حدّق إريك في السماء فوق جبل "أسيندانت"، ورأى ثقوباً تتخلّلها.
تلاشت أوهام الزرقة، ولم يبقَ سوى معدن أسود محطّم شكّل شقوقاً عملاقة، كأنّ مخالب قد مزّقت أديم السماء. وهذا بالضبط ما حدث.
قبل فترة، أرسل "نوثانغاناثور"
مخالب، وربما ليفياثان أيضاً، نحو جبل "أسيندانت"، لمهاجمة الموطن الجديد الذي بناه "ميليميزارغو"
لأتباعه من الظلال.
بدأت تلك المخالب رحلتها من مكان شاهق فوق "كرة السطح"
في "فيرد"، عبر عدة طبقات كروية، وشقّت طريقها عبر أغلفة الأدامانتيوم لتصل إلى هنا.
إن كان ليفياثان قد شارك في الهجوم، فالعالم لم يعلم بذلك، والظلال التي تحدّث إليها إريك حتى الآن آثرت الصمت.
كان "ميليميزارغو"
بحاجة إلى أن يبدو قوياً، لذا ترك إريك تلك الكذبة بالسكوت تمرّ.
بالنظر إلى جبل "أسيندانت"، أدرك إريك لماذا لا يرغب الظلال، وربما "ميليميزارغو"
نفسه، في أن يعرف العالم مدى استهدافهم الشامل.
قبل الهجوم، كان جبل "أسيندانت"
منقسماً إلى نصفين؛
الجزء الجنوبي الكبير كان يعجّ بأبراج الكريستال الأبيض المليئة بالظلال، تماماً كما في "برايت ووتر"
قبل وليمة الظل الأخير في "أركيندريثيست".
أما النصف الشمالي، فكان يضمّ حدائق ومساحات برية. وكان الشقّ في المنتصف يعجّ بالسراديب. أكثر من مليون ظلّ اتخذوا هذا المكان بيتاً لهم. كان مكاناً جميلاً.
إلى الجنوب مباشرة، يقع سرداب "البوابة السوداء"، وهو لا يزال محصّناً جيداً، حيث اتخذ "سولومون"
من ذلك المكان مقراً له ومركزاً لقوته.
"سولومون"
ومن معه لم يشهدوا ما حدث هنا؛
ففي يوم ما، كان جبل "أسيندانت"
هو جبل "أسيندانت".
أما الآن، فقد صار هذا. لم تعد هناك أرض من ناطحات السحاب الكريستالية، ولا مليون ظلّ يحاولون ببساطة عيش حياتهم، ولا حدائق مليئة بالسراديب والمخاطر والكنوز.
أولئك القلة الذين نجوا من الهجوم انتقلوا إلى "كاندل بوينت"، لينضموا إلى من يعيشون هناك في حيّ الظلال.
هؤلاء أيضاً لا يعلمون ما الذي جرى هنا. فقط فوهة بركانية، وبعض حطام الكريستال الأبيض بحجم ناطحات السحاب هنا وهناك. كانت الفوهة عميقة. فتح إريك هالته ومدّ يده داخل الأرض المحطمة، ممسكاً بكتل من الكريستال بحجم المباني. منحت سحر النسخ إريك جبلاً حرفياً من الكريستال، علّقه باستخدام تحكّم دقيق في تعويذة الجاذبية، ثم أتبع ذلك بسحر التشكيل. تلاحمت المواد الخام. تدفق التراب إلى الخارج، مع الهواء وشوائب أخرى.
سرعان ما صار لدى إريك كرة من الكريستال الشبيه بالكوارتز، بعرض عدة كيلومترات، لم تكن كوارتزاً بالكامل.
كانت أشبه بـ "كيندريثيست"
أو "بلوت"
أو "ستراتاجولد"
أو الكريستالات الشفافة في "غرفة الانتظار"؛
كوارتز مضافاً إليه المانا.
في هذه الحالة، محا إريك كل ما كان موجوداً من قبل، ووضع مكانه كريستال "الخير"، لأن هذا ما كان بيده.
كانت صافية ومخططة بالضوء. سمح إريك لكرة الكريستال العملاقة بأن تتبلور حقاً، مشكّلاً هيئات من المادة المتدفقة. بدأت كريستالات عملاقة تنمو من بذور كريستالية، ثم تسارع نمو الكتلة بأكملها، فقد كان إريك يوجّه ذلك النمو بقوة. فصل الكريستالات، وحدّد مسارات النمو، وضمن أن كل شيء يتخذ الشكل الذي أراده. سرعان ما غرس إريك أعمدة سميكة بارتفاع عدة كيلومترات في الأرض.
ثم نسخها، حتى أصبح لديه ما يشبه جبل "أسيندانت".
لم يكن هو نفسه، على الإطلاق. فهذه الكريستالات لم تحوِ أي ظلال بداخلها. ولم تكن فيها أي بيوت محفورة. ما صنعه إريك كان نصباً تذكارياً يمهّد لما سيفعله تالياً. في أعلى قمم الكريستال، أنشأ إريك منصة بيضاء سميكة نسخها عدة مرات، مكدساً الحجارة فوق بعضها، ليرفع عموداً يعلو كل ما سواه. وببعض من سحر التشكيل اللطيف، جعل ذلك العمود قوياً وشاهقاً، قطعة واحدة من كريستال نقيّ ومتلألئ.
انكسر الضوء إلى أقواس قزح. وتجمّع البرق على طول الحواف المحددة. كان الحجر ضعيفاً بعض الشيء الآن، فالحمل ثقيل. في الظروف العادية، لن يصمد المكان بنفسه. وما أنقذه من الانهيار هو كونه نصف مغمور تحت الأرض، حيث يكون اتجاه الجاذبية -بمجرد تجاوز السطح- نحو أقرب وأكبر جسم، لذا لم يكن وزنه كبيراً حقاً.
ليس أكثر من العشر العلوي من كل أبراج كريستال "أركيندريثيست"
على أي حال. مع ذلك، تشكّلت بعض الشقوق هنا وهناك في القمم. أصلحها إريك، وأعاد ترتيب بعض الأشياء، فتوقفت الشقوق عن الظهور. فعل إريك كل ما بوسعه، فهذا المكان ليس مكانه. جلس إريك على المنصة المركزية.
نادى في الهواء: "مرحباً، يا ميليميزارغو. أعتذر عن غيابي. لقد عدت، وأودّ الحديث".
تلاطمت الظلال، متبدّلة إلى دكنة في ضوء "النهار"
الزائف، إذ لم تفعل الشمس الاصطناعية المعلقة في الأعلى شيئاً يذكر للتأثير على الكآبة التي تتجمع أمام إريك.
تجسّد "ميليميزارغو"
في صورة تنين بطول خمسة وعشرين متراً فقط. استقرّ فوق الكريستال الأبيض، ورأى إريك الظلال تتلوى داخل الكريستال.
لم يترك إريك أي شوائب أثناء بناء المكان، لكن مع تولي "ميليميزارغو"
زمام الهدية التي قدّمها له، بدا المكان أكثر صلابة، بخمسة أضعاف على الأقل. لقد احتمل وزن التنين الداكن الذي يزن أطناناً، ومن المرجح أنه سيحتمل أكثر من ذلك بكثير.
قال "ميليميزارغو"
بخفة: "لقد عدنا بالفعل إلى كاندل بوينت. لم تكن هناك حاجة لإعادة بناء هذا المكان، إلا إن كنت تريدنا أن نغادر كاندل بوينت".
"يمكن أن يكون هذا منزلاً صيفياً، إن رغبت. لقد بنيته فقط لأنني حزنت لرؤيته محطماً. كان مكاناً جميلاً".
صمت. كان بإمكانهما الحديث عن أي شيء.
وربما كان عليهما البدء بالمواضيع المهمة، مثل "العلامة الداكنة"
و"علامة الفراكتل"
و"سحرة العقل"
و"نوثانغاناثور"
و"مارغليك نوت"
والمصير الذي ينتظر "فيرد"
بأكملها، وخصوصاً ما ينتظر إريك و"ميليميزارغو".
ربما كان عليهما البدء بذكر سبب فشل "ميليميزارغو"
في حماية جبل "أسيندانت"، أو لماذا لم يسمح لـ "سولومون"
بإعادة بنائه، أو ما هي القصة هناك.
هل كان "سولومون"
و"ميليميزارغو"
على خلاف؟ ربما.
ترك إريك لـ "ميليميزارغو"
تحديد نبرة الحديث.
قال "ميليميزارغو": "لست متأكداً من أين أبدأ".
كان إريك يعرف من أين يبدأ.
قال إريك: "أريدك أن تعلم أنني أؤيد تماماً قتل نوثانغاناثور. أريدك أن تعلم أنني سأنتزعه من عرش حقائقه المريحة، وسأنهي وجوده بكل طريقة يمكن بها إنهاء كائن. سأجد وسيلة لإلغاء محوه من خلال مساعدة سولومون على تحقيق الصعود، وسأستعيد كل ما كسره نوثانغاناثور يوماً. سأفكك كل أسرار هذا الكون وما وراءه، وسأحطم كل ما يحتاج إلى تحطيم، ليكون بالإمكان جعله أفضل في ذلك التحطيم وإعادة البناء. "وأريدك أن تكون معي.
"أتوقع تماماً أن ينتهي الأمر بمعركة بيني وبينه وبينك، وعلينا أنا وأنت أن نكون في الجانب نفسه، لأنني أريد رؤية نوثانغاناثور ممحواً، وأؤمن أنك تريد ذلك أيضاً".
حدّق "ميليميزارغو"
قليلاً، وبدا كأنّه يلين في لحظة إعلان إريك. انتظر إريك.
قال "ميليميزارغو"
وصوته يملأ العالم: "أذكره الآن. أذكر عُقد قوته الصغيرة التي بناها في كل مكان، وكيف كنت أشدّها لأجذبه إليّ، كي أتمكن من إرسال تجسيده عائداً إليه بذكريات جديدة من الألم. قضيت عقداً من الزمن الحقيقي أشدّ تلك العقد ذات مرة. بعد ذلك، أصبح مبدعاً وبدأ يضع عُقد التمزق في الناس، بدلاً من الأماكن. كانت تلك أصعب بكثير في العثور عليها، وتوقفت في النهاية عن الاكتراث. لم أكن أعلم أنها عُقد تمزق في ذلك الوقت. كنت أعلم فقط أنها تمزّق مساحات صغيرة حين تُقتل بطريقة خاطئة... "لكني سمحت له بإلقاء سحره، لأنني ظننت أنه لم يعد تهديداً.
"لو كنت ملكاً أفضل حينها، لما حدث هذا. "ومع ذلك، كان دائماً هكذا.
مدمراً، ومتلاعباً، وقسرياً لا يسعى إلا لمكاسبه الخاصة.
"أول ذكرى لي عنه هي حين فقسنا جميعاً في العش، ثم تقاتلنا كما يفعل التنانين دائماً. عادة ما نكون أصغر من أن نؤذي بعضنا حقاً، ويهرب معظمنا بدلاً من الموت. لكن حين فقسنا جميعاً معاً... أعتقد أنني كنت الثالث. فتحت عيني ورأيت نوثانغاناثور أولاً. كان هجيناً أبيض من ليفياثان وتنين حقيقي. كان طويلاً، وملتفاً حول شيء أزرق كان لا يزال يقاومه، وذراعاه الصغيرتان كانتا مغلقتين على شيء حرشفي أزرق غشائي. كان يشدّ ما أدركت لاحقاً أنه جناح. لقد وُلد نوثانغاناثور بلا أجنحة، كما ترى. كان يكرهها في الآخرين. وكان يكره جزء الليفياثان في نفسه بشدة. أدرك كرهه في اللحظات الأولى من حياته، حين رأى أجنحة أختنا الكبرى الزرقاء وعرف أنه لن يملكها أبداً. لذا قتلها بسبب كرهه. "لقد ضعف بسبب ذلك الصراع.
"تفوقت عليه، وطردته، لكنه قتل أختنا الكبرى وأختنا الصغرى قبل حدوث ذلك. كانت الصغرى خضراء، وكانت لا تزال في قشرتها حين مزّقها نوثانغاناثور. "في النهاية، بقيت أنا، المنتصر الذي تُرك ليلتهم ما تبقى في العش، كما يفعل التنانين.
نسيت أمر نوثانغاناثور بعد ذلك.
"لم نلتقِ مجدداً إلا حين كبرت كثيراً. "كنت حينها الثاني لأمي، وكنت أغازل امرأة.
"قتل نوثانغاناثور تلك المرأة. "كان يتتبع الثاني، الذي كنت أنا، ثم قتل امرأتي، لأنه أراد تمزيقي قطعة قطعة، وهو ما يفعله عادة.
يبدو أنه احتفظ بهذا الجزء من نفسه حتى يومنا هذا.
"رددت عليه ألمه بكل طريقة استطعت، لكن أمنا منعتني من قتله مباشرة. قالت إن عليه أن يكون مسنّي. قالت إنني لا أملك قتله إلا حين يشكّل خطراً حقيقياً، لا مجرد منافس. "تصاعدت العذابات.
"في النهاية، ماتت الأم، كما تعلم الآن. كانت قصة الطبيعة الحقيقية لسمّ موت الملوك جديدة، لكن... نعم، أستطيع رؤية أن هذا ما حدث. "أقامت الأم البطولة من أجل الثاني، من أجل انتقال العباءة.
كان نوثانغاناثور هناك، بالطبع. أخذت زوجته أثناء البطولة. عذبتها للحصول على معلومات عنه، وحينها عرفت مدى عمق كرهنا لبعضنا. حينها عرفت أنه سمّم أمنا وقتلها.
"كانت الأم تعلم. "كانت البطولة بأكملها مُعدّة لتنويري بالحقيقة.
أرادت منحي الفرصة لتدمير قاتلها. الآن هو الوقت لتجاوز قواعد الاشتباك التي وضعتها، وقتل نوثانغاناثور مرة واحدة وإلى الأبد.
"لكن نداء التعذيب كان أقوى من أن يُقاوم. "لو أنني ببساطة...
لو أنني ببساطة أنهيت وجود نوثانغاناثور، لما حدث هذا أبداً. لقد اخترت القتل بالتعذيب. لم أكن أسيء فهم كلمات أمي كثيراً... لكن يبدو أنني فعلت. أخبرتني أن أنهيه. فشلت.
لن أرتكب ذلك الخطأ مرة ثانية، يا إريك". نظر إليه "ميليميزارغو" وقال: "لن تكون هناك رحمة هذه المرة.
لا يهم إن كان قد قيّد هذا الكون بالدمار الذاتي، ويحمل تلك التهديدات فوق رؤوسنا.
إن كان هذا الكون قد سمح لنوثانغاناثور بهذا النوع من القوة عليه، حتى مع معرفتهم بما يعرفونه الآن، فإن هذا الكون يستحق الموت لغرورهم في إعداد محاكمة الأضداد الحقيقية هذه". سخر قائلاً: "أو ربما ستتمزق فقط الأجزاء التي فيها حياة.
"سيكون ذلك شاعرياً".
حلّت لحظة أبدية.
كان "ميليميزارغو"
في حالة انهيار، لكنه لن يعترف بذلك أبداً.
تحدث إريك بصدق: "سنجد الطريق الكامل للخروج، يا ميليميزارغو. أحتاج مساعدتك لذلك، ولكل ما هو آتٍ".
بدا "ميليميزارغو"
قلقاً وحزيناً للحظة، ثم طرد تلك المشاعر وعاد قوياً.
"باه! بالطبع سأساعد. من أين تريد أن نبدأ؟"
"أولاً: شكراً لحماية عائلتي بقدر ما استطعت. الجميع ينقذ بعضهم البعض بين الحين والآخر، لذا كان هذا متوقعاً، لكن أحداً منهم ليس مرتاحاً بما يكفي لشكرك مباشرة باستثناء جين ربما، وفقط حين تظن ألا أحد حولها، لذا كان هذا أمراً كبيراً احتجت لفعله".
كرر إريك: "شكراً لك".
بدا "ميليميزارغو"
مسروراً، لكنه تظاهر باللامبالاة وهو يزفر: "حسناً، بالطبع أنقذت كل من استطعت. نحن حلفاء في هذا".
"نحن أكثر بكثير من حلفاء في هذا، يا ميليميزارغو".
ابتسم إريك مازحاً: "أنا حتى أغازل جدة جدتك العظيمة".
استرخى "ميليميزارغو"
وضحك.
"إنها أشبه بخالة مجنونة. فيري مون هي الأقرب لكونها الجدة العظيمة؛ كانت دائماً أكثر موثوقية".
بدا أن الصعب قد مرّ. أو على الأقل، أول الصعاب الكثيرة.
سأل إريك: "إذن قصة الخلق تلك هي الحقيقية؟"
"أوه، نعم. الظل لا تدع أياً منا ينسى ذلك الآن وقد عادت. لقد وصلت إلى هذا العالم كفراغ بزوغ، أتعلم. لم يكن أي منا ممن يستطيعون تمييز ذلك النوع من الأشياء ليغفل عن حضورها. تلاشت ذكريات كثيرة بقدومها. معظمها التاريخ العميق".
قال "ميليميزارغو": "وبالحديث عن ذلك: أريد إحياء ملكة المعرفة. ستكون قادرة على منحنا أفضلية حاسمة في إبقاء المحو بعيداً، وربما تساعد في إنهاء ذلك التهديد، إلى الأبد. قد تكون قادرة على المساعدة في عكسه. كانت دائماً ضد تدمير المعرفة؛ وستكون ضد نوثانغاناثور تماماً".
اتسعت عينا إريك، وتوقف تنفسه. ركّز.
"ما الذي نحتاجه لفعل ذلك؟"
"إحياء ملكة من أي نوع هو مهمة سهلة وصعبة بشكل لا يصدق. سأعلمك حين أعرف المزيد. أعتقد أن جسدها أُطلق من الأحمر في يوم الغيوم، رغم أن روزيتا لا تزال تحاول إنكار ذلك. هي تعتقد أن ملكة المعرفة ستحاول السيطرة على النص. ربما تفعل. لذا، أعتقد أنه من الأفضل ترك روزيتا تقرر فعل شيء بالجسد بدلاً من محاولة الانقضاض عليه كلصوص كنوز".
كان ذلك كثيراً. أومأ إريك أخيراً.
"... بالتأكيد. هذه خطوات بعيدة عن خططي الأساسية، لكن من الجيد معرفة أن الآخرين يعملون على ذلك— هل يمكنك إشراك سولومون في هذا؟ يحتاج إلى أن يكون قادراً على تثبيت ديبي، ورغم أننا لم نناقش الأمر، أعتقد أنه وصل إلى طريق مسدود تماماً في جعل التكوين يعيد إحياء الأشخاص".
رفع "ميليميزارغو"
حاجباً.
"سيكون من الأهم لك أن تكتسب هذه القوة، يا إريك، لكن يمكنني رؤية الحكمة في منح بعض المعرفة لسولومون. بلا شك ستنتهي في يدك على أي حال".
"أفترض ذلك أيضاً، لكن سولومون كان الشخص الذي أراد كل ذلك، لذا أتوقع منه أن يشق طريقه عبر ذلك المسار بأسرع ما يمكن. من المرجح جداً أنه يحتاج للصعود إلى ساحر حقيقي أولاً".
سأل إريك: "هل تعرف إن كان لا يزال يحمل مفتاح القتل بداخله، الذي مررته إليه؟"
قال "ميليميزارغو": "إنه يحمله. روزيتا كانت صارمة معه، حين استطاعت. ربما أعاق ذلك تقدمه أكثر من اللازم".
"إذن سأحتاج لفك تشابك تلك الشبكة. شكراً على التوجيه".
أومأ "ميليميزارغو"
راضياً.
تابع إريك: "الخطوة الثانية هي [مأوى متسارع] لكل فيرد. هل يمكنني الاعتماد على دعمك في ذلك؟"
صار "ميليميزارغو"
جاداً.
"لا أعلم كيف تمكن نوثانغاناثور من إفساد المأوى العالمي الذي فرضناه في المرة السابقة".
نظر للأعلى نحو الشق في السماء، ثم قال: "الثقب الذي صنعه الأعداء الذين ضربوا هنا لا يقارن بالتمزيق الذي فعله الوغد الأبيض في كوينتلان".
"لاحظت بعض تلك المنطقة. لم أبقَ طويلاً. هل تعتقد أن يوم الغيوم والسحر اللاحق الذي وضعناه كان كافياً لإنهاء تأثيره المباشر على هذه الأرض؟ هل يمكن لفكرة [المأوى] أن تنجح هذه المرة، لتمنحنا وقتاً أطول للاستعداد ضده؟"
قال "ميليميزارغو": "يمكننا وضع عالمنا في مأوى، وهذه المرة سينجح ذلك المأوى، لكن نوثانغاناثور أفسد محاولتنا السابقة من خلال تسلل الخبث وملوك صغيرة، ولم يكن ذلك سوى إحدى الطرق التي قوضنا بها. كما أن لديه نطاقاً أكبر. يمكننا حماية العالم، لكنه يمكن أن يمحو منطقة من الفضاء خارج عالمنا أكبر بكثير مما يمكننا حمايته؛ مائة ألف كيلومتر عرضاً، تغلف فيرد وكل الفضاء وراءه. سيكون يوم تمزيق بطريقة مختلفة؛ بطريقة مطلقة. أعتقد أن ذلك هو سلاحه الحقيقي. لهذا يجب أن نحيي ملكة المعرفة؛ لنحمي أنفسنا من خلال تثبيت مطلق بأننا موجودون، وأن مستقبلنا أكبر من مستقبل نوثانغاناثور".
إعلان عميق آخر.
أضاف إريك إعلانه الخاص: "حين ننتصر، سيكون كل ما يأتي تالياً أفضل".
ابتسم "ميليميزارغو"
بسخرية.
"كل شيء يمكن دائماً جعله أفضل، هاه؟"
ابتسم إريك.
"بالضبط".
كانت هناك كلمات صغيرة أخرى عما سيأتي، لكن إريك كان مرتبطاً بجدول زمني وكان عليه الرحيل، وأدرك "ميليميزارغو"
ذلك دون حاجة لإخباره. غادر إريك.
نأمل أن يؤدي رفع جبل "أسيندانت"
—وربما أكثر من ذلك الحديث اللاحق— إلى إخراج ملك السحر التنين من أي منفى اختياري فرضه على نفسه، فقد شعر بوضوح أن هذا كله خطؤه. لم يقل ذلك، ولم يقله إريك أيضاً؛ كانت هناك أشياء كثيرة لم تُقل.
من علامة الفراكتل لسحر العقل، إلى أشياء أصغر مثل كون "آل"
ظلاً... لم يكن أي من ذلك يحتاج للحديث عنه الآن. الآن، كانت الجدران بحاجة إلى التعزيز. كان الكثير من الناس يفعلون الكثير لجعل ذلك يحدث. بشكل أساسي، كانت روزيتا تعمل على تنفيذ [تطهير الخير] بشكل أعمق في النص، بينما كان الملوك الآخرون قادرين أخيراً على ترسيخ نقاط ضعف متنوعة في كل مكان. كان لدى فيلق الزرق بالفعل تلك التعويذة في حالتهم، وكانوا جميعاً على الخطوط الأمامية الآن، على الغلافين الخارجيين لفيرد؛
الأغلفة المصنوعة من نجم كويابيز الفضي. كانوا يعملون. بفضل التثبيت بأن فيرد موجودة و[تطهير الخير]، لم يحتج إريك لصنع منظف نساج آخر، ولم يرغب في ذلك. رغم أنه كان متأكداً تماماً من أن نوثانغاناثور لا يستطيع إفساد ذلك السحر بوسائل عادية، كانت هناك دائماً وسائل غير عادية متاحة، ولم تكن هناك حاجة لنشر تعويذة لن يحضرها شخصياً طوال الوقت؛ ليس تعويذة فيها الكثير من التدمير العنصري، على أي حال.
كان لدى فيلق الزرق بعض من سحر [التصوير اللانهائي] الخاص بإريك، لاستهداف كل بروزات الخبث المتنوعة هناك في العالم، المتسربة من الحافة. كانت تعاويذ الرؤية تلك تحت مراقبة فرسان متنوعين لملوك متنوعين لإبقائها تعمل كما هو مقصود. كان الجميع مشغولين تماماً. بعضهم أكثر انشغالاً من غيرهم. خسر بعض الملوك والناس خسارة فادحة في العامين الماضيين، وكانوا أكثر ضياعاً من أي شيء آخر.
كاد "ميليميزارغو"
أن يكون واحداً من هؤلاء الملوك.
بدت الأمور جيدة جداً بعد صعود "فينرير"، لكن المستقبل المأمول لم يتحقق أبداً بشكل كامل، وظهرت وحوش "نوثور"
التي التهمت بالفعل ملايين الناس دون أن يلاحظ معظم الناس. حتى الملوك لم يلاحظوا، لأن الملوك كانوا فاسدين أيضاً. لم يرغبوا في الاعتراف بذلك، لكن الخبث لمسهم جميعاً. نظّف إريك الكثير من ذلك الأحمر، مثل [تطهير] السرطانات من جسد، لكن الآن كانت هناك جروح مفتوحة، و[التطهير] لم يكن سوى الخطوة الأولى نحو شفاء الجسد.
- - - -
هبط إريك على جزيرة ضئيلة في سلسلة جزر تُعرف بأرخبيل نيرغال. كانت هذه الجزيرة بالذات تضمُّ القليل من المعالم الطبيعية؛ شواطئ من الرمال البيضاء، وتلة في المنتصف تحتضن أشجاراً صلبة، وبعض الصخور الضخمة التي تقي من الرياح، وشيئاً من عشب الكثبان. وضمت أيضاً معبداً على هيئة منارة، يعتلي ذروة التلة. كان تكريماً لسي نيندي، ملكة البحار والعواصف. تزوّق المعبد حديقة جانبية ومخزناً سفلياً، وبرجاً يحمل كرة بلورية تبثُّ الضوء في أرجاء العالم، وليس غير ذلك.
أُسندت المنارة إلى حارس واحد. استقرّ إريك على الجزيرة، مدركاً تمام الإدراك أن قاطنتها كانت تعاني هلعاً جنونياً، إذ علا صوتها ليملأ الفضاء بالسباب، فقد أخبرتها ملكتها أن إريك قادم لرؤيتها. هرعت المرأة إلى النافذة لتستطلع ما خارجها. كانت تضع ريشاً أبيض عوض الشعر وقناع بومة يغطي وجهها. رأت إريك واقفاً هناك على الصخور المؤدية إلى كنيسة سي نيندي. داهم الهلع تيذا نيني.
ثم تماسكت بقدر استطاعتها. لم تمضِ سوى لحظات حتى خرجت كبيرة كاهنات سي نيندي من مسكنها النائي في الطابق الثاني للكنيسة، مهرولة عبر الدرج نحو باحة العبادة الرئيسية، لتندفع صارخة خارج الباب. وتسمّرت في مكانها، هناك على الصخور. وملأت عينيهما بالتأمل في إريك مجدداً. لم تلمح على محياها أي أثر للتعرف الحقيقي. كل ما رأتْه كان الساحر المعطاء؛ شخصاً لم تره قط، ولم تتوقع رؤيته البتة.
لم تتبقَ أي ذاكرة لكل تلك المرات التي تحدثت فيها مع إريك عن هذا أو ذاك؛ عن زيارتها لسبور عقب درس السحر الجزيئي الذي ألقاه، أو عن نعتها له بالخائن، أو إثارتها للمشاكل لاحقاً مع كويلاثالاب في حافة العاصفة. لم تكن حافة العاصفة موجودة حقاً في الوقت الحاضر. ليس بهيئتها السابقة على أي حال. في البداية تماماً، إثر يوم التكوين، حين أرسل إريك إلى فينرير، انحدرت المخالب وربما ليفياثان نحو حافة العاصفة، قبل وقت طويل من معرفة أي أحد بماهية أي من هذين الوحشين.
كان الأثر بسيطاً. زالت حافة العاصفة.
ابتسمت تيذا نيني باتساع، وتاهت في الهتاف: "أهلاً بك، أيها الساحر المعطاء— أم— ساحر... آه."
أدركت تيذا أنها ارتكبت خطأ ما في مكان ما من كلامها. فحاولت مجدداً.
"أهلاً بك، آآه، إريك فلات، أم الملك الظاهر؟ آآه... لا أملك شيئاً لك هنا. لست متأكدة لماذا أنت هنا— أه..."
صمتت.
لتهتف فجأة: "أهلاً بك في حافة العاصفة!"
وبقيت حافة العاصفة. مختزلة في جزيرة واحدة تضم كنيسة واحدة وكاهنة واحدة. ملايين البشر في عداد المفقودين. وقد مُحي عهد الوصاية. لم يعد مركز شبكة بوابات المنطقة المحلية في أرخبيل نيرغال هنا؛ بل تحطم إلى أجزاء، وتقاسمت نصف الشبكة ميسالينا وأراضي ديستني الحرة، بينما استقر النصف الآخر في إيدولون، المدينة الكبرى الأخرى في نيرغال القارية.
"أه! أعرف لماذا أنت هنا!"
سألت تيذا بحماس: "أجئت لتصلي لسي نيندي؟ إنها ملكة عظيمة! تبعد العواصف... آآه... حسناً هي جيدة نوعاً ما، لكنني أظنك استدعيت عاصفة في الأيام القليلة الماضية، لذا، آآه... آآه... إنها ملكة صغرى— أه! عليك دعوتها إلى البانثيون! يمكنك فعل ذلك، أليس كذلك؟!"
لم يدرِ إريك من أين يبدأ.
لذا قطع إريك الشك باليقين، وقال: "سأخبر الناس أن سي نيندي ساعدت في يوم الغيوم، فقد فعلت ذلك حقاً، وإن كنتِ لم تسمعي بعد. أما عن البانثيون، فسي نيندي جزء منه بالفعل."
اتسعت عينا تيذا نيني الشبيهتان بالبومة خلف قناعها— ثم أطلقت سخريتها.
"لا يمكنني الكذب بشأن ما حدث للبحارة وأمثالهم ممن يمرون من هنا يا سيّدي! هكذا لا تدار الأمور بحسن نية. أنا كبيرة الكاهنات، ويجب أن أعلم ذلك!"
"إنه ليس كذباً يا تيذا. لعل أحدهم أخبرك بأنك فقدت بعض ذكرياتك؟ الأمر يشبه هذا. سي نيندي فاقدة لذاكرتها مؤقتاً، لكنها ستستعيدها، أنا متأكد."
قال إريك: "ساهمت سي نيندي في تخليص العالم من البرق المؤذي، وتلك هي الحقيقة."
كدت تيذا تبدي اعتراضاتها مع حديث إريك، مما أظهر أنها ما زالت تحتفظ بذلك العمود الفقري الحاسم الذي طالما امتلكته وهي تواجه قوى ساحقة تفوق قدرتها على التأثير. كان تشكيكها في إريك لمحة من الشخصية التي اعتادت عليها. غير أن مؤشر الهراء لديها قد انخفض. وبحلول الوقت الذي أنهى فيه إريك كلامه، كانت تيذا قد تنحت جانباً باعتراضاتها وراحت تغمرها حماسة هادئة.
حنت تيذا رأسها، وقالت: "شكراً لك يا سيّدي. لا أعلم ما فعلته سي نيندي لتستحق هذا، لكني أعلم أنها بذلت قصارى جهدها."
نهضت تيذا ودموعها تترقرق في عينيها.
"شكراً لك."
قال إريك: "اعتني بنفسك يا تيذا."
"سأفعل يا سيّدي!"
غادر إريك عبر حلقة من البرق. وعلى الجزيرة، طفقت تيذا تتقهقه كفتاة في المدرسة. ثم علت صرخة تيذا إشادة بالعواصف وسي نيندي، وأدت رقصة صغيرة على رمال الشاطئ متحدثة عن تناول بعض ذلك لحم البقر باهظ الثمن الذي احتفظت به لمناسبة خاصة. وما من مناسبة أخص من صعود ملكتها! لقد حان الوقت لتعيش كملوك الجزر الصغيرة! وربما تحتسي شيئاً من نبيذها الفاخر أيضاً. لم يراقبها إريك لفترة أطول من ذلك، رغم أنه وضع بعض الطعام الفاخر في صناديقها المبردة وجمل المعبد بينما كانت غافلة.
مضى إريك قدماً نحو شاطئ مختلف، في ركن مختلف من العالم. - - التوى نتوء من المعدن الأسود ليغوص في هاوية من الفضاء المفتوح. لم يكن هذا الالتواء اللوني الوحيد من نوعه؛ فقد كثرت تلك المواد المظلمة في شتى أنحاء هذه الأرض. وما ميّز هذا الالتواء هو انهمار محيط على جانبيه. كان هدير المياه مهولاً. والمشاهد كارثية. التقى الهواء الدافئ بالبارد لتشتعل عاصفة في الأمام. كان تموج السحب والبرق من أعظم العواصف التي شهدها إريك عن كثب، وذكّره كثيراً بعواصف [التشجير الأرضي]
بحجم الكواكب التي تدور على سطح فينرير. لقد احتوت طبقات فوق طبقات من الغيوم السوداء والرمادية، محيطة بالهاوية القابعة في الأمام تماماً. كانت الهاوية هي الفجوة الناجمة عن القوى المتكاتفة للعلام عندما حطمت كوينتلان وأشواحها الحمراء. امتدت الهاوية صعوداً عبر خمسة كرات من الأدامانتين وهبوطاً لمسافة ألف كيلومتر في أعماق العالم السفلي الحجري لفيرد. وكانت هذه البقعة بالذات إحدى الطبقات الوسطى، تماماً فوق سطح فيريد السابق، المصنوعة من الأدامانتين.
في الأمام بعيداً وداخل قلب العاصفة، كانت أنهار من المحيطات تتساقط نحو الغيوم، عميقاً في ثقب يشق العالم. انحصر الثقب في القلاع المكسورة، ولم يتجاوز تلك الأراضي كثيراً، لكن قطره بلغ مع ذلك خمسة آلاف كيلومتر. عرش الموت، تلك الأرض الخاضعة للأشواح التي عرفها كويلاثالاب ودرسها، والتي خرجت عن السيطرة منذ زمن طويل، لم تعد موجودة. حاول إريك تحقيق مكاسب سياسية معهم مرات عديدة، لكنهم كانوا في الغالب وحوشاً تعيش بين الوحوش.
أما من لم يكونوا وحوشاً فقد قطنوا خارج عرش الموت، مثل زينيبيك زهرة الصقيع، من زهرة الصقيع. لقد تحول ذلك الشبح السابق إلى تنين معطاء منذ زمن بعيد؛ وكان أحدهم الأوائل في الواقع. نجت زهرة الصقيع وملكتها التنينة، بينما لم ينجُ مركز كوينتلان بأسره. جلد المطر ما تبقى، وغطت الغيوم معظم الدمار. جلست امرأة محفوفة بخرق ممزقة وأدامانتين أسود محطم، على حفرة نُحتت في نتوء الأدامانتين الأسود.
ولهذا السبب أتى إريك إلى هنا، إلى هذا المكان؛ ليلتقي بامرأة لم تكن حقاً في أي مكان آخر في هذه الأيام. كانت تستند بذراع واحدة على النتوء بينما استقرت الأخرى ببساطة هناك، على النقش الذي شكّل مقعدها. وتدلت قدماها العاريتان داخل العاصفة. وانطلقت شرارات البرق من طرف النتوء، لتنضم إلى العاصفة، بينما انهمر محيط من جانبي قضيب البرق. ذرفت سي نيندي الدموع في المطر، رغم أن إريك شك في قدرة معظم الناس على رؤية تلك الدموع وسط طوفان الماء بأسره.
لعلهم لاحظوا عبوسها الخفيف مع ذلك. لم يسبق لإريك أن رأى ملكة العاصفة والبحر هكذا من قبل؛ بشرية الملامح والقدرات بشكل جليّ. بدت كشخص عادي. بلا أي هيبة. لقد تضاءلت كثيراً، ولعل ذلك العبء العاطفي كان الوزن الحقيقي الوحيد الذي تملكه. لوحت سي نيندي بيدها، فالتوى نتوء الأدامانتين كأبشع صوت لأظافر تخدش سبورة سمعه إريك طوال حياته، مشكلاً مقعداً آخر إلى جانب سي نيندي.
وقالت: "لم أكن قادرة من قبل على تحريك الأدامانتين هكذا يا إريك."
جلس إريك بجانب سي نيندي، على المقعد المصنوع حديثاً. كان المطر بارداً. وارتفعت شرارات البرق من المقعد. لم يعبأ إريك بذلك.
وقال: "تتغير الأمور، لا سيما حين يرحل غالبية أتباعك الحقيقيين، ولا يبقى سوى حكايات كريهة تُروى عنك في أراضٍ بعيدة."
هزت سي نيندي رأسها.
"أجل."
ونظرت إلى إريك.
"لم أطلب منك أن تفعل ذلك من أجل تيذا، لكن... شكراً لك. ولكن لماذا؟"
لقد جُرحت بعمق. حدثت لها أمور كثيرة أثناء غياب إريك. لم يكن إريك متأكداً كيف يقترب منها، فهي إحدى الملوك القلائل التي لم تظهر فوراً عندما كان يوزع الهبات، لذا أدرك أن هناك خطباً ما. لذا اختار إريك الاقتراب من سي نيندي عبر تيذا.
قال إريك: "لأنني هنا لمساعدة العالم والبشرية فيه، وأنتِ إحدى كائنات هذا العالم يا سيّدي."
أطلقت سي نيندي زفرة، لم تكن ارتياحاً؛ بل صراعاً ضد مشاعر مظلمة.
حدقت في العاصفة، وقالت: "عندما استولى على حافة العاصفة، ترك نوثانغاناثور تيذا هناك خصيصاً لتحقيق أمور عدة، بدءاً من الاستفزاز، ومروراً بتلويث الغاية، وانتهاءً بالإضعاف ثم التقوية بالتعاقب. لقد عزز إبادة أشواح كوينتلان ذلك التقوية. أصبح لي نطاق جديد على معدن هذا العالم المصنوع في البدء... ومع ذلك، فهو ليس أنا."
سكتت لفترة. ترك لها إريك مساحتها من الصمت؛ فقد كان هدير المحيط والعاصفة كفيلين بملء المكان.
ثم تابعت سي نيندي قائلة: "اعتدت أن أكون أكبر بكثير يا إريك. وأقوى. أشعر أنني أستعيد أخيراً شيئاً من حقيقتي، ومع ذلك يحمل الكأس سُمّاً إلى جانب القوة."
واستطردت: "لكنني أظن أنك لست بحاجة لسماع ذلك الآن. أنت تعمل."
"أنا أعمل معك الآن. كيف تشعرين يا سي نيندي؟"
أطلقت سي نيندي ضحكة ساخرة ترددت أصداؤها في أرجاء العاصفة. فامتلىء العالم بالبرق. وارتج المحيط وتشكلت الأعاصير، ثم تحولت ضحكة سي نيندي إلى أنين مؤلم. وبكى العالم معها، وتدفق المطر بغزارة تضاهي تدفق المحيط.
"كان لدي ابن! لقد زال الأبد المبارك!"
صرخت قائلة: "كان لي شعب! رأيت العالم أمامي فرأيته جميلاً. لكنه كان كله خدعة! لا أعرف أين تبدأ الخدعة وأين تنتهي، لذا فكل ما أتمناه الآن هو زواله."
تراجعت للوراء. وقيمت نفسها.
"هذا سم يا إريك. ما فعله بي. هذا الكریق الذي زرعه فيّ هو شر بكل ما تعنيه الكلمة. إنه يلوي كياني ذاته على محور غير مألوف. قبل ألف عام كنا سنسمي هذا إظلاماً، لكنه لم يكن إظلاماً قط، أليس كذلك؟ لقد كان إشراراً. "أحتاج إلى ألا أكون هذه، يا إريك، ومع ذلك أرى أن هناك قوة هنا."
لوحت بيدها فالتوى نتوء الأدامانتين الأسود على جانبها الأيمن أكثر، مستطيلًا ليصبح رمحاً مستقيماً. لم يتوقف البرق عن جلد طرف ذلك الرمح... ثم انطوى الرمح وانحنى، ملتفاً إلى قطعة من الكراهية أقل من أن تُستعمل. عبست سي نيندي.
"إنها قوة غير مألوفة، أرى فيها قوة، ومع ذلك أتساءل عما إذا كانت قوة أرغب في الإمساك بها أصلاً."
نظرت إلى إريك.
"ما كان للأدامانتين أن يكون بهذه السهولة في الحركة. مفترض أن تكون هذه قوة روزيتا، ومع ذلك فهي تخصني بطريقة ما. لقد فعل تحطيم العالم بعاصفة عاتية ذلك. كل ما على نوثانغاناثور فعله هو تلويث نسخة مختلفة من نفسي لتصبح تابعته وسيستخدم نوثانغاناثور تلك المرايا المشوهة لإسقاط فينرير وكل فيريد. كأنها نسخة مقلدة من ملك، تحولت لغاية شريرة."
وسط العاصفة والبرق والمحيط الهادر، قال إريك بهدوء: "دعنا نتحدث في ذلك."
تنفست سي نيندي. ونظرت إلى إريك، لتزن ما إذا كان يسعى لتدميرها، أو إن كانت النبرة التي سمعتها نبرة مساعدة حقيقية. ثم قررت أن الأمر سيان، وأن عليها الكلام على أي حال. فبدأت تتكلم. لم يكن حديثاً طويلاً. احتدمت العاصفة حولهما، مغرقة كل كلمة، حتى هنا في قلبها، لكن إريك استمع بوضوح تام. تحدثت سي نيندي عن حياة في زمن ومكان آخرين، وعن التجارب التي رفعتها نحو شرارة العاصفة، وعن كيف أن ملكاً للسحر رفعها إلى السيادة الكاملة منذ زمن بعيد.
كانت أماً للمحيطات، وصانعة للأعاصير التي تمحو العوالم، وموطنة للبحار والحضارة وراء تلك البحار. لقد خدعها عدد لا يحصى من البشر قبل ظهور نوثانغاناثور بكثير. وسبق أن تعرضت للهزيمة. ثم، وسط أغلى ذكرياتها، نهضت مجدداً في عيون الفتيات والفتيان الصغار الذين وقفوا إلى جوار آبائهم ليشاهدوا الغيوم وهي تتجمع. كانت تلك الأوقات أزمنة تغيير، وكون المرء 'أقل شأنًا' لفترة. لكنها خرجت من تلك المحن أقوى من ذي قبل.
ومع ذلك، لم يسبق أن وقعت في الأسر بمثل هذا العمق. لتُرغم على الرقص على لحن شخص آخر.
"الغيظ يطفو مجدداً يا إريك،"
قالت سي نيندي أخيرًا: "إنه محول. لقد رأى العالم بأسره عاصفة وتمنى العالم بأسره الأمان من تلك العاصفة، لكن الأمان كذبة ولا يمكنني إرشاد أي شخص عبر هذه العاصفة. إنها تفوق قدرتي. تفوق قدرة أي منا، فنحن جميعاً صغار جداً وعاجزون."
مضت لحظات في صمت نسبي.
قدّر إريك أن اللحظة قد توقفت بالقدر الكافي، فقطع الصمت قائلاً: "سأجعل هذا العالم يؤمن بأن الأيام القادمة أفضل، لأنني أعلم أن الأيام القادمة أفضل. لا يمكنني تقديم الكثير سوى الكلمات المنمقة لك الآن، لكن الإيمان والأمل يكفيان للبدء في توجيه العالم نحو مستقبل أفضل، حيث تخلق الأفعال وتصنع إمكانيات أفضل من اللانهائية. أنت تعاد صياغتك يا سي نيندي، تماماً مثلنا جميعاً. فكيف ترين شكلي حين أظهر أمام الناس، لأتحدث باسمك؟ من تريدين أن تكوني في الكون القادم؟"
أشار إريك إلى العاصفة والمحيط المنهار والأدامانتين الأسود والبرق، ثم حول تلك الإشارة المفتوحة نحو سي نيندي، واستحضر بلورة معطاءة لـ[التشجير الأرضي]. واشتعلت البلورة البيضاء بقوة محتوة.
"ما رأيك بعاصفة معطاءة للخلق؟"
حدقت سي نيندي في البلورة برغبة لم تكد تخفيها. ثم نظرت إلى إريك.
"ألا تقلق من أن أُستخدم ضدك؟"
"أتريدينني أن أكذب، أم تفضلين الحقيقة الأكثر راحة بأنني مستعد للإعتقاد بأنك حليفة، لأنك حليفة؟"
تراقصت شرارات وعواصف في عيني سي نيندي. ثم أطلقت ضحكة واحدة، وكانت بمثابة إطلاق لتوتر مرير وعظيم.
تناولت سي نيندي البلورة، وقالت: "أختار أن أؤمن بك أيضاً."
ابتسم إريك قليلاً.
ثم سأل: "كيف ترغبين أن تبدو الحملة الاعلامية؟"
قالت سي نيندي: "أؤمن بك يا إريك. افعل بها ما تشاء."
"إذاً هذا ما سأفعله."
- - - -
مرّت الأيام في عمل سريع لإصلاح العالم. التقى إيريك بزولان ومراقبي الدار، وابتهج الجميع بعودته. عانى زولان مشكلاتٍ في الذاكرة قبل ظهور إيريك، لكن ذلك عاد إلى نوع خبيث من الشرّ تغلغل فيه وأفسد أمره. أزال يوم الغيوم ذلك الوباء عنه، وعن كثيرين غيره، مثل الكبرى العجوز الرئسة لينغشين من عشيرة أغنية الفراغ؛ جدّة نيرزير. تعافى العالم بأسره الآن بعد زوال الأورام السحرية وقدرة الشفاء العادي القائم على التعاويذ على إبقائها زائلة.
بعد الاجتماع بالمراقبين، عقد إيريك اجتماعاً خاصّاً بكيري. عانقت سيّدة البوابات كيري إيريك مطولاً، وبادلها العناق.
همست قرب صدره: "أهلاً بك مجدداً، يا إيريك".
ابتسم إيريك قائلاً: "يسعدني العودة. أأنتِ مستعدة للعمل على إصلاح الشبكة؟"
قهقهت كيري ثم ابتعدت، وتألقت عيناها الخضراوان ببريق ساطع.
"بالتأكيد. ما زلت لا أصدق أن نوتاناناثور قد تسلل إلى الطيبة ذاتها في نيرغال والطبقات العليا. أتعرف كيف فعل ذلك؟"
قال إيريك: "فساد في السلطة عند الأطراف مرّ دون ملاحظة ببساطة بسبب حقيقة كونية متعددة مفادها أنه في اللانهاية، كل شيء ممكن. لكن بعض الأمور غير محتملة لدرجة تكاد تكون مستحيلة. ويعدّ تسلل الطيبة أحدها".
ثم رسم إيريك بضع مخطّطات في الهواء لآليات تبديل بوابات جديدة، وقال: "لدى يغدراسيل مداخل جيدة بشأن آليات تبديل جديدة ستعمل بصورة أفضل من تصاميمنا الحالية — قبل عامين، بالطبع. إن لم تقومي بأي آليات تبديل بوابات جديدة أخرى، فأريد تطبيق هذه".
ناول إيريك كيري كتاباً أخرجه من مكان ما خارج المكان.
"كل التفاصيل هنا".
أخذت كيري الكتاب بشغف، وشرعت تقلّب صفحاته وعيناها تتسعان.
"... oh".
أغلقت الكتاب وناولته إياه، طالبة: "لنفعل ذلك. أريد أيضاً معرفة المزيد عن آلة الصحوة تلك التي تثير اهتمام كويلاتالاب. أيمكن إصلاحها؟"
تكوّم إيريك ألمًا.
"أفسد يوم الغيوم تلك الاشياء قليلاً، لكن مهندسيّ يخبرونني أنه يمكن إصلاحها. أكاد لا أعرف شيئاً عن كل ذلك. حتى فكرتها تبدو غريبة نوعاً ما. فهي توضّح المقاصد بطريقة ما في المرء، توقظه على الاحتمالات. من الناحية الفكرية والعاطفية وفيما يتعلق بالطموح، فالأشخاص الذين يدخلون الآلة هم أنفسهم تماماً من يخرجون منها. لكن الروح تتنقّى بطريقة ما".
هزّ إيريك كتفيه.
"يُبلغ الجميع أيضاً عن امتلاكهم رؤية أوضح لأغراضهم في الحياة".
قالت كيري: "أنا متأكدة من أن كويلاتالاب سيتبين أمرها. ألنشرع في نحت المعدن؟ ويمكنك مساعدتي في نقل الناس عبر العالم لصالح الفيلق الأزرق وجهود الحضارة لإصلاح ما أفسده يوم الغيوم. لقد عادت العبور للعمل تقريباً، لذا نتلقى بالفعل الكثير من مكالمات التخاطر لأشخاص تقطعت بهم السبل ويعانون الكرب".
كان نبأ وجود أشخاص في كسيّد متوقعاً ومؤلماً، لكن إيريك أحب ما رآه في تولي كيري زمام الأمور بهذا القدر. لقد نمت جيداً في منصب قوتها المختار.
ساير إيريك رغباتها قائلاً: "في خدمتك، يا سيّدة البوابات".
قهقهت كيري. ثم شرعا في العمل داخل ملاجئ التسريع، يصنعان مبدلات بوابات، ويأخذان استراحات للاستجابة لحالات الطوارئ هنا وهناك. كانت إحدى تلك الطوارئ هجوماً للمخلب على الطبقة الخارجية القصوى لفايرد. كان هجوماً اختبارياً، بطبيعة الحال. ظهرت المخالب في كل مكان حول السطح الخارجي لفايرد بأكمله، فوق المعدن الفضي العاكس الذي كان ينتمي في السابق إلى النجم الفضي، وإلى حياة كويابيز الآخرة.
دُمّر ذلك السطح الفضي وأُصلح يومياً بواسطة وابل مستمر من وحوش نوثور التي ارتدت بمعظمها، لكن المخالب استطاعت حقاً اختراق حافة التعويذة الجديدة عندما حاولت. استجاب إيريك للهجوِم بالحلّ نفسه الذي اتبعه في المرة السابقة؛ مدينة الزنزانة المليئة بالوحوش الممددة زمنياً والحياة، والتعويذة التي تزيد إنتاج المانا في الموقع، و تطهير خيّر ونسيج تدفق التعاويذ متصدرين في مواجهة الأحمر.
لقد كان حلاً عظيماً، ولم يقتلوا هذه المرة كل شيء بتوليد مانا متزايد هائل؛ فالإوليد العادي كان أكثر من كافٍ. عمل الحلّ بالطريقة نفسها التي عمل بها في المرة السابقة، حتى مع هبوط عشرة آلاف مخلب ضد السطح الفضي لفايرد. جرى الأمر تماماً كما توقع إيريك، إذ نجح حله وتبخر الأحمر إلى عشرة آلاف شظية مختلفة من مانا معادة التوازن.
لم يكن رقم «عشرة آلاف»
تقريبياً، مع ذلك. بل كان رقماً دقيقاً. كان هجوم نوتاناناثور مجرد مسبار اختبار. لم تأِت الهجمات الحقيقية بمثل هذه الأرقام المستديرة. على أي حال. فشل هجوم نوتاناناثور. لم يصل الهجوم لاختراق موقع النساج. لم يترك وراءه سحراً فاسداً أو عناصر. كان ببساطة أمراً حدث، واستغرق توقفه عشر دقائق، ثم عاد إيريك إلى إصلاح شبكة البوابات. وقفت روزيتا مع إيريك على البحيرة في وسط مدينة الغيوم، كما سمّاها الناس.
تخرّت خريطة النساج بينما سحقها إيريك ليبطل قوتها، وتلاشت الشيظ البيضاء في مجال المانا. عبست روزيتا حيال الموقف عندما انتهى.
سألت: "ما كان هدفه؟"
هزّ إيريك كتفيه.
"أن يكون لقيطاً؟"
عبست روزيتا في وجه إيريك.
"أعلم أنك تطلق النكات في المواقف المتوترة، لكن ارجوك يا إيريك".
ضحك إيريك ضحكة واحدة.
ثم نظر حوله إلى مدينة الغيوم الخاصة به، قائلاً: "لا يزال المكان سليماً هذه المرة، إذ لم تحتاجي لفعل الكثير لجعل الطاقة تسري بصورة صحيحة، ولم أبحُج لفعل الكثير لجعل مشكلة الأحمر تختزل. لكن هذا يقودني إلى أمر مهم: نحتاج لمعرفة كيفية امتصاص المانا غير المقصودة من البيئة، لأنه بينما قد أملك مليارات من المانا والمقاصد الآن، تطلب ذلك الهجوم نحو خمسة ملايين ونصف المليون من المانا وأكثر من مئة وعشرة آلاف مقصد. تكلّف يوم الغيوم مليارات من الاثنتين. لست متأكداً كم تكلّفت المانا فايرد بأسرها. أخمّن تريليونات؟"
همهمت روزيتا، ثم قالت: "أكثر من ذلك بكثير".
صمتت مستغرقة في التفكير.
قالت: "المشكلة في مانا البيئة هي أنها غالباً ما تكلّف أكثر بكثير لامتصاصها وجعلها جزءاً من مانا المرء الخاصة مقارنة بامتصاص المانا المقصودة الكامنة داخل الشخص. الأمر يشبه... أكل بطاطا مطبوخة يشبه استنزاف المانا المقصودة، لكن لتناول المانا المحيطة عليك زراعة البطاطا من البذرة أولاً. يمكنك فعل ذلك، لكن فعل ذلك يجهد الروح..."
توقفت.
قالت: "يمكنك ربما معرفة كيفية فعل ذلك بمرشح المانا الخاص بك، لكنه سيتطلب عملاً مركزاً طوال الوقت... و... أم. بخصوص ذلك. آسفة لتقليص قوة مرشحك، كما تحب جين أن تقول".
قهقهت إيريك.
"لا تقلقي بشأن ذلك".
انتقل إيريك إلى التالي: "لذا أعرف بعض الأشخاص الذين يستعيدون المانا المحيطة. سيلّيا، وبضعة صيادي ساحرات. كلهم أوُرْك بسبب تراكم المانا المحيطة الذي يؤدي إلى تشكّل الإشعاعات. لا أعرف أي تنانين تستعيد المانا المحيطة — ما لم يرغبوا في التوحش. لأنّ هناك تكمن مشكلة استعادة المانا المحيطة: فهي تقود مباشرة إلى التوحش".
سأل إيريك: "أيمكن للسحرة الحقيقيين التوحش؟"
"نعم، لكنك ستدرك ذلك إن كان يحدث. أشكّ في أنك ستتأثر بتلك المشكلة. في الواقع، الوحيدون الذين أعتقد أنه ينبغي لهم استخدام المانا المحيطة على الإطلاق هم السحرة الحقيقيون على الأرجح".
قالت روزيتا: "خبر جيد على جبهة التوحش، مع ذلك: محو الشرّ من فايرد خفض معدلات التوحش بنسبة 20 بالمئة على الأقل. يحدث معظم التوحش من أشياء مختلفة تحاول مباشرة امتصاص مانا لا تناسبها، لكن معدل سمية المانا السيئة منخفض بدرجة كبيرة".
قالت روزيتا: "لكن... على أي حال، يا إيريك. عليك فقط امتصاص المانا وجعلها ملكاً لك. لا يوجد سرّ حقيقي في الأمر. إنه عمل شاق. مثل حمل وزن ميّت تحاول جعله يحيى مجدداً. يستسلم معظم الناس للوزن ويتعثرون. مع ذلك، لا يملك معظم الناس مليارات من المانا داخلهم بالفعل".
فكر إيريك لثانية.
"أتجعل سلطة التعويذة استخدام المانا المحيطة أكثر صعوبة؟"
"كلا. الآثار الجانبية السيئة لتراكم المانا هي دائماً تبلور المانا. أحد أسباب عدم السماح بوجود بلورات المانا خارج الإشعاعات أو النوى المأهولة بالروح هو أن الناس سيحاولون أكل مصادر المانا النقية تلك وتراكمها ليتحولوا على الأرجح إلى وحوش. لهذا لم يكن معظم الناس في الكوزمولوجيا المرسومة سحراشة أو أي شيء قريب من ذلك حتى. بالمنطق نفسه، كانت بلورات المانا هي كيف تراكم معظم الناس بسرعة ومن أجل القوة في الماضي داخل الكوزمولوجيا المرسومة".
أضافت روزيتا: "ينبغي أن تعلم أنني لست سعيدة حقاً بفكرة تسميتها «الكوزمولوجيا المرسومة». لا يزال الأمر خاطئاً بطريقة ما".
ابتسم إيريك لذلك.
"أنا متأكد من أنه سيعجبك بمرور الوقت".
"هذا هو عين الأمر؛ لا أظن أنه سيفعل. أسمعت يغدراسيل يوماً يشير إلى هذا الكون باسم «الكون الكسوري» خارج نطاق حديثك معه حول الموضوع؟ كلا؛ لم تفعل. «كون فائق»، ربما. «كون أعلى»، بالتأكيد. لكن اختزال الأمر برمته إلى اسم بسيط مثل «الكون الكسوري»؟"
هزت روزيتا رأسها. ابتسم إيريك لذلك.
"شكوى وجيهة. ابتكر اسماً أفضل إذن؟"
نظر إيريك حوله، وما زالت حواسه في حالة تأهب قصوى تحسباً لأي أمر سيء من نوتاناناثور.
"يجب أن أُضعي ساعة أخرى أو نحو ذلك هنا، بانتظار الطرقة الأخرى للحذاء".
استدعى مقعداً له ومقعداً لها وجلس، بينما فتح عشرات البوابات في كل مكان، قائلاً: "يمكننا التحدث والعمل".
جلست روزيتا ووضعت ساقاً فوق الأخرى بينما جعلت مقعدها أكثر راحة، قائلة: "أقوم بالفعل بمليون أمر آخر. أراقب الجدران في الغالب. منذ يوم الغيوم وتثبيت منقبي المانا الجدد أولئك، والتعويذة برمتها تعمل بسلاسة أكبر بكثير مما ظننته ممكناً قط. ظننت أنني أعمل بنظام متداعٍ باستمرار أجبرته على الاستمرار في العمل بالصلوات الحرفية والعمل الشاق، لكن النظام كان مسدوداً ببساطة بمشكلات عجزت عن رؤيتها لأن التعويذة عجزت عن رؤيتها هي الأخرى".
كان إيريك سعيداً بذلك.
"سألت صديقتي بوي عن جعل التعويذة أقوى مثل ذاتي الكريستالية؛ كثيفة بلا حدود. لم أظن الأمر ممكناً. ليس ممكناً، أليس كذلك؟"
هزّت روزيتا رأسها قليلاً.
"غير ممكن. بحثت في الأمر تحديداً. لكن بالحديث عن الترقيات إلى ساحر حقيقي... ينبغي ألا تعطي أي تلميحات أخرى لسولومون وديستني. هذا حقاً أمر يجب على الجميع خوضه بمفردهم، وإلا سيصلون إلى القمة ثم يكتشفون أن أساساتهم متصدعة".
قال إيريك: "يغلب أنني لن أساعدهما بعد الآن في هذا الاتجاه، على الأقل".
قال إيريك: "لكنني أود إزالة زر القتل الخاص بسولومون".
عبست روزيتا قليلاً.
"... ربما يجب عليّ، يا إيريك. إنه مع ذلك أحد أشكال أبي المستنسخة — وأعلم أن هذا موضوع حساس ولديك اعتراضات بالفعل، لكنه حرفياً ليس أنت ولن يغير أي مقدار من خيارات المستوى البشري ذلك".
"... أشعر فجأة وكأنك تعنين شيئاً أعمق من المستوى السطحي".
"«مستوى المنشأ» سيكون أليق. لتبسيط الأمر بدرجة كبيرة... تأمل خط العالم. خطك الزمني هو وقتك منذ أن وُلِدت إلى حيث أنت الآن. يتكون خيط حياتك من أجزاء مختلفة كثيرة، من حيث كنت حاضراً تماماً وكان الخيط سميكاً، إلى الأجزاء التي مرّت عليك وكان الخيط رقيقاً. الأشياء في الماضي أكثر صلابة من الأشياء في المستقبل. لم يكن شيئاً صلباً تماماً حتى أصبحت ساحراً حقيقيًا، لأنه قبل ذلك كان جسدك يعجن باستمرار عبر أجزاء كانت أنت ثم لم تكن أنت، بينما كنت تعيش وتنمو وتتغير. عندما أصبحت ساحراً حقيقياً حولت «خيط» خط عالمك إلى كابل صلب من الأدمانتيوم. سيكون قتلُك جسدياً أسهل بكثير من أي نوع من السحر وما شابه، لذا يجب أن تراقب ذلك. الحبس خطر أيضاً".
أومأ إيريك برأسه.
"نصيحة جيدة".
أومت روزيتا برأسه.
"أما بالنسبة لسولومون والمستنسخات الأخرى... بدأ كل مستنسخ كوحل وُلد في الظلام. من هناك يبدأ خط عالمهم، وكل مستنسخ هو بوضوح شديد مستنسخ لكل من يعرف كيف يبحث".
قالت روزيتا: "الأمر يشبه أن وحلاً قرر أخذ دورة حول خط عالمك ويصبح نسخة مما رأوه، بينما بدايتهم الشخصية لا تزال بوضوح شديد في الظلام".
نظر إيريك عبر عشرات الأراضي المختلفة، يصلح شبكات البوابات هنا وهناك جنباً إلى جنب مع كيري، التي كانت تؤدي معظم عملها مع الفيلق الأزرق الآن، وتعيد المحاربين إلى قواعدهم مع إلغاء الاشتباك، بينما كان مألوفها ساني يؤدي عملاً رائعاً في السماح لها بالتواجد في أحد عشر مكاناً في آن واحد. أمعن إيريك النظر أيضاً في كلمات روزيتا.
قال إيريك: "ظننت أن الأمور كانت ستتحسن في العامين الماضيين مع عمل سولومون في البوابة السوداء وكل ذلك".
نظر إليها، سائلاً: "ماذا عن إزيكيل؟ تلك المؤامرة برمتها لامتلاك بديل لي لو أنني تعثرت في ذلك الوقت؟ يجب معاملة هؤلاء الأشخاص كبشر، حتى إن لم تعامليهم كما تعاملينني".
قالت روزيتا: "لا تفهمني خطأ، يا إيريك. سأقبل بكل تأكيد أي شيء يمكنني الحصول عليه، لكن لا يزال من الصعب الوثوق بأبي".
قال إيريك بحزم: "الثقة صعبة".
كانت هناك معانٍ كثيرة هناك. التقطت روزيتا كلّها، ولوحت بعينيها.
"نعم نعم نعم".