بدأ إريك بالبناء. ولم يتوقف سوى للاطمئنان على المشرفين والبيت والتأكد من سير الأمور على ما يرام. سارت الأمور على نحو حسن بما يكفي، نظراً لوجود حشد هائل من البشر يعيشون في أكواخ حجرية. سيكون الأمر مؤقتاً، لكنه ظل قاسياً. مع ذلك، بدا بعض العبيد السابقين في غاية السعادة. تأقلم لانزويل، مشرف الإدارة، بسرعة مع مسؤولياته الجديدة تجاه ملايين البشر.
لقد فعل هذا من قبل حين كان إدارياً كبيراً لمنظمة «انهض يا فردوس»، وهو ما يشبه الإمبراطور نوعاً ما، لكنه يُنتخب بالصوت لا بحق السلطة.
ربما كان أشبه بـ«رئيس فائق».
ركّز لانزويل على الناس ورسم ملامح المستقبل. أنقذ إريك ما يقرب من تسعة وثلاثين مليون إنسان، وبينما كان إريك يضع حلولاً مؤقتة لمشكلة هذا العدد الهائل من المهجرين، كان لانزويل يعمل على حلول طويلة الأجل ووضع الأساس لتطبيقها. في التقدير الأدنى، سيظل نحو ثامن عشر مليون نسمة من أولئك التسعة وثلاثين مليوناً في تير جيل، بمجرد السماح للناس بمغادرة الحجر الصحي والانطلاق نحو عوالمهم الخاصة.
ومع ذلك، كان التقدير الأعلى يتوقع بقاء التسعة وثلاثين مليوناً كلهم، بل وقدوم المزيد غيرهم.
لم يكن لدى معظم هؤلاء ما يعودون إليه أينما كانو قادمين، لأن عرين العبيد كان يختطف قرى بأكملها، وأولئك الذين مكثوا هنا لفترة طويلة كعبيد لم يكن لديهم ما يخصهم ليعودوا إليه على أي حال، إذ أصبحت حياتهم السابقة أبعد من أن تُسمى «وطناً».
ومع ذلك، سيغادر البعض، ولو لمجرد معرفة ما إذا كانت عوالمهم لا تزال صامدة، أو لأي سبب من آلاف الأسباب الأخرى. كان كويركودا، مشرف إنفاذ القانون، مشغولاً للغاية، فهو يتعامل مع ذات النوع من المشكلات التي يعالجها لانزويل ولكن من زاوية مختلفة. تسعة وثلاثين مليون بلا مأوى تعني حشداً هائلاً ينام حيث يسعه النوم، ويأكل ما يقع بين يديه، ويأخذ ما يحتاجه ممن يملكون أكثر منه.
عندما يكون أقصى ما يملكه أحدهم هو الخبز وأشياء أخرى ينسخها إريك هنا وهناك، فلن يكون هناك ما يكفي الجميع. وقعت مشاحنات صغيرة كثيرة، وبعضها كان ضخماً للغاية. فعل إريك كل ما بوسع لضمان وفرة الموارد، كالطعام والماء والمأوى، غير أن مجرد نصب آلات النسخ وإخبار الناس بأن يتدبروا أمورهم بأنفسهم أفرز مشكلة تشبه ما حدث حين نصب آلات النسخ في دالوي. ومع ذلك، نصب إريك آلات النسخ ووجه كويركودا المحاربين إليها للإشراف على توزيع الموارد.
على نحو مفاجئ، وإن لم يكن مفاجئاً حقاً، وضع تاكامويل، مشرف السحر، الكثير من الأسس — تماماً كالاثنين الآخرين — تحضيراً لاستقبال عدد كبير من الجدد في البيت. ويرجع الفضل في الغالب إلى جهود التنجيم. وبفضله، وجد لانزويل وويركودا سهولة في العثور على أشخاص صالحين للحكم. وجد تاكامويل أيضاً حشداً من البشر كانوا يعبثون بخطور سحرهم الجديد قبل أن يقتلوا أنفسهم أو غيرهم. كان الناس يجربون مخططاتهم السحرية الممنوحة من الفالكيري، ويمارسون الكثير من أمور نار الفالكيري.
كان ذلك الاسم يكتسب رواجاً: «نار الفالكيري».
لم يحظَ إريك بوقت طويل يقضيه مع العابثين بالنار، نظراً لأن أولئك لم يكونوا بحاجة إليه لتعلم طرقهم، ولأنه كان منشغالاً بالبناء. ببناء الكثير. استخدم سابقاً [تشكيل المدينة] لصنع هياكل مؤقتة، لكنه بات يصنع الآن ما هو أشد دوماً. لم يستعمل [تشكيل المدينة] هذه المرة، فهذا ليس فيرد حيث يدعم النص [تشكيلَ المدينة]. هذا مارغلكنوت، حيث يمتلئ الهواء ذاته بقوى ونوايا متصارعة تُخرج السحر الآخر عن مساره.
بدت الفالكيري بحالة جيدة في إعالة أنفسهن، لأنهن كذلك بالطبع. كان السحر القائم على [التجديد] جزءاً من بنيتهن الأساسية، جزءاً من سحر الامتصاص لديهن، مما يضمن عدم تحطمهن البتة. كان إريك لينهي تلك التعويذة بعد الحرب، لكن ما إن ينهيها حتى يسقط الحجر الصحي، ولا أحد يدري ما سيفعله ذلك حين يحدث. ولذا، أبقى إريك الفالكيري حوله، وترك كويركودا مسؤولاً عنهن. كنّ حارسات جيدات لآلات النسخ.
ساعدن أيضاً في تطهير المناطق التي يبني فيها إريك، والتي كانت بعيدة تماماً عن مخيمات اللاجئين الرئيسية. وللبناء بشكل صحيح هذه المرة، اختار إريك مخطط بناء باريسياً كثيفاً ولطيفاً، ثم كرر هذا المخطط مراراً وتكراراً. لم تكن باريس تضم سوى نحو مليوني نسمة حسب آخر ما تفقدة إريك، لكن تلك كانت المدينة بأسرها. ركز إريك على بناء الجزء المركزي، حول قوس النصر، لكن بحجم ضخم.
بدأ بحدائق مركزية عرضها عشرة كيلومترات، تتوسط كل منها برج إحسان مصنوع من خشب حجري أبدي، ومجموعة هائلة من السحر تجعل من ذلك البرج مصدراً جيداً للمانا للأراضي المجاورة. ومن هناك، شق إريك طرقاً تنطلق في اتجاهات شتى، لتفضي إما إلى الأرض الخراب ليتمكن الناس من البناء أكثر في تلك الاتجاهات، وإما إلى حدائق مركزية أخرى تقف فيها أبراج إحسان راسخة. طرق مصنوعة من سحر توجيهي سريع تربط الأبراج بعضها ببعض، لضمان تحرك الناس بسرعة وأمان إن أرادوا ذلك.
في المساحات الواقعة بين الحدائق المركزية والطرق، بنى إريك شققاً سكنية تشبه كتلًا مصممة خصيصاً، تتألف كل منها من خمسة طوابق سكنية فوق مساحات تجارية، بتصميمات مختلفة للمساحات الأساسية تتراوح بين خمسين متراً في خمسين متراً وصولاً إلى مساحات أكبر بكثير. ضمت كل بناية باحات واسعة مكشوفة في المنتصف، وبلاطاً جميلاً في كل غرفة، ودرابزين شرفات صُمم بعناية فنية، وجدران خارجية بيضاء ساطعة، ونوافذ واسعة ومساحات معيشة لطيفة، وسقوفاً بألوان الباستيل المتعددة.
ستكون مدن تير Geal بيضاء ومليئة بألوان الباستيل، مع تخصيص الأبيض والأسود للمباني الحكومية وغيرها من المساحات العامة.
بدت كل دار ضخمة وكأنها كتلة واحدة، لكنها كانت أروع بكثير من مجرد «كتلة».
كانت أشبه بقصور مغلفة بأشكال مربعة. أو على شكل حرف إل. أو على شكل حرف يو. كانت جميلة، وبنيت من حجر عادٍ عُزز سحرياً ببساطة، لأن إريك توقع تماماً أن يقوم الناس بتخصيصها على راحتهم، ولم يظهر أحد حتى الآن القدرة على التلاعب بخشب الحجر الأبدي. بيد أن عمال البناء استطاعوا التعامل مع الحجر المدعم سحرياً بسانحة جيدة، وبما أن عامة الناس عجزوا عن التعامل مع الحجر، فقد كان هذا التمييز صائباً في نظر إريك.
ابتكر إريك تصاميم رائعة لتلك المباني، تتراوح بين هياكل تستوعب خمس عائلات وصولاً إلى هياكل تتسع لمائتين وخمسين عائلة، وهي مباني عملاقة حقاً. وشكلت تلك المباني اللبنات الأساسية لكل مدينة أخرى. وما إن فرغ من التصميم الأولي، حتى لف إريك هالته حول أي مبنى أراد نسخه وقام بـ [مضاعفته]، ليحصل على بناء جديد تماماً، مدعم سحرياً مسبقاً بهالة إحسان الخاصة به. ومن هناك، تحول الأمر إلى لعبة تتريس لتركيب كل شيء معاً.
وما إن استقرت الكتل في مكانها، حتى تقدم عمال قسم السحر التابع لتاكامويل خلف إريك وبدأوا في ربط شبكات الصرف الصحي وخطوط المياه الرئيسية، ثم تفعيل السحر لإضافة الأشجار والمساحات الخضراء إلى المدن. استغرق الأمر من إريك تسعة أيام كاملة حتى انتهى من المسااكن ووضع شبكات الصرف الصحي الأساسية، والخطوط الرئيسية وحدها. انتقل إريك إلى المساحات التجارية بعد ذلك، لكنه اقتصر على المزارع ومستودعاتها فحسب، لأنه كان قد أسكن الناس وهذا يكفي، ناهيك عن حاجته الملحة لإضافة المزيد من المرافق إلى المنطقة.
وبعد جولة قام بها لانزويل للاستماع إلى التطورات الجديدة، علم إريك أن المهندسين يريدون الكهرباء، وبما أنه لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية تلبية طلبهم بدقة، فقد توجه إريك إلى المهندسين ليجري معهم حديثاً.
في «مدرسة الهندسة»
الجديدة التابعة لبيت الإحسان، وقف إريك أمام بعض المعلمين نصبي أنفسهم وعدد من الطلاب، إضافة إلى تريس القادم من البيت الفعلي، واستحضر بعض المعدن من الهواء. إحدى قطعتي المعدن كانت بحجم سبائك معدنية فحسب. والأخرى كانت بطول ثلاثة مترات وعلى شكل أسطوانة. وكان كلاهما بلون النحاس الساطع.
أطفى إريك القضبان في هالته وهو يقول: "الصغيرة ذات قلب من فولاذ وغلاف من نحاس. والأكبر منها مماثلة. لا أملك أدنى فكرة عما تطلبونه من كهرباء، لذا سأمنحكم هذا عوضاً عنها".
نقر إريك على المعدنين. أحدث الصغير شرارات، ومضى يوصل التيار في الهواء حيث سمح له إريك بذلك. بينما أصبح الأكبر موطناً لصاعقة برق تصارع ببسالة — عبثاً — للإفلات، حيث تتلاطم صواعق البرق البيضاء داخل حقول احتواء إريك، ليبدو الأمر برمته كبيضة برق.
"لقد سحرت [شرارة صغيرة] على السبيكة الصغيرة. تدوم التعويذة الأساسية لعشر دقائق تقريباً، لكنها ستستمر للأبد متى ما احتويت وغذيت بالمانا من شبكة العقد التي نشرتها في كل مكان. والأكبر هي [بطارية]، وهي صاعقة برق. تدوم تلك أيضاً لعشر دقائق. وهذه الأدوات تحديداً مسحورة مؤقتاً لتصبح فائقة التوصيل. وتستمر تلك التعويذة لعشر دقائق أيضاً. وكلما أكثرتم من استخدامها، سحبت طاقة أكبر من شبكة العقد لإبقاء ذلك السحر المؤقت نشطاً. ولذا..."
سأل إريك: "ما الذي يمكنكم فعله بهذه؟"
عم الصمت أرجاء الفصل بأسره. مبغوتون. متفاجئون لدرجة تفوق الوصف، وغير متفاجئين أبداً في الوقت ذاته.
قال تريس: "بالتأكيد. ولما لا؟ بالطبع. السحر الذي كنت أحاول صنعه من هالتي الجديدة قد صُنع بالفعل. بالطبع".
ثم شرع أحدهم في الضحكة، إما توتراً أو ابتهاجاً تاماً، ولعلها كانت مزيجاً من الاثنين. ضحك شخص آخر. ضحك أحدهم بسعادة غامرة. وانطلقت الأسئلة بعد ذلك. لا، لم يكن إريك يعلم حقاً مقدار الطاقة الخارجة من أي من هذه التعاويذ. نعم، يمكنكم تعلم هذه الأشياء إن أردتم، في الأركانائيوم. نعم، من السهل جداً تعلمها، لكنكم ستؤذون أنفسكم كثيراً وأنتم تحاولون تعلمها. فلماذا لا تتعلمون هذه التعويذة الأخرى، [عزل]، أولاً؟
أظهر إريك تعويذة [العزل]. أوه بلى، لقد فهموا كل ما كان إريك يفعله وأكثر بكثير، لكنهم عجزوا عن نسخ سحره بتاتاً. انتهى المطاف بإريك ببناء مركز اختبار لهم لقضيب [البطارية]، والذي من المرجح أن يتحول إلى محطة طاقة بمجرد انتهاء الحجر الصحي وخروجهم لشراء مؤن حقيقية وإعادة بناء حياتهم هنا، في تير جيل. كان الإجماع العام بشأن [شرارة صغيرة] هو أنها ملائمة للمشاريع الصغيرة، لكن [البطارية]
كانت الجذب الأكبر. مع ذلك، صُممت [شرارة صغيرة] ليتمكن الجميع من تعلمها، لذا ستشهد [شرارة صغيرة] استخداماً واسعاً، ما إن يتعلم الناس كيفية صنع ذلك السحر و جعله ذا خرج موحد.
قال إريك للمهندس تريس، وهما يقفان خارج محطة الطاقة ويراقبان المهندسين وهم يحاولون عبثاً إدراك ما يفعله سحر إريك حقاً: "حين ينتهي هذا، يمكنك القيام برحلة إلى فيرد وتعلم ذلك السحر بسهولة بالغة. أتخيل أن هناك الكثير من سياحة المهارات والسحر نحو فيرد".
سأل تريس: "وماذا عن [البطارية]؟"
أجاب إريك: "عليك بلوغ المستوى الخمسين والحصول على مهنة ساحر الجسيمات. أتخيل أن ذلك لن يكون بالغ الصعوبة للكثيرين منكم".
همهم تريس مفكراً — أشرقت الصاعقة وكاد أحدهم يلقى حتفه، لكن إريك كان هناك ليمنع ذلك، مسارعاً في شفاء الفتى الذي اقترب بحماس شديد من [البطارية] بمعدات الاختبار الخاصة به. وبعد تعديل مناطق [العزل]
في «محطة الطاقة»، قال للجميع: "لا تموتوا. يموت الكثير من الناس في حوادث كثيرة كان يمكن تفاديها هناك في الخارج حالياً، وما زال يتعين علي إعداد البنية الكاملة لبيت الإحسان، لذا فإن المستشفيات والشفاء نادرة نوعاً ما في الوقت الحالي".
بادر تريس بالقول: "أعد لانزويل غرفة الانتظار بالفعل. لقد ربطنا جميعاً بغرفة الانتظار تحت بيت الإحسان".
رفع إريك حاجبيه. ثم ابتسم.
"أوه! رائع! ظننت أن ذلك قادم اليوم أو غداً".
قال تريس: "الجميع هنا في الانتظار، لكننا أُخبرنا بأن العودة إلى البيت مستحيلة مادمنا تحت الحجر الصحي".
"كيف تبدو مدة الانتظار؟ هل أخبرك؟"
هز تريس كتفيه.
"سنة؟ كان هذا التحذير الذي أرسله لانزويل؛ لتثبيط الناس عن خوض مخاطر غبية. المشكلة هي أن الكثيرين لا يدركون أن غرفة الانتظار مروعة بحق. يسمعون «غرفة الانتظار» فيظنون أنها مجرد غرفة مملة، وليست سلخاً وحشياً للروح— آه... احترموا الألفاظ، آسف".
تحلى الفتى الذي كاد يموت ببعض الحياء فبدا خجلاً.
قرر إريك: "سأنهي الحجر الصحي خلال ثلاثة أيام، ولدي الكثير من اللعنات لأفعلها. حظاً موفقاً مع البرق".
غادر إريك في ومضة من الإحسان. ظهر مجدداً بجانب لانزويل، في اجتماع مع حفنة من الحكام المعينين حديثاً. كان يسن قوانين الأرض بنبرة عادية، لكنه توقف حين ظهر إريك. وقف عدة أشخاص من أصل سبعة وعشرين شخصاً في الاجتماع فوراً وانحنوا. وانحنى آخرون حتى لامست جباههم الأرض.
قال إريك للجميع: "لا تهتموا لأمري. جئت فقط لأخبركم جميعاً بأني سأسقط تعويذة الفالكيري بعد 3 أيام، وبذلك ينتهي الحجر الصحي".
قال لانزويل: "إنه وقت مناسب. شكراً لإعلامنا".
أومأ إريك، ثم توجه إلى كويركودا. كان الرجل برفقة بعض فالكيري الحمر الضخامات، وبعض أخريات لسن بفالكيري حقيقية. إن نحو واحد بالمائة من البشر الذين تحولوا إلى فالكيري قد تحولوا إلى فالكيري واعيات، قادرات على التحكم بالقوة الممنوحة لهن. ومن بين هؤلاء، أراد واحد تقريباً من كل عشرين البقاء كفالكيري بعد ذلك. ووجد جميع أولئك النظام والقوة كفالكيري تحت أجنحة كويركودا، وأردن الاحتفاظ بتلك القوة.
لم يكن إريك ليسمح للفالكيري بالتجول بكامل قوتهن طوال الوقت، لكن من كُنّ فالكيري سُمح لهن بكن كذلك في الوقت الراهن، ووعد إريك بأنه إن استخدم تلك التعويذة مجدداً فإن أفراد سرب الفالكيري سيكونون هم من يدعوهم ليقودوا تلك الجيوش. وعليه، كان كويركودا يدرب حشداً من الناس على فنون الحرب، ومعظمهم لم يسبق له أن رأى الحرب إلا من منظور آلة قتل لا توقف. والقول بأن هؤلاء كانت لديهم فكرة مغلوطة عن الحرب والقوة ربما كان تقليلاً عظيماً لشأن الحقيقة.
ومع ذلك، حاولเกือบ الجميع ردم تلك الفجوة. حين ظهر إريك، كان كويركودا وبعض القادة المحتملين يتحدثون عن الحرب وخطط للدفاع عن الأرض عند سقوط الحجر الصحي.
توقف كويركودا عن الكلام حين ظهر إريك، ليقول له: "آه! اذكر الحاضر فيحضره".
التفتت الفالكيري كلهن نحو إريك، ككاهن ورع يلتقي ملكه. ربما كان الموقف مزعجاً، لكنه واقع الحال.
قال لهن أولاً: "مرحباً. يمكنكم الاسترخاء معي".
ردت الفالكيري بصوت واحد: "لا يمكننا ذلك، سيدي!"
مضى إريك في طريقه: "إذاً، ما الذي كان يُقال؟ شيئاً عن إنهاء الحجر الصحي؟"
"كن يسالن عن موعد انتهاء تعويذة الفالكيري".
ابتسم إريك قائلاً: "جئت لأخبركم بذلك في الواقع. 3 أيام. أنشر الخبر الآن. والتالي في القائمة هو تاكامويل".
أخبر كويركودا فالكيرياته: "إذن ها قد علمتم. 3 أيام".
انحنت الفالكيري وقلن بصوت واحد: "سيدي!"
بدت الفالكيري الحقيقيتان حزينتين لذلك، بينما بدا القزمان الآخران واثقين. رحل إريك. عاد إريك للظهور بجوار تاكامويل، الذي كان جالساً بوضع القرفصاء على وسادة أرجوانية هادئة في غرفة ساكنة. وكانت عيناه مغمضتين، وبرق يامض على أجفانه، بينما حوّم بيده وإصبعه المشير فوق قائمة أسماء تتسارع في التمرير على شاشة. كان يؤدي بعض سحر التنجيم لتحديد شخص مناسب لوظيفة ما، ولعله كان يبحث عن نوع من رؤساء الصرف الصحي بناءً على مختلف التخطيطات المنتشرة في الغرفة.
كتب إريك ملاحظة للرجل ووضعها على الأرض بجواره. كانت المحطة التالية عند شادو. كانت تعمل برفقة الأم المقدسة كاا والساحرة آراغاتارا في غرفة مظلمة تعج بالأضواء والمخططات التي تذكر إريك كثيراً بغرفة الاستطلاع الكونية للينشارد، أو السماء الرؤوفة بخيوطها البيضاء الهائلة المتشابكة مع السواد. كانت الأضواء والقوى والمخططات تطفو هنا وهناك، لكنها لم تكن بمقياس الكون، بل بمقياس مارغلكنوت فحسب.
سأل إريك: "أتقرران أفضل مكان لبذل الجهد لضمان سير عودة تير جيل إلى فضاء مارغلكنوت على خير ما يرام؟"
استدارت كاا أسرع قليلاً من آراغاتارا. وكلاهما استدارتا قبل أن ينهي إريك كلمته الأولى، وانحنتا بسرعة فائقة. واصلت شادو العمل على مشكلة مستعصية تشبه البرق مع ما بدا أنه... أراضي القتلة؟ وأيضاً الأراضي الفانية.
كاد إريك يرغب في معرفة ما يدور حوله كل ذلك، لكنه رأى ما يكفي، وتحدثت شادو دون أن تلتفت: "لدينا ثلاثة أيام للعودة، أليس كذلك؟ سنكون مستعدين يا إريك. لا تقلق بشأن هذه الأشياء، إلا إذا رغبت في القلق بشأنها. أنا أعتني بالأمر".
شعر إريك بالتأثر. وابتسم برقة.
"يسعدني سماع ذلك. لن أقلق".
أضافت شادو: "حين يأتي المصرفيون إلينا مطالبين بسداد ديون عرين العبيد لأننا استولينا على أرضهم، وسداد ديون الأراضي المحتلة هو ما يفعلونه هنا للحفاظ على الأمور مدنية ومنظمة..."
نظرت إلى إريك.
"سأقول لهم بأدب أن يغربوا عن وجوهي، وحين يخبرونني بأدب أنني أجازف بحياتي، سأخبرهم أننا سنغلبهم في المصرفية عبر نسبة تحويل ريزون تسعة إلى واحد إن استمروا في الضغوط. هل أحظى بموافقتك على هذا الموقف؟"
ضحك إريك بخفة.
"يبدو خطة حسنة. رغم أنني لا أود أن أصبح مصرفياً".
أومأت شادو.
"فكر في الأمر بجدية أيضاً. يمكنك جني الكثير من المال هنا. أو على الأقل، يمكنك جني الكثير من النفوذ من خلال المال هنا، وهو أمر أكثر أهمية بكثير".
فكر إريك لثانية.
"سأجد... حلاً ما بخصوص المال. كان لانزويل يتحدث عن كل تلك الأمور".
"أجل. كان يحدثني عن كل ذلك أيضاً. إن لم تكن ترغب في خوض هراء المصرفية ذاك، فسأغتنم تلك الفرصة".
أومأ إريك، وهو يهمهم مفكراً بينما شرد عقده بعيداً...
"بالتأكيد يا شادو. مصرف مستقل إن أردت. اجعليه بمعزل عن البيت".
أومأت شادو.
"بالطبع".
ثم عاد إلى العمل.
كانت سماء الصدأ الحمراء للورد داكا قد ولّت، وقد مضى على زوالها خمسة أيام، لكن السداسيات الذهبية «للحجر الصحي»
الخاصة بقوة يغدراسيل ظلت هناك، حاجبة تماماً كل ما وراء تير جيل. وإن لم تنظر لأعلى مباشرة، بدت الأرض وكأنها في حالة غروب دائم. وبغض النظر عن الحروف الكبيرة المشؤومة، كانت جميلة. بعد يومين، انتهت المساكن. أصبح الناس في منازلهم. وبصرف النظر عن الهندسة المعمارية المصنوعة باتقان، بدا كل شيء آخر عادياً للغاية في الوقت الراهن، حيث يمتلك الجميع تقريباً ذات النوع من الأسرة والأثاث الآخر لأن إريك نسخ نفس القطعة مراراً وتكراراً.
وكان لدى الجميع ذات الأغذية في مطابخهم، للسبب ذاته الخاص بالأثاث. وكل متجر بقالة محلي يخزن نفس البضائع، وكانت كل المنازل تملك ذات النوع من صناديق التبريد، المحافظ على سحرها وعملها بفضل شبكات عقد إريك. كان معظم الناس هناك من الجان، لكن كان هناك الكثير من الأجناس الأخرى أيضاً، ولذا اضطر إريك للقيام ببعض الترتيبات الخاصة للقنطور وأمثالهم. بدت المدن جميلة من الجو، بيضاء وقوس قزحية، وكل مدينة تضم برج إحسان خاص بها في المنتصف، وبدت الشقق المختلفة وكل ما عداها فريدة وفي الوقت ذاته متشابهة.
كان الناس يتجولون، وتتجدد المجتمعات، وتمضي الحياة قدماً. غالباً. كان المال مشكلة لسبب غريب بعض الشيء. بمعنى، أدرك إريك أن ذلك سيشكل مشكلة لاحقاً، حين يزول الحجر الصحي ويمكن للناس فعلياً إنفاق الريزونات لصنع طعام من العدم، أو بمزيد من الواقعية، لشراء أشياء من أماكن أخرى في مارغلكنوت. لكنها كانت مشكلة الآن، لأن الجميع أرادوا المزيد من المال. كان هناك اقتصاد حتى في الحجر الصحي بالطبع.
ولذا ثبت إريك بعض [جامعي الريزون] في كل برج من أبراج إحسان البالغ عددها 185 لكل مدينة من مدنه الـ185 الأولى. تلك الأبراج التي يبلغ ارتفاعها مائتي طابق، والتي يبلغ عرض كل منها كيلومتراً، كانت أقرب لشكل الكولوسيوم منها لشكل البرج، وكانت ممتلئة تماماً بلزج الإحسان السعيد والأشجار والأعشاب والنباتات المائية والفطر، والكثير والكثير غيرها، التي كانت تضخ كميات هائلة من المانا.
فاض الماء من [الاستصلاحات] ليصب في الأنهار وفي الصرف الصحي وكل ذلك. وبعض تلك المانا كانت تُستخدم من قبل مدنها المعنية لتشغيل تلك المدن، لكن معظمها بقي بلا استخدام. قام إريك بتوجيه ذلك الفائض إلى [جامعي الريزون] في قمة كل برج، لتشكيل الأساس لموازنات المدن الفردية. كان هناك، بتقدير تقريبي، لزج واحد لكل عشرة أمتار مربعة، وبما أن لزجاً واحداً يصنع مانا واحدة كل 3 أيام، فقد أجرى إريك حسابات تقريبية لإنتاج المانا وإنتاج الريزون، وخرج برقم يبلغ نحو 5.2 مليون مانا مصنوعة يومياً لكل برج، مما يعني نحو 570,000 ريزون يومياً، إن تحولت المانا كلها إلى ريزونات، وهو ما لم يكن يحدث.
كان السحب ضئيلاً حقاً في الوقت الحالي، إذ بلغ نحو 20,000 مانا مسحوبة يومياً، لكن ذلك سيرتفع لاحقاً، وبسرعة. لكن في الوقت الحالي، ومع 185 مدينة، كان ذلك يعني أكثر من مائة مليون ريزون يومياً، لتير جيل بأسرها. وأكثر، إن أصلح إريك الأبراج حقاً لتحقيق أقصى إنتاج. كان رقماً هائلاً. وكان أكثر بكثير من اللازم أيضاً، نظراً لأن إريك كان لا يزال يمتلك شمس الإحسان الخاصة به.
أنهى إريك كلامه قائلاً: "إن أمكننا، فأنا أود منح المزيد من مانا الشمس تلك ليغدراسيل، من أجل مشكلات كونية".
نظرت شادو إلى الأرقام حاجبة حاجبيها. ثم التفتت إلى لانزويل.
"يمكننا سداد ديون أولئك المصرفيين. أو على الأقل الديون التي نُعنى بسدادها".
همهم لانزويل وهو يطيل النظر في الأرقام.
قال إريك: "هذه الأرقام عند الحد الأقصى للمعدل رغم ذلك. توقعوا عُشر هذا المقدار مع أخذ شبكة العقد لمعظم تلك المانا لتشغيل سحر [التجديد] والأجهزة وما شابه، بمجرد أن يتعلم الناس تلك التعاويذ".
أضاف إريك: "رغم أن هذا النوع من التفكير يستند إلى كيفية الأمور في فيرد. ولا أعرف إن كان مارغلكنوت يمتلك ذات الأرقام أو الاحتياجات".
قال لانزويل: "يعتقد المهندسون بإمكانية تشغيل تير جيل بأسرها بتلك التعاويذ من طراز [البطارية]. وما إن ينتهي الحجر الصحي، أود التوجه نحو مسار الكهرباء للأدوات المنزلية الأساسية. وبوجود هذه الأبراج، وبكلا الخيارين، سيعني ذلك أننا سنكون إحدى أغنى الأراضي في مارغلكنوت. وبهذا، يمكنني توزيع الموازنات على قادة المدن وضمان انتقال سلس نحو ثروة مستقبلية عظيمة وازدهار".
قال إريك: "... هكذا إذاً، فلنفعل ذلك إذن".
كان عُمد تلك المدن الـ185 الفردية مسرورين للغاية لحصولهم على موازنات قدرها 100,000 ريزون يومياً. لم تكن بالقدر الذي كان يمكن منحهم إياه، لكن لانزويل قال إنها أكثر من كافية بكثير. مع ذلك، ظلت تير جيل فقيرة. في الوقت الراهن. ورغم كل ما فعله إريك، كان هذا النهج مقتضباً للغاية لدرجة أن الكثير من العبيد السابقين لعرين العبيد كانوا يتذمرون مما فقدوه، حين محا إريك كل المدن السابقة في الأرض.
تحدث الناس وكأن بإمكانهم سرقة الأشياء من تلك القصور وما شابه وبدء حياة جديدة انطلاقة جيدة.
عند المرة الألف التي سمع فيها إريك هذا الشعور، أصدر بياناً رسمياً عبر لانزويل، جاء فيه: «بعضكم غير راضٍ لأن بيت الإحسان لم ينهب العرين من أجل كنوزه. أقول الآن، وبكلمات لا لبس فيها، إن بيت الإحسان لا يقر العبودية، وهو معارض بشدة للعبودية، وكل نتاجها. ما صُنع بأيديكم يمكن صنعه مجدداً، وهذه المرة يمكنكم الاستفادة من كل ذلك العناء لأنفسكم. لذا استعدوا لحياة جديدة وحرية مالية جديدة، فمهما صنعتم للجلادين، فهذه المرة ستصنعونه لأنفسكم، في منازل تملكونها، وعبر المشي أينما شئتم دون أن يراقب أحد أفعالكم طوال الوقت. لقد زال عرين العبيد، ولن يعود أبداً».
كان معظم الناس في غاية السرور لأن إريك محا عرين العبيد، لذا بدت رسالته مقبولة جيداً، لكن الوقت وحده يكفِل معرفة ما إذا كان ذلك الشعور سيسود. وبدا الأمر وكأنه سيفعل.
كان لانزويل يدفع بتلك الرسالة بقوة، رغم وجود معارضة من بعض المجتمعات التي نظمت نفسها وسمت نفسها «تجمع العمال المقدرين».
ووفقاً لشادو، كان لتجمع العمال المقدرين بعض «سادة العبيد الجيدين»
السابقين على رأسه، لكن نواياهم بدت «بخير»، لذا قرر إريك تركهم وشأنهم في الوقت الحالي.
في الليلة التي سبقت إنهاء إريك لتعويذة الفالكيري، وبالتالي إنهاء الحجر الصحي، زود إريك ملايين البشر بالمشروبات الكحولية، بفضل عشرة آلاف عامل من بيت الإحسان قاموا بنسخ ذلك الشراب داخل آلات النسخ لمجتمعاتهم المحلية. كانت حفلة. والجميع مدعوون. لم يكن هناك ما يقترب قط من التنظيم الحقيقي، لكن الناس قضوا ليلة بقدر ما استطاع إريك أن يصنعه لهم من جودة. بات لدى إريك تسعة وثلاثين مليون إنسان ليرعاهم الآن.
أشرق الفجر في اليوم الرابع بعد أن أخبر إريك الناس بأن ثلاثة أيام فقط قد تبقت على الحجر الصحي. اتضح أن الفالكيري الأخيرة هي شيفرَا، التي تبين أنها قائدة كفؤة للغاية، ومن المرجح أن تكون الثالثة في قيادة كويركودا بعد روبي. عبرت شيفرَا عبر المعيد عند الفجر، لتخرج جنية شابة طائرة من الفراغ، بأجنحة ذهبية زرقاء وبشرة بنفسجية شاحبة. واصطف رفيقاتها الفالكيري خلفها، في ميادين تدريب الفالكيري التابعة لمركز قيادة الفالكيري.
بلغ عددهن أربعين ألفاً، ومن المرجح أن يأخذ إريك عشرين ألفاً منهن إلى فيرد حين يغادر مارغلكنوت. لكن في الوقت الراهن، انتهى زمن الفالكيري. وسيأتي زمنهن مجدداً. ألقى إريك كلمة قصيرة حول أهدافه اللاحقة لفيِرد، ثم سرح الفالكيري إلى رعاية كويركودا. ومن ثم توجه إريك إلى غرفة الخرائط. كانت آخر خريطة حمراء للنساجين مثبتة أمامه. كان هناك سقف، لكن إريك أزال السقف ليكشف عن السماء فوقه.
كان وحيداً مع الخريطة، والسماء من فوقه كانت ذهبية سداسية. بتلويحة من يده، سحق إريك الصورة الوهمية في يده، وسحق في الوقت ذاته [نسيج طفرة التعاويذ] الأحمر. انتهى سحر الفالكيري، رسمياً. وانتهت الحرب. استغرق الأمر دقيقة، لكن النتيجة المتوقعة حدثت بالسرعة الكافية. بدأت سماء الحجر الصحي الذهبية تتلاشى. اختفت الحروف أولاً، ثم تحول الذهب إلى ضباب، وانجذبت أشياء تبدو كالجذور مبتعدة، متلاشية نحو مكان آخر، كاشفة عن...
سماء مارغلكنوت. رمح بللورات اللمعان الذي يمثل جيب الجان، كعمود جليد يقطع السموات. وأسطوانة محور ربط الكموم، تخترق مركز جيب الجان. والطبقات المتشابكة على غرار إيشر لتلك الأراضي هناك، متراكمة فوق بعضها البعض وتواجه المركز، حيث كانت عدة أراضي أخرى تطفو كالكواكب في الأفق، تدور حول قوى خفية— وهناك، في الأفق المعروف باتجاه القمة، كان يغدراسيل يقع. كان ابن إريك بحجم عالم، بغطائه الأخضر المشتعل المتوج بأقواس قزح، وجذعه الذي يبدو وكأنه مصنوع من البرق الأبيض.
شعر إريك بقلبه يرتفع لرؤية— خطا يغدراسيل، بهيئته الأوركولية، إلى جانب إريك، مبتسماً.
"مرحباً بك مجدداً في الفضاء العادي".
ابتسم إريك بدوره، ثم عانق ابنه بحرارة.
"سعيد بالعودة".
عانق يغدراسيل إريك، ثم ابتعد، وبدا جاداً قليلاً وهو يقول: "لديك شهر آخر، وبعدها يجب أن يتلاشى التمدد الزمني. لقد استغرقت وقتاً طويلاً في مساعدتك على الاستقرار كما أنا، وأصبحت الشكاوى شرسة بعد أن قضيت على عرين العبيد. بات الناس قلقين الآن".
أومأ إريك.
"سُمِع وفُهِم. شكراً على التنبيه. سأرتب بيتي قدر الإمكان. أود حقاً سؤالك عن إقامة بعض الكنائس الموحدة الكبرى هنا، وتلك التي لدينا في فيرد. هل سيكسر ذلك حجر فيرد الصحي؟ هل سيكتوي أولئك الملوك إلى هنا؟"
قال يغدراسيل: "هم أبعد من أن ينجح ذلك، وهم تحت حجر صحي صارم، وأنا أعلم أن ذلك الحجر يعمل جيداً، لأنه يشبه المنخل. الأشياء الصغيرة مثل أمثالك يمكنها الخروج، لكن الأشياء الكبيرة كالملوك وغيرها من الأشياء الأكبر من الواقع لا يمكنها ذلك".
"... وهل ينجح ذلك؟"
قال يغدراسيل: "الأمن التام غير موجود، لذا فإن الحجر الصحي يعمل بشكل جيد بما يكفي. كما أن نوتانغاناثور يشرف يدوياً على ذلك الحجر الصحي تحديداً، لذا أشك في أنه سيسمح لملوك فيرد بالخروج على أي حال".
"... آه"، قال إريك، "صحيح".
... كان بإريك حقاً إحداث ثقب في ذلك الحجر الصحي باستخدام [التصوير اللانهائي]، إن أراد حقاً. ربما لن تتمكن الملوك نفسها من الخروج، لكن بإريك بالتأكيد لفت انتباههم ولعلهم يرسلون تجسيدات؟
دخلت شادو الاجتماع قائلة: "إذن سنبني تلك الكنائس. حين ينتهي الحجر الصحي، سأحضر أولئك الملوك إلى هنا حيث يمكنهم التحدث بأنفسهم عما رأوه في التصدع وأحداث أخرى".
أومأ يغدراسيل.
"طريق وافر كأي طريق".
وقال لإريك: "أبي. لا تكسر الحجر الصحي بـ[التصوير اللانهائي]".
سخر إريك.
"أخبرني بالسبب بالضبط وراء عدم فعلي لذلك".
"لأنه إلى أن يظهر نوتانغاناثور في الديوان كشيء يجب القضاء عليه، فإنه ما زال يحتل مكانة أعلى في هذه الأرض منك".
أصيب إريك بذهول تام.
"حقا؟"
"نعم حقاً، وأنا أكره ذلك".
قال يغدراسيل: "لقد سرق جزءاً مني يا أبي. لقد كان صديقاً، وخان ثقتي. أنا غاضب منه وأنا أصطف ضده بالفعل. لست بحاجة لإضافة المزيد من الوقود إلى النار الآن".
أخذ يغدراسيل لحظة.
"أرجوك. فقط... ابنِ أراضيك. واصنع مساحة للبشر الذين أنقذتهم. واستعد للديوان".
"... عدل مقنع".
استطاع إريك أن يرى أنه أغضب يغدراسيل، وأن يغدراسيل يُجذب في اتجاهات عدة الآن، فقال إريك: "لن أحدث ثقوباً".
حدق يغدراسيل للحظة، مقدراً ما قد يكون إريك يفكر فيه، ثم أومأ وابتعد.
قالت شادو لإريك: "سأبدأ العمل على تلك الكنائس".
كاد إريك يتنهد، لكنه رسم ابتسامة عريضة.
"بالتأكيد".
ابتعدت شادو.
تحدث إريك إلى الغرفة الفارغة، وقليلاً إلى السماء: "إذن هل توازنت شمس الخير/الشر بعد؟"
لم تتغير السماء رداً على سؤاله. بدت الأرض لا تزال في حالة انتقال، على ما يبدو، لذا لمستحيل على إريك تغيير صورة السماء من فوقه. لم تكن تير جيل مملوكة بالكامل لبيت الإحسان ولن تكون كذلك لمدة عام، بسبب القواعد واللوائح. ولعل إريك بحاجة لترسيخ سلطته في مكان ما. هذا ما وُجد من أجله منقبو المانا. الآن بعد أن انتهى الحجر الصحي، بات بإمكانهم الحصول فعلياً على بعض من أولئك منقبي المانا.
عاد إريك إلى البيت الرئيسي وشرع في إطلاق العنان لمجموعة كاملة من المشاريع، بدءاً من المحادثات مع شركة منقبي الطاقة وصولاً إلى شبكة الكهرباء، والمزيد من مخاوف الإسكان. في الغالب، كان يعين الناس لمهام محددة فحسب. لم تكن هناك أي طريقة لانخراط شخصي مع دولة تضم تسعة وثلاثين مليون إنسان، لذا كان التفويض هو سيد المواعيد. - - - - مرت أربعة أيام محمومة، بينما كان إريك يركض هنا وهناك كصاعقة برق لا تنتهي، متنقلاً من هذا الطرف من المملكة إلى ذاك الطرف.
وجد اليوم إريك حائماً في السماء فوق المدينة رقم 104، مصلحاً اتصالات شبكة عقد برج الدندان لأن أحدهم حطمها وكان هو الوحيد القادر على إصلاحها الآن. ثم تغير العالم. شعر بالتغير قبل أن يحدث فعلياً. كان الأمر كأن أسس العالم كانت تتزحزح وأن شيئاً ما استقر في مكانه أخيراً، وبدا كل شيء أكثر صلابة. تطلع إلى سماء مارغلكنوت. تغيرت السماء. ولّت طبقات الأرض، وتداخلات جيب الجان ومحور ربط الكموم.
وهنا الآن تكمن شموس مارغلكنوت. كانت كرات ملونة في السماء، تبث كل منها لوناً مختلفاً في الكون، بينما تحتفظ الشمس المركزية السوداء والبيضاء بالبقية في مداراتها. وكانت تلك الشمس المركزية مصدر التغيير الجذري في الكون. لأنها كانت تتغير. كان الأمر يدهش إريك أحياناً، حتى وهو الآن تنين يبلغ طوله 2.5 كيلومتر، حين تتحرك الأشياء الكبيرة بسرعة. كان حجم الأمر برمته مهيباً ومروعاً وممثراً وساحراً.
تحولت الشمس السوداء بحلتها البيضاء إلى شيء يقل تطرفه ويجمع الاثنين معاً في ذات الوقت. اندمجت الككرة السوداء والهالة البيضاء، وكانت النتيجة النهائية كرة أكبر من ذي قبل، سوداء في بعض الأماكن وبيضاء في أماكن أخرى، كشمس حقيقية، لكنها مائلة لدرجة من الرمادي، أو كتشويش على شاشة تلفزيون قديمة ذات أنبوب شعاعي. كان النظر إليها أسهل، غالباً. هذا ما أذهل إريك حقاً. كانت الشمس المتوازنة أكثر...
توازناً— شعر إريك بتدفق في داخله، وتدفق نهر البرق الذي يمثله روحه وعقله وجسده بقوة مطلقة. تحولت الظلمة في داخله إلى مطلقة وصار البرق المنبعث من تلك الظلمة أضخم من أي وقت مضى. شعر بجسده التنيني ينمو مجدداً، وطال ذيله ليلامس الأرض، ملامساً بخفة التلال وبركة صغيرة بجوار البرج الذي كان يعمل عليه. برز رأسه فوق البرج بشكل أكبر بكثير. واتسعت أجنحته— حام إلى الأعلى، حريصاً على عدم إحداث تيار هواء مبالغ فيه، لكن على الأقل للابتعاد عن الضرر العرضي الذي كان يحدثه بمجرد وجوده في الميدان.
وما لبث أن استعاد السيطرة. كان جسده قد نمى مئات الأمتار الإضافية، لكن إريك أوقف ذلك النمو المستمر، في الوقت الراهن. مع ذلك، كانت حالته قد قفزت فجأة لتصبح أكبر بكثير مما كانت عليه. لقد كان يجلس على زيادة ضخمة بفضل تنظيف عرين العبيد، لكن الإعادة المفاجئة للشمس المتوازنة بدت كأنها... أطلقت شيئاً ما؟
إريك فلات، [نحو الستين]
[السنة الحالية: 1453 (فيرد، الطبقة 789)، ؟؟؟ (مارغلكنوت)]
[الواقع الحالي = الطبقة 0، مارغلكنوت]
انقسام المانا؛ الروح، الجسد، العقل: 31%، 30%، 30% معدل تخصيص الرزونس: 9% الروح: 231.73 مليون في اليوم / 2,682.16 في الثانية، [مستوى الظلام = 15.8 ضعفا مقارنة بخط أساس الصعود] الجسد: 891 العقل: 1086 الاستقرار العام: ↑↑ [+2,440.76، -9] الصيانة الأساسية نقاط المانا: 594.7 مليون/∞، ↑ [+831.46، -3] الصيانة الأساسية نقاط الصحة: 581.1 مليون/∞، ↑ [+840.64، -3] الصيانة الأساسية نقاط القوة: 582.8 مليون/∞، ↑ [+840.64، -3]
الصيانة الأساسية الرزونس: 33.4 مليون [+241.39 = +26.82]
كانت خصائصه أعلى بنحو عشرين بالمائة مما كانت عليه قبل ساعة، وقفز مستواه في الظلام من عشرة أضعاف خط الأساس للصعود إلى خمسة عشر وثقطة ثمانية أضعاف. ولا يزال بحاجة إلى ربط نوع من فحص الوقت أو الطبقات بشجرة يغدراسيل. كانت هذه الحاجة مؤجلة لبعض الوقت. وستظل مؤجلة حتى يتمكن إيريك من إصلاح تير جيل لدرجة لا يواجه فيها طارئاً كل دقيقة. عاد إيريك إلى العمل. بعد تسعة أيام، مر يومان منذ أن بدأت قائمة الطوارئ ترد بشكل أبطأ، ثم توقفت تماماً.
بعد عشرة أيام من ذلك، تمكن إيريك حقاً من النوم قليلاً داخل مأوى متسارع. استيقظ إيريك وشعر بشعور رائع. خرج من غرفه العلوية في معقل الجبل التابع لبيت الإحسان، الواقع على حافة المدينة رقم واحد، التي كان لا يطلق عليها اسم المدينة رقم واحد إلا لأن أحداً لم يستقر على اسم أفضل، وكان إيريك قد سماها بالفعل رقم واحد، حتى لو كان ذلك اسماً مؤقتاً. لقد علق الاسم. وربما ستظل المدينة رقم واحد طوال ما تبقى من وجود تير جيل.
كان تنين الإحسان الساحر مجرد شخص بشري الشكل الآن، وهو يسند يديه على درابزين شرفته، يشعر بدفء سماء مارغلكنوْت على بشرته، بينما كان واقفاً هناك مرتدياً سروالاً داخلياً قطنياً بسيطاً يضيء في الظلام. دغدغة الريح جسده، حاملة معها روائح زهور بيضاء صغيرة، تشبه الياسمين، كانت تنمو في الحدائق خارج غرفته. كانت رائحة لطيفة، وكان هذا المكان رائعاً نوعاً ما. ربما كان الناس يراقبونه الآن بعد أن خرج من مأواه المتسارع.
دَعْهُم يراقبون. ألقى إيريك نظرة واسعة، نحو العالم في الخارج. امتدت مدن تير جيل أمامه، كلها منظمة ومع ذلك عضوية. ظهرت الأشجار بين المنازل وفي وسط الطرق الواسعة. كانت المزارع تنتج الكثير من الحبوب الجيدة وغيرها هناك، في المسافة البعيدة، بينما هُدمت بعض المبنى واستُبدلت بهياكل أكثر فريدة، وفقاً لما أراده الأشخاص الذين يعيشون هناك أن تكون عليه. كان ذلك جيداً. لم ينوِ إيريك قط إملاء الهندسة المعمارية لتير جيل، بل نقطة بداية فقط.
بالإضافة إلى المباني الجديدة هناك، بدا أن قسم الهندسة كان يبلن بلاءً حسناً في نشر الكهرباء، وهي أخبار رائعة لإعادة ربط الناس ببقية الكون. رأى إيريك عدد غير قليلاً من الشاشات هناك في أيدي الناس وعلى جدران الغرف وفي المقاهي والمطاعم هنا وهناك. كان هناك عدد لا يحصى من محطات الأخبار بين الأبعاد ومحطات التلفزيون وجميع أنواع الأشخاص من جانب التكنولوجيا في مارغلكنوْت الذين يبثون في مارغلكنوْت.
لم يكلف إيريك نفسه عناء مشاهدة أي منها إلا ما التقطه وهو يطير هنا وهناك، حلاً للمشكلات. كان الأمر برمته مسلياً بشكل لا يصدق، وهو ما يمثل مشكلة نوعاً ما، لأنه وجد نفسه يتوقف أحياناً عندما كان بعض الأشخاص القريبين يشاهدون شيئاً ممتعاً. حتى أن بعض المحطات أعلنت عن نفسها بأنها معتمدة من مارغلكنوْت، مما يعني أن حتى يغدراسيل كان يشاهد تلك المحطات. بدا أن يغدراسيل يحب الدراما العائلية، وهو أمر لطيف نوعاً ما.
وجد إيريك نفسه يحبها أيضاً، فضلاً عن مداعبة فكرة إنفاق الكثير من المال لتجعل الناس يصنعون عروضاً معينة له. لم يكن لديه أي فكرة عن نوع العروض التي يريد مشاهدتها، لكن فكرة ذلك كانت مثيرة للاهتمام. شاهد بعض الناس أشخاصاً مروعين حقاً، رغم ذلك، وكان إيريك يرغب نوعاً ما في رقابة بعض المدخلات إلى تير جيل، لكنه تحدث إلى لانزويل بشأن هذا النوع من الأشياء، وقرر عدم القيام بذلك.
في الوقت الحالي كان الناس أحراراً في المشاهدة وفعل ما يريدون، مما كان يؤدي إلى بعض الأشياء الغريبة هناك، لكن الأمر كان على ما يرام. كان لانزويل يراقب الأمر. كان إيريك نائماً لمدة خمس وستين ساعة كاملة تحت المأوى المتسارع، لذا استغرق الأمر نحو ساعة واحدة فقط في الوقت الفعلي. لم يكن يعلم أنه كان بحاجة إلى كل هذا النوم، لكنه كان سعيدا لأنه أخذه. لم يحترق العالم بينما كان يستريح.
ولن يحترق لاحقاً أيضاً. بنظرة سريعة، استدار إيريك عائداً إلى غرفته وفعّل جهازاً لوحياً قرب سريره، متعجباً للحظة كيف مضى وقتاً طواًل بلا مساعدة تكنولوجية، وكم افتقد سهولة الوصول هذه إلى تدفقات المعلومات. بطبيعة الحال، مع كل هذا الوصول إلى التكنولوجيا، زاد عبء العمل كثيراً. جُمعت قوائم المهام هذه من قبل عدد كبير من الناس يبلغ عشرات الآلاف، بدلاً مما كانت عليه الحال في فيرد حيث كان عملاء البيت والشبكات المختلفة يتحركون بسرعة تحدث الناس إلى الناس.
ومضت قوائم الطلبات على الجهاز اللوحي، منظمة بالفعل في درجات من الإلحاح. تصفح إيريك لفترة قصيرة، شاعرأ بأنه أقل سعادة لكونه بحاجة إلى التمرير على الإطلاق، وكيف أن الورق مضافاً إليه حس المانا كان أفضل من التكنولوجيا أحياناً، ولم يجد شيئاً ملحاً للغاية. بالتأكيد، كانت هناك أشياء يتعين القيام بها، ولكن لا شيء ملح للغاية. صُنف كل شيء على أنه طلب، وليس ضرورة. سأل إيريك لانزويل عن طباعة هذه القائمة كل صباح من أجله بدلاً من إعطائه إياها على جهاز لوحي، لكن لانزويل نظر إليه كشخص مجنون، لأن القائمة كانت بطول عشرة آلاف صفحة، ولذا مرر إيريك بسرعة فائقة، على جهاز لوحي سريع للغاية.
لقد نجح الأمر بشكل جيد بما فيه الكفاية. بالتأكيد لم يكن فورياً، رغم ذلك. كانت هناك بعض الطلبات ذات الأولوية العالية لكي يتخذ قرارات بشأن حقوق الملكية للمباني الجديدة وطلبات إعادة توطين الناس لامتلاك الأراضي خارج المدينة، لجعل تلك الأرض الجديدة ملكاً لهم. كان هناك أيضاً مجموعة من طلبات الاجتماعات من دول خيرة أخرى هناك، على الرغم من أن إيريك قال بشكل قاطع إن تير جيل لم تكن خيرة، ليس حقاً.
كانت أكثر إحساناً، وهو ما كان أفضل في رأيه. لكن أماكن مثل المرصد السماوي، والمنجمة مونارتشر على وجه الخصوص، أطلقن على تير جيل دولة خيرة في رسالتها إلى البيت... تساءل إيريك أين تختلف الأراضي الخيرة تحديداً عن بيت الإحسان فيما يتعلق بالسياسة. ابتسم. لقد كان نوعاً من أيام الأوراق والقرارات. نوعاً من أيام مقابلة بعض الأشخاص اللطفاء. لم يكن أحد في حرب. لم يكن أحد يهدد المجال.
أراد الكثير من الناس الانتقال إلى هنا، في الواقع، وهو أمر رائع. ربما يتضاعف هذا الرقم البالغ تسعة وثلاثين مليون شخص في العقود التالية. سكن مجاني، ورعاية صحية، وقريب من مارغلكنوْت؟ نعم من فضلك! ضبط إيريك ملابسه المصنوعة من خيوط التوهج لتغطيته بالكامل وشرع في مقابلة الناس. كان هذا أحد أكثر الأشياء التي يحب القيام بها. حل المشكلات بالكلمات. إحداث تغيير إيجابي من خلال تنظيم الناس.
إسعاد الناس. طرح لانزويل قضية الاقتصاد في منتصف اليوم وحضر إيريك اجتماعاً متسارعاً مع عشرات من حكام المدن، وجميعهم لديهم أفكار عظيمة والكثير من الناس خلفهم الذين يريدون تنفيذ تلك الأفكار، من مبادرات الزراعة إلى محطات إصلاح محركات الالتواء إلى قطاعات الترفيه، وجميعهم حريصون على البدء في العمل. صافح إيريك بعض الأيادي ووافق على بعض الأشياء وحصل حتى على نسخة من مئة موسم من بعض العروض التي شاهدتها مارغلكنوْت بين الحين والآخر، من الشركة التي أنتجت هذا العرض.
ابتسم إيريك وهو يحمل مكعب المعلومات ذلك في يده، ثم سأل كيف من المفترض أن يشاهده. أثار ذلك ضحكة جيدة من منتج الفيلم وبعض الآخرين في الغرفة. قرر إيريك معرفة كيفية مشاهدته لاحقاً. تحدث كويركودا مع إيريك حول الأمن والاستجابة في زمن الحرب، والتكيف مع مستويات الاستعداد الأصغر، نظراً لأن إيريك كان القوة الرئيسية في الحرب وكان معظم فالكيري اللائي تذكرن وأحبن كونهن فالكيري سعيدات بالتحول إلى واجب الحراسة وواجب حراسة المدينة، في أشكالهن الطبيعية الفانية.
لم يتذكر معظم الناس حتى قيادة فالكيري على الإطلاق. تحدث تاكامايل عن المعابد السرية في كل مدينة، وكيف استخدم التنبؤ لتحديد مواقع المعلمين والأساتذة والسحر السابقين بسهولة من جميع الأنواع، الذين كانوا بلا حراك وحريصين على فتح المدارس. وتحدث أيضاً عن كيف أن التوسع الهائل الهائل لهيكل الحكم يسير بشكل جيد للغاية.
قال تاكامايل في النهاية: "بشكل مشكوك في جودته. الإحسان يتصرف كشريك في المانا لكثير من الناس. إنه أمر رائع. وهو مقلق أيضاً لكثير من الناس. ماذا أقول لهم، رسمياً؟"
ابتسم إيريك، وقال: "أولئك الذين يجدون أن المانا تحبهم يختبرون فقط ما أختبره طوال الوقت عندما أصنع السحر. المانا صديق عظيم يمكن امتلاكه، لكنهم يتحدثون بلغة مختلفة قليلاً عن معظم الناس، لذا عليك تعديل طريقة تفكيرك وتحلى ببعض التعاطف الحقيقي من أجل التواصل بشكل جيد".
رفع تاكامايل حاجبها.
"أفترض أن هذه طريقة جيدة لوضع الأمر".
اجتماع مع شادو جعل إيريك يشرف على سجن مليء بالتسللين والقتلة وغيرهم ممن ضبطتهم تتسكع في كل مكان عملياً. من البيت الرئيسي إلى أحط كوخ هناك في أجزاء تير جيل التي كانت لا تزال أرضاً مواتية، وجدت قتلة ومخربين، ثم وضعتهم في سجن حيث ينامون على أسرة من الظلال الناعمة.
قالت شادو: "فصلت أولئك الذين لديهم عقود مع رايثبورن عن البقية. تحدثوا عن مجرد القيام بأعمالهم قبل أن أضعهم تحت التأثير".
عبس إيريك قليلاً وهو يتفقد السجن الخفي والسجين النائمين.
"لقد طلب رايثبورن حقاً أن نكتفي بصفعهم وإعادتهم".
وسأل شادو: "هل يجب أن نفعل ذلك؟"
هزت شادو كتفيها.
"لدي حرس الملكة في كل مكان، وكلهم مخولون لرؤية هذا النوع من الأشرار قبل وقت طويل من ارتكابهم للضرر. لا يمكنهم فعل أي شيء ضدنا. إذا كنت تريد العمل مع رايثبورن فأنا أقترح عليك قبول طلبهم ويمكننا التقاط واحتواء المشكلات كما تظهر".
أومأ إيريك برأسه.
"نعم. أوافق. لذا دعنا نوقظ بعض القتلة ونصفع بعض المعصم. البقيمة يعاد تجسيدهم".
وسأل: "هل أنت متأكدة من ترسيم رايثبورن مقابل عدمه؟"
"بالتأكيد".
أيقظ إيريك بعض الناس، وصفع بعض المعصم، ثم حول باقي السجناء إلى نسخ أصغر سناً من أنفسهم. من هناك، ذهب هؤلاء الناس إلى برامج إعادة الدمج التي كان بحاجة إلى إنشائها لأصحاب العبيد السابقين، والتي شغلت جميع المدن من الثلاثين إلى الثاني والخستين. إذا لم يكن أي جزء من تير جيل يعمل، فهو المدن من الثلاثين إلى الثاني والخمسين، وليس فقط لأن الناس هناك لمريدوا العمل حقاً، بل لأن نصفهم أراد حقاً تسلق السلم في نظامهم العالمي الجديد، ونصفهم كان غارقاً جداً في الاكتئاب لدرجة تفعل القليل إلى جانب بالكاد رعاية أنفسهم، وكان لدىเกือบ جميعهم غريزة مصقولة جيداً لإيذاء الآخرين من أجل مكاسبهم الخاصة على الرغم من أنهم ولدوا من جديد في الإحسان، وكان معظمهم في الواقع لا يعرفون كيف يفعلون أي شيء بأنفسهم، على الإطلاق.
بعد تفقد تلك المدن مرة أخرى بينما كان يضع القتلة هناك، عاد إيريك إلى المنزل وتحدث إلى لانزويل حول كل ذلك.
قال لانزويل: "إعادة الدمج هي مشكلة لا يمكن حلها إلا بمرور الوقت. من واقع ما يخبرني به حكام تلك المدن، تسير الامور بقدر ما يمكن أن تسير عليه. تجدر الإشارة بشكل خاص: يسأل المواطنون الأفراد وحوالي ثماني مجموعات مواطنين مختلفة عن رواتب من أجل توظيف الناس للعمل لصالحهم. إنهم يقسمون بأنهم لن يعاملولهم مثل العبيد. يطلب العبيد السابقون الآخرون المال لشراء الأشياء التي ينقصونهم، ويلوموننا على تدمير الأموال القليلة التي كانت ترد إليهم. يريد بعض العبيد السابقين العودة إلى أسيادهم".
لذا كان ذلك كومة من المشاكل.
سأل إيريك: "ألا يكفي تبرع الناس بالمانا من خلال الأنظمة لصنع ريسونات لأنفسهم لتوظيف الآخرين؟"
وقال إيريك: "كل فرد هناك يصنع ما لا يقل عن خمسين ماناً في اليوم، إذا استغرقوا وقتاً للذهاب من خلال الاستيقاظ هنا في منقب مانا البيت. هذه خمسة ريسونات في اليوم وقليل من المانا المتبقية. هذا كثير جداً لشخص عادي. خمسة ريسونات هي البقالة لمدة أسبوع. ساق بقرة، وكيس كبير من الأرز، والكثير من الخضار. … أليس كذلك؟"
"صحيح. لكن-"
قال لانزويل: "الناس لا يأتون إلى البيت للاستيقاظ كما كنا نعتقد أنهم يفعلون، وأولئك الذين مروا عبر الاستيقاظ يقدرون استخدام المانا الخاصة بهم في فصول تاكامايل الصغيرة. أعتقد أنه يجب أن نسمح لهم بتعلم استخدام المانا الخاصة بهم، وعدم إنفاقها لكسب المال بأنفسهم. هذا فقط بالمعنى العام، رغم ذلك. بعض الناس في تلك المدن المستعبدة السابقة يؤدون أداءً جيداً للغاية في تعلم السحر وصنع الريسونات وشراء عمل الناس لتسهيل حياتهم".
"... حسن إذن..."
كان لدى إيريك بضع أفكار، لكنه قرر: "لنقم بالدخل الأساسي. ثلاثة ريسونات في اليوم؟ لكل مواطن في تير جيل؟ يمكننا تحمل عشرة في اليوم لكل شخص، لكني لا أريد فعل ذلك. يمكنهم استخدامها لشراء الأشياء خارج تير جيل أيضاً".
تمتم لانزويل، مفكراً.
وعرض قائلاً: "لنبدأ بريسون واحد في اليوم؟"
"بالتأكيد".
"يجب أن تعلم أن هذا القرار سيجعل المزيد من الناس يرغبون في القدوم للعيش هنا. سيزداد عدد سكاننا، وبسرعة".
وقال لانزويل: "لدينا بالفعل أشخاص يأتون إلى هنا يسعون إلى التخلي عن عقودهم لسبب أو لآخر، لذلك سنقع في مشاكل كبيرة مع رايثبورن، لكن هذا سيسرع معدل نمو السكان والصراع مع رايثبورن".
أومأ إيريك برأسه.
"نعم".
ابتسم لانزويل، قائلاً: "حقاً يعجبني أن أياً من ذلك ليس مدعاة للقلق الفعلي، وأننا نستطيع محاربتهم إذا لزم الأمر. لم أكن قادراً على فعل ذلك في أيامي".
ابتسم إيريك بابتسامة خبيثة.
"إنه عالم جديد، مع الكثير من الاحتمالات الجديدة، لانزويل".
ابتسم لانزويل.
"كنت أعلم أنك كنت إمبراطوراً عالمياً عملياً قبل مجيئك إلى هنا، لكن معظم هؤلاء الأنواع لا يحققون نجاحاً كبيراً هنا في مارغلكنوْت كما حققوه في الوطن. لكنك... أنت تفعل بشكل أفضل عندما يكون لديك المزيد من الناس والمشكلات لحلها".
ابتسم إيريك بهدوء.
غير المواضيع، سالاً: "هل هناك أي تنانين إحسان أخرى تحتاج إلى التربية؟"
"أوه نعم!"
مد لانزويل يده وانفتح ملف حفظ الملفات على الجانب الآخر من الغرفة. طارت الأوراق إلى أصابعه، وعندها فكت تشفير كتاب السحر نفسها، ورأى إيريك مجموعة من أسماء الأشخاص الذين لا يعرفهم على الإطلاق.
"جولة أخرى. بعضها سيرفع بتقدير المشرف، وبعضها نعتقد نحن المشرفين أنه يجب عليك إلقاء نظرة عليها واتخاذ بعض القرارات بنفسك، والبعض الآخر مشكوك فيه، لأننا نعتقد فقط أنه يجب رفعها بسبب مشاعر التنبؤ. لم نتفاعل فعلياً مع تلك المجموعة الثالثة".
أخذ إيريك الأوراق، قائلاً: "أراكم لاحقاً".
- - - -
بعد عدة أيام، ولم يتبق سوى ثلاثة أيام حتى يلتحق وقت مارغليكوت بوقت الكون، شعر إريك بأمان كافٍ في تير جيل يتيح له المغادرة لفترة قصيرة.
وكانت رحلته الأولى العودة إلى «المنزل»، إلى القلعة التي بناها له يغدراسيل فوق أحد جذوره في حي التنين القديم.
كان المكان تماماً كما تركه إريك. كاد إريك يشتهي غفوة أخرى في السرير الذي وضعه يغدراسيل هناك. كان سريراً رائعاً حقاً. لكن إريك استسلم بالفعل لأكل عدة ملوك قرمزيين في المياه أسفل منزله. تلك الأسماك الحمراء العملاقة من فيرد كانت طعيتها لذيذة، وبفضل [التكرار]، لم يضطر إريك سوى لقتل واحدة منها ليصنع وليمة تليق بجسده التنيني. لقد كانت متعة ذوقية خالصة أن يأكل المرء عدة آلاف من أطنان السمك دفعة واحدة.
صغر إريك حجمه قليلاً ليتمكن من الاستمتاع بخشخشة العظام بشكل أفضل، وقد كان ذلك مناسباً. وحرص إريك على الاحتفاظ بتلك الذكرى من أجل بوي، ليمنحها له لاحقاً. وبعد ذلك ذهب إريك لتفقد وحش نوثور، الذي ما زال عالقاً في برج السحرة. كان يبدو على حالته المعتادة، عالقاً هناك تحت تأثيرات قوية من السلطة التي منحها إياه يغدراسيل في هذا الفضاء. لم تعد السلطة شيئاً معقداً يصعب فهمه.
بفضل فيرد، عرف إريك كيف يكون العيش تحت سلطة الآخرين. وبفضل لقائه مع شاكل، عرف شعور مهاجمة السلطة بسلطته الناشئة، والتي كانت تشبه السحر نوعاً ما، لكنها لم تكن كذلك. وبفضل منقب المانا من شركة منقبي الطاقة المحدودة، عرف إريك كيف تبدو السلطة من منظور آخر مستعار؛ منظور أتيحت له الفرصة للعبث به واستكشافه قليلاً، ولكن ليس كثيراً، لعدم وجود الكثير في منقب المانا الأساسي سوى مجموعة من مصارف السلطة.
أما المخطوطة فكانت مختلفة تماماً. وأخيراً، بفضل تطبيق يغدراسيل للسلطة هنا في منزل إريك بحي التنين القديم، شعر إريك بما تبدو عليه السلطة الحقيقية حقاً. كانت الحياة برمتها خلافاً أبدياً بين المرء ونفْس الواقع المتبقي، حيث يتصرف المتحدث بطريقة، وينطق الواقع بعكسها. وكانت السلطة تجلياً لجدل المرء الخاص ضد الواقع، وهو جدل يشعر الواقع نفسه بأنه مجبر على قبوله، محلياً على الأقل.
غير أن التفكير بمنظور المانا في مواجهة الحقائق... كانت النطاقَات هي تفعيل السلطة السحرية على الواقع؛ وليست حقيقة المرء الخاصة على الواقع كما كان إريك يظن في السابق. وفي حالة النطاقات، فإن صاحب النطاق الأقوى يضع قواعد السحر القائم على المانا في منطقة معينة.
قبل مجيئه إلى مارغليكوت، خلط إريك بين بعض المصطلحات بشكل غير صحيح، لكنه عرف الآن ما تعنيه عبارة «الحقيقة في مواجهة الواقع»
حقاً. وهكذا، هنا في علم الكونيات الفراكتلي، كانت السلطة هي تفعيل الحقيقة الشخصية على الواقع، حيث يملي صاحب السلطة الأقوى أي أجزاء من اللانهاية تكون حاضرة في أي شريحة شخصية معينة من الواقع. وهنا في علم الكونيات الفراكتلي، كانت السلطة هي القوة الأقوى، متجاوزة النطاقات. ربما كانت النطاقات أقوى من السلطة في علم الكونيات المرسوم. ولربما لن يكتشف إريك ذلك أبداً. نظر إريك إلى وحش البرق الأحمر في الغرفة الأخرى، وتأمل السلطة.
كان بإمكانه محاولة فرض السلطة على هذه القطعة من نوثاناناثور أمامه، كما فعل مع شاكل، من أجل جلب نوثاناناثور إلى الأمام لإجراء دردشة وقتله. سيكون ذلك أصعب مما فعله مع شاكل، لأن وحش نوثور هذا كان كائناً مصطنعاً بلا عقد لنوثاناناثور. بل قد يكون هذا السحب والقتل مستحيلاً في هذه الحالة، لأن هذا الشيء لم يكن متصلاً بنوثاناناثور إطلاقاً. لم يكن وحش نوثور هذا مثل أوفيل أو يغدراسيل، عندما كانا داخل روح إريك، خلال حرب الاستخلاص في مرتفعات سونغلي، عندما استخدمت قمم الرعب رماح الروح تلك ضد أوفيل لمهاجمة إريك.
كان سحر البرق الأحمر هذا سحراً يُترك وشأنه بعد إعداده... على الأرجح. وقف إريك في الغرف المجاورة لوحش نوثور، ناظراً إلى شيء البرق بحاسة المانا والسلطة لديه. كان وحشاً من البرق الأحمر على هيئة أسد، جالساً على الحجر، بلا حركة... كاد إريك يرغب في الظهور في تلك الغرفة والبدء في التحدث إلى الوحش، ليرى ما إذا كان نوثاناناثور سيرد. ... بدا ذلك فكرة سيئة مع ذلك. استبعد إريك قدرته على جذب نوثاناناثور إلى هنا، وحتى لو فعل، فإن الرجل كان تنفيناً بحجم شمس.
وفوق ذلك كله، حتى لو أحضر نوثاناناثور إلى هنا، فإن مجلس الجنيات سيوبخ إريك لتورطه في هذه الأمور عن قرب شديد، خاصة عندما أخبره يغدراسيل بأن يهدأ لفترة. وعلاوة على ذلك، فإن ما كان مرجحاً بشدة هو أن يتم سحب إريك إلى حيث نوثاناناثور بدلاً من ذلك، وليختبر إريك ما اختبره شاكل، ولكن بشكل أسوأ. لقد أثبت نوثاناناثور بالفعل براعة فائقة في سحر السحرة إلى مواقع فخاخ، بعد كل شيء، وحتى لو لم يكن نوثاناناثور مترقياً، فمن المؤكد أنه كان قوياً كشخص مترقي.
وربما كان مترقياً، ولم يدرك أحد ذلك، لأن خبثه أبقى الجميع في جهل. ... قرر إريك ترك وحش نوثور وشأنه. قرر إريك إصلاح مشكلة مختلفة.
تحدث إلى الهواء قائلاً: "يغدراسيل؟ أريد أن أكون قادراً على قياس مكاني في اللانهاية في أي وقت محدد، حتى لا أضيع. هل توجد طريقة للقيام بذلك؟"
شعر الهواء بتوتر لحظي.
وبعدها ظهر يغدراسيل إلى الجانب، وعيناه الخضراوان اللامعتان ممتلئتان بالقلق وهو يسأل: "لست تنوي الذهاب لكسر الحجر الصحي مباشرة، أصحصيح؟"
قال إريك: "كلا! لدى الكثير لأفعله هنا لضمان نجاح تير جيل في غيابي، لكنني أتوقع تماماً أن يدفعني نوثاناناثور أو غيره عندما تتاح لهم الفرصة. لذا أحتاج إلى أن أكون قادراً على قياس مكاني في اللانهاية."
قال يغدراسيل: "آه. حسناً."
هدأ وابتسم قليلاً.
"إذن بالتأكيد. قياس مكانك في الواقع أمر بسيط نوعاً ما. إنه طقس التخطيط الكوني نفسه الذي فعلته لتنبه الأنظمة هنا لفتح باب إنقاذ في موقعك خارج فضاء فيرد. لكنك لا تريد إجراء الطقس كاملاً، لأنك ستصطدم حينها بيوردل اتصالات الاستجابة الطارئة لمارغليكوت. سترغب في إجراء يوردل شخصي وصغير، ولتفعل ذلك..."
استمع إريك إلى ابنه، ورغم حديثهما عن السحر واكتشاف إريك لسحر يوردل شخصي، تحولت المحادثة سريعاً إلى مواضيع أخرى، مثل الحكومات والخدمات المصرفية وكل ما كان إريك يفعله مع تير جيل. ومن هناك، تحدث إريك عن امتلاك التكنولوجيا مجدداً، مثل الأجهزة اللوحية والإنترنت، وانتقلت المحادثة إلى العروض والترفيه.
تحدث يغدراسيل عن عروضه المفضلة، مثل «حياتي ذات الشرائح الثلاث»
و«جذور أحلامنا»، ثم ضحك وهو يري إريك كيفية مشاهدة مكعب معلومات.
كان الأمر بسيطاً حقاً بمجرد أن أراه إياه يغدراسيل. لقد كانت محادثة رائعة. شعر إريك وكانه شخص عادي من جديد، وكان سعيداً جداً بالتحدث مع يغدراسيل مرة أخرى.
وعندما كانا يتحدثان فوق الشاي وأنواع الأسماك، ابتسم إريك وضحك، وقال: "ما زلت أتذكر عندما أرسلت إلي رسائل تخاطرية بمليون كلمة عن الأسماك. لقد أحببت تلك الرسائل كثيراً."
ابتسم يغدراسيل بهدوء، ناظراً إلى كؤسه، ثم بعيداً في الأفق، وهو يقول: "أنا سعيد حقاً لأنك صعدت إلى هنا، يا أبي."
ابتسم إريك اتساعاً.
"وأنا أيضاً."
بلمسة من السعادة الصغيرة، قال يغدراسيل: "أتعلم أنهم يجمعون تلك [البطاريات] في تير جيل ويعتقدون أنهم أول من يقوم بأمر تحويل المانا إلى طاقة برمته، أليس كذلك؟"
ضحك إريك.
"يعلم بعضهم أنهم لا يمكن أن يكونوا الأوائل. لكن مجموعة كاملة منهم ذهبت بعد ذلك إلى الجانب التقني في مارغليكوت وتحدثت إلى بعض الناس ثم عادوا أكثر اقتناعاً بأن أحداً لم يصنع [بطارية] من قبل قط. لقد أحضروا معهم بعض ممثلي اتحادات مختلفة أيضاً، رغم أنني لم أتحدث إلى أي منهم قط. اكتفيتتل تلويح بالتحية بينما كنت أثبت المزيد من [البطاريات]. الطريقة التي سقطت بها تلك الفكوك عندما أومضت البرق..."
ابتسم إريك.
"لقد كان الأمر رائعاً نوعاً ما."
"لقد تم فعل هذا كله من قبل بضع مرات —وأبرزها تشكيلات إنتاج المانا من كون الحديقة— لكن المشكلة تكمن عادة في الحصول على معدل تحويل مناسب من مصدر الطاقة الأساسي إلى كهرباء، بحيث لا تُقتل هشاشة الحياة بالبرق، أو لا تستهلك هشاشة عناصر البرق بواسطة الأنظمة التي تغذيها بالطاقة. لقد حللت ذلك بقدرات الحياة والبرق الطبيعية لدى الإحسان."
"ولكن ماذا عن الإنتروبيا؟"
سأل يغدراسيل مبتسماً: "ما شأنها؟"
قلب إريك عينيه مللاً.
ضحك يغدراسيل ثم قال: "الإنتروبيا أمر يجب التغلب عليه."
وأردف: "هناك عدد غير قليل من الأنظمة المختلفة مثل تلك التي أعددتها والتي تُحرس بغيرة شديدة هناك، حيث يصفها الناس بأنها «سحر قديم» و«أثمن من أن يُعبث بها»، مثل مصفوفة البرق لمسبك التقنية الكمية والطبيعة العامة للأراضي الكهربائية بأكملها. وهناك مجتمعات بأكملها ستحاول القدوم ونسخ ما تفعله باستخدام الإحسان بمجرد أن تكتشف أن بمقدورها فعل أمور كهذه بالفعل."
ابتسم إريك قائلاً: "يسعدني لقاء هؤلاء الناس، لكن ذلك ليوم آخر. هل لديك أي أطعمة مفضلة هنا؟ لم أتناول الكثير من أي شيء حقاً منذ الصعود باستثناء الوجبات الخفيفة."
قال يغدراسيل: "هناك الكثير من الأماكن الرائعة هنا وهناك. أتريد الذهاب إلى بعض أطباقي المفضلة؟"
"أريد ذلك بالتأكيد."
انتهى الأمر بإريك بقضاء نصف يوم طيب مع ابنه، في جولة في مارغليكوت، وكلاهما يتظاهر بأنه شخص عادي، حيث جعل إريك نفسه يبدو أكبر سناً قليلاً وتحول يغدراسيل مرة أخرى إلى ذلك الفتى الشاب ذي الشعر الأسود الذي ظهر لأول مرة لإريك بعد أن انفصلا، في طقس الولادة ذاك. مجرد أب وابن يخرجان لنزهة في المدينة. لقد كان أمراً رائعاً. وعندما انتهى اليوم، عاد إريك إلى تير جيل رفقة يغدراسيل.
وهو يطفو عالياً فوق أسطح قوس قزح الباستيلية للمدينة رقم 1، قال يغدراسيل: "إنه مكان لطيف."
قال إريك مبتسماً: "أعتقد ذلك أيضاً."
قال يغدراسيل بصوت يكسوه الحزن: "تمدد الوقت سينتهي خلال يومين."
اكتفى إريك بالايماء، قائلاً: "إذن هذا جيد. لا يمكنك الاستمرار في ذلك إلى الأبد على أي حال، أليس كذلك؟"
"يمكنني، لكنها السياسة."
ضحك إريك.
"أجل."
ثم عانق ابنه، قائلاً: "أحبك."
عانقه يغدراسيل بدوره، ربما بقوة زائدة قليلاً، وربما أكثر قليلاً، بصوت هادئ: "أنا أحبك أيضاً."