حيث قالت: "لو كانت هناك طريقة أخرى للقيام بذلك لكنت فضلت ذلك، ولكن بما أن نوثانغاناثور لديه نوع من علامة فراكتل للحياة، فسيتعين عليك تعلم كيفية قتل فاي، حتى لو لم يكن الشخص الممحو 'صاعداً' تقنياً."
قال الصاعد الأول: "هذا مجاور تماماً لرغبتنا في التحدث معك يا إريك، لأننا تخيلنا أيضاً أن نوثانغاناثور كان فاي بشكل ما، لأنه يمتلك علامة القوة تلك."
نظرت إلى الظل وجنية القمر، مضيفة: "هذا ما أخبرتنا به جنية الفراكتل."
جلس الظل على مقعدها، قائلة: "دعونا نتحدث عن ذلك أولاً، في الواقع."
"باه"، قالت جنية القمر بخفة.
"جاءت تلك الفراكتل طوال الطريق لتتحدث معك ولم تقفز إلى الحفلة التي كنا نقيمها؟ في بعض الأحيان لا أعرف لماذا أتكبد عناء الاهتمام بالفاي القديمة."
استحق هذا التعليق مناقشة.
"حسناً. أولاً:"
قال إريك، "هل جنية الفراكتل فاي، أم الكون نفسه؟"
نظر كل من جنية القمر والظل إلى إريك.
قال الظل لجنية القمر: "ليس هناك فرق كبير؟"
"حسنًا ليس الآن،"
قالت جنية القمر للظل.
"ولكن ربما في سلالات بعيدة؟ أبعد بكثير مني، إلى أقصى حد."
قالت جنية القمر لإريك: "إنهم الكون الفراكتلي يا إريك. لا تسأل هذا السؤال الغريب مرة أخرى."
هز الظل كتفيه. بدا الأمر غير حاسم. مضى إريك قدماً.
سأل إريك الصاعد الأول: "هل جاءوا إلى هنا حقاً؟ ليخبروك أنك فاي؟"
"من بين أمور أخرى. لقد منحونا الاتصال بجمعيات سحرة العقل هناك في الخارج."
قال الصاعد الأول: "لقد أخبرونا أنه حتى لو هلك فيرد، فسوف ننجو. على ما يبدو، إنهم يعطون ميليميزارغو وإياك وفيرد فرصة فقط لأن جنية الفراكتل تقدر ما فعله ميليميزارغو لصنعنا؛ جمعية سحرة العقل هنا في فيرد. تلك الجنية لا تزال نذلة مطلقة مع ذلك. طلبنا منهم توبيخ نوثانغاناثور، فقالوا لنا أن نفعل ذلك بأنفسنا، لكنهم لم يعطونا أي تلميحات حول كيفية القيام بذلك، سوى أننا بحاجة حقاً إلى 'أن نصبح أنفسنا'... وهو أمر لا نود فعله، إذا كان 'أن نصبح أنفسنا' يعني ما نلتقطه."
عندما انتهى الصاعد الأول، فكر إريك طويلاً. بقي الآخرون صامتين، وهم يحتسون الشاي ويأكلون كعكات صغيرة.
في النهاية، خمن إريك: "'أن تصبحوا أنفسكم' التي تتحدثون عنها هي تحويل كل العقول التي تتصلون بها مرة أخرى إلى علامة فراكتل واحدة وشخص واحد. هذا يقتل كل ساحر عقل متصل."
تنهد الصاعد الأول قليلاً، فقد أصاب إريك كبد الحقيقة تماماً.
سألت: "لماذا قد تفكر في ذلك؟"
"لأن الفاي الصغار يبدؤون من القاع. اعتقدت أنك بدأت من القمة، كجمعية أصبحت واعية بذاتها من خلال انضمام الناس إلى جشطالت. لكنك حقاً 'بيئة'، مثل بركة، أو صحراء. أنت تنمو. أنت ملك أصغر. والخطوة الأخيرة للنمو هي التحقيق، إلى 'البساطة بحتة'، لتصبح فاي حقيقياً."
قال إريك، "وهذا ينطوي على الجمع الكامل للبيئة التي نشأت فيها. هذا الجمع يقتل البيئة، لأنه لماذا قد يكون الجميع هنا فجأة، يتحدثون عن كل هذه الأمور الكبيرة، دفعة واحدة، إن لم يكن الأمر يتعلق بالموت أو غيره من الدمار."
قال الظل: "وهذه هي الطريقة التي تقتل بها حياة فاي يا إريك؛ أنت تقتل البيئة التي هم عليها."
أخذ إريك لحظة. كان عقل الصاعد صامتاً في مجموعة كاملة من الأفكار؛ ومضت محاليق سميكة من القوة بلون ذهبي حول رأسها وهي تفكر على طول عشرة آلاف خط من التفكير، وربما أكثر من ذلك بكثير.
نظر إريك إلى جنية القمر وقال: "ولهذا السبب تركت جنية القمر عندما حدث التمزق؛ أصبحت نفسها داخل فاي العنصرية، كونها الوحيدة المتبقية بينما كانت حزوم النوايا مغلقة وصولاً إلى 1. تلك هي بيئتها التي لا تمحى. ومع ذلك، تم طرد الظل ببساطة من الظلام لعدم وجود شيء تتمسك به، ولم تستطع ببساطة الموت، لكنها لا تستطيع العودة إلى هناك أيضاً، لأنه لا يوجد شيء هناك للعودة إليه حتى يتواجد كل شيء مرة أخرى."
قال إريك، "أو ربما رتب نوثانغاناثور الأمور لتحدث هكذا."
قال الظل: "تخمينك الثاني هو الأرجح."
أومأ إريك، ثم نظر إليهم جميعاً، وقال: "لكل قتل نوثانغاناثور، علينا إغلاق كل أجزائه من الخارج إلى الداخل، ثم تغيير ما هو في الأساس إلى شيء آخر. بهذه الطريقة، حتى لو كانت لديه 'خدعة الخلود' —التي يجب أن تكون لديه، بسبب إيلدراكي— فيمكننا مع ذلك الفوز. إن لم يكن لديه قاعدة منزلية للعودة إليها، فسيهلك ببساطة."
وفي الوقت نفسه، قد يحتاج إريك إلى التفكير في أن يصبح بسيطاً بحتة نفسه، وواحداً مع الخير، حتى لا يموت عندما يُقتل هو الآخر. كان ذلك فكراً ليوم آخر، مع ذلك.
قال الظل: "ستحتاج إلى جلب نوثانغاناثور إلى مكان يشبه ما فعلته مع القبطان شاكل ثم تمزيقه بالطريقة نفسها."
قال إريك: "سيكون ذلك صعباً."
قال الظل: "ومع ذلك، سيتعين القيام بذلك."
تحدث الصاعد الأول قائلاً: "نحن لا نضغط على الزناد الخاص بصعودنا يا إريك. معظم جمعيات سحرة العقل لا تضغط على هذا الزناد، لأنه مدمر للغاية... وخاطئ."
حدق إريك في عيون الصاعد الأول الذهبية وأعلن برقة: "ستضغطين على هذا الزناد إذا بدا أننا سنخسر، أيها الصاعد الأول، ثم عندما تكونين بأمان ستعيدين خلق كل فيرد وكل ما فقدناه من خلال التكوين العنصري، وكل السحر الآخر الذي يتكون منه هذا العالم. هذا ببساطة ما ستفعلينه. سميه خطة العقل الفائق، إذا كنت تريدين إعطاءه اسماً. لدي بالفعل خطة الهروب أوميغا لكل شعوب فيرد الأخرى. ستكونين النسخة الاحتياطية رقم 2."
قال الصاعد الأول على الفور: "40٪ من الناس لديهم تعويذة [تخاطر] أو جزء من علامة فراكتل بداخلهم. سنأخذ 40٪ من فيرد معنا إذا كان علينا فعل ذلك. ستكون مستثنى، لكن..."
تركت البقية بدون قول. سيتم استهلاك كل شخص آخر في عقل فائق شاسع. هذا العقل الفائق سيرتفع على الأرجح من الصاعد طوال الطريق إلى فاي وسيكون بعيداً جداً عن الجذور لدرجة أنه قد لا يتصل أبداً بالناس الذين صنعوه. ولكن ربما سيتصل. لا توجد طريقة لمعرفة ذلك حقاً. كان كل هذا الحديث نظرياً إلى حد كبير، لكنه استند إلى سوابق راسخة. وإذا تم أخذ كل شخص لديه [تخاطر] بداخله، فهذا يعني جين والبقية.
قال إريك للصاعد الأول: "أنا أعرف ما طلبته. أي نوع من الحياة الحرة أفضل من غياهب نسيان محو نوثانغاناثور."
قال: "المضي قدماً: إذا توصلت إلى أي طرق لإبطال علامة قوة نوثانغاناثور، فسأسمعها. أحتاج إلى فعل شيء ما بعلامة الفراكتل الخاصة بي لأجعلني مناعياً لقوى نوثانغاناثور غير القائمة على الخبث... ربما أحتاج إلى هدف أكبر من ذلك لنفسي، مع ذلك. 'لا تكتفِ بتصويب العدو الذي أمامك؛ صوب على كل الأعداء من الآن وحتى الأبد'، وكل ذلك. أفترض أن هدف سليمان الأطول قد يكون جعل علامته شيئاً يجمع الأشخاص الممحوين أو حتى الممزقين مرة أخرى إلى أشخاص."
قال إريك: "ربما يمكنه البدء من هناك؛ محاولة إعادة الأشخاص الممزقين، والعمل في طريقه وصولاً إلى الأشخاص الممحوين."
أومأ الظل برأسه.
قالت جنية القمر: "ستكون تلك حالتنا الأولية للإصلاح، ثم نحرك الجبال من هناك."
اقترح الصاعد الأول على إريك: "علامة فراكتل سليمة تتعلق بالفعل بالاتصال بالذات عبر الواقع من أجل زراعة الرينز وتحقيق الذات. جزء العلامة داخل [تخاطر] يتعلق في الغالب بالاتصال بالواقع الحالي. لذلك، ربما يمكنك فتح علامتك للاتصال بالخير نفسه، للتحرك للأمام والخلف عبر الزمن، لجعل مسار البرق الخاص بك مفيداً حقاً فيما يتعلق بإيجاد أفضل مستقبل ممكن. ربما تشارك تلك القوة مع الآخرين لجعل السماء الخيرة أسهل في القراءة للجميع، وخاصة لنفسك؛ اجعلها تتغلب على كل التداخل، مثل ذلك القادم من نوثانغاناثور، أو أي شخص آخر قد يأتي بعده."
توقف إريك. فكر. ثم ابتسم.
"هذا اقتراح رائع. سأفكر في ذلك."
"جيد"، قال العقل الصاعد، مسترخياً بنسبة ضئيلة.
لقد كانت توترت بشأن الكثير من الأمور، والآن لم تكن قلقة بهذا القدر.
"نحن لا نريد الضغط على الزناد لخطة العقل الفائق يا إريك. هذا شيء لا نريد فعله. اجعل الأمر بحيث لا نضطر إلى اللجوء إلى هذا الخيار."
أومأ إريك برأسه برقة، قائلاً: "تلك هي الخطة."
استدار إريك إلى الظل وجنية القمر.
"كيف يمكننا أفضل طريقة لقتل كل ما يخص نوثانغاناثور؟"
"دعّم جدران فيرد ثم وسّعها حتى نبتلعه مرة أخرى مباشرة،"
قالت جنية القمر، هازة كتفيها، وكأن هذا هو كل ما يحتاج إلى قوله.
"ابدأ من هناك."
نظر الظل إلى والدتها/أمها، ثم قالت لإريك: "بطريقة أصلب كالصخر: لنبدأ بمد روزيتا للتعويذة إلى أبعد مدى يمكنها جعله تذهب، حتى لا نضطر إلى مواجهة الخطر الذي يحدث على القمة العليا لهذا العالم. أنا، عن نفسي، أفضل القتال خارج منزلنا. ومن هناك..."
استمرت المحادثة لعدة ساعات. بدأت روزيتا في توسيع حافة التعويذة بعد ساعة، بينما أجرى إريك نسيج تطهير آخر لاستهداف آلاف ولاف الكيلومترات من الأحمر الصلب خلف حافة التعويذة السابقة مباشرة. تدفق الأحمر إلى فيرد. كان على روزيتا تطبيق يوم غيوم ثالث، لكن هذا الحدث حدث بشكل رئيسي بعيداً جداً، فوق المكان الذي يعيش فيه الناس، في السواد المطلق للسماء فوق الطبقة الفضية الخارجية لفيرد، حيث ضغطت سلطة التعويذة ضد محيط أحمر غير مرئي.
ما رأاه معظم الناس، من مدينة سحرة العقل إلى بحيرة كاندلپوينت إلى سماء أركيندريثيست، وفي كهوف العالم السفلي، كانت تسوناميات من الهواء الأبيض الكثيف الذي تدفق عبر السماء، مشكلاً أنهار مياه بيضاء، إلى أسفل، إلى الجوهر. تألق البرق الذهبي بين تلك الغيوم. لم يلاحظ الكثير من الناس ما فعله هذا البرق، فقد سمعوا للتو أن سينيندي ساعدت في جعل يوم الغيوم ممكناً، ولذا بطبيعة الحال كانت هنا أيضاً.
كانت هي وروزيتا وكويابيز وكل ملوك البانتيون يعملون مع الساحر لأخذ قوة الأحمر وتحطيمها إلى مانا حرة لفيرد، مستهلكين نوثانغاناثور مرة أخرى مباشرة. لم يكن هذا البرق الذهبي موجوداً من قبل. لكن الناس آمنوا به الآن، ولذا كان هذا البرق الذهبي هنا. رأى إريك بالضبط ما كانت تفعله سينيندي. بدأت قوتها الذهبية فوق الأراضي التي عبدتها، ثم انتشرت مثل الصلوات، طوال طريق أنهار الغيوم البيضاء، إلى المجالات العليا، إلى حافة التعويذة الجديدة، حيث ضربت الأحمر ومكنت نساجي [التطهير الخيِّر]
لإريك. ازدهر كل نساج ممكّن ببرق أبيض، لينهي الصراع بين توسيع الحافة والمحيط الأحمر بحزم لصالح التعويذة. تدفقت الموارد إلى فيرد. تقدمت حافة التعويذة.
- - - -
خرج إريك تحت السماء الحقيقية، مجتازاً السطح الفضي، ليصل إلى نتوء من المعدن الفضي ليتأمل سماوات فيرد الجديدة. كان كل ما في الأفق نجوماً. تراجع الأحمر، في الوقت الحالي. أصبحت حافة المخطوطة الجديدة على بعد عشرين ألف كيلومتر تماماً فوق موقع إريك الحالي؛ لقد تضاعف نصف قطر فيرد الحالي بفعل واحد. هذا كل ما استطاعت روزيتا فعله الآن. لقد اكتسبوا قدراً هائلاً من المانا من يوم الغيوم الثاني، لذا بُنيت الحافة الجديدة واحتُويت بسهولة تامة، لكن المحيط الأحمر تراجع، وهكذا كان هذا أقصى ما تستطيع روزيتا دفع المخطوطة إليه بالنظر إلى قيود المانا الحالية.
مع ذلك، ظل الغلاف الجوي على بعد عشرين كيلومتراً فقط فوق موقع إريك. وما وراء ذلك كان فراغاً خالياً، أُبقي على حالته تلك، لأنه في حين كان توفير المانا لملء ذلك الفراغ سهلاً بما يكفي، فإنها كان سيتعين عليها تفعيل بعض سحر النسخ [مضاعفة] لملء ذلك الغلاف الجوي، ولم تكن هناك حاجة للقيام بذلك الآن. كان ملء السماء بالهواء سيجعل الرؤية مستحيلة خلف كل تلك الكمية من الهواء.
فَضَّل الجميع السماء الصافية. كان ذلك أفضل لرؤية العدو. لم يكن هناك عدو يرى في الوقت الحالي، لكن النقطة لا تزال قائمة. تراجع نותانجاناثور، كجيش يحرق الحقول خلفه أثناء فراره حتى لا تُستخدم تلك الحقول لإطعام الأعداء المتقدمين. هبت ريح باردة فبعثرت ملابس إريك المصنوعة من خيوط الضياء السوداء، بينما وجه نظره نحو ساحة المعركة المفضلة؛ لم يكن إريك يريد القتال على فيرد أيضاً.
القتال هناك في الأعلى؟ كان ذلك مقبولاً. تألق النجوم كنقاط بيضاء باردة على حقل من زرقة داكنة لدرجة تكاد تكون سوداء. كان النصف الآخر من السماء أسود حقاً، مع بعض عواصف [تعديل التضاريس] بحجم عوالم تجوب السطح، كنجوم زاحفة.
قال إريك: "يبدو فنرير بصحة جيدة من هذه الزاوية".
تقدمت روزيتا إلى جواره.
"أبسط لمحة في واقع جانبي ستجعلك ترى أنه مليء بالثقوب. لقد اختفى تماماً في بعض الأماكن".
سأل إريك: "إلى أي مدى يمكنك رؤية تلك الواقع الجانبية؟ هل نحن محميون بعد؟"
قالت روزيتا: "عالم ميثاق الملوك آمن ومحتوى، لكن ليس من الصعب رؤية عوالم سقطت فيها بعض الملوك، ومن هناك تسوء الأمور أكثر. لا أستطيع رؤية العوالم التي سقطت فيها أنا، لكن الآخرين يستطيعون؛ لقد تحدثنا عن ذلك. مع ذلك، لا يمكننا جميعاً التصرف حقاً إلا هنا. مهما حدث هناك، فهذا لا يهم. بالنسبة لي، وأنا واقفة هنا، لا وجود لتلك العوالم الأخرى إلا عندما أكون ناظرة إليها. هذا هو العالم الذي يقود الطريق نحو المستقبل".
ثم أضافت: "والأمور تبدو جيدة".
وأردفت: "من الصعب تحديد مقاييس المسافة لمدى توغل تلك الواقع الجانبية قبل أن يعجز بصري عن الرؤية. الملايين؟ أكثر؟ اعتادت أن تكون أقل بكثير. أعتقد أننا بأمان لتطبيق [المأوى المتسارع]".
أومأ إريك برأسه، استيعاباً لذلك الإعلان العميق.
"حسناً".
سأل إريك الهواء: "كويابيز؟ أريد تحويل هذا السطح الفضي بأكمله إلى غابة زنزانة أبدية من الخشب الحجري إجلالاً لك. أتمانع؟"
تقدم كويابيز إلى جانب إريك وروزيتا، بادياً بمظهر رث. طوال معرفة إريك له، ظل ملك السلام والملك الأصلي لفيرد يماثل دائماً كائناً نصف بشري نحيلاً شاحب اللون يرتدي مئزراً بسيطاً ولا شيء غيره. لم يمر بظروف جيدة في هذه السنوات الأخيرة. لقد اندلعت حرب الهدوء لتتحول إلى حرب أبدية بمجرد وصول جيوش الملائكة والشياطين إلى فيرد، إذ عجز كويابيز ببساطة عن إيقاف جيوش بالملايين تتقاتل على أرض لم تعد تخصه حقاً؛
لقد صعدت ملوك الملائكة والشياطين إلى السلطة الحقيقية في ذلك الحدث. كما أن هذه الحرب مع نותانجاناثور كانت تغييره أيضاً، مبرزة جانبه الأكثر مظلمة. جسدياً، بدا كويابيز فقيراً في الدم نوعاً ما. كانت عضلاته تذوي وعظامه واضحة. شعره خائر. أحد قرنيه الصغيرين مكسور، وعليه ندوب على بشرته شاحبة البنفسجية. لكن عينيه الغائرتين كانتا ممتلئتين بالعزم وكان صوته أشبه بخشونة رجل مهزوم لم يعد يتحمل المزيد.
قال كويابيز: "افعل ذلك، يا ساحر الإحسان، واهسِب الغابة للسلام الأبدي للأعداء المدفونين الذين ما عاد بمقدورهم إيذائنا".
شعر إريك بقشعريرة لا علاقة لها بالريح المتجمدة العابرة فوق السطح الفضي.
قال إريك: "سيتم ذلك".
تنفس كويابيز الصعداء بارتياح خفيف. لم يكتسب أي قوة، لكن ذلك سيحدث لاحقاً.
سأل إريك: "أتلتمس أي طلبات بخصوص مشكلة الملائكة والشياطين؟"
ضحك كويابيز بضراعة. كاد يقول شيئاً، لكنه توقف بعدها.
قرر أن يقول: "ليس الآن. حين لا نكون في خطر الفناء، قم بنزهة في بعض الأماكن. تلك المباحثات في سيريبروم لن تفيد، لكنها قد تضعك على اتصال بالقوى الحقيقية. حاول جلب سلام مستديم بأي طريقة ممكنة... ولكن ربما ليس سلام القبور".
وأضاف: "إنهم الشعب الأكثر كثافة على كوكبى الآن..."
ثم قال بخفوت: "لم يعد يبدو كالوطن".
قال إريك: "سأحاول إصلاح ذلك، يا كويابيز".
ابتسم كويابيز قليلاً. ثم ابتعد بخطواته. لم يتبق سوى روزيتا وإريك الآن.
قالت روزيتا لإريك بخفوت: "دعني أساعدك في الغابة الأبدية".
ناولها إريك نسخة من تعويذة [الخشب الحجري الأبدي]، المصنوعة من الكريستال المحسن، قائلاً: "أقبل مساعدتك بكل سرور".
أخفت روزيتا التعويذة في مكان ما وغيرت الموضوع قائلة: "أحظيت بفرصة لتجربة نشأة العناصر؟"
"لم أتوقف للقيام بأي شيء سوى التحدث إلى الناس، يا روزيتا، وإعداد بعض الإصلاحات حيثما استطعت. ذلك يجلب لنا فائدة أكبر بكثير من عبثي بالسحر، رغم أنني أريد التفرغ لذلك قريباً".
مد هالة وبدأ بغرس الأشجار. وسرعان ما بدأت أشجار بيضاء ضخمة تنمو من العدم. عادة ما كان إريك بحاجة إلى بعض بذور البدء لجعل هذه التعويذة تعمل، لكن إريك شحن هذه التعويذة بالرنينات، مما جعل التعويذة توفر بذور البدء الخاصة بها. وعند ذكر النشأة، مع ذلك...
"أيمكنني فعل هذا دون إنفاق أي رنينات على الإطلاق لصنع بذور البدء، لو استخدمن النشأة؟"
أشارت روزيتا بيديها إلى الجانب، في البعيد. نمت الأشجار البيضاء بسرعة وفي خط طويل في ذلك الاتجاه.
"هذا ما أفعله".
سخر إريك: "روزيتا! لا يمكنك وضع كل الأشجار في خط مستقيم هكذا!"
ابتسمت روزيتا.
"بالطبع يمكنني. إلا إذا كنت تريد مني صنع تراب وأنهار عوضاً عن ذلك؟"
شاكسها إريك: "ماذا؟ ألا يمكنك فعل كل ذلك في نفس الوقت؟"
وأضاف: "احرصي على أن تكون للأشجار أوراق فضية— آه. ربما سيود إغدراسيل وضع شجرة هنا أيضاً. يمكن لتلك الشجرة أن تكون الخضراء الوحيدة. يجب أن تكون كل البقية فضية وعاكسة للسلام— وأيضاً موطناً لهلامات الإحسان وما شابه ذلك".
تضحكت روزيتا بينما أضاف إريك المحاذير والتوجيهات.
ثم قالت: "يغدراسيل ينمو بالفعل على الزوايا الست للسطح الفضي. لقد بدأ بالنمو عندما منح كويابيز الإذن".
تقدم يغدراسيل إلى الجانب، مبتسماً، قائلاً: "أنا أنمي أشجار الخشب الحجري الأبدي أيضاً. حاول مجاراتي، يا أببتي".
تحول إريك إلى تنين وشرع في التحرك بسرعة، فحمل الهواء نصف المتجمد صوته: "يمكنني مجاراتك بكل سهولة!"
تبع ذلك ضحكات.
أضاف إريك: "واجعلها مجوفة وقادرة على احتضان الكثير من الحياة والهلامات وما شابه!"
قال يغدراسيل: "لقد قلت ذلك بالفعل!"
- - - -
⟦1 بعد ثلاثة أيام من الأزمات المتفرقة، وبينما كان يقضي كل وقته الحر على السطح الفضي لزراعة المزيد من الأشجار الشاهقة التي تبلغ ارتفاعات كيلومترية، انتهى أخيراً السطح الفضي الجديد. حلق إريك كالتنين فوق أرض مأهولة بالكامل بأشجار ذات أوراق فضية، وتوارت قممها خلف سراب يحجب كل ما تحتها، باستثناء الأماكن التي لا تلامس فيها الأشجار بعضها. وتسللت الضوء من تلك الهوة الفضية، ساطعاً ودافئاً وعلى شكل [إشراقات متغيرة الألوان]
في الأسفل. وكانت أجزاء أخرى من السطح الفضي الجديد عبارة عن محيطات تمتد لمئات الكيلومترات، حالكة كالسواد ومع ذلك تتألق سطوحها منعكسة عليها نجوم الفضة. وكانت أجزاء أخرى من السطح الفضي الجديد جبالاً، ولكن بقدر قليل؛ فقط بالقدر الذي يكفي لجريان المياه بسلاسة من مكان إلى آخر. كانت هلامات الإحسان قد انتشرت بالفعل وازدهرت تحت مياه [تشكيل الأرض] وعواصف سينيندي التي زحفت عبر الأرض.
وتدفق المانا بغزارة. واستعادت روزيتا نظام [التطهير العالمي] ليعمل مجدداً، فتعرضت كل بقعة خبث في العالم لضربة فورية من [تطهير إحساني] بحجم يناسبها. ولأول مرة منذ سنوات، تمكن الناس من زيارة السطح الحقيقي دون خوف من المحو على يد الحمراء، إذ لم تعد الحمراء تهاجم السطح بعد الآن. حلق إريك لفترة، كفراغ أسود عملاق ضد السماء المرصعة بالنجوم بالنسبة لأي شخص قد يرفع بصري إلى الأعلى، وكان هناك كثير من الناس في الأسفل.
لم يفضل كثير من الناس العيش تحت الأرض؛ فانتقلوا إلى الأعلى وصنعوا منازل جديدة. وأراد كثيرون فقط رؤية النجوم لمرة واحدة، ثم العودة نزولاً إلى الأمان الحقيقي في الأسفل. أححض أحدهم قارباً من مكان ما وكان يبحر به في المحيط، تحت النجوم، مستمتعاً بوقته كثيراً. ابتسم إريك عندما تعرف على سليب، قائد حرس كاندلبوينت، وهو يبحر بذلك القارب، إلى جانب عدد قليل من الظلاليين الآخرين من المدينة.
كانوا يحتسون نبيذ الفضة، من مخزون كويابيز المقدس، الذي صنع إريك مليارات النسخ منه والتي كانت توزع على كل احتفال يصل إلى السطح الفضي لأي سبب كان. وكان النبيذ احتفالاً بنجاهم؛ فهم أحياء، وهنا، ومستعدون للمزيد. وكان سليب وأصدقاؤه مجرد مجموعة صغيرة تقضي وقتاً ممتعاً. وبدوا سعداء. لاحظ سليب إريك وهو يحلق في الأعلى. فلوح بيده. وسأله رفاقه عمن يلوح له، فضحك. لوح إريك بالمثل، رامشاً بعينيه تحيةً لهم، ومظهراً بياض عينيه الساطع بينما كان يعبر من فوقهم.
تنوعت ردود أفعال الأشخاص على القارب بين التعثر والارتباك. ضحك إريك خفيفة، مطلقا شرارات بيضاء براقة في السماء، بينما واضصل طريقه. حلق لفترة، يتفقد الأمور، ويرى الأشياء. ويراقب الناس. كان متجهاً نحو وجهة ما، لكنه كان يأخذ وقته في الوصول إليها. وفي النهاية، هبط إريك على نتوء فضي يعرض لنحو خمسين كيلومتراً ومكشوف تحت السماء المرصعة بالنجوم. كانت فضة حقيقية؛ وليست الفضة الوهمية والصخر الرمادي للسطح الفضي الأصلي.
وتشوه النتوء قليلاً تحت وزن إريك، لكنه انكمش بعد ذلك ليصبح بشراً مجدداً. وخطا نحو قمة البارزة الفضية. إلى يسار السماء امتد سواد فنرير، مع عواصف بيضاء دقيقة تزحف على سطحه في خطوط منظمة. بدا وكأنه أفق يفصل الكون؛ لقد كان ضخماً للغاية. وإلى يمين السماء امتد الكون المتألق. وكان أكبر بكثير. لكن الوجود هنا يعني التعلق فوق هاوية فنرير السوداء، تماماً كما لو أن فيرد بأسره يطفو مباشرة فوق محيط مظلم، بينما كانت السماء تتلألأ ملقية التحية.
وانضم إغدراسيل، وكويابيز، وروزيتا، وفغار، وميليمارغو قريباً إلى إريك، رغم أن ميليمارغو كان يقف جانباً بعض الشيء نظراً لأنه لا يزال تنفينا بطول خمسين متراً. وابتت روزيتا تبدو بحالة جيدة في بدلتها البيضاء؛ ولم تتغير قط وسط اضطرابات العالم الجديد. وبدا فغار مثل إريك، لذا كان الأمر سيان. وبدا كويابيز بحال أفضل. أكثر صلابة. وأقل شحوباً. ابتسم إريك عندما رأى ذلك.
"تبدو بحال أفضل، يا كويابيز".
فقال كويابيز: "الهدنة التي توسطتَ فيها مع الملائكة والشياطين كانت مفيدة".
فقال إريك: "كل ما فعلته هو قول بضع كلمات، وأنا مندهش من أن يكون لها هذا القدر من التأثير قبل أن تبدأ محادثات السلام الفعلية".
فقال كويابيز: "لقد كانت مع ذلك هدنة مؤقتة، والناس رأوا ذلك. كما رأوا كل هذا السطح الفضي الجديد".
ابتسم إريك.
"إنه يبدو رائعاً حقاً، أليس كذلك!"
نزلت سينيندي إلى الأرض الفضية. وبدت بحالة جيدة هي الأخرى. كان قماش شراعها الشبيه بالفستان المصنوع من الأدامانتين أقل حدة وغضباً؛ وأكثر تماسكاً وصلابة. وكان يصعب تمييز الفارق، لكن في عينين إريك تحول فستانها من الفوضى عن طريق الصدفة إلى الفوضى عن قصد. وبدت نظرتها أقوى أيضاً.
فقالت: "إريك يؤدي عملاً جيداً".
فقال إريك: "شكراً لك، لكن الجميع كانوا يمهدون الطريق قبل وقت طويل من وصولي. نأمل أن نتمكن بعد اليوم من الإبطاء والاعتناء حقاً بخططنا المستقبلية".
فقال إغدراسيل: "لن يدوم [المأوى المتسارع] للأبد، لكنه سيصمد لأشهر عدة على الأقل".
"سيتعين أن يكون ذلك كافياً".
نظر إريك إلى ميليمارغو: "أحتاج إلى علاج لعنة التنين الخاصة بكيْرغينارثارب بعد هذا".
بدت روزيتا مترددة، لكنها سعيدة بهدوء.
فقال ميليمارغو: "سيكون ذلك".
ثم رفع بصره إلى ليلة السماء المرصعة بالنجوم.
وأنشد: "بلا نهاية كالظلام: لقد حان الوقت".
فقالت روزيتا: "درع من زمن حذر".
وقال كويابيز: "موضع سلام عميق".
وقالت سينيندي: "حماية من عواصف قاسية".
وقال إغدراسيل: "أرض ذات خطط محكمة".
وقال فغار: "زمان آمن من الخبث".
وختم إريك: "[مأوى متسارع] من الإحسان".
تغير العالم. توهج ضباب أبيض رقيق في السماء، بعيداً، بعيداً جداً. ثم تلاشى الضباب. أصبح فراغ فنرير أفقاً أسود إلى اليسار استقر، إذ لم يعد فيرد يدور. ولن تتعرض المزيد من النجوم للانكشاف أو الابتلاع بواسطة تلك الحواف السوداء. علق فيرد معلقاً بنصفه فوق ظلام ساكن لا يضيئه سوى مسارات عواصف بحجم الكواكب. وستظل سماء النجوم على الجانب الآخر من فيرد على حالها طالما صمد [المأوى المتسارع].
وسيستمر الحياة على فيرد، بطريقة أكثر استرخاء بكثير. نأمل ذلك. تفقد إريك بعض الأمور عبر بوابات عدة.
بدا كل شيء على ما يرام، لكنه سأل مع ذلك: "أي مؤشرات على أي مناطق زمنية أخرى؟ لا يبلغ نسّاجي عن أي شيء. يبدو مركز الخريطة صافياً".
فقال إغدراسيل: "لا مؤشرات على خبث أو أفعال سحرية أخرى داخل نطاق فيرد مما يمكنني رصده".
وقال فغار: "كل شيء يبدو جيداً للمستقبل. قد ينجح الأمر هذه المرة".
كانت روزيتا تبتسم على وسع، وهي تقول: "أظن أنه سيفعل".
وأعلنت سينيندي: "سيفعل. لا بد أن يفعل. أبدأ أخيراً في الشعور كأنني نفسي مجدداً، وإن كنت ما زلت مختلفة".
تنفس كويابيز بعمق، بادياً مبتهجاً، وهو يقول: "وأنا أيضاً، يا سينيندي".
كاد إريك أن يقول شيئاً بشأن العودة إلى العمل، لكنه شعر حينئذ بنفضة أخرى في روحه مع حدوث نمو مذهل آخر في علامته المظلمة— نظر إليه ميليمارغو، بنظرة عادية كانت أقل أو أكثر مما كان يفعله الملوك الآخرون وإغدراسيل. كانت سينيندي تحدق في السماء، مع ذلك. كانت تنظر إلى العواصف على فنرير، وتفكر. لكنها احتفظت بأفكارها لنفسها.
واصل إريك فكرته المقاطعة: "والآن، مكافأة عمل الخير: المزيد من العمل!"
ضحكت روزيتا. وابتسم البقية.
فقالت روزيتا: "أمتلك كل تلك السحور الجديدة والرائعة للمسح لمراقبة فيرد بشكل أفضل، وهذا ما أفعله".
وابتعدت بخطواتها. وغادر كويابيز، وفغار، وسينيندي أيضاً.
وقال إغدراسيل: "أراك لاحقاً، يا أبتاه".
وغادر إغدراسيل. بقي إريك وحيداً مع ميليمارغو بقدر ما يمكن لأي شخص أن يكون، هنا على هذا التل الفضي تحت السماء المفتوحة السوداء المليئة بالنجوم.
فقال ميليمارغو: "لقد نموت بما يكفي لتكون ملكاً رائعاً، إن رغبت، لكن إغدراسيل يسرق كل ألوهيتك".
فقال إريك بحزم: "إياك وأن تخطط للموت، يا ميليمارغو. لن يحبس هذا الفخ أياً منا قريباً بما يكفي".
تلين ملامح ميليمارغو وهو يطلق ضحكة خفيفة هزت العالم.
"لم أكن أعني استبدالي. أنت أصغر بكثير من أن تكون ثانيي".
وأطال التحدق قليلاً.
"كان بإمكانك أن تكون كذلك، لو لم يصل الظلام".
فقال إريك: "أنا بخير بكوني نفسي فحسب".
أصدر ميليمارغوهمهمة إقرار، أو ضحكة وأدتها في مهدها؛ كان من الصعب الجزم. ثم استدار ملك السحر محولاً إلى ظلال واختفى في الخلفية. حدق إريك في السماء السوداء والمرصعة بالنجوم لفترة أطول قليلاً، متسائلاً متى يبدأ الهجوم الحقيقي، والشكل الذي سيتخذه. كان هناك الكثير مما ينبغي فعله، مع ذلك؛ لم يستطع إريك القلق بشأن أحداث البجعة السوداء أو الهجمات الجانبية. كانت الجدران محمية، وحان الوقت لجعل تلك الدفاعات تدوم.
أياً ما يأتي بعد فلن يكون عبر الخبث على الأرجح. غادر إريك عبر حلقة من البرق الأبيض. وسرعان ما أصبح التل الفضي خالياً. والعلامة الوحيدة على أن أحداً كان هناك يوماً ما هي طبعات مخالب تننين بعرض عشرات الأمتار وتوهج ذهبي خافت في الهواء تلاشى سريعاً.
- - - -
إيريك فلات، [في حدود الستين]
[السنة الحالية: 1455 (فايرد، الطبقة 789)، [الواقع الحالي = الطبقة 789، فايرد]
انقسام المانا؛ الروح، الجسد، العقل: 31%، 30%، 30% معدل تخصيص الريزون: 9% الروح: 419.46 مليون في اليوم / 4,854.86 في الثانية، [مستوى الظلام = 28.6 ضعف خط أساس الصعود] الجسد: 987 العقل: 1234 الاستقرار العام: ↑↑ [+4,417.92، -9] الصيانة الأساسية نقاط المانا: 5.8 مليار/∞، ↑ [+1,505، -3] الصيانة الأساسية نقاط الصحة: 5.7 مليار/∞، ↑ [+1,456.45، -3] الصيانة الأساسية نقاط القوة البدنية: 5.7 مليار/∞، ↑ [+1,456.45، -3]
الصيانة الأساسية الريزون: 2.9 مليار [+436.93 = +48.54]