طفى إريك في الهواء. تلألأت حليّ خيوط توهجه على بشره البشريّ كبياض ناعم تحدّه حاشية سوداء. كان وحيداً وليس وحيداً. ترامت أمامه مدينة الشواذ؛ صرح من الجشع والترف بعرض مئة كيلومتر وقائم على ظهور أجيال من تجارة الرقيق. بدت في مظهرها أشبه بيوتوبيا جميلة. مبانٍ فضيّة ملساء. حدائق عامة. حدائق خاصة. بحيرات وأنهار. مطاعم وباعة كتب وأضواء ساطعة وانضباط في كل شيء. طبقات متعددة في بعض أجزائها.
منازل جميلة هناك على تلك التلال. كانت مدينة لمليون نسمة أيضاً. بعض المباني كانت أعمالاً فنية أكثر من كونها نافعة بالكامل، وكانت المنحوتات تملأ كل مكان؛ وفّر الفنّ بوفرة. لم يبهَر إريك ذلك. لقد فعل ما يكفي بهذا المكان ورأى ما يكفي ليفهم تماماً نموذج عملهم بأكمله، وكان ذلك العمل يتمثل في إنتاج عبيد مطاعين تماماً، وبيع المواهب الفطرية لهؤلاء العبيد لمن يدفع أكثر. لم يُصنع أيّ من هذا بإرادة أحد منهم الحرة.
بُني كل ذلك على البؤس والألم، وهنا وهناك، كان ذلك البؤس والألم عارياً تحت قشرة التحضر الرقيقة التي تبنتها عرين النخاسين كشيطان يرتدي جسد غيره. كان هناك مدرج يقتل فيه العبيد بعضهم بعضاً في المعارك. وهناك رقصة العبيد، وهي مكان شبيه بالمسرح. الكثير من المسرح وأشكال فن الأداء الأخرى في كل مكان، في الواقع. وهناك قاعات الجنس المليئة بالعبيد وبعض أسوأ أنواع الفسق التي رآها إريك على الإطلاق منذ عهد الظلال في أوج قوتهم داخل أر كندرِثيست.
لم يرغب إريك في التعمق في النظر. ربما، لو أنه تعمق أكثر، لو كان أكثر استعداداً لهذا النوع من الحروب، لأعاد الزمن إلى الوراء قبل عدة أيام، حين مات أولئك المئة واثنا عشر مليون نسمة إثر تحطم عقد الوصلة ذاك. لكن إريك عرف في النهاية أن أولئك الناس كان مصيرهم الموت على أي حال، لأن هذه الحرب لن تنتهي بأفعال الإرهابيين، وإن إطالة أمدها لن يؤدي إلا إلى المزيد من المعاناة في النهاية.
ماذا كان سيحدث لو أنه أنهى الحرب وتركهم يعيشون؟ لستمروا في القتل والاستعباد. فالناس الذين حشروهم في العقود والعبودية كان مصيرهم الموت حتماً، بطريقة أو بأخرى. من واقع ما عرفه إريك عن قصص العديد من العبيد، لكانوا فضلوا الموت على أن يكونوا عبيداً. وبصراحة، لم يتوقع إريك أن تفعل عرين النخاسين ذلك. أن تشن هذا النوع من الحروب؛ ممسكة بالرهائن أملاً بشروط أفضل. ها هو إريك ذاك، مستعد تماماً لإرسالهم جميعاً إلى حياة جديدة، في أماكن جديدة، كأشخاص محترمين، ومع ذلك أرادوا التشبث بقواهم الشريرة.
وهكذا، عرضوا تلك القوى الشريرة، ملوحين بها كنوع من ردع، كأن إريك سيتعامل مع الإرهابيين يوماً. كان يجب على إريك توقع الأمر أكثر، مع ذلك. هؤلاء القوم بلا أخلاق على الإطلاق. عندما حدث تحطم العقد الأكبر، أنهى إريك جهود الحرب في باقي عرين النخاسين، لكنه ترك الشواذ وحدها، ولذلك، لم يكن هناك تحطم عقد أكبر آخر منذ ذلك الحين... أو ربما افتقروا ببساطة إلى القدرة على فعل ذلك مرة أخرى.
شك إريك في هذا الاحتمال. لا يستخدم المرء سلاحاً كهذا ثم يستمر في الدفاع عن نفسه حين لا يملك سوى سلاح واحد. إن كان كل ما يملكونه هو سلاح واحد، فلن تكون له أي فائدة على الإطلاق. قنبلة نووية واحدة رعب. عشر قنابل نووية رادع. ... عاد عقل إريك إلى الدفاع المحموم الذي حدث في كل تلك الأماكن الأخرى هناك في العرين. عبر عرين النخاسين بأسره، قاتل الناس حتى الرمق الأخير، حتى عندما عرفوا ما ينتظرهم.
يا للعجب بالتأكيد، استسلم البعض، لكن أغلبهم لم يفعل. بدا الأمر تصادم ثقافات غريباً، في ذهن إريك. العبيد، بالطبع، لم يكن أمامهم خيار سوى القتال... ولعلّ تلك هي جوهر المسألة. لم يكن لدى العبيد خيار، لذا قاتلوا. غير أن الفالكيريّات كنّ يلحقن بالقادة الهاربين دائماً.
أكان الأمر أشبه بحالة «سحلية تلقي بذيلها»
إذن؟ ألهذا السبب لم يحاول أحد الاستسلام؟ وظنوا جميعاً أنهم أذكياء أو أقوياء بما يكفي للإفلات؟ غالباً. لكان إريك تنهد لتلك الفكرة، لحظيّة حصوله على وقت للتفكير أخيراً، لكن الناس كانوا يراقبون. كانت الأيام القليلة الماضية محمومة إلى اللعنة. ينتمي حوالي خمسة وثلاثين مليون شخص الآن إلى بيت الإحسان، وكلهم تقريباً لاجئون يلتقطون شظايا حياتهم التي استطاعوا جمعها، وما هي بالكثير.
لقد محا إريك كل مدن عرين النخاسين الأخرى، حرفياً تماماً. أدت نقطة الفناء دورها جيداً في تطهير الأرض. صحيح أن بعض الأشياء التي كان يمكن للبعض استخدامها قد دمرت، لكن ذلك أفضل من ترك رعب مجهول يطل برأسه لاحقاً. من الأفضل البدء من جديد، ومع بعض ممتلكات ضفاف البحيرات الجديدة. وهكذا، أنشأ إريك بعض المدن والمباني المتفرقة قبل مجيئه إلى هنا لتنفيذ الأمر برمته في الشواذ.
لم تعمل صياغة المدينة بشكل جيد هنا في مارغلكنوت، حيث لم تتفاعل التعويذة جيداً مع شتى القوى المستنفدة العائمة في هواء مارغلكنوت العادي، لكنها عملت بشكل جيد بما يكفي للأكواخ، في الوقت الحالي. كانت الأبراج المحصنة الجديدة تطلق الكثير والكثير من المانا، مؤمنة الأرض لأولئك الخمسة وثلاثين مليون شخص. جلس معظم الناس ببساطة في مناطقهم المحددة، بانتظار انتهاء الحرب. الوحيدون المسموح لهم بالتجول الآن هم أولئك الذين تعهدوا بالولاء للبيت بالفعل...
كان عقل إريك يهيم أكثر من اللازم. ما كان عليه أن يتركه يهيم هكذا. إنه هنا، ينتظر في الشواذ، ليخرج أحدهم للحديث معه. دُمر باقي عرين النخاسين وأُعيد تشكيله. أدت تصوير إريك اللانهائي وأسراب الفالكيريّات عملاً رائعاً في العثور على كل المتشبثين الأخيرين هناك، في أراضٍ بائر العرين. أما المتشبثون هنا في الشواذ فكانوا مشكلة من نوع مختلف تماماً. عدة ملايين من البشر محشورون في مكان مخصص لاستيعاب مليون، وحتى أجنحة المالكين —تلك الأجزاء من المنازل حيث لا يُسمح للعبيد بالتواجد— كان فيها عبيد ينامون في الممرات الأقل استخداماً.
كانت الشوارع أسوأ بكثير، لأن العديد من ملاكي هذه الأرض لم يحبوا مشاركة المساحة مع «أولئك القرويين»
القادمين من خارج المدينة. لقد كان مستشفى مجانين للألم والإصابات. نام العبيد في الشوارع. قتل النخاسون بعضهم بعضاً على خلافات طفيفة. كان الجميع في حالة ذعر. كان الجميع في حالة خسارة. استشرى الانتحار. علق بعض النخاسين لافتات تقول إنهم سيحطمون عبيدهم إذا دخل إريك المدينة. المزيد من التهديدات من الإرهابيين. أخرج بعض النخاسين عبيدهم إلى الشوارع، وأمروهم بالتسول من أجل حياتهم طوال ساعات اليوم، وكانوا يؤدون ذلك بعمل ممتاز.
لكن جهودهم كانت متضاربة نوعاً ما. في أنحاء المدينة، في كل شبر من الأراضي القريبة من الجدران، وقف العبيد أو ركعوا على الخرسانة، أو إن سُمح لهم، على العشب، ساجدين لمن قد ينظر إليهم. كان واحد بالم فقط من أولئك العبيد المأمورين ضمن مجال رؤية إريك المباشرة الآن. استمر هذا التسول لأيام. مات بعض المستعبدين بسبب سوء المعاملة، وظلوا حيث سقطوا، وتورمت جثثهم وبكى العبيد القريبون من ذلك، ولأنه لم يُسمح لهم بالتوقف عن الصراخ طلباً للغوث.
كان إريك على بعد كيلومترات. كان واثقاً تماماً من أن ملاك المدينة يستطيعون رؤيته، لكن الناس في الأسفل لم يستطيعوا. رأى إريك كل ذلك. وكان سيهدمه كله، قريباً بما يكفي. كل ما تبقى من عرين النخاسين كان هنا. كان تمثال شاكل وأتباعه على ذلك الجبل في تلك البحيرة هنا أيضاً. كانت هذه المدينة تمتلك منقماً للمانا. كانت الوحيدة التي تمتلك منقماً للمانا. ومنقم المانا هذا هو سبب عدم قدرة الفالكيريّات على اختراق المنطقة.
لم يكن منقم المانا هذا المعين مثل منقم دالوي؛ فقد كانت خلفه قوة فعلية. سلطة. كان إريك لا يزال يتبين المعنى الحقيقي للسلطة. لقد سمع بضع وصف لها على مدار الأيام القليلة الماضية.
وصف تاكامويل السلطة بأنها «السيادة بين الجميع»، لكن ذلك كان مجرد عمل نطاق ولكن أقوى.
عملت السلطة بطريقة تشبه النطاقات، لكن ليس تماماً. لقد تشاركا الكثير من أوجه التشابه، لكن ليس بالقدر الذي تجعل الكلمات قابلة للتبادل.
وصف الظلو السلطة بأنها «النتيجة المنطقية لوجود كيان في السلطة ضمن منطقة»، والتي يُفترض أنها «أبسط ما يمكنني شرحه، إريك، دون كذب».
كان إغدراشيل هناك مع الظلو عندما كان إريك يطرح تلك الأسئلة، فوصف السلطة بأنها «المشهد الممهد لحرب سحرة، تبدأ لصالح ساحر معين».
وهذا ما جعل كلمة «السلطة»
تستقر في ذهن إريك. كان الظلو منزعجاً من تمكن إغدراشيل من صياغة تعبير جيد إلى هذا الحد. عادة ما كانت هي من تهتم بذلك.
كانت تلك اللحظة من المزاح بينهما بقعة ضوء عابرة في «الأزمة الإلفيّة»
المتمثلة في هذه الحرب، إذ لم يكن بوسع المرء بحال تسميتها أزمة «إنسانية».
كان البشر شحيحين إلى حد ما هنا في مارغلكنوت، لأن أجساد الإلف تشفى بسهولة أكبر بكثير من أجساد البشر، لأن... أعاد إريك عقله إلى اللحظة الحالية. صرخ العبيد في الشوارع لكي يُتركوا وشأنهم، ممجدين فضائل مدى جودة أسيادهم، وكم كان على إريك أن يرحل ببساطة.
ومع ذلك، قدم بعض أولئك العبيد هذا الادعاء بينما كانت علامات السوط الطازجة على ظهورهم، لذا فإن هذا النوع من الادعاء أفسد الفكرة برمتها القائلة بأن أسيادهم هم «النوع الجيد».
ثم كان هناك الجنود، الذين يتطلعون لإيذاء الناس لجعل إريك يرحل، و... وكان إريك قد سئم الانتظار. إن كان لِزاماً أن تكون هذه حرب سحرة، إذن... أظهر إريك هئيتّه التنينيّة، على بعد عدة كيلومترات من المدينة، محلقاً عالياً في الهواء، لكنه كان بطول كيلومترين بحد ذاته. لقد نما مؤخراً. كان ذيله بسماكة غواصة، يجلد أرض الأراضي البائر ليجعل الرعد يجلجل عبر العالم. صفقت أجنحته بإعصار لفترة وجيزة، ثم حام ببساطة، فاتحاً فمه.
أومض البرق عبر السماء، وجلجل صوت إريك فوق الرؤوس.
"أيها القائد شاكل! اظهر لنفسك، واستعد لنهاية عهدك!"
هرب من استطاع الركض من أهل المدينة. أما أولئك الذين صدرت لهم أوامر بالبقاء ومناداة إريك، والتوسل من أجل حياتهم، فصرخوا بصوت أعلى، والتفتت أعينهم نحوه. لاحظ إريك استنزافاً في حالته، وبالتأكيد، خلف الأبراج والجدار والسلطة التي تحيط بالشواذ، كان شاكل يحاول فعل شيء ما. مهما يكن، لم يكن له بالنتيجة شأن يُذكر. عزز إريك هالته، ونطاقه، وإحساسه بالغاية، فتوقف فجأة أيّ هراء حاول شاكل افتعاله.
انتظر إريك عشر ثوانٍ رداً، ثم قرر أنه انتظر بما يكفي.
تقدم — "أيها التنين الوقح"، جاء صوت من المدينة، أعلى من البقية.
انبعث الضوء فجأة من جدران الشواذ، متشكلًا على هيئة القائد شاكل، مطابقاً إريك في الطول والعرض، ولكن فقط بسبب أجنحة شاكل الأربعة السوداء المكسوة بالريش. كان بالتأكيد يضخم حجم تلك الأجنحة، فكر إريك. سخر شاكل.
"أنت تعرض نفسك للموت. أظنك تترك قواي الأعظم هناك، بعيداً عن سيطرتي المباشرة؟ أملك ما هو أكثر بكثير من العقود الكبرى جاهز للنشر. اختبر صبري أكثر وسأنسج الموت على نطاق واسع، وستكون مسؤولاً عن كل ذلك."
سخر إريك بدوره في وجه شاكل — "أتعرف كم قنبلة نووية يلزم الأمر لقتل عالم بلا دفاع؟"
سال شاكل، بصوته الذي كان سُماً على العالم.
"العوالم التي أغרناها من قبل، وسنغزوها مرة أخرى، والتي أعددناها مقدماً لفترة طويلة لو فقدنا موطئ قدم هناك على الإطلاق؟"
أبقى إريك تعبيره التنيني منضبطاً أمام ذلك التهديد المروع. وحينها أدرك أمراً عميقاً. لم يختلج الإحسان بداخله أبداً بشأن تفعيل العقد الأكبر وموت أولئك المئة واثنا عشر مليون إنسان. لم يختلج بداخله الآن أيضاً. بدلاً من تحذير إريك ليبتعد، تطلب منه مساره البرقي أن يتحرك لإزالة هذا التهديد، مهما كلف الأمر. سيكون لدى شاكل تهديدات دائماً. سيكون لديه دائماً أشخاص تحت إبطه، ينتظرون الموت بدلاً عنه.
لهذا السبب كان مسار إريك البرقي موجهاً إلى الأمام دائماً في هذه الحرب. لهذا السبب لم يُعد الزمن للوراء لإنقاذ أولئك المئة واثنا عشر مليون إنسان. في النهاية، لم تكن هناك أبداً أي طريقة لقتل هذا الشر العظيم دون خسارة فادحة في الأرواح بطريقة أو بأخرى أو بطريقة ثالثة خفية أخرى. ومع ذلك... أكانت هناك طريقة لامتلاك كل شيء؟ لإنهاء تهديد شاكل، وإنقاذ أولئك البشر تحت التهديد النووي؟
فكر إريك سريعاً في خطط قليلة، وأهملเกا جميعاً تقريباً، ثم توصل سريعاً إلى فكرة توقع أنه سيستخدمها كثيراً، فهذه لم تكن المرة الأولى التي يواجه فيها شريراً يحتجز رهائن، دون مسار واضح لإنقاذهم جميعاً. المرة الأولى التي حدث فيها هذا، أو على الأقل المرة الأولى التي برزت حقاً لإريك، كانت تلك المرة في وليمة الظل الأخير، مع ذلك العصابيّ ذي الكاريزما مع تلك القنابل العظمية المزروعة داخل أولئك الأطفال.
وها هو إريك الآن، على بعد عقود وطبقات من اللانهائية عن ذلك الزمان والمكان... وهذه حرب سحرة، وإريك ساحر. ساحر تناقض. ساحر زمن، لم يخط قط نحو هذا التطبيق لتلك القوة... ليس حقاً. ليس بقدر ما كان يستطيع.
لم يرغب إريك في فعل تلك «لعبة القفز الزمني»
على أي حال. أراد فعل شيء التأسيس. وهكذا، ها هي حرب سحرة الآن، وإريك هو الساحر الوحيد الحاضر. بالنسبة لكل الناس الذين أذاهم، كان شاكل يشبه ملكاً. لكن بالنسبة لإريك، لم يكن سوى إزعاج يجب الالتفاف حوله. إزعاج يمتلك الكثير من القوة من خلال الشر. إزعاج تعلم منه إريك الكثير خلال الأسابيع القليلة الماضية.
من دار الرقص هناك في المدينة التي تحمل لافتة كتب عليها «معتمد من القائد شاكل!»، إلى نرجسية امتلاك تماثيل عملاقة لنفسه في أرضه، إلى الطريقة التي أحب بها تحطيم الناس عبر سرقة قواهم لنفسه لأنه كان عاجزاً بمفرده، إلى كيف سمّم الأرض من حوله عبر العقود، عبر كلماته، عبر حاجته لضمان إلحاق أضرار جانبية هائلة لكي يُترك وشأنه ليحشد المزيد من القوة المسروقة من الآخرين...
لقد عرف إريك القائد شاكل أكثر بكثير مما يكفي للقيام بما سيأتي بعد ذلك.
خرجت حقيقة من فم إريك، "مهلاً يا شاكل. أنتغبيح، أليس كذلك؟ رجل ليس بذكاء شديد؟"
عبست صورة شاكل في وجه إريك، وهو يقول: "أنا قائد عبقري! أفضل نخاس وُجد على الإطلاق!"
"فقط عندما تجبر العبيد على التصفيق لك."
"بالطبع أجبرهم! الحمقى بحاجة للتعليم!"
"يمكن نقاش ذلك. كل ما أراه هو رجل مكروه."
"أيها الأحمق الإقليمي! جاهل. أنت تجعلني منزعجاً تماماً."
لم يبتسم إريك حين انخرط شاكل في مخطط إريك، منجرفاً في التيار. إلى قوة إريك.
ضاعف إريك الجهد، واضعاً المزيد من القوة في صوته، قائلًا: "إذن علمني، أيها النخاس الصغير. كم يلزم لتوقيع إعفاء؟"
تذبذب شكل القائد الهولوغرافي بينما أصبح أكثر صلابة، وسخر، غير ملاحظ للتغير.
"أعفي حقوقي من ماذا؟ يا هجين البشر؟"
"لكي تتخلى عن كل ما تملك؛ لترينا جميعاً أنك تستطيع التكفير."
أتابع إريك، "أنا من ألطف المسامحين على الإطلاق، لكل أولئك الرياضيين الأفاضل."
رفرفت أجنحة شاكل خلفه، وكان عبوسه كالصاعقة، وتحرك الهواء مع انثناءه، رغم أنه كان لا يزال ضوءاً هولوغرافياً.
"تظن أنك فازت بالفعل؟ حتى بالنسبة للتنانين، هذا أمر طائش!"
سخر.
"بأي حق من القوة تدعي أي نهاية للعبة الحرب هذه؟"
لم يظفر به بعد، لكنه كان قريباً.
ببطء، بدأ إريك في تقليص حجمه التنيني، قائلًا: "حقيقة ظنك أن هذه لعبة تعني أنك لا تملك خجلاً حقيقياً وصادقاً، وتلك خطيئة تقع على عاتقك؛ فأخلاقك مائلة بعمق. كبناء أمم على مستنقع، دون التحقق من التنانين أولاً، لقد خرجت التنانين للقضم، وها أنت هنا لتتعلم الدرس."
كان إريك تنمينا بطول مترين. وكان شاكل هولوغراماً بطول مترين، ثم أصبح بشراً. لقد كان شاكل، هنا، بلحمه ودمه، وكانت عيناه تركزان على إريك أكثر من اللازم ليدرك أن شيئاً ما كان خاطئاً على الإطلاق. سخر، متجمعاً العرق على جبينه وفي إبطيه، وخرجت منه رائحة كريهة لم تكن موجودة في الهولوغرام، فقد كان الرجل مرهقاً مؤخراً. كانت فمه رائحة، وكان إريك متأكداً تماماً من وجود بقع على ملابسه الداخلية.
سخر شاكل، "تتلقى التوجيه من ملك حقير؟ أنا أبيع للأباطرة والملوك والقوى. سأقشر حراشفك وأجعلك تغني، لاعباً في روحك لأقضي الساعات."
بعيداً، أبعد من أن يؤثروا على هذا العمل أبداً، كانت أطراف السلاسل في أجساده الميتة الكثيرة. كان في الهواء، على بعد كيلومتر تقريباً، يصارع رياحاً مستحيلة للوصول إلى هذه المواجهة، ليصرخ ويُسمع صوته. رمى بالقوة على إريك، فذهبت تلك القوة بعيداً، محولة إلى لا شيء تحت سماء الجنيات الصدئة. تدفقت التابعة والارا وعشرة آلاف شيطان من المدينة، واصلين بعد السلاسل ومعهم تعزيزات، محاولين الوصول إلى إريك وشاكل، لكن لم يستطيعوا الاقتراب ضمن كيلومتر واحد قبل أن يدفعهم ضغط اللحظة إلى الوراء أيضاً.
طارت الفالكيريّات وقتلن من استطعن، لكنهن لم يقتربن من إريك أو شاكل على الإطلاق أيضاً. حدثت الحرب حول إريك وشاكل، وألقى شاكل نظرة خاطفة حول نفسه، مدركاً ببهتان أن شيئاً ما كان يحدث هناك. زاد إريك حجمه ببطء، لكن شاكل لم يعد هولوغراماً، ولم يستطيع تعديل أي شيء.
حدق إلى أعلى، صغيراً فأصغر، بينما رتل إريك على الرجل، "أظن أنه لو اختزلت إلى التهديدات، فقد انتهى لقاء العقول هذا. أتمنى أن تكون خالياً من الندم، لأنك تخضع لالغاء تام. "من هنا إلى هناك في كل عالم، كل عرين نخاسيك، أينما التوت عقودك، من هنا إلى هناك وعودة، أرسل شرارات فيك إلى عصور خلت، مد يد بسيط، بث عميق، يتجمع هذا في قنابل وتعويذات، خدعة صغيرة، تعدٍ ضئيل.
بشرارات راقصة تفكك القنابل، ننقي الأرض التي زرعها، نسحره الآن ليمنحنا هذه الصدقات، حتى يُرتد عن شره."
كان إريك بطول كيلومترين، وكانت أنيابه عشرة أضعاف حجم شاكل، وكان ذيل إريك ملتفاً بعرض الأرض، تحت الرجل، وتلتف أجنحته محجبة السماء الحمراء وضوء حجر صحي إغدراشيل الذهبي. حدق إريك في شاكل، محلقاً وسط النصف ضوء، وتألقت عيناك إريك ببياض ساطع، وسكب فمه الإشاعة في اللقاء بينه وبين نقطة من رجل سيُهضم كما فعل شياطينه بالمأسورين حديثاً، قبل أن يأخذوهم إلى الطبقة ١ ويحطموهم هناك.
لم يكن إريك متأكداً مما إذا كان سيقوم بهذا الجزء الثاني، لكن الجزء الأول؟ نعم. احتاج وقتاً لتفكيك كل شر شاكل تماماً، لزرع بذور دماره عميقاً في ماضي الرجل نفسه. وسياخذ إريك ذلك الوقت. سياخذ كل وقت شاكل. لقد لعن شاكل نفسه بمشاركته الخاصة في السحر، منجرفاً إلى أعماق لم يتخيل أبداً أنه سيعانيها. وهكذا، راقب النخاس بخوف، داخل العالم المظلم بين الجناحين الأسودين، حيث أعلن عيون لامعة وأسنان بيضاء وفم أبيض هاوية عن نهاية كل آثاره وقوته.
ارتجف شاكل.
تكلم إريك: "نأخذ هذه الروح، نربطها بعمق، لدينا غاية: أن نجعلها تبكي."
صعد البرق. - - حام طائر الفراغ المعروف بالقائد شاكل في هاوية بيضاء. رُبطت أجنحته السوداء الأربعة التي تحوم عادة في بلور الإحسان، مع مزيد من البلور الممتد عبر ظهره، مقفلاً أجنحته عليه، مؤكداً أنه لا يستطيع تحريكها على الإطلاق. امتدت أطرافه على وسعها، وقُفلت كل مفصل بالمثل في البلور، كأجنحته. غطى البلور وجهه ومعظم ما تبقى منه، وكان ذلك البلور ينمو. كانت الأجزاء المغطاة من جسد شاكل تفور بتوهجات ناعمة بألوان مختلفة في الهاوية البيضاء.
في تلك الألوان نما البلور أكثر ما يكون. انطلقت بعض الطاقة البرتقالية الساطعة من عضلة ذراع شاكل الأيسر المكشوف، ونما البلور على ذلك القسم المكشوف، مقفلاً الرجل أكثر بقليل. تبخر شيء رمادي وأخضر من جناح شاكل الرابع، ونما البلور هناك بحجم أكبر. الجزآن الوحيدان المكشوفان منه على الإطلاق كانا مساحة من الفخذ وجزءاً من صدره وبطنه العاريين. ثم تبخر شيء أحمر من جزء من صدره، ونما بلور الإحسان فوق ذلك الجزء من صدره، مقفلاً إياه أكثر بقليل.
ثم كانت عينه. احتفظ شاكل بعينه اليمنى. كانت تلك العين الواحدة تتطلع بغضب يميناً ويساراً، ثم إلى الأمام مباشرة، وهو يلمح آسره. كان الغضب يقطن في ذلك العقل، خلف تلك العين، ومع ذلك، كان ذلك الغضب عاجزاً. نما البلور ببطء حول تلك العين، بينما تبخر شيء أسود بعيداً عن تلك العين، ونما البلور الأبيض بصعوبة. سيستغرق الأمر بعض الوقت لتغليف الرجل تماماً. وستذهب عينه أخيرًا. وحينها ستبدأ عملية التحلل الحقيقية.
كان التشريح يحدث بالفعل. طفى إريك أمام شاكل، في الهاوية البيضاء. صرخ شاكل بلا كلام، واهتزت عينه في مقلتها، وغطى البلور فمه تماماً. ومع ذلك، كان وجهه المغطى هادئاً.
قال إريك: "لقد قلت كلماتك الأخيرة بالفعل. ما كانت؟ (لاعبة في روحك لأقضي الساعات)؟"
همهم إريك.
"لن أسبب ألماً أكثر من اللازم، ولكن بما أن شرك مترسخ جيداً، فسيكون هناك الكثير من الألم. كبداية، ستُمحى كل أعمالك. كل تخطيطك يتداعى. حتى الآن، يُرسل برقي عبر الكون على خطك الزمني الخاص. لست متأكداً جداً كيف يعمل الأمر بنفسي، لكني أستطيع أن أقول إن هذا ما يفعله، وأنا أكتشفه شيئاً فشيئاً. أنت عينة اختبار رائعة. "...
على أي حال. كل عالم لمسته. كل موقف رهائن أنشأته. كله، ملغى، فضلاً عن أي قوى سرقتها ووضعتَها في نفسك. ربما هذا هو الجزء الأكثر قابلية للفهم في هذا. لديك أجزاء منك ليست منك، مطعمة على روحك، وتلك تظهر بسهولة.
"تلك تذهب أولاً. "أنت تشعر بها، أليس كذلك؟
أنا أمزق روحك، أقطف البركات التي لديك، القوة التي تمتلكها، أفك خيوطها وأستخدم ذلك ل... آه. لقد فهمت الآن. نعم. كله.
"هكذا يعمل هذا."
أومأ إريك، ثم قال: "إنه انزاح إطار فحسب. يقفل عليك البلور عندما يلمس جزءاً منك وضع خطة مميتة، ثم يبخر تلك الخطة من خلال تطبيق أسباب وإحسان. "كنت قد تساءلت لماذا لم يعمل استبصار مصيري بشكل جيد معك، ولماذا سُمح لك بتحطيم مئة واثنا عشر مليون شخص.
ظننت، ربما، أنك تحت السلطة، تختبئ. لم يكن ذلك صحيحاً. كانت الإجابة الأكثر معقولية هي أن الأبرياء سيموتون دائماً في عملية القضاء عليك، وأنه من الأفضل إنهاء شرك الآن بدلاً من السماح لك بجلب ملايين ومليارات آخرين تحت نيرك. كانت تلك نصف الإجابة.
"الإجابة الكاملة هي هذه هنا تماماً. "حُطم أولئك الناس لكي يخاف كل شخص يأتي بعدك حقاً مما يمكنني فعله، إذا أغضبوني بما يكفي.
الرعب الذي سببته يؤدي إلى هذا الرعب هنا، والذي سينقذ لاحقاً عدد لا يحصى من الناس.
"ليست إجابة مثالية. سأكتشف شيئاً أفضل في وقت آخر. "لكن في الوقت الحالي، هذه هي الإجابة التي لدينا."
لو استطاع شاكل أن يصرخ بغضب، لفعل. لم يستطيع فعل أي شيء. وحينها كسر البلور ساقي شاكل عندما حرّك جسده السفلي له، بعنف ودموية، ضامّاً ساقيه المفرودتين معاً، إلى حالة راحة. كان الأمر دمويّاً، ثم تبخر الدم. من حوض شاكل إلى أصابع قدميه، قفل ما تبقى تحت بلور إحسان بسيط سداسي الأضلاع ومستدق الرأس. لقد كان ممزقاً بعض الشيء هناك في الأسفل، مع عظام ولحم في الغالب حيث يجب أن تكون، لكن إريك لم يشفق عليه.
لو استطاع شاكل أن يصرخ ألماً، لعلّه فعل.
أوضح إريك: "نحن في منتصف الطريق نحو العرض الحقيقي الآن. عندما تنكسر أجنحتك وذراعك وتعيد تشكيلها —"
انكسر البلور حول ذراعي شاكل المفرودتين بعنف، جاعلاً ذراعي الرجل تضربان ليستقرا على صدره، وممزقاً لحمه. عندما تبخر الأحمر، قفل جسد شاكل ببلور من رقبته إلى أصابع قدميه. وحينها انكسرت أجنحته ببساطة. كانت تلك الأجنحة تجسيداً لهالته وروحه، بعد كل شيء. لم تكن أشياء مادية حقاً، لذا ذهبت.
"لا شيء هنا مادي حقاً، رغم أنني متأكد من أنه يبدو كذلك لك"، قال إريك، بينما غضب شاكل بلا جدوى.
"إنه كله داخل الروح. روحي، في الواقع. أنت ميت جداً بالفعل."
هدأ غضب شاكل. أومض البلور، وصار شاكل الآن داخل بلور عائم يشبه الكوارتز الأبيض، مثل ذبابة محبوسة في كهرمان. الجز الوحيد الذي لم يُغطَ كان عينه الوحيدة، حيث كان للبلور ثقب متصدع فيها، يشبه الصدع، مما يسمح له بالنظر للخارج. قريبًا سيزول ذلك الثقب. قريباً، سيصبح شاكل روحاً محتواة.
"لا أحب إلقاء خطابات (الفائز) هذه"، قال إريك، "إنها لَمرضية العظمة أكثر من اللازم لأي شخص أن يتحدث هكذا، لكنه جزء مهم من السحر؛ أن أشرح لك ما يحدث، لكي تكون محبوساً وتعرف في الوقت نفسه مفتاح هربك. الأمل مهم، حتى لأمثالِك يا شاكل. أن تأمل هو أن تحيا، ويمكنك أن تحيا مرة أخرى. "ولذلك، ها هنا: "جزرة: يمكنك الحصول على [تقمص] ومغفرة كاملة في حياتك القادمة. "وعصا: هذا السحر بأكمله الذي يحدث هنا الآن، وإلى الأبد، حتى تتوب.
أنت سجادة تُضرب للحصول على معلومات وأهداف، يا شاكل. لذا تقبل ضربك ككل العبيد الذين ضربتهم من قبل، وتعلّم كيف تكون شخصاً أفضل بسببه.
"هكذا تفعلها، أليس كذلك؟ لتحطيم شخص؟ نعم، هذا هو. "عندما تستسلم تماماً، وتتداعى كل مؤامراتك، ولا ترغب أبداً في طلب الانتقام، وترغب دائماً في مساعدة الآخرين إلى الأبد، بنفس القدر الذي لعنت وكتبتَ الهلاك لكثيرين جداً، فحينها ستُطلق، يا شاكل.
"مع شيء من الحظ، لن تراني مرة أخرى أبداً. "لكني سأراك.
"وداعاً."
أحكم البلور إغلاقه. ظلت عين شاكل الوحيدة مفتوحة. أكان يستطيع الرؤية؟ غالباً. احتاج إريك إلى مدخل إلى ذكرياته ورؤاه، على أي حال، لذا ستظل العين مفتوحة؛ فهي نافذة الروح، بعد كل شيء. بدأ السحر الحقيقي. لم يستطيع شاكل الصراخ. كشفت الهاوية البيضاء في كل مكان عن نفسها كنهر من الطاقة تدفق بعد ذلك إلى ذلك السجن. حيث تلامس المانا والرزون، ومضت الصور من عين شاكل الوحيدة. رأى إريك ومضات من عشرة آلاف عالم وأكثر بينما قامت عشرة آلاف شرارة صغيرة برحلات عشرة آلاف صغيرة عبر سجن شاكل، إلى ماضيه، إلى الحاضر، إلى أراضٍ بعيدة جداً عن مارغلكنوت.
تطلب الأمر مئة رزون لقطع طبقة، ثم لقطع الطبقة التالية، وهكذا وهكذا، رابطة قوة إريك لممحات من (مكان آخر) إلى (هنا)، لكي تتأثر تلك الأماكن الأخرى بهذا السحر. كان رزوناً واحداً للعثور على نقطة مركز صناعات شاكل في تلك الأراضي. وكان مئات الرزونات لزيارة كل جانب واقعي في تلك الطبقات، حيث بنى شاكل إمبراطوريته الاستعبادية. تجمعت الأرقام بسرعة، لكن إريك امتلك مليار رزون ليستخدمها لهذا السحر.
لقد دخل هذه الحرب مخزوناً من الرزونات لسحر عظيم. كان يظن أنه سيقوم بـ [تقمص عظيم] لكل عرين النخاسين. لكن كان هذا استخداماً أفضل بكثير لذلك المورد. ليس [تقمصاً عظيماً]، بل الكثير من الدفعات الصغيرة هنا وهناك، لإنقاذ مليارات البشر الذين لن يعرفهم أبداً، والذين لن يعرفوا أبداً أنهم أُنقِذوا. رقصت شرارة من الإحسان على نظام تحكم حاسم، ناشرة فطريات حمضية على اللوحات الأم لتأكل الرؤوس الحربية النووية، معطلة إياها للأبد.
سلسلة عملاقة من المدافع قمم الجبال، كلها متحكم بها بواسطة عشرة أنظمة منفصلة، أصبحت الآن عديمة الفائدة، حيث قطعت عشر دفعات مختلفة من الإحسان أنظمة لم يكن لدى النخاسين المحليين أي فكرة عن كيفية إصلاحها، لأن شاكل لم يرد أبداً أن تُستخدَم تلك الأنظمة ضده. جيش يقاتل تمرداً للعبيد كان يأمل في إعادة إمداد خلال أيام، لكن لن يكون هناك إعادة إمداد أخرى من عرين النخاسين.
هكذا تنهار الإمبراطورية الحقيقية؛ في شظايا لوجستيات مفقودة. نظام مصفوفة في عالم آخر عُطل ببضع دفعات شاردة من البياض، ضامناً أن سحر التحكم الموضوع على سكان ذلك العالم سيخفق في المرة القادمة التي يُختبر فيها. وتلك السحور أُختبرت كل ساعة. بدأت التمردات تلك الليلة وتحولت الشوارع إلى اللون الأحمر بدم النخاسين. ماندالا لعنة دم، أقيمت على جبل مخفي، موضوعة داخل حصن أشد حصانة في نظام ثلاثي الكواكب مليء بقوى قوية بشكل لا يصدق، حدث فيها تدفق خاطئ للشر، بفضل دفعة من الإحسان الأبيض.
بدأ فطر أبيض جائع جداً في النمو حيث لا ينبغي له النمو على الإطلاق، على طول حواف تشكيل، ثم نما نحو المركز. أبقى هذا الماندالا نخاسي عرين النخاسين مخفيين عن كل المزارعين الأقوياء في ذلك النظام، لكي يستطيع النخاسون التقاط واستهلاك من يريدون، مثل قطف ثمار ناضجة من بستان. لكن الآن بات للماندالا فطر، وحتى لو تمكن أي شخص من الدخول هناك لإصلاحه، فقد فوات الأوان، والدخول إلى تلك الغرفة يعني الموت بالشر على أي حال.
في غضون أسبوع، كُشفت ثقافة كاملة من طوائف الشر وأُبيدت سريعاً من قبل كل القوى التي كانوا يفترسونها. استمرت صور العوالم الأخرى في التوافد، مسحوبة من عين شاكل ثم مسددة بالإحسان، ومحطمة كل ما بناه وكل ما لمسه على الإطلاق. وكان شاكل يفقد ببطء كل ما يتعلق به. بدأت الصور تصبح ضبابية. غير واضحة. كان شاكل يتقلص، ولحمه يذبل تحت البلور، وروحه تُستنفد. بدأ بالبكاء هناك، في النهاية، حين اختزل إلى مجموعة من العظام السوداء المكسوة بالريش والجلد وعين واحدة.
استمر إريك في طريقه.
- -
عاد إريك تنّيناً، يطفو فوق الأرض الخراب خارج أنوماليز. لم يمضِ أي وقت البتّة هنا في العالم الحقيقي، لكن وقتاً طويلاً جداً قد انقضى داخل روح إريك. أياماً، أو أسابيع، أو حتى أشهراً، لم يكن يستطيع التمييز. كادت روح شاكل أن تتلاشى برمّتها، فقد التهمت لتغذي نيران محوه الذاتي. لكنه ظلّ حيّاً، بطريقة ما. ولا تزال الحرب قائمة. حاربت فالكيريا الشياطين وجنود العبيد في كل مكان حول إريك.
أباد إريك معظم الجيش الشرير بواسطة [إعادة تجسّد كبرى]، معلناً عودته إلى اللحظة الحاضرة. وكان الشيطان التابع والارا والمسخ التابع تشينز التهديدين الرئيسيين الوحيدين للجيش الشرير اللذين بقيا بعد أن مرّ برق إريك بهما— بدأت مدينة أنوماليز تتصدع بطريقة استغرقت من إريك لحظة ليدركها. واستغرقت من الجميع لحظة أيضاً، بدءاً من العبيد في الشوارع وصولاً إلى التابعين في الجو، والجنود وحراس الأسوار، وحتى بضع فالكيريات واعيات.
لو حالف الحظ الفالكيريات غير الواعيات في إلحاق الضرر بالفعلي بوالارا أو تشينز، لكنّ إريك واثقاً من أنهن كنّ سيواصلن الهجوم، لكنهن لم يمتلكن القدرة على إيذاء أولئك أصحاب المواهب الرفيعة. ولذا، راح هنّ أيضاً يشاهدن تحطّم أنوماليز. تصدع هواء أنوماليز، وظهرت شروخ بيضاء في الهواء، تشبه الشقوق في العالم. لكنها لم تكن شقوقاً؛ بل كانت تدهوراً لسلطة أنوماليز— تحطم منقب مانا أنوماليز تماماً في مكان ما بعيد، بعيد، في وسط المدينة، وربما في أعماق السحيقة أيضاً.
أصيب التابع والارا والمسخ تشينز بالرعب المطلق، ولم يكونا مرعوبين من إريك أو أي شيء آخر يحدث حولهما. لقد كانا مرعوبين من أنوماليز. حاولا الهرب سريعاً، محلّقين بأقصى سرعة استطاعا إليها، لكن إريك لم يكن ليسمح لهما بالرحيل. وبتلويحة عرضية من ذيله وتوظيف للسحر والسيطرة على الهالة، لفّ إريك شكليهما الماديين بإحسان خالص وجرهما عودة إلى الحرب. صرخا بأن أحداً لا يستطيع النجاة مما هو آتٍ.
قطع إريك صراخهما بقصير [إعادة تجسّد] معززة بالرنين في حالة والارا، وبـ [إعادة تجسّد كبرى] معززة بالرنين في حالة تشينز. وقد نجح اثنتان تماماً كما أراد إريك، إذ جُردت والارا من كل قوتها الشيطانية وأُرسلت إلى مكان ما لتستأنف الحياة كفانية، ومُدجّج جسود تشينز التسعة والسبعين بعد المئة دُمجت جميعاً في جسد واحد وأُرسلت لتولد من جديد كإنسان فاني عادي في عالم بعيد. لم يولِ إريك اهتماماً يُذكر لهما.
كان يريدهما أن يختفيا فحسب.
ثم التفت إريك إلى سلطة أنوماليز المتبددة، وقال: "إن عمل سحري بشكل صحيح، وأظنه فعل، فإن ذلك النظام الاحتياطي معطل".
وبعد خمس دقائق من العدم، أصبح الهواء في أنوماليز بأكمله صافياً. لقد زالت السلطة التي كانت تكبح جيوش إريك.
أمر إريك الفالكيريات، قائلاً: "اذهبن، واجلببن الجميع إلى حياة جديدة".
حلقت الفالكيريات. وتحول الناس إلى دماء. حوّل الحشد أنوماليز في غضون ساعة، ولم ينجح سوى عدد قليل من المعقلين في البقاء طوال تلك الساعة الكاملة. وبعد ذلك، حول إريك المدينة بأكملها إلى أرض من الحفر. وما إن تم ذلك، حتى جعل إريك فالكيرياته ينقسمن إلى أولئك اللائي سيصبحن جزءاً من البيت، وأولئك اللائي سينتقلن إلى حياة جديدة في مكان آخر. من بين الملايين السبعة من البشر الذين بقوا في أنوماليز، كان نصفهم تقريباً من تجار العبيد الذين فرّوا إلى هناك بحثاً عن ملجأ من الحرب.
شق البرق جزءاً هادئاً من حشد الفالكيريات بينما أرسل إريك 3.9 ملايين منهن بعيداً، عبر [إعادة تجسّد كبرى]، إلى عوالم أخرى. استهلك ذلك 390 مليون رنين، فضلاً عن خمسة أمثال ذلك من المانا والصحة والنفس. لم يستطع إريك فعل ذلك للأبد، لكنه كان قادراً على فعله مرة أخرى، إن دعت الحاجة. كان إريك متعباً. لكن كان لا يزال هناك عمل يجب القيام به.
تقدم شادو إلى جانب إريك، تحوم فوق حفر أنوماليز معه، قائلة: "لقد تقدمت بعيداً إلى حد ما في تلك المعركة الأخيرة".
قال إريك: "سنتحدث عن ذلك لاحقاً، وعما قد يعنيه ذلك، هناك شيء آخر يجب القيام به".
أومأت شادو. أهوى إريك إلى الأمام. تبعته شادو إلى جانبه. وصلا فوق بحر داخلي كبير كان أقل امتلاءً بالماء مما كان عليه، فقد أباد إريك الساحل بنقاط [الإبادة]. كان البحر أوسع. واصلا التحليق. ولم يمر وقت طويل حتى بلغاي غايتهما؛ تمثال بحجم جبل لكل من شاكل ووالارا وتشينز، وجميعهم يقفون فوق العبيد. كانت قاعدة تمثال الجبل تتداعى قليلاً بالفعل، إذ لم يعد البحيرة تدعم بعض هياكل القاعدة، وكانت الفالكيريات قد تواجدت هنا بالفعل، مبيدة للناس الذين تراجعوا إلى هنا.
لقد تعرضت التماثيل لبعض التهشم الآن. استلقى أحد جناحي شاكل على الساحل، مكسوراً.
قال إريك: "وداعاً وبئس المصير، يا عرين العبيد. أماكن مثلك يجب ألا توجد ببساطة".
وبتلوّح من الهالة، أرسل إريك نقطة سوداء نحو التمثال. تشبثت الإبادة بالحجارة، تنتشر بسرعة، عبر تكشيرات تجار العبيد والمواقف النرجسية، محوَة الصخور. وحيث تراجعت، لم يبقَ شيء. تحطمت بحيرة أنوماليز في حفرة. فار الماء وتناثر وانطلق صاروخاً في الهواء. ولم يعد عرين العبيد موجوداً. أفرغ إريك زفرة. لقد انتهى الأمر، في الوقت الحالي.
سأل إريك شادو: "سمّي الأرض، من فضلك".
قالت شادو: "تير جيل، أو الأرض المشرقة، إن شئت".
إذن كانت تذهب مع بعض الأشياء المتعلقة بلغة الأرض، أه؟
تحول إريك إلى شكله البشري وحاول أن يبتسم، قائلاً: "من أين سمعتِ أصلاً عن جنّ الأرض والأشياء الإيرلندية؟"
"هاه! نحن الجن لدينا طرقنا".
وبشكل أكثر جديّة، قالت: "لقد قام الكثير من الناس بالكثير من التنقيب في ماضيك، لكن لا تقلق بشأن الأرض؛ لقد طالبت بها بالفعل طالما أننا نتواعد. يبدو أن ذلك المكان متخلف بعض الشيء، على أي حال. لا أحد يهتم حقاً به".
"سأثق بك إذن".
كان لدى إريك ما يكفيه من المشاغل، على أي حال.
وسأل: "أليس أرض الظلال؟"
ابتسمت شادو.
"هذه الأرض لنا؛ ليست لي وحدي ببساطة. وعلاوة على ذلك! تعيش الظلال بشكل أفضل حيث يكون هناك إشراق يمكن نيله، وهناك الكثير من الإشراق هنا للنيل منه. أتسال حقاً لماذا لم نتلقَ إشعاراً من يغدراسيل بشأن نقل الملكية، رغم ذلك. لقد قتلنا كل تجار العبيد وحولنا الباقين جميعاً".
نظرت إلى سماء الحجر الصحي والصدأ، تساءلت: "ما هو العائق، يغدراسيل؟"
"لا يزال سحر الإكثار نشطاً ولا يزال شاكل حيّاً. لا يمكن نقل هذه الأرض طالما بقي أي من هذين الأمرين صحيحاً، وحتى بعد ذلك هناك فترة انتظار مدتها عام واحد لنقل الملكية"، قال يغدراسيل، مخاطباً الهواء مع إريك وشادو.
ونظر إلى إريك.
"وما فعلته مع شاكل هناك، في النهاية... تلمح إلى ما فُعل بعلم الكونيات المرسوم. في التمزق".
كان بإمكان يغدراسيل أن يقول أكثر بكثير، لكنه ترك الأمر عند هذا الحد، في الوقت الحالي. نظرت شادو بخفة إلى إريك، عارمة بأنه لا يريد التحدث عن هذا الموضوع في هذه اللحظة من الزمن، لكن إريك استطاع أن يرى أنها أرادت بشدة التحدث عن هذا الموضوع.
قال إريك: "أنا على دراية بالتشابهات. لا أعتقد أنه كان نفس الشيء على الإطلاق، لأسباب عديدة. ولكن الآن وقد تم ذلك، فأنا على دراية. لم أكن متأكداً مما كنت أفعله حتى فعلته، لكني كنت لأفعله مرة أخرى في طرفة عين".
قال إريك: "بالتأكيد قام آخرون بسحور مماثلة، ناسجين الوقت عبر روح لتمزيق تلك الروح وإرسال مستويات شبه قدرية من التأسيس عبر الكون والوقت لمحو التهديدات التي وضعها عدو مغادر".
ألقى يغدراسيل نظرة على شادو. ألقت شادو نظرة على يغدراسيل. حسناً. إذن ربما كان ما فعله إريك نادراً نوعاً ما.
حاول إريك، قائلاً: "بالتأكيد ليس فريداً".
أقرت شادو: "ليس فريداً. ولكنه بالتأكيد أندر من الجن. الإحسان متوافق بشكل فريد مع سحر الوقت وخلق نتائج جيدة، لذا ربما تكون هذه هي الطبيعة الحقيقية لما يمكن أن يفعله الإحسان".
... حسناً كانت تلك فكرة.
"بالتأكيد ليس فريداً"، قال يغدراسيل.
"رغم أن حجم ما فعلته..."
تراجع صوته.
"لست متأكداً من أنك تفهم مدى صعوبة فعل ما فعلته. يمكن للجن محو الناس وأعمالهم كما فعلت، ولكن بمجرد أن يصبح الشخص كبيراً جداً من الناحية الميتافيزيقية، فلا يمكنهم فعل ما فعلته على الإطلاق. عادة، لا يستطيع الجن فعل ذلك إلا للمواليد الجدد، وحتى الجني الأقوى من المتوسط لا يمكنه حتى محاولة مثل هذا الإجراء".
وأضاف يغدراسيل: "ما فعله اللورد داكا للشخص الذي ضغط على مفتاح العقد الرئيسي، من أجل محوه من كل الواقع في مطاردة، كان عرضاً شائعاً لقدرة الجني القوي على محو شخص".
لم يكن إريك يعلم ذلك حتى هذه اللحظة، ومع ذلك كان الأمر منطقياً.
"كنت أفكر قليلاً في ذلك، في الواقع، عندما شرعت في هذا السحر"، قال إريك.
ثم انتقل إلى موضوع آخر، مضيفاً: "سنتحدث عن تمزق نوتهاغاناتور أكثر لاحقاً، فهذه واضحة هي الطريقة التي فعل بها بعض ذلك، رغم أن الحجم ينحرف بعدة مرات من حيث الحجم. بطرق أصغر، أدرك الآن أن هذا النوع من الأشياء هو بالضبط ما فعله نوتهاغاناتور بكل شخص أكلّه بشرارات حمراء، وما فعله بديبورا".
"يسعدني أنك قلت ذلك"، قالت شادو، "لأنني لم أكن أريد المراوغة حول ذلك لفترة أطول بكثير. يفعل نوتهاغاناتور هذا بانتظام. إنه جزء من كيف فعل بعض التمزق، ولكنه ليس القصة كاملة بأي حال. ربما لم يعتقد مجلس الجن قط أن نوتهاغاناتور كان بإمكانه التسبب في التمزق لأن أياً منهم لم يستطيع تصور هذا النوع من المحو يعمل على مقياس كون، ومع ذلك، ربما هذا بالضبط ما تعلم نوتهاغاناتور فعله".
ونظرت شادو إلى إريك، قائلة: "والآن لقد تعلمت نفس القوة التي يمتلكها جني قوي، إريك".
آه. حسنًا كان ذلك مقلقاً نوعاً ما في نواحٍ عديدة. بدا يغدراسيل وكأنه يمسك نفسه. ربما كان كذلك، ولأسباب عديدة بالتأكيد. من أسرار مجلس الجن، إلى الأشياء التي تعلمها من أراغاثارا، وربما أي محادثات كان يجريها مع قوى أخرى مختلفة هناك الآن بشأن الخبث. كان مشغولاً، والآن حدث كل هذا الأمر. تعاطف إريك.
"إذن جاء التمزق بالتأكيد من هذا الكون. مؤكد 100%؟"
سأل إريك.
قالت شادو: "من الآمن جداً القول بذلك".
بدا يغدراسيل قلقاً للغاية بشأن العديد من الأشياء الكبيرة جداً.
قال إريك: "إذن دعنا نمضي قدماً في الوقت الحالي".
أومأ يغدراسيل.
"نمضي قدماً. هل ستُبقي على شاكل؟"
لم يضطر إريك للتفكير كثيراً ليقول: "يجب أن أفعل، لأن هذا ما وعدته به، وهو أنني سأراقب عن كثب حتى يتوب وتُقتلع كل بذور الشر الخاصة به. لكني لا أريد أن أعتني بما تبقى، ولسبب وجيه".
رفع إريك يده وأعرب عن جزء من روحه في العالم الحقيقي، مسحباً بلورة من مكان آخَر إلى هذا الواقع. كانت بلورة بيضاء سداسية الأوجه، مدببة من الطرفين، مع بقعة من السواد متجمدة في الداخل، مثل حزمة من الرياح في فوضى. كان هناك أيضاً دموع في الداخل، رغم أن إريك لم يستطيع رؤية أي عيون.
"لم أكن أعلم أنه سيكون من السهل جداً إخراجه مني، ولكن ها هو ذا. لقد تلاشى كثيراً. لا أعتقد أن لديه القدرة العقلية على التوبة بالفعل نظراً لأنني استخدمت تقريباً كل أجزائه أثناء استهداف شروره المزروعة. يمكن لـ [إعادة تجسّد] إصلاح بعض ذلك، لكن الشخص الذي سيخرج من ذلك السحر لن يكون شاكل. سيكون لديه ثقوب في ذاكرته بحجم قرون، وهذا سيفعل أشياء مجنونة بشخص ما".
مدت شادو يداً.
"إذن لقد أديت واجبك بمراقبته حتى يتوب بصدق، فالعليل المجرد من الشر ليس قادراً على معرفة الشر، وتلك البلورة تبكي بوضوح. لقد فعلت ما يكفي. أعطه لي".
سلمها إريك إياه. وسحقت شادو البلورة، محولة السحر إلى غبار وهواء، مسحبة ريشة سوداء ملطخة بالدموع من الإحسان المتبلور. وبتلويحة والتواء، أصبحت الريشة السوداء بيضاء، وتناثرت الدموع، ثم أطلقت الريشة في الهواء، حيث انزقت على هبة ريح إلى مكان آخَر واختفت.
"... هذا كل ما في الأمر"، قال إريك، شاهراً بنوع من الراحة لانتهاء عرين العبيد حقاً.
أومأت شادو.
حدق يغدراسيل في حيث اختفت الريشة للحظة متبقية، ثم قال لإريك: "لا يترك ذلك سوى حضور الفالكيريات المسبب للحجر الصحي. بمجرد أن تعود كل الفالكيريات بشراً مرة أخرى، سأنهي الحجر الصحي. أنصحك بالاستعداد جيداً قبل أن تنهي ذلك السحر، لأن—"
أشار يغدراسيل إلى اتجاهات مختلفة في الأفق، مسمياً، "اتحاد تجار العبيد، وحفرة تجار العبيد، وفدية تجار العبيد. اذهب بعيداً بما يكفي في تلك الاتجاهات وستنتهي بك المطاف في تلك الأراضي. مخبأ النقابة المحجبة يرتاد ذلك الطريق، وهناك تحيط ساحات الرعب".
وأنزل يده.
"يمكنك غزو بعض تلك الأراضي، لكن ربما لا ينبغي لك ذلك، لأن مارغلكنوت قريبة من أن تكون متوازنة وما زلت تحاول استمالة وريث الظلام. لذا يمكنك الاختيار. يصبح وريث الظلام غير شرير، أو تمحو تلك الأراضي الشريرة الأخرى هناك ويصبح وريث الظلام مخولاً ليصبح كبيراً، وبسرعة".
... كان التوازن سيئاً.
قالت شادو ما كان إريك يفكر فيه: "التوازن طريقة فظيعة لإدارة أرض".
عَبَس يغدراسيل.
"كل حياة توجد في حالة توازن، وإلا فإنها تنهار. الاعتراف بأن التوازن حقيقي يعني أنه يمكنك إبقاء الحياة حيّة. الغابة تحتاج إلى ذئاب، والمحيطات تحتاج إلى أسماك قرش، والناس يحتاجون إلى حرية الاختيار، وإلا فرض التوازن نفسه على التشكيلات السكانية بطرق قاسية. بدون ذئاب، تموت الأيائل جوعاً بسبب الإفراط في الأكل. بدون أسماك قرش، تلوث الأسماك المنتفخة والمريضة المياه. وبدون معرفة الشر، تسقط حتى الحضارات الخيّرة في حرب أهلية".
قالت شادو: "أو، يمكنك أن تحصل على عالم يتوسع باستمرار حيث يوجد دائماً المزيد للقيام به، والمزيد من النمو للتحقيق".
وعَبَسَت شادو، قائلة: "بصراحة، يغدراسيل. إنه لأمر مزعج للغاية أن يكون كوني أقل لانهائية بشكل يمكن جداله من كونك، وكان حليفي لمشاكل النمو هو النمو دائماً، ومع ذلك فأنت الشجرة النامية باستمرار هنا في اللانهائية، متحدثاً عن التوازن كفضيلة".
رفع يغدراسيل حاجبًا في وجه شادو.
"وأي كون لا يزال موجوداً؟"
سخرت شادو.
"كوني موجود. يحتاج فقط إلى أن يُصنع مرة أخرى من جثة الشر الذي التهمه. ستكون إعادة تجسّد كبرى!"
استمع إريك إليهما يتحدثان، لكنه كان ما زال يفكر في وريث الظلام مقابل الأراضي الشريرة الأخرى. قرر إريك أنه يريد فعلاً أن يتغير وريث الظلام بعيداً عن الشر.
"حول وريث الظلام"، قال إريك، "ما زلت سأضغط على وريث الظلام للتغيير. العقود هي آفة أكثر مما هي العبودية آفة، لأن العقود تتيح عبودية بغيضة حقاً".
أومأ يغدراسيل.
"نمضي قدماً. أظن أن هذه الأراضي الشريرة الأخرى قد تقدم طلبات رسمية لي لأعدل كيف تتصل أراضيها بهذه الأرض—"
توقف. ونظر بعيداً، ثم التفت يغدراسيل مرة أخرى إلى إريك.
"في الواقع، إنهم يفعلون ذلك بالفعل. أو ساحات الرعب على الأقل. سأعجل بتلك الطلبات..."
سأل يغدراسيل: "في مخاوف أخرى: كم عدد المانا والرنين الذي استغرقه محو كل شر شاكل؟ أعلم لأقيس إلى أي مدى أحتاج إلى البحث عن مشاكل لتنشأ".
890 مليون رنين. لم يبقَ لديه سوى بضع ملايين من الرنين. لم يكن إريك متأكداً تماماً من مقدار كل شيء آخر، لكنه انخفض إلى أقل من ربع مليون من المانا والصحة والنفس، مما يعني 3.4 مليارات من كل من تلك الموارد، على الأقل. لقد قام إريك بكل ذلك السحر يدوياً. لكن كان بإمكانه فعله بطريقة الإكثار. بـ [ناسج طفرات التعويذة]، إذا قام بإصلاح تلك التعويذة لتتعامل عبر لُانهائيات متعددة، مثل التعويذة الأصلية [التصوير اللانهائي]، كان بإمكان إريك...
كان بإمكانه فعل الكثير. لقد جعل إريك ناسج التعويذة عمداً غير قادر على العمل عبر اللانهائيات، ولكن... هل فعل نوتهاغاناتور شيئاً كهذا بالفعل؟ رأى إريك مساراً يمكن اتخاذه لمحو كون بأكمله... حسناً. ربما لا. كان ذلك مبسطاً للغاية. لا. لم يستطيع فعل ذلك السحر بهذه الطريقة على الإطلاق، الآن بعد أن فكر في الأمر. كانت المشكلة هي الأشخاص الآخرين، والدفاعات الفعلية. كل ما فعله إريك بهذا السحر الأخير هو إبعاد بعض المشاكل بعيداً، بعيداً، باستخدام روح شاكل كوسط نقل/استهداف، واستهداف الأشياء غير الحيّة فقط.
كان الذهاب في مواجهة أشخاص آخرين فعليين أمراً صعباً، لذا لم تكن هذه هي الطريقة التي فعل بها نوتهاغاناتور التمزق. لكنها كانت قريبة.
"900 مليون رنين. ما يقرب من 3.5 مليارات من المانا والصحة والنفس. أشعر بالتعب الشديد. كلما فكرت في الأمر، مع ذلك، لم تكن هذه هي الطريقة التي فعل بها نوتهاغاناتور التمزق".
نظر يغدراسيل وشادو إلى إريك.
سألت شادو: "اشرح؟"
"لم أواجه أشخاصاً آخرين؛ لقد فعل التمزق ذلك. لم أفعل هذا بطريقة الإكثار؛ لقد كان التمزق حدث إكثار..."
فكر إريك قليلاً أكثر، ثم قال: "ولكن ربما كان لدى نوتهاغاناتور سحر إكثار صنع أبراج خبث صغيرة على كل عالم، وصنعت تلك الأبراج بعد ذلك مانا، ثم عملت تلك الأبراج كقضبان صواعق لبرقه البدائي. ومن هناك، كان سحتاج فقط إلى بعض سحر شبكة العقدة لربط كل ذلك معاً. لقد تمكن من الشفط بالفعل أيضاً، لأن الخبث يأكل الأشياء بشكل جيد للغاية. يمكن لأطنان من السحر سرقة المانا، رغم ذلك. كان القرصان العنصري على فيرد أحدهما. هل لديهم ذلك هنا أيضاً؟"
انتقل إريك، قائلاً: "مهما يكن الأمر: هناك الكثير من القطع هنا التي تناسب كيف كان يمكن للتمزق أن يعمل. أود أن أعرف نوع الطرق الموجودة لمنع هذا النوع من الأشياء من الحداث. من فضلك أخبرني في وقت آخر، رغم ذلك".
بدا يغدراسيل قلقاً مرة أخرى. بدت شادو مبررة. وابتسمت قليلاً ليغدراسيل.
قرر يغدراسيل شيئاً ما، ثم هدأ، وقال: "قد يكون ذلك ممكناً، ولكنه مشكوك فيه لأسباب عديدة لا يُسمح لي بمشاركتها الآن. يمكنني القول إن الفراكل ربما يراقب نوتهاغاناتور من خلال علامته الخاصة بالفراكل. أي تحركات كبيرة تُتخذ ضد هذا الكون من شأنها أن تحول نوتهاغاناتور إلى هريس بينما يبدأ الكون في إلقاء محاضرة مباشرة عليه. إنه ليس شيئاً يفعله الفراكل كثيراً على الإطلاق، ولكنه يحدث".
قال إريك: "ومع ذلك، يحب الفراكل التحدث من خلال الأفعال، وليس الكلمات. ربما يجب علينا جميعاً أن نأخذ تلميحاً بأن الخبث يجب ألا يكون شراً معتمداً بعد الآن. إنه ليس حتى 'شراً' حقاً على الإطلاق".
لم يكن لدى يغدراسيل ما يقوله على ذلك. كادت شادو أن تقرع بعض التعليقات الساخرة، لكنها قررت أن التكتم هو سيد الأمور.
حدق إريك في ابنه الأخضر، قائلاً: "تحتاج إلى تطهير الخبث من مارغلكنوت، يغدراسيل. أنا متأكد بنسبة 100% تقريباً أنه يعميك أنت والعديد من الآخرين عن عدد غير قليل من الحقائق هنا. لقد رأيت ما لا يقل عن 3 أنظمة عوالم ذات صناعات مدعومة بالخبث استخدمت تلك القوة لإخفاء الناس ثم افتراس تلك أنظمة العوالم. هل ذكرت أبراج مانا الخبث سابقاً؟ هذا ما أعنيه عندما أقول إن هناك بذور دمار مزروعة داخل الخبث، وعليك القيام ببعض إزالة الأعشاب الضارة".
ابتسمت شادو بمكر.
"يبدو الإحسان رائعاً كبديل! لقد أنهيت تلك الأنظمة!"
"في الغالب قمت بحقن قوة مزعجة لتحفيز إخفاقات متتالية، والتي يستغلها السكان المحليون بالفعل، الآن بعد أن هرمنا النووي الوشيك ليس محلوقاً في الأفق"، قال إريك، "كانت تلك الأنظمة متأصلة بإفراط بحيث لا يمكن لأي بليون من أي مورد إزالتها على الإطلاق".
"لا يزال يستحق الاحتفال"، قالت شادو، مع إيماءة حازمة.
شعر إريك بابتسامة ترتسم على وجهه من ذلك، لكنها كانت عاطفة متعبة.
قال يغدراسيل: "كلماتك مسموعة ومسجلة. سنتحدث أكثر لاحقاً، يا أبتاه. خذ قسطاً من الراحة".
قالت شادو: "أشبه بـ 'إنشاء بضع مدن أخرى' وبعدها يمكنك الراحة، يا إريك. لدينا عمل للقيام به. شعبك يدعوك للعمل".
عند ذلك، تمكن إريك من إطلاق ضحكة مكتومة.
"استراحة قهوة، ثم العودة إلى العمل. أراك لاحقاً، يغدراسيل. مرّ في أي وقت، أسمعت؟ سأصنع مكتباً هنا لك. أحبك، بني".
طفى يغدراسيل أقرب إلى إريك، ثم عانقه، قائلاً: "أحبك. أراك قريباً".
ابتسم إريك على كتف ابنه، شاهراً باتصال رائع ملأه بالدفء والفرح.
"أعتقد أننا سنطلق على هذه الأرض اسم تير جيل".
تراجع يغدراسيل، قائلاً: "إذن فهذه هي، رغم أن الأمر سيستغرق عاماً حتى تُعترف مطالبتك رسمياً. في الوقت الحالي، يمكن للناس المغادرة بالطريقة التي يريدونها، لكن يمكنهم الدخول فقط في الأماكن التي أحددها، مثل كيف اضطررت للدخول إلى العين على الحافة. عندما تنشئ بعض مربعات الدخول المحددة، بناءً على مخصصات القانون، يمكن للبوّابات أن تبدأ العمل في تلك المناطق بدلاً من ذلك..."
ألقى نظرة بعيدة، ثم التفت مرة أخرى إلى إريك، قائلاً: "والآن لدي مجموعة كاملة من الأراضي التي تطلب الانتقال. أود بدلاً من ذلك حل تلك الطلبات بنقل هذه الأرض. هل يمكنني نقلك أقرب إلى جذعي؟"
"سأحب ذلك"، قال إريك بسعادة.
ابتسم يغدراسيل.
"جيد. سيستغرق ذلك وقتاً ليحدث؛ بضعة أيام. تختلط الأراضي عندما تتغير ملكيتها، لذا فهو أمر طبيعي جداً. أراك قريباً".
ابتعد يغدراسيل. وبعد ذلك بقيت شادو وإريك فقط.
قال إريك: "حان الوقت لصنع بعض المساكن وعدم التفكير في النهايات المروعة على الإطلاق لمدة أسبوع على الأقل".
أضافت شادو: "وطرق وأنهار وبحيرات والمزيد من الأبراج وقاعات المدن والبنية التحتية وما إلى ذلك، ولدي الكثير من الأفكار الممتعة حول الهندسة المعمارية! يمكننا صنع طرق سريعة، أليس كذلك؟ قطارات؟ لكن السيارات الطائرة ستكون ألطف للحياة البرية التي أريدها هنا، مثل الأرانب ذات القرون والغالرم وعقاقير الإحسان الصغيرة وما شابه ذلك".
ابتسم إريك على ذلك. ثم شرع في العمل.