لم تكن منطقة حظر القتال المكان الوحيد الذي يقبل إريك لقاء نوتانغاناثور فيه، لذا نوى اقتراح اللقاء هناك، غير أن نوتانغاناثور سبق واقترحه أولاً. كانت الغرفة مطابقة تماماً لتلك التي جمعته بشاكل وأتباعه؛ صندوق حجري رمادي وبسيط داخل فراغ رمادي. لا يجوز العنف من أي نوع نظرياً. رصد العنف بأي طريقة من مئات الطرق المختلفة يتسبب في تحطم المكان وعودة الطرفين إلى نقطتي بدايتهما المختارتين؛
حيث دخلا المنطقة لأول مرة. وهكذا، وقف إريك ومعه شادو في جانب من الغرفة الرمادية. وقف نوتانغاناثور في الجانب الآخر. وقف إلى يمين إريك بلايتر وسيبيس، بينما وقف المحامي الأول هادراغو إلى يمين نوتانغاناثور؛ يسار إريك. تموضع المحاميان في المساحة الوسطى تقريباً داخل الغرفة الرمادية، وكانت الأوراق مبسطة أمامهما على طاولة صغيرة نسبياً ومشتركة. ثم ظهر ذلك الشخص غير المتوقع في جانب نوتانغاناثور.
كان طويلاً، داكن الشعر والعينين. بدا بشرياً نوعاً ما، لكن بلمحة أكثر رقة، يحيط به هدوء القوة التي لا يضاهيه فيها إلا قليلون.
موربيون بلاكثورن، إمبراطور ورايثبورن، بادر بالقول: "تحياتي يا إريك. من المؤسف أن نلتقي هكذا، إذ أتمنى حقاً أن أعمل معك مستقبلاً، بطرق ستتضح لك حين أعرض الكون على النحو الآتي: نوتانغاناثور مستعد لأخذ كل العوالم الواقعة خلف الفراكتال، بدايةً بالعالم المظلم. يمكنك امتلاك الفراكتال برفقة سماويتك. على المدى القريب، ولفرض هذا التحول، وفقط عند الضرورة، سيعلن نوتانغاناثور نفسه شريراً، وسأنتزع الشر من ورايثبورن وأستبدل به السماوية. سيؤدي هذا إلى تحول جذري في التوازن هنا بمارغليكنوت نحو الخير، وسيمتلك نوتانغاناثور قوة هائلة لتنفيذ أي شيء يلزمه لإصلاح التوازن. هذا «الشيء» يعني اجتياح مارغليكنوت هنا، وإغدراسيل على فيرد، واقتلاع ما يشاء، قبل الفرار إلى علم الكونيات المرسوم حديثاً والتخلي عن شره ليصبح مَلِكَ سحر. ستكون يداي مشغوولتان وسينهض نوع جديد من الشر لملء فراغ القوة الذي خلفه ورايثبورن، وقد يكون ذلك الشر الجديد أي شيء. هذا ما نسميه هنا في مارغليكنوت «محاكمة كبرى»، أو اضطراباً، أو أية تسميات أخرى مشابهة. أو"، أردف موربيون، "يمكنك قبول مكانتك كقوة كبرى هنا في الفراكتال، ليتحول ورايثبورن إلى السماوية ببطء وأمان، بينما يتفرغ نوتانغاناثور لصنع علم الكونيات المرسوم حديثاً والاستيلاء تدريجياً على العوالم الصغرى على مهله. سنفوز في الحالتين. السؤال الوحيد هو حجم الخسائر الجانبية".
راقب نوتانغاناثور إريك. وراقب إريك نوتانغاناثور بالمثل.
سألت شادو إريك: "أسنستمر في الترفيه عن هذا العرض؟ أم انتهينا هنا؟"
أجاب إريك: "المزيد من الترفيه فحسب".
ثم سأل: "أسنبقي المعركة محصورة في نظام فيرد؟"
رد نوتانغاناثور بإرهاق: "يمكن للقوى والأشخاص الدخول، لكن لا يحق لأحد نقل هذه الحرب خارج نظام فيرد".
"أوافق"، قال إريك.
قال نوتانغاناثور: "أريدك أن تعلم أن هذه الشروط لن تتغير حين أنتصر. ستعمل على تجريد هذا الكون من الخبث بعد انتصار الحرب الحالية. بناءً على ذلك، يحتاج هذا الكون إلى عنصر مضاد للفساد، وسماويتك هي ذلك الإجراء. لقد نویت دوماً بناء نقيض حقيقي يرتقي بحق إلى ذرى هائلة من القوة والحضارة، ويبقي الفساد بعيداً. لن أقف في طريقك بعد هذه الحرب، وسأحاول ألا أؤذيك كثيراً. لكنني سأظل أفعل كل ما يتطلبه الأمر لأنتصر".
قال إريك: "ولأجل جريمة التفريق، سيتم تفريقك بدوره يا نوتانغاناثور".
تراجع إرهاق نوتانغاناثور الدائم بنسبة طفيفة.
"تساءلت دائماً إن كان بمقدور شخص مثلك الخروج من خططي لنقيض حقيقي دون أن يفقد عزيزاً عليه إثر حدث تفريق. لقد كدْت تنجح، لولا أنني أخذت ابنتك المزيفة ديببي، لكن مضطراً فحسب، وفقط لأضربك بطريقة غير مباشرة، عبر ذلك الإريك المزيف من الزنزانات. حاولت أن أضرب بخفة قدر الإمكان. أما ميليميزارغو وشادو فلم يلطفا معي أبداً حين أخذا زوجتي، أراي".
"الناس يختارون حقيقتهم طوال الوقت يا نوتانغاناثور"، قال إريك.
"اخترت قبول ديببي ابنةً حقيقية لي، لأنها كذلك. وأنت اخترت أن تكون هكذا، بدلاً من الإقلاع عن ثأرك".
قطب نوتانغاناثور جبينه. ثم اتخذ قراراً.
استهل قائلاً: "تماماً مثل استحالة غفرانهم تفريق زوجتي، يستحيل غفرانهم لعني بالغموض. حتى الآن، الوحيد الذي يراني بحق هو أنت. سرني ذلك يا إريك. بوسعك رؤية حقيقتي. تلك خصلة نادرة للغاية. لذا انظر إلى هذا".
أخرج نوتانغاناثور سكيناً من ثيابه، ورغم وجوده على مسافة أمتار عدة من الرجل، طعن بلايتر في قلبه. تحرك نوتانغاناثور دون أن يتحرك، ومَدّ يده دون أن يمدها، فانفجر محامي إريك إلى ثابت أحمر تلاشى إلى العدم.
"لم يعد بلايتر موجوداً. كان بوسعي ضمه إلى راية قوتي، لكني لم أعل فعل. لقد رحل، تماماً مثل ديببي. تماماً مثل أرا".
رفع نوتانغاناثور السكين، مظهراً أنها عادية ومملة... سوى أن حافتها حملت وميضاً أحمر يفضح أعماقاً حمراء تتجاوز المعدن البسيط بكثير.
"إن احتجت، فستكون خطوتي الأولى توزيع تعويذات كهذه في أنحاء فيرد. سكاكين الزبد، والشوكات، والورق المقطوع بحدّة زائدة. أي شيء ذو حافة يمكنه تلقي هذه التعويذة. وما خفي كان أعظم".
كان إريك مذهولاً أشد الذهول، وبشتى الطرق التي لا تحصى. لم يلاحظ أي شخص آخر الفراغ المحدث في الغرفة. لم يلاحظ أحد كيف محا الأحمر بعض الأوراق على الطاولة الصغيرة؛ تلك التي أحضرها بلايتر. ظل سيبيس هناك، وبدت ملابسه أنقى، مما يعني غالباً تغييراً في التاريخ... تأسيس؟ نعم. هذا ما حدث.
وتأكيداً للأمر، سأل إريك: "لم يره أحد وهو يفرق بلايتر، أليس كذلك؟"
توتر كل من المحامي هادراغو والمتدرب سيبيس عند ذكر إريك لشخص لا يعرفانه. أما شادو فاكتفت بالمراقبة. كانت شادو قد لاحظت طعنة سكين نوتانغاناثور. ولم تحرك ساكناً لإيقافها. وإن كانت الحقيقة تقال، فلم يفعل إريك شيئاً هو الآخر. لم يخطر بباله... لم يخطر بباله أن نوتانغاناثور يجرؤ على فعل ذلك هنا في منطقة حظر القتال. لقد عرف سلفاً أنه عاجز عن عكس الزمن هنا... ولن يعيد ذلك بلايتر على أي حال.
حين يفرق نوتانغاناثور الأشخاص، فإنه يمحوهم حقاً من الوجود. تماماً كما فعل مع ديببي.
بدا موربيون منزعجاً قليلاً وهو يقول: "نوتانغاناثور. ارجوك. نحن على وشك الفوز، فتأتي وتمحو أحد متدربي سيبيس؟"
أطلق نوتانغاناثور ضحكة ساخرة وحاقدة، قائلاً: "لقد محوت محاميك الأبرز يا موربيون. كان سيبيس المتدرب. وقد نال ترقية! وأنا واثق أنه سعيد. ألسْت سعيداً يا سيبيس؟"
قال سيبيس: "أعيش لأخدم يا نوتانغاناثور".
"صحيح تماماً!"
أضاف نوتانغاناثور: "لم يكن عليك وضع الفاصلة بين اسمي وأفعالك مع ذلك. يبدو الأمر تقريباً وكأنك لا تخدموني. وهو أمر صحيح تماماً. فأنت محامي إريك. يا لها من انتهاك صارخ للمصالح".
هوى نوتانغاناثور بالسكين في قلب سيبيس، مفجراً الرجل إلى ثابت أحمر. لامست شرارات حمراء الطاولة مجدداً، آكلةً كل الأوراق التي نشرها سيبيس. الآن، لم يبق سوى أوراق المحامي الأول هادراغو، وقد غطت أوراقه الطاولة الصغيرة بأكملها. وكأن إريك لم يمتلك يوماً أي محامين من ورايثبورن. تراجع نوتانغاناثور بسكينه إلى داخل ثيابه.
التفت موربيون إلى إريك، وقال: "كان عليك حقاً قبول عروضي بشأن المحامين. لكان بإمكاننا تسوية الأمر ودياً".
تابع إريك كل هذا الاستعراض العفوي للقوة، وأمعن التفكير. يستطيع نوتانغاناثور تقويض كل شيء هنا في مارغليكنوت، أليس كذلك. بحسب كويركودا وأشخاص آخرين تحدث إليهم إريك، فإن منطقة حظر القتال هذه قابلة للتحطيم من قِبل المتسامين، ولكن ليس من قِبل أي شخص دونهم. ومع ذلك ها هو نوتانغاناثور يخرق القواعد كأنها لا تهم. حسناً، ليكن. وما المتسامي أصلاً؟ شخص لا يطال؛ تلك هي الإجابة النموذجية.
ربما لم يكن نوتانغاناثور متسامياً بالمعنى التقني، لكره امتلك ما يكفي من القدرات الفردية ليجعل من نفسه قوة فعلية، إن لم تكن حقيقية.
سأل إريك نوتانغاناثور: "ألا يقوض محو المحامين الذين جلبتهم من ورايثبورن مؤامرتك لجعل ورايثبورن يتحول إلى غير الشرير، وبالتالي تمكين نفسك بالشر؟ها هو موربيون الآن يظن أنني لا أود العمل معه بتاتاً".
توتر موربيون هذه المرة، مقطباً جبينه بقوة وهو ينظر إلى نوتانغاناثور.
"إريك، إريك، إريك"، قال نوتانغاناثور، "لقد محوت أيضاً كل تواصلك الصوتي مع الجيب العازل. وهذا يساوي أكثر بكثير من معرفة ورايثبورن بما يجري، لأني أستطيع إصلاح ورايثبورن بسهولة بالغة. الآن انظر إلى هذا:"
استدار نوتانغاناثور نحو موربيون.
"ستحول ورايثبورن إلى السماوية وتساعد إريك على الاستحواذ على هذا الكون الفراكتالي على أن تكون أنت على الأرجح في رأس تلك القوة. أما أنا فسأتحول إلى الشر، رسمياً. وتولَّ أنت بقية التفاصيل".
قطب موربيون جبينه قليلاً، لكنه كبح تلك التعابير.
"حاضر يا نوتانغاناثور".
ابتسم نوتانغاناثور. ولم يبد متعباً البتة.
"أرأيت يا إريك؟ هذا ما يتوجب عليك مواجهته. أنصحك بقبول عروضي".
أهكذا إذن؟
رد إريك: "الحقيقة البسيطة هي أنه إن بالغت في فعل هذا فلن يبقى لدي ما أخسره يا نوتانغاناثور".
أطلق نوتانغاناثور ضحكة قصيرة.
"تماماً مثلي في نواحٍ عدة! الفرق الوحيد هو أنني أملك كل شيء لأربحه حين أنتصر".
لمعت عيناه بلون أحمر وسط البياض، وهو يقول: "لقد حسبت أقصى ضرر يمكنني إلحاقه بك، ويتمثل في ذلك العمدة سيليرايت، والمعلم آل، والمحقق كرومولوك، وبالطبع، بوي. إن محوت تلك الركائز، فإن عالم ميثاق الملوك بأسره ينهار من حولك كنفق ينهار. أتظن أنك أول ساحر اضطررت إلى تقويضه بالكامل؟ كلا، لست كذلك. أنت فحسب الأول الذي بلغ هذا المكان وصولاً إلى مارغليكنوت، ليثبت قدرتهم الفعلية على السير وفق خططي".
كاد إريك يفقد صوابه، ناظراً من الخارج إلى الداخل، فالتهديدات كانت واقعية للغاية، والألم قريباً جداً، والح الحرب تكاد تنشب. ثم ركّز أفكاره.
قال إريك: "أنت تتحول إلى الشر بالفعل. عن قصد".
"آه ها!"
قال نوتانغاناثور، "تساءلت بشأن إحصائية الذكاء تلك؛ إلى أين ستؤدي. أغلبكم انزلق إلى جنون العارضة، لكن بعضكم انتهى مثلك. نعم. أنا أتحول إلى الشر هنا والآن بالفعل. افهم أنني لا أرغب في ذلك، لكن يتوجب علي مقاربة الأمر من كل زاوية ممكنة، بما في ذلك استغلال التوازن لغاياتي".
وسأل بنبرة مميتة: "أتحول أنت إلى الخير؟ عليك فعل ذلك! قد يساعدك!"
"تقصد أنه قد يساعدك أنت".
فعندما يتحول ورايثبورن إلى غير الشرير، سيخلق ذلك حاجة ماسة ليعيد التوازن فرض نفسه، لملء الفراغ الذي خلفه الشر، مما يمنح كل الأشرار قوة إضافية ويضعف كل الأخيار إلى أن يعود التوازن. إنه سحر القدر على نطاق ضخم ورهيب.
"ها!"
ابتسم نوتانغاناثور، فذكّر ابتسامته إريك بابتسامة اللورد إيلدراكي، الماكرة والعميقة الإدراك.
"لو تحولت إلى الخير، لصار قتالك أسهل بكثير. عليك التحول إلى الخير".
أتنجح خطة نوتانغاناثور حتى لو طردوه من مارغليكنوت؟
ووضعوه «خارج التوازن»؟
لا بد أنه حسب حساب ذلك. الأرجح أنه أخذ ذلك في الحسبان.
قال إريك لموربيون: "عليك اصطحاب وزيرك الأول والمغادرة قبل أن يقرر حليفك الشرير محوك أنت أيضاً. حظاً سعيداً في تحولك إلى السماوية".
لم ينطق موربيون بشيء. بل تراجع إلى الوراء وحسب. تبعه المحامي الأول هادراغو بسرعة، تاركاً الأوراق على الطاولة بين إريك ونوتانغاناثور. واختفيا سريعاً.
تحدثت شادو لأول مرة: "العالم المظلم لن يقبلك أبداً".
"بلى سيقبلني"، قال نوتانغاناثور، "إنه بلا عقل إلى أن يكتسب عقلاً، وقريباً سيكون عقلي هو ما يقوده نحو خلق جديد".
نظرت شادو بدون استصغار إلى نوتانغاناثور، ثم استدارت وغادرت.
حين انفرد الاثنان، سأل إريك نوتانغاناثور: "إذن ما هي الحبكة الثانية؟"
عاود نوتانغاناثور الشعور بالإرهاق. أانتهى العرض؟ الأرجح أنه انتهى. لماذا كان يقدم عرضاً لشادو؟ كلا. ليس لشادو وحدها، بل لإريك أيضاً.
قال نوتانغاناثور: "سأمنحك أسبوعاً حين يعيدونك إلى فيرد. زر أحبابك. ضع خططك. حاول التغلب على سحري، فستملك فرصاً عديدة للمحاولة. ثم اتخذ القرار الذكي وساعدني على قتل ميليميزارغو. أما إن فكرت في الاستحواذ على عباءة السحر الخاصة به لنفسك، فسأضطر لفعل أشياء لا أرغب في فعلها. إن اتخذت القرارات الذكية فستظفر بهذا الفراغ اللانهائي، وأنال أنا كل البقية".
حدق إريك في نوتانغاناثور مطولاً. استنشق نوتانغاناثور الهواء ووقف مستقيماً قليلاً، كأنه ينتظر شيئاً ليحدث ويستعد لصده.
قال إريك: "ما من سبيل لاستعادة أرا خاصتك، أليس كذلك؟ ولا حتى عبر الواقع البديل؟"
تنهد نوتانغاناثور، وتغيمت عيناه.
"لا. ليس هناك سبيل. لقد حاولت. لقد رحلت يا إريك، تماماً. حين عذبها ميليميزارغو للحصول على معلومات ضدي... كان تدميره لها تاماً. كل ما تبقى لي منها هو جثة ممزقة تشبه الخيال أكثر من أي شيء مادي. إريك. أرجوك تفهم هذا: لم أكن مخطئاً في قتل أمي، ولا في قتال ميليميزارغو، ولا في التآمر للاستحواذ على علم الكونيات المرسوم. التنانين أمثالهم أناس فظيعون أجمعون. متكبرون أكثر من اللازم. مستهلكون لكل شيء. لكن لو تسنى لي إعادته لما فعلت. لقد خسرت الكثير في مواجهة احتمالات جيدة. ولن أخوض مغامرة كهذه للمرة الثانية. لا ترتكب الأخطاء ذاتها التي ارتكبتها. اقبل النظرة الرابحة، وساعدني في الحصول على عباءة ميليميزارغو، وعش حياة طيبة".
ابتعد نوتانغاناثور ماشياً. بقي إريك وحيداً في منطقة حظر القتال. أخذ لحظات عدة. ثم غادر.
- - - -
دخل إريك مكتبه مجدداً. كانت شادو هناك. وبدت غاضبة. ووقف إغدراسيل إلى جانب. وبدا غاضباً في صمت هو الآخر. ووقفت الليدي سيرافاكا في جانب آخر من الغرفة، مرتديةً أزياءها المعهودة من الأبيض والأسود والذهب، لكنها زيّنتها بأقراط بالغة الصغر صُنعت من حراشف إريك السوداء التي فقدها في أول مواجهة دموية له مع مجلس الجنيّات، حين سمع صوت الجنيّة الكسريّة. وكانت حزينة. وكانت الليدي أيلوريكا أقرب إلى وسط الغرفة.
ارتدت الزهور والكرمات وأقمشة خضراء ناعمة. وكانت غاضبة. وكان اللورد داكا هناك، يصدأ باسترخاء على أريكة، وبدا متفائلاً. وابتعد اللورد إيلدراكي عن جدار أبيض، ليتحول زيُّه من بياض الجدار إلى الألوان الداكنة لأزياء البلاط الرفيع.
وقال بابتهاج: "لقد انتصر نوتغاناناثور! هل ستكافح المحتوم؟"
عبس إريك.
"ماذا تريد يا إيلدراكي؟"
ابتسم إيلدراكي بخبث.
"أتتخلى عن الألقاب؟"
"غالباً. أنت سبب هذا. أنت تحديداً. وبقية الثلاثة، جزئياً. أبدأ في إدراك أن التودد إلى بلاط الجنيّات هذا لم يعد ذا جدوى."
وسألهم إريك جميعاً: "تعلمون أن نوتغاناناثور محا شخصين من منطقتكم منعدمة القتال، أليس كذلك؟ محاميَّ من رايثبورن، بلايتر وسيباس. اللذين خاطباكم جميعاً في قاعة المجلس طوال تلك المرات، و-"
توقف إريك. شهد إريك موت الكثير من الناس طوال السنين. ومع ذلك، كان محو بلايتر وسيباس على تلك النحو يترك أثراً فيه. بعمق. لكن من تعبيرات الجنيّات وإغدراسيل، بدا أنهم جميعاً على دراية بما حدث. غير أن حقيقة انتهاك منطقة عدم القتال لم تكن تؤرق سوى إغدراسيل وسيرافاكا حقاً. واجهت أيلوريكا بعض الصعوبة لكن ليس بالكثير. وبدا إيلدراكي متحمساً حقاً.
قال إريك: "أنا متأكد من أن بلايتر وسيباس لم يكونا شخصين جيدين. هذا لا يهم. لم يستحقا المحو. لا أحد يستحق ذلك."
صمت.
بدأ إريك بالقول: "أيمكننا مناقشة ما قلته آنفاً يا إغدراسيل؟"
أومأ إغدراسيل.
حاول إريك ألا ينفجر غضباً وهو يسأل: "إذن فتطهير مارغلكنوت من نوتغاناناثور يجب أن يتم قبل الحرب، لئلا يحصل على موارد من هنا ويتقوى بالتوازن."
قالت أيلوريكا: "إن فعلنا ذلك فسيكون خارج سلطتنا. سيحول دون محاكمة مارغلكنوت الكبرى القادمة، لكنه سيضر بكل ما سيأتي بعدها، بغض النظر عن نتيجة هذه الحرب. لن نفيه إلى خارج التوازن."
وأردفت: "استمد العزاء عوضاً عن ذلك من حقيقة أن رايثبورن تتحول إلى الإحسان يا إريك."
حاولت أيلوريكا كبح فرحتها إزاء الميل نحو الخير. وشاركتها سيرافاكا هذا الشعور، بينما تجاهل كل من إيلدراكي وداكا تلك المشاعر الإيجابية في صمت. وكان إغدراسيل مستغرقاً في التفكير. وكان جلّ تفكيرهم منصبّاً على مارغلكنوت. وكانت شادو حاكمة ومليئة بالكراهية. وتماهى إريك مع شادو أكثر من أي شخص آخر الآن.
سألت أيلوريكا: "أستقاتل؟"
أجاب إريك: "نعم."
وقالت أيلوريكا: "سيكون الأمر صعباً، وشبه مستحيل إن واجهته في قتال مباشر."
"أجل. يبدو هذا متوقعاً تماماً."
وسأل إريك بسخرية: "أتريدون المساعدة ضد نوتغاناناثور؟"
قالت أيلوريكا: "نعم."
وقالت سيرافاكا: "نعم."
وقال داكا: "نعم."
وقال إيلدراكي: "كلا!"
ثم أردف: "يعجبني حقاً خطة نوتغاناناثور للاستحواذ على الظلام بينما تنال أنت الكسريّة. يمكنك فعل ذلك أيضاً، أتعلم. السيطرة على الكون بالإحسان. إغلاق جميع ثغرات الفساد. محو العبودية. إنهاء توازن الخير مقابل الشر وإرسالنا جميعاً في فوضى عارمة. جعل الإحسان يتكسر إلى تريليونات التويعات، وإحداث توسعات ودمارات لا توصف في هذا اللانهاية. جلب المزيد من المعاناة، إلى جانب المزيد من كل شيء آخر."
وابتسم بخبث وهو يسرد الأهوال إلى جانب الأمور الطيبة، كأن كل ذلك كان متعة عظيمة له. نظر إريك إلى إيلدراكي. ثم لكمه، لتلتقي قبضته بلحم الجنيّ كعمود حديدي يرتطم بهلام لحمي. فطاح إيلدراكي منتبذاً، طائراً نحو جدار الغرفة ليصطدم بالحائط الأبيض ككيس لحم. وانكسرت العظام. وتناثر الدماء. وانزلق إيلدراكي ساقطاً إلى الأرض، وهو يئن بخفوت. ضحك داكا بصوت عال وبابتهاج بينما ابتسمت سيرافاكا عريضاً.
قالت أيلوريكا: "لقد استحق ذلك. آمل أن شعرت بتحسن."
قال إريك، وهو يشعر بهدوء أكبر: "لقد حدث ذلك بالفعل. ما زلت أشعر بشعور فظيع حيال كل شيء، وفي هذه اللحظة يتركز هذا الشعور على بلايتر وسيباس لأنهما تعاملا معي بعدل دائماً، على حد علمي... لماذا استطاع شخص لم يرتقِ فعل ذلك؟"
قال إغدراسيل برهبة هادئة: "لديه الكثير من القدرات المختلفة، المسروقة من الكثير من الأراضي المختلفة."
كاد إريك يسأل عن أنواع القوى التي يمتلكها نوتغاناناثور، لكن ذلك لم يكن مهمّاً حقاً. كان نوتغاناناثور ساحراً في ذروة قوته، وهذا وحده يخبر الجميع بأكثر مما يكفي. وبعد ذلك تحركت يد إيلدراكي اليمنى بشكل مكسور، مرتفعة فوق الرجل ثم متصرفة كيد محرك دمى، مرتعشة الأصابع فوق الجسد ثم متجهة صعوداً، لتلتقط إيلدراكي بخيوط غير مرئية وتعيده على ساقيه المكسورتين. ارتعشت يد إيلدراكي اليمنى، والتئم جسد إيلدراكي بسرعة.
وحين انتهى الالتئام، أضاءت عينا إيلدراكي مجدداً وابتسم فمه وهو يمسك بيده اليمنى فوق رأسه، كراقص. وانحنى لتحية.
عاد إيلدراكي للوقوف، متبسماً، وقال: "لكمة رائعة! لم أكن أعلم أنك تمتلك هذا في جعبتك!"
ثم تخلى عن تظاهره بالسعادة.
"يحظى الجميع بواحدة. سأسمح لك بواحدة ثانية في وقت غير محدد في المستقبل لأننا قسونا عليك أكثر من اللازم —أنا أدرك ذلك— ورغم ذلك فأنت ترتقي لتلبية التحديات التي طرحها نوتغاناناثور والآخرون."
قال إريك: "حسناً. امضِ في طرح مقترحك من فضلك."
قال إيلدراكي فوراً: "امنح فالكيرياتك لداكا لتستخدم ضد الفساد وسنضع كامل ثقل مارغلكنوت في وجه نوتغاناناثور."
التفت إريك إلى داكا.
"أتريد الفالكيريات؟"
"سأقبل بنسخة، إن كان هذا كل ما تريد منحه!"
نظر إريك إليهم جميعاً، سائلاً: "أي نوع من ’ثقل مارغلكنوت الكامل‘ موجود حقاً؟"
وأضاف: "أو الأهم من ذلك، لماذا لا تزالون تتعاملون مع الأمر وكأنه ليس بالأمر الجلل؟ وألا يجب أن تلقوا بثقلكم كاملاً خلف منع صعود نوتغاناناثور إلى السلطة في الكون المتعدد؟"
تضحك إيلدراكي بخفة.
"لأنه لا عيب في صعود نوتغاناناثور إلى السلطة المطلقة!"
قالت أيلوريكا: "لا يمكننا أن نؤيد أفعاله وفي الوقت نفسه لا يمكننا الوقوف ضده تماماً، فقد هدّدنا دون أن يهددنا فيما يخص أحداث الفساد في بقية الكون، وفي النهاية، إن أُطلق سراحه من لعنة الغموض، فسيكون قوة استقرار."
وأردفت: "لذا، يظل في التوازن في الوقت الحالي. يظل في مقدورنا، وفي مقدورنا نمنحه القوة بالمقابل، تماماً كما سنفعل معك."
قطب إريك حاجبيه.
قال إيلدراكي متبسماً: "إن كنت تريد مقاتلته والفوز يقيناً يا إريك، فهناك طرق أخرى للقتال. وأفضل طريقة تخطر ببالي هي أن تصبح شريراً بحق، ولربما تركز على توسع الحضارة كوسيلة للخلاعة والألم والكرّه! ألقِ ببعض العبودية الرحيمة هناك أيضاً! سيخرب ذلك خطة نوتغاناناثور للاستفادة من موجة الشر القادمة في الأفق."
ووسع إيلدراكي ابتسامته بينما كان إريك يرمقه بنظرات حارقة.
وأضاف إيلدراكي: "أو يمكنك تعلم سحر الزمن بطرق أخرى غير التأسيس! زيارة الأوقات السابقة فعلياً! بالطبع، سيتعين عليك تعلم كيفية إخفاء مانا وقوتك، وهو ما سيكون مستحيلاً غالباً نظراً لقدرة الجميع على رؤيتك، لكن ممارسة ذلك النوع من السحر ستكون طريقة لا يعمل بها نوتغاناناثور. فهو يقتصر بأكمله على التأسيس، تماماً مثلك."
"إنه مرآة لعين، أليس كذلك."
راودت إريك فكرة.
"دعني أحزر. يعمل نوتغاناناثور معك ومع داكا في المقام الأول، بينما أيلوريكا هي خصمه هنا لأنها تهتم بالنباتات وأنا أحب النباتات، بينما سيرافاكا محايدة تجاهه إلى حد كبير. إنه حقاً نوع من الهراء المعاكس تماماً."
اتسعت ابتسامة إيلدراكي أكثر، متجاوزة وجهه. عبست أيلوريكا قليلًا. ضحك داكا.
رفعت سيرافاكا حاجبها، سائلة: "وماذا بعد؟"
قال إريك: "وهذا يعني أن أياً منكم لا يأخذ الأمر على محمل الجد."
وهو ما بدا أنه التصرف الخاطئ لقوله.
ودون أن يتغير أي شيء على الإطلاق، شعرت الغرفة فجأة كأنها أدغال عنيفة بينما أعلنت أيلوريكا: "نحن نأخذ هذا على محمل الجد أكثر مما تتصور."
ثم كبحت أيلوريكا نفسها. استغرق إيلدراكي لحظة ليسحب ابتسامته إلى وجهه، وليكف عن الظهور كوحش حقيقي. وكان داكا يخدش مسند أريكة صالة، مما جعل الأريكة تنزف، لكن ذلك توقف أيضاً. وابتعدت سيرافاكا عن المكتب الذي كانت تستند إليه، وتحول المكتب، الذي كان من الذهب الخالص، إلى خشب عادي مجدداً. بدا إغدراسيل متعباً. وبدت شادو سعيدة، بغرابة. لماذا؟ أه. لقد كشف المجلس عن جانب من أنفسهم.
لقد أسقطهم إريك عن عرشهم قليلاً. أعاد إريك تقييم الموقف.
بدأ إريك بالقول: "أريد تعزيز علاقة طيبة مع مارغلكنوت وعلم الكوسمولوجيا المرسوم..."
كان لدى إريك الكثير ليقوله، لكنه اختار قطع الطريق إلى الحلبة.
"لكنكم تجعلون الأمر صعباً للغاية. لقد أخلّ نوتغاناناثور بتوازن مارغلكنوت. وأنا أعدته. لقد سمم نوتغاناناثور أنظمتكم بالعقود والعبودية، وأنا أتخلص من ذلك. بمجرد أن يزول نوتغاناناثور، سنعيد أنا وشادو علم الكوسمولوجيا المرسوم، ولن نضطر لإجراء تجارب لإعادته. تستطيع شادو فعل ذلك فور تمكنها من إعادة الاتصال ببقايا علم الكوسمولوجيا المرسوم وحين نملك بعض الوقت لإعداد بعض السحر والكثير من الأشياء. أنا أخطط للتوسع انطلاقاً من نظام فيرد بفرة وخيرات وحضارة عارمة، لصنع كرات جديدة حول نجوم جديدة وكل أنواع تلك الأشياء. ومع ذلك ترغبون في مجاراة الشخص الذي صدّ كوناً ليُعيده بعد ذلك على صورته، ثم يمضي ليقتل ويأسر أكواناً أخرى. "لقد سمعت الكثير عنكم جميعاً، في كل أنحاء مارغلكنوت.
أنتم منفذو الحضارة والجميع يخافون منكم.
"ومع ذلك أنتم تخافون من نوتغاناناثور. "لماذا؟"
سأل إريك: "أهو، ربما، لأنه عجوز ضجر إلى أن يمنحه شخص ما سبباً ليكون قاسياً، وهو يتلذذ بإلحاق آلام مروعة بالناس؟ المرة الوحيدة التي رأيته فيها شيئاً غير ’عجوز متعب‘ اليوم كانت حين كان يتلذذ بقتل بلايتر وسيباس، ليريني ما يمكنه فعله إن احتاج."
ضحك داكا.
"إنه نذل، ذلك الرجل! لا يخوض حرباً صحيحة؛ تلك هي زلته الوحيدة. إنه يذبح أعداءه بلا مبالاة. أنت تستخدم أعداءك لتنفيذ الذبح. الأمر أكثر متعة بكثير على هذا النحو."
... هكذا كانت إجابة داكا المراوغة. لم يتردد إريك متأثراً. ولم يتأثر الجنيّات القدامى الثلاثة الآخرون من علم الكوسمولوجيا الكسري بكلام إريك بالمثل، وربما لأسباب تتجاوز بكثير ما يمكن لإريك استكشافه بمفرده— أدرك إريك شيئاً. لن يعترفوا أبداً بأنهم خائفون. وبأن هذا الأمر برمته يرعبهم في أعماقهم. كانت قمر الجنيات تخاف سحر الأرواح لأنه كان الشيء الوحيد القادر على قتلها نهائياً...
أو على الأقل تغيير هويتها نهائياً. ربما لم يكن المحو فعالاً عليها.
أكان "محو"
نوتغاناناثور سيؤثر عليها؟ على أي جنيّة؟ ربما ليس تماماً، لكن بما يكفي لإخافتهن؟ أجل. طبعاً. ... حسناً. لا بأس بذلك. استطاع إريك التعامل مع الأمر. لم يكن بحاجة لتغيير الكون. كل ما يحتاجه هو إنقاذ فيرد وإنهاء تهديد نوتغاناناثور. حسناً! تم تحقيق التركيز.
قال إريك لداكا: "لن أمنح أي شخص نسخة من السحر الذي سأستخدمه ضد نوتغاناناثور، وبالأخص ليس طرفاً محايداً يستخدم كلا منا ض ضد الآخر."
ابتسم داكا بخبث.
"امنحني نسخة من التعويذة وسأضمن ألا يُستخدم الجنود الناتجون إلا ضد أحداث الفساد، لتنظيم التجمعات السكانية بعيداً عن مراكز المشاكل ولضرب الفساد. سيعرف أولئك المحاربون المجندون دائماً أن تير غيل والملك الظاهر هما من خلقاهم. ولا يزال بإمكانك استخدامها بنفسك كيفما شئت."
تحدثت أيلوريكا: "لن يُستخدم إلا بموافقة المجلس."
وقالت سيرافاكا: "لن نستخدمه باستهتار، لكننا سنستخدمه على نطاق واسع."
وقال إيلدراكي: "وفي المقابل، ستنال ما جئت من أجله؛ المساعدة ضد نوتغاناناثور."
قالت أيلوريكا: "سنفقد سلاحاً ضخماً ضد الفساد أياً كانت نتيجة هذا الأمر، يا إريك. نحن بحاجة إلى سلاح آخر. وستكون أنت ذلك السلاح. فالكيرياتك ليست سوى جزء صغير من الأسلحة التي نتوقع الحصول عليها منك."
حدق إريك للحظة فقط. راقبت شادو وإغدراسيل كلاهما. وبدت شادو معتقدة أنها صفقة جيدة. وبدا إغدراسيل متفائلاً بأن إريك سيتقبل الفوز. قرر إريك تقبل الفوز. غاص لفترة وجيزة في روحه، ونسخ بلورة الإحسان [دم الفالكري]، ثم عاد إلى اللحظة، ليمد يده ويُخرج تلك النسخة في الهواء. وكانت بلورة الإحسان جوهرة بيضاء كروية ذات نار داخلية تلمع بألوان الأحمر والرمادي والذهبي والأسود. تنفس داكا بعيق، بينما كان جني الصدأ والحرب يثبت نفسه، ومد يده إلى الأمام ورفعها.
وضع إريك نسخة التعويذة بين قبضتي داكا—
- -
وقَف إيريك مع الجنية الكسريّة في عالم من دروب شتّى تتعلّق في الهواء كأنّها زجاج معشّق. كانت كلّها دروباً للفالكيري. ضمّت بعض الدروب فالكيريات خائفات ووحيدات وتائهات؛ وكانت تلك مغلقة. وحوت دروب أخرى فالكيريات فاسدات يخضن الحرب من أجل الفساد لا ضدّه؛ وكانت تلك الدروب تذوي من دائرة الممكن. ووجدت دروب وُلدت فيها الفالكيريات في أماكن احتجْن إليها، وتنامت قواهنّ في وجه تهديدات الفساد المحدقة؛
وتصلّبت تلك الدروب. تجمعت الدروب جميعاً ثمّ أفضت إلى تير غايل، أو إلى فيرد، أو إلى إيريك مباشرة، وتُبعث الشخص التي في داخل آلة حرب الفالكيري على طول الطريق، شاقةً طريقها نحو حياة أفضل من تلك التي سبقتها. كان درباً يُكتب ويُفرض، كالدرب الذي سلكه إيريك لصنع [بوابة]. درباً جنياً عبر الواقع، تكتبه أعظم جنيّات هذا الكون الكسري. أومأت الجنية الكسريّة.
- -
ترَك إيريك البلّورة. تناول داكا البلّورة بلهفة، وتلألأت عيناه بأعماق من حديد صدئ. ابتسم، وسمع إيريك أصداء الحرب تهبّ مع الريح. ثمّ أطلق داكا زفيراً مسترخياً، متنهداً، فيما لوى يده فتوارت البلّورة. ابتسم برقة.
قال داكا: "مرحباً بك في مارغلنوت، إيريك فلات. لنناقش كيف يمكننا مساعدة بعضنا بعضاً في جهودنا الحربية. للبداية، ما رأيك أن نساعدك في تعلّم كيفية تعزيز النصّ، ليغدو محالاً أن يحدث المحو داخل تلك المساحة؟ ينبغي أن يُزيل ذلك التهديد الرئيسي لنوثانغاناثور. بوسعه طبعاً، بسطاءة، قتل الناس، لكن ينبغي ألا يعتمد على الحيل".
قال إلدراكي باحتقار: "تبّاً! الحيل رائعة!"
قال سيرافاكا: "لا ينبغي أن يكون صعباً عليك تعلّم كيفية منع المحو. إنّه بالأحرى تأسيسٌ لمواجهة التأسيس. ينبغي لتلك المدعوّة روتيتا من فيرد أن تكون قادرة على وضعه داخل النصّ فور أن تتعلم كيفية فعله. مارغلنوت تملك التفاصيل".
قالت أيلوريكا: "لقد كان المحو قانونياً هنا في مارغلنوت طوال الفترة الماضية، ولكن فقط لأننا لا نستطيع الإمساك به حقاً، ولأننا لا نقوم بمثل تلك الرقابة الكبرى هنا على غرار ما يملكونه في فيرد. مع ذلك، سنزيل احتمالية حدوثه هنا من الآن فصاعداً".
سخر إلدراكي.
"هذا ليس تفكيكاً حقيقياً. إنه تفكيك ضيّق للغاية. أظنّ أنه يجب أن يبقي قانونياً—"
قطّب جبينه ناظراً إلى الرجل، وكأواعوشك على قول شيء— لكنّ إلدراكي تابع: "— ومع ذلك، أرى أنني سأخسر هذه المعركة، لذا فلأعد أدراجي. لنصنّف المحو انتهاكاً لقوانين التفكيك هنا في الطبقة صفر".
"تمّ".
"موافق".
"مقبول".
مرّت لمسة كسريّة عبر الغرفة، ثمّ تلاشت. لم يكن إيريك متأكداً ممّا تعنيه تلك الموجة الكسريّة— نظروا جميعاً إلى إيريك، ليروا ما سيقوله. وشعر إيريك بغتةً وكأنه يقف على أرض صلبة مجدداً. كان بحثه عن الحلفاء أمراً معقداً، كشف عن كَمّ هائل من الحقائق والتواريخ وأحجام الكون لم يظنّ إيريك قطّ أنه سيلامسها. لكنّه لامس تلك الحقائق. وهو ذا هنا اليوم. وداعاً للشرّ، وأهلاً بالخير.
قال إيريك: "أتطلع إلى علاقة مزدهرة مع أهل هذه الأرض".
- - - -
بعد ثلاثة أيام صدر إعلان عقب محاكمة قصيرة لم يحضرها إريك لكنه شاهد تسجيلاً لها. كانت المحاكمة استعراضاً علنياً يرتدي فيه الجميع أفضل ثيابهم وبدا نوثانجاناثور غير متعب البتة. تحدث جميع المشاركين بلطف أشد بكثير مما فعلوا أثناء جلسة الاستماع داخل منطقة اللامقاتلة. كان معظم ما قيل مكرراً عما سبق قوله لكن بصيغ مزخرفة متبوعة بنتائج حاسمة وكأنهم جميعاً يتبعون نصاً مسرحياً.
ربما كانوا يفعلون ذلك فعلاً. وربما خضع التسجيل للمونتاج أيضاً. كان الإعلان بسيطاً. سيخوض إريك ونوثانجاناثور قتالاً محبوسين في نظام فيرد ويُحسم مصير ذلك القتال بناءً على الفائز ضمن تلك المساحة. سيحتفظان باتصالاتهما مع مارغليكنوت لكنه سيكون اتصالاً أحادي الاتجاه بالنسبة لإريك ونوثانجاناثور. يستطيع الآخرون المغادرة بينما يبقى إريك ونوثانجاناثور وميليميزارغو. وهذا كل ما في الأمر.
نام إريك طويلاً في اليوم الرابع واستيقظ ببطء ثم استعاد وعيه تماماً. أنار ضوء سماء مارغليكنوت شرفة خشب الحجر الأبيض الأبدي. تدفق الياسمين مع الهواء إلى داخل الغرفة برائحة زكية. نهض إريك من السرير ووقف طويلاً عند تلك الشرفة يتأمل الأفق ثم بدأ بالتحضيرات النهائية. بخطوة قصيرة من البرق هبط إريك إلى الجوهر الأبيض أسفل بيت الإحسان في تير جيال. حام منقب المانا أمامه كأسياسة بحجم مساحة بطولة يزيد عرضها على مئة متر.
تموج سطحه بدوامات بيضاء تغوص للداخل ثم ترتفع للخارج مثل جريان الوقود الشمسي على سطح شمس محبوسة تحت أسياسة ليست أسياسة. لم تكن شمس فيرد منقب مانا أو هكذا لم يكن المنقب الموجه نحو فيرد كذلك على الأقل. مع ذلك ربما وجد بعض منقبي مانا لنوثانجاناثور في تلك المساحة. في مكان ما. وجّه إريك أفكاره نحو ما يود فعله تالياً.
قال إريك: "منقب بيت الإحسان. ستاكس."
ومض الهواء بالطاقة. تجسد كيان مكعب أزرق اللون من منقب المانا ثم ظهر خارج الجوهر. عندما ثبّت إريك هذا الشيء ولتوطيد علاقة مع شركة منقب الطاقة المحدودة احتاج إلى قِوام من البيت ليتولى إدارة المنقب ويتعامل معه. سأل ستاكس الذكاء الاصطناعي المقيم لدى المنقب عما إذا كان يرغب في الوظيفة. قفز ستاكس فرطاً بالحماس لنيل الفرصة. والآن أصبح لدى بيت الإحسان جزء منفصل من ستاكس يدير منقب المانا هذا وقطاع سياحة تناسخ قوي جداً.
كان الأمر رائعاً حقاً.
تحدث المكعب الأزرق: "أهلاً بك يا إريك فلات. أحان وقت توجهك إلى فيرد؟"
قال إريك: "نعم. أحتاج إلى منحك المزيد من السحر وأريد تفعيل نظام الارتقاء الذي تحدثنا عنه."
"مفهوم. في انتظار المدخلات."
استحضر إريك عدة بلورات إحسان متكيفة جميعها لمنح مستخدميها نكهات من القوة. لا يستطيع المنقب هنا زرع السحر في أرواح الناس لكنه يستطيع إيقاظ أولئك الناس بطرق محددة وتعزيزهم بطرق لا يقدر عليها إلا السحر. سرعان ما استحضر إريك بلورات لكل أنواع الهالات العنصرية الرئيسية من بين كل تلك التي وافق عليها. لم تكن الطهارة والدمار وأشباههما موجودة لكن النار والحجر والهواء وما شابهها كانت جاهزة للغرس في الناس بسهولة.
سلم إريك تلك البلورات إلى ستاكس قائلاً: "تعزيزات أساسية للعقل والجسد والنفس ومساعدة في التراكم ولا تزال كل أمور الإيقاظ سارية."
تدفقت البلورات في المنقب وفتح ستاكس صندوقاً أزرق في الهواء متسائلاً: "مثلما تحدثنا أهكذا؟"
<الاسم>، العمر النزعة: <الوصف العنصري، نسبة التراكم> <المتغيرات المحتملة تظهر هنا> <بمجرد تحقيق التراكم الكامل ينفتح باقي هذا القسم> التقدم نحو النقطة التالية: <نسبة وفرة التراكم الزائدة تظهر هنا> النقاط: العقل: <موضع البداية><توضع النقاط هنا لزيادة هذا الرقم><الحد الطبيعي المكتشف يظهر هنا> الجسد: <موضع البداية><توضع النقاط هنا لزيادة هذا الرقم><الحد الطبيعي المكتشف يظهر هنا> الروح: <موضع البداية><توضع النقاط هنا لزيادة هذا الرقم><الحد الطبيعي المكتشف يظهر هنا>
قال إريك: "أجل. يمكنك إعادة ترتيب ذلك ليصبح أقصر للقراءة، ولكن نعم. هذا كل شيء."
قال ستاكس: "زيادة الظلام في شخص ما تستهلك كل قدراتنا تقريباً، وستكون هناك حدود صارمة لا يمكننا تجاوزها بمرتكز مانا. العقل والجسد أبسط بكثير، للمقارنة. وستظل هناك حدود طبيعية لدى الناس يجب أن يكتشفوا بأنفسهم كيف يحطمونها. قد نتمكن من تحسين قدرتنا على تمكين الناس إن حصلنا على إمكانية الوصول إلى النص، وإن تعلّمنا كيف حطمت روزيتا تلك الحدود. استحالة إعادة تكرار الأعماق اللانهائية لظروفك الخاصة. بالانتقال إلى التالي: قد نتمكن من تحقيق حالة مانا مشتركة جماعية كتلك التي تملكها على فيرد، ولكن هذا مشكوك فيه. التنظيم الذي نملكه الآن هو نوع من القوة القابلة للنقل إلى كل مكان، مع ذلك. أشعر حقاً أن هذا هو الخيار الأفضل."
أومأ إريك برأسه.
"إنه أكثر من كافٍ."
"نتمنى لك التوفيق على فيرد، يا سيدي."
ابتسم إريك قليلاً.
"حظاً سعيداً هنا أيضاً."
- - - - أخذت المحطة التالية إريك إلى منطقة التجمع، بالقرب من مركز قيادة فالكيري. امتدت منطقة بيضاء واسعة مكشوفة تحت السماء. تجول آلاف المؤلفة من البشر، وهم يجهزون الأشياء. كانت هناك شيفرا، سكريتيرة إريك ورئيسة الفالكيري المتجهة معه إلى فيرد. كانت تتحدث مع رينا وساي، اللتين بقيتا هنا كجزء راسخ من فالكيري تير جيل، تحت إمرة كويركودا. كان مشرف إنفاذ القانون في تير جيل، كويركودا، هناك، يتحدث مع شادو حول الاستعدادات للحرب.
لم يكن كويركودا متجهاً إلى فيرد. بقي هو والمشرفون الآخرون هنا، فهذا وطنهم وكانوا يريدون الدفاع عنه. تمنى لهم إريك كل التوفيق. وقفت شادو برفقة الساحرة أراغاتارا. وقفت الأم العظمى كاا معهما أيضاً، لكنها كانت باقية. كانت كاا تشغل مكانة ملكية شادو بينما كانت شادو غائبة. كان مشرف السحر، تاكامويل، والمهندس تريس هناك، يتحدثان عن بعض آلات الإيقاظ التي كان إريك يجلبها إلى فيرد، إلى جانب بعض مرتكزات المانا غير المنشورة، والتي كانت في الوقت الحالي مجرد كرات باهتة بحجم عشرة أمتار داخل صناديق خاصة للغاية تهدف إلى حمايتها من كل المؤثرات.
كان إريك يملك تسعة مرتكزات مانا في تلك الصناديق الخاصة. لا بد أن تعجب روزيتا بها. كان سرب الفالكيري القادم مع إريك في كل مكان، إما يساعدون في نقل آلاف الصناديق إلى أماكنها في الميدان، أو يجلسون على الجوانب ويؤون ما يفعله الجنود عادة؛ الاستعجال ثم الانتظار. كانوا جميعاً محزمين. كان بعضهم يتبادل الكلمات الأخيرة مع الأحبة الواقفين على الجوانب، ممن لم يكونوا ذاهبين. كان لانسويل، مشرف الحوكمة، بجانب إريك مباشرة، يشرف على الأمر بأكمله.
قال إريك للرجل: "يبدو جيداً."
قال لانسويل: "آمل أن يكون كافياً. سرب الفالكيري الذي حددته جاهز تماماً وقد كان كذلك منذ خمس ساعات. يأخذ بعضهم قيلولات، لكن يبدو أنهم لاحظوا وجودك الآن، لذا فهم يتحركون بسرعة الآن."
استدار لانسويل نحو إريك.
"أعلم أنه يجب عليك فعل هذا. أتمنى لو كانت هناك طرق أخرى. أتمنى لك التوفيق. عندما تنتشر وتفوز، ستعود لتتفقدنا بين الحين والآخر."
ابتسم إريك اتساعاً عريضاً، ثم ضم الرجل إلى صدره، وربت على ظهره، ثم أفلت. لم يكن لانسويل مستعداً لذلك، لكنه بدا أسعد لهذا التصرف.
قال إريك: "سأعود للمساعدة وفعل كل ما يلزم فعله، لأنني أحل محل نوثانجاناثور قليلاً نوعاً ما. ستعود شادو أيضاً، بين الحين والآخر. يمكن الجزم بأنها قادرة أكثر على الذهاب والإياب لفترة قصيرة، خلال هذه الحرب. وبعدها؟ ليست لدي أي فكرة."
ابتسم لانسويل قليلاً، بدا مرتاحاً.
"كنت خائفاً من العمل معها في البداية، لكنها... إنها جيدة جداً في هذا، عندما ترغب في ذلك."
ضحك إريك.
"نجل. إنها كذلك."
تقدمت شادو إلى جانبيهما.
"أتنصتان الحديث عني؟"
ابتسم إريك.
"أشياء جيدة فقط."
"إذن فلا بأس."
ابتسمت شادو بابتسامة خبيثة وهي تلتفت نحو عرض الثروة والقوة والناس، قائلة: "إنه يحدث أخيراً، يا إريك. سأحصل على العدالة أخيراً."
قال إريك: "من المحتمل جداً أنه يملك مضادات محددة لك، لذا كوني على حذر من ذلك."
"أوه نعم إنه يملكها. سأخبرك بما يجب الحذر منه عندما نكون على فيرد وحين لا تُعتبر تلك المعلومات كارثية للحديث عنها. لا تحب الجنية التحدث عن كيفية قتل الجنية."
"حسناً."
درس آخر يضاف إلى كومة الدروس، إذن. نظر إريك حوله. كان هناك شخص مهم للغاية مفقود.
"إيغدراسیل؟"
خرج إيغدراسيل من الهواء ليقف بجانب إريك، قائلاً: "أحتاج إلى وقت تقديري."
أومأ إريك، ثم بدأ يطلق صوته بعيداً على مد البصر، ملقياً بصوته إلى كل جزء من تير جيل، "انتبهوا، جميعكم. أنا مغادر إلى فيرد. كان من الرائع لقاؤكم جميعاً. سنلتقي مرة أخرى."
مع مرور الرعد الناعم لصوت إريك، تماسك مسار برق إريك.
برعد أنعم، تحدث إريك إلى كل شخص في الميدان، "تحذير بثلاث دقائق."
بدأ الجنود يتحركون بسرعة، للاتخاذ مواقعهم. غادر الأشخاص غير المتجهين إلى فيرد الميدان، وتسابق بعضهم للمغادرة بسرعة. تصفت الفالكيري في فرق؛ كلها البالغ عددها خمسة وعشرون ألفاً، وكلها ترتدي كل ما رغبت في أخذه معها. امتلك البعض حقائب ظهر عملاقة وأمتعة بالقرب منها. وامتلك آخرون حقائب صغيرة فقط على أكتافهم. في دقتين كان كل شيء جاهزاً، وأجرى إريك فحوصاته النهائية على مختلف الصناديق المختومة والمنتجات المتخصصة.
كان وحش النوثور الذي خرج من [تطهير] إريك آمناً وسليماً في أحد تلك الصناديق المختومة. بعد اكتشاف أنه سيكون أفضل بؤرة سحرية ممكنة لتفعيل طقوس مكافحة المحو، عرف إريك أنه لم يقتله لسبب ما؛ فقط لم يكن يععرف ما هو ذلك السبب إلى أن شرحت أيلوريكا كيفية أداء طقوس مكافحة المحو. كان وحش نوثور البرق الأحمر قادماً مع إريك، عائد إلى فيرد.
كان الكثير من الأشياء الممتعة عائدة إلى فيرد أيضاً، مثل كتيبات زراعة الريزون وعناكب خيوط التوهج وكلها معبأة على ثلج السبات — وستحب جين ذلك — وبعض كتب "كيفية صنع حاسوب بالعصي والحجارة".
لم يكن إريك يجلب حواسيب حقيقية للجماهير، لكنه كان يجلب بعض الحواسيب للاستخدام الشخصي والأهم من ذلك، معلومات حول كيفية صنع حاسوبك الخاص.
انتهى إريك من النظر إلى كل شيء، ثم قال لإيغدراسيل: "كان من الجميل حقاً التواجد هنا، يا إيغدراسيل، لرؤية نفسك الفائقة."
ابتسم إيغدراسيل بابتسامة خفيفة وحزينة.
"أنا أبقي القناع مرتدياً، يا أبي."
تضاحك إريك.
"عيناك ذهبيتان."
تأرجحت عينا إيغدراسيل إلى اللون الأخضر... ثم سمح لهما بالاسترخاء مرة أخرى إلى الذهب.
"سأراك مرة أخرى. قريباً. عندما تعود إلى هنا."
عانق إريك مارغليكنوت مرة أخرى، ثم أفلت.
"أريد مخزوناً من الريزونات لحسابي المصرفي هنا، لكن يمكنك الحصول على المزيد من الشمس الرؤوفة. تسعون بالمائة؟ تأكد من حصول منزل الرأفة على بعضها، لكن لديهم زنازينهم."
أومأ مارغليكنوت.
"بالتأكيد، يا أبي."
أومأ إريك برأسه مرة أخرى، ثم نزل إلى الميدان الأبيض الواسع. خطت شادو إلى جانبه. قفز مشرفو منزل الرأفة ومجموعة كاملة من الأشخاص الآخرين على المنصة أو على الجوانب مع مارغليكنوت، لكن كل شخص هنا في الميدان كان ذاهباً. كان هناك ستة وعشرون ألف شخص ذاهب. وقف ما يقارب ثلاثة آلاف وثلاثمائة شخص بعيداً عن الميدان، يلوحون، متبادلين توديعهم الأخير، أو عبارات سنلتقي لاحقاً. ارتفعت الأصوات في الوداع والتمنيات الطيبة وكلمات أخرى أكثر شخصية لأشخاص في الميدان.
أصيب بعض الناس بالذعر. وكظم بعض الناس ذعرهم.
"استعدوا!"
قال إريك. ثم ألقى إريك كرة بيضاء في الهواء بدأت بالتحول تدريجياً إلى اللون الأحمر، لتمر عبر قوس قزح وصولاً إلى الأزرق. قريباً، ستصل إلى الأسود، وبعدها سيكون وقت التحرك. كانت كرة الضوء هي مؤقت التناسخ، المستخدم لغرض مختلف. كان هناك نحيب داخل وخارج الميدان. وحماسة أيضاً. تمنيات بقتل نوثانجاناثور والعودة منتصرين. تمنيات لأشياء كثيرة جداً. تسابق بعض الناس في الحشد على كلا الجانبين نحو خط الفاصل، لتغيير رأيهم والقفز عبره، في مصائر منكرة أو مقتنصة في تلك اللحظة.
ثم تحولت كرة المؤقت إلى اللون الأسود، واختفت. لوح مارغليكنوت بيده — - - - - كل شيء كان أخضر وذهبي. ثم أصبحت سماء زرقاء وغيوم ناعمة وأرضاً مصنوعة من جذور بيضاء مسطحة غالباً، والكثير من الماء وراء تلك الجذور. نما إيغدراسيل هناك على أفق مائي حقيقي، بدلاً من الأفق الغامض نوعاً ما الذي كان موجوداً في مارغليكنوت. شعر إريك بنبض قلبه بقوة لعلمه بمكان وجوده، مرة أخرى.
كانت تلك السماء الزرقاء في الأعلى مجرد وهم، إذ كانت هناك طبقة أخرى من فيرد في الأعلى، ولم تعد هذه الأرض هنا "السطح"، لكنها كانت لا تزال فيرد.
علاوة، بعيداً في الأعلى، نظر إريك أكثر، ورأى الأوهام التي وضعت هناك، عند حافة النص السابقة. كانت مصفوفات أوهام جيدة جداً؛ كثيفة ومتغيرة مع ساعات اليوم. كانت الشمس ناعمة جداً، مع ذلك؛ فلم استطع تماماً تكرار قوة الشمس، لذا اختاروا بدلاً من ذلك جعل السماء بأكملها تتوهج قليلاً. بدت رائعة حقاً، حقاً. نظر إريك حوله. كانت هذه بحيرة كاندلسايت، وهناك في هذا الاتجاه يقع الشمال، حيث يتلألأ حي البوابة في كاندلسايت بشبكة عقدة في الهواء، وكانت تلك النتوءات البيضاء الصغيرة هي منزل الرأفة — شيء ما اتصل به، بطريقة افتقدها إريك بشدة.
استشعر ذلك الاتصال، مقدراً كيف عمل ثم سمح له بلمسه بالكاد. بالكاد ما يكفي للعمل نوعاً ما. لا يكفي للعمل حقاً. قد يسمح إريك للنص بالاتصال بشكل كامل أكثر في تاريخ لاحق، ليكون قادراً على رؤية شكل حالته الممنوحة من فيرد، ولكن ليس اليوم. احتاج الناس فقط إلى معرفة أنه قد عاد. ظهر صندوق أزرق. ابتسم إريك. كان بعض الصندوق الأزرق يشبه الوقت الذي غادر فيه أركوزموس وأعاد اندماجه.
وباقي الصندوق كان مختلفاً. بدأ أشخاص آخرون في كل مكان حول إريك يتلقون صناديق أيضاً، بلا شك، لأن الكثيرين منهم راحوا يصيحون بشأن هذا أو ذاك. قرأ إريك صندوقه الأزرق أيضاً.
تم رصد كيان محتمل معروف!
جاري تهيئة إعادة دمج المانا... تمت استعادة اتصال جزئي. مرحباً، <إيريك فلات، متغير>. جاري البدء في إعادة الاتصال الكامِل...
تم رصد ساحر حقيقي.
إعادة الاتصال الكامل غير مسموح بها! جاري ترقية تقييم التهديد!
تم العثور على استثناءات خاصة.
جاري توجيه الفحص من جديد...
جاري الفحص بحثاً عن تأثيرات غير معتمدة... تم رفض الفحص من قِبل الكيان المدمج. اكتمل الفحص.
جاري إنهاء إعادة الدمج <بالقدر الممكن إنجازه>...
مرحباً عودتك إلى فيرد، <إيريك فلات>!
ضحك إريك من هذا كله — ثم ظهرت روزيتا، منتقلة إلى الفراغ بين جذور إيغدراثيل أمامه مباشرة. كانت على عهدها في ذاكرتها؛ بشرية بيضاء ترتدي بدلة عمل رسمية وتكسو وجهها نظرة من الذهول المشوب بالانزعاج. سرعان ما تبخر ذلك الانزعاج حين تفرست في المكان، وبعيون سماوية أدركت كُلّ خافية. كان إريك قد دسّ ألف كتاب تاريخ ومجموعة من الأشياء المشابهة في الصندوق الأول تماماً، وراءه مباشرة، لهذا الغرض بالذات.
لم يكن ذلك سوى جزء يسير من الكنز، مع ذلك. كانت شادو هنا أيضاً. أثارت طقوس حضور شادو ردّ فعل غريباً لدى روزيتا، كأنها تحاول فك شفرة معجزة عجيبة. كانت شادو تستمتع باللحظة. وراحت في الوقت ذاته تجمع حولها الظلال بخفّة، وكأنها عادت إلى ديارها أخيراً وأرخت العنان لشعرها، وفعلت ذلك حقاً، إذ انسدل شعرها الأسود على منكبيه وتنهدت، ليبدو وكأنها اكتسبت نوعاً جديداً كلياً من الخلود.
سرّ إريك أن أشرطة الجنية المكتوبة لن تعيق شادو؛ فقد راوده شكّ في ذلك. أخبرته شادو ألا تقلق، وكانت على صيابه. اتسعت عينا روزيتا قليلاً حين أدركت ما يدور. ابْتَسَمَتْ شادو باتساع أكبر.
قال إريك: "أهلاً بك، روزيتا. جلبتُ معي تعزيزات وقوة وكيلاً وافراً من الشروح".
قالت روزيتا وهي تحول بصرها عن شادو لتتأمل إريك ثم يلين وجهها: "أرى ذلك".
وابتسمت بجمال: "عُدتَ سالماً، إريك".
ثم ظهر ألويثاغ، مَلِك الجمال والقسوة، متألقاً بالأبيض والأحمر ويهتف بسعادة: "جلبتَ معك قوماً من الجان!"
وظهرت قمر الجنية بجانبه، صارخة: "أنت مخطوب؟!"
ثم التفتت إلى إريك بصوت حاد: "إلى إريك؟!"
أظلمت المياه حين رفع ميليميزارغو رأسه من بين الأمواج، مستطلعاً الجميع.
طاف بنظرة واحدة أرجاء المكان، ثم غطس مجدداً في الماء وهو يقول: "سنتحدث لاحقاً".
تقمص إريك أفضل هيبة ملوكية وبدأ: "ميليميزارغو! لدينا معلومات للجميع ومنهم أنت".
مدّ إريك يده نحو صندوق الكتب والمعلومات وضاعفها بسرعة بينما نهض ميليميزارغو من بحيرة كاندلبوينت مجدداً. ظهر ملوك آخرون، ووصل فغار وكويابيز بسرعة، وتتابعة الحشود، ومنهم سومتير، مَلِك المعارك العادلة، الذي أبدى اهتماماً بالغاً بالفاالكيري. راح إريك يوزع المعلومات بالصندوق تلو الآخر. وفي غمرة ذلك، شرع إريك في فتح بوابات ليتلمس معالم الأرض، مغتبحاً شعوراً رائعاً لقدرته على فتح البوابات مجدداً.
لم يكن اتصاله بالتخاطب يعمل بالشكل المطلوب —أو لم يعمل قط— فتحدث مع روزيتا حول هذا الأمر ضمن مئة موضوع سريع التتابع، بما في ذلك منقبو المانا الذي جلبهم إلى فيرد. دفع إريك بالفاالكيري عبر بوابة إلى أرض بناها من العدم وسط غابات الكريستال السابقة بمجرد تلويحة من نيته، مستمراً في الحديث مع روزيتا وبقية الملوك والملكات. استغرق كل ذلك الدقائق العشرين الأولى. وما إن خلت الساحة لملوك فيرد إلى حد ما، حتى ناولهم إريك نسخاً من تقارير فيرد التي قدمها نوثانغاناثور على مدار السنين.
فقد تطلب جنية مارغليكنوت القدامى تقارير بطبيعة الحال، وها هي تلك التقارير تستقر بين أيدي ملوك فيرد.
قال إريك: "إنها محرفة بالكامل ومفعمة بالحقائق الزائفة، لكنها متوفرة برمتها. كان نوثانغاناثور مسؤولاً عن تحريف إيديرفاميكور ولعنة التنانين، إلى جانب ألف أذى أصغر. ولعنة الانشقاق بطبيعة الحال. نحن واثقون تماماً من معرفة الكيفية التي فعل بها ذلك، لكننا لم نبلغ سوى تسعين بالمئة من الحقيقة. أنا متأكد تماماً من أن فيرد نجت بفضل تضافر جهودكم جميعاً لضمان بقائها، تماماً كما أنني متيقن من وجودي مستنداً إلى أفعالي وحدها وربما إلى تأسيسي الخاص. نوثانغاناثور لعين حقاً، وهو مخطط ماهر، لكنه يقتات أيضاً على جهود الآخرين وينسبها لنفسه".
وأشار إريك إلى الساحرة أراغاتارا: "الساحرة أراغاتارا رفيقة سابقة له منذ ما يناهز ثلاثة عشر ألفاً وخمسمائة عام، أو ما شابه. إنها النائب الثاني لشادو الآن، هنا في هذا الفراغ. لقد جمعت تقاريرها الخاصة خصيصاً لكم جميعاً".
تعالت محاولات طرح الأسئلة من كل مَلِك وقوة حاضرة، إذ أطلقت قمر الجنية شهقة مفاجئة عند ذكر إيديرفاميكور بينما تجهمت ملامح روزيتا، وأطلق ميليميزارغو همهمة خافتة.
قال إريك: "حسناً! الكثير من الأمور هنا! سنعقد المزيد من الاجتماعات لاحقاً! ستكون معركة شاملة على مستوى العالم ضد توغلاته، ويجب أن أؤدي بعض الطقوس لأضمن أنه لا يستطيع محونا جميعاً ببساطة. ارجوكُم انصرفوا! روزيتا، ميليميزارغو، قمر الجنية أو شادو أو كلتاهما. أرجو المساعدة".
ظهر إيغدراثيل، منخرطاً بين الحضور لأول مرة. قصد إريك وعانقه أولاً، فابتسم إريك باتساع وبادل ابنه العناق.
قال إيغدراثيل بصوت خافت: "كانت رؤيتك من هنا أفضل بكثير، يا أبي. لقد بدا الأمر غريباً حين شاهدتك عبر مارغليكنوت".
ثم ابتعد مردفاً: "علاوة على ذلك، عليّ المساعدة في تلك الطقوس، ويجب أن نجريها فوراً".
وخاطب الجميع قائلاً: "أنا في الجنوب، وميليميزارغو وروزيتا إلى الشمال، وقمر الجنية وشادو إلى الغرب، وإريك إلى الشرق. يمكننا إتمامها هنا، فور إخلاء المكان".
وبعدها ابتلع إيغدراثيل كل ما لم ينقله إريك عبر البوابات بفضل بوابات النقاء ذات الحواف البيضاء، ناقلاً جميع الأغراض إلى المنزل، باستثناء قفص الوحش الأحمر.
وصاح في الجميع: "علينا التحرك بسرعة، أرجوكم!"
تمت إعادة التنظيم بسرعة، وأخبر إريك الجميع بأنه سيلتقي بهم لاحقاً. لكنه غالباً سيلتقي بألويثاغ أولاً، لأن إريك كان متأکداً من أنها متوجهة نحو الفاالكيري. فاالكيري الجان. فاالكيري الجان اللواتي يمتلكن باعاً طويلاً في سحر الدماء، وبعضه فطري. لقد تبين لإريك أن ذلك سيكون أمراً معقداً برمته. وفي غضون ذلك، وزع إيغدراثيل قصاصات ورقية تحمل كلمات ونيّة الطقوس على الجميع. قرأ إريك الطقوس وابتسم وهو يتخذ مكانه في الشرق— انبثقت فطور النقاء فجأة من الأرض البيضاء.
وانتشر الطحلب. وشرعت الفطور المتوهجة تبرق بألوان الطيف كافة بينما نمت بكثافة ضمن دائرة واسعة من القوة، على بعد عشرات الأمتار من قفص وحش نوثور. في الشرق، وقف إريك داخل حلقة من الفطور صُممت خصيصاً له، ولم يتجاوز قُطرها أربعة أمتار. أما الدائرتان الجنوبية والشمالية، اللتان زرعهما إيغدراثيل على بعد عدة كيلومترات بينما ظل ميليميزارغو تنناً أسود ضخماً، فقد تجاوزت أطرافهما حواف المنصة.
ووقفت قمر الجنية وشادو يداً بيد في الغرب، داخل دائرة تناسب حجم إريك— تبرق صواعق النقاء من قمة فطر إلى أخرى، أشبه بملفات تسلا، وسرعان ما تصاعد وميض من القوة في الهواء من دائرة الطقوس، كأن سحراً ينكسر صاعداً، وينتشر بسرعة. أبواغ الفطر ربما؟ ولكنها أيضاً عملية كسر للسحر. كسر سحر نوثانغاناثور.
قال إيغدراثيل بهدوء: "هذه شعوذة كبرى ستغير المكتوب. ضعوا ذلك في الحسبان".
قال ميليميزارغو بهدوء: "يمكن إنجازها بسهولة. الأمر ليس عسيراً حتى".
أومأت روزيتا برأسها، مع أنه بدا أنها لا تزال حذرة من أبيها، الواقف خلفها كظلام يلوح في الأفق. تشبثت قمر الجنية وشادو بأيدي بعضهما. ركز إريك، ومقليع بصره نحو وحش نوثور الذي انبثق من [التطهير] في روحه. سكن الهواء.
ثم زأر الهواء حين انكسر القفص، مِمَّا أيقظ وحش نوثور مؤقتاً— أنشد الحاضرون بصوت واحد: "منحة مُعطاة للمكتوب؛ "هذا الأثر الخالد.
"قبضة الشرّ تجوب "لتطفئ كل وقيد". تلاشى وحش نوثور محولاً إلى أشرطة وردية تحولت بد بدورها إلى صواعق بيضاء ثم اضمحلت في النسيم، عالقة على ومضات البريق الصاعدة من دائرة الطقوس بأكملها. وبدأ إيغدراثيل في الجنوب يتلألأ هو الآخر، وانتشرت القوة في الريح، متصاعدة من كل ركن في فيرد. أرسل إريك بصره بعيداً فرأى الماء يفور، والمدينة في الأفق، وعبر بوابات دقيقة، بدأ باقي العالم يلمع بالأبيض. ثم استقر هذا البياض. واختفى. هكذا حضر وارتَحَل، لقد غير السحر المكتوب. ما عاد سحر محو نوثانغاناثور ممكناً بعد الآن، لأن كل شخص هنا بات مؤسساً ليوجد. تنهدت روزيتا، ثم أطلقت ضحكة خفيفة من الارتياح. "آه!
هذا جيد. هذا...
هذا مفيد". توقفت، وسرعان ما تحول ارتياحها إلى قلق. "لدي بعض الأمور لأصلحها.
كل شيء على ما يرام، لكن موجة السحر تلك— سأحدثك لاحقاً!
شكراً على منقبي المانا وبقية الأشياء!"
اختفت روزيتا.
بدا إيغدراثيل أكثر هدوءاً وهو يقول: "لدينا متسع من الوقت قبل أن تبدأ الحرب حقاً، ولكنه ليس كثيراً. هناك الكثير لننجزه. أقترح أن نخوض حرب دفاع؛ نحصن الطرق المؤدية إلى هنا، ونحمي ما بين أيدينا. لن يكون الأمر سريعاً، إلى أن يتحقق فجأة. نأمل أن نتمكن من إنهاكه وتجريده من قوته برمتها قبل أن نجهز عليه. لن يفعل هو المثل. سيهاجمنا بخمس وسبعين بالمئة من طاقته ثم يصعدها إلى مئة بالمئة عندما لا يستسلم إريك. علينا أن نكون قادرين على الصمود في وجه ذلك. إن صمدنا، فسيمكننا الرد".
قال إريك لميليميزارغو: "أتحدث معك لاحقاً؟"
أومأ ميليميزارغو برأسه، ثم اختفى عن الأنظار.
قالت شادو: "سأزور أركوزموس مع الأبي. لأتفقد العائلة".
أومأ إريك برأسه.
"أراك لاحقاً".
حدقت قمر الجنية في إريك، قائلة: "سنتحدث عن أمر هذه الخطبة لاحقاً".
ابتسم إريك.
"بالتأكيد".
وانصرفت الجنية. وبقي إيغدراثيل وإريك وحدهما.
اقترب إريك وعانق إيغدراثيل مجدداً، قائلاً: "تبدو رائعاً بعينين خضراوين أو ذهبيتين، لكن اللون الذهبي هنا يطغى على الخلفية بدل المقدمة".
احتضن إيغدراثيل أباه، قائلاً: "آه من الملوك، من الأفضل بكثير أن أكون نفسي فحسب. لقد كنت صادقاً هناك يا أبي؛ أنا مارغليكنوت. لكن الكون أكبر من أن يُحتمل هناك. لدي الكثير من المسؤوليات هناك. أعتذر لعدم تمكني من تقديم المزيد من المساعدة. أما هنا؟ فهنا يمكنني إنجاز كل ما يجب فعله. يمكنني أن أكون حاضراً".
أفلت إريك عناقه، وما زال الابتسامة على محياه.
"سنتحدث عن الدفاعات قريباً".
عانق إيغدراثيل إريك مجدداً، ثم ابتعد.
"أراك قريباً".
فتح إريك بوابة محاطة بحلقة من الصواعق، مغتبطاً بقدرته على فعل ذلك مجدداً، ثم خطا عبرها إلى النقاء ذاته. أطلق أوفيل صرخة حماسية وانقض عليه، واندفع خمسة منه في عناق مفاجئ، مع تدفق أصوات كثيرة دفعة واحدة. وفي الخلف، وقف كويلاتالاب، بادياً متوتراً، لكنه مستريح. وكان كل من جين، وأبيغيل، وبتاني، وكانديس، وإيفان هناك أيضاً، بملابس تشبه المحاربين أو القادة أو زعماء الصناعة، وكأنهم هرعوا جميعاً من مكان آخر.
وما زالت بعض الدماء عالقة على سروال جين. وبدت وكأنها تمتلك بعض سيوف الأدمانتيوم الجديدة. وقف سليمان إلى الجانب وبجانبه ديستي، متمسكين بأيدي بعضهما. وبلا شك، كان هذان الاثنان مَلِك ومَلِكَة لشيء ما، لكن إريك لم يحصل على تفاصيل كاملة بشأن ذلك بعد. وكانت بوي وتيريسا تنتظران جانباً، في ترقب لظهور إريك.
قفزت فتاة أورك صغيرة كانت في سلة على ظهر تيريسا داخل تلك السلة، متمسكة بأمها، وهي تصيح: "لقد أتى! لقد أتى!"
عاد إريك إلى دياره أخيراً.