قال إريك: "أنا متأكد تماماً يا شادو من أنك لا ترغبين حقاً في الحضور إلى هناك. وأنا لا أرغب في ذلك أيضاً".
كان ذلك يوم جلسة الاستماع بين مجلس الجنيات ونوثاغاناثور. ووعدت الجلسة بأن تكون قصيرة وسريّة. وربما يحدث ما هو أكثر علنيّة في وقت لاحق، لكن اليوم اقتصر الأمر على المجلس ويغدراسيل ونوثاغاناثور. ودُعي أشخاص آخرون معيّنون، لكن أُبلغوا بأنه لا يُسمح لهم بالكلام ما لم يُطلب منهم ذلك، مع ترك العواقب المختلفة لخرق مثل هذه القاعدة غامضة. كان يغدراسيل قد دعا إريك. ولم يكن يغدراسيل راغباً في دعوة إريك، لكنه فعل ذلك على أي حال، ووقف إريك الآن في غرفة تحضير في بيت الإحسان، في المدينة رقم واحد في تير غيل، يقلّب أوراق حقائق، ويرتّب أفكاره الأخيرة.
وكان يستعدّ أيضاً لتمزيق تلك الأفكار أرباً بكل ما سيقوله نوثاغاناثور في قاعة المجلس. أرادت شادو الذهاب أيضاً، وأن يدعوها إريك. ولم تكن تحب تلقّي كلمة (لا) في هذه الحالة قبل أي شيء آخر.
وبنظرة داكنة وهادئة، قالت: "يجب أن أكون هناك".
"نعم. يجب أن تكوني هناك. أتقدرين بصدق على ألا تتكلمي؟"
حدّقت شادو بحدة أكبر قليلاً.
"يمكنني الحفاظ على اللياقة".
"يمكنك الحفاظ. هذه ليست (سأفعل)".
قال إريك: "أنا متأكد تماماً من أنه سينجح في إثارة غضبي جيداً. وكل ما عليه فعله هو إثارة كيف نكل بـ..."
لم يرِد إريك أن يقولها، لكنه قالها على أي حال: "كيف نكل بـ دبي، أو... أو بأي منهنّ. وعلاوة على ذلك، فهو يعرف كل ما يمكن معرفته عني. وهو لا يعرف الكثير عنك. يمكنك أن تكوني في الاحتياط عندما تُتخذ القرارات الفعلية. سيتجاوز هذا جلسة استماع يا شادو".
أرخَت شادو نظرتها الحادة.
"في ذلك منطق، ومع ذلك، أنا خارج المنطق حالياً... مما يعني أن عليَّ البقاء في الاحتياط".
أخذت لحظة، مولية وجهها بعيداً، تمشي بخواتم قليلة، وتطقطق حذاءها الأسود الأنيق الفاخر على الأرضية البيضاء الصلبة، بينما كان فستان موعد المحكمة يصدر حفيفاً كلما تحركت.
توقفت وقالت لإريك: "لا يُسمح لك بإفساد فرصنا أيضاً، وحين ينتهي الأمر، ستنقل إليّ كل شيء".
"سأفعل".
تنفسّت شادو ثم ابتعدت بخطواتها، مختفية عن الأنظار كمن تخطو عبر حجب مصنوعة من ظلال شبه شفافة. ابتعد إريك عن الأوراق على مكتبه، ليحدّق خارج النافذة. نظر دون أن يرى، ولم تكن أفكاره منصبّة على الأسقف الباستيلية للعديد من الشقق والمباني، بل على المحاكمة القادمة التي لم تكن محاكمة. بل جلسة استماع فحسب. وكان لنوثاغاناثور مكانة عظيمة داخل مارغلكنوت، وطبيعي أن يكون الأمر كذلك.
كان سحره في كل مكان، في كل مجتمعات الشر في هذا الإقليم. وكان عرين السجانين يحوي الكثير من هذا الهراء؛ الحقد. وكان الحقد مسؤولاً عن نسبة صالحة تماماً من أبرز قتلة الفساد التابعين لمارغلكنوت هناك في الكون الأوسع. وربما كان نوثاغاناثور سيادّعي أنه صنع الإحسان من خلال أفعاله الحاقدة، مثل باحث يحفّز النمو بين موضوعات أبحاثه... قطب إريك جبينه. كيف تبدو النتيجة الجيدة لليوم؟
واقعياً. من المؤكد أنهم لن يفككوا أي شيء بناه نوثاغاناثور نفسه. وربما يوبّخونه بطريقة ما... غير كافية بتاتاً. ... ما أراده إريك هو طرد نوثاغاناثور من فيرد ومنعه من التفاعل ضد فيرد. أسيحدث ذلك؟ على الأرجح لا... ولكن إن اعتقدوا أنه كان سبب الانشطار؟ أفيطردونه حينئذ؟ ... لا. لن يتحركوا ضده دون دليل على سوء فعله، ولم يكن هناك دليل، لأن علم الكوانم المرسومة لم يعد موجوداً. أسيتحركون ضده إن خرج وقال صراحة إنه تسبب في الانشطار؟
... أراد إريك أن يقول (نعم)، لكن الإجابة كانت على الأرجح (لا). تنهّد إريك. في الواقع، لم يكن لديه أي فكرة عما سيحمله اليوم. وربما ما كان عليه الذهاب إلى جلسة الاستماع. لن يخرج منها أي شيء جيد على الإطلاق، إلا، ربما، أن يحصل إريك على تنبيه مسبق بخصوص المزيد من التفاعل مع نوثاغاناثور.
قال إريك لنفسه وهو يحدّق أخيّراً من النافذة ويرى مدينته الأحدث: "أجل، النتيجة الوحيدة الجيدة لليوم هي معرفة ما يأتي بعد ذلك".
تنهّد إريك. ثم هيّأ نفسه.
وبنفضة من هالاته، نقس على وسادة قرب مكتبه، ثم قال: "اتصل بـ بلايتر الصادر من رايثبورن، من فضلك. أبحاجة لمعرفة إن كان ما زال محاميي، وإن كان رايثبورن لا يزال غير عدائي".
كانت سكرتيرة إريك هي الفالكيري المعروفة باسم شيفرانا. لكن إريك حوّلها إلى تنين في الأسبوع الماضي، بعد إنهاء الحجر الصحي. وكانت تتأقلم جيداً مع كونها تنين إحسان جليدي وشيئاً شبيهـاً بالفالكيري، وإن احتجت يمكنها العودة لتسكن سحر الفالكيري، ثم تُبعث مجدداً لتصير تنفيناً. كانت لا تزال تعمل على كل قواها الخاصة، وسيستغرق ذلك وقتاً، لكنها عملت سكرتيرة لسنوات عديدة قبل أن يأسرها تجار الرقيق، لذا كانت تتأقلم جيداً جداً مع كونها سكرتيرة إريك.
تحدثت شيفرانا من السماعة: "لحظة واحدة".
بعد عشرين ثانية من الصمت والتفكير— قالت شيفرانا: "المحامي بلايتر على الخط، سيدي".
قال بلايتر: "يا فلات الصاعد! يسعدني تلقّي اتصالك".
"أما زلت محاميي؟ ألا يزال رايثبورن غير عدائي؟"
"نعم، ونعم".
قال بلايتر: "دُعي رايثبورن إلى جلسة الاستماع اليوم بواسطة نوثاغاناثور. وإذا دعوتنا أنت أيضاً، فسكون في صفك أيضاً".
"أليس هذا تضارباً في المصالح؟"
"ما زلت المحامي الأبرز في الشركة ممن ليسوا برايم. ويمثل نوثاغاناثور البرايم هادراغو؛ رئيسي".
"... أليس هذا تضارباً في المصالح؟"
"لا. ليس كذلك. يتلاءم رايثبورن جيداً مع نفسه عندما يتعلق الأمر بنتائج وفيرة للجميع. وإذا تواجد كلانا، لكلا الطرفين، فسنتقاتل حتى نصل إلى نتيجة مفيدة للطرفين. وإذا تواجد البرايم هادراغو وحده، فسسيقاتل من أجل حقوق نوثاغاناثور الحصرية في السلطة".
"... آه".
قال إريك: "هدفي هو الفناء التام لنوثاغاناثور. وهذا ليس مطروحاً إن كنتم هناك، أليس كذلك".
"يعتمد هذا بصدق على نتيجة جلسة الاستماع والمحاكمة المحتملة القادمة. وقد يود رايثبورن حقاً التخلي عن نوثاغاناثور، اعتماداً على مدى انحطاطه".
"ولكن إن كانت لديه خطة معجزة لعلم كوانم مرسومة جديد تماماً، مع توليه منصب ملك السحر الرئيسي، فما هو موقف رايثبورن إذن؟"
"أننا سنحاول إبقاء الإحسان موجوداً وأيضاً المجادلة ضد السماح لنوثاغاناثور بهذا النوع من السلطة، نظراً لأنه قتل كوناً ليصل إلى هناك".
قال بلايتر: "مثل هذا الشخص لا يستحق مقاليد أي نوع من الخلق على الإطلاق".
أظهر إريك مفاجأة في صوته.
"هذا غير متوقع".
قال بلايتر: "يا فلات الصاعد، أقول بكل ثقل رايثبورن ورائي: أنت محقّ في حقيقة أن الإحسان أفضل من الحقد لنمو الأمم. يسرق الحقد ويخفي، وكل ذلك من أجل سيادة نوثاغاناثور. أما الإحسان فمكشوف للعلن، وأنت المستخدم الرئيسي لكن أشخاصاً آخرين يتولّون السلطة بحماس لأنفسهم. صعودك إلى السلطة أسرع بكثير مما كان عليه صعود نوثاغاناثور قط. وإن أردت، يمكنك السيطرة على مارغلكنوت بأسرها في ألفية. وإن لم تفعل، فسيفعل شخص ما، وسيكون شخصاً يمارس الإحسان".
نظر إريك في الأمر.
"سيكون لدي مجال مختلف لأستعمره وأنمّيه يا بلايتر، مع وجود يغدراسيل هناك أيضاً. ويمكنك إخبار موربيون بذلك، إن لم يكن يستمع بالفعل إلى هذا الاتصال".
قال صوت مختلف بصوت أعمق: "أنا هنا يا فلات الصاعد".
كان موربيون.
"يتمنى لك رايثبورن التوفيق في عوالمك وأهدافك. وتأمل الساحرة أغاثا أن تخدمك الساحرة آراغاثارا جيداً في المحاكمات القادمة، ولتعلم أن أغاثا ترغب أيضاً في رؤية نوثاغاناثور يُنتزع من عرشه، إن كان يستحق أن يُنتزع من عرشه".
قال إريك: "تتأقلم آراغاثارا جيداً هنا في بيت الإحسان. وإذا أرادت أختها الزيارة، وبشرط أن تتصرف كضيفة تليق بالمقام، فهي مرحب بها".
بدا صوت موربيون مستمتاً تقريباً.
"سأعلمها بذلك".
حدث صوت نقرة.
تحدث بلايتر: "ألتقيك عند المدخل؟"
قال إريك: "أراك هناك".
- - - - خطا إريك عبر دوامة متورمة من الذهب والأخضر، إلى طريق عظيم من كريستال متلألئ، بعرض كيلومترات، يؤدي إلى جدار من كريستال متلألئ يمثل ذلك النصف من العالم. كان جيب الجنيات ضخماً، مثل فصل في الواقع. وفي نهاية الطريق يقع مدخل كبير، تُرِك مفتوحاً، يؤدي إلى مكان من الأشجار والخضرة وأرض جنيات هذا الكون. وكان أصغر من ظفر خنصره من هذه المسافة، وبدا وكأنه لا يعدو أن يكون بريقاً من ضوء أسطع على الجدار أمامه، لكن إريك عرف أنه كبير جداً.
خطا إريك إلى الأمام— —وانتقل مئات الكيلومترات في تلك الحركة، ليقف أمام مدخل جيب الجنيات. وكان المدخل يهيمن على نصف العالم، وترقد وراءه أرض من الغابات المزروعة. وقف بلايتر وسيباس، محاميا مصاصي الدماء من رايثبورن، هناك على الجانب في انتظاره. انحنيا احتراماً لإريك. أومأ إريك برأسه، ثم استدار نحو امرأة الجنيات الشبيهة بالحشرات الجالسة خلف منبر من كريستال متلألئ، أمام المدخل إلى الجيب.
"مرحباً".
"أجل. إريك فلات. أنت مُنتظَر. ستبقى في هذا الشكل الأدنى وتراقب الإجراءات. وسيلتزم محاموك بذلك أيضاً. ألديك أسئلة؟"
"أيمكنني ومحاميّ التحدث إلى بعضنا البعض دون أن تقاطع محادثاتنا الخاصة الإجراءات؟"
"مسموح. أنت في الجمهور. وعليك إيجاد طريقك إلى هناك بنفسك. سأنقل محاميك الآن".
ثم نقرت الجنية بأصابعها. اختفى بلايتر وسيباس. أشارت جنية الحشرات إلى المدخل العظيم للجيب من خلف منبره.
"يمكنك التقدم".
خطا إريك إلى الهواء وتلألأ عبر المدخل، إلى الشارع العظيم من العشب الأخضر بين أشجار بحجم كيلومترات بحجم شجيرات أربور، كما في بيت الشجرة، مع الأورکول. لكن هذه الأرض كانت مليئة بالجنيات؛ في منازل على تلك الأشجار، وعلى الممرات، وتحوم في الهواء هنا وهناك، يمارسن أيامهن دون اكتراث بإريك على الإطلاق. لاحظه بعضهم لكنه لم يكن تنظيماً أسود عملاقاً هذه المرة لذا لم يهتموا حقاً.
متقدمًا بوميض، شعر إريك بفخ الجنيات المتمثل في حلقة الغبار اللامتناهية يحاول الإمساك به، لكنه مرّ عبر ذلك الفخ بدفقة من رفضه الخاص. وفي لحظات، وقف مرة أخرى أمام برج بحجم معقول أكثر من كريستال متلألئ يحوم فوق فوهة فارغة. وانفتح الكريستال المتلألئ؛ وظهر باب ليصنع مدخلاً إلى محكمة مجلس الجنيات. طفى إريك إلى الأمام— - - - - وجد إريك نفسه جالساً على الجانب الأيمن من الجمهور، كما لو كان في مباراة كرة قدم أو يحضر مسرحية.
وكان بلايتر وسيباس إلى اليمين أكثر، وبدا مصاصا الدماء مذهولين قليلاً، ولكن فجأة صارا هنا، في اللحظة، عندما نظر إريك إليهما. أومآ برأسيهما. كانت غرفة المجلس كما كانت من قبل؛ كلها كريستال متلألئ كثيف. أما المتقاضون فكانوا مختلفين. وقف مارغلكنوت، بصفته أوروكوله، بهيئة يغدراسيل، إلى اليمين، خلف منبر. وعلى جانب القضاة من الغرفة، جلس لوردات وسيدات الجيب في مقاعدهم خلف قوس طاولة قضاة الكريستال المتلألئ.
ومن اليسار إلى اليمين، كانوا اللورد إلدراكي، والسيدة أيلوريكا، والجنيه الكسورية، والسيدة سيرافاكا، واللورد داكا. وإلى اليسار، بجانب منبر المدعى عليه، كان هناك رجل. شعر إريك أنه كان يجب أن يتعرف على نوثاغاناثور، أو على تجسيده على الأقل. لم يلتقِ إريك بالرجل قط، بالطبع. ومع ذلك، شعر إريك بأنه كان يجب أن يتعرف على نوثاغاناثور. شعر أبيض قصير. وقونان أبيضان يلتفان لأعلى وللخلف لكنهما لم يكونا قط قرني تنين إذ كانا أملسين تقريباً؛
ومصنوعين لشق الماء. قرنا ليفياثان. وعينان بيضاوان ببياض يشبه بياض الشيد تقريباً، وهو أمر غريب. وكانت بشرته شديدة السمرة. وكان الرجل جذاباً جسدياً، لأنه بمجرد وصولك إلى مستوى معين من السلطة يمكنك تقرير تلك الأمور عن نفسك. لكنه بدا متعباً أيضاً نوعاً ما. نعساً، تقريباً. لم يبدُ ضجراً لوجوده هنا، لكنه بدا متعباً. في أي إطار آخر، لكان إريك مستعداً بطبيعته لتسليم الرجل كوب قهوة، وسؤاله عما يزعجه، وما إن كان بحاجة إلى مساعدة.
لم تبدأ الاجتماع بعد. كان كل شيء ساكناً، في معظم النواحي. صحيح أن اللورد إلدراكي كان يعبث ببعض الأوهام على طاولة المجلس، وكانت السيدة سيرافاكا على هاتف، وكانت السيدة أيلوريكا تطبع على جهاز لوحي، وكان اللورد داكا يحدق في إريك في... أه. أم؟ طريقة شهوانية، نوعاً ما؟ أم؟ ومض اللورد داكا بأصابعها لإريك ثم صنع قبلة في الهواء، بكل هدوء. إذن كان ذلك غريباً— كان يغدراسيل يقول شيئاً لنوثاغاناثور، بصوت خفيض، وكان نوثاغاناثور يقول أشياء صغيرة أخرى بصوت خفيض، وشفتاهما تتحرك بالكاد.
ربما استطاع إريك فهم ما كانوا يقولونه لو أنه عرف اللغة ولم تكن هناك حاجز سحري كثيف بين المدرجات والمحكمة نفسها. وكان ذلك الحاجز ينص بكلمات صغيرة، (الكلام مسموح بين الجمهور. لا تقاطعوا الإجراءات تحت طائلة الألم). وهناك عدد قليل من الأشخاص الآخرين بين الجمهور. هناك، في المقاعد خلف نوثاغاناثور، كان هناك رجل يبدو بشرياً، لكنه رمادي، وله حقيبة مستندات تخص رايثبورن موضوعة على المقعد بجانبه.
رأى الرجل إريك يحدق به، فأومأ بعمق، هامساً برفق: "فلات الصاعد".
وعرّف عن نفسه: "هادراغو. محامي البرايم لرايثبورن".
قرر إريك أن يكون ودوداً فأومأ بدوره، وكان ذلك كافياً لكليكما. حجب بضع دوامات من نوع ما من سحر الرقابة الأشخاص القلائل الباقين بين الجمهور. كانت إحدى تلك التعاويذ دوامات ذهبية وفضية. وأخرى كانت مرايا كروية. والأخيرة كانت مكعب تشويش مقسّماً لمربعات. لم يجلس أي منهم قرب إريك على الإطلاق. وكان متأكدًا تماماً من أن الشخص الذهبي والفضي كان لاينشارد؛ كانت لتلك القوة ذلك الشعور بها— وضعت السيدة أيلوريكا جهازها اللوحي فاختفى.
وتنحنحت، فاستقرت الغرفة.
وقالت مترنّمة: "وهذا كل الضيوف".
وأردفت: "نحن هنا اليوم بطريقة تمهيدية لنرى ما إذا كان نوثاغاناثور يستحق تجريده من جزء كبير أو كل سلطته هنا في مارغلكنوت، أم لا حاجة لحدث أي شيء على الإطلاق. نوثاغاناثور. أنت متهم بانشطار علم الكوانم المرسومة من خلال سلسلة من محطات الطاقة المترابطة التي نشرت سحراً قاتلاً خطيراً في جميع أنحاء ذلك الكون بأسره، ممزقة إياه إلى قطع، ثم حاصدة تلك القطع لمكاسبك الخاصة. ما قولك في هذا الاتهام؟ اجعله قصيراً".
أومأ نوثاغاناثور، ثم تحدث كما لو كان يقرر عن حالة الطقس: "الظلام لا يزال موجوداً. ذلك الكون لا يزال هناك. وكانت السحر الذي قمت به عاجزة عن قتل ذلك الكون، لكن القطع التي سكنها البشر لم تعد موجودة، ونعم، لقد فعلت ذلك".
لقد... لقد خرج ببساطة وقالها. أخذ إريك نفساً عميقاً، شاعرًا بطريقة خالية من الشعور وخالية من المعرفة. كانت نصف نشوة، ونصف غضب أيضاً. وكان الاعتبار يدور في مكان ما من روحه، ونبض قلبه بقوة. أخرج نفسه. وعرف أن الأمر لم ينته قط. بدت جنيات المجلس غير مندهشات. وبدا يغدراسيل... حزيناً؟ نعم. حزيناً. أومأت السيدة أيلوريكا.
"يسرني أنك لم تحاول الكذب علينا. كيف قتلت الجزء المسكون من علم الكوانم المرسومة؟"
"زرعت بذور الحقد في كل أنحاء الأرض. واستغرق الأمر بضع آلاف من السنين لتنتشر بما يكفي. وكان سحراً فريداً لعلم الكوانم المرسومة سمح بحدوث مثل هذا الشيء على الإطلاق. ولا يمكن أن يحدث هنا بسبب الطبيعة المتعددة السحر لهذا الكون الخارق. ولم يعمل إلا لأن ميليميزارغو كلما وجد ذلك السحر استمتع بإيجاده، لأنه استخدمه ليجذبني مرة أخرى إلى علم الكوانم المرسومة ويعذبني، بدلاً من محو ذلك السحر حقاً".
سألت السيدة أيلوريكا: "هل استحققت ذلك العذاب؟"
"نحن أعداء".
"كيف هربت من ذلك العذاب؟"
"سرقت مسبقاً علامة كسورية من تجسيد مارغلكنوت الذي أرسله إلى علم الكوانم المرسومة. ولم يحصل ميليميزارغو إلا على تجسيد لي في كل مرة جذبني فيها إلى هناك".
كان يغدراسيل غاضباً بهدوء.
سألت السيدة أيلوريكا: "لماذا لا يمكن استخدام ذلك السحر هنا، في هذا الكون، لانشطار الأماكن المسكونة في هذا الكون؟"
"كان نوعاً من السحر اللصصي الذي عمل على ارواح مصنوعة من المانا. وحتى لو شفطت كل المانا من جزء كبير من هذا الكون، فستظل تمتلك ريزونات وجسيمات وكل البقية. الطبيعة اللانهائية لهذا الكون لانهائية حقاً، بخلاف ما كانت عليه في علم الكوانم المرسومة".
"أيمكن نقل هذا السحر ليعمل على الذرات، أو الشرائح، أو اللانهاية نفسها؟"
"مشكوك فيه. تلاحظ الكسورية هذا النوع من الأمور بشكل كبير جداً".
همس إريك لنفسه، ولكن ربما لبلايتر وأي شخص آخر قريب أيضاً: "يأكل نوثاغاناثور بالفعل كل شرائح اللانهاية حول فيرد والتي ليست عالم ميثاق الملوك، لذا فهذه كذبة لعين. يمكنه أن يأكل هذا الكون إن خطط بشكل جيد بما فيه الكفاية".
قطب السيدة أيلوريكا جبينها قليلاً تجاه نوثاغاناثور.
"لكنك تأكل شرائح اللانهاية في كل مكان حول عالم ميثاق ملوك فيرد طوال الوقت. بالإضافة إلى ذلك، هناك التدمير العنصري وأشكال مختلفة أخرى من تعاويذ الاستهلاك، مثل سحر [التطهير] هذا. لقد شهدنا عددًا لا بأس به من عروض هذه الاحتمالات مؤخرًا، مع نظير عنصرك الجديد. أشك في أن الساحر فلات، الصاعد من فيرد، أفضل في السحر منك، لذا اشرح للمحكمة، كيف، بالضبط، لن تفعل تعاويذ انشطارك بنفس الشيء لهذا الكون الذي فعلته بعلم الكوانم المرسومة؟"
قال نوثاغاناثور بسهولة: "لأنني أعطيتكم نظيري. لقد انتقيت فيرد بطرق مختلفة عديدة جداً للتحضير لهذا اليوم، ليكون لديكم أخيراً شيء يعارض حاقدي مباشرة، لكي تسمحوا لي باستهلاك فيرد تماماً، وإعادة تشكيل علم الكوانم المرسومة كما ينبغي أن يكون. وفي أيديكم كل من سلاحي الحقد وطريقة قتل أسلحتي، مع الإحسان. بل لقد أعطيت مارغلكنوت نسخة أخرى من نفسه، وأباً. وأعطيت مارغلكنوت أيضاً عودة قوية للتوازن".
وقال ليغدراسيل: "أعلم أنك لن تستطيع أبداً مسامحتي على خيانة ثقتك، لكني أعلم أنني أعدت أكثر مما أخذت".
وقال للمجلس: "وأعلم أنني سأجعل علم الكوانم المرسومة أفضل مما كان عليه قط، شريطة أن يُسمح لي الآن أخيراً باستهلاك هذا العالم، بدلاً من مراقبته".
ذهل إريك عندما أخذ نوثاغاناثور الفضل في عمله الخاص، لإحسانه الخاص، كما لو أنه لم يكن يحارب نوثاغاناثور في كل خطوة على الطريق، كما لو أن هذا اللعين لم يكن يقتله في كل فرصة تسنح له، كما لو— كان إريك يتصاعد في الغضب. أخبره الجميع أن نوثاغاناثور سيأخذ الفضل. ولم يصدق إريك ذلك حتى الآن، حتى هنا. ولكن نعم. الرجل وقح. يأخذ الفضل في وقوف شخص ما ضده أخيراً، في الاختباء منه بنجاح طوال هذا الوقت، في جعل شخص من بين الملايين يصنع عنصراً لمعارضته مباشرة!
بالطبع تحدث العناصر المعارضة بين الحين والآخر! لا ينبغي أن يحصل نوثاغاناثور على الفضل في ذلك! ثم الحديث عن استهلاك فيرد!
همس إريك بغضب: "أوووه، سأقتله كثيراً".
قطبت السيدة أيلوريكا جبينها عند حديث نوثاغاناثور الصغير. تمتمت. استندت إلى الوراء في مقعدها.
أبعد اللورد إلدراكي أوهامه الصغيرة وسأل نوثاغاناثور: "كيف جعلت إريك يأتي إلى الوجود؟"
"لم أستطيع اتباع نهج مباشر، بالطبع، لأنه لو فعلت ذلك لما قُبل نظيري كنظير حقيقي. ولذا فقد حرّضت. انتظرت. في المقام الأول، أصبت ملكة المعرفة لديهم بالعدوى، ناخراً قدرتها على فعل أي شيء، ثم محوّراً ما تبقى. لقد أطلقت بالفعل بضع تجسيدات على مر القرون، هناك في البداية، لكن ميليميزارغو رأى كل تلك وقتلها أو حاول تحويرها ضدي. من ما يسمونه (الشياطين القديمة) إلى غضب الأورکول وحتى الجهود الفردية الفاسدة التي تهدف إلى هدمهم بالطريقة التي احتجت إلى هدمهم بها، قُتلت جهودي المختلفة في العمل جانباً هنا وهناك. "وكان أحد أكبر نجاحاتي في التشكيل وأيضاً إخفاقاتي هو إيديرفاميكور.
"في موت كل الأنفاس، سُمّم حفيد ميليميزارغو الساحر بواسطتي ليقوم بأمري وكاد ينجح في تبسيط كل شيء عندما صنع الأورکول. لو حدث الأورکول كما أردت، لكان ذلك العرق الفريد من الكائنات العاقلة على فيرد قد كفر ببساطة بميليميزارغو، لكنه لم يستطع تحمل تلك النهاية البسيطة، لذلك تدخل ميليميزارغو. استطعت بدلاً من ذلك تسميم التنين العنصري بلعنة عملت من خلال نسله، رابطة إياه بحفيده الآخر، محورة كل التنانين إلى شكل ليفياثان، تماماً كما فعل بي. فخور جداً بهذا حقاً. "ومن هناك، قام كيرغيناثارب بالكثير من أمري على مر السنين، لكني حافظت على لمسة خفيفة للغاية.
بالكاد أي شيء على الإطلاق، لأن ذلك بدا أنه يعمل بشكل أفضل.
"ومن حوالي 75 فصاعداً، ما بعد الانشطار، لم أفعل سوى القليل جداً سوى القضم هنا وهناك، ولم أستهلك سوى شرائح الواقع التي ابتعدت كثيراً عن عالم فيرد الرئيسي؛ تلك التي ستسقط في التدمير الذاتي، على أي حال. أما العالم الرئيسي الذي يطلقون عليه اسم عالم ميثاق الملوك فقد تم تقليمه بعناية. "لقد أعددت كل شيء للنجاح بحلول ذلك الوقت، من عدم وجود سحر القدر داخل النص بشكل جيد، إلى تحفيز الزيارات المستوية، إلى تسهيل الطريق للأمام لكل شخص قادر ولو عن بعد على مقاومة حاقدي على الإطلاق.
إن هذا الأخير هو ما جلب إريك حقاً إلى هنا، عند مارغلكنوت.
لو أردت لكنت قتلته في أي وقت من الأوقات، وكنت على وشك القيام بذلك في إحدى تلك الحفلات السنوية لميليميزارغو، لكنه صنع يغدراسيل، ومن هناك تنحيت جانباً". قال نوثاغاناثور: "كنت أعلم أن إريك سيصبح نظيري الحقيقي بحلول ذلك الوقت.
"ولذا ذهبت للتحقيق معه أكثر. "على ما يبدو، أدى حاقدي إلى ظهور المرأة التي التقى بها إريك في الكلية والتي تدعى مارغريت، والتي أدت إلى ظهور جين، التي وُلدت مع القليل من الحقد داخلها.
إن تفاعل إريك شبه التحسسي مع ذلك، كساحر طبيعي، هو ما عجّل بكل حياته البالغة.
"لذلك، نظراً لأن هدفي كان التسبب في نظيري الحقيقي طوال هذا الوقت، فأنا أطالب بحق سبب الإحسان الناتج، وجميع الفوائد المرتبطة به، فضلاً عن المغفرة للفقد المؤقت لدخول الكسورية إلى الظلام".
قال نوثاغاناثور: "سأصلح ذلك بمجرد أن يُسمح لي".
سمع إريك طنيناً في أذنيه، مهدداً بحجب كل الأمور المستحيلة التي كان يسمعها. ومع ذلك استمر في الاستماع. قد يكون كل هذا الهراء الذي يسمعه ممكناً، لكن إريك لن يأخذ أبداً الفضل في شيء جيد فعله شخص آخر بالإحسان. كيف يمكن لنوثاغاناثور حتى أن يبدأ في أخذ الفضل في الحقد بهذه الطريقة؟ لم يكن الأمر منطقياً— سخرت السيدة سيرافاكا.
"لا يمكنك أخذ الفضل في شيء حدث خارج سيطرتك المباشرة على عالم منسي صادف أن تأثر بعنصرك. هناك مليارات من مستخدمي الحقد في هذه الأيام وهذا الكون كله يحمل لوثتك".
ثم، مدركة أنها لم تطرح سؤالاً، قالت: "أعطنا أمثلة على تدخلك الذي جذب إريك تحديداً إلى فيرد يا نوثاغاناثور".
"لقد أعددت سحر القدر في النص لجذب شخص لحل ثلاث مهام مطلقة".
قال نوثاغاناثور: "إيجاد طريق للعودة إلى الكوزمولوجيا القديمة، وهو من خلالي. وإيجاد طريقة لعلاج جنون ميليميزارغو، الذي تسببت فيه. وتوسيع الحضارة في هذه الكوزمولوجيا الجديدة، مع كونى العائق المباشر أمام هذا التوسع. كل هذه المهام المطلقة هي تلك التي تتطلب مواجهة مباشرة للحقد. لقد أعددت الميدان. وتجول إريك في الميدان، ونجح ضدي، في كل مرة واجهني فيها، إلى أن استطاع أخيراً المجيء إلى هنا، إلى مارغلكنوت".
قطبت السيدة أيلوريكا جبينها. لم تقل شيئاً. ضحك اللورد داكا بصوت مسموع وهو يلتفت حوله.
"دوري؟ دوري!"
قفز على قدميه، وحدق في إريك.
"أعطني سحر الفالكيري الخاص بك ووافق على جعل ميليميزارغو يعطي عباءته لنوثاغاناثور، أو أياً كانت الطريقة التي تريد القيام بها، وسأجعلك مسؤولاً عن فيرد وكل تلك الأراضي التي يطلق عليها نوثاغاناثور اسمه!"
سمع إريك ما قال اللورد داكا، لكن— قالت السيدة أيلوريكا: "لا يُسمح لإريك بالكلام الآن. اسأل شيئاً آخر من فضلك يا لورد داكا".
أدار داكا عينيه وقال لإريك: "فكر في الأمر!"
ثم سأل نوثاغاناثور: "كيف تبدو المعركة بينك وبين إريك؟ من طرف واحد تماماً، أليس كذلك؟"
قال نوثاغاناثور: "إريك ليس قريبًا حتى من مستوى قوتي ولن يكون لفترة طويلة جداً. لقد تركته يذهب في المرة الأخيرة فقط. لن يكون هناك مغزى في جعلي أقاتله، ولن أرغب في ذلك، الآن بعد أن أثبت نفسه كشارك قيم في هذا الكون".
قال داكا: "نعم، هذا ممل. سأفكر في... شيء ما..."
توقف.
قطب جبينه قليلاً، ثم قال: "لقد انشتر نوثاغاناثور كونه الابتدائي الخاص، وسرق من الكسورية، وخان مارغلكنوت، والآن يتظاهر بأنه قوة مطلقة بدلاً من كونه فاشلاً مسؤولاً عن سقوطه الخاص. لا أصدق حرفاً لعيناً يقوله. لقد كان دائماً مراوغاً ومحتالاً جداً، ودائماً مشاركاً في حيل إلدراكي. لكن إريك انحاز إليّ، وأنا أثق بالحرب أكثر مما أثق بالحيل... أنت وإلدراكي؛ كلاكما تتحدثان بمراوغة شديدة. قد لا تكونان كاذبين لكنكما لستما صادقين!"
وقال: "هذا كل ما أود قوله عن هذا الهراء. من المتحدث التالي؟"
طالب يغدراسيل نوثاغاناثور قائلاً: "أريد جزءاً من نفسي مجدداً".
"يمكنني أن أعطيك الذكريات. لا يمكنني إعطائك العلامة. ما زالت تحتوي على العديد من أفراد علم الكوانم المرسومة وأريد إعادتهم".
قطب يغدراسيل جبينه.
"ما نسبة علم الكوانم المرسومة التي أنقذتها؟"
"لدي 780 مليار روح من علم الكوانم المرسومة في علامتك الآن. لا يمكنني إعطاؤك نسبة مئوية من الكل".
بدا أن يغدراسيل كان يتوقع الكثير من ذلك.
فقال للمجلس: "أطلب رسمياً من المجلس الحكم على نوثاغاناثور بقسوة بكل الطرق في هذه المسألة، والنظر بإيجابية إلى جميع الأطراف الأخرى المعنية في قضية علم الكوانم المرسومة. أطلب من المجلس إلغاء الحجر الصحي الشامل لفيرد والأراضي المجاورة، وتقييد قدرة نوثاغاناثور على تنظيم تلك الأراضي، فضلاً عن تجريده من مكانته كحكم فيرد. أطلب من المجلس رسمياً دعوة ملوك فيرد إلى مارغلكنوت، لكي يتسنى لهم تقديم شهادات أكبر حول هذه المسألة".
صمت. حدقت السيدة أيلوريكا بغضب في نوثاغاناثور.
"لقد شققت تريليونات، وما أنقذت سوى مليارات. لقد أنهيت قدرة الكون على التكلم والنمو والتغير، كل ذلك من أجل فرصة تولي ذلك التكلم والنمو والتغير بنفسك. أترى نفسك قادراً على أن تكون خالقاً للكون؟"
قال نوثاغاناثور بحزم: "أعلم أنني أستطيع أن أكون خالقاً للكون".
أجابت السيدة أيلوريكا: "كون يمكنك إلغاؤه في لحظة. فبعد كل شيء، الحقد يدور حول الحصول على ما لك ولعنة كل البقية".
قال نوثاغاناثور: "سأتخلى عن الحقد لرعايتك بمجرد ألا أعود محتاجاً إليه، بمجرد أن أتمكن من قوتي الأصلية كما كنت قبل أن يلعن ميليميزارغو وشيعته ذاتي الحقيقية، بمجرد أن أصير ملك السحر للكون المظلم".
صمت. تجولت العيون. حدثت الأفكار خلف عقول مغلقة. أولى المخادع اللورد إلدراكي اهتماماً كاملاً لجلسة الاستماع، وكانت عيناه تلمعان بظلمة.
ثم أمرت السيدة أيلوريكا: "اعرض كلمات دفاعك الأخيرة، إن كان لديك أي دفاع ضد ما لا يُدفع".
سأل نوثاغاناثور: "أترغب في الحصول على أراضٍ وتأثير في علم الكوانم المرسومة؟ أم ترغب في أن يتجاهلك ذلك الإقليم مرة أخرى، إن سُحِب السماح لشادو وشيعتها باستعادته؟ مارغلكنوت. أترغب في أن تُزرع وتنمو داخل علم الكوانم المرسومة، وألا تُطرد وتُقتل كل قرن آخر في كل مرة تزور فيها ذلك الكون؟ أيريد الكسوري مزيداً من التواصل مع الظلام؟ أم عودة إلى المحادثات الصغيرة؟ "لقد استخدمت علامة قوتي لأستحوذ وأحتوي قدر ما استطعت من علم الكوانم المرسومة.
إنها مجرد أرواح مجردة من الأجساد في الوقت الحالي وبضع حلي هنا وهناك، لكن يمكنها بسهولة أن تصبح شيئاً أكبر من ذلك، بمجرد أن أتمكن فعلياً من التواصل مع الظلام بالمستوى الذي أعلم أنني أستطيع التواصل به.
"وحينئذ سيكون كل شيء على ما يرام مع الواقع. "كانت نتيجة خديعتي ستنتهي دائماً بهذه الطريقة.
لا شيء خارج النظام. كل شيء ضمن المعايير المقبولة. وخطط لكل هذا، والآن نحن هنا.
لا شيء فاسد في أفعالي، ولا يزال الظلام موجوداً". قال نوثاغاناثور: "والآن لديكم الإحسان، بالإضافة إلى الحقد.
وكل هذا بسببي وبسبب أفعالي. لم تكن أي من ثقتكم في غير محلها قط، رغم أنني بالغت بلا شك في سحقها بعنف مفرط. كان ذلك ضرورياً. وكنت سأفعله مرة أخرى.
"يتطلب الأمر يداً قاسية لتنفيذ الموت الضروري بازدهار الحضارات بالشكل السليم. وأنا تلك اليد القاسية. "وبسبب تقليمي، سيكون ما يأتي بعد ذلك رائعاً". سعد إريك لأنه جاء إلى هنا. كما تمنى لو أنه استطاع البقاء في تير غيل. ربما كانت شادو ستصاب بالجنون الآن. وكان لديها كل الأسباب لتكون غاضبة أيضاً. كان إريك غاضباً. ولم يكن إظهار ذلك الغضب في قاعة محكمة ليخدمه بشكل جيد على الإطلاق. أراد إظهار ذلك الغضب. أراد بشدة أن يفعل. أن يتحدث عن المنشطرين. أن يعطي صوتاً للمفقودين. أن يقول... الكثير. كان هناك الكثير مما يقال. الكثير ليُختزل في أي شيء صغير مثل دراما قاعة محكمة غبية. وجد إريك نفسه يتخطى كل ذلك ويسأل: "لماذا يستمع الظلام لندائه للخلق؟
الظلام هو الفوضى متجسدة، والظلام عديم العقل حتى يدرك أنه يرغب في عقل. لقد وضعت شادو لوحة لرائد فضاء داخل لوحة للظلام، وبطريقة ما نجح ذلك. بطريقة ما، نجح ذلك. ليس هناك ما يضمن أن أي شيء يفعله نوثاغاناثور مع الظلام سيحنج لابتكار أي شيء قريب مما حدث من قبل. لا.
ما سيبتكره هو إمبراطورية في الظلام، وبعد ذلك سيقوم بتنمية تلك الإمبراطورية بقدر ما يمكنها النمو". ... وجد إريك نفسه يقف في وسط القاعة، جانباً مع يغدراسيل، يتحدث دون توقف حتى وصل إلى دحضه الكامل لموقف نوثاغاناثور. لقد تحدث في غير دوره، على ما يبدو. ضاعف إريك موقفه. نفخ صدره قليلاً، وثبت في مكانه. كان مجلس الجنيات ينظر إليه. وكان يغدراسيل ينظر إليه. وربما كانت الجنية الكسورية تنظر إليه، أو ربما لا؛ صعب المعرفة. نظر نوثاغاناثور إلى إريك بعينين ناعستين وبيضاوان، ثم تجاهل إريك. التفتت السيدة أيلوريكا باهتمامها مرة أخرى إلى نوثاغاناثور، سائلة: "ألديك ما تقوله على ذلك؟"
"الظلام ليس ذاهباً إلى أي مكان ولدي ارتباط به، وكل الأرواح التي أنقذتها كانت من هناك، لذا سيستغرق الأمر محاولة أو محوتين أو مئات المحاولات، لكنه سيحدث"، قال نوثاغاناثور.
"يمكنني المحاولة لفترة من الوقت. طالما استغرق الأمر. أتخيل أنه سيستغرق بضع مئات من السنين للحصول على شيء مولد قيد التشغيل. وقت أقل، إن كان لدي مساعدة. وبمجرد أن أكتسب القوة، وأصعد، وأصبح إلهياً، سيكون الأمر سهلاً. سيكون لدي مساعدة مارغلكنوت في هذا، إن أعطاها. ستضمن هذه المساعدة نتيجة جيدة".
قال يغدراسيل: "أفضل مساعدة إريك في فعل الشيء نفسه، وألا أراك أبداً مرة أخرى يا نوثاغاناثور".
وبألم عميق في قلبه وعينيه، قال يغدراسيل: "لقد خنتني بعمق. لا تفهم إلى أي مدى بعمق".
"أنا أفهم يا مارغلكنوت"، قال نوثاغاناثور.
"لدي علامتك الكسورية. أفهم تماماً كم خنتك".
غضب مارغلكنوت. وتحطم كريستال قاعة المحكمة المتلألئ بذهب وأخضر التوى وانفجر تحت قدمي يغدراسيل، ممتداً تحت أديم العالم، ليصل إلى كل زوايا الفضاء، بينما أعلن مارغلكنوت:
قال: "إذن أرجع إليّ حياتي".
لوّحت الجنية الكسريّة بيدها فسكت كلّ شيء. والتئمت بلورة البريق. وانحسر الذهبيّ والأخضر. كان جلد مارغليك نوت ذهبياً، وعلت مظهراً أشبه بالجان قرنٌ. تنفّس الصعداء وبدا متعباً وهو يتراجع ليعود الأخضر إلى جلده وتتراجع القرون نحو شعره الأسود، لكنّ عينيه بقيتا ذهبيّتين. تقدّم إريك خطوة وصار أقرب، ووضع يده على يد مارغليك. سكن مارغليك وأمسك إغدراثيل بيد إريك مليّاً قبل أن يتركها.
قال إغدراثيل لنوتانغاناثور: "لا أستطيع أن أغفر لك سرقة أجزائي. ولا أستطيع أن أغفر لك شقّ آلاف التريليونات من الأرواح. أو أكثر".
بدا متعباً بحقّ الآن وهو يتابع: "لكنّني أعرف أيضاً أنك أنقذت الكثيرين جداً بخبثك، إذ قضيت على الفساد هناك في الكون الأوسع. فحين نقارن الحدّ الأدنى لتقديرات سكان الظلام بالأماكن التي أنقذتها، ستكون قد أنقذت أكثر ممّا أهلكت. أمّا مع الحدّ الأقصى لتقديرات سكان الكون الملوّن، فستُوسم بأنّك مفسد، ولا يهمّ أنك مستعدّ لإعادة الكون الملوّن لأنك ستصيغه على صورتك، والمفسدون لا يُسمح لهم بأن تكون لهم صور خاصة بهم".
بدا إغدراثيل كمن يستطيع الاستمرار، لكنّه توقف هنا.
وتحدثت الليدي أيلوريكا: "يبدو وصف نوتانغاناثور بالمفسد مناسباً لشقه كوناً ما، مهما كانت النتيجة التي كان يرجو تحقيقها بخططه".
وقالت الليدي سيرافاكا: "أوافق على هذا الوصف، أو على الأقلّ على إزالة اسم نوتانغاناثور من قائمة الشرور المعتمدة".
وقال اللورد داكا: "أريد أن أراهما يتصارعان من أجل الهيمنة، لكنّ الأمر سيكون من طرف واحد ومملاً".
واكتفى اللورد إلدراكي بابتسامة خبيثة.... ولم يعجب إريك تعبير الوجه ذاك عند ذلك المخادع حقّاً.
وقالت الليدي أيلوريكا: "لقد خطّطت لهذا الأمر برمّته حقّاً، أليس كذلك يا نوتانغاناثور؟ هل تصوّرت قط أننا سنصفك بالمفسد يوماً؟"
فقال نوتانغاناثور: "إن لم أكن واهماً، فهذه جلسة استماع وليست محاكمة، ونعم، كان وصف المفسد ضمن الحدود المقبولة لأن لديني ضمانات بأنّني لن أُوسم بالمفسد. ليست ضمانات عنيفة بالطبع. لقد خطّطت لهذا منذ زمن طويل ولديّ وسائل عديدة لأضمن سير الأمور حسبما أشتهي".
عمّ الصمت الغرفة إثر تلك التصريحات. ثم ضحك اللورد إلدراكي.
وكأنّه يعرف الجواب سلفاً، سأل: "كيف ترى ما سؤل إليه هذا الأمر برمّته يا نوتانغاناثور؟"
وقال نوتانغاناثور: "في أفضل الأحوال، أنتصر تماماً، فيستعيد مارغليك كلّ ما فقدته في خديعتي ثم يظفر بالتواصل الحقيقيّ مع الظلام. ويستمرّ إريك دون انقطاع، ويكون حراً في متابعة ما يشاء. وبعد أن أخذت ردائي من ميليميزارغو، سأبطل لعناتي المتنوّعة وأعيد صنع الكون الملوّن. ألديك اسم تودّ إطلاقه على الكون الجديد الذي أخلقه في الظلام؟ أودّ سماعه".
وتابع نوتانغاناثور: "أمّا أسوأ الأحوال فيتمثل في حدوث الشيء ذاته بحذافيره، لكنّ الخير يفقد صانعه الحاليّ وفقدان مارغليك لشخصيته الإغدراثيلية. ويُمحى فيرد. ومن المرجح أن تمحو المعركة تلك الكرة المصنوعة بإتقان حول شمس فيرد. ولن يبقى لذلك الرجل الذي صنعها، سولومون، أثر، أو ربّما أأسره هو أو تكوينه العنصريّ وأمنح تلك القوة لمارغليك ليصنع بها المزيد من الكرات. وربّما كان الأسوأ هو الأفضل للجميع، لكن ليس هذا قراري لأتخذه. بل هو قرار هذا المجلس".
كان إريك هناك على أرضية قاعة المحكمة، لكنّه لم يكن جزءاً من المحادثة في تلك اللحظة. وربّما كان ذلك أمراً جيّداً. لو أُذن لإريك بالكلام لانفجر تماماً كما انفجر إغدراثيل. لكن من لغة جسدي الليدي أيلوريكا والليدي سيرافاكا ووجهيهما، لم يكن إريك بحاجة إلى الكلام؛ فقد كانتا معارضتين لمكيدة نوتانغاناثور بالفعل، وإن لم يكن بالقدر الذي كان إريك ليتمناه. وبدا إغدراثيل لا يزال يحمل ضغينة لنوتانغاناثور، لذا كان ذلك جيّداً.
لقد انتهى اللورد داكا من هذا الأمر برمّته.
ثم ابتسم اللورد إلدراكي بابتسامة شيطانيّة وقال: "أصوت لصالح الحرب بين الخبث والخير، ولندع الصدفة والقوة تحددان المنتصر".
وعاد اللورد داكا إلى المحادثة، ساخراً بالقول: "لدى إريك نقاط ضعف كثيرة للغاية على فيرد. وسيحقق نوتانغاناثور نصراً حاسماً في أيّ قتال حقيقيّ بينهما في اللحظة التي يسمح فيها لنفسه بالفوز. ولربّما قتل كلّ أولئك الإريكات المتنوعين الذين كان بإمكانهم قتاله بالفعل حين كان أولئك الرجال ما زالوا يعبثون بالمانا الأساسية! نوتانغاناثور لا يخوض حروباً؛ بل يرتكب جرائم قتل".
تباست الليدي أيلوريكا والليدي سيرافاكا النظرات.
وقالت الليدي أيلوريكا: "إذن، لا يمكن السماح بوقوع مثل هذه الحرب على فيرد أبداً—"
فقال اللورد إلدراكي وما زالت الابتسامة على محياه: "أو على شمس فيرد، بما أنّ تلك ستكون قاعدة نوتانغاناثور. كم هو ملائم أن تكون لديهما منطقة وسيطة، أليس كذلك! أظنّ أن إريك أسماها فينرير".
رمقت الليديان إلدراكي بنظرات حارقة.
ثم قالت الليدي سيرافاكا: "هذا ليس حكماً. هذه جلسة استماع. وقد سمعنا كلّ ما نحتاج إلى سماعه. أقترح أن نعاود الاجتماع في موعد لاحق".
وقال اللورد إلدراكي: "وأقترح أن نترك نوتانغاناثور وإريك يتحدثان الواحد مع الآخر هنا والآن، وأن نشهد جميعاً لنصدر بعض القرارات حول من ندعم!"
وابتسم للجميع.
"مجرد حديث!"
لوّحت الجنية الكسريّة بيدها نحو إريك ونوتانغاناثور.
وكانت إشارة تعني «امضيا في الأمر».
وتلاشت الغرفة. - - وقف إريك على أحد جانبي أرضية بيضاوية الشكل مصنوعة من بلور البريق. وكلّ ما عداها كان خالياً من النور. لم تكن مظلمة، ولم تكن ظلاماً، وبالتأكيد لم تكن ملأى بالظلال. ولم تكن معتمة حتى قليلاً. مجرد فراغ. وقف نوتانغاناثور على الجانب الآخر من الشكل البيضاويّ، تبدو عليه علامات التعب، ومع ذلك كان مرتاحاً.
"ساعدني في الحصول على الرداء وتنال أنت كلّ ما عداه".
هشّمت اللانهائية الفراغ الخالي من النور إلى كسريّة لا متناهية، ملأى بصور لم تكن تتطلب سوى لحظات لتتجمع. وكانت عواقب تضيء على شظايا الواقع تلك، كتحفة فنية من الزجاج المعشق المتغيّر باستممرار. وحملت كلّ شظية احتمالا للمستقبل. في مواضع معينة، قال إريك كلاماً مدمّراً وفاز بهذا التنافس، ووبّخ المجمع نوتانغاناثور. وبعد ذلك الحدث، صعد نوتانغاناثور إلى مرتبة السيادة على أيّ حال، عبر مسار أكثر مباشرة بكثير.
مسار مصنوع من أنقاض وأجساد الجميع على فيرد. وعند رؤية ذلك المسار، تحولت اللانهائية المتغيرة، فقد كان إريك خائفاً من مواجهة نوتانغاناثور بأفضل الكلمات الممكنة واجتياز الطريق مباشرة نحو نهاية العالم. وقد ربح إريك هذا التنافس بمسارات أقل إلى الأمام. وأظهرت مسارات أكثر الاتجاه الآخر. حيث انحاز المجمع إلى نوتانغاناثور. هيمنت ملامح التنين الأبيض على نظام فينرير، منبثقة من ذلك السطح الأسود، وكان وجهه بحجم الكرة الفضية للغلاف الخارجيّ لفرد.
أخذ نوتانغاناثور قضمة من فيرد، مستهلكاً ميليميزارغو بالكامل في ذلك الحيز، وممزقاً التنين الأسود من سجنه ومبتلعاً إياه كليّاً، دون إحداث اضطراب في أيّ شيء آخر. وبعد ذلك انطلق ذلك العملاق بحجم الشمس نحو الفضاء، متلاشياً إلى الأبد. وهناك مكان ما انفتح بوابة نحو الظلام، وأصبح نوتانغاناثور ملكاً خالقاً. واستمرت الحياة على فيرد. بلا ظلال. وبلا ميليميزارغو. ونجا نوتانغاناثور من كلّ شر ارتكبه قط في سعيه وراء القوة.
وأصبح الآن منيعاً، ملكاً للظلام في كوني صنعه بنفسه، هناك في حضن الظلام الفعليّ. وتحدث الظلام الفعليّ مرة أخرى مع الكسريّة بالطريقة التي تتحدث بها الأكوان؛ في أفعال الناس وهم يتحركون ذهاباً وإياباً. وأصبح الكون الملوّن برمته إمبراطورية شمس نوتانغاناثور المظلمة. ومع ذلك، سيظلّ الخبث يتدفق من الظلام الجديد، فلن يتخلى نوتانغاناثور أبداً عن القوة التي اكتسبها في خفائه— شيئاً ما اعترض طريق المضي قدماً، لرؤية المزيد، لمعرفة المزيد عن ذلك المسار.
وعرف إريك ما كان ذلك.
تصدى إريك لمحاولة اختباء نوتانغاناثور بالقول: "أستتخلى عن السعي وراء أجنداتك الخاصة وتكون ملكاً حقيقياً للجميع؟ أم ستستهلك ولا تتوقف عن الاستهلاك أبداً؟ ألن تتخلى أبداً عن رداء قوتك لأي شخص آخر؟ أم يتعين دائماً أن تسير الأمور وفق طريقتك وحدك وإلا فلا شيء؟ أنريد حقاً كونيّة إمبراطورية الشمس المظلمة؟ الإمبراطوريات تتمدد".
انكسر الحاجز الذي يمنع مستقبل الكسريّة، كاشفاً عمّا لم يرِد نوتانغاناثور أن يُكشف. تنفّس نوتانغاناثور بانزعاج بينما أظهرت الكسريات تنفيناً أبيض يدخل أكواناً أخرى مصنوعة من المانا ويهيمن عليها بعنف. وكان نوتانغاناثور على وشك استهلاك كلّ كون مصنوع من المانا وإعادة صنعها جميعاً حسب بالصور التي يشتهيها... ثم يرضي اللورد إلدراكي بكون خاص به يضيفه إلى مجموعته.
أمّا الجنيّات الأخرى في المجلس فسيحصلن على أكوانهنّ الخاصة، بمجرد أن يتجاوزن غضبهنّ من تطاول نوتانغاناثور— وتساءل نوتانغاناثور بلاغياً: "أتعرف كم كوناً هناك لا يضم سوى عالم واحد أو عالمين يا إريك؟ أكثر من أن يُحصى. ومع وجودي على رأس تلك الأماكن الصغيرة الفاشلة، ستتوسع تلك الأماكن أضعافاً مضاعفة، وسيكتسب الكسريّ شركاء حديث لا يُحصون في الحديث. أتعرف الطبيعة الحقيقية للآلهة والجنيّات؟ أغلبهم طغاة متذبذبون. ولو كنت أنا المسؤول، فلن أسمح ببساطة لمثل هذه الكيانات بالوجود، لتبسط قوتها على الجماهير، لأنني سأختبئ في الظلال وألتهمها عندما تحيد عن الطريق. ولن يدركوا حتى وجودي إلا عندما أختار أن أجعل نفسي حاضراً، لأحل هذه الأزمة أو تلك. وهكذا! نعم. سأهيمن على كلّ كون صُنِع دون المستوى المقبول".
حدق إريك بغضب.
"لماذا؟"
حدق نوتانغاناثور بغضب مقابلاً إياه، معلناً: "لأن كلّ عالم ينهار على الدوام لأن الطغاة وضيقّي الأفق يدمرون كلّ شيء طوال الوقت، ولذا فهم لا يستحقون سوى المحو ولا تستحق عوالمهم سوى توجيه صارم، وأنا الوحيد القادر على فعل ذلك! وحدها تنحية القوة عمّن لا يحسنون استخدامها تتيح لأيّ منا الأمل في صنع شيء أفضل".
فقال إريك: "إذن أنت تقول إن كوناً حقيقياً لا يوجَد إلا وأنت على رأسه. وممّا لا يثير الاستغراب أنني لا أستطيع تقبّل ذلك. ولا أستطيع تقبّلك. ثمة أشياء لا ينبغي للمرء فعلها سعياً وراء القوة، وأنت فعلتها جميعاً. ومن تكون حين تنال المزيد من القوة لن يكون سوى تكرار لما سبق. أتتحدث عن الطغاة؟ أنت طاغية يا نوتانغاناثور".
"أنا أفضل طاغية ممكن".
"وعليّ قتلك".
أُعيد تنظيم عالم الكسريّة وفق خطوط مختلفة. أظهرت كلها حرباً، ولم تكن حرباً من طرف واحد أيضاً. كان بإمكان إريك أن ينتصر. هذا ما أظهرته صور الزجاج المعشق القريبة منه. وربما انتصر نوتانغاناثور. هذا ما ظهر على جانبه من هذا الفضاء.
قال إريك: "لقد قتلت أمك لتجبر انتقال رداء السحر لأنك ظننت أنك تستطيع الأفضل. وقد أُمرت حينها ولُعنت لتصبح عملاقاً. والآن لقد شققت كونا وأُمرت مجدداً. لقد أتيحت لك فرصة. وأهدرتها. كان يجب أن تُشق أنت نفسك، وتُوسم بالمفسد بعد وفاتك، وتُحطم كلّ أعمالك الخبيثة".
رفع نوتانغاناثور حاجباً أبيض، ثم قال: "طبيعي أن تقول هذا بصفتك نقيضي الحقيقيّ".
ثم تحدث إلى العالم: "لقد انتهينا هنا".
وتلاشى الفراغ الكسريّ— - - ووقف إريك إلى جوار إغدراثيل في قاعة المحكمة مرّة أخرى— قالت الليدي أيلوريكا: "وتلك كانت جلسة الاستماع. لقد تعلم الجميع بضع أمور. يا إريك. أتودّ منح تعويذة الفالكري الخاصة بك للورد داكا، فضلاً عن مساعدة نوتانغاناثور في الاستحواذ على ذلك الرداء الذي يبتغيه؟"
لم يكن إريك واثقاً من أيّ جزء كان يعارضه أكثر حين قال فوراً: "لا".
تنهّف داكا بمسرحية. وأومأت الليدي أيلوريكا، كأنّ الأمر متوقع. فمضت قدماً.
"نوتانغاناثور. أتودّ التخلي عن سعيك وراء وجود أصغر وأقلّ صخباً؟ أم التخلي عن إشارة القوة وإعادتها لمارغليك؟"
قال نوتانغاناثور: "لا".
قالت الليدي أيلوريكا: "إذن سنعاود الاجتماع بعد 3 أيام".
ونظرت إلى إريك.
"كانت مساهماتك في جلسة الاستماع هذه قيمة، لذا سنتغاضى عن تجاوزاتك مقابل غرامة قدرها مليار ريزون. وقد انتهينا!"
نقرت الجنية الكسريّة بأصابعها— - - وجد إريك نفسه في مكاتب الملك في بيت الخير في تير غيال، في إحدى غرف الاجتماعات الكبيرة التي كانت خالية من كلّ شيء حالياً، فلم تكن لدى إريك حاجة لملئها بأيّ شيء بعد.
ظهر الظلّ شبه فوراً، محاولةً ألا تبدو متطلّبة أكثر من اللازم وهي تسأل: "ماذا حدث؟!"
أخذ إريك لحظة، ثم قال للهواء: "سأسفع الغرامة بريزوناتي الشمسية".
ظهرت كلمات. انتهى. أبي. أريد التحدث إليك لاحقاً، بعيداً عن الظلّ. أرجو إعلامي حين تستطيع الكلام.
"حسناً يا إغدراثيل".
التفت إريك إلى الظلّ.
"أول ما يجب معرفته هو أن تجسيد نوتانغاناثور كان قوياً، ومع ذلك لم يكن بقوة العملاق الفعليّ، وأنّه كان يكذب كثيراً هناك دون أن يكذب حقاً. وطوال جلسة الاستماع كانت هناك مشاعر تفيد بأنني لست قوياً بالقدر الكافي لأقضي عليه، ولم يرفض شخص واحد تصديق ذلك الشعور. أنا متأكد تماماً من أنني لا أستطيع القضاء عليه بطريقة متعددة الأكوان، ومع ذلك، أنا قويّ بالقدر الكافي للقضاء عليه في شريحة واحدة على الأقل من اللانهائية".
وسأل إريك: "أقاتلته منذ الشق؟"
"لم أستطيع؛ فقد منعني المجلس".
لوّحت الظلّ بيد مترفضة.
"امض في أمر جلسة الاستماع".
"سأفعل. أنا فقط..."
تنفس إريك.
"أنا بحاجة إلى لحظة فقط".
تفهمت الظلّ. وانتظرت. ثم أطلق إريك هالته في غرفة الاجتماعات الفارغة وشرع في صنع عرض ضوئيّ.
"بدأت في المعرض، بالقرب من محاميّ وبضعة أشخاص آخرين، ممن كانوا محجوبين بطريقة ما. وهناك كان هادراغو، المحامي الأول لرايثبورن..."
- - - - بعد عشرين دقيقة وبضع مقاطعات من غضب الظلّ، ألغى إريك العرض الضوئيّ. راحت الظلّ تذرع الغرفة ذهاباً وإياباً، مزيلة بضع ذرات عالقة من الظلام مفرط الاستهلاك الذي تركته في الظلال هنا وهناك، ثم مسحة الثقوب في الأرض والجدران وأماكن أخرى. كانت صامتة. تفكر. وكان لدى إريك الكثير من أفكاره الخاصة. واحتفظ بها لنفسه الآن. توقف الظلّ عن السير.
والتفتت إلى إريك، وقالت: "من الأفضل أنني لم أحضر جلسة الاستماع".
لم يقل إريك شيئاً.
واصلت الظلّ قائلة: "من الجيد أنك حضرت".
وتوقفت لمزيد من التفكير.
وقالت: "سأكون قادرة على ضبط نفسي حين يجتمع المحامون، فهذه هي الخطوة التالية. سنكسب قدراً من المكانة التي يقف فيها رايثبورن حقاً في اجتماع كهذا أيضاً. لن ينجز شيئاً ذا قيمة حقيقية، لكن تجسيد نوتانغاناثور سيكون حاضراً، وربّما نأخذ فكرة أفضل عن الشخص الذي هو عليه وعمن يتوجب علينا قتله".
أومأ إريك.
"بالعودة إلى جلسة الاستماع: ما رأيك فيما يخصّ فكرة نوتانغاناثور بأنه مسؤول عن خلقي لذاتي من خلال تحريض..."
تصاعد غضب إريك لدرجة تكاد تفلت من السيطرة لكنه أبقاه تحت السيطرة وهو ينهي جملته: "...في تحريض جين، وزرع المهام المطلقة التي جذبتني بالمثل نحو فيرد عبر سحر القدر؟ حول فكرة أن هذا الشق برمته وتداعيات كونِي نقيضه الحقيقيّ هي نتيجة تضخيمه لكفاءته أمام مجمع الجنيّات، ليبين لهم أنه يسيطر تماماً؟"
كادت الظلّ تقول كلاماً قاسياً ومحتقراً ضد نوتانغاناثور، لكنها نظرت إلى إريك وتوقفت.
وصرحت قائلة: "في هذا الميدان من السبب والنتيجة، لا يملك التنين من السلطة إلا ما تمنحه إياه، فلا تمنحه شيئاً. أنت نتاج بيئتك ولكنك صانع نفسك أيضاً، ويتضاعف هذا أضعافاً مضاعفة بصفتك ساحر مفارقة. ولن يفاجئني على الإطلاق لو عدت بالزمن وفعلت شيئاً مجنوناً لتجعل ذاتك ذاتك. تفعل أغلب المفارقات القوية حقاً ذلك في النهاية".
وقالت: "إنها مسألة وقت ليس إلا".
"... آه".
صمت.
تابعت الظلّ قائلة: "أما بخصوص صعودك إلى مارغليك، مع ذلك... فنوتانغاناثور ينسب أفعاله إلى نتائجك وليست تلك هي طريقة عمل المسؤولية، وخصوصاً ليس لأمثاله. بإمكانه التهريج طوال اليوم وكلّ يوم حول كيف أنه جعلك الشخص الذي أنت عليه، لكنّ ذلك لن يكون حقيقة إلا بالنسبة لمن قرروا الاستماع إليه".
اتخذ إريك بعض القرارات في تلك اللحظة.
تنفس الصعداء، ثم سأل: "إذن لن يقبل مجمع الجنيّات بأن نوتانغاناثور هو العقل المدبر المطلق؟"
رأت الظلّ أن إريك تجاوز لحظة ضعفه، فأومأت بحزم لتشير إلى عبورها.
وعادت إلى غضبها الهادئ قائلة: "قد ينجو ذلك التنين بفعلته لأن الكسريّة تريد رؤية الظلام مجدداً وهي لا تكترث بمن يتولى دفة تلك الزيارة. لو كانت المسألة مجرد العودة إلى الظلام لكان نوتانغاناثور قد فاز بالفعل، لأنك أنت وخيرك هنا للتصدي لتجاوزات نوتانغاناثور ويمكن للخير بسهولة تعقب التأثيرات المدمرة بمختلف أنواعها؛ وخصوصاً فيما يتعلق بالخبث. ومع ذلك، أثبت نوتانغاناثور أنه سيقتل الأكوان لينفذ إرادته، وأنه لن يتوقف. "إن حقيقة كشفك لرغباته الأكبر لتنفيذ إرادته على الأكوان الصغيرة، لتجعلها تنمو تحت إمبراطورية شمسه المظلمة، ستكون على الأرجح نقطة التحول التي لا ينتصر عندها نوتانغاناثور.
"لقد كسبنا على الأرجح حلفاء لا حصر لهم وأعداء أيضاً في كشف تلك الرغبة عن سترها. إن قوى تلك الأكوان الصغيرة ليست على هذا المسرح البتة الآن، لكن نوتانغاناثور يجرهما نحو هذا الاتجاه، وبإمكانها اتخاذ أيّ مسار بخصوص تنين طاغٍ قادم ليلتهم ويستبدل كلّ الطغاة الموجودين لديهم بالفعل. ومن المثير للغرابة أن أولئك الطغاة الصغار لتلك الأكوان الصغيرة سيقفون على الأرجح إلى جانب الخير إلى حدّ كبير، فهم لا يرغبون في أن يُخلعوا، بينما قد تنحاز الملوك الصالحة والأبطال إلى الخبث ونوتانغاناثور، فقد يكون الشر المقبول لمارغليك شراً أفضل من الشرور الموجودة لديهم بالفعل. "يعتمد ذلك حقاً على الأكوان.
"ومع ذلك، ومع أيّ قدر مقبول لا يصل هذا الحدث برمته إلى هذا الحدّ البعيد ونصل إلى نتيجة جيدة هنا، خلال الأيام الثلاثة القادمة. "ما يتعين علينا فعله هو تقديم خطة لشيء يفوق أهداف نوتانغاناثور المتمثلة في النمو نحو الخارج باتجاه الأكوان الصغيرة وإعادة صياغة الكون الملوّن على صورته". واختتمت الظلّ بالقول: "أقترح أن نضع خطة من ذلك الشيء الغامض الذي تحدثت عنه مرات قليلة في ذلك الملفّ الذي سلمه مارغليك.
فلنضع خطة حقيقية للتوسع من فيرد إلى هذه الكوسيّة الكسريّة". عقد إريك حاجبيه. "ما الذي نحتاج إليه سوى خطة غامضة؟
ينبغي أن يكون الأمر بسيطاً نوعاً ما، أليس كذلك؟"
سألت الظلّ: "أحقاً هو كذلك؟ إذا نجحنا في صنع الكون الملوّن مجدداً، أستأتي معي إلى الظلام؟ أم ستود البقاء هنا في هذا الكون؟ لم أتقابل مع الفتاة، لكنني متأكدة بنسبة مئة بالمئة تقريباً من أن ابنتك ستود الذهاب إلى الكون الملوّن".
آه! غمرت مرح مفاجئ إريك أضعافاً مضاعفة وهو يتخيل جين مطلقة العنان في الكون.
قال إريك: "لا أظنّ أن القلق بشأن ذلك ضروري. ستذهب إلى كلّ مكان على الإطلاق، مرات عديدة، فور أن تستطيع ذلك. أشعر ببعض الحزن لأنني قد لا أراها سوى هي وأخواتها وإيفان مرة كلّ قرن بمجرد أن ينجح هذا الأمر برمته بشكل جيد، لكنني متأكد تماماً من أنني أستطيع تدبر أمر زيارتها بخطوة قوة متى شئت".
بدا مزاج الظلّ يتحسن مثلما تحسن مزاج إريك. فأومأت.
"تلك إحدى طرق فعل ذلك، نعم".
تنهدت، وبدا صوتها كسعيد.
ثم لمعت عيناها بالظلام، وقالت: "قد تساعد خطة قابلة للتنفيذ المجلس في رؤيتنا كأشخاص مقدرين، فلنخطط إذن لكيفية صنع كون، يا إريك، في الكسريّة وفي الظلام معاً".
قال إريك: "لديّ حوالي مئة سؤال حول الكون الملوّن"، بينما بدأ يحرك هالته في أرجاء بيت الخير بأكمله، ناسخاً بعض الأطايب هنا وهناك في مكاتب البيت المختلفة وجالبًا إياها إلى هذه الغرفة.
وجاءت بعد ذلك كراسي وثيرة ضخمة وبعض الطاولات وكراسي العمل وعربة مشروبات كاملة. سكب إريك نسخة من الشاي الطازج الذي كان بعض الناس يشربونه أسفل مركز القيادة، وهم يعبثون بالصور اللانهائية ويبحثون في كل تير غيال عن تهديدات بأنواع عديدة. لم تكن هناك تهديدات كثيرة، مع ذلك.
لذا قال إريك ببساطة للظلّ: "في المقام الأول، كيف يبدو التواصل بين الأكوان أصلاً؟ أثمة سبب يجعل المجرة التي تحوي فيرد تبدو كحلقة تجديد عملاقة، وفيرد في الفجوة؟"
تناولت الظلّ شايها بسهولة، وبدت وكأنها تسترخي أكثر وهي تقول: "تلك هي النقطة التي قتل فيها نوتانغاناثور ما يعادل عدة آلاف من السنين الضوئية من الكوسيّة الكسريّة حين شقّ الكون الملوّن. لقد ذهب التدمير بعيداً وعميقاً، مهدداً بالانتشار بعيداً في هذا الكون أيضاً. احتووا المشكلة جنباً إلى جنب مع نوتانغاناثور، الذي كان هناك في غضون لحظات من الحدث. من هذه الزاوية، قيل لي إن التدمير كان حدثاً مفسداً. لقد عبرت بشكل جيد للغاية، رغم أن تلك الأيام الأولى كانت مرعبة وكنت غاضبة".
احتست شايها وهي تجلس على كرسي وثير ضخم. جلس إريك قبالتها.
وتابعت الظلّ: "كان فساد ذلك الحدث وسيلة لحجب كلّ الرؤية الفعلية لقلب الحدث نفسه، لذا ظلّ سؤال «ماذا حدث» سؤالاً كبيراً. أتذكر السنوات القليلة التالية بوضوح، لكنني لا أودّ الخوض فيها لأنها تصورني في ضوء سيئ للغاية".
أومأ إريك.
وتابعت الظلّ: "أمّا كيف يبدو الاتصال بين الأكوان؟ فهو موضوع متنوع. أحياناً يكون منخفضاً مفرداً في الكوسيّة الكسريّة يؤدي إلى أماكن أخرى... أعتقد أنك ستسميه «ثقباً كاذباً مفرغاً»؟ على أي حال، أرى أنك تفهم الكلمات، حتى وإن لم نتشارك ذات اللغة بهذه الطريقة. أي مكان منهار في الكوسيّة الكسريّة يمكن أن يفسح المجال لثقوب إلى مكان آخر، أو يعمل كمكان يمكن لكون آخر أن ينمو فيه. غالباً ما تخدم الثقوب السوداء كسبل إلى أكوان أخرى. لدى أغلب المجرات واحد في المركز يخدم هذه الوظيفة. أتعلم أن الجاذبية مجرد تعبير عن شرائح واقع قريبة من بعضها بعضاً؟Oh yes. وتنتج الجاذبية الشديدة، كتلك الموجودة داخل ثقب أسود، عن أكوان صغرى موجودة داخل فضاء. وعادة ما يكون المدخل الفعليّ لذلك الكون الصغير على شريحة واحدة أو بضع شرائح من طبقة ما، بينما تشهد كلّ الشرائح الأخرى جاذبية شديدة فحسب. لننتقل: غالباً ما تكون المسافة بين هنا وهناك بنية شبيهة بالحجاب توجد بقوة في مناطق معينة. وتلك هي المادة المظلمة التي أشرت إليها أحياناً في ملفك. لذا مرة أخرى: الجاذبية. اتصل الظلام بالكسريّة عن طريق الحجاب، وهو موجود بوضوح تامّ داخل تلك المجرة المتجددة، كما تسميها، في الطبقة 789. أبقينا عدد المداخل الفعلية قليلاً؛ 5 منها. كان لدينا غالباً ظلام مميت في تلك المداخل؛ كتدبير دفاعي. سنضطر على الأرجح إلى امتلاك مدن بدلاً من ذلك، حين نعيد صنع كلّ شيء. لابدّ من إظهار كم نحن ودودون بعد كلّ شيء".
كان إريك يمر بلحظة. مال إلى الأمام قليلاً.
"أيمكِنك الحديث أكثر عن الجاذبية كدالة لشرائح الواقع؟"
"بالتأكيد. كلّ شيء هنا عبارة عن مكان وزمان في الكوسيّة الكسريّة؛ حيث يجب أن نبدأ هذه المحادثة. ومن هناك يسهل فهم ما تبقى. المتعدد متصق بنفسه بطريقة تجعل الجاذبية تحدث بسبب تقارب الواقع الجانبي. مثلما تعلم أن قوة الجاذبية هي دالة للمسافة عن المادة؟ يرجع ذلك إلى أن القدرة على استدعاء الواقع الجانبي باستخدام الريزونات —لسحب حبة أرز من العدم— تتحقق بسهولة أكبر عندما تكون أقرب إلى الواقع الجانبي الذي يكون من السهل فيه جسدياً سحب حبة أرز من العدم، ويكون من الأصعب فعل ذلك عندما تكون أبعد عن الكواكب التي بها أرز".
وقالت الظلّ: "كلّ شيء في هذا الكون هو دالة للقرب من بعضه البعض في الزمان والمكان، والجاذبية دالة طبيعية لذلك القرب، لكن إن تعمقت أكثر بالجاذبية، فإنك تثقب نحو احتمالية جديدة تماماً، مما يفسح المجال لأكوان جديدة، أو على الأقل احتمتمالات جديدة تماماً، والتي تفسح المجال بدورها لأكوان جديدة".
جلس إريك يفكر للحظة. ابتسمت الظلّ بسخرية، وهي تحتسي شايها.
قال إريك: "سأحاول التوفيق بين ذلك وبين ما أعرفه بالفعل، لكنه يبدو... بديهياً تقريباً حين تطرحه بهذه الطريقة؟"
ابتسمت الظلّ.
"كلّ الأكوان بديهية تماماً حين تتعمق فيها. هنا، الجاذبية والزمان دالة لقرب المواد الأخرى في الواقع الجانبي، لكن في الكون الملوّن، قام الإيمان الجماعي بالمانا بكلّ ذلك، بينما ساعد الحجر العنصري كثيراً بقاعدة تأسيسية. ومن هناك..."
تحدث إريك والظلّ لفترة، وحظي إريك بتجربة جزء من الظلّ لم يكن يدرك أنه موجود. كانت الظلّ تعلم الكثير عن أشياء كثيرة. لقد كان يعلم هذا، بالطبع، لكنه لم يكن يعلمه حقاً. وهو يعلم الآن. حين انتقلت المحادثة إلى خطط بناء الأكوان، اقترح إريك أبراجاً لبيت الخير على عوالم ملائمة للمجرة المتجددة، مع فقاعات عملاقة من [التجديد]
[المأوى المتسارع]
و[التشكيل الأرضي] حولها لتسريع التنمية بدرجة كبيرة.
وكانت لدى الظلّ أفكار أكثر دقة أظهرت مستوى من البناء والرعاية لم يكن إريك مستعداً لتمريده أبعد من «ضع بعض الأشخاص الأحرار المسؤولين ودعهم يعبرون بحرية».
أرادت الظلّ السياحة وعوالم حدائق ومجتمعات كبرى لتثبيت ودعم ولادة الكون الملوّن، والتي أرادت إنجازها على الجانب الآخر من المجرة المتجددة. لم يستطع إريك القول إن أفكارها كانت أفضل أو أسوأ، كانت مختلفة فحسب، ولذا كان قبولها سهلاً بما يكفي.
سأل إريك: "يريد ميليميزارغو وضع الأبراج في كلّ مكان ثم إعادة الناس إلى هذا الجانب من الكون. أترين أنه قد يرغب في تعديل خططه نحو إعادة صنع الكون الملوّن بدلاً من ذلك، إن علم أنك ما زلت موجودة وأننا نقوم بهذا النوع من التخطيط هنا؟"
قالت الظلّ: "من الصعب الجزم بما سيتبعه بالضبط، لكنّه سيرغب على الأرجح في العودة إلى الظلام. أياً يكن الأمر، لن تطلب منه التضحية بنفسه لأجل نوتانغاناثور، ألا تفعل؟"
"هاه! قطعا لا. ميليميزارغو صديق".
ابتسمت الظلّ برقة.
"أحان الوقت للحديث إلى بعض المحامين؟"
حدق إريك عبر دمار وليمة كبرى تقاسماها الاثنان بينما كانا يتحدثان.
من عظام «الدجاج»
على الصحون إلى أطباق الخزف الفارغة وحتى صحون فارغة عديدة وبراميل مشروبات طيبة فارغة، لقد أكلا جيداً. كان إريك مستعداً للمضي قدماً. ومع ذلك...
"نعم، لكنني بحاجة إلى الحديث إلى إغدراثيل أولاً".
أومأت الظلّ، ثم نهضت.
"سأكون هناك لاجتماع المحامين. أعلمني بالوقت".
ثم خطت مبتعدة. أطرح إريك بقايا وليمتهم مستخدماً [التطهير الخيّر]. وتلاشت مخلفات الحياة في ضباب أبيض تدحرج مبتعداً، مختفياً في الواقع. نهض إريك.
سأل إريك: "أيا إغدراثيل؟ أترغب في الكلام؟"
خطا إغدراثيل إلى الغرفة. ومضت الغرفة بسداسيات ذهبية، موسومة بالحجر الصحي.
قال إغدراثيل فوراً: "ليس هناك محاكمة. لقد اتُّخذ القرار. نرغب في تطهير نوتانغاناثور من مارغليك، لكن يجب اتخاذ خطوات لضمان حدوث ذلك بطريقة إيجابية. الخبث والخير كلاهما مفيد، لذا سنبقي على الاثنين، لكن يجب على مستخدميهما الرئيسيين المغادرة لتجنب ما نسميه محاكمة كبرى هنا في مارغليك، والتي ستسفر على الأرجح عن وفيات بمستوى تريليونات. يعني ذلك أنت أيضاً. يجب أن تغادر. يمكنك العودة إلى هنا، لكن حين تنتهي هذه الحرب، يُطهر نوتانغاناثور. لذا، ستجري المحاكمة الكبرى على فيرد. بعد زيارة محاميك في محاولة أخيرة لتجنب القتال بسلمية، وهو أمر نشك في إمكانية حدوثه، ستعود إلى فيرد. ومن هناك، ستكون مهمتك إزالة نوتانغاناثور بنفسك. نؤمن —بالمساعدة— أن بإمكانك الدفاع عن واقع واحد منه. وإن رغبت في الفوز فسيتعين عليك العمل للدفاع عن عوالم متعددة، ومن ثم سيتعين عليك محو الممحو. لن يكون الأمر سهلاً. سأساعدك بصفتي مارغليك. وسيعتمد نوتانغاناثور على موارده هنا في مارغليك وأماكن أخرى أيضاً. وسيُحتوى القتال على فيرد والفضاء المحيط به. وأي شخص يُجبر على الفرار فهو خاسر تلقائي، وسنعمل على ضمان عدم فرار أحد. ستكون النتيجة شيئاً سيتعين علينا التعايش معه جميعاً".
أخذ إريك لحظة.
ثم قال: "حسناً. توقعت ذلك".
انتظر إغدراثيل.
سأل إريك: "فلماذا الحجر الصحي؟"
قال إغدراثيل وهو يرفع يديه في الهواء: "لأن كلّ شخص وجدته يتجسس عليك وعلى الظلّ الآن. بعيداً عن كلّ هراء نوتانغاناثور المهلك للعالم هذا— لمَ تتحرك بهذه السرعة معها؟ ستخونك بعد خمسمائة عام!"
"... ماذا؟"
شعر إريك ببعض الارتجاج الآن.
"ألا يملك الناس أشياء أفضل ليفعلوها من القلق بشأن... أياً ما كان هذا؟"
ابتسامة.
"إنه أمر غريب نوعاً ما".
هزّ إغدراثيل رأسه. وركز.
"أبي. يا إريك. ستخونك الظلّ".
قال إريك: "على الأرجح لا، في الواقع. تبدو بخير".
توقف إغدراثيل. ونظر إلى إريك.
"... أنت سعيد الآن؟"
ابتسم إريك.
"أنا عائذ إلى بيتي ونوتانغاناثور لا يفوز تلقائياً. لديّ الكثير لأكون سعيداً بشأنه".
عبس إغدراثيل قليلاً، وتألقتا عيناه الذهبيتان بالقلق.
"... لديه خدعة كبرى. لا أعرف الخدعة، لكنه سيحاول الفوز بكلّ شيء بخدعه".
"حسناً. فكونوا مستعدين. أقترح أن تفكك أشياء الخبث التي تمتلكها هنا في مارغليك بينما تستطيع".
سأل إريك: "أتريد أن أحاول ربط [التطهير الخيّر] [بالصور اللانهائية] ومحو كلّ الخبث هنا في مارغليك ببساطة؟"
رمش إغدراثيل. ثم ضحك.
"لا. سيكون ذلك... كارثة".
أومأ إريك.
قال إغدراثيل: "الخطر لا يأتي من تشكيلات الخبث تلك، على أية حال. لقد تنبأنا بطرق لا تعلم حتى أنها ممكنة. نحن واثقون تماماً من أن الخطر لا يأتي من الخبث. أو الخير، إن شئت العلم، فقط لتعلم".
فكر إريك لحظة...
"ماذا عن غياب الخبث إذن؟ أيمكنه استعادة قوته وإفساد الأمور؟ إن كان [التطهير] قادراً على إفساد كلّ شيء، أفلا يمكنه فعل الشيء ذاته؟"
"لقد تحققنا من ذلك أيضاً. لسنا متأكدين ممّا هي الخدعة، لكنّه يملك واحدة، ولا يستطيع أي شيء نفعله إيجادها. كن حذراً فحسب يا أبي".
وقال إغدراثيل: "ولا تخبر أحداً بهذه المحادثة إلى أن تحدث الأشياء".
"حسناً".
نظر إغدراثيل إلى إريك لفترة أطول قليلاً.... ثم خطى إغدراثيل مبتعداً، مطهراً الهواء وتاريخ المانا بينما تلاشت سداسيات الحجر الصحي الذهبية— خطت الظلّ مباشرة مرّة أخرى إلى الغرفة.
"ما الجحيم الذي كان ذلك؟"
ضحك إريك.
"أخبار سيرة وأخبار سيئة ولا أستطيع إخبارك بأيّ منها. سأرسل رسالة إلى رايثبورن بخصوص المحامين. أأنت جاهزة لمقابلتهم؟"...
حدقت الظلّ للحظة.
"أنا بانتظار الاجتماع بالمحامين!"
ثم زفرت بخفة وخطت مبتعده عبر موجة من الحجُب المظلمة لتختفي عن الأنظار، لتمضي إلى حيث كانت ذاهبة— آه. يبدو أنها عادت إلى قلعتها. كانت مشغولة في غرفة المراقبة الخاصة بها الآن، لتعيد بسرعة الساحرة أراغاتارا والأم الكبرى كاا إلى الغرفة لمراجعة مجموعة كاملة من أمور التنبؤ.
تحدث إريك إلى الهواء، نازلاً نحو شيفرا، سكرتيرته: "شيفرا".
قالت شيفرا، رافعة رأسها فجأة من محطتها الحاسوبية: "نعم، سيدي؟"
"رتبي اجتماعاً مع المحامين ورايثبورن. سيحسبون على الأرجح اتصالك".
"فوراً، سيدي".