نصب إريك فوراً [مأوىً مسرعاً] حول النطاق الواسع لمساحة بوابته داخل الخير المحض، ليحيط بكل أفراد عائلته ومسافة مئة كيلومتر أخرى في الخارج، وشعر أن سلطته على المكان مطلقة تماماً في ذلك التعبير عن القوة. لم يكن متأكداً متى ستندأ الحرب، لكنه كان ينوي أن يأخذ بعض الوقت ليعيد التواصل مع كل من يحبهم... معظمهم. غابت كيري. وغاب الجميع من البيت أيضاً. زولان وموكس. بورهيندورور، عائشة، فولارو، رينغورل.
غابت أخت بوي وزوج تيريسا أيضاً. نما إيغدراسيل هناك، لكن تجسيده لم يكن هنا. على الأرجح أنه كان مشغولاً، مع ذلك. آآه... كان هؤلاء هم معظمهم، وكان ذلك جيداً بما يكفي.
عناق إريك لأوفيل طال، وتحدث أوفيل عن كل ما حدث، ولم يعرف إريك سوى القليل منه لأن إيغدراسيل لم يتحدث إلا عن القليل منه— "انتظري. ذلك الجزء."
سأل إريك: "عن صانع العواصف اللزج؟ ما هذا؟ لقد أخبرت ميليميزارغو عنه قبل كل هذا الهراء. ماذا حدث له الآن؟"
قال أوفيل البرتقالي بحماسة: "إنه تجسيد نوتشاناناثور!"
وقال أوفيل الأزرق: "أحد تجسيداته."
قالت جين لتسكّت أي حديث آخر: "التجسيد الرئيسي. لقد اختفى هو أيضاً. واختفى مبارك الأبدية أيضاً، ولم نتمكن من العثور على أي منهما، ونحن متأكدون تماماً أنهما لم يعودا على فيرد. ربما يكونان على فنرير. كانت رحلاتنا الاستكشافية إلى هذا المكان صعبة، أقل ما يقال فيها. لدينا جداول للمغادرين، لكننا لا نملك سوى شظايا ذاكرة عن إرسال أي شخص، ويخبرنا إيغدراسيل ألا نرسل أحداً مرة أخرى. لم نعد نرسل بشراً إلى هناك."
كان ذلك مرعباً إذاً. متوقعاً نوعاً ما. وما زال مرعباً. كان إريك يلف بيده حول ظهره ليحمل أوفيل البنفسجي الذي كان معلقاً برقبة إريك بذراعيه، بينما كانت ذراعه الأخرى مثقلة بأوفيل الأخضر والأصفر. اتخذ إريك قراراً.
ثم قال: "لم يُسمح لنوتشاناناثور بقتل فيرد، لأنه يريد أن يحظى برضا مارغليكنوت... وأرى أن معظم هذه الكلمات مفاجئة، لذا أظن أن إيغدراسيل لم ينسَ إخباركم بالكثير؟"
انتقل إريك بسرعة: "لذا فإننا نخوض حرباً دفاعية. نحمي الطرق المؤدية إلى الداخل، ونمنع سحراً معيناً، وما إلى ذلك. أعتقد أن إيغدراسيل ونفسي يمكننا حماية فيرد واحدة. حالما يكون لدينا المزيد من الناس هنا الذين يمكنهم حماية المزيد، فسوف نحمي المزيد. وحالما نتمكن من الرد، سنرد. نوتشاناناثور مخطط عبقري، لكن الأمر استغرق منه ما يقرب من اثني عشر ألف سنة للوصول إلى هذه النقطة، لذلك قد يكون لدينا القليل من الوقت."
"أعطاني نوتشاناناثور إطاراً زمنياً مدته أسبوع قبل أن يبدأ في فعل القذارة، لكني لا أصدق ذلك على الإطلاق."
"السيناريو الأكثر ترجيحاً هو أنه سيضرب في غضون ساعات، بينما أكون عميقاً في لقاء مع هذه العائلة. لذا سنفعل هذا، لكنه سيكون سريعاً."
أدرك الجميع الحاجة إلى ذلك. انزلق أوفيل تدريجياً بعيداً عن إريك ليقف بقوة.
ثم ابتسم إريك، وبعثر شعر أوفيل، وعانقه بسرعة، ثم قال للجميع: "العناق أولاً مع ذلك! ولدي تعزيزات قوة للجميع! تلك التعزيزات مبعثرة في كل مكان نوعاً ما، لكننا سنصل إليها قريباً بما يكفي."
ثم ذهب إريك مباشرة إلى كويلاتالاب، ليرى الرجل الضخم في عينيه، وليشعر بنبض قلبه القوي ويرى عيني كويلاتالاب تضيئان بشكل رائع كلما اقتربا معاً. لف إريك ذراعيه حول كويلاتالاب، وضحك كويلاتالاب وهو يعانق إريك بدوره. كان دافئاً.
بعد لحظة طويلة، قال كويلاتالاب: "أهلاً بك مجدداً، إريك. لقد اشتقت إليك."
"من الجيد—"
اختنق صوت إريك لحظة.
"من الجيد العودة."
تراجع وقبل كويلاتالاب من شفتيهيه. كانا سيقومان بما هو أكثر بكثير من ذلك لاحقاً لكن هذا كان جيداً بما يكفي للآن.
"أحبك. اشتقت إليك أيضاً. سمعت أنني غبت لمدة سنة وتغيير؟"
"مضى نحو عامين الآن. كانت هناك بعض سحر الزمن على هذا الجانب من المعادلة، لكني سمعت أن هناك بعضاً منه في طرفك أيضاً؟"
قال كويلاتالاب: "لقد كان الأمر جنونياً جداً. ليس لدرجة ألا أجد وقتاً لصنع كومة من الطعام، بانتظار اليوم. صنعت عملياً كل ما يمكن أن تفكر فيه، وبكميات كبيرة أيضاً."
ابتسم إريك اتساعاً.
"لدي الكثير من المفاجآت لك، لاحقاً أيضاً."
"أنا أترقبها"، قال كويلاتالاب، مبتسماً بخبث.
تنحنحت جين. التفت إريك بسرعة إلى عائلته، وإلى جين، مسرعاً إليهم لمعانقتهم والتحدث واستدراك ما فات. قريباً، ظهر الطعام وتحدث سولومون عن جبهات القوارب والحروب الهادئة/الأبدية وذكر إريك بضعة أشياء عن الفالكيري.
أطلق كل شخص ينحدر من جين والأصل سخرية على ذلك، ثم بدأ سولومون يتحدث عن كيف أن إريك قد اندمج حقاً في "هراء النورس"
برمته، ألم يكن كذلك.
"هاه! لقد ضحيت حتى بـ"عيني" —تلك العين الرائية لكل شيء— عندما صعدت، لذا نعم."
ضحك إريك فوق طبق من البطاطس المهروسة والكثير من المرق الرائع.
"نوعاً ما!"
"ونوتشاناناثور هو الثعبان الذي يأكل الكون"، قالت جين، مقطبة حاجبيها قليلاً فوق طبق لحمها.
لوحت ديستني بسكينها في الهواء وقالت بقوة: "إذا حاول أكل فيرد فهذا يعني أننا سنكون أقرب إلى قلبه."
ثم قامت بحركة طعن بسكين الزبدة. ضحك إريك، وضحك آخرون معه، لكن جين كانت جادة. وكان بوي وتيريسا جادين أيضاً.
صرح إريك: "لن يفوز نوتشاناناثور بهذه الحرب. لن نستسلم ونموت. سنبيده هنا، وفي كل مكان آخر— آه. لقد أدركت للتو. بوي. لا يمكنني [التخاطر] معك دون المجازفة ببعض الغرابة المحتملة، في الوقت الحالي، فهل التقطت أي شيء من إيغدراسيل؟ كان مفترضاً أن تكون اتصالاته محدودة بينما كنت غائباً، لكن يجب أن يكون مفتوحاً بالكامل الآن؟ ربما بخصوص المعلومات التي وزعتها على الجميع، وكذلك عقول الفالكيري؟"
نظر الجميع إلى بوي. بدا وكأن لدى بوي بعض الأفكار الصغيرة التي كان ينتظر مشاركتها لفترة طويلة، والآن حان وقت مشاركتها.
قال بوي: "يتم تنسيق معلوماتك بواسطة الصاعد الأول. كان من المفترض أن تخرج المعلومات الأولية بعد 30 دقائق من وصولك، لكننا في [مأوى مسرع] وآخر ما سمعته هو أن هناك معلومات أكثر بكثير مما توقع أحد. لذا لم نحصل على أي من الأشياء الكبيرة. كان إيغدراسيل يقطرنا النقاط الرئيسية على مدى العامين الماضيين، لكننا متأكدون تماماً من أنه استخدم بعض سحر الزمن عندما أفشى بمعلومات ما كان ينبغي له أن يفشيها، من أجل العودة بالزمن ومحو أنه أعطانا هذه المعلومات قط. لقد كان مقيداً، ولم يكن ذلك بمحض إرادته. كان يتحكم به شخص يتجاوز بكثير نطاقه الخاص."
نعم؛ كان إيغدراسيل يتحكم بنفسه... لكن الناس هنا لم يروا الأمر على هذا النحو. كان الجميع على الطاولة الكبيرة جداً، تحت السماء الخيرة، قلقين للغاية بشأن كل ذلك؛ بشأن التداعيات التي اقترحها بوي. باستثناء أوفيل.
قال أوفيل الأحمر: "إيغدراسيل مجرد رأس غبي! لم يكن يقصد أي شيء خبيث في ذلك!"
لم يصدق الجميع أوفيل على الإطلاق. بعض نسخه لم تصدق تماماً ما كان يقوله أيضاً؛ أو ربما كانت تلك الوجوه مجرد وجوه للشك بالنفس. على الأرجح شك بالنفس، الآن بعد أن كان إريك ينظر حقاً. تباً. هل كان الأمر سيئاً حقاً بينما كان إريك غائباً؟
قال إريك: "لقد قمنا طقس لمنع نوتشاناناثور من محو الناس، مثل كيف محا دبي، وكان إيغدراسيل جزءاً من ذلك. هل فقد الكثير من الثقة بكم لتفكروا بهذه الطريقة، ومع ذلك ما زال محل ثقة من روزيتا، ميليميزارغو، وفيري مون؟"
بعد قول ذلك، أصبح الجميع أقل قلقاً بعض الشيء بشأن إيغدراسيل.
قال بوي: "الحقائق تبقى حقائق. لقد استخدم سحر الزمن لتقويض الأحداث."
وضحت جين: "لقد أرسل عشرة آلاف جندي ليموتوا ضد توغل في المستويات العليا، مع هياج وحوش نوتور دون رادع في الخطوط الخلفية. مات 32000 شخص بحلول نهاية هذا الحدث— حسب علمنا. لقد كانت مجزرة. كل مشاحنة مع الأحمر هي مجزرة بأبعاد مجهولة، حيث إن بعض الناس لا وجود لهم أبداً؛ مأكولين بواسطة الشرر الأحمر."
قبل أن يقلق إريك حقاً— وضح سولومون: "أعطانا إيغدراسيل معلومات جيدة. لقد فشلنا في التصرف بناءً على تلك المعلومات بشكل صحيح، ولم ندرك ما كان يعنيه إلا بعد وقوع الأحداث."
نظرت ديستني إلى جين، قائلة: "لقد قام أولئك الجنود بعملهم. لقد أوقفوا المخلب عن التكون."
"وكان يمكن أن يكون الأمر أسهل بكثير لو—"
قطعت جين كلامها. صمت. لم يكن إريك متأكدًا مما يعنيه المخلب، لكنه كان يمكنه التخمين بسهولة كافية. ويمكنه أيضًا معرفة أن هذا كان نقاشًا قديمًا.
للتأكد مما كان يراه، مع ذلك، سأل: "إذن أخبرك إيغدراسيل بالدفاع عن موقع، ودفاعت عنه، ولكن ليس بالقدر الذي كان يمكن الدفاع عنه به؟"
قال بوي: "نعم. كان بإمكانه إخبارنا عن عناصر معينة واضحة في الخطوط الخلفية التي تبدو واضحة بشكل مؤلم بأثر رجعي... ونعتقد أنه فعل. ثم ألغي ذلك الإخبار... أو فعل فاغار. لست متأكداً. بصراحة، إريك. لقد كان... صعباً."
قال سولومون: "متوتراً."
قالت تيريسا: "السماء الخيرة مفسدة بالكامل، إريك."
كررت ابنة تيريسا، لينيتا، بعد والدتها: "السماء مفسدة!"
أومأت تيريسا برأسها، قائلة بهدوء: "تلك كلمة قوية، الآن، لينيتا. لا تقوليها إلا إذا كنت تعنينها حقاً."
"أعرف، أمي!"
قال إيفان: "يعاني البيت من مشاكل، مع انشقاق مينوتور والاغتيالات. لقد نجا المراقبون، لكن زولان عوق. ما زال يتعافى من ذكرياته."
قالت ديستني: "أولئك اللعينون في عرش الموت تحولوا إلى اللون الأحمر لفترة وجيزة أيضاً، قبل أن نفجر ذلك الجزء من العالم. لدى كوينتلان حفرة كبيرة في وسطها الآن، وكذلك الطبقة العليا، وصولاً إلى العالم السفلي القريب."
قال كويلاتالاب: "لقد استحقوا ذلك لتخليهم عن هذا العالم وعود بعالم آخر. أنا أعتذر عن عدم القضاء عليهم معك عاجلاً."
صمت. لم يدرك أحد تماماً ما يقوله اعتذار كويلاتالاب. ألم تكن لدى كويلاتالاب علاقة متوترة مع الجميع هنا؟ آه، تباً.
ثم قالت كانديس: "كنت مشغولاً بوحوش الأحمر. كويلاتالاب. كان لدى كل منا هراء في طبقه."
بدت تلك الكلمات كأنها تصلح بعض الجسور. لكن جين بدت وكأن لديها جسراً يحترق. اتخذ إريك قراراً.
قال: "يبدو لي أن إيغدراسيل فعل ما بوسعه للعب على كلا وجهي العملة لأنه احتج إلى فعل ذلك للسماح بالانتصارات التي سنحققها للمضي قدماً، وأن الكثير حدث ولم أكن على علم به. لن يلعب إيغدراسيل أي دور بعد الآن. إنه هنا، وهو يدعم بالكامل دفاع فيرد، تماماً مثلي، تماماً مثل كل شخص هنا."
"الأمور معقدة هناك في الأعلى. والأمور معقدة هنا في الأسفل أيضاً. أريد حقاً أن أسمع عن كل ما حدث في كوينتلان وبقية الأماكن، لكن أولاً: سأبدأ من البداية. سأروي لكم كل ما حدث، ويمكنكم طرح الأسئلة، لكني سأكون موجزاً قدر الإمكان."
مع تحكم رائع في الهالة، ألقى إريك بعض الصور الموجهة نحو النوء على كلا جانبي الطاولة، حتى لا يحتاج أحد إلى الاستدارة لررى ما كان يقوله.
وبدأ: "إذن بدأت على فنرير، والتي علمت لاحقاً أنها استغرقت مني سنة ونصف للهبوط عليها لسبب ما، والآن مر عامان منذ أن غادرت، وهو ما يمتد لبعض الوقت الضائع بطريقة ما، لكن استمراراً... إذن [التكرار] مفيد حقاً لكونك في وسط العدم، ثم جاء إنتاج المانا وجمعها..."
تحرك إريك بسرعة عبر صعوده، متحدثاً في الغالب بخطوط عريضة حول كيف ذهب بقلب كثيف بشكل لا نهائي. كان ذلك في المقام الأول لاستخدام ديستني وسولومون، وبدا كلاهما مهتماً جداً بذلك، لكن كويلاتالاب كان مفتوناً أيضاً. قرر إريك أنه سيخبرهم جميعاً عن ذلك بمزيد من التفصيل لاحقاً.
في الوقت الحالي، انتقل إريك إلى "المعركة"
الأولى مع نوتشاناناثور— قاطعت جين: "أبي. افعل العرض الواحد وسنقوم بتدوير الطاولة أو شيء من هذا القبيل. أشعر وكأنني أفوت الكثير إذا لم أراقب كليهما، أو أن أحدهما سيتحول إلى تهديد حقيقي. لقد حدثت لنا أشياء من هذا القبيل من قبل."
توقف إريك. نظر حوله.
"حقاً؟ أعني... يمكنني رؤيتها على وجوهكم. لم أكن أتوقع— آه. إنه شيء شبيه بالجن يتعلق بأسماء الاستدعاء، أليس كذلك."
قال سولومون: "عروض الثعبان لها طريقة للتحول إلى حقيقة."
سألت كانديس فجأة: "هل هو جن، يا أبي؟ لقد خضنا نقاشات حول ذلك."
"لا. إنه ليس جناً."
قال إريك: "نطاق القوة يسير كالتالي 'فاني-صاعد-جن'، بهذا الترتيب. الملوك خارج النطاق، ومعظمهم ضعفاء لأنهم لا يتخذون إجراءات مباشرة. أنا في الطرف العلوي من الصاعدين. السحرة في الطرف العلوي من الفانين."
قال إريك: "أخبروني عن هجوم الصور هذا."
مرت بعض الراحة غير المتاكدة عبر المجموعة حيث أعاد معظمهم توجيه أنفسهم على نطاق القوة الجديد.
ثم قالت جين: "جدار الفراغ الأبيض حول إيراليس في مرتفعات سونغلي عاد إلى الحياة الحمراء بعد أن غادرت. حاول أكل معبد روزيتا ونيرزير. حاربه نيرزير، ولكن ليس بدون مساعدة فاغار المباشرة. كانت إيراليس معقلاً للحماية قبل ذلك. والآن أصبحت أزمة سكانية. انتقل معظم الناس بعيداً."
وأضافت: "عين فاغار نيرزير كبطلة له بعد ذلك. كان فاغار مساعدة كبيرة للأشياء الخطيرة حقاً."
تنفس إريك بعمق.
"أوه. تباً."
كان لدى إريك الكثير من المشاعر المعقدة حول ذلك.
"تهانينا لها إذن. أمم."
نهض إريك من الطاولة وقال: "دعونا ننقل بعض الأشياء. نوتشاناناثور ليس هنا رغم ذلك. سلطتي في هذا المكان مطلقة تماماً. إنه ليس هنا."
قالت جين: "ينقذ أوفيل الكثير من الناس من الشرر الأحمر إلى هذا المكان. إنه ملجأ مؤقت رائع."
وقفت.
"مع ذلك أفضل ألا تكون هناك عروض للثعبان الأحمر على الجانبين."
أومأ إريك برأسه. أعادوا تنظيم الطاولة، وقريباً كانوا جميعا يراقبون عرض عرض ضوئي واحد أمامهم، وأولى إريك اهتماماً خاصاً لمعرفة ما إذا كان نوتشاناناثور يقوم بالتجسس المضاد عبر سحره. لم يبدو أنه يفعل ذلك، لكن إريك توقف عن إظهار وجه ليفياثان الرجل الحقيقي بناءً على طلب جين. تابع إريك القصة. قريباً، وصل إريك إلى الجزء الذي قام فيه بيوردل اتصالات الاستجابة للطوارئ لمارغليكنوت، وما كان يعنيه كل ذلك، بينما كان يوزع ملاحظات حول الطبقات والكون على الجميع.
لم يكن لديه أي ورق لذا كان عليه صنع بعضه بنفسه في اللحظة، لذلك استخدم ببساطة بعض الرزونات لاستحضار الورق من العدم، أخذه من كون لم يكن يستخدمه. مما جلب الشرر الأحمر إلى الفضاء.
سحق إريك الأحمر بلا رحمة، قائلاً: "حسناً تبا لك أيضاً، نوتشاناناثور. إذن هذا فخ هناك. لا تستخدم الرزونات دون استهداف كون على وجه تحديد لا يحتوي على تأثيره. هكذا."
رفع إريك يده وسحب بعض الورق من الهواء، وهذه المرة كان الورق طبيعياً تماماً وخالياً من التأثير... وقد كلف أيضاً ما يقرب من 25 رزوناً للقيام بذلك.
"لذا كان ينبغي أن يكلف ذلك رزوناً واحداً، بما أنني كنت أقطف من حقائق جانبية في هذه الطبقة، لكنه كلف 25، مما يعني أن الحقائق الجانبية الأخرى بعيدة جداً عن هذه الشريحة من الواقع."
أومأت ديستني برأسها بينما كان إريك يتحدث، ثم قالت: "لقد أصبحت الشعوذة أكثر صعوبة."
قال سولومون: "أنا مندهش من أنك استطعت فعل ذلك على الإطلاق. دون دعوة الأحمر للداخل."
سألت جين: "لقد قمت بقياس الشعوذة؟"
قال إريك: "لا. لم تكن تلك شعوذة—"
كانت ديستني على وشك المجادلة، وستكون على حق في المجادلة، لكن إريك نظر إليها وأضاف بسرعة: "كانت قريبة، لكنها لم تكن شعوذة. إنهما نفس الشيء، لكنهما مختلفان. ربما عمل الرزون هو شعوذة صغيرة؟ لست متأكداً. ما فعلته هو السحب من حقائق جانبية بالرزونات. الشعوذة الكبرى هي تعبير عن السلطة، كنت لأقول. الرزونات ليست سوى سحر الكون الفراكتلي—"
أصيب إريك بالذعر عندما أدرك شيئاً ما. كان الفالكيري ليستخدموا بعض الرزونات بشكل طبيعي، لمجرد القيام بالأشياء التي يفعلونها عادة. كانوا يعلمون أنه سيكون من الصعب القيام بهذا النوع من الأشياء هنا، والكثير منهم لم يكونوا بارعين جداً في هذا السحر بعد، لكن الرزونات كانت السحر الفطري لهذا الكون، ولهذا السبب فإن المطلعين على كل ذلك سيستخدمون الرزونات عندما يريدون فعل الأشياء.
وكان فالكيري إريك من المطلعين.
"أحتاج إلى تفقد—"
ابتعد إريك بسرعة عن الطاولة وفتح بوابة إلى مركز الفالكيري، قائلاً: "—الفالكيري... وهم بخير."
عبر تشوه في الزمن، كان هناك ألوثاغ، كله أوركوئي، وفاغار، الذي يبدو مثل إريك، جالسين في منطقة انتظار فراكتلية، أمام مركز الفالكيري. كانا يشربان الشاي معاً على طاولة بيضاء جميلة، إلى جانب عدد قليل آخرين. كان هناك نيرزير وبعض الأوركوئيين من منزل الشجرة، إلى جانب شيفرا. كان فاغار وألوثاغ ونيرزير الوحيدين اللذين يتحركان بسرعة عادية. تم إبطاء كل شخص آخر إلى 1/60 من الزمن.
كان هذا لأن إريك كان يشاهدهم بمعدل زمني متزايد، وعندما يشاهد شخص ملك الزمن بالزمن، فإن فاغار ينظر بسهولة إلى كل من ينظر إليه. كل الملوك تفعل ذلك بالطبع، لكن فاغار فعل هذا أكثر من البقية جميعاً. بدت البطلة نيرزير قادرة على فعل ذلك أيضاً. استدارت بسرعة عندما فتح إريك البوابة.
ابتسمت وقالت: "إريك!"
قاطع فاغار: "لقد ضبطنا جميع المشكلات التي كان يمكن أن تحدث هنا مع سحر عمل الرزون هذا. إنها مشكلة نعمل عليها منذ عامين الآن، وتوقعنا أن يحاول قومك ذلك، لذلك كنا مستعدين لها. خذ وقتك مع عائلتك."
تنهد إريك براحة.
ابتسم، وقال: "مرحباً يا نيرزير. مرحباً ألوثاغ، فاغار. شكراً لاهتمامكم بهذا. لم أكن أعلم أن عمل الرزون سيكون فخاً."
قال فاغار: "لديك بعض الوقت لإصلاح ذلك. نأمل أن يكون لديك حل جيد حقاً، لأننا لم نتمكن من العثور على واحد. أما بالنسبة للحرب: فنحن نتوقع أن تنزل المخالب في غضون 6 ساعات حقيقية، مما يعني أنه يمكن أن يحدث بين 4 و 8 ساعات من الآن، أو 10 أيام بمعدلك الحالي لتغيير الزمن. يصبح الإطار الزمني للوصول أصغر فأصغر كلما اقتربنا أكثر فأكثر، ولهذا السبب لا يمكنني إعطاؤك سوى تقدير. نود أن تكون هناك لمقاتلة عدد منهم. انظر ما يمكنك فعله. ولكن حتى ذلك الحين، خذ بعض الوقت مع عائلتك. لديك حوالي أسبوع بمعدل تسارعك الحالي."
شعر إريك براحة فائقة.
"شكراً لك. لن نأخذ كل هذا الوقت."
أومأ فاغار برأسه.
سأل ألوثاغ: "أنا—"
ظهر سومتير، ملك الحرب البارة، على الجانب الآخر من البوابة، في اجتماع وقت الشاي، قائلاً: "أنا أحب كل شيء عن الفالكيري. سيكونون محاربين رائعين. لكنهم تكاثرون، لذا فهم محظورون. مهما كانت الطريقة التي تدير بها الأمور لجعله يعمل، سيريِد جنرالاتي أن يكونوا جزءاً من هذا السحر."
كان ملك الحرب البارة مصراً في اقتراحه/طلبه.
لم يكن لدى إريك أي مشكلة في القول: "بالطبع."
قال ألوثاغ: "أريد المساعدة في هذا السحر، يا إريك. مع قدر كبير من المذبحة والدم الموجود داخل هذا السحر، يمكنني ربطه بسهولة بالحلم الأحمر. لن ينحرف هذا التعويذة أبداً إذا فعلت هذا."
وأضاف ألوثاغ: "لكنني أريد أن يتم تعهد التعويذة لي."
"آسف، ألوثاغ"، قال إريك، وهو يشعر بالسرور لأنه يستطيع أن يكون صادقاً تماماً هنا، "التعويذة متعهدة بالفعل بالدفاع عن الكون تحت الفراكتل، وقد قاموا بالفعل بتصفية كل هذه الأنواع من المشكلات."
وقال للجميع: "لن يُسمح به هنا على فيرد، حيث يبدو الشفاط الخاص بي مصغراً بشكل مصطنع، لكنه سيحمل بشكل جيد خارج فيرد، وهو المكان الذي يحتاج إلى العمل فيه. سنتحدث أكثر عن ذلك لاحقاً. أنا أستدرك مع عائلتي. شكراً لضمان أن الأشياء التي أحضرتها معي ليست مشكلة. لقد توقعت العديد من المشكلات، لكن ليس مشكلة الرزون."
بدا كل من سومتير وألوثاغ وكأن لديهما المزيد من الكلمات ليقولاها بشأن هذا الإعلان— لكن فاغار انتقل قائلاً: "شرائح فيرد الجانبية مصابة بالعدوى بشكل ضئيل. بدأ الأمر منذ فترة، واعتقدنا أنه كان لإفساد جميع محاولات الشعوذة الصغرى. لم تكن لدينا الكلمات لفهم ما كان يحدث حتى اليوم. فكر في حل، إذا استطعت، يا إريك."
قال إريك: "دعنا نضع ذلك على جدول الأعمال كشيء تالي للإصلاح، لجعل الطرق المؤدية أصعب."
أومأ فاغار برأسه.
"لدينا بعض الأخبار السارة: كانت هناك العديد من محاولات 'المحو' ولكن تم إحباطها كلها. تعرض الناس لأضرار جسيمة من وحوش نوتور وأعمال أخرى للشر، لكن روزيتا قامت برقع بعض حماية الأطفال لأي شخص تأثر. كانت [معالجة الجروح الكبرى] كافية لكل من يعاني من هجوم شرير لإنهاء ذلك التهديد الثانوي."
وأضاف: "يمكنك العمل لسنوات لإصلاح الأمور ولا تنتهي بعد، لذا اذهب لتكون مع عائلتك في الوقت الحالي، يا إريك. نحن نعتني بالأمر."
كان إريك متوتراً بعض الشيء، ولكن ليس كثيراً. أومأ برأسه. أغلق البوابة.
التفت إلى عائلته، وجلس مرة أخرى، قائلاً: "لم أكن أعلم أن عمل الرزون كان فخاً. سنقوم بإصلاح ذلك قريباً."
سأل سولومون: "كيف ستصلح ذلك؟"
ألقى إريك بعض الصور في الهواء، وبدأ: "للوهلة الأولى، سأصنع زنزانات مانا للخير ثم أربطها بتتعويذة تدعى [نسيج اندفاع التعاويذ] إلى جانب [التطهير الخير]، و..."
لم يستمر حديث السحر طويلاً، لأن إريك كان يمكنه أن يرى أن جين وبوي وإيفان أرادوا العودة إلى المعلومات التكتيكية المتعلقة بمارغليكنوت. لذا عاد إريك إلى القصة. - - - - في النهاية، تحدث إريك عن لقائه الأول مع نوتشاناناثور والأحداث اللاحقة مع مجلس الجن، بالتفصيل الكامل.
استند سولومون إلى مقعده، قائلاً: "تباً. أنا غاضب أكثر الآن. لقد دمر اللعين حقاً استراتيجيتك بأكملها المضادة للعقود الخاصة بريثبورن، ألم يكن كذلك؟"
قال إريك: "قد يتحدث بريثبورن إلى تير جيل الآن لست هناك، لكن نعم."
تابع إريك الحديث عن التداعيات وغيرها. في النهاية، انتهى. كان العشاء قد انتهى منذ فترة طويلة بحلول ذلك الوقت، وهو أمر جيد. لقد دمر إريك وجبة كويلاتالاب الرائعة بأخباره المروعة وإحاطته، لكنه سيعوض الرجل لاحقاً قدر الإمكان. سيجد طريقة لتعويض أمر خطوبة الظل أيضاً.
لكن في الوقت الحالي، قال إريك: "أنا آسف لتدمير الوجبة الرائعة، يا كويلاتالاب."
رمش كويلاتالاب وهو يستوعب هذا الاعتذار، إلى جانب كل الأشياء الأخرى التي كان يستوعبها.
"لا تقلق بشأن ذلك. لدي المزيد في أماكن أخرى لنشاركها."
ثم صمت مرة أخرى، ليحدق في صورة تجسيد نوتشاناناثور، العائمة أمام الطاولة. صمت الجميع. انتظر إريك. ثم تحدثت جين نيابة عن جميع إخوتها، على ما يبدو، وهي تتحدث عن موضوع تجنبه الجميع مثل الطاعون عندما ظهر.
"بالطبع أمي عاهرة شريرة. كنت لأصدق ذلك أكثر من أي شيء آخر."
ثم وقفت جين، وقالت: "حسناً! إذن! لنأخذ استراحة للمحادثات. يا شباب؟"
نظرت إلى إخوتها. تحرك الناس. في مناقشات صغيرة هنا وهناك، تحدث الجميع عن كل ما تعلموه، وعن كيف تماشى ذلك مع ما كان يحدث على فيرد. دخل إريك المنزل. تبعه كويلاتالاب. عندما كانا بمفردهما نسبياً، لّف إريك كويلاتالاب في عناق ثم احتضنه لفترة. احتضن كويلاتالاب إريك بدوره.
قال إريك: "إذن أنا مخطوب. آسف."
ضحك كويلاتالاب.
"يمكنك تعويض ذلك لي لاحقاً، على انفراد."
شعر إريك بالدفء مرة أخرى. وابتسم كويلاتالاب.
- - - -
ساد إجماع سريع بأنهم لو لم يسمعوا كل ذلك من إيريك لما تصدقوه.
قال بوي: "ما زلت لا أصدق كل هذا. لا شيء في الملتقى يقول أيّ شيء عن هذه الأمور. كأنك خرجت من «طبقة أخرى»... وأظنّك فعلت حقاً".
جلسا معاً تحت شجرة كبيرة، إذ أراد إيريك القيام ببعض العمل على مهارة [التخاطب]. وأراد أيضاً التحدث إلى بوي فحسب.
قال إيريك: "أخبركم إيغدراسيل ببعض هذه الأمور، أليس كذلك؟"
"بخطوط عريضة للغاية. خطوط من قبيل: العدو هناك وهو قويّ وهذه بعض التدابير التي يمكنك اتخاذها لتجنّبه. لم يكن بوّاحاً. ليس تماماً".
كان بوي يعاني من الكثير من المشاكل في الوقت الحالي، وعرف إيريك أن معظم تلك المشاكل ناتجة عن عدم قدرته على قراءة أفكار إيريك سلبياً كما اعتاد دائماً. بالنسبة لساحر عقل، فإن عدم القدرة على استشعار عقل شخص آخر يشبه وجود شخص يلوّح بسكين مكشوف. قد لا يكون بوي قادراً على قراءة إيريك الآن، لكن إيريك لم يكن يفعل شيئاً لإخفاء مشاعره على وجهه، لذا التقط بوي قدراً كبيراً من ذلك على الأقل.
قال بوي: "ومن الصعب حقاً رؤيتك هكذا. أعرف أنك ربما قرأتني تعاطفياً بالفعل بهذه الطريقة، ولهذا أظنّك تقترب مني أولاً بعد الحديث... من الصعب أن نصدق أن لدينا «علامات فركتالية» صغيرة داخلنا جميعاً أيضاً".
ابتسم إيريك برفق.
"أرايت؟ لا تحتاج إلى التخاطب لقراءتي بهذه الجودة على الإطلاق!"
قال بوي بسخرية: "يا له من ظريف"...
ثم لان صوته.
"من الجيد أنك عُدت".
"افتقدتك أنا أيضاً، يا بوي".
ضحك بوي ضحكة خافتة.
ثم تنفس وسأل: "إذن من أين تريد أن تبدأ مع كل هذا الأمر؟"
"أريدك أن تكون قادراً على قراءة أفكاري، ثم تخبرني إن كنت تستطيع التحكم في عقلِي على الإطلاق، وربما ليس بهذا الترتيب. سنرى ما سيحدث. لكني أريدك أن تفعل كل ما في وسعك لمحاولة التأثير عليّ عقلياً".
تنفّس بوي بعمق.
"... ظننتك ستستدم بهذا. أهدفُك هنا هو تعلّم سحر العقل؟"
"ممم... إلى حد ما. ليس حقاً. لست متأكداً. سيصبح هذا معقداً".
أومأ بوي برأسه.
"أعطني المعقّد".
بدأ إيريك قائلاً: "حتى تظهر معلومات جديدة، أنا متأكد بنسبة 95% أن نوثانغاناثور لا يستطيع فعل سحر العقل بالطريقة التي تفعلها، لأسباب متنوعة، لكنه لا يزال يلاحظ سحر العقل أثناء حدوثه. بأساس الأمر، يمتلك نوثانغاناثور علامة فركتالية، وعلامة مظلمة، وربما علامات أخرى قد تهمّ أو لا تهم، لكني لا أستطيع الاعتماد في خططي على تلك العلامات الأخرى؛ لا يمكنني التخطيط إلا بناءً على الفركتالية والمظلمة. كل شخص على فيرد يستخدم أيّ نوع من سحر العقل على الإطلاق لديه علامة مظلمة بداخله، وهي الشيء الذي ينتج المانا، ولكن لديه أيضاً علامة فركتالية، داخل [التخاطب] وما شابه. إنها علامة متحورة، لكنها لا تزال أمراً مُهمّاً للغاية. ربما يمتلك سحرة العقل علامة أكثر بدائية بداخلهم؛ لا أعرف، فأنا لست ساحر عقل، ولا يمكنني حقاً رؤية روحك بكل تلك الجودة ولست على وشك أن أكون متطفلاً بشأن بحثي الآن بالذات. على أي حال: أحتاج إلى طريقة للتفاعل في الساحة العقلية تتيح لي سلاحاً أستخدمه ضده، وسلاحاً أحمي به نفسي مما يمكن لـ «رمز قوته» فعله. أفتراض أنه يستهلك أولاً الأشخاص الذين أضعفهم، أو ما شابه ذلك؛ مثل ساحر عقل يستهلك عقول الآخرين. تلك هي النظرية. والآن إليك الأدلة على تلك النظرية: الكون الفركتالي لا يمنح العلامات بالطريقة التي يمنحها الظلام، حيث يتأثر كل فرد بالمانا ويمضي في إنتاج المانا من خلال الظلام. الكون الفركتالي انتقائي للغاية بشأن علاماته في الواقع. لا أعتقد أن نوثانغاناثور امتلك علامة على الإطلاق، بل سرق علامة مارغليكلوت بدلاً من ذلك، وتلك العلامة صُممت مسبقاً للقيام ببعض الأشياء، مثل احتواء الأرواح والذكريات. ولا يستطيع نوثانغاناثور تعديلها كثيراً. بالطبع، عدّلها ليأكل الكونيات المرسومة، لكنه لا يستطيع استخدامها بشكل طبيعي. بسبب علامته الفركتالية —التي تتعلق بالربط والتواصل— ذات الطبيعة المستهلكة والموجهة نحو الاحتواء، استطاع أكل الخطوط الزمنية عندما كان الناس يتحدثون عن الأحمر، في وقت سابق عندما كان الحديث عن الأحمر يمثل مشكلة، ولذلك تعرض سحرة العقل لضربة قاسية بشكل خاص عندما وافقوا ذلك المضاد للذاكرة، لأن سحرة العقل كانوا يتفاعلون طبيعياً مع علامة فركتالية أخرى عندما تفاعلوا مع ذلك المضاد للذاكرة المحدد، وهناك نوع من رنين الاستهلاك يحدث هناك. لذا فإن فتح تعويذة [التخاطب] الخاصة بي وإخراج العلامة منها لاستخدامها كما هي لن ينجح على الأرجح بشكل جيد للغاية، لأسباب متنوعة. تبدو علامة سحرة العقل عرضة بشكل خاص لتأثير نوثانغاناثور، لأنه محا تماماً كل الخيارات التي جعلت علامة ساحر العقل قادرة على محاربته. ولذلك، أريد أن أُجعل علامتي عكس قابلة للتأثر به. لست متأكدًا كيف أفعل ذلك. لذا أريد منك أن تضربني ببعض سحر العقل وترى ما سيحدث. هذا اختبار أساسي للغاية، في الوقت الحالي. الاختبار المتقدم سيكون محاولتي لشراء المزيد من سحر العقل من النص لمحاولته تفكيكها ومعرفة ما يجعلها تعمل جميعها، من أجل بناء علامة فركتالية مضادة لنوثانغاناثور... أو شيء من هذا القبيل. ومع ذلك، قد يكون ذلك هو الطريق للمضي قدماً أو لا يكون، لجعل سحرة العقل أقوياء حقاً ضد نوثانغاناثور. كانت العلامة الفركتالية الأصلية التي استخدمها ميليميزارغو لصنع سحر العقل ضعيفة بشكل لا يصدق أمام نوثانغاناثور بمجرد خروجها من إشراف ميليميزارغو المباشر. ما لديكم جميعاً اليوم هو نتيجة تطورية لما تبقى خارج الحماية المباشرة لميليميزارغو. من الواضح أنني بحاجة إلى إجراء هذه المحادثة معه أيضاً، لكني سأجري محادثات كبيرة معه لاحقاً، ولا أريد الخوض في الأمر معه الآن. ولذا، قد أطلب منك أن تدعني أرى روحك لاحقاً، لألقي نظرة على علامتك الخاصة مباشرة، لكن النص يحجب الروح أكثر بكثير مما عرفت أنه يفعله. روحك الآن غائمة تماماً. ليس هذا هو حالها خارج النص".
قال إيريك: "روحي تبدو غير متغيرة، رغم أن حوافها غائمة بعض الشيء. الأرواح الحقيقية كلها بلورات متلألئة وسهلة الرؤية بشكل لا يصدق، بمجرد أن تبدأ في النظر".
استمع بوي، واستطاع إيريك أن يلاحظ أنه كان يتذكر عمداً كل ما قاله إيريك، لكونه مهماً، وأيضاً لأن بوي كان مرعوباً نوعاً ما من هدم إيريك لكل ما اعتقد سحرة العقل أنهم عليه. أقوياء بشكل لا يصدق ضد الجميع؟ لا، ليس حقاً.
عبارة «تمت تربيتهم ليكونوا سهلـين للتحكم»
كانت أكثر دقة. توقف أشخاص آخرون في مجموعات أخرى عن الكلام للاستماع.
هناك بعيداً، قالت جين بهدوء لمجموعتها: "حسناً هذا جنون حقاً".
تذكر إيريك شيئاً ما.
نادى على جينز وإيفان: "أوه أجل، أنتم يا رفاق! لديّ عناكب مميزة حقاً لكل واحد منكم! إنها تصنع أقوى وأفضل خيوط عرفها الكون! العناكب والخيوط غير قابلة للانكسار إلا إذا تعرضت لأعمال رنين مدمرة وإذا انكسرت فإنها تعود للنمو ببساطة من خلال تطبيق رنين الفرد نفسه. العناكب لطيفة نوعاً ما، لكن القماش مذهل للغاية. سيتعين عليّ أن أريكم أزيائي في بعض الأحيان! أشياء رائعة حقاً".
والآن تشتت انتباههم بطرق أفضل بكثير. التفت إيريك إلى بوي، مبتسماً بابتسامة خفيفة. كان إيريك هنا من أجل بوي، لكن بوي كان لا يزال بمفرده للتعامل مع ما أخبره به إيريك. حصّن بوي نفسه؛ ليحبس كل أفكاره حول العلامات والطفرات التطويرية والتفاعلات مع نوثانغاناثور.
"شكراً على النظريات. سأتحدث إلى الآخرين عنها. بالانتقال إلى [التحكم العقلي]."
وسأل: "أمتأكد من هذا؟"
"افعلها".
مد بوي خيوط أفكاره وغرزها في جسد إيريك... ولم يخترق سوى نصف مليمتر فقط. أقل من ذلك في الواقع. قطّب بوي جبينه. تراجع.
وقال: "حسناً. إذن. المشكلة الأولى. الأمر أشبه بغرس إصبع ضد جدار صلب. هذه... ليست هي الطريقة التي يبدو عليها العقل عادة. ليس هذا حتى حال الشبح. هذه منطقة جديدة تماماً بالنسبة لي".
"تلك هي الكثافة اللانهائية؛ النهر المتدفق للخارج."
ألقى إيريك نظرة على حالته.
"حاول مرة أخرى".
حاول بوي مجدداً. بعد عشر ثوانٍ توقف.
"لا أعتقد أنني أستطيع الدخول على الإطلاق".
قال إيريك: "لا أعتقد أنك تستطيع ذلك أيضاً، وهو أمر جيد وسيئ في آن واحد. أتعرف كيف قلت إنني منحت نفسي نصاً مصغراً مع «النفس» كمورد عقلي؟ كنت تطرق بضع مئات من نقاط الضرر ضد هذا الجدار مع كل محاولة".
"مئات النقاط؟"
قطّب بوي جبينه قليلاً، مفكراً في الكثير من الأفكار، بعضها مرتبك. ازداد قطيب جبينه عمقاً.
"وقد قلت إن لديك مليارات من النفس؟"
أومأ إيريك برأسه.
قال بوي: "درع بمليار نقطة صحة هو... إنه أمر جنوني، كما تعلم".
ثم ابتسم بوي، وضحك. ثم تنهد بارتياح.
نظر بوي إلى إيريك، وقال: "يسرني سماع ذلك. أيمكنك فعل ذلك لكل شخص على فيرد؟"
"... هاه".
لم يفكر إيريك في هذا النوع من الحلول لوجود ثغرات عديدة في الفكرة لدرجة أنها لم تخطر بباله أبداً، ولكن... نظر إيريك بجدية في هذا الخيار.
في النهاية، بعد نصف دقيقة، قال إيريك: "تلك إحدى الطرق المحتملة لكسب هذه الحرب؛ فقط مساعدة الجميع على الصعود. لكن ذلك يبدو مستحيلاً. يتطلب الأمر الكثير من موارد الذات لجعل هذا النظام بأكمله بداخلي يعمل. معظم الناس ببساطة لا ينتجون الموارد اللازمة للحفاظ على هذا النظام، والنص بالتأكيد لا يستطيع التعامل مع فعل هذا للجميع. للمبتدئين، سحتاج إلى أن يتراكم الجميع بشكل كامل، وسيتحاجون إلى الموارد للتراكم بشكل كامل، بأنفسهم تماماً، ومن ثم... النص ببساطة لا يدعم ذلك، لذا نحن غارقون في الوحل في الخطوة الأولى".
وأضاف: "قد أسال روزيتا حول إضافة بعض هذه الوظائف إلى النص نفسه، لجعل النص منيعاً، لكن حتى ذلك لن ينجح على الأرجح. النص كثيف بالفعل بتريليونات المانا، لكنه كثافة ناعمة، مليئة بالأشخاص الذين يتصلون به ويتفاعلون معه طوال الوقت. إنه سلة منسوجة من منافذ الاتصال. لا أعتقد أنني أستطيع المساعدة في جعل النص أكثر مرونة بنفسي. ربما يمكنني التحدث إلى روزيتا ويمكنها فعل شيء ما؟ لست متأكداً. ومع ذلك، سأساعد الجميع على الصعود لمن يستطيع الصعود. على أقل تقدير، أنا متأكد تماماً من أنني أستطيع كتابة دليل صعود جيد لنص شخصي سيساعد ديستني وسولومون على الصعود. سيمنحنا ذلك خيارات أكثر بكثير دفاع أفضل".
وأضاف إيريك: "لا يُفترض بك أن تفعل ذلك للآخرين لأن الصعود شخصي للغاية..."
ألقى إيريك نظرة على سولومون وديستني، اللذين كانا يتحدثان مع كويلاثالاب عن الصعود، وينظران الآن في اتجاهه.
نادى إيريك عليهما: "أكان الحديث على العشاء كافياً؟ أم تريدون الأمر برمته؟"
"الأمر برمته!"
قالت ديستني.
قال سولومون: "دليل صعود منسّق لنص شخصي".
قال كويلاثالاب: "أريد أن أتعرف على «تنمية العلامة المظلمة» باستخدام آلة إيقاظ..."
توقف مسترسلاً، ثم أضاف: "فقط. كل ذلك".
ابتسم إيريك.
"بالتأكيد".
أومأ الجميع برؤوسهم. التفت إيريك إلى بوي مجدداً.
"بعض الناس سيصعدون. أتريد المساعدة في الصعود؟ ستحتاج إلى المزيد من الموارد أولاً".
ترك إيريك التلميح معلقاً في الهواء.
تنفس بوي بعمق، ثم قال: "بناءً على هذه المعلومات الجديدة حول سحر العقل والعلامات الفركتالية... أتحتاج إلى تعلم كيفية استخدام هؤلاء «الرنينات»، أليس كذلك؟"
"الصعود عبر القوة الفركتالية أصعب بكثير من طريقة فيرد القائمة على المانا. ما زلت في الخطوة 2 من برنامج مكون من 4 خطوات هناك. الخطوة 1 هي التعرف على الرنينات. الخطوة 2 هي زراعتها. الخطوة 3 هي التشبع الكامل للجسد، والتي يمكن تقسيمها إلى ما بين خطوة واحدة وعشرات الخطوات الفردية. الخطوة 4 هي الصعود — وهو اسم خاطئ نوعاً ما هناك".
قال إيريك: "يمكنك حقاً «الصعود» مرة واحدة فقط وقد فعلت ذلك بالفعل بالمانا من الظلام... حسنًا... هذا خارج نطاق اليوم. لا يكاد يوجد أي أشخاص يصعدون عبر الرنينات. يستخدم الجميع قوى كونيّة أخرى... ودعنا لا نخوض في ذلك اليوم".
ابتسم بوي بسخرية وأومأ برأسه.
"المحاضرات في يوم آخر".
ضحك إيريك بخفة.
"بالتأكيد. أنا متأكد تماماً من أنه بمجرد أن أجعل مهارة [التخاطب] هذه تعمل، سيكون لدينا مجموعة كاملة من سحرة العقل يصعدون إلى القوة، أو هكذا يخبرني مسار البرق الخاص بي".
قال إيريك: "يجب عليك ربما عزل نفسك إذا نجح هذا الأمر، لفترة قصيرة على الأقل. قد تحتاج أيضاً إلى قبول ترقّب دراغوني خيّر".
كان بوي ينتظر إيريك ليقول ذلك.
"قد أضطر إلى فعل ذلك حقاً، أليس كذلك؟"
"ليس مضموناً، لكن الصعود يتعلق بالحد من الطرق التي يمكنك التأثير بها مع زيادة تأثيرك على بقية العالم، لذا فأنت بحاجة إلى بعض التأثير الخاص بك لتكون قادراً على القيام بهذا الجزء الثاني بشكل أفضل. كونك تنّيناً يجعل تأثيرك أكبر".
قال إيريك: "لدي أدلة زراعة رنين يمكنك قراءتها، مع ذلك، إذا كنت تفضل—"
قرع بوي مخالبه.
"هذا. نجل. سأقرأ تلك لاحقاً".
ضحك إيريك.
قال بوي: "لنقم بعمل [التخاطب] هذا. اضربني".
مازح إيريك قائلاً: "اضربك؟ لا أعتقد أنني أريد فعل ذلك".
ضحك بوي، ثم تحولت تلك الضحكة إلى ابتسامة بسيطة. كان من الجيد رؤية الرجل سعيداً. ربما لم يكن سعيداً جداً لفترة طويلة. استخدم إيريك [التخاطب] خارج فيرد، لكن الأمر تعطل عندما عاد إلى فيرد ولم يكن يعمل على الإطلاق. عودة في الصحراء اللانهائية، استخدم إيريك [التخاطب]
للاتصال بدودة الزمن، لكن هذا الاتصال ارتد بالكثير من الضرر الزائف بطريقة «لا أريد التحدث إليك»، لذلك قام إيريك بتعديل هذا الجزء الصغير من [التخاطب]
بحيث يمكنه إزالة إمكانية الضرر الزائف. ومع ذلك، لم يخبر إيريك بوي بذلك. أراد أن يعرف ما يشعر به بوي مع [التخاطب] الخاص بإيريك، دون أن يُقال له ذلك مسبقاً.
"سأستخدم مهارة [التخاطب] الخاصة بي الآن".
حصّن بوي نفسه.
"مستعد".
بصوت ضئيل وناعم، أرسل إيريك: 'مرحباً'. قطّب بوي وجهه. توقف متفكراً، ثم حاول توصيل خيط تخاطبي بعقل إيريك مرة أخرى. لم يحدث شيء. وهو أمر رائع للغاية بحق الجحيم! كان إيريك قلقاً بشأن... أي عدد من النتائج الغريبة.
كانت كلمة «لاشيء»
نتيجة عظيمة للوقت الحالي.
سأل بوي: "أعد قول ذلك؟ لقد سمعت... شيئاً ناعماً".
تنهد إيريك براحة. ثم أرسل بحجم صوت طبيعي: 'مرحباً'.
"تلقيت كلمة «مرحباً» تلك المرة، لكن... الأمر كأنك... تهب في مهب إرياح عاصفة. أنت مشوه بالكامل. أنا أرد الصوت إليك، لكنه يُدفع للخرج... بطريقة ما".
قطّب بوي وجهه.
"هذا تفاعل غريب. لم أختبر هذا التفاعل قط من قبل".
"حاول رفض اتصالي".
ثم أرسل إيريك: 'مرحباً'. طرف بوي عينيه. ضيّق عينيه ناظراً إلى إيريك.
"لست متأكداً تماماً، لكني أعتقد أنك... لقد فعلت شيئاً ما".
قال بوي: "إنها طفرة نادرة لـ [التخاطب]، لذا فهي ليست مسموعة من قبل، لكن أحياناً يمكن لبعض الناس إرسال رسائل دون رفضها على الإطلاق. ما زلت أتلقى رسالتك. ما كان يجب أن يكون ذلك ممكناً لساحر عقل غير مدرب... لكني أظن أنك اكتشفت شيئاً عن سحر العقل لا يعرفه أي شخص آخر، لذا... حقاً؟ حقاً".
ابتسم إيريك قليلاً، ثم مد جزءاً من هاله وصنع عرضاً ضوئياً صغيرًا لبلورة الروح الخاصة بـ [التخاطب]. كانت كلها بلورات متلألئة في الداخل، لكن يحيط بها بلورات الإحسان، ولها عدد قليل من المدخلات والمخرجات.
"لذا عندما أقوم بتحويل الإطار لنفسي لرؤية [التخاطب] داخل روحي —النسخة التي حصلت عليها عندما صعدت وقننت سحر روحي القائم على النص في نفسي، على أي حال— هذا ما يبدو عليه الأمر. أتخيل أن بلورات الأشخاص الآخرين تبدو متشابهة نوعاً ما، ولكن ربما لا! من يدري؛ لست أنا. روزيتا، على الأرجح. الأصل الصاعد؟ ربما. على أي حال. أترون هذا الجزء الصغير هنا؟ هذا هو المدخل والمخرج، بينما هذا الجزء هنا مخصص للاتصال بالعقل، و..."
سرعان ما لم يكن بوي وحده في الدرس، لأن سولومون وديستني وكويلاثالاب قد رأوا إيريك ينتقل إلى أمور الروح وكانوا بحاجة إلى المشاركة. رحب بهم إيريك في الحديث، وكان بوي مسروراً لوجودهم هنا لهذا الجزء أيضاً. غمس بوي أصابعه في البئر العميقة التي كانت سحر الروح قبل سنوات، لكن بعد اختفاء إيريك ذهب أبعد من ذلك مع تلك الأشياء.
ليس بعمق «أيا كانت هذه الأشياء المجنونة، يا إيريك»، كما عبر بوي.
لكنها عميقة نوعاً ما مع ذلك. يمكنه إحياء الموتى، إذا أراد، لكنه لم يكن يريد ذلك. كان من الرائع التحدث عن السحر مع الأشخاص الذين يحبهم. بعد ثلاث ساعات فقط، قرر الجميع أنهم بحاجة إلى القيام ببعض البحث الفعلي والحرّفي في الأرواح. لذا ذهب إيريك لجلب الهدايا لـ جينز وإيفان. - - - -
وقف إريك، بعد قليل، وخمسة من أبنائه محيطين بصناديق عديدة، يبلغ حجم كل صندوق مترين مكعبين تماماً. أُزيلت الأغطية لتكشف عن ضباب خانق وعناكب نائمة. ينتمي كل عنكبوت إلى الفصيلة ذاتها، فتبدو متشابهة إلى حد كبير، سوى أن خطوطاً ملونة تحيط بأجسامها، مما يجعل بعضها يشبه أشرطة التحذير الشرطية.
قال إريك: "إنها باهظة الثمن بحق. مائة مليون ريزون لكل عنكبوت بالغ. هذا يكفي من الأرز لإطعام مائة مليون شخص لشهر كامل. لكنها تعيش إلى الأبد، متى ما استقرت وبدأت باصطياد الريزونات في الهواء، طالما لم تُقتل، غير أن ذلك يبدو عسيراً نوعاً ما. فهي لا تقتات على اللحم أو النباتات أو ما شابه. بل تكتفي بالجلوس على أعشاشها المصنوعة من خيوط الضوء لتمتص الريزونات جوّاً، متجاهلة كل شيء تقريباً لكونها غير قابلة للتدمير فعلياً أثناء الأكل".
أطلقت كانديس صفيرة خفيفة.
"غير قابلة للتدمير؟"
قالت جين: "لا بد من وجود خدعة ما".
قال إван: "بالطبع هناك خدعة. فهي بلا أنياب أو ما شابه. تبدو غير مؤذية".
أومأ إريك برأسه وقال: "إنها غير مؤذية نوعاً ما، نعم، طالما لم يوقع بك شباكها، وحينها ستخلد إلى النوم بينما تمتص كل الريزونات من جسمك. ستدفعك بعيداً إن بدا عليك أنك على وشك الموت، فهي لا تحب الفوضى حول بيوتها، لذا لا يمر أحد بموت حقيقي بالقرب من هؤلاء المخلوقات. هكذا قاموا بتربيتها؛ عناكب شديدة النظافة، وعسيرة القتل للغاية. كما أنها تتمتع بصلابة بالغة في مواجهة شتى أنواع المخلوقات السحرية، إذ تشبه عمليات الامتصاص لديها المضخات. وأنا واثق تماماً بأنه يمكنكم فعل الكثير بذلك".
قالت جين بيقين: "أوه، أجل".
ابتسم إريك بخبث.
ثم تابع: "لدينا هناك في ذلك الصندوق صغار سأطلقها في مساحة البوابة هذه لتصبح جزءاً من الموئل الطبيعي. إنها لا تأكل البشر، لذا لا بأس في ذلك. وبعدها سنحصل على خيوط ضوء الخير".
سألت كانديس: "هل هذه مفيدة حقاً؟ أعني في مواجهة الشر؟"
هز إريك كتفيه.
"ربما لا. لكنها ستصنع ملابس جميلة حقاً وقابلة للنمو مجدداً!"
ترددت ضحكات خفيفة.
ابتسم إريك ثم قال: "لدينا هنا ناسجان للضوء؛ يغزلان الخيوط من مصادر عمل الريزون القائمة على الضوء. وناسجا الظل هنا؛ ليس الظل بالمعنى المظلم، بل الظل العادي. ناسجو الظلال. الحرارة، والبرودة، والكهرباء، والسكون؛ الأحمر، والسماوي، والأرجواني الكهربائي، والأصفر الباهت. هذه هي الوحيدة التي تمكنت من الحصول عليها. لست متأكداً حتى مما إذا كنتم ستتمكنون من استخدامها في مهارة التحول، نظراً لكونها ليست من هنا وليست لها خبرة بالمانا... هناك الكثير من الاحتمالات المعلقة هنا. إن أردتم استخدامها، فيمكنكم التجربة. ربما تحتاجون لتركها مستقرة في مكان ما ليتعرف عليها النص وتتشبع بالمانا، حتى تتمكنوا من الحصول على بصمة حياة. "كما أود منح كل واحد منكم هيئة تننين الخير". التفت إريك ليطالعهم جميعاً، فبدت على وجوههم جميعا درجات متفاوتة من القلق المفاجئ. "لقد حان وقت قبول بعض المساعدة الحقيقية، جين، أبيغيل، بيث، كانديس، وإван". كان إريك مستعداً لفرض رأيه هذه المرة. أمل ألا يضطر إلى ذلك. أمل أن تقتنع الفتيات وإван بالمنطق أخيراً. أجل، سيغضبون لفترة، وحتى إن لم يتجاوزوا ذلك الغضب، فسيبقون على قيد الحياة، وهذا حسب إريك يكفي. انتظر إريك. حصنت جين نفسها قائلة: "نعم.
لقد حان الوقت". وهنا انفتحت بوابات السد. غمر الارتياح إريك — وأومأت أبيغيل برفق. "أجل.
حسناً". قالت بيث: "أجل". قال إван: "أجل". ابتسمت كانديس قليلاً. "لتبارك الملوك اللعينة هذا الأمر، أقسم بحق الجحيم أنني أريد أن أكون تننيناً". أطلق إريك شخير ضحكة مفاجئة. لشهد لحظة وجيزة، غمرته نشوة عارمة. أبناؤه يريدون أخيراً تلك القوة التي طالما أراد منحهم إياها... ثم أدرك أن الأمور لا بد أن تكون بالغة السوء لدرجة تجعلهم يرغبون في القوة الآن. لقد تحدثوا عن مدى سوء الوضع... لكن ليس حقاً. لقد رأى إريك جانباً من العالم... لكن ليس حقاً. أرجأ إريك ذلك الحديث إلى وقت لاحق. الهدايا أولاً. سأل إван: "أيمكنك صنع تننين غربي؟
أم النمط الشرقي فحسب؟
لا أريد أن أكون تننيناً شرقياً". توقف إريك برهة. "...
مم؟ تدرك أنني لم أوجّه الأمر قط بهذا الاتجاه. فالتنانيْن التي ظهرت في تير جيال والصحراء لا نهاية لها قد انتهى المطاف بكل منها إما تننيناً غربياً وإما غريباً بعض الشيء؛ وربما يرجع ذلك إلى كونه ذلك النمط من التنانين الذي تخيلوه عندما تخيلوا كلمة تننين. أو ربما كان أمراً جينياً. أو شيئاً آخر.
أنا لا أعرف سوى تسعين بالمئة من طريقة عمل هذا السحر". فكر إريك لثانية ثم قال: "يمكنني على الأرجح فرض هيئة معينة باستخدام بعض عمل الريزون...
لكنني لن أجرب عليكم.
"علاوة على ذلك، لا تزال لعنة التنانين نشطة في العالم، وهذا على ما يبدو يحول كل تننين إلى هيئة ليفياثان. إن حطمنا تلك اللعنة فنحن نحطم هيئة الليفياثان".
كانت كانديس تنتظر انتهاء أبيها قبل أن تقول: "لا أهتم للهيئة. أريد أن أكون تننيناً —"
وحدقت بإعان قليلاً.
"لأن القوة ضرورية لما هو آتٍ".
تراجع إван عن اعتراضه قائلاً: "أنت محقة".
ثم التفت إلى إريك ليقول: "لنقم بهذا الأمر. يمكننا تولي أمر العناكب لاحقاً".
ابتسم إريك قليلًا. وبعد هنيهة، تحول خمسة من أبناء إريك إلى تنانين. انتهى المطاف بكل واحد منهم ليصبح تننيناً غربياً بلون مختلف، يبلغ طول كل منهم نحو خمسة وعشرين متراً، وكل منهم مغتبط بذلك أشد الغبطة. تحولوا بسرعة إلى هيئتهم الطبيعية، وعانقوا أباهم، ثم شرعوا سريعاً في الحديث فيما بينهم عن استراتيجية الحرب الآن وقد بات بمقدورهم تسليط قوة أكبر على العدو. أراد إريك قضـاء المزيد من الوقت معهم في ذلك الحديث، لكنهم أخبروه جميعاً بأن تيريسا ترغب في محادثته.
قالت جين: "السماء الخيرة في حالة بالغة السوء من الفوضى، فهي تتغير في طرفة عين ومع كل معركة، ولكن بفضل تيريسا والسماء الخيرة وكيري، نتمكن من مقاتلة العدو بطريقة حقيقية وملموسة. عليك محادثة تيريسا".
- - - - سار إريك باتجاه تيريسا، التي كانت جالسة على مقعد وتتأمل السماء الخيرة من وراء حافة الملجأ المتسارع. بدت السماء مضطربة بعض الشيء في الوقت الراهن، حيث تنتشر الصواعق البيضاء في كل مكان إلى جانب التشابكات السوداء في كل مكان أيضاً. قضى إريك بضع دقائق يتأملها في وقت سابق، لكنه حين رأى هجوماً يقع على منزل الخير، فكر مطولاً في وضع حد لذلك الهجوم، وحينها تبخرت التنبؤات الخاصة بالهجوم؛
ولم يحدث قط. بدت السماء غير موثوقة إلى حد ما في الوقت الحالي. لكنها لا تزال مفيدة للاستراتيجيات العامة التي تُطلب عند الحاجة، حين تصطف القوافل وتتحرك عاجزة عن تغيير مسارها، غير أنها غير نافعة البتة للتنبؤات الحقيقية. تلكم هي طبيعة حرب السحرة. لم تعبأ لينيثا، ابنة تيريسا الصغيرة، بأي من ذلك. كانت لينيثا خارج سلة ظهر أمها تجمع الزهور في مرج مجاور. تبدو لينيثا في نحو الثماهنية عشرة من عمرها، لكنها كانت هناك، تلعب بالزهور، وقد أمضت اليوم بأسره تنطق بالكلمات.
تتطور الأوروكولات بسرعة بطبيعتها، غير أن لينيثا تجاوزت كل حدود التطور المعتادة. استدارت تيريسا حين اقترب إريك وابتسمت ابتسامة رائعة.
"أهلاً بك عودتك، إريك".
قال إريك: "أنا سعيد بالعودة. وآمل أن تكون تعزيزاتي كافية".
جلس إريك على المقعد المجاور لها.
"يبدو أنك مررت بفترة عصيبة".
أطلقت تيريسا ضحكة خفيفة. ثم تنهدت، وحاولت الابتسام قليلاً، قبل أن تشيح بوجهها ناظرة إلى السماء مجدداً. ألقت قنبلة مدوية.
"أنا لا أعرف أبا لينيثا. لقد أخذه الأحمر".
سكن إريك في مكانه.
"اسمه داريوك".
«كان»
داريوك. أه. تباً.
أطلقت تيريسا ضحكة خفيفة، تحولت بعدئذ إلى ضحكة مظلمة ومحزنة، وهمست وسط نشيجها الخافت: "أرجوك لا تدع لينيثا تراني أبكي. أوهام، أو شيئاً من — شكراً لك".
تظاهر إريك وكأنهما يتحدثان عن السماء بينما لَفّ ذراعه حول كتفي تيريسا وافترض بعض الأحداث التي وقعت أثناء غيابه. احتضن تيريسا، فاستغرقت في النشيج.
بعد دقيقة، حين خف البكاء، سأل إريك: "أأوحش نوثور؟"
قالت تيريسا ورأسها بين يديها بينما تطلق شهقاتها الأخيرة: "أو هجوم المخلب الشهر الماضي".
حاولت أخذ نفس عميق وتمالكت نفسها أخيراً. اعتدلت في جلستها.
"شكراً لك، إريك".
"أنا آسف لأنني لم أكن هنا من أجل... من أجل أي من ذلك".
هزت تيريسا رأسها.
"حدثني عن دا—"
انهمرت دموعها بغزارة. لمست وجهها، مستشعرة تساقط تلك الدموع، رغم أنها توقفت عن النشيج. لكن الدموع استمرت في الهطول.
"هذا هو اسمه، حقاً. كان يمكن أن يموت بلسعة وحش نوثور. كان يمكن أن يموت في حدث المخلب. لست متأكدة. لم يأخذ الأحمر كل شيء منه... لكنه أخذ الكثير. أكنت قريبة منه؟"
التقط إريك ورقة من عالم الاحتمالات، وحولها إلى عديد من الأوراق، ثم دون سرعة كل ما عرفه يوماً عن داريوك. وعقب ذلك، ختم الأوراق داخل مظروف وأحكم إغلاقه بسحر الخصوصية. استغرق إنجاز كل ذلك ثانية واحدة. تلألأت عينا تيريسا بلون الزمرد البراق بالبرق، وهي ترى ما فعله إريك، ثم أطفأت وميض البرق، وظل تنفسها ساكناً. لم تكن تريد التفرس. ليس الآن. كان بإمكانها... ولكن لا.
ناولها إريك المظروف قائلاً: "يمكنني إخباره ببضع كلمات يسيرة، لكن إليك كل ما أعرفه عنه إلى جانب عدة صور التُقطت من ذكريات لفتات جمعتكما. كان زفافكما جميلاً، وكذلك فترة خطبتكِ".
تناولت تيريسا المظروف السميك، مطلقة نشيجاً موجزاً. وضعت المظروف على صدرها.
"اقصص عليَّ حكاية، أرجوك".
استهل إريك حديثه قائلاً: "كُنتِ وداريوك على وشك اللقاء قبل عشر سنوات، في مرصد روزيتا، إذ نزلتما معاً من أجل برنامج جوهر الخير. كان هناك ليتعلم عن التنبؤ والخير، فقد فقد قبيلته بأسرها في حدث فطر روح الموت وهو صبي، وأراد أن التأكد من عدم وقوع أمر مشابه قط. قصد جانب التنبؤ قبل زمن طويل، وكان الذهاب إلى برنامج جوهر الخير خطوة إضافية نحو ذلك، وكنتِ أنتِ قد شرعتِ في خوضه للتو، رغم أنكِ كنتِ متنبئتنا الرئيسية بالفعل. كنتِ لا تزالين جبارة في ذلك الوقت. وكان هو كاتباً بميول محارب. "لقد التقيتما فعلاً بعد عام من ذلك، هنا في المنزل". قال إريك: "لم أكن أدرك الأمر حينها، لكنه سيتزوجكِ لاحقاً بوقت ليس بالطويل، ثم ينتقل للعيش في قلعة السحاب.
لقد كان بارعاً جداً في الشواء..."
تحدث إريك عن داريوك، كابحاً حزنه الخاص، لأن تيريسا كانت بحاجة إليه الآن. فقد كانت تكابد عناء استيعاب كيف أنها أنجبت طفلة، وربما تركت بعض الغرف الخاوية في قلعة السحاب. خزانة نصف فارغة. حوضان في الحمام، لا يشغل أحدهما سوى حوض واحد. غرفة جوائز كاملة مخصصة لغنائم صيد داريوك، والتي ربما زالت الآن، أو على الأقل أصبحت خاوية. كان إريك يعز ذلك الرجل حقاً. مزق ألم تيريسا كيانها، لكن لينيثا ما لبثت أن اقتربت بينما أزال إريك الأوهام فيما كانت تيريسا تنظف نفسها.
وبابتسامة ثابتة، التقطت لينيثا —التي بدأت تضحك بصوت خافت لرفعها عالياً هكذا— وقالت بغبطة: "لم تلتقي بإريك حقاً بعد، أليس كذلك، لينيتا الصغيرة!"
قالت لينيثا: "لقد تحدث طويلاً على العشاء!"
واستقرت في ثنية ذراع تيريسا قائلة: "مرحباً أيها الساحر!"
ابتسم إريك ببراعة، مجيباً: "مرحباً يا لينيثا! لقد غادرت بينما كنتِ لا تزالين في بطن أمكِ. لقد كبرت بسرعة".
قالت لينيثا، عاصرة في كلماتها الصغيرة كل ما استطاعته من توبيخ وكل ما أمكنها من تقطيب لحاجبيها: "لقد غبت طويلاً جداً! الجميع يقولون ذلك! لم لم يخبرك أحد على العشاء!"
والتفتت إلى تيريسا.
"أماه! لم لم تقومي بتوبيخه! قلتِ إنك فاعلة!"
عجت مشاعر تيريسا بالتناقض في تلك اللحظة.
فارتأت أن تقول: "أنتِ تسقطين الكلمات مجدداً يا لينيثا. العبارة هي 'لم لم تقومي بتوبيخه'، وما كنت لأوبخه لأننا لا نتحدث بصوت عالٍ إلا في غضب حقيقي، أتدريتن؟"
أطلق إريك ضحكة خفيفة، مظهراً براعة في إخفاء ألمه الداخلي، تماماً كما كانت تفعل تيريسا، فتلك هي طريقة التعامل مع الأطفال متى ما أتاحت الفرصة.
- - - - لم يجامل إريك في حديثه مع أوفيل وهو يعانق النسخة الحمراء من ابنه بقوة، قائلاً: "لقد اشتقت إليك كثيراً وأرغب في المكوث هنا فترة أطول، لكن هناك حرباً دائرة. أنا آسف للغاية لمغادرتي على هذا النحو. هل أنت بخير؟ تحدث معي عن كل شاردة وواردة بينما تستطيع، بينما لا نزال هنا ننعم بالسلام والسعادة".
كان الأحمر والأصفر والبرتقالي والسماوي رفقاءه، هنا في بستان بمعزل عن الآخرين. أما أجساد أوفيل الأخرى فكانت في أماكن متفرقة، كما خمن إريك بناء على عادتهم. لم يتسن لإريك قضاء الكثير من الوقت مع أوفيل بعد مولده؛ ولا حتى وقتاً يقترب من الكفاية.
تحدث الأحمر برفق وهو مستند إلى صدر إريك: "لقد كانت الفترة مرعبة، لكنا نجونا".
قال السماوي: "لقد اشتقت إليك!"
وقال البرتقالي: "لقد كان يغدراسيل وغداً بعض الشيء!"
وأضاف الأصفر: "لم يكن ليخبرني بكل شيء طوال الوقت! أخ فظيع!"
ابتعد الأحمر، لأن السماوي كان يهمس برقة بأن دوره قد حان، وحينها عانق إريك السماوي بينما قال الأحمر: "أعلم أن يغدراسيل كانت لديه «مسؤوليات». وما زلت غير سعيد بذلك. ولن أكون سعيداً أبداً."
وأضاف الأصفر: "لقد كان الأمر مزعجاً للغاية!"
وقال البرتقالي: "لقد فعل ذلك من أجل مصلحة الجميع لكني ما زلت قادراً على الغضب منه".
وسأل الأحمر: "أليس كذلك؟ هل يحق لي أن أضب؟"
عانق إريك الأصفر مجيباً: "نجل، يحق لك تماماً أن تظل غاضباً. ويمكنك أن تغضب مني أنا أيضاً. أنا آسف جداً لاضطراري للغياب طوال تلك المدة".
سكن أوفيل بأجساده الأربعة قليلاً.
ثم تمتم السماوي: "نحن غاضبون قليلاً فحسب".
وخطا البنفسجي خارجاً من جسم السماوي قائلاً: "قليلاً فحسب!"
ظهر البنفسجي من العدم، وبات هناك خمس نسخ من أوفيل يحيطون بإريك. كان إريك متأكداً تماماً من أن البنفسجي قد مات محاولاً فعل شيء ما أو إنقاذ أحدهم في مكان آخر، وها هو قد حضر هنا الآن. لا يزال أوفيل يفعل ذلك. تسلق البنفسجي ليعانق إريك بدوره ففسح الأصفر المجال له.
عانق إريك البنفسجي قائلاً: "سأحاول التعويض عن ذلك يا أوفيل. سأفعل حقاً".
ثم شدد إريك العناق قليلاً، واستحسن جميعهما ذلك.
"أيمكنك إخباري عن الحرب؟"
قال الأحمر: "لقد كانت سيئة".
ونزل البنفسجي متسلقاً قائلاً: "أوقفت ثوراناً لوحش نوثور في تاون مينو. لقد مت —"
وادرك البنفسجي بسرعة أنه ارتكب حماقة بذكر ذلك. وفعلوا جميعاً المثل.
فأردف البنفسجي بسرعة: "لكني استعدت إنتاج المhana بالكامل قبل عام! تلك أخبار سارة!"
قال الأصفر بغبطة: "يمكنني فعل الكثير الآن!"
ابتسم إريك وركز على الجانب الجيد.
"هذا رائع! ظننت أن الأمر سيستغرق وقتاً طويلاً".
قال الأحمر: "لقد شفيت بشكل أسرع داخل خير ذاتها".
وأضاف الأصفر: "لقد ساعدت روزيتا".
ثم أدار السماوي وجهه بعيداً. وأداروا جميعاً وجوههم، وسكنوا. عاد السماوي والتفت.
"لقد أخبرت تيريسا بشأن داريوك".
كان إريك قلقاً لفترة وجيزة من وقوع كارثة مروعة. غير أنها مجرد فاجعة تخص أحباءه فحسب. أومأ إريك برفق، بينما تداعت إلى ذهنه مجموعة من الاستنتاجات المنطقية. على الأقل كان أوفيل على علم بداريوك، لذا كانت هناك سبل للحيلولة دون تأثير المحو على كل شيء، بغض النظر عن طقوس التأسيس تلك التي أدوها قبل نصف يوم. لعل عمليات المحو كانت تتم بشكل سيء في بعض الأحيان؟ أيمكن إعادة إنسان من العدم إذن؟
كيف نجا أوفيل من ذلك المحو سليماً؟ أه. لقد نجا أوفيل من الكثير من عمليات المحو. كان داريوك مجرد عملية محو واحدة اطلع أوفيل على معرفتها. كم عدد الأشخاص الذين عرفهم أوفيل ولم يعودوا موجودين هنا؟
التقط إريك السماوي لأن الأخير بدا راغباً في حمله، وضمه إليه قائلاً: "لقد كنت شجاعاً حقاً. لقد كنت تلتقط كل هذه الأجزاء المحطمة من الحوايات والذكريات وتتشبث بها بأفضل ما تستطيع، جاهلاً سبيل إخبار الناس بما فقدوه. لقد تمسك البعض بطرق ضئيلة بمن تم محوهم، أما أنت فقد تمسكت بهم بكل الطرق. لا بد أن ذلك كان شاقاً".
اتسعت عيناه كل نسخ أوفيل ثم امتلأتا بالدموع. احتضن إريك ابنه لفترة، وبادلناه العناق بدوره. وفي النهاية، انهمرت الحكايات. عن داريوك، الذي عاش مع إريك وكان زوج تيريسا لسنوات. وعن نقيبة النقابة موغ من سبور، التي التقاها إريك للمرة الأولى عندما اندفعت بقوة نحو بولغان وركلت ذلك الوغد خارج نقابة مغامري سبور. لقد تم محوها، ولم يعد أحد يعلم أنها كان يجب أن توجد. وعن مدينة بيرل بأسرها، وعن المدن السيادية، التي سقطت ضحية مخلب هابط للأحمر.
ظن الجميع أن هناك ثلاث مدن سيادية فحسب الآن؛ أو أربعاً، نظراً لاعتقاد البعض بكون كوري الشمالية والجنوبية مكانين منفصلين. وعن آخرين، في أراضٍ أخرى. كان تحريك جدار روزيتا في إيراليس بمرتفعات سونغلي سيئاً للغاية. فقد تم محو نصف تلك المدينة. وتركز جل الضرر على السكان أنفسهم، حيث لم يكن المخلب يهاجم المدافعين إلا عندما يثبت هؤلاء المدافعون قدرتهم على القتال. لكن نوثانغاناتور استهدف البشر في المقام الأول.
كان يغتال أهداف الفرص متى أتيحت له، لكنه ركّز جل جهوده على الناس. كما سقطت الأراضي المحيطة بستراتاجولد ضحية لمخلب هابط أيضاً، غير أن المدينة نفسها نُجيت بغالبيتها. بيد أنها تعرضت للتصدع والانفجار كالبيضة. لم يعد أوفيل يبكي بمرارة.
بل كان يشرح الأمر باقتضاب قائلًا: "لقد أدركت ستراتاجولد أن خطباً ما قد وقع، يا أبي. لقد أدركوا أن مدينتهم لا ينبغي أن تحتوي على فجوة، لكنهم تصرفوا كأن الأمر طبيعي. أمضيت ساعات أتحدث إليهم جميعاً، مخبراً إياهم بأنهم تعرضوا لهجوم. كان على روزيتا أن تأتي وتخبرهم بذلك أيضاً. في البداية كانت الملوك تخبر الناس بما فقدوه، لكن... ليس بعد الآن. لقد بات الأمر مؤلماً للغاية للجميع".
لم يعد أوفيل يتحدث عبر أجساد متعددة. فقد اختفى معظم كيانه في أرجاء خير ذاتها. ولم يبق سوى الأحمر يتحدث مع إريك في هذه اللحظة، بينما جلس اثنان منهما على مقعد. تطلع إريك مطولاً إلى السماء الخيرة، وراء الملجأ المتسارع. كانت بيضاء وتضج بالبرق إلى جانب عشرة آلاف تشابك أسود هنا وهناك. لم تكن بهذه السوء قبل مغادرة إريك. أما الآن فباتت سيئة.
قال إريك بصوت خافت يعكس رعباً صامتاً: "نوثانغاناتور يقتل الناس قبل أي شيء آخر، ليجعل هذا العالم بأسره غير قابل للحياة. إلى أي مدى بلغ سوء الأمر يا أوفيل؟"
"لقد استقبلنا جمعاً غفيراً من الناس عند وقوع اندماج العوالم. مينوتورات؛ ملايين قليلة. إنهم رائعون حقاً. وغالباً ما حصل الملائكة والشياطين على أجساد و... إنهم يشكلون مشكلات بعض الشيء، لكنهم يولدون المانا و... لكن... من أصل خمسمائة وخمسين مليوناً كانت بحوزتنا، لم يتبقَ لدينا سوى مائة واثنين وثلاثين مليون نسمة"، قال أوفيل بنبرة محبطة.
"4.5 مليار في الوقت الراهن، لكن... جل أولئك هم أموات عادوا إلى الحياة".
من تقديرات خمسمائة وخمسين مليوناً إلى مائة واثنين وثلاثين مليوناً. نصف العالم الحي قد زال، وعادت الحضارات البائدة. يا للآلهة. كان هذا مرعباً حقاً. احتضن إريك أوفيل بينما عاود الأخير البكاء، منشجاً بشأن استمرار الملائكة الحمقى والشياطين الحمقى في خوض الحروب بينما تهبط المخالب، أو تنهض الليفياثانات. وتحدث عن كيف أن أڤاندراسولارو كان يساعد في كل ذلك، لكنه كان يخوض معركة خاسرة.
وعندما كف أوفيل عن البكاء، جلس إريك صامتاً برفقته، مكتفياً باحتضانه. تأمل أشياء كثيرة في تلك اللحظة. فمن خلال خير ذاتها، نظر إريك إلى أوفيل برمته تقريباً حيث كان معظمهم يأخذون استراحات الآن، وثلاثة منهم غارقون في النوم، مستسلمين للإهاشة العاطفية، بينما لا يزال الأزرق يراقب السماء الخيرة، مرسماً مسارات لخطواته التالية. كان هناك الكثير من التحركات الواجب اتخاذها.
رأى إريك جين، وهي تناقش الاستراتيجية مع كانديس، وبدا الاثنتان بوضوح قائدتين من نوع ما في جيش العالم الجماعي. أطلقن على أنفسهن اسم الفيلق الأزرق، وكان رمزهن عبارة عن دائرة زرقاء صلبة على الذراعين الأيمنين لستراتهن. بل إنهن امتلكن شارات صفراء صغيرة وعلامات رتب أخرى، مما يبدو شبيهاً بأرض الواقع للغاية، بصراحة. كانت أبيغيل وبيثاني وإван هناك، يتناقشون في الاستراتيجيات أيضاً.
وبحسب شاراتهم، كانوا أقل رتبة من جين وكانديس، بيد أن رتبهم ظلت مرتفعة. لقد استغلوا هذا الوقت لاستيعاب كل ما قدمه إريك لهم، نظراً لوجود الكثير لاستيعابه. بدا أن إван قد طور نوعاً من سحر الكتب للمساعدة في التنظيم، وهذا بالتحديد ما كان بصدده؛ إذ شغل دوراً ما في المنزل بحسب الشارة التي يرتديها. وبدت أبيغيل في رتبة متدنية ضمن الفيلق الأزرق؛ ربما في الشؤون اللوجستية؟
أما بيثاني فكانت تحمل شارة «الضربة الأولى»؛
وربما كانت الأولى في اقتحام أي ساحة معركة.
وبدت كانديس وجين «الضربات الثقيلة»، أياً ما كان ما يعنيه ذلك.
وها هن قد تحولن جميعا إلى تنانين.
كان سولومون وديستيني وكويلاتالاب وبوي يتحدثون جميعاً عن سحر الأرواح و«العلامات الكونية».
وكانت غواية الساحر، ثعلب الجنية الذهبي الذي يستقر على ذراع سولومون عندما لا يتخذ هيئة ثعلب، جالسة جانباً تنصت وتتحدث أحياناً. وبدا أنه وكويلاتالاب ينسجمان معاً، وهو أمر رائع. غير أن غواية لم تكن ترغب في الظهور عندما كان إريك يحوم حولهم... والآن وقد صار إريك يتفرس، لاحظ غواية ذلك واعتذر بالانصراف. فتراجع عائداً إلى ذراع سولومون. وهناك فترة وجيزة من القلق حيال ذلك، غير أن كويلاتالاب أعاد الحوار بسرعة إلى مساره.
أبعد إريك بصره لكي يتسنى لغواية العودة إليهم. وما زالت تيريسا بصحبة ابنتها لينيثا. لم تكن تيريسا قد فضت الختم بعد عن حزمة المعلومات المتعلقة بداريوك. كانت تلك الحزمة في سترة جيبها، ووضعت يدها فوق الجيب الذي يحويها. وكانت لينيثا تستمتع بقطف الزهور وعرضها على أمها، ولم تشأ تيريسا مقاطعة ذلك.
احتضن إريك أوفيل، وقال: "سنحل بعضاً من تلك المشكلات قريباً يا أوفيل. سأعمد إلى تقوية الأبواب وسد الثغرات".
ثم تساءل: "أيمكنك استعراض فئات المسوخ الآن؟ ما نوع التهديدات التي نواجهها".
استنشق الأحمر مخاط أنفه ثم قال: "الوحوش تبدو سهلة حين يمكنك رؤيتها. وغالباً لا يمكنك... لا يستطيع العاديون ذلك. يمكنك أنت. ويمكنني أنا. ويمكن ليغدراسيل. ويبدو أن الملوك لا تستطيع التواجد إلا في أماكن محدودة. فغار يقدم العون الأكبر. أما مليميزارغو فـ... يواجه مصاعب".
تابع الأحمر: "يحاول نوثانغاناتور التهام عباد مليميزارغو من تحته بأقصى ما يستطيع. لقد تحول جبل الصعود إلى أرض يباب. وانتقلت أطياف الظل جميعها إلى كاندلبرانت. لقد كانت الأمور عصيبة هناك أيضاً".
أومأ إريك برأسه.
"كانت تلك إحدى الطرق الرئيسية التي اعتمدها نوثانغاناتور لقتال مليميزارغو؛ وهي قتل العباد".
تنهد أوفيل بعمق وبدا أفضل حالاً وهو يقول: "ثم هناك المخالب. عندما تتجمع أعداد كافية من الوحوش فإنها تشكل المخالب. أشياء ضخمة. غالباً ما تكون مسوخاً غير مرئية تمزق المراكز السكانية وتُمحي كل من تقتله. إنها تشبه... خمسين متراً طولاً وتتسم بسرعة فائقة. إنها بقوة القدماء الذين اعتاد مليميزارغو منحهم القوة. "وهناك الليفياثانات كذلك.
"لم نشهد سوى تهديد واحد بمستوى الليفياثان وقد أتى من جدار الفراغ السابق لإيراليس. لقد التهم نصف المدينة قبل أن نقضي عليه".
عبس أوفيل قائلاً: "لم يكن هذا الوجود ليحدث لولا تحليق ثلاثة أو أربعة مخالب حول المنطقة، لالتهام وإبادة الأراضي النائية بينما لم تكن العشائر تقاتلها بالشكل السليم. لقد قضت المخالب على عشيرة نجم النجوم بأسرها ونصف عشيرة نجم الفراغ قبل ظهور المخالب رسمياً. لقد نحتوا جدار الفراغ ليماثل شبه نوثانغاناتور، محولين إياه إلى تجسيد له... وعندها التهم الليفياثان نصف المدينة".
كانت تلك ضربة أخرى في صميم الأمعاء تضاف إلى الضربات الموجعة.
سأل إريك: "البطريرك شو نجم النجوم؟ والشيخ الجليل لينغشينغ نجم الفراغ؟"
استنشق أوفيل مخاط أنفه، واهتزت عيناه بضعف.
"لقد رحل شو. وتتذكره جين لكن... لينغشينغ... لم يعد هناك بكامل وعيه".
واحتضن إريك من الجانب، محيطاً إياه بجناحيه وذراعيه قدر استطاعته.
"أنا أفتقدهم يا أبي".
احتضن إريك أوفيل، متسائلاً: "كيف يتسنى للناس البقاء على قيد الحياة أصلاً؟"
"الزنزانات".
قال أوفيل: "لم يكن نظاماً منجزاً بإتقان من قبل، لكنه صار كذلك الآن. يتجه الناس للإخلاء نحو الزنزانات بسرعة عند إطلاق الإنذار الأحمر. أسست جين وكانديس الفيلق الأزرق وحظيتا بمساعدة من مليميزارغو لتنفيذ ذلك وهما تقومان به. وتقوم الأطياف بذلك أيضاً..."
قال أوفيل: "وهناك بضع أطياف أخرى يا أبي".
أطلق إريك ضحكة سريعة شبه منهكة.
"من؟"
"آل، من سبور"، قال أوفيل بسرعة، لكي يفرغ كل ما بجعبته بأسرع ما يمكن.
"لقد أخذ الأحمر موغ لكنه أخذ أيضاً سافرال؛ ابن آل".
وتابع بنبرة أخفض: "حاول زوج من المخالب محو سبور... وقد تقدما شوطاً ما".
وبنبرة أشد خفوتاً، مع إشاحة بوجهه بعيداً: "نسيت أن أخبرك بشأن سافرال قبل قليل... لقد حدث الكثير".
أخذ إريك هنيئة. ثم نهض، مسيطراً على غضبه، رغم أن السماء ما لبفت تضطرب بالمزيد من الصواعق على أي حال.
قال إريك بهدوء: "يجب عليَّ محادثة بعض الملوك الآن يا أوفيل. أنا أحبك كثيراً. لقد أديت عملاً رائعاً أثناء غيابي، وها أنا ذا سأستأنف من حيث انتهيت، حسناً؟ سأعود قريباً".
عانقه أوفيل مرة أخرى.
"حسناً".
احتفظ إريك بالعناق حتى انفلت أوفيل بنفسه. استغرق الأمر بضع دقائق، لكنها دقائق كان إريك أكثر من مستعد لتخصيصها.