قفى إريك قرب المياه العميقة للنافورة المركزية في عين الإحسان ذاتها. كانت الأرضية مسدسات حجرية بيضاء تماماً مثل كل مكان آخر، لكن الخضرة هنا كانت أكثر كثافة. شكلت تلك الخضرة بسطاً من الطحالب والأعشاب والفطر والأشجار الصغيرة تحيط بالنافورة من كل جانب.
سأل إريك بهدوء: "روزيتا؟ أريد تنقية فيرد، الآن".
ظهرت روزيتا وبدت في حال أسیٔ قليلاً مقارنة بآخر مرة رآها فيها.
"ما هو الهدف اليوم يا إريك؟"
"الاستقرار، والصلابة، وأساس نقاتل به نوتشاناناثور".
أومأت روزيتا برأسها.
"حسناً. كيف؟"
رفع إريك يده وأخرج نسخة من تعويذة [التصوير اللانهائي]. سكنت روزيتا واتسعت عيناها.
قال إريك: "بنيت صعودي على المواد التي أعطاني إياها النص".
تركها لتهوم بلورية الإحسان في مكانها. أخرج بعدها نسخة من [نسيج تدفق التعاويذ]. كانت تشبه الأولى إلى حد كبير، لكن روزيتا لاحظت الفارق فوراً، فتحولت ملامحها من الابتهاج الهادئ إلى القلق الشديد. راحت تنقل نظرها بين إريك و[نسيج تدفق التعاويذ].
قال إريك: "أيمكنك استخدام هذه؟"
"قد تقضيان على كل الحياة في هذا الكوكب".
"نعم. إن رُبطت التعويذة الخاطئة".
قالت روزيتا: "لا. أعني— ستفتح صدوعاً في كل مكان، وسيتدفق الأحمر كأنه النهاية. هذا هو النصف الآخر من سحر فالكيري الخاص بك، أليس كذلك".
"آه. ذلك. نعم. هذا صحيح أيضاً. أنا أدرك وجود الأحمر في الأبعاد الجانبية. لكن هذه التعويذة ستنقذ كل حياة في هذا الكوكب، لأنني سأستخدمها مع هذه".
أخرج إريك نسخة من [التطهير الخيّر].
"هذا يوازن العالم، مخففاً الحقد بشدة مع ترك الإحسان على حاله، مما يعني أن الإحسان حرّ في التأثير على الحقد بحسب طبيعته، وهذا من المفترض أن يجعله متفوقاً على الحقد بمراحل. لقد نجحت مع وحوش نوثور التي استخرجتها من أعمالي السحرية الخاصة، بعد أن صعدت. ينبغي أن تنجح هنا. لن تتدخل الفالكيريات إلا لاحقاً".
قال إريك: "ما أحتاجه منك هو أن أعرف إن كان هذا سيُحدث أي اضطراب في فيرد، أو في الجوهر. أتخيل أنه سيحطم الكثير. لم أستطع فعل هذا في مارغلكنوت لكنني سأفعله هنا، عندما يكون العالم جاهزاً لذلك".
سأل إريك: "هل هناك أي تجارب هناك يمكن القضاء عليها، في الوقت الحالي؟ أم يمكننا فعل هذا؟"
أخذت روزيتا لحظة لتفكر.
زاد إريك من قلقها بالقول: "وبعد ذلك أود وضع [مأوى متسارع] في عموم فيرد، لنمنح أنفسنا أشهراً وأشهراً بين الهجمات".
سمحت روزيتا لنفسها بأن تشتت انتباهها بموضوع [المأوى المتسارع].
"لقد جربنا فكرة المأوى تلك بالفعل. منحتنا شهراً من الهدوء، وبعدها اخترق نوتشاناناثور التمدد الزمني أشزاءً دون علمنا. لقد لوّث [تسارع] فيرد ليحوله إلى [تباطؤ] لنا وتسارع له. اضطر سولمون وديستني للقيام ببعض أعمال الشعوذة لإخراجنا من ذلك. ولهذا السبب يفتقر كوينتلان إلى مركزه؛ انتصر نوتشاناناثور على الموتى الأحياء فاضطررنا لتطهيرهم جميعاً".
"إذن تلك هي الحرب الأولى التي يجب أن نربحها؛ حرب الوقت".
قال إريك: "سنصل إلى هناك بعد تطهير فيرد بـ[التطهير الخيّر]".
"… حسناً. ما هي خطتك الكاملة؟"
تنهد إريك مسترخياً قليلاً.
"في النهاية، أريد مساعدتك في معرفة كيفية زرع منجمي المانا في البشر العاديين لجعلهم 'صاعدين زائفين'، أو أياً ما ترغبين في تسميتهم به، لكي يتمكنوا من العمل بشكل مستقل ومحميين من الحقد أو غيره من السحر الخطير. سيصبحون مدخلنا إلى نطاق نوتشاناناثور. هذا للمستقبل، مع ذلك. الخطوة الثالثة، إن شئت تسميتها كذلك. الخطوة الأولى هي الأرجح تعقيداً والأكثر حراكاً، لأن هذه الخطوة تتمثل في مد أيدينا عبر الشرائح القريبة من هذه الطبقة من اللانهاية لنظفها بمساعدة النساجين الذين يطهرون الحقد تلقائياً. من هناك، نبدأ بقتل عدد كبير من الكائنات التي تمنعها مناعة ضد [التطهيرات]. الخطوة الثانية هي [مأوى متسارع] لعموم فيرد. يسرني معرفة أنكم جربتم ذلك بعض الشيء. لعل هذا هو المسؤول عن الكثير من الوقت الضائع بين رحيلي وعودتي. يمكننا إصلاح أي أنظمة تعطلت ثم إعادة الكرة. مع إنجاز تلك الخطوات، ينبغي أن نملك وقتاً أطول للقيام بالكثير من الأمور. أود تسمية هذه بالمرحلة الوسيطة، حين نحارب محاولات نوتشاناناثور للعبث بدفاعاتنا. خلال هذا الوقت، سأقوم بتطهير لعنة تنين كيرغيناثارپ، محرراً إياه وفيرد من تلك المؤامرة منذ زمن بعيد، بينما أنهي أيضاً بضع مشكلات أخرى، مثل الحرب الأبدية. إن لم تستمع الملائكة والشياطين إلى العقل فسأقوم ببساطة بتحويلهم جميعاً بفالكيري إلى حياة جديدة، وأنهي خصوماتهم بمزيج من السمو والنجاسة في آن واحد. في النهاية، سنصبح محصنين بما يكفي للانتقال إلى الخطوة الثالثة، وهي الصاعدون الحقيقيون ومهما كان عدد الصاعدين الزائفين الذين يمكننا صناعتهم، بحيث تكون قد زُرعت فيهم جميعاً نصوص مصغرة لا تُقهر، على غرار ما فعلته لنفسي. عند إنجاز الخطوة الثالثة، ننتقل إلى الخطوة الرابعة؛ الهجوم المضاد. حينها تبدأ الحرب حقاً؛ حين نكون على متن فينرير ونحارب أعداءً متعددين الأكوان، لأنه بحينها سيأخذنا نوتشاناناثور على محمل الجد، إن لم يكن قد فعل بالفعل".
قال إريك: "تلك هي على الأرجح اللحظة التي سيبدأ فيها بإخراج كل تلك القاذورات الضخمة التي أخبرني بأنه 'لا يريد استخدامها'، ولكن هل أصدق ذلك بحق الجحيم!"
جارفاً غضب إريك فترك له العنان.
"ذلك اللعين الحقير كذاب أنصاف كامل. أخبرني بأنه سيعطيني أسبوعاً قبل أن يبدأ قتالي! أسبوع! لكنه كان يصطاد عدداً هائلَ البشر بينما كنت غائباً".
ومض البرق من بشرة إريك وملابسه ليرقص عبر الأرض، تاركاً آثاراً سوداء— وبعدها قمع إريك غضبه وقال بهدوء: "سأمحيه من الوجود يا روزيتا. ساعديني في فعل ذلك".
كانت روزيتا تحسب الأمور بسرعة بينما يتحدث إريك، متضاعفاً قلقها كثيراً عند ذكر ابنها كيرغيناثارپ. وعند غضب إريك، تحولت روزيتا إلى الخوف. لكن حين طلب إريك مساعدتها، هدأ قلقها بأسره. وعند إدراكها أن إريك لن يقدم على خطوة تخص كيرغيناثارپ إلا لمساعدته، تبدد جزء كبير من قلق روزيتا لتطلق غضباً يماثل غضب إريك نفسه. كان هناك الكثير جداً مما حدث لفيرد أثناء غياب إريك. لقد رأى جزءاً من المئات، أو أقل؛
لم يكن لديه أدنى فكرة. لكن روزيتا رأت كل شيء. منذ الانشقاق، وحتى الآن. جُعل ابنها بيدقاً، وجُعل ابنها الآخر بيدقاً من نوع مختلف. وعملها ذاته على النص قد تقوض. لم يكن كل ما حدث منذ الانشقاق خطأ نوتشاناناثور؛ فهذا إعطاء له أكبر من قدره. لكن الكثير كان خطأه. احتبس غضب فيداخل إريك، لكن غضب روزيتا كان أعمق من أن يطمح أي فاني قط إلى معرفة قراراته.
قالت ملكة النص بهدوء: "سنفعل ما هو أسوأ من محوه".
ثم كحلت غضبها، كإغلاق الستائر على نوافذ المنازل. ظلت تغلي في الدواخل، لكنه استحال أن يرى المرء ما لم ترغب هي في إظهاره.
وقالت بلطف: "هناك أمور يجب معرفتها قبل أن نبدأ".
كبح إريك غضبه هو الآخر. وأومأ برأسه.
"[التطهير] القديم وعدد من التعاويذ الأخرى كانت مصادر لوحوش نوثور، كما تعلم، ومعظمها ظهر حين كان الناس يأتون لإعادة ضبط الحالات وتلك التعاويذ القديمة تُطهر من أرواحهم. لم يكن الأمر كذلك إلا لاحقاً حيث تجمعت عمليات التطهير تلك لتشكل وحوش نوثور الذكية حقاً؛ مصادر المخالب وما شابه. لا يمكننا نحن الملوك صنع سحرنا الخاص بالنص. قبل زمن طويل، قررنا منع ذلك. ليس الأمر في الواقع خياراً لنا بأن علينا استخدام البشر لصنع السحر؛ فنحن تحديداً لا نستطيع إصلاح أي شيء بأنفسنا. وهو جزء من ميثاق الملوك أيضاً. لقد كان ميليميزارغو استثناءً بالطبع، ويزيد دون أي ذنب مني في محاولתי إيقافه طوال الوقت. يجب على البشر، مثلك، صنع السحر الذي نشاركه بعد ذلك مع العالم. لكن بينما لا نستطيع صنع السحر، يمكننا قطعاً منعه، وهذا ما كان علينا فعله مع تعاويذ معينة. [التطهير] هو إحدى تلك التعاويذ. لقد منعناها حين ساءت الأمور وأدركنا ما كان خطأ. أدى هذا إلى تحطيم عدد كبير من الأنظمة، مثل [تطهير العالم] الذي استخدمناه في نهاية الحملات المنسية وفي بدايتها، حين احتاج النص إليه لتنظيف مشكلات هائلة، مثل السموم المنتشرة. ومؤخراً، كانت هناك أخطاء سحر الجسيمات. أيديرفاميكور هو من صنع تلك التعويذة الأصلية، أتعلّم؟ ابني— مسحت روزيتا دمعة، ثم مضت تقول، "إن آرشيماج [التطهير]
تلك هناك في عشائر أمراء الحرب في أولوپاتور قد صنعت نسخة جديدة استخدمتها بنفسها لفترة طويلة؛ لسنين وسنين. أعتقد أنك عرفتها. كوري بايل كاو. جعلتها تتبرع بتعويذتها للنص، ثم أوعزت إليها كيف تصنع واحدة أفضل بكثير. لقد مُسحت بعد ساعة، قبل أن تتمكن من إعطائي النسخة الصحيحة.
أنت من القلائل جداً الذين يتذكرونها". شعر إريك بلمسة من الكراهية الباردة تسري فيه لمعرفته بأن كوري بايل كاو قد زالت إلى الأبد. وتابعت روزيتا قائلة: "تطهير كوري لا يزيل سوى الأوساخ السطحية، بينما يوازن المانا بين الستة الأساسيين.
إنه لا يفعل شيئاً ضد أي شيء آخر.
[تطهير العالم]
قد زال؛ اضطررت إلى اقتلاع ذلك النظام بالكامل. الجوهر… لقد تضرر الكثير يا إريك، وأنا في خضم القدرة أخيراً على إحضاره بالإصلاح مع أولئك المنجمين الذين أحضرتهم لي. أود الحصول على وقت لإصلاح الأمور قبل أن تمضي في فعل سحر الشعوذة من فضلك، لكنني أرى أنني لن أظفر بالوقت الذي أحتاجه. هذا جيد. يمكننا أن نبدأ ببطء، على ما أظن. ومع ذلك، لا يمكننا البدء ببطء. في الثانية التي تبدأ فيها بمهاجمته سيكون هناك هجوم مضاد ضخم، وعلى الأرجح من كل بُعد جانبي يخترقه نساجك والكثير غير ذلك بكثير.
لذا لن تنفذ هذه الخطة دون ضمانات كاملة بأنها ستنجح جيداً". سألته روزيتا: "أحتاج إلى معرفة خطتك الكاملة، وبعدها سأقوم بربط تلك الخطة بمنح [التطهير الخيّر]
للع العالم وإعادة صنع [تطهير العالم]. لكنني لن أستخدم [تطهير العالم] على الإطلاق، لأنني… خلعت تلك القوة تماماً. سيستغرق الأمر شهراً لإعادة صنع ذلك السحر، ونحن لا نملك شهراً. لقد اقتلعت الكثير من النص يا إريك. الكثير جداً. لقد كان موبوءاً بالأحمر لدرجة مخيفة. كان الأمر أشبه بالنظر إلى جوهر أحمر.
لذا أود أن أبدأ صغيراً قبل أن نُخرج سحر الشعوذة". كان غضب إريك قد تحول بالفعل إلى تخطيط، وهو ما بدا أمراً جيداً بأثر رجعي. أومأ إريك. "حسناً.
ما مدى استقرار شبكات عقد العالم؟
مع الفقدان الهائل للأرواح الذي شهدناه، فضلاً عن الزيادة من الأشخاص الآخرين؟"
قالت روزيتا بلهجة مظلمة تقريباً: "تخلق نقابة المضيئين معجزات كل يوم، محتفظة بالأضواء مشتعلة ودفاعات المدن عالية، لكن لا تتوقع فعل أي شيء كبير بالمانا المجمعة من أي مدينة. يستهدف نوتشاناناثور البشر، في المقام الأول. وقد خلف هذا آثاراً مرتدة في كل مكان، وفقدان سلامة شبكات العقد يأتي في مرتبة متقدمة من القائمة. لقد مُسحت نقابات مضيئة بأكملها أيضاً. لقد كسبنا عدة مليارات من البشر عندما بعث سولمون الملائكة والشياطين إلى الحياة إلى جانب العديد من الأشخاص من بعض الواقع الجانبية".
ضحكت روزيتا بظلامية.
"قد تظن أن ذلك سيحل بعض المشكلات، أليس كذلك؟ لكن لا. لا يزال النص شحيح المانا بصعوبة بالغة. أعتقد أن نوتشاناناثور يفعل ذلك فقط، لكنني لا أستطيع معرفة الكيفية".
شعر إريك بفراغ آخر في قلبه.
وقرر قائلاً: "إذن سأصنع المانا الخاصة بي".
دخل فغار في المحادثة، قائلة: "فلنصنع بعض الأقبية ذات التمدد الزمني مثلما كتبت في تقاريرك".
قالت روزيتا ببساطة: "أما تلك، فيمكنني جعلها تعمل".
ابتسم إريك قليلاً. كانت ابتسامة متكلفة. وشرعا في العمل.
- - - -
غطت الثلوج والجليد جبال سبلنتر في نيرغال على مدّ البصر. بقي هذا الجزء الخاص من الجبال مطابقاً لما رآه إريك في زيارته الأخيرة، متجاوزاً الجبل المختفي الذي شكّل يوماً مرصد روزيتا. لقد اختفت كرات النحاس العظيمة المنسابة ومسارات السحر وجميع من عاش وعمل هنا، مراقباً الكون ومجموعة فيرد الشمسية. تبخر كل ذلك في هجوم للمخلب قبل أشهر عدة، ومُحي جميع من كانوا هناك. غابت كرات النحاس العملاقة المكونة للمرصد تماماً؛
فحتى بالعينين القادرتين على اختراق السحب أسفل قمم الجبال، لم يظهر أثر لتلك الكرات الكوكبية. زالت الجبال الجانبية بمدنها وقراها الداعمة، لأسباب تجاوزت أعمال المحو. نزح السكان لأن سبب وجودهم الأساسي قد مُحي. تساءل إريك عن الأعذار التي ساقها أولئك البشر لأنفسهم؛ مسوغات بقائهم في هذه الأرض المتجمدة النائية. طغت الجليد والثلوج والسحب الداكنة على هذا الجزء القريب من نيرغال المتجمدة في جنوب فيرد.
بدا العالم هنا أبرد من ذي قبل بلا مرصد. توقف تساقط الثلوج، ثم انفتح ممر من البرق الأبيض. تقدم إريك وروزيتا وفغار نحو منصة مراقبة بعيدة عن الأخدود الذي استحال مرصدًا فيما مضى. خطا إريك نحو حافة المنصة، مرسلاً نظره إلى أرض غطتها الغيوم. كانت حطاماً، لكن لمن يملك القدرة على رؤية آثار المخلب العملاقة التي تشبه الأودية، ولمن خبر ما سلف.
قالت روزيتا في الهواء الساكن: "كنت أتمنى أن تُستغل هذه المساحة في أمر نافع".
قال إريك: "وسيكون كذلك".
أزاح إريك الغيوم المجمدة زمنياً والعواصف الثلجية بامتدادات عفوية لهالته، كمن يكسح الثلج عن ممر سيارات، لكن على نطاق يضاهي الجبال وبدفعة واحدة. تلا ذلك [ملجأ متسارع]
ليباركه فغار فور فراغ إريك من هذه الأسحار «البشرية».
بسحبة واحدة، استدعى إريك أشجار خشب الحجر الأبدي من الأرض، فملأ الأودية وقمم الجبال بغابة بساتين، يبلغ ارتفاع كل شجرة كيلومترات عدة. ارتفع إريك إلى السماء بخطوة واحدة، ثم أطلق التنين. تغير منظوره، فبدت الأشياء أصغر وأيسر تحكماً، بينما تضاعفت هالته أضعافاً مضاعفة بحرفة بارعة، أنشأ إريك مجموعات متعددة من أبراج الزنزانات، خمسين برجاً إجمالاً، عبر مساحة واسعة من جبال سبلنتر، رابطاً إياها ببعضها بجسور جوية مسقوفة وممرات مائية وأنظمة تنقل لما سيأتي لاحقاً؛
للوحشيات الهلامية والنباتات. أما الزنزانات الحقيقية —مساحات الولوج إلى الظلام— فستظهر لاحقاً، أو ربما تنبثق من الأرض بين زنزاناته، إذ تواجدت بضع منها هناك بالفعل. مدّ إريك حواسه نحو تلك الثقوب المظلمة في الأرض فرأى أماكن بسيطة؛ بلا حراس وخالية من الخطر وغير مقلقة. شعل إريك [تشكيل الأرض] ووشى المكان بـ[ضياء متلألئ] قبل أن يغلفه بالكامل بـ[حاجز الطقس] وسحور الحرارة. بدا الطقس هائجاً في فيرد حالياً ولا سبيل يسير لتغيير ذلك بأسره، رغم إمكانيته الأكيدة متى ما نجحت روزيتا في إصلاح المشكلات الكبرى في النص، لذا جعل إريك المكان مقاوماً للطقس فحسب.
أثناء عمل إريك، مضى الزمن بالنسبة إليه دون سواها. بدت [تشكيل الأرض] كغيمة رمادية بسيطة تتخللها ومضات برق أبيض مجمد. ظلت شبكات العقد وسحور النزح التابعة لـ[نجم التيار السفلي] ساكنة، ولم تتحرك محاليق ظلالها إطلاقاً. أنتج [النمو] نباتات عبارة عن براعم خضراء بسيطة على تربة طينية مثارة؛ وستنمو لاحقاً. أنتج [الضياء المتلألئ] أنواراً بألوان عديدة لم تتحرك إطلاقاً؛ لا بالطريقة المفترضة، ولا بالصورة المرجوة.
عند انتهائه من البناء الأساسي، عاد إريك بشراً ووضع لمسات نهائية؛ فسوّى أرضية هنا، وأمّن جدار بحيرة جديدة هناك، وتفقد الزنزانات ليجد أهوالاً بداخل إحداها فاستأصلها. أمور اعتيادية. ثم تراجع إريك ليقف مع روزيتا وفغار على جبل أبعد عن نقطة بدايتهم.
قالت روزيتا ببساطة: "أنت أضخم من المرة السابقة".
ضحك إريك بخفة: "قليلاً".
ابتسم فغار، ثم لوّح بيده، فتحول الزمن، متفرعة كسيرات دقيقة من الجدران البيضاء لمدينة الزنزانات الجديدة. تساءل إريك عن استعراض القدرة السماوية هذا، ولم تكن المرة الأولى.
ارتسمت على وجه فغار ملامح إريك وجسده المعتادة، فابتسم وقال: "أتساءل يا إريك. أكانت هذه الكسيرات جزءاً دائماً من مظهري السماوي؟ أم أمر نسيته ونبع من علم كون الكسيرات هذا؟ أإله أنا من علم كون الكسيرات؟ لست متأكداً بعد. لعل الكسيرات مجرد أشياء أنيقة، حاضرة في أراضٍ متعددة، وتأتي من مؤثرات شتى لتبلغ الغايات ذاتها".
قال إريك ضاحكاً بصوت خافت: "لهذا الرأي الأخير وجاهة حقيقية".
تحولت مدينة الزنزانات مع حديث فغار، فذابت [تشكيل الأرض] بسرعة وتحولت إلى فوضى عارمة من الأمطار والبرق المحيي. دفعت الخضرة الأولى بالخضرة اللاحقة للظهور بواتيرة أسرع. ماتت الحياة ثم عادت للنمو. غطت الطحالب المباني البيضاء كبساط حي. أزهرت الأشجار بينما تدفقت الأنهار وملأت البحيرة وسط الأرض. وحينها انطلقت [تشكيل الأرض] حقاً، فملأت سماء مدينة الزنزانات بالمطر. تحركت ظلال أشياء في الزمن المتسارع، مجرد صور بعدية لوحشيات هلامية وبعض الوحوش الصغيرة تسابق الزمن ركضاً هنا وهناك.
بلغت الأشجار عمر مائة عام في لمح البصر ثم توارت إثر إعصار نظّف الأرض. لم يكن الإعصار مستمراً؛ إذ تذبذبت قوة [تشكيل الأرض]. كانت تقتل دورياً، ثم ترتاح لدهر، متحولة إلى غيمة مطر بسيطة تعج بشرارات البرق ومحاليق الظلال التي حامت فوق البحيرة في وسط المكان.
تنهدت روزيتا وهي تتابع مجريات الأمور، كمن يرتاح في حوض استحمام ساخن: "هذا كثير جداً من مانا الإحسان. إنها تصفي المشكلات في النص بالفعل، وسط تشابكات الخطأ الناجمة عن الخبث. لا أعرف الفارق الدقيق بين مانا الخاص بك يا إريك، ومانا الآخرين، فهما متطابقان تقريباً في حالات عديدة... أوفيل، على سبيل المثال. ويغدراسيل مثال آخر. لكن مانا الخاص بك يجيد التعامل مع الخبث بحق. أظن سببه سحر الرنين ذاك".
رد إريك بمواساة: "ما كان ينبغي أن يكون هذا سؤالاً يحيرك يا روزيتا. ينبغي أن تعلمي لم الأمور على ما هي عليه. ينبغي أن يعرف فغار لم يظهر مظهره السماوي كالسحر الذي رأيته لجنيهة الكسيرات. لكنكم جُميعاً سحقتم تحت رغبات نوتانغاناثور. لقد بتر خيار معرفتكم بهذه الأمور، لأن معرفة الأحمر تُشعل الأحمر. لعلكم بترتم تلك المعرفة من أنفسكم حتى. لكننا سنصلح ذلك، عاجلاً أم آجلاً".
حدقت روزيتا أمامها بصمت، يملؤها الأمل.
واصل فغار بث الزمن الكسيري في الأرض أمامهم، قائلاً: "فتحت كل ذكرياتي التي كانت مفتوحة للطوارئ. هذه المؤامرة عميقة يا إريك. لكن ثمة أمل".
ابتسم وأردف: "تعتمد خططة نوتانغاناثور العامة على قوى مستمدة من شعوذات صغيرة لا تحصى وتخطيط دقيق، مع ارتكاز كل أسسنا على رمال ومخاضات متغيرة. لكن بإمكانك فتح قنوات اتصال مباشرة بمارغليكنوت، جابباً الاحتمالات إلى هنا فيرد، وإن ساءت الأمور أكثر، يمكننا تنفيذ خططة نهاية العالم ويمكنك [إعادة التجسد الكبرى] بالجميع نحو حياة جديدة، في أرجاء أخرى من الكون".
شعر إريك بوخز من الطمأنينة الهادئة إزاء هذا الاقتراح. وحتى إن سقطت فيرد، وعلق إريك وميليميزارغو في قوة نوتانغاناثور القصوى، فسيكون بوسع البشر الفرار.
قال إريك: "لنسمّ ذلك «الخطة أوميغا»؛ الأخيرة تماماً".
قالت روزيتا: "أفضل إنقاذ فيرد. هذا الكون الأوسع أمر أرغب في خوض غماره بعد هزيمة نوتانغاناثور، برفقتكم جميعاً".
أومأ فغار برأسه. وسحب زمانه بعيداً عن مدينة الزنزانات. تجمد العالم الخارجي من جديد، بفعل [وقف الزمن] المشترك لإريك وروزيتا وفغار. تحولت الأرض البيضاء إلى أخرى تكسوها الخضرة والزرقة والزهور والفطَر والتلألؤ والظلال.
قال إريك لروزيتا: "أحتاج إلى تحرير المساحة من النص، لتغدو المانا قابلة للاستخدام بالكامل، لا مستلبة من النص. أخطط لمساعدة سولومون وديستني على الصعود هنا أيضاً".
انتفضت روزيتا: "أيتعين عليك طلب ذلك؟"
قال إريك: "أجل. يعمد النظام حالياً إلى سحب عُشر ما ينبغي له ربما. على سبيل المثال: صنعت ما يقارب مئتي برج زنزانة إحسان على مارغليكنوت. كانت المانا المنبعثة منها مرئية في الهواء كثافة بيضاء، وبدأت [جامعة الرنين] الفائضة بالتحول إلى عملة وقوة حقيقية. لا أرى أي فائض هنا. أحتاج كل المانا هنا لتطهير فيرد".
ساومت روزيتا: "إذن ما رأيك أن أعكس سلطة النص، وأمنح كل كائن حي هنا قدراً من المانا يفوق المعتاد بكثير، وبذلك يتدفق الفائض لأتمكن من إعادة تجميعه، وبوسعك استخدام شبكة العقد المتسعة تلك لإرسال [تطهير الإحسان الأعظم] عبر سائر أرجاء فيرد".
نظرت روزيتا إلى إريك: "ما رأيك بهذا؟"
"... هاه. اللعنة حسناً. أجل. أوافق على هذا الخيار ومعها المنطقة فوق البحيرة، الخالية من النص".
قال إريك: "على الجزيرة التي بنيتها هناك".
ابتسم فغار بتهكم: "ألم تكن تلك الجزيرة مخصصة للتماثيل؟"
هتف إريك: "هاه!"
أجبرت روزيتا نفسها على القول: "إن قطعت لي وعداً بعدم تفجير أي شيء من هنا، فـ... أوافق".
"سأقوم بتفجير الأشياء من هنا بلا شك يا روزيتا".
"أنت تعلم ما أعنيه".
نظرت روزيتا يميناً وأعلى، واستغرقت لحظة، ثم عادت والتفتت إلى إريك: "تمّ".
وأضافت: "غالباً. توجد مساحة كروية على تلك الجزيرة بقطر عشرة أمتار خالية من النص. هذا أقصى حجم أسمح به. أما المانا الممنوحة بالنص لكل كائن حي في باقي المساحة وما بعد الجدران بمسافة كيلومتر فمدعومة اصطناعياً بدرجة عالية".
"شكراً لك".
قال إريك لفغار: "تمدد زمني؟"
"بالتأكيد"، قال فغار، بينما بدأت الأرض خارجاً تتحرك من جديد وبسرعة.
ليس بسرعة ماسبق، لكنها ظلت سريعة. وسرعان ما غدا الهواء كثيفاً بالمانا.
"سيتمكن نوتانغاناثور من ملاحظة هذه المساحة الآن، إن كان يراقب. فلندخل".
تقدم إريك بخطوة، مختفياً عن قمة الجبل المغطاة بالثلوج المتجمدة خارج المدينة ليحط على جزيرة جرداء في المنتصف— تنهد إريك براحة ما. كان الهواء بالداخل دافئاً ورطباً ومحبباً. ملأت أنوار الضياء المتعددة العالم بنور ساطع، وتغريد العصافير يملأ الأشجار، وحشرات تئز في الأعشاب والأماكن البرية، ووحشيات هلامية تتجول في كل مكان. خلت البحيرة من الهلاميات، لكنها عجت بالكثير من الأسماك، بل وبعض الوحوش.
... بل توجست وحوش في كل مكان تقريباً في الواقع. صغار فقط، وبعض الغريبة الضخمة. لم يقدم أي منها للوصول إلى الجزيرة في وسط البحيرة، إذ طوق إريك هذا المكان بـ[جدار قسري] قبل مغادرته، وبقي [الجدار القسري] متيناً بفعل خط شبكة العقد الذي أسقطه إريك في هذه المساحة. كانت الأرض نامية وخصبة، ورغم تجاوز إريك لحاجة الهواء أو الدفء، ظل الهواء والدفء شعوراً طيباً. غير أن غياب النص هنا بدا مزعجاً بعض الشيء.
شعور غير مريح. ظهر فغار وروزيتا بجانبه. بدت روزيتا قلقة. وبدا فغار مستعداً لحدوث مكروه.
قال لهما إريك: "ها نحن بصددها. أول إلقاء حقيقي لهذا السحر، وما سيُحدث ثقباً ضخماً في النسيج البعدي ويستدعي نوتانغاناثور على الأرجح. قد لا يجدي التعويذة نفعاً خارج هذه المساحة أصلاً، بالنظر إلى وجود النص. لكنه فعل شعوذة، لذا قد ينجح على أي حال. يستهدف هذا الإلقاء الأول—"
ألقى إريك نظرة خاطفة بحواسه، ولمح بعض ذئاب الظل في أعماق مدينة الزنزانات. لا بد أن تلك الكائنات والطيور والحشرات تسللت من الزنزانات.
قال إريك: "—جميع ذئاب الظل في هذه المساحة".
تساءل فغار: "ما رأيك بالبدء باستهداف الخبث في هذه المساحة الصغيرة تحت قبة [الجدار القسري]؟"
"حسناً. لنبدأ من هناك".
كانت روزيتا هادئة، لكن يعتريها القلق. ألقى إريك [نسيج طفرة التعاويذ] و[تطهير الإحسان] في آن واحد، دافعاً بالتعاويذ معاً لاستهداف الخبث هنا في المساحة الضيقة تحت القبة القسرية، لبدء كل شيء. إلقاء واحد فحسب مع ذلك! ربط التعويذة بخط شبكة العقد أمامه، مانحاً السحر كل المانا التي قد يحتاجها يوماً، أضعافاً مضاعفة بمليار مرّة. تصاعد الهواء الكثيف سحاباً من المساحة وسرعان ما تحول بلمح البصر إلى خريطة للمنطقة المجاورة —على بعد كيلومتر— بينما تصاعد نساج أبيض بالضوء أعلى.
تحولت الخريطة إلى قزحية الألوان— انبثقت شرارات حمراء فجأة من الخريطة— وطرد النساج تلك الشرارات الحمراء بوميض من [تطهير الإحسان]. تحول الأحمر إلى هواء كثيف، متدافعاً فجأة بهيئة حزمة من شتى أنواع المانا وقوى أخرى لم تتواجد حقاً في فيرد، لكن النص سيتمكن من تصفيتها بيسر أكبر من تعامله مع الخبث. صنف إريك ما رآه على أنه مذبحة ودنس وبضع أخر... ورأى أيضاً التواءات لشيء يؤذي العينين، غير مرئية لحواس المانا لديه، وظنها رسونات منقضية، لكنها بدت شبيهة بـ...
الفساد؟ لربما؟ لعلها بقايا مقدورات منقضية لا تستند للمانا، تحولت لشيء عجز إريك عن إدراكه وحسب. تواجد الكثير من ذلك فوق مارغليكنوت، بعد كل شيء. ضرب إريك هبات الغرابة بـ[تطهير إحسان] آخر فبقي الغرابة، لكنه انتشر، كبقعة تذوب. أإن كان فساداً، أيكون الإحسان ناجعاً ضده؟ ضربها بصعقة من برق الإحسان... والتي لم تفعل شيئاً يذكر. حسناً إذن. ليس فساداً— لن يستعمل نوتانغاناثور الفساد مبكراً هكذا في القتال على أي حال.
سيُدعى مفسداً ثم يتكفل به مجلس الجنيهات... ربما. فما الذي يراه إذن؟
استهل إريك قائلاً: "أتدريان ما—"
ثم نظر إلى روزيتا، وأدرك عدة أمور دفعة واحدة.
قطب إريك حاجبيه: "ما زال النص هنا وتلك عناصر محظورة، أليس كذلك. إنه ذات الشيء الذي رأيته في الخزائن مع تلك المركبات الفضائية. يكاد يكون ذات الشيء الذي أراه كلما رمقت ساحر عقل أو شاهدت شخصاً يستعمل السحر العقلي؛ محاليق الفكر تلك. آه، اللعنة. أجل. بات كل شيء منطقياً الآن".
قطبت روزيتا حاجبيها: "لا أستطيع جعل هذه المساحة خالية من النص بنسبة مئة بالمئة في الواقع. إنها خالية بنسبة تسعة وتسعين فاصلة تسعة تسعة تسعة تسعة بالمئة. ونعم، تلك عناصر محظورة. وتحديداً طغيان العناصر وفساد العناصر والعهد وبضع أمور دقيقة أخرى. يبدو وكأنها مقدورات من مصادر طاقة أخرى، وهو أمر غريب للغاية بالنسبة لي لأراه يا إريك. "الخبث كيان قائم بذاته، لكن يبدو أن [تطهير الإحسان]
الخاص بك يحطمه إلى أي شطايا يمكنه تحطيمه إليها. أما أمر سحر العقل، فأجل؛ تلك رسونات أيضاً، لكنها ليست محظورة. حاولت حظر سحر العقل؛ فلم ينجح ببساطة، لذا أخفيته خلف ذات التعمية التي توضع خلفها الأشياء المحظورة. يمكننا الحديث عن كل ذلك لاحقاً، مطولاً، إن رغبت. أنت تستحق معرفة كل شيء.
"لكن في الوقت الحالي!"
أزاحت تعبستها وقالت: "سيجدي هذا نفعاً".
وأضافت: "انشره على نطاق أوسع. استهدف الخبث في الكيلومتر الأقرب".
أزاح إريك اعتراضاته على عالم ناقص وحلفاء غير واثقين تماماً (إذ ربما عرفت روزيتا أموراً جهلها وهو يثق بها على أي حال)، وقال: "حسناً. يعمل هذا بسرعة نساج، وهي سريعة، لكنها ليست فورية. يمكنني توسيع نطاقه لأبعد من مجرد الكيلومتر الأقرب. هاك: اتبعها فحسب".
وضبط النساج ليجد كل خبث داخل مدينة الزنزانات ويقوم بـ[تطهير الإحسان] منه. تحولت خريطة التطهير بأكملها إلى اللون الأزرق مع الأهداف.
كظم إريك ألمه قائلاً: "حسناً. إنها تصوّر هنا وفي واقع جانبي أيضاً، إذ تمر عبر واقع جانبي للمسح من هنا إلى هناك".
كان النساج قد انطلق بالفعل، متجهاً نحو الخارج ومغرقاً العالم من حوله بـ[تطهير الإحسان]، محولاً الهواء حول نفسه إلى ضباب أبيض كثيف تبدد بسرعة. ومما يثير الدهشة، طار النساج لنصف متر فحسب قبل أن ينحت كرة أخرى بقطر عشرة أمتار من الهواء، محولاً تلك المساحة بأكملها إلى الأحمر لفترة وجيزة قبل أن يومض بكثافة بيضاء. قطع النساج نصف متر آخر وكرر الأمر ذاته. استمر في طريقه، عارضاً اللون الأحمر في الهواء قبل تحويل ذلك الأحمر إلى باقة من مانات مختلفة، بعضها محظور.
بدا الأمر كألعاب نارية متدفقة بلا توقف في الواقع.
قال إريك: "إذن ثمة أمور عدة".
تابع إريك ورفاقه الألعاب النارية وهي تنجرف بكسل عبر سطح البحيرة، متجهة نحو الماء لسبب ما، ثم صاعدة مجدداً والخارجة لسبب آخر.
"أعظ الظن أن كل نساج يقع في واقع جانبي مختلف لهذه الشريحة من اللانهاية، لذا ستحتاج تلك المساحة لتطهير متكرر. وأظنني قيدت حجم [التطهير] خاصتي أكثر من اللازم".
سأل إريك روزيتا: "أيمكنني إلقاء [تطهير إحسان] بحجمه الكامل؟ أيتعامل النص مع هذا؟"
كانت روزيتا تنظر إلى «الألعاب النارية الحمراء»
وأثر ضباب المانا الخاص بها، وإلى شيء آخر وراء الزمان والمكان هنا. استحوذ على وجهها قناع مطلق لشيء عميق. ثم نظرت إلى إريك، وأدرك إريك أنه ينظر إلى ملكة.
رتلت بصوت رخيم: "أنت تفتح نوافذ لجيوش من الوحوش يا إريك. اصنع مزيداً من النساجين. اصنعها بأكبر حجم تستطيعه. وبقدر ما تحتاج. إنك تقتل الموجودين هناك وطريقهم إلى هذا العالم".
أخذت نفساً عميقاً، وعادت رؤيتها إلى ما وراء المكان: "هذا هو الجيش الذي خشيناه يا فغار. هناك على الجانب الآخر وفي كل مكان. و[تطهير الإحسان] يحطمهما".
كان فغار ينظر وراء المكان بدوره: "الجدول الزمني الذي تحدثت عنه سابقاً لنزول المخلب القادم يتقدم. ليس خلال ساعتين زمن حقيقي أخريين. بل بعد عشرين دقيقة، بزمننا المتسارع، وفي ألف ومئتي موقع. كان الألف ومئتا موقع ليمثلوا النهاية لفرد، لكن ليس بوجودك هنا. وليس بهذا. انشر [تطهير] إريك لقادتنا يا روزيتا. لكل البشر. يا إريك. نحتاج إلى المزيد من هؤلاء النساجين. بكثرة. وحينها سينضم إليك بطلنا نيرزير ويساعدك فيما يلي".
لم يفزع إريك؛ فقد كان أصلب من ذلك بكثير. لكنه بدا قلقاً. النساجون الأكبر حجماً يعنون ثقوباً أكبر لفترة وجيزة نحو الجانب الآخر.
سأل إريك: "أيمكن لشيء العبور إن جعلت النساجين كباراً حقاً؟"
"نعم"، قالت روزيتا، "وحينها سيقتلها النساج هنا، وإن لم يفعل، ستقتلها أنت هنا. أو ستفعل فرقة الزرقة".
لم يكن لدى إريك اعتراض على ذلك. كادت أصابعه تحك لقتل شيء يخص نوتانغاناثور. لكن في الوقت الحالي، ألغى إريك سحر دمج النساج أمامه وألقى [نسيج طفرة التعاويذ] + [تطهير الإحسان]، وهذه المرة لم يقيد حجم سحر التطهير لديه إطلاقاً. لم يندمج الضباب الأبيض في خريطة مسطحة. بل طفا الضباب هذه المرة في الهواء، مشكلاً كرة من طبقات عديدة؛ خريطة شبه مكتملة لفرد. وحينها أخذ نساج متكاسل شكله عالياً، عالياً فوق الخريطة، في سماء مدينة الزنزانات.
كان نقطة بيضاء تشبه شمساً مصغرة معلقة عالياً فوق أسطح مدينة الزنزانات؛ عالياً فوق غيوم [تشكيل الأرض]. كادت كرة فيرد لا تتشكل بعد، ورغم ذلك بدأت تكتسي بالزرقة مع الخبث المُكتشف— نبض النساج في السماء. تحولت مدينة الزنزانات بأسرها إلى الأحمر ثم الفوري الأبيض بينما غمر الهواء الأبيض الكثيف العالم، في محيط إريك. كانت رؤيته واضحة لكونه لا يرى بعينيه تماماً، لكن بالنسبة لعينيه البشريتين بدا كل شيء غيماً.
ثم نبضت مدينة الزنزانات بأسرها حمراء ثم بيضاء مجدداً. أرجعت روزيتا رأسها للخلف وطلقت ضحكة مترددة في الغيوم، وفجأة اختفى جسدها ذو الهيئة البشرية. استأذن فغار لمجهود الحرب القادم. بقي إريك وحيداً، بينما ظهرت روزيتا في السماء الصافية بالأعلى. كانت بيضاء متألقة وقزحية وبطول كيلومترات. لم يدري إريك أين تبدأ أو تنتهي.
"المزيد يا إريك! حطمه! مزق كل شيء إرباً!"
استجاب إريك. انطلق المزيد من النساجين. حتى إن بعضها نجح في تجاوز نصف المتر قبل أن ينبض مراراً وتكراراً— ظهرت امرأة طويلة وممتلئة عند حافة البحيرة، ترتدي رداء أرجوانياً بطراز سونغلي. استغرق إريك لحظة قصيرة للتعرف على نيرزير. لكن تلك كانت عيون نيرزير البنفسجية العميقة، وبشرتها وشعرها الشاحبان كالثلج، وابتسامتها المشرقة. بلغت التاسعة والعشرين هذه الأيام وما زالت تغازل إريك أحياناً، لكنه غزل عادي بنسبة تسعين بالمئة لا يعني شيئاً.
تجاهل إريك العشرة بالمئة الباقية.
نادت نيرزير عبر الومضات الحمراء البيضاء: "أهلاً، أيها الساحر الحقيقي!"
ابتسم إريك: "تعالي إلى هنا، البطلة نيرزير".
—خطت نيرزير إلى جانب إريك، مبتسمة، متحركة بلا حركة لتصل إلى هنا، قائلة: "سمعت أنك تقتل جيوشاً هذه الأيام!"
"بقدر ما أستطيع، نيرزير الصغيرة".
تذمرت نيرزير بتألم مصطنع: "لقد اكتسبت عشرة سنتيمترات على الأقل في طولي عندما نلت بطولتي! أنت طويل أزيد من اللزوم فحسب!"
واصل إريك إطلاق المزيد من النساجين في العالم، سألاً نيرزير: "أيمكنك قراءة المستقبل جيداً بصفتك بطلة لفغار؟ هذا ما تساءلت عنه دائماً حين تخليت عن ذلك؛ دقة طبيعة التنبؤ بالزمن لدى فغار".
ابتسمت نيرزير بلطف وسقطت دمعة.
فتحت ذراعيها بسرعة وهرعت نحو إريك تحتضنه، دافنة رأسها ضد بطنه، قائلة: "أرى الكثير، لكننا سنصل إلى ذلك قريباً. لدينا بعض اللحظات".
لف إريك ذراعيه حول ظهر نيرزير: "اشتقت إليك أيضاً".
ضحكت نيرزير بخفة ضد بطن إريك. ثم استنشقت هواء، وتراجعت.
أشارت بسرعة نحو الخريطة فظهرت 1450 نقطة بنفساجية ساطعة وسط الصورة الزرقاء بالكامل: "الخبث في كل مكان لكن تلك هي نقاط الانبثق المتوقعة. كم نساجاً تشغل وتدير الآن؟"
"ليس بالقدر الكافي".
نظر إريك إلى الضباب حوله، وإلى وميض الأحمر ثم الأبيض المستمر.
"هذا الضباب أكثر من اللازم— روزيتا! لا أمتلك القدرة على استخدام مانا البيئة بعد، ولا تستطيع مصاصاتي أو مصارفي ذلك أيضاً. أيمكنك تصفية هذا؟"
دوى صوت روزيتا في كل مكان: "أعمل على حل أوسع من هذه المساحة! ارسل مزيداً من النساجين، في أنحاء العالم بأسره، وكن مستعداً لاستهداف المخالب. اصنع مزيداً من تعاويذ النساجين هذه أيضاً".
ثم أردف قائلاً: "أرفع الآن المانا الممنوحة بالنص لكل شيء في منطقتك".
كانت نيرزير تدرس الهواء الوامض وكذلك الصورة أمامها، لكنها انتفضت فجأة، وكذلك فعل كل كائن حي في مدينة الزنزانات بأسرها. عالياً في الأمام، رأى إريك محاليق الظل لـ[نجم التيار السفلي] وكل ظلال شبكة العقد تكتسي إشعاعاً مطلقاً في مركز كل محليق، كأنها تسحب الضوء من الناس، عبر قشات كئيبة. تحولت الصورة إلى شديدة التعقيد بينما أرسل إريك نساجين في أنحاء العالم— رفعت نيرزير صورة مضيئة.
"هذا مخلب. إنهم قادمون. استهدفهم في تلك المواقع".
سمع إريك أن المخالب كانت، وبحق، مخالب. ظل الأمر غريباً لرؤية نيرزير ترفع واقي ضوء مصمماً على هيئة مخلب تنين حرفي مصنوع من البرق الأحمر. جعل إريك النساجين يستهدفون تلك. بسرعة، توقف وميض الأحمر والضباب الأبيض حول إريك تماماً. لم يتواجد مخلب هنا، لذا انتقل النساج بالعلّو إلى التالي. بقي سحاب الضباب الأبيض لفترة، قبل أن يتشرب في الأرض وإلى أماكن أخرى. تحولت صورة النساج، ببطء ثم بيقين، وبدأ الأزرق الكامل في التلاشي، ليتبدل بنقاط زرقاء.
كان إريك ونيرزير والصورة، خلف طبقة عميقة من الزمن الممتد، لكن العالم هناك وقدرات المسح لدى النساج كانت في زمن طبيعي، أبطأ بكثير. استغرق الأمر دقيقة ليتحول الأزرق المطلق للصورة بأسرها إلى بضع نقاط زرقاء دقيقة هنا وهناك، كادت تشمل كل نقطة أشارت إليها نيرزير.
قالت نيرزير: "يبدو أنني أخطأت قليلاً!"
ضحكت، محاولة ألا تصاب بالذعر الشديد وهي تدرك مغزى الخريطة— ثم توقف مطولاً وهي تتأمل إيراليس، موطنها.
"آه".
كان إريك قد شرع بالفعل في إرسال المزيد والمزيد من النساجين إلى كل نقطة في الخريطة، قائلاً: "لا توجد مسافة زمنية بين صنع النساج والإلقاء على الهدف، بإمكاني صنع النساجين في مكان الهدف".
وبينما تحدث إريك، كانت الخريطة تخلو من النقاط الزرقاء بالفعل.
"أترين؟ المخالب تتبخر بالفعل. إيراليس بأمان".
راقب نيرزير النقاط الزرقاء قرب إيراليس، في أعماق الخريطة تحت طبقات عدة، وهي تبدأ في التلاشي. رغم ذلك، ظهرت نقاط أخرى في شتى أنحاء العالم.
طلب إريك من نيرزير التركيز، سألاً: "أثمة لواياثان هناك؟"
تلألأت عيناه البنفسجيتان بكسيرات وهي تتأمل الخريطة، وجاء كلامها سهلاً: "لا. شكراً لفغار ولكل الآلة. لا لواياثان. نعتقد أنه يحتاج صورة حقيقية لصنع واحد منها، ولا توجد صور شبيهة باللواياثان في العالم على حد علمنا".
تنفست بارتياح: "أيمكنك صنع خريطة ثانية لوحوش نوثور؟"
أضاف إريك: "نعم، وبعدها خريطة ثالثة للخبث وحده".
وهذا ما فعله إريك. عرضت خرائط فيرد الثلاث مشكلات مختلفة. خريطة المخالب كانت تعج أحياناً هنا وهناك، لكن ليس بالضرورة. استمر إريك في مواكبة تعديلات النساجين تلك حسب الحاجة. خريطة وحوش نوثور كانت زرقاء بنسبة تسعين بالمئة. خريطة الخبث ذاته كانت زرقاء بنسبة مئة بالمئة. مرت ساعة من الزمن المتمدد سريعاً داخل مدينة الزنزانات، بينما تعاون إريك ونيرزير في توجيه النساجين، متى تطلب الأمر توجيهاً.
ولم تمر سوى عشر دقائق من الزمن في بقية العالم. وفي تلك الدقائق العشر، تمثل التغيير الحقيقي الوحيد في تناقص أعداد المخالب ثم تزايدها السريع مع خروج المزيد والمزيد منها من مخابئها. شكلت وحوش نوثور أنباء سيئة، لكن المخالب أحدثت الضرر الحقيقي. تلك كانت الخريطة التي ركزت عليها نيرزير أكثر. وتلك كانت الخريطة التي ركز عليها إريك كذلك، ناشراً النساجين بسرعة حيثما لمح هدفاً يظهر.
واستمر تدفق الخبث في فيرد بلا توقف، ليبدو وكأنه يزداد قوة فحسب، ورغم ذلك...
"ومع ذلك لا أحد يموت؟"
سأل إريك نفسه مجدداً، مستبعداً تصديق الأمر، وهو يراقب عبر البوابات ليرى بضع ساحات معارك. خطا مخلب خارج الأماكن الأخرى إلى سماء كاندلبوينت ليُباد فوراً بفعل [تطهير الإحسان]. صرخ. مات. ولم يحقق شيئاً. لم يبدو كهجوم حقيقي مع ذلك. بل أشبه بأن إريك نبش عدواً مخفياً كان نائماً ثم قتله قبل أن يستيقظ تماماً.
قالت نيرزير، وما زالت مندهشة قليلاً من ذلك: "لا أحد يموت. فرقة الزرقة تنتشر بقوة مع صُنع كيري للبوابات وفغار ينقل البشر بسرعة أيضاً. في الغالب، التطهيرات تؤدي المهمة. لكن المشكلة لا تبدو في تحسن... لم لا تتحسن؟ لقد ذكرت شيئاً عن العوالم الجانبية لكن... كل نساج يستهدف هذا الواقع وحده، أليس كذلك؟ أعلم أن ثمة أمراً يدور مع اللانهاية، لكن... نحن نعمل على اللانهاية القريبة فحسب، أليس كذلك؟ ألا يفترض أن تكون أصغر من هذا؟"
تمنت نيرزير: "أليس كذلك؟"
غطى إريك جزءاً من العالم بالنساجين، لا كله؛ وليس بأي حال من الأحوال. ما زال يطرح المزيد هناك. حتى القلب ضم نساجين؛ فهناك حيث عملت روزيتا أكثر من غيرها الآن، مصلحة المشكلات عديدة التي نبشها إريك هناك. كانت تقضي وقتاً ممتعاً؛ كمهندسة وسط غمرة اكتشاف لمَ لا يعمل كودها ثم إصلاح كل شيء بحلول مثالية.
قال إريك: "أخمن الأمر، لكن... النساجين يثقبون ثقوباً في اللانهاية ويزعجون جيشاً جهلنا حجمه الحقيقي يا نيرزير. إنه جيش ضخم".
تصلبت نيرزير: "هذا ما خشيته".
"أنا أصنع المزيد والمزيد من النساجين، لكن..."
سأل إريك الهواء: "أعمل إصلاح مانا البيئة وبدأ العمل يا روزيتا؟"
دوى صوت روزيتا في كل مكان، وكانت سعيدة: "أعمل على ذلك! تدفق المانا المطلق نحو القلب ضخم للغاية الآن! علي زيادة عشرة آلاف نظام ليتوافق وعلي ضبط الأمر جيداً. لا تقلق بشأن أي شيء. يتلقى الناس ومضات حمراء فحسب ويعيشون في الضباب لفترة. لا بأس! أرسلت صناديق زرقاء بالفعل. انشر المزيد من النساجين!"
كان إريك ينشر المزيد من النساجين بالفعل.
لقد تجاوز مرحلة الأهداف الفعلية منذ زمن، وبات يعمل بنمط شبكي، لملء كل طبقة بمزيد والمزيد من النساجين، غالباً على خريطة تطهير الخبث، مستهدفاً «البشر الواقعين تحت تأثير الخبث، ممن لا تستهدفهم تعويذة نساج أخرى أو نبضة [تطهير إحسان]».
اكتظت تلك الخريطة بالنساجين، لكنها تطلبت المزيد— "آه ها!"
قالت روزيتا، من مكان آخر: "وجدتُها!"
تبدد ضباب العالم بسرعة، صاعداً إلى السماء، كاشفاً الأرض والبشر وكل شيء آخر. تصاعدت سحب من الهواء الأبيض الكثيف إلى العوالم العليا، متحولة إلى أشرطة راحت تجول في العالم على أنهار بيضاء. راقب إريك أشرطة المانا الكثيفة المألوفة حول قلب فيرد وهي تظهر في السماء.
تنهدت نيرزير بارتياح: "اشكروا روزيتا على ذلك؛ بإمكاني رؤية مدينة الزنزانات الأنيقة هذه أخيراً".
أومض العالم بالأحمر مع نبضة تطهير أخرى.
أضافت نيرزير: "كان بإمكاني الاستغناء عن الومضات الحمراء مع ذلك".
ضحك إريك: "ستزداد سوءاً حين أبلغ التشبع أخيراً".
أشار إلى النساج عالياً في الأعلى: "يتحرك ذلك الشيء بمقدار متر حوله مع كل ومضة في الواقع. حين نبلغ التشبع لن يتحرك على الإطلاق وبدل ذلك سيغدو [تطهير إحسان] سريعاً—"
رفع إريك صوته في الهواء: "—سيستنزف شبكة العقد بأسرها هذه ويملأ العالم بمانا البيئة أيضاً! قد يستغرق الأمر وقتاً لبلوغ ذلك! وسيحطم ثانية النص أيضاً، وبشكل كبير".
خطت روزيتا إلى جانب إريك: "أدركت الآن لم لم تقتصر على وضع عشرة ملايين نساج دفعة واحدة. يجب أن أعترف أنني غضبت منك قليلاً لأنك لم تملأ العالم بالنساجين فوراً. شكراً لك على ذلك. سأعدل الأمور. أسنعرف متى نبلغ التشبع؟"
عاد فغار إلى الحوار: "بعد أربع أو خمس ساعات من الآن".
"سيكون الأمر شبيهة بعاصفة حمراء وبيضاء، أتخيل؛ مستمرة بلا توقف ومدمرة للغاية لكل سحر مُلقى حالياً".
قال إريك: "أثق بأن نوتانغاناثور يدرك ما يدور الآن، لكن حين يبدأ التطهير حقاً فسيمثل فارقاً كيفياً عما نراه الآن".
تنفست روزيتا بعمق، ثم ابتعدت، متبوعة بصوتها: "لديّ عمل".
أومأ فغار. ألقى إريك مزيداً من النساجين. لم يفلح [التطهير] في عمل التعاويذ، لكن حين صنع إريك [تطهير الإحسان] من الأصل، صنعه يقيناً لقتل كل ما يمت للخبث بصلة، وبدا التدمير العنصري بارعاً حقاً في تدمير ما استهدف تدميره. - - - بلغ إريك ما يماثل التشبع على خريطة تطهير الخبث بعد أربع ساعات. بدت جميع الخرائط مطابقة لما كانت عليه سابقاً، لكن أياً من المخالب لم يكن يقتل أحداً، أو حتى يظهر مجددا.
وسرى الأمر ذاته على وحوش نوثور. كان إريك يبيدها قبل ظهورها بفترة طويلة؛ مطهراً اتصالها بهذه الأرض ومعظم هيئاتها المادية الخفية أيضاً. لم يتحرك النساج بالعلّو كثيراً قبل إطلاق [تطهير إحسان] شامل للمدينة. وفي كل الاتجاهات علقت نساجون آخرون، وامضين بـ[تطهير إحسان] الخاص بهم، ومملئين العالم بالأحمر ثم الأبيض. تجمعت النساجين معاً الآن، مشكلة ما اعتبره إريك مخطط فن تدرج ببطء.
وبدت السماء نهراً من الهواء الأبيض الكثيف، ممتداً نحو الجنوب، نحو ثقوب الطرق السفلية قرب القطب الجنوبي. وتواجدت ثقوب أخرى في أماكن شتى، واحتوت كل منها أنهاراً من الهواء الأبيض الكثيف أيضاً. كان إريك يبعد بضع آلاف من إلقاءات النساجين عن التشبع التام، أو ربما ساعة أو ساعتين أخريين. استحال الجزم بذلك.
وأياً يكن الأمر، قال إريك: "نقترب، روزيتا".
جاءه صوت روزيتا: "نحن مستعدون لزيادة إنتاج المانا لكل ما حولك. نيرزير؛ عليك المغادرة الآن. ستقتل هذه الزيادة كل كائن متصل بالنص في تلك المنطقة. سيكون إريك بخير".
تحدث إريك ونيرزير عن الكثير بينما عملا معاً. لم يكن ذلك كافياً. حدث الكثير خلال غياب إريك.
منحت نيرزير إريك عناقاً أخيراً، ثم تراجعت، قائلة: "سنتحدث عن فالكيريا لاحقاً. افتقدك العالم بأسره. افتقدتك. سعيد بعودتك".
ابتسم إريك بلطف: "افتقدت العالم بأسره. وافتقدتك أيضاً يا نيرزير. سعيد بالعودة".
تنشقت نيرزير عبير أنفاسها مرة، ثم ابتعدت؛ مختفية كجنيهة، أو ملك، أو كـ[انتقال آني] لم يكن [انتقال آني] بأي حال. بعد عشرين دقيقة، حقق إريك التشبع العالمي التام. في تجاربه، حين كان إريك يطلق النار على أعمدة حجرية بالصواعق، وحين ملك 20 نساجاً على 20 عموداً، لم تحتاج النساجين لإعادة التموضع باستمرار لإصابة الأعمدة، لذا تواجدت مسبقاً على الهدف لإلقاء حمولتها أينما كانت، فأرسلت سيولاً من الصواعق نحو تلك الأعمدة.
حدث ذلك الآن، مع [تطهير إحسان] الشامل للمدن. عج الهواء تماماً ببرق أحمر لم يكن مرئياً إلا لكونه يُدمر بفعل تنظيف التدمير العنصري؛ القوة الحقيقية وراء [التطهير]. غدا العالم بأسر أحمر مع تحطم الخبث ثم أبيض ببقايا [تطهير إحسان] إريك. بدا الأمر كتحطم سحر. وبدا كتحطم عالم، لكن بصورة ألطف. بلغت كثافة السحب في الهواء حداً عجز إريك معه عن الرؤية أبعد منها— وحينها تولت روزيتا والنص التحكم بمانا البيئة.
تسابقت تسوناميات الغيوم عبر العالم، وبدا كل شيء مجرد تحطم أحمر وربما هلع الكثيرين محاولين عدم الهلع. كانت رسائل روزيتا واضحة في أن هذا أمر طيب يقع. لو كان إريك شخصاً عادياً هناك، أكان ليصدقها؟ لعله حاول النوم وتجاهل التحطم الأحمر حوله. ليعاني كسيّد ما بعد الصدمة جراء ذلك، مع ذلك. كان نوتانغاناثور نذلاً أنانياً، بكل تأكيد. أراد إريك فقط أن ينعم البشر بحياة طيبة، وهنا كان نوتانغاناثور يأخذ تلك الحياة الطيبة ويلويها لتحقيق مكاسب شخصية.
لم يتواجد بشر هنا في مدينة الزنزانات هذه، وكان ذلك أمراً جيداً. في مدينة الزنزانات البيضاء التي صنعها إريك وعبرها فغار عبر الزمن ليملأها بالحياة، كان كل كائن حي، يموت. راقبت إريك الأسماك في المياه وهي تبدأ في إنماء بلورات مانا من أجسادها، وشظايا قزحية تنمو من خياشيمها. وتقرّحت العيون. ثم توقفت الأسماك عن الحركة بينما تحول الماء ذاته إلى كثيف بالمانا، ثم إلى بلورة مانا.
تقرّحت المباني بالبلور. بدت الرادات الصغيرة في مركز قلوب كل وحشية هلامية كبلورات بذرية لتشكيل بلورات المانا. وسرعان ما غدت الهلاميات كرات بلورية ملونة. وتقرحت ذئاب الظل المختبئة في الأماكن المظلمة للمدينة من الداخل للخارج، وقتلتها راداتها الخاصة بتحويلها إلى بلور. لم يملكا وقتاً يذكر للذعر قبل أن تُقفل تحت الصلابة، كالذباب في الكهرمان الأبيض. تقاسم كل شيء في المدينة المصير ذاته، باستثناء إريك، هنا في المنتصف.
ألحق نوع مستدام من الضرر بضع مئات نقاط الضرر ضد حالته. لم يكن شيئاً يعجز عن تعامله. رغم ذلك، بقي كل شيء حيّاً تحت ذلك البلور، مستمراً في تغذية السحر هنا، في المنتصف، مستمراً في تفجير العالم بتدفق مستمر من تحطم الأحمر وهواء أبيض منساب. تابع إريك الإجراء بأكمله. مر الزمن. مر زمن طويل. قضى إريك ذلك الوقت في تعديل الخرائط، لكن غالباً عبر النظر من خلال بوابات دقيقة نحو بقية العالم، متفقداً كل شيء، وحتى متحدثاً مع أسرته.
تطلبت تلك البوابات البقاء صغيرة، وإلا تسببت كمية المانا الهائلة في هذه المساحة بقتل أي شخص آخر، وحتى مع ذلك تطلبت البوابات حماية شديدة. استغرق تطهير العالم 26 ساعة حقيقية. بحينها، زال كل الخبث على الخريطة؛ ولم يعد وجود للاستهداف الأزرق.
حتى الخبث القليل الذي كان ليتبقى بعد «التوازن»
زال؛ جرفته الإحسان في الهواء التي ظلت غير متوازنة وقوية. استغرق إريك 7 أيام لتطهير العالم، داخل [الملجأ المتسارع] لمدينة الزنزانات. حين انتهى الأمر، جلس إريك على بروز بلوري نما من حافة الماء وشكّل مقعداً لطيفاً. وسط مدينة من البلور الأبيض، رفع إريك بصره إلى سماء الليل الصافية، والنجوم المزيفة للسماوات المزيفة. ظلت نساجون إريك الخاصة هناك، مستمرة في إطلاق وميضها الأبيض، لكن بلا شيء تستهدفه.
بدت كنجوم مذهلة حقاً لإريك.
وبدت المدينة «ميتة»
حوله. بدا وكأنه صنع أركندرثيست الخاصة به. استنشق إريك الهواء الدافئ، مدفئاً بفعل السحر المتنوع في الهواء والتي ظلت جميعها قوية. ألقى نظرة خاطفة على [الضياء المتلألئ] الباهر داخل البلورات هنا وهناك، وإلى القوة المطلقة لشبكات العقد المعلقة في الهواء. نجا هذا المكان جيداً، إذ ركزت قوة النص بأسرها على هذه المساحة، مركزة على إبقائها متماسكة. ثم تحول النص، واستأنف التشغيل الطبيعي.
لم يُسمح ببلورات المانا تحت النص، ونتيجة لذلك بدأت الأرض تتحطم تحت تلك السلطة. كان ذلك عادلاً، قال إريك لنفسه، أن يرى هذه الأرض تدمر نفسها كما ألقت بالتدمير في بقية العالم. عمل [التطهير] على توازن المانا، ورغم عدم فعاليته ضد التعاويذ الناشطة، إلا أن تسوناميات المانا المطلقة المتدفقة عبر الأرض في أعقاب التطهير العالمي حطمت معظم التعاويذ الناشطة هناك. بضع حبات رمل تلقى على جبل ستدمر ذلك الجبل.
حطم [تطهير الإحسان] الخاص بإريك شبكات العقد وكل التعاويذ الدفاعية بل والهجومية في العالم بأسره. اجتيح أي شيء غير فوري تحت محيط أبيض. هذا إذن، ما خافه مارغليكنوت حقاً حين تحدث عن عدم استخدام هذه القوة على تلك الأرض هناك بالأعلى. أكان هذا الإجراء، المتخذ هناك بالأعلى، ليحطم كل السحر المكاني الذي أبقى ذلك المكان متماسكاً؟ نجل، بالتأكيد. وماذا عن السحر الفردي الذي أبقى ذلك المكان يعمل، كالسحر احتوائي الهواء للأرض الذي أبقى الأجواء القابلة للتنفس في الأراضي المتنوعة، وغيرها؟
بالتأكيد. وكما كانت، تعطلت شبكة البوابات، تماماً. حتى بعض مساحات البوابات هناك تحطمت، إذ تسلل نوتانغاناثور إلى تلك المساحات بخبثه. تمكن إريك من الحديث مع كيري بشأن ذلك كله، لكنه سيقضي وقتاً أطول معها بينما يمضي بعض الوقت في البيت ويعيد كل ذلك للتشغيل والعمل. كان هذا الأمر برمته كارثة. تقنياً. ورغم ذلك... كان قلب فيرد يعمل بصورة أفضل من أي وقت مضى، إذ أنجزت روزيتا معجزات، حسب حديثها عنه.
لم تترك إريك وحيداً طوال هذا الوقت. تفقدته وأخبرته بما يدور هناك، حين لم يكن إريك يتحدث إلى البشر عبر البوابات. لقد جعلت معدني المانا الذين منحها إياهما يعملان.
عشرة ملايين «شخص»
اختفوا من هذا العالم لهذا السبب أو ذاك، لكن غالباً لأن «يوم الغيوم»
بخرهم إلى غيوم. بدت بعض خدع نوتانغاناثور وكأنها سرقة وجوه، مع عيش وحوش نوثور داخل البشر، كالشياطين. حدث الكثير. التقط إريك معظم ذلك. التقط سحرة العقل أكثر بكثير، ورغم ذلك، زال العبور. أتى يوم الغيوم الخاص بإريك ليجرف حتى ذلك السحر الذي أبقى [التخاطر] يعمل عبر العالم بأسره. أنقذ سحرة العقل معظم ما احتجنا لإنجازه، لكنهم سيعيدون بناء العبور لسنوات. رغم ذلك، ستعمل سحرة العبور الأولية في غضون أيام قليلة.
تحولت تقريباً كل الأغراض السحرية في العالم بأسره إلى خبث. زالت كل شبكات العقد خارج مدينة زنزانات إريك البلورية؛ وستحتاج لإعادة بناء أيضاً. احتياج هذا المكان لإعادة بناء أيضاً. تأمل إريك في كل مكان مدينة زنزاناته البلورية، والحيوانات وغيرها المحبوسة في أحجار مانا متبخرة ببطء. أبقى البلور الجميع أحياء حتى يتبخر البلور بما يكفي لكشف اللحم أو القشرة أو غير ذلك، وحينها بدأت تلك الأجسام أيضاً تتحطم كسحر محطم، مبخرة بجانب البلور تماماً.
ظلوا أحياء حين شرعوا في التفكك. أخبرت روزيتا إريك أن قدراتهم العقلية زالت على أي حال، لذا لم تكن مروعة بالقدر الذي قد تبدو عليه. بدت مروعة للغاية رغم سماع ذلك، لكن بطريقة مختلفة.
في غضون ساعة، ستزول مدينة الزنزانات تماماً— خطا فغار إلى جانب إريك: "كان ذلك أعظم إجراء دفاعي واحد تمكنا من اتخاذه ضد الأحمر. يبدو كل تأثير نوتانغاناثور الحالي قد زال. من الرائع عودتك".
ضحك إريك بينما أجرت مشاعره استدارة بمقدار 180 درجة. نعم، وقع دمار على نطاق واسع، لكن عموماً، كان ذلك نصراً واضحاً وتاماً. تحطمت أشياء، لكن الأشياء ليست سوى أشياء؛ بإمكانهم إعادة البناء.
"من الرائع العودة".
أضاف إريك: "سأعيد بناء مدينة الزنزانات هذه استعدادة للمرة القادمة، وبعدها، بعد فترة من السلام وإعادة العوالم لنصابها والجدران لصلابتها، أرغب في الحديث معك بشأن المسارات وتمهيد الطريق نحو مستقبل طيب عبر سحر القدر الأعظم".
أومأ فغار برأسه: "أقوم بالفعل بسحر القدر الأعظم ذلك. بإمكانك المشاهدة، ويمكننا مناقشة ما تراه. لكننا نمضي ببطء، ولا نفعل الكثير. سحر القدر لا يشبه أي سحر آخر على الإطلاق".
ارتفع حاجبا إريك: "أه. إذن نعم؛ لنفعل ذلك".
وأضاف: "ويمكننا الحديث عن تكوين سولومون، وإعادة الناس من المحو؟"
منح فغار نظرة جادة، قائلاً: "عليك خفض آمالك فيما يخص ذلك الحل يا إريك".
لم يتحدث إريك مع سولومون بشأن تكوينه العنصري بعد لكون الرجل يبدو حزيناً كلما اتجهت الموضوعات نحو ذلك الاتجاه، وانتقل الجميع لموضوعات أخرى لعلمهم جميعاً بشيء جهله إريك، لذا لم يكن تحذير فغار بعيداً عن الأمل أمراً غير متوقع.
لكن إريك ابتسم على أي حال، قائلًا: "أعشق آمالي حيث هي، فإن لم تسمح الاحتمالات الحالية بحلول مثالية فسأجد احتمالات أفضل، وأساعد الآخرين في إيجاد تلك الاحتمالات الأفضل أيضاً".
لان فغار: "من الرائع عودتك".
ابتسم إريك.