غلب اللون الأبيض على معظم أرجاء دار الإحسان، وإن تخللتْه لمساتٌ رمادية وسوداء هنا وهناك. أما قلعة الملكة فجاءت على العكس تماماً، سوداء تتخللها لمسات بيضاء. طغت الزوايا الحادة على المكان، بينما تميزت دار الإحسان بقبابها الناعمة. تخللت الجدران العالية كوىً ضيقة للسهام، في مقابل النوافذ الكبيرة المفتوحة في الدار. ومع ذلك، لم تخْلُ قلعة الملكة من مقاعد للجلوس، وشرفات، ومساحات للاحتفال، وإن كانت أصغر حجماً من تلك الموجودة في مركز الدار؛
وربما أضفى ذلك عليها حميمية أكبر. تمثلت العلامة الأبرز لقلعة الملكة في تلك الأضواء الحادة التي تلقي بظلال قاسية هنا وهناك، والمصابيح المعلقة مباشرة فوق منتصف كل ممر، حيث تتدلى تلك الأضواء فوق قواعد لتطرح بركاً متراقصة من الظلال الناعمة، تشبه السجاجيد. ثم كانت هناك الستائر والأغطية وكل أنواع الأقمشة. بدت ملكة الظلام المحسنة مولعة جداً بستائرها وأغطيتها وأقمشتها.
ظن إيريك أنها تمثل مخاطرة أمنية لا داعي لها، إذ يمكن لأشياء كثيرة الاختباء في غرف تغطي نصف جدرانها أقمشة ترفرف.
"أذاك الرفرف هناك شخص مختبئ، أم أنها الريح وحدها؟"
"من يدري!"
وفي الوقت نفسه، منحت تلك الأقمشة أتباع الظل مساحات واسعة للاختباء. شعر إيريك بأن مجرد وجود كل تلك الأقمشة يعد دعوة للعبة القط والفارة داخل منزل المرء. ابتسم الظل حين ذكر إيريك ذلك ذات مرة.
وقالت: "إيريك. إن أراد أحدهم التسلل في بيتي، فأنا أرحب بمحاولته وسأعلمه آداب السلوك القويم حين يفشل لا محالة".
ضحك إيريك على نفسه، وقال: "أظن أن هذا ما سيحدث حقاً!"
ابتسم الظل. وها هو إيريك يعود مجدداً، في غرفة اجتماعات بقلعة الملكة، تطل إطلالة جميلة على الحديقة المغطاة بالزجاج في الخارج والأسفل. ألقى ضوء الشمس الدافئ ظلالاً دافئة عبر سجاد رمادي ذي طابع شرقي تحت حذائي إيريك. كان يتناول الشاي مع الظل والساحرة أراغاثارا، بينما استقرت أدوات الشاي على طاولة رخامية منحوتة بدقة بينهما، وجلس إيريك والظل في جانب وأراغاثارا في الجانب الآخر.
بدت هذه الغرفة ملائمة للاجتماعات مع أشخاص لطفاء.
لم تكن لدى إيريك ثقة كاملة في اعتبار الساحرة أراغاثارا "شخصاً لطيفاً"، بالنظر إلى حجم الفضل الذي نسبته إلى نفسها في صعود رفيقها السابق نوتانغاناثور إلى السلطة.
كانت أراغاثارا امرأة عجوزاً جداً.
والآن، ومنذ [تقمصها)، أصبحت شابة فأرية المظهر، بشرتها شاحبة، وتكسو وجهها النمش، ولها شعر وعينان بلون البرتقال. بدت كإنسانة في التاسعة عشرة من عمرها، لكن مسحة من القدم ظلت تكسوها. ربما كان شعوراً بالسرمدية، لكن لا. بل كانت "قدمًا" واضحة تماماً. كانت تذكّر إيريك بالجدات، لا سيما مع الدفء الساكن في عينيها البرتقائيتين الساطعتين، والأوساخ العالقة تحت أظفارها وعلى ملابس البستنة المتنوعة التي ترتديها. فقد أتت لتوها من هناك. بدأت الظل قائلة: "أثق بأن الحديقة تسير على ما يرام، أراغاثارا؟" أجابت أراغاثارا بابتسامة خفيفة: "نعم، سيدتي. إنها مثالية. كل هذا الإحسان العالق في الهواء يصنع العجائب لمحتوى السكر في توتاتي الكبيرة وكثافة حبات القمح. لا أطيق الانتظار لصنع فطيرة طازجة. لم أتذوق واحدة منها منذ آلاف السنين". قالت الظل وهي ترتشف شايها: "يسرني سماع ذلك". إذن، كانت الظل تترك لإيريك حرية تحديد نبرة الحديث. لذا سهل إيريك السؤال: "هل ستسعين وراء الخلود مجدداً؟" أجابت أراغاثارا: "أستبعد ذلك. ستكون تلك هي خطة الطوارئ". تساءل إيريك، رافعاً حاجبه: "أهلاً؟" قالت أراغاثارا: "ربما أحاول بلوغ الخلود بعد عقد أو عقدين - وليس ثمة وقت أفضل من الحاضر لبدء التخطيط لذلك بالطبع - لكنها تظل خطة الطوارئ. عندما صعدت إلى السلطة لأول مرة، بدأت بعمل الرنين ويمكنني أن أرى بوضوح أنني مهيأة للنجاح هناك، ولدي الآن الظلام وإنتاج المانا، وهذا الظلام والمانا في نمو مستمر، حتى من خلال هذا الحوار. يراودني شعور قاطع بأنه عندما أؤدي ما يكفي لكسب ثقتك وثقة مستقبلك ومستقبل دار الإحسان، فإن الآثار غير المباشرة لمثل هذا النمو الأساسي ستدفعني نحو الارتقاء حتى لو تجنبت بوعي اتباع سبل القوة المباشرة. لم أبلغ ذلك قط من قبل، لكني على بعد عقود قليلة من الارتقاء هذه المرة. وسأرتقي بالطبع تحت سيطرة الظل". من نظرتها، بدا أن الظل قد سمعت كل ذلك من قبل. كانت هادئة تماماً. أما إيريك فلم يكن هادئاً تماماً. استند إلى مقعده. ارتشف شايَه. كان شايًا جيداً. وضع الكأس جانباً وقال: "حسن إذن. أتمنى أن يكلل صعودك إلى القوة الحقيقية بالنجاح للجميع". استرخَتِ الظل قليلاً. انحنت أراغاثارا في مقعدها. سأل إيريك الفراغ: "أنا مندهش نوعاً ما لعدم وجود يغدرايسيل هنا لهذا الغرض". ظهرت كلمات. أجرينا محادثات مطولة بالأمس بينما كنت تصنع الفالكيري. أومأت الظل برأسها. ... أومأ إيريك برأسه هو الآخر، على ما يظن. تساءل عما يظنه يغدرايسيل في الفالكيري. سيسأله لاحقاً. وجه إيريك نظره إلى أراغاثارا. "دعيني أتحدث عن نوتانغاناثور وتدمير تجسد مارغليكنوت في علم الكونيات المرسوم". اعتدلت أراغاثارا في جلستها، وقالت تقريراً: "الخط الزمني العام غير مضبوط، لأن إطار مارغليكنوت الزمني يتغير باستمرار، لكن قبل نحو اثني عشر ألف عام تقريباً أُقيمت بطولة لتحديد من سيصبح ملك السحر القادم لعلم الكونيات المرسوم. بحلول ذلك الوقت كنت قد عرفت نوتانغاناثور منذ بضعة آلاف من السنين، إذ كنت رفيقة له كلما زار هذا الكون الفائق. عندما عرفته لأول مرة، كان فتىً نابغاً، ميالاً لنوبات السحر والسيطرة كأي تنين. كنت في الأصل عدوة له، لأنه أراد أن يكون ملكاً لعلمي لكي يضمه إلى كنززه. طردته أنا وشقيقاتي في كل مرة. في ذلك الزمان، كان يتبنى أسلوب الشمس المظللة، وكان مسيطراً أكثر من كونِه خيراً أو شريراً. وفي مرحلة ما ظهر أعداء آخرون وأثبت نوتانغاناثور أنه حليف أفضل من أن يكون عدواً، فساعدناه لكي يصبح إمبراطوراً حقيقياً. بعد مئة عام، حل الفساد بعالمي، وهلك تسعون بالمائة من شعبنا. وانتهت العدوى عندما جاء مارغليكنوت إلى جزء اللانهاية الخاص بنا واستأصل الخطر وأنقذ الناجين. انتقلنا إلى مارغليكنوت بعد ذلك. رفع نوتانغاناثور أرضاً في مارغليكنوت، وسرعان ما تحول إلى قوة حقيقية. وكانت أختي الكبرى، أرا، ذراعه اليمنى وأم أبنائه. واستمر هذا النوع من الوجود لألف عام، وكنا جميعاً قد تحولنا منذ زمن طويل إلى كائنات خلود في تلك الفترة، لكن نوتانغاناثور ظل تنيناً بالطبع. عمل بلا كلل لتدمير الفساد ودراسته لكي يتمكن من القضاء عليه بسهولة أكبر، وذلك لكسب المزيد من الحلفاء هنا. لقد كان إمبراطوراً رائعاً. كما كان الصلة الحقيقية الوحيدة التي يمتلكها هذا الكون بعلم الكونيات المرسوم أيضاً، وبالظلام، نظراً لعدم وجود الكثيرين في علم الكونيات المرسوم ممن يهتمون بأن يكونوا صلة وصل بين الفركتال والظلام، وقد حرم الظلام مارغليكنوت من غرس إحدى جذوره في ذلك الكون. لكن مارغليكنوت كان يملك تجسدات، وكان الفركتال يحب التحدث إلى الظلام على أي حال، لذا أرسل مارغليكنوت تجسدات إلى علم الكونيات المرسوم، إلى الظلام. لقد ظل يفعل ذلك لفترة طويلة جداً. أشخاص صغار فقط، دائماً؛ منفصلون عنه، بلا أي قوة حقيقية أو ذاكرة. عاشوا حياتهم الصغيرة، ثم ماتوا، وعادت الروح إلى مارغليكنوت، وهكذا تم الاتصال. وقبل بطولة السيادة بفترة طويلة، كان نوتانغاناثور وأرا وأحياناً بقيتنا نغامر بالدخول إلى علم الكونيات المرسوم مع تجسد مارغليكنوت، ونبقيهم في أمان نسبياً لعقود قليلة في هذا العالم أو ذاك، دون التدخل في حياتهم أبداً. حدث هذا لأن الفركتال أراد اختبار تلك الأقدار. وخلال تلك الفترات الفاصلة التي شهدت مراقبة حياة صغيرة واحدة جاهلة لمارغليكنوت، بدأ نوتانغاناثور يكره علم الكونيات المرسوم، ففي كل مرة كان تجسد مارغليكنوت يموت فيها، كان ذلك بسبب شخص من علم الكونيات المرسوم، إما ظل أو حتى الظل نفسها بما لا يقل عن أربع مرات أدركتها شخصياً، وهي تقترف الفعل. لم يبدُ أن مارغليكنوت يمانع في ذلك. ومع ذلك، كنا أحياناً أصدقاء للتجسد الجاهل لمارغليكنوت، ورؤيتهم يموتون أمام أهل علم الكونيات المرسوم كانت... كان أمراً صعباً. ناهيك عن المشكلة الرئيسية المتمثلة في الابتعاد عن إمبراطوريتنا في مارغليكنوت. لقد كان ذلك السبب الأسمى الذي دفع نوتانغاناثور إلى اللجوء إلى الشر لحل الكثير من المشكلات. فقد اعتاد أهالي الخير في مارغليكنوت هدم إمبراطوريتنا في كل مرة يبتعد فيها. لا تفهمني خطأ. كانت إمبراطوريتنا شريرة بلا شك في نواحي عديدة صغيرة، لكننا تمتّعنا بمستوى من الازخار لم ينله سوى القليلون في مارغليكنوت من قبل أو بعد... وعند هذه النقطة من الحكاية، لو كانت الأمور على ما كانت عليه منذ زمن طويل، لتذكرنا مارغليكنوت بأن إمبراطوريتنا لا تزال صغيرة وفوضوية مقارنة ببعض العظماء. وكانت تلك المزاحات المتبادلة الصغيرة مجرد ذلك بالضبط؛ مزاحاً ودياً". بدا في عينَي أراغاثارا وميض خاطف بعيد لأزمنة غابرة. وتابعت قائلة: "... وهكذا، ولأن أهل الخير واصلوا إيذاءنا، لجأ نوتانغاناثور إلى الشر لحل المشكلات والحفاظ على حلها. نمونا. كثيراً. وحين نمونا، احتاج نوتانغاناثور إلى كبح شرور أخرى، لأننا دخلنا رسمياً حرب التوازن. لن أزعجك بتلك التفاصيل، لكن نشأت في النهاية بعض المشكلات التي تطلبت منا القيام بأمور لم نكن نرغب في فعلها، وتطلبت قوة. لذا، أدركنا أن والدة نوتانغاناثور، ملكة السحر السابقة، كانت تؤدي عملاً سيئاً للغاية، فدبرنا حدث قتل من أجل انتزاع رداء السيادة ذلك ونقل إمبراطوريتنا إلى علم الكونيات المرسوم. كانت تفاصيل ذلك طويلة ومهينة، وقد أُبقيَت بعيدة عن مارغليكنوت تماماً... على قدر ما يستطيع المرء على أي حال. الأعمال التي تُنجز خارج الطبقة صفر كانت هي الطريقة المثلى. وهكذا... سممت ثلاثمائة وخمسين ملكاً من علم الكونيات المرسوم بما يُعرف بفساد موت الملوك. إنه قاتل جيد للآلهة إلى حد ما، لكنه يحتاج إلى تصنيع محدد نوعاً ما وتطبيق دقيق... ستملأ تلك التفاصيل بضع مكتبات. إذن. لننتقل: صنعت الشراب. زرعت اللعنات. تركتها تتخمر ومات معظم الملوك. لم يهتم أكثر الناس بموت أولئك لأن أغلب الملوك الذين استهدفناهم كانوا أشراراً وصغار الشأن للغاية. أما تسميم إيكاراماليانا فكان في الواقع أثراً ثانوياً لأنها حققت في كل مأتم حدث، ولأن علم الكونيات المرسوم لم يكن يمتلك دفاعات طبيعية ضد فساد موت الملوك. كانت نقطة ضعف إيكاراماليانا الكبرى هي نفس نقطة ضعف كل التنانين السماوية، ولم تكن تمتلك أياً من الدفاعات التي كانت ستبقيها في أمان؛ كانت مغرورة أكثر من اللازم، ولم يكن لديها رفقاء. بل خدماً فحسب. ظهرت بطولة الاستيلاء على رداء السحر بعد فترة وجيزة، بعد 230 عاماً فقط، أي بعد حوالي 50 عاماً من وفاة إيكاراماليانا. لكان نوتانغاناثور قد فاز، لكن ميليميزارغو صعد منتصراً بدلاً منه. لم يفوز ميليميزارغو إلا لأنه أسر أرا، أختي الكبرى وزوجة نوتانغاناثور، وعذبها للحصول على معلومات". أخذت أراغاثارا وقفة قصيرة. وأخذ إيريك وقفة قصيرة أيضاً. كان ذلك كثيراً. لقد دخل إيريك هذا الاجتماع وهو يعلم أنه سيكون هناك الكثير، لكنه لم يتوقع أبداً سماع أن ميليميزارغو قد عذب زوجة منافس وشقيق. إلى أي مدى كان كل هذا صحيحاً؟ ألقى إيريك نظرة خاطفة على الظل. أومأت الظل برأسها. ... حقاً. لقد كانت هناك، بالتأكيد. إذَن كل هذه القصة كانت حقيقية، على قدر ما يمكن لحرب السحر أن تكون حقيقية بأي شكل محدد وفريد. وتابعت أراغاثارا قائلة: "من هناك، صعد ميليميزارغو كملك للسحر، وحطم كل ما يملكه نوتانغاناثور. جميع الحصون في مختلف أنحاء علم الكونيات المرسوم. كل قوته الشخصية. كل حقيقته الشخصية. ثم لعن نوتانغاناثور ليعيش حياة جانبية كحوت عملاق، وهو ما كان يُعتبر على نطاق واسع أدنى شكل من أشكال التنانين... من قِبل التنانين على أي حال". قالت الظل: "الحيتان العملاقة هي أطفالي أيضاً. ليس هناك خطب فيها. لكنني كنت لأقتل نوتانغاناثور ببساطة لو كنت أعلم أنه سيعود هكذا". بدت أراغاثارا حزينة للحظة. سأل إيريك أراغاثارا: "تبدين حزينة لأن الظل فعلت كل هذا بك وبأهلك، ومع ذلك ها قد أصبحت مدينة بالولاء للظل بمحض إرادتك؟" أجابت أراغاثارا بحزم: "لقد فعلت. لفترة طويلة، كرهت الظل وأمثالها. كرهتها وكرّهت علم الكونيات المرسوم أيضاً، لما سيقومان به تجاه تجسد مارغليكنوت. كنت هناك مع نوتانغاناثور لمساعدته على العودة من الموت، وإعادة بناء نفسه ليصبح إمبراطورنا مرة أخرى، وليتحول إلى شيء شرير حقاً من أجل مصلحة شعبنا. خلال تلك الفترة رفعنا شأن مولودي الأطياف، وأصبحت أغاثا، أختي الكبرى الأخرى، الذراع اليمنى لموريون. أتعرف عالم الحلقة الذي يحيط بشمس الموت الشرير؟ نحن من صنعناه. لقد كانت "برج مولودي الأطياف" أرضنا. شعبنا. ازدهارنا. أخرجنا ما يمكن أن تكون عليه حقاً. لكن إمبراطوريتنا بدأت تقع في نفس فخ جميع الإمبراطوريات الشريرة. أصبحنا أشراراً أكثر من اللازم. لذا تخلنا عن مولودي الأطياف لموريون، وهو المسؤول عنها الآن ويؤدي عملاً جيداً. لم يرغب نوتانغاناثور في التخلي عن أرضه، لكنه اضطر لذلك، فقد فقدَ قوته. ... ولكن بالعودة إلى القصة: في إحدى رحلات تجسد مارغليكنوت إلى علم الكونيات المرسوم، بعد فترة طويلة من استعادة نوتانغاناثور لكثير من نفسه وبدئنا في الإشراف على تلك المغامرة في علم الكونيات المرسوم مرة أخرى، قتل نوتانغاناثور العالم الذي كان التجسد عليه واستحوذ على علامة الفركتال الفريدة لذلك التجسد. لقد أفسد تلك العلامة لتصبح في مستوى قوته العالمي الخاص. أطلق عليها علامة القوة الخاصة به، وأصبحت حقيقته، حقاً. إنها شريحة صغيرة من اللانهاية تخصه بالكامل. إنه يخفي كل الملوك التي قتلها خلف علامة القوة تلك. يخفي كل ما يستحق أي قيمة بالنسبة له وراء تلك العلامة، بما في ذلك جثة أختي أرا. لم يكتشف الفركتال قط هذا الخداع... أو ربما استمتعوا بالتجربة الجديدة. لا أدري. لم يكتشف مارغليكنوت الأمر قط؛ وأنا متأكدة من ذلك. لقد كان... غاضباً جداً في وقت سابق عندما شرحت له هذا، ثم أريته بعض الذكريات والأدلة الأخرى وفتحت له بعض المخابئ المخفية في بعض الأجزاء المخفية من الكون. إن لم تكن علاقتنا بمارغليكنوت مدمرة من قبل، فهي بالتأكيد كذلك الآن. سأريك تلك الحقائق أيضاً، ولكن... من تعبيرات وجهك، يبدو أن هذه الرواية حقيقية بالقدر الكافي..." كان إيريك مقطب الجبين. وأخفى تلك التعبيرات. "تابعت". استطردت أراغاثارا: "استغرق الأمر عدة آلاف من السنين الأخرى قبل أن يصبح نوتانغاناثور مستعداً لصدع علم الكونيات المرسوم بحقيقته، في محاولة لاستعادة رداء السحر من ميليميزارغو، لرفع لعنته وليصبح ملك السحر الذي كان ينبغي أن يكونه دائماً. لقد ساعدته، لأنني ظننت أنه كان يفعل شيئاً آخر غير صدع ذلك الكون. ظننت أنه يسعى لصدع لعنته. ربما نجح حتى في فعل ذلك، إن كان هذا ما اختار السعي لأجله، فقد كان نوتانغاناثور بارعاً جداً في تحقيق أهدافه. لقد كان رجلاً عظيماً. إمبراطوراً عظيماً. شيئاً مثالياً... في كل شيء. لكن صدع لعنته لم يكن ما اختار فعله. تبعته إلى الأبد، ولكن لم يأتِ الوقت الذي... ذهبت فيه للتحقيق حقاً إلا عندما خرجت من فيرد بقصتك. بمجرد حدوث الصدع، بدأتُ -بالطبع- أشتبه في الأمر. فعل الجميع ذلك. لقد أنقذ نوتانغاناثور قطعة من علم الكونيات المرسوم وشقيقه في هذه العملية، ثم مُنح إشرافاً على ذلك العالم؟ شقيقه الضعيف جداً الآن، والذي كان معروفاً عن نوتانغاناثور أنه يتحدث عن أكله، إن سنحت له الفرصة يوماً؟ كانت الدلالات واضحة. لكنني لم أرد التعمق. لم أرد أن أرى. في الحقيقة، لم يهتم أحد بكون ميت باستثناء عدد قليل من الناس ونوتانغاناثور. لقد انتهى أمر علم الكونيات المرسوم. كانت القصة كبرى عندما وقعت، لكن نوتانغاناثور تحدث عن كيفية إنقاذه لما يستطيع، ثم جاءت كلمات طيبة أخرى... مضى مارغليكنوت قدماً. لكن حقيقة مختلفة تلوح في الأفق الآن. لذا، جئت إلى هنا في نهاية حياتي، لأتوب عن دوري في ذلك الرعب. ربما كان نوتانغاناثور صادقاً في عدم تسببه في الصدع، لكن ذلك مشكوك فيه. أريد أن أتوب. أريد إقامة إمبراطورية مثالية. أريد أن أزأر في وجه نوتانغاناثور بنفسي، لأَسأله عما إذا كان كل ذلك صحيحاً. لهذا السبب نذرت نفسي للظل. لهذا السبب نذرت نفسي لك، أيها الملك المرتقب، ولدار الإحسان. فقتل الكون هو أبشع الخطايا، وقد فعل نوتانغاناثور ذلك بلا شك. لابد من إحضاره للعدالة بأي طريقة كانت نهائية". امتد الصمت. استمع إيريك إلى كل شيء، ورأى أن أراغاثارا كانت تقول حقيقة ما. حقيقتها هي؟ أم حقيقة نوتانغاناثور؟ أم حقيقة الصدع؟ ربما كل ذلك، وأكثر. ما الذي كسبه إيريك من الاستماع إلى هذه القصة، إذن؟ أي شيء جديد؟ الجزء المتعلق بقتل نوتانغاناثور لتجسد مارغليكنوت البشري في علم الكونيات المرسوم. شريحة من اللانهاية تخص نوتانغاناثور وحده. الجزء الخاص بكيفية قتل الظل والأطياف لذلك التجسد كلما استطاعوا، لكنهم لم يصدعوه... على الأرجح. سأل إيريك الظل: "هل صدعت تجسد مارغليكنوت عندما وجدته؟" أجابت الظل: "لا. أبداً. قتلناه وأرسلناه إلى منزله". نظر إيريك إلى أراغاثارا. "لم أقابل الرجل بعد، لكن يبدو لي أن موريون يتظاهر بأن الأمر ليس صفقة كبرى. كما يتظاهر مجلس الجان بأن الأمر ليس صفقة كبرى. وكأن نوتانغاناثور ليس جزءاً ضخماً من تاريخهم. حتى جنية الفركتال لا تهتم سوى بإعادة الاتصال بالظلام بأي طريقة ممكنة. لا أحد يبدو مهتماً كثيراً بنوتانغاناثور أو فيرد، باستثناء أنا والظل ويغدرايسيل". بدا الأمر وكأنه نوع من تطبيق الشر، وربما كان كذلك بالفعل. ومع ذلك، سأل إيريك: "لماذا؟" فوجئت أراغاثارا قليلاً بسؤال إيريك. وتوصلت إلى إجابة بسرعة كافية، قائلة: "لأن نوتانغاناثور لم يحب العمل في النور أبداً. لقد كان دائماً تنيناً كان ينبغي أن يكون من الظلام. هكذا كان. هكذا ما زال. العثور على أي معلومات مؤكدة عن الرجل يكعد أمراً مستحيلاً تقريباً. لكن المجلس وموريون كانا يعملان بدون نوتانغاناثور منذ ما يقرب من 1500 عام في هذه المرحلة، وكان ذلك أكثر من كافٍ لمنحه عذر السلامة وقبول أن المأساة كانت مأساة. وهناك العديد من مستخدمي الشر الآخرين غيره في هذه الأيام أيضاً، لذا فهو لا يحتاجون إليه حقاً. المجلس لا يحتاج إلى نوتانغاناثور إلا لمشكلات كبرى تهدد الكون، لكن المستخدمين الصغار يستخدمون الشر بالفعل للعثور على تلك المشكلات وتدميرها قبل أن تصبح مشكلات". واستطردت أراغاثارا، وقد استعادت إيقاعها: "ومارغليكنوت موطن لانهاية من المشكلات. حجم الجهد الذي يبذله الناس تجاه أشياء نوتانغاناثور القديمة هذه طبيعي نوعاً ما. الماضي هو الماضي، ولا أحد يهتم به إلا أولئك الذين ما زالوا يتأثرون به، وهذا يعنيهم، ويعنيني، ويعنيكم كلكم. وبصراحة شديدة، نوتانغاناثور مرجل قديم، وستنتهي إلى قتله عاجلاً أم آجلاً... أو ربما لا تفعل". وقالت أراغاثارا: "لا أحد متأكد تماماً من كيف ستُحل تلك المعضلة". ألم يكن متأكداً؟ ألم يخبرهم جميعاً— آه. كان إيريك يقدم الخلاص للعديد من الناس، بما في ذلك الشرور العظيمة. لقد ظنوا أنه سيقدم الخلاص لنوتانغاناثور أيضاً. ألقت الظل نظرة على إيريك، فقد كانت تتساءل هي الأخرى عن حل إيريك، الآن بعد أن انكشفت كل هذه الحقيقة. كانت أراغاثارا تأمل بوضوح أن يرى إيريك سبباً لغفران نوتانغاناثور. وربما كان ذلك هدفها الحقيقي من مجيئها إلى هنا، بغض النظر عن إنقاذ نفسها من محو موت الروح المدعوم بالفساد. قال إيريك: "لن أعرض عليه الخلاص". قالت أراغاثارا بحزم: "جيد. لا ينبغي لك ذلك. قتلة الأكوان يجب أن يكونوا بمنأى عن أي خلاص، حتى لو كان يخطط لإعادته إن انتصر". ... ماذا؟ أدى تشريح تلك العبارة بإيريك إلى الدوران عبر مجموعة من الأفكار المختلفة. أولاً، كانت أراغاثارا تحاول أن تكون "في صف إيريك" وتثبت أنها عضوة مخلصة في داره، للحفاظ على مكانة جيدة لدى الظل. لكنها كانت لا تزال تأمل في العفو عن نوتانغاناثور. ومع ذلك، كانت تؤمن حقاً أن قتلة الأكوان لا يستحقون الخلاص. لقد كانت عاصفة من المشاعر في تقطع صوتها واستقامة ظهرها وتوتر يديها على مسندي مقعدها. حسناً. كان البشر معقدين. كان الوضع برمته معقداً نوعاً ما... إن سمح إيريك له بأن يكون معقداً. غير أن سماع أن نوتانغاناثور يمتلك مجموعة من الأرواح بداخله... حسناً. كان ذلك... أمراً ما. إن سماع أن نوتانغاناثور كان يخطط لإعادة شعب علم الكونيات المرسوم جعل إيريك يفكر في البوابة السوداء وميليميزارغو مع أبراج البلورات المصابة بالظل في أركيندريثيست وفي الأبراج المحصنة. وأيضاً، باتت هناك الفالكيري الآن. صُمِّم سحر إيريك الأخير خصيصاً لاستنزاف طاقة نوتانغاناثور ثم التكاثر بسرعة ومهاجمته بالأعداد الخالصة، وبعد ذلك، ربما، شق ذلك الوحش بحجم الشمس وسحب كنز من الأرواح... لكن هل ينجح ذلك؟ أكان سينجح؟ على الأرجح سينجح. ومع ذلك، لن يكون صراعاً للإبادة، بل للتمزيق الكامل، وهو ما سيكون أصعب. ومع ذلك... أترك نوتانغاناثور يعيد ما قتله؟ سيكون ذلك هو ما يفعله إيريك الآن مع الفالكيري. كان يقتل الأشياء ليعيدها. ... لم تكن الأوضاع متشابهة على الإطلاق، مع ذلك... وبينما كانت أفكار إيريك تدور— كان رد فعل الظل أبسط بكثير. سخرت الظل قائلة: "لن يُحيي كوني وهو ملك عليه كله". قال إيريك: "ربما غيّر تلك الأرواح لتعبده هي الأخرى أيضاً. كل ما يحتاج إليه هو رداء ملك السحر ويمكنه إعادة علم الكونيات المرسوم بأكمله وطردك، أليس كذلك يا ظل؟" حدقت الظل في إيريك. "لن يُحيي كوني". "ولا أريدُه تناً ملكاً أيضاً". سأل إيريك أراغاثارا: "كيف تعلمين أن ذلك هو هدفه؟" أجابت أراغاثارا: "لقد أراد دائماً علم الكونيات المرسوم لنفسه؛ ليكون ذلك الكون إمبراطوريته الحقيقية. لم يكن الأمر إلا بسبب أفعال عائلته وتدمير عدد لا يحصى من نسخ تجسدات مارغليكنوت، وكثير منهم صاروا أصدقاء، هو ما جعله لا يريد لجان علم الكونيات المرسوم أو سلالة تنانين ميليميزارغو الوجود بعد الآن. لقد امتص نوتانغاناثور أكبر قدر ممكن من علم الكونيات المرسوم من أجل إنقاذه، رغم نجاح ميليميزارغو في الاحتفاظ بالكثير منه لنفسه". وتوقفت مؤقتاً. "... أو هذا على الأقل ما أعتقد أن نوتانغاناثور كان قادراً على فعله بعلامة قوته. لقد كان يستخدم هذا الجزء من نفسه لإخفاء الأشياء في كنزه الشخصي لفترة طويلة جداً، لذا فمن المبيح أنه استولى على أكبر قدر ممكن من علم الكونيات المرسوم". شعر إيريك بصراع طفيف بطريقة غريبة جداً. أعلنت الظل برفق: "ما زلنا نقتله، ولا يهم الرهائن الذين قد يحتجزهم نظرياً". وقالت لإيريك: "يمكن لفالكيريك التقاط أي أرواح قد يكتنزها، لذا لا أهمية لرهائنه. سنستعيد أكبر عدد ممكن منهم، وهذا كل ما في الأمر". حسناً. أجل. كان هذا أضخم من أن يُتخذ أي قرار بشأنه الآن. نهض إيريك فجأة، منهياً الحوار هناك. وتبعته أراغاثارا بسرعة. أخذت الظل لحظة، لكنها نهضت هي الأخرى. قال إيريك: "أنا ممتن لصدقك وإجاباتك يا أراغاثارا. هذا كثير للتفكير فيه، بدءاً من حقيقة أنني أبدو مدفوعاً في اتجاه لخلق شيء مفيد بشكل مذهل يتضح أنه بالضبط ما أحتاجه للمضي قدماً، وصولاً إلى حقيقة أن الصدع برمته هو نتيجة لنوع من النزاع العائلي قبل 10,000 عام، وصولاً إلى فكرة أن نوتانغاناثور يملك... ماذا؟ أرواح اولئك الذين ماتوا؟ أم أشياء فعلية؟" أجابت أراغاثارا: "على الأرجح الأرواح وأندر وأفضل الكنوز". أومأ إيريك برأسه. "بالتأكيد". واستطرد: "كل هذا كان ثرياً بالمعلومات. يجب أن أذهب لصنع المزيد من الدفاعات والمزيد من الحرب الآن. لا يمكنني الجزم بما سيحدث خلال الـ 24 ساعة القادمة، لكنه سيكون ضخماً". وقال للظل: "أنا متأكد تماماً من أننا لم نُهاجم على الإطلاق منذ هجوم استلام العبيد رقم 38 لأنهم كانوا ينظرون إلى هذا الحدث برمته ويزنون الخيارات. علينا أن نكون مستعدين عندما يأتون ومعهم علم هدنة، لأننا لن نمنحهم هدنة على الإطلاق". أومأت الظل برأسها، قائلة: "بالطبع". قال إيريك: "إلى اللقاء"، ثم تحول إلى برق وطار نحو الدار الرئيسية. - - - - هبط إيريك أمام كويركودا، روبيه الثاني، وعدد من المهندسين الذين كانوا يعملون على [التصوير اللانهائي].
وكان لانزويل هناك أيضاً. كان وصول إيريك مقاطعة سريعة. لم يهدر إيريك أي وقت.
"أهلاً بالجميع. سنحصل على منقب المانا الآن. كيف سنفعل ذلك؟ سمعت أن سوق الأثير هو المكان المقصود".
بعد توقف قصير للتفكير— قال لانزويل: "نعم. الأثير. لدي موعد قائم لنا يمكننا استخدامه أو لا".
أعيد تنظيم الاجتماع الذي كانوا يعقدونه فجأة.
وتحدث المهندس الذي ساعد في صنع آلة الإيقاظ، تريس، قائلاً: "سيقضي منقب المانا على الكثير من مشكلات المصور. إنه يجعل السحر يعمل بشكل جيد مع التكنولوجيا إذا ضبطته بالطريقة الصحيحة، وأنا أعرف كيف أضبطه بالطريقة الصحيحة. قمت بنحو مئة من ذلك قبل الآن".
قال إيريك: "جيد. يسرني سماع ذلك".
سأل كويركودا: "أيمكننا حقاً الوثوق بالأشخاص الذين يبيعون هذه الأشياء؟"
قال لانزويل: "الذي أقصده، نعم. إنه تنظيم من سحرة المعرفة المتحالفين مع جانب الخير في مارغليكنوت. لقد تقدموا بطلب للتحدث معنا قبل أربعة أيام بشأن عمليات شراء محتملة لمنقبي المانا وقد قمت بالتحقق منهم قبل ذلك بكثير. إنهم موجودون منذ آلاف السنين".
ضيّق إيريك حاجبيه لأسباب مفاجئة متعددة، تتعلق في الغالب بقدرة سحرة المعرفة على الوجود في هذا الكون على الإطلاق، وما إذا كانت هناك روابط مع مخطوطة فيرد بطريقة معقدة، وما قصة ملكة المعرفة في علم الكونيات المرسوم واحتمال وجود "جسدها"
في مكان ما داخل نواة فيرد الزرقاء.
لكن الفكرة التي ركّز عليها أكثر كانت: "كيف وصل هذا الطلب؟"
قال لانزويل: "غرفة البريد. إنه لمعجزة أننا لاحظنا رسالتهم من الأساس، إذ كانت رسالة عادية وصغيرة وصلت مع عشرة ملايين طلب آخر".
تمتم تريس، وهو يتقبل على مضض الصدفة البحتة باعتبارها ليست عشوائية تماماً: "العثور على شرارة واحدة في عاصفة".
وافق إيريك الرجل بصمت، ثم قال لانزويل: "لنذهب ونقابلهم".
قال لانزويل: "أيمكنهم المجيء إلى هنا؟"
"... ربما تكون تلك فكرة أفضل، رغم أنني أريدهم أن يحضروا صوراً لشكل مكاتبهم حتى أعرف من أشتكي إليه إن انتهى بهم الأمر ببيع فخ لنا".
سأل إيريك: "وما هو ساحر المعرفة في هذا الكون على أي حال؟ إنهم سحرة الكتب في الوطن. كان لدينا أيضاً ملكة للمعرفة في الوطن".
قال لانزويل: "مكاتبهم معروفة جيداً ولم تتحرك منذ الدهور، ولكن نعم، يمكننا الحصول على تلك الصور. وسحرة المعرفة هنا يشبهون ذلك إلى حد كبير، ولكن مع إضافات تكنولوجية".
تحدث تريس قائلاً: "بعضهم (ملوك) ذكاء اصطناعي".
نظر الجميع إليه.
سأل إيريك: "حقاً؟ ملوك ذكاء اصطناعي؟"
سأل لانزويل: "مثل، أشياء آلية؟"
قال كويركودا: "أجد صعوبة في تصديق ذلك. لابد من وجود أرواح في مكان ما بداخلهم".
كان تريس يكتسب ارتياحاً حول القوى الكبرى، وهو ما كان جيداً له ولدار الإحسان، لأنه استمر في الكلام دون قلق: "يحصلون على روح طوال الوقت، لكن الصغار منهم مجرد ملوك آلية إلى حد كبير. يمكن للأشياء الآلية أن تفعل أكثر مما تفعله الكائنات الحية أيضاً، لذا يحاولون البقاء آليات، أو كائنات حية منخفضة المستوى جداً. لذا نعم. أشبه بالملوك من البشر. هذا هو مسارهم المفضل نحو القوة أيضاً؛ يساعدهم على ترسيخ أنفسهم بطريقة لا تستطيع التكنولوجيا البسيطة القيام بها. إنهم منتشرون في الجانب التكنولوجي من مارغليكنوت في كل مكان".
عبس قليلاً مضيفاً: "لقد كان الأمر على هذا النحو لمئات الآلاف من السنين، أليس كذلك؟"
هز لانزويل كتفيه.
"لم أصل إلى الجانب التكنولوجي للأمور".
قال كويركودا: "ولا أنا أيضاً".
- - - -
في غرفة تابعة لدار الإحسان، وبعد لحظات من اتخاذ قراره الفعلي بالمضي قدماً، وقف إيريك لحضور اجتماع من نوع مختلف. اجتماع نادراً ما سنحت له فرصة المشاركة فيه مؤخراً. كان على وشك شراء شيء مهم. كانت الغرفة تعجّ بالمخططات والعروض، وكلها على هيئة كرات طافحة بألوان شتى. تطفو قراءات الطاقة التي لم يدرك إيريك تفاصيلها بالكامل إلى جوار قراءات الحد الأقصى للحجم والتعداد السكاني التي استوعبها تماماً.
غير أن الثمن المطلوب للجميع كان واحداً. تجسّد السعر وسط هذا الترتيب في كلمات ذهبية ناعمة. كان الثمن زهيداً نسبياً، وخطوةً كان مستعداً لإتيانها بالفعل. لكن بالطبع، كان على أولئك القوم هنا لبيع هذه البضائع أن يعرضوا بضاعتهم أولاً. حملت الشركة التي يتعامل معها إيريك اسم منقبي الطاقة المحدودة، وقد أرسلت مديرة مبيعاتها الرئيسية لإتمام هذه الصفقة. دُعيت باسم فيليسيا ستاريزين، وكانت جنية مجنحة تتأرجح على ظهرها ثمانية أجنحة ذهبية دقيقة.
أمّا شريكها، والمالك الفعلي لشركة منقبي الطاقة المحدودة، فكان مكعباً أزرق طافياً يُדعى ستاكس، بحرف الزاي، وهو كيان ذكاء اصطناعي. لم يكن ذلك المكعب الأزرق الصغير سوى جزء منه فحسب؛ إذ استقر جسده الرئيسي في سوق الأثير، داخل المقرات الرئيسية للشركة.
في تحول مفاجئ للأحداث، وبمجرد انتهاء التقديمات، باغتت فيليسيا قائلة: "كما ترى، السعر واحد للجميع. نريد منك إعداد منقب مانا مزود بنسخ متجدد تلقائي، مثلما فعلت مع الفالكيري. لكن النسخة العادية التي استعرضتها."
"بالتأكيد. أظنني أستطيع فعل ذلك."
توقفت فيليسيا متجمدة، عاجزة تماماً عن تصديق أن السعر المطروح سيُحترم بالفعل. وبقي ستاكس بدوره متجمداً، وتحول لون المكعب الأزرق الطافي إلى درجة أداكن ثم أسطع.
لیسأل ستاكس بعدها: "حقاً؟ أستحترم هذا الطلب حقاً؟"
"ألم يكن المفترض بي ذلك؟"
سأل إيريك. صمتت فيليسيا. وسكت ستاكس.
ابتسم إيريك وسأل: "الأمر يعود إلى حصولكم على السحر ذاته، أليس كذلك؟ كجزء من صفقة تثبيت أحد هذه الأجهزة؟"
تحدث الاثنان معاً في آن واحد، لترد فيليسيا بحزم: "إطلاقاً!"
ويتابع ستاكس: "ولا حتى للأبد!"
جاء دور إيريك ليتفاجأ. لعل هذه ثغرة أخرى تظهر جليّة بين التقنية والسحر في مارغلكنوت، ومع ذلك... ألم تكن منقبات المانا سحراً، حقاً؟
قال إيريك: "أشعر أننا نتحدث على الأرجح من أبعاد مختلفة. لا أرى مشكلة في أتمتة سحري، بينما ترون أنتم عكس ذلك. أشعر وكأنكم ستسرقون شيئاً مني، لكنكم تنكرون ذلك تماماً. ما الذي يجري هنا؟"
توقفت فيليسيا، غير متأكدة كيف تجيب.
ثم قالت: "منقبات المانا تخصك وحدك. لا نلمسها ولا حتى ندرك كيف نصل إليها بعد تسليمها لك، فهكذا صممنا النظام. إن حطمتها ولم تستطع إصلاحها بنفسك واحتاجت إلى بديل... فعليك شراؤها مجدداً."
حسناً، لقد حُلّ جزء من سوء التفاهم هذا. من الجيد معرفة ذلك.
تحدث ستاكس قائلاً: "نحن نقصد كل من يستطيع إحياء الموتى ومحو اللعنات بهذا الطلب تحديداً، لنطبقه على منقبات المانا التي نبيعها لهم، وغالباً ما نضطر إلى التراجع عن هذا الطلب مقابل قيمة مالية ما. كل شخص قادر فعلياً على محو سحر العقود وغيرها من قوى الشر... يكونون... مستهدفين بشراسة من قِبل القتلة واللصوص وغيرهم. لن نأخذ قط السحر الذي تضخه في منقبات المانا خاصتك... لـ... لأسباب عديدة مختلفة."
وأكمل: "حماية الأنظمة التي نبيعها لك، وهذا هو السبب الرئيسي. لا يمكن لأحد سواك تشغيل منقبات المانا خاصتك، كما قالت فيليسيا. حتى لو تمكنا من أخذ السحر الذي تودعه فيها، وهو ما لا نستطيع فعله، فإن هذا السحر المحدد الذي نطلب منك وضعه في منقبات المانا سيجعلك هدفاً للرايثبورن ومختلف منظمات القتلة، مما يرضك لخطر حقيقي. هذا هو التهديد الأكبر هنا. ثم هنالك طرق خبيثة أكثر بكثير يستخدمها أولئك الأشرار لتخريب كل ما تملك إن عارضتهم، بدءاً من العقود التسللية وصولاً إلى أنواع التسميم النظامي الأخرى لأرواح منقبات المانا. و... حسناً، تلك هي النقاط الرئيسية للاختلاف بين وجهات نظرينا... غالباً."
آه... نعم. لقد فهم إيريك تلك المشكلات. أيعني هذا أن العقود قادرة على تسميم منقبة المانا؟ أمر مثير للاهتمام.
قالت فيليسيا: "نتصور أنك ستستولي على وكر النخاسين وتثبت دار الإحسان باستخدام أحد منقباتنا لتحويل هذا المكان إلى أرض للبعث والحياة الجديدة."
وعقّب ستاكس: "وهذا يعني أنك مستهدف."
"هدف ندعمه!"
قالت فيليسيا.
"هدف سنحتاج على الأرجح لدعمه"، قال ستاكس مكملاً كلمات فيليسيا.
تابعت فيليسيا فكرة ستاكس قائلة: "بمجرد أن تؤسس منقبة مانا خيّرة وتشغلها— أعني. ليس خيّرة تماماً، بل منقبة مانا خيّرة في مجملها— سنصبح نحن أيضاً هدفاً."
قال ستاكس: "نحن أحد أبرز موردي منقبات المانا، ولهذا السبب نحن محاطون بالكثير من عقود الرايثبورن. نحن نتواجد في سوق الأثير الآن، وهذا يمنحنا قدراً هائلاً من الحماية، لكننا نود نقل بعض المكاتب إلى هنا... وبصراحة تأسيس فرع لشركة منقبي الطاقة المحدودة داخل دار الإحسان. نود أن نكون أحد حلفائك الأوائل، وأن نتوسع حيث تتوسع."
قالت فيليسيا: "العمل جيد، لكننا لم ندخل مجال منقبات المانا لجني الأموال."
قال ستاكس: "دخلنا هذا المجال لنفعل الخير."
حاول إيريك ألا يبتسم.
وقال: "يبدو لي ذلك رائعاً. بل ومثالياً تماماً. أستطيع أن أرى نفسي بسهولة أعمل مع فرع تابع لشركة منقبي الطاقة المحدودة، لأجعلهم جزءاً من دار الإحسان. من الجيد تلقي أخبار سارة. لكن بالعودة إلى جانب المنتجات الفعلي: لدي بعض الأسئلة."
حاولت فيليسيا ألا تفرط في إظهار سعادتها. غير أن ستاكس تلألأ، في حركة ظن إيريك أنها تعبير عن سعادة الذكاء الاصطناعي.
"تفضل بسؤال ما شئت!"
سأل إيريك: "أتعرفان مخطوطة فيرد؟ أيمكنني إقامة نظام مستويات شبيه بذلك؟ رغم أنني أفكر في شيء أبسط."
بدت فيليسيا آملة، لكنها التفتت نحو ستاكس.
ردّ ستاكس بسلاسة: "لقد فككت ما استطعت تفكيكه عن المخطوطة من ملفك الشخصي، أيها الصاعد فلات. يبدو أن المخطوطة تضم العديد من الوظائف المستحيلة بتقنية منقبات المانا الحالية، إذ يتضح أن المخطوطة تحوي قدراً هائلاً من القوة الحقيقية، وتعمل وفق مفاهيم مختلفة مستمدة من علم كونيات مفقود. يُعتقد أن لشركة منقبي الطاقة المحدودة تاريخاً ما خارج علم الكونيات المرسوم، نظراً لأن أقدم منقبات مانا معروفة تأتي من هناك، لكننا لا ندري كيف تعمل تلك المنقبات حقاً، إذ إننا استقررنا هنا في هذا الكون منذ نشأتنا قبل خمسة وسبعين ألف عام. مستوى السلطة الذي تمنحه المخطوطة على شعبها وأرضها هو... حسناً، هذا أمر لا نقدمه مع أي منقبة مانا نبيعها. عليك تمكينها بنفسك لتصل إلى تلك القوة، ولا أظن أنك قادر على ذلك من دون قوة سماوية. تعنى منقبات المانا التي نقرها بتوفير سهولة العيش والأمان في منطقة محددة بدرجة أكبر بكثير. لكن يمكننا بالتأكيد إضافة بعض الأشياء. هل يدور بذهنك شيء محدد؟"
بدت هذه حدوداً مقبولة.
قال إيريك: "آلة إيقاظ، توقظ الإحسان في داخل الجميع، إلى جانب سحر البعث أيضاً."
قال ستاكس: "يمكن تنفيذ ذلك بسهولة، إلى جانب المجموعة المعتادة من خيارات الدفاع القياسية."
"حجناً."
ولأنه كان هنا، قرر إيريك طرح سؤال ظل يراوده لفترة طويلة جداً.
سأل إيريك: "بصفتكما محترفين، أتعرفان ما قد تكون عليه المحظورات الثلاثة للمخطوطة؟ البعدية، والمتناهية الصغر، والتكاثرية."
أجاب ستاكس بلا تردد: "يمكنني إعطاؤك تخمينات مهنية، لكن لا شيء قاطعاً. أولاً، من الشائع إلى حد ما تسمية القيود داخل منقبة المانا بما يشبه ما تقيده بالفعل، بدلاً مما تقيده حقاً. إنه الأمان عبر الإبهام. وضعاً ذلك في الاعتبار، أنا متأكد تماماً من أن المحظور البعدي مخصص لمنع السفر بين طبقات واقعهم. رُبّما صُنع للحفاظ على أمان فيرد من تهديد عجزوا عن رؤيته بسبب الخبث، أو ربما وضع ناثانغاناثور المحظور البعدي لجعل فيرد أكثر قابلية للسيطرة. لقد كان هناك في البداية، حسب فهمي. أما المحظور المتناهي الصغر فهو على الأرجح قيد على عمق المكان في أي منطقة معينة؛ قيد ضد سحر الأماكن التقليدي، كحجم الأشياء مقارنة بحجم الأشياء الأخرى. هذه طريقة شائعة لمنع الكثير من الصعوبات، مثل المتسللين أو الأشخاص الذين يعيشون تحت أرضياتك وفي جدرانك. والتزايد هو قيد قياسي ضد التكاثر. إنه مجرد حس سليم جعل عمل التعويذات يتدهور بدلاً من أن يبني نفسه. تلك هي مكافحة الفساد الأساسية، هكذا بكل بساطة."
ابتسم إيريك لهذا. أجل. بدا كل ذلك صحيحاً.
سأل: "ما هي الطريقة التي تنقب بها منقبة المانا البشر حقاً؟ ظننت أن ذلك إما متناهٍ في الصغر أو بعدي."
قال ستاكس: "هذا تطبيق أساسي للسلطة. ليس محظوراً تأسيسياً على الإطلاق."
"... هاه! حسناً إذن."
أومأ إيريك برأسه.
"كان لقاؤكما رائعاً. والآن! يجب أن أنطلق إلى الحرب مجدداً. بإمكانكما مواصلة هذا النقاش مع لانزويل هنا وربما مجموعة أخرى من رجال الدار، كرجال قسم الهندسة لدينا."
تقدم لانزويل إلى الأمام.
انحنى ثم اعتدل في وقفته، قائلاً: "لدي الكثير من الأسئلة العميقة المتعلقة بكل شيء."
كرر إيريك: "سعدت بلقائكما، فيليسيا، ستاكس. الحرب تنادي."
انحنت فيليسيا وهز ستاكس مكعبه تباعاً. ثم تحول إيريك إلى صاعقة وانطلق خارج القبة الجيوديسية المحيطة بالدار. كان يرغب في قضِاء وقت أطول مع شركة منقبي الطاقة المحدودة، سيما إن كانا سيصبحان حلفاء، لكن الحرب نادت، وكان على إيريك تلبيتها. - - - - كانت السماء خالية من العوائق ولم تكن هناك قنابل تتساقط سوى تلك اللفظية ربما، وخلال دقائق معدودة. حام إيريك في المكان المفترض وجوده، وتفقد الوضع.
كانت شادو بانتظاره، متخذةً هيئة ملكة بشرية وطافية بعباءات سوداء أنيقة. وبدا كويركودا في الجانب الآخر، في الهواء، حائماً على هيئة تنين ذهبي شاحب. حافظ إيريك على هيئته الحالية، لغوياً، مرتدياً بعض ملابس الخيوط المتوهجة. وفي الأفق، حام مسخ مرعب. كان رجلاً ذا عشرات الأذرع، وتشكيلة من الأعناق ومناطق الحوض، بلا ساقين تماماً، بينما تكونت الكتلة الوسطى من نحو ثمانية أو تسعة جذوع لأشخاص مختلفين.
برزت رؤوس عدة على ذلك الكيان. استقرت نظراتها جميعاً على إيريك. وكان الكيان برمته مخيوكاً أو مندمجاً معاً، مع بعض القطع والقطع المعدنية المتناثرة هنا وهناك. كانت تلك سلاسل الأتباع؛
«القوة»
الحقيقية الوحيدة لوكر النخاسين. لكنه لم يكن قوة إلا لأنه تعذّر قتله بسهولة. لقد كان، ربما، أحد أسوأ أنواع الليتش. تحدث كويركودا قبل أيام عن كيف أن سلاسل كان مزروعاً روحياً بالتأكيد في الكثير من العبيد عبر الكون، منتظراً ببساطة أن يفقس في حال موت أي من أجزائه الأصغر. وبهذه الطريقة كان أقرب إلى موهبة، مثل إلداواي. لم يُرَ كابتن شاكل أو التابع والارا في أي مكان. طفى سلاسل الأتباع إلى الأمام.
وتوقف على بعد خمسين متراً.
سأل إيريك: "ما الذي أتى بك إلى هنا، يا سلاسل؟"
أجاب سلاسل: "أريد التفاوض. غادر هذا المكان وسنطلق سراح كل عبيدنا الحاليين. واصل حربك وسنفلق المليارات."
قال إيريك: "افلقوهم."
صمت مطبق.
"... آه"، قال سلاسل.
ثم أضاف: "سنفعلها حقاً."
رد إيريك: "أنا متأكد من أنكم ستفعلون. ما رأيك بعرض مقابل: أعلن الاستسلام التام والشامل لوكر النخاسين، وسأعاملكم بمثل حسن معاملتي لكل أهالي مدخل العبيد رقم 45 و38."
أشعل سلاسل الكراهية في أعيينه العديدة وهو يطقطق بكلماته: "إنك تصنع عدواً لدوداً، الصاعد فلات. وإن تطلب الأمر ألف عام، فسأراك وشعبك ممحيين من الوجود."
قال إيريك: "احذر الآن، يا سلاسل، لعل ترقي نفسك من مجرد آفة بسيطة يُنسى أمرها بسهولة إلى شخص يجذب اهتمامي الكامل حقاً."
تجمّد سلاسل قليلاً، رغم أنه تألف من أجزاء جسدية عديدة، لذا لم يكن أي جزء منه ثابتاً حقاً على الإطلاق. ثم تنفس بعدة مجموعات من الرئتين والأجساد، وتراجع، مطفياً بعيداً. وحين ابتعد بما يكفي، تمدد، وكأن صورته سُحبت نحو سينتريكس، مدينته، لتتخذ شكل السباغيتي. وما إن بدأ بالتمدد على هذا النحو حتى تبعه باقي جسده، وفي لحظة واحدة اختفى. مخلفاً وراءه بعض الدماء وقطع اللحم، وكأنها انتزعت منه لتحركه بسرعة مفرطة.
أمر غريب.
قال إيريك: "تلك كانت طريقة غريبة لرحيله. ما الذي يعنيه ذلك التمدد؟"
أجابت شادو: "نوع من قوى الانتقال. ليس قدرته، من الواضح. بل زُرعت فيه."
قال كويركودا: "أنا مندهش لعدم رؤيتنا المزيد من السحر الغريب."
قال إيريك: "رأيت الكثير مع مدخل العبيد رقم 38. أمور ثانوية في الغالب، مع ذلك. أحدهم انتزع اللون من جدار ليختفي. لم ينجح الأمر. احترق بنيران الفالكيري على أي حال."
ابتسم كويركودا بخبث.
"نيران الفالكيري، هه؟ سمعتهم يدعونها نيران الذهب الأسود."
قال إيريك: "أعجبني مسمى (نيران الفالكيري). كان بعض الناس ينادونها بذلك الليلة الماضية وبدا وقعه أفضل من (الذهب الأسود)."
قالت شادو: "إن أعلنت تأييدك لاستخدام كلمة (فالكيري) لوصف مختلف قدرات محاربيك الجدد، سيستمر الناس في ذلك الاعتقاد وسيُطلق اسم (فالكيري) على هذا التجمع من العناصر. ومن هناك، سيحيي أحدهم ذلك العنصر الفعلي، وسيكون الأمر أنظف بكثير من مزيج الخبيث مضافاً إليه السامي مضافاً إليه أشياء أخرى."
نظرت شادو إلى إيريك.
"أو يمكنك استخدام (الذهب الأسود)، لكن ذلك يبدو مُملاً إلى حد ما وغير مثمر لأي قوى مستقبلية."
كاد إيريك أن يسخر.
لكنه قال بدلاً من ذلك: "يصعب علي تصديق أن عنصراً وسيطاً للخبيث والسامي غير موجود بالفعل، رغم أنني لم أسمع بأي منها؛ ظننت أنه محظور على فيرد. أنا متأكد من أن للخير والشر عنصراً وسيطاً أيضاً، حتى وإن لم أسمع بذلك الآخر أيضاً."
ابتسمت شادو بخبث.
"العناصر الوسيطة للخبيث والسامي وللخير والشر تُدعى التوازن. نسختان مختلفتان من التوازن، مع ذلك."
"... آه. لا يعجبني ذلك البتة."
قال إيريك: "فلنعتمد إذن عنصر الفالكيري."
اتسعت ابتسامة شادو لتغدو سعادة حقيقية.
سأل كويركودا: "أنتفرغ لبقية الحرب؟"
"نجل"، قال إيريك.
"لنذهب لنرى بعض فالكيريات المستقبل. شادو؟ أستنضمين إلينا؟"
"أرغب في ذلك، لكن لا. سأهتم بمنقبة المانا التي تشترينها."
قالت شادو: "حين يطلبون بصمات الدم أو الروح أو توقيعات المانا، يجب أن تنشئ نظاماً مزدوج الطبقات برموز المكاتب، مثل الكيانات ذات الصلة في فيرد، وبحاكم للدار، مثلما مع روزيتا. ومن تختار ليكون حاكماً للدار؟ لا أدري. لست أنا بالتأكيد."
"... هاه. حسناً. هكذا تسير الأمور هناك على فيرد إذن؟"
"إلى حد كبير"، قالت شادو، ثم تخطت بخطوات واختفت.
غيّر كويركودا الموضوع متسائلاً: "من أين يأتي هذا الاسم، على أي حال؟ (فالكيري)؟"
"ميثولوجيا أرضية قديمة عن ملك يرفع الأتباع، ليجمع أرواح المستحقين بعد موتهم في معركة بارة، ليأخذ أولئك المحاربيين إلى حياة أخرى صالحة وليعدهم لحرب نهاية العالم الأخيرة المعروفة باسم راغناروك."
قال إيريك: "لم أكن أدرك أنني أصنع تلك التعويذة بذلك القدر من المعنى حين شرعت في ابتكارها، لكن حين اقتربت، أدركت ما كنت أفعله، فمضيت قدماً في ذلك، وهأنذا ذا."
رفع كويركودا حاجباً.
"آه."
ابتسم إيريك.
"أحياناً تكون للأمور طريقتها في الانتهاء على خير وجه."
- - - -
في غرفة واسعة تحميها تعاويذ دفاعية ثقيلة، بعيداً عن دار الإحسان، وقف إريك أمام خمسة أشخاص كُتب لهم أن يصبحوا فالكيري. وكان كوركودا هناك أيضاً. ثلاثة من أولئك الخمسة ينتمون إلى السكان الأصليين لدار الإحسان الجديدة؛ أعضاء سابقون من مأوى العبيد رقم خمسة وأربعين. أظهر الثلاثة منذ ذلك الحين براعة ونمواً مهارياً تحت تدريب كوركودا العسكري، وهم قادة كوركودا المؤقتون لكتيبة الفالكيري الجديدة.
هم: غريفين، وهيندري، وشيفرا؛ بشري، وقزمة، ونوع ما من أنصاف العناصر المائية المتخذة شكل قزمة. لم يسبق لإريك أن سمع بسلالة شيفرا، ولم يسأل عنها ببساطة، لذا فهو لا يعرف. إنها تميل إلى إحسان الجليد أكثر الآن على أي حال. وهناك رينا وكساي من المأوى رقم ثمانية وثلاثين. كلاهما قزمان، مع أن رينا تبدو أقرب إلى قزمة غابات مقارنة بقزم عادي مثل كساي. ارتدى الجميع سترات وسراويل بيضاء، وخلاصة القول لا شيء غير ذلك؛
فتلك الثياب ستتلف على أي حال. تصير كل المعارك معارك عارية حالما يبلغ المرء مستوى قتالياً معيناً، وحاول إريك ألا يفكر في الأمر كثيراً. غير أن جين كانت تقاتل على هذا النحو منذ زمن طويل، نظراً لتعدد أشكال تحولات [المسخ] خاصتها— استعاد إريك تركيزه. هذه لحظة كبرى.
قال إريك للخمسة جميعاً: "هذه ليست سحرًا مخصصاً لارتقاء الأرواح إلى أشكال محاربين. لكن رينا وكساي نجحتا في ذلك. لست متأكداً تماماً كيف حدث هذا، لكنني أوافق على حدوثه. حسب ما جمعته، حملهما كتاهما كراهية عميقة وحاجة ماسة لإصلاح الأمور. ربما تواءم ذلك مع [دم الفالكيري]، وهذا ما أدى إلى تعزيز قوتهما".
"ولهذا، نحن هنا".
"لا أستطيع ضمان احتفاظكم بوعيكم بذواتكم بمجرد خضوعكم لهذه التعويذة، لكنني أضمن أنكم ستظلون محاربين في ساحة المعركة، وحال نجاتكم، ستعودون لتولدوا من جديد داخل الإحسان. وقتكم بصفتكم فالكيري هو وقت حرب، لكنكم لست مجرد محاربين. أنتم أبعد من ذلك بكثير. ستعودون من هذا، ومن المرجح أن تعودوا متغيّرين".
وسأل: "مع معرفتكم بهذا، ألا زلتم تختارون السير في هذا الطريق؟"
ركع غريفين، وهيندري، وشيفرا، ورينا، وكساي كمن رجل واحد، قائلين: "نُبايع دار الإحسان، لنكون أدوات حرب متى دعت الحاجة، ونعود إلى السكينة حين تنجلي الحرب".
شعر إريك بذبذبة في الهواء، ثم قال: "قُبلت بيعتكم".
احتمى كوركودا بدرعه. ثم ألقى إريك تعويذة [دم الفالكيري] على كل من الفالكيري الجدد في الوقت ذاته، معززاً التعويذة بصدى وقصد، ومثبتاً البيعات بالأجساد على نحو لم يدركه تماماً، لكنه علم أنه سيؤدي الغرض تماماً كما أراد. خمس كرات من الدم سحقت خمسة متطوعين حتى أحالتهم أشلاءً ودماءً. لم تصدر أي صرخات إطلاقاً، فقد حدث الأمر أسرع من اللازم، وكان أولئك الخمسة مرحبين تماماً بسحر الأرواح الملقى عليهم.
نهض الفالكيري الخمسة من الأرض واحداً تلو الآخر، وقد اتخذ كل منهم شكل هيئته السابقة، لكن عراةً، وببشرات حمراء تتفاوت درجاتها. وامتدت من ظهورهم أجنحة من الذهب الأسود على شكل سيوف. وعلت رؤوسهم تيجان من الذهب الأسود تطفو في الهواء، وانفتحت في تلك التيجان عيون حمراء مشؤومة. وُلد غريفين فالكيري يحمل في يده سيفاً من الذهب الأسود وفي الأخرى درعاً. أحيط هيندري بشفرات صغيرة لا تحصى، يشرر كل منها.
كانت شيفرا كائناً بلون بنفسجي شاحب، تطفو بالفعل وأقصر قليلاً من البقية، يتصاعد منها ضباب بارد برفقة سيوفها المصنوعة من الذهب الأبيض. رينا امرأة جميلة، تقامتها ممشوقة ومبجلة وبشرتها شديدة الشمرية. وبدت أسلحتها المصنوعة من الذهب الأسود أشبه بالذهب الباهت لا الأسود. كساي رجل وسيم بجلد أحمر داكن، يترقب الأوامر. وكانت أسلحته سوداء في الغالب، يتوسطها الذهب كالعروق في معدن أسود.
نظر الخمسة جميعاً إلى إريك، وركعوا جميعاً.
"الملك الظاهر!"
جيد. نجح الأمر. فحص إريك المانا في الهواء. وتقصى أرواحهم وأجسادهم واحداً تلو الآخر، باحثاً عن أي شذوذ أو خطر. ما رأاه كان خمسة أشخاص ذوي هالات محصورة بإحكام داخل أجسادهم، وقوة عزيمة لا يكبلغها معظم الناس. تساءل إريك كيف ستتجلى هالاتهم التناسلية، لكنه كان واثقاً تماماً مما ستكون عليه؛ فهو من ابتكر هذا السحر بعد كل شيء، وقد عززه هذه المرة بالصدى ليعمل تماماً كما أراد.
قال إريك: "انهضوا".
أسقط كوركودا درعه— توتر الفالكيري الخمسة… لكن كوركودا كان بخير.
ابتسم قائلاً: "لا أستطيع حتى استشعار أي هالة. أنت هناك، يا هيندري. اضربني بخنجر".
وأمد يده.
"هنا بالضبط".
نظر هيندري إلى إريك. أومأ إريك. تردد هيندري، لكنه حرك يده فانطلق أحد خنجيريه الصغار و— ارتد عن يد كوركودا. لقد ترك أثراً رغم ذلك. خدشاً صغيراً… وكان هذا كل شيء. بلا خطوط حمراء متوهجة لسحر الدم وبلا موت معد.
قال كوركودا: "مرة أخرى. حتى تغرز هذا الخنجر كاملاً هنا. حاول إصابتي".
أطلق هيندري خنجراً مفرداً نحو كف كوركودا المفتوحة والثابتة، سبع مرات قبل أن ينجح الخنجر في اختراق ذلك اللحم ويخرج من الجانب الآخر لليد. شد كوركودا يده قابضاً إياها، فحطم الخنجر العائم إلى هباء من السحر الأحمر والرمادي والذهبي والأسود. علق ذلك السحر على لحمه لحظة، لكن هذا كل شيء. لم يُصب بعدوى الدم. ابتسم إريك، إذ سرّه أن الأمور سارت تماماً كما اشتهى.
سأل هيندري: "من المفترض أن يعدي فوراً، أليس كذلك؟"
أومأ إريك.
"نعم ولا. الإجابة الآن هي ’لا‘، لأن أياً منكم ليس متصلاً بالآخر الآن، إلا بأبسط الطرق الممكنة. لا تمتلكون فائض المانا اللازم لجعل هالاتكم قوية بما يكفي لإعداء الآخرين. حين حطمت [نسيج طفرة التعاويذ] الأحمر بالأمس، أزال ذلك التحطيم قدرة الفالكيري على إعداء الآخرين بسهولة، وأزال أيضاً قدرتهم على التنسيق. ويسعدني أن أبلغكم أن هذا لا يزال سارياً، مع أنني واثق من أنكم لو رغبتم حقاً، لاستطعتم إعداء هدف ضعيف للغاية، ولربما استطعتم التنسيق فيما بينكم بطريقة غرائزية وذهنية أكثر".
"ما سيجعلكم مخاطر حقيقية هو حين أربطكم بـ[نسيج طفرة التعاويذ] لتشكيل شبكة عقد فعلية، لدفع قواكم نحو المرحلة المعدية".
وتابع إريك: "سنقوم ببعض الاختبارات خلال النصف ساعة القادمة للإحاطة بكل ذلك، وبعدها نتوجه إلى الحرب".
ثم استدعى إريك مصوراً لـ[نسيج طفرة التعاويذ] أمامه بين الحاضرين، وجعله لا يستهدف شيئاً الباطن. بدأ التمثيل الأبيض لمحيطهم يظهر من ناسج أبيض يطفو فوق منطقة التحضير؛ تحول الضباب إلى صور مجسمة. قريباً، امتلئت الخريطة بصور تتركز على مسافة عشرين كيلومتراً في اتجاه القمة بعيداً عن الدار. وقف الفالكيري وإريك وكوركودا داخل تلك الصورة. كانت أرضاً بوراً هناك. نظر إريك إلى كوركودا.
أعاد كوركودا رفع دروعه. ثم استهدف إريك الفالكيري بالناسج.
ظهر الخمسة على الخريطة كخمس نقاط زرقاء صغيرة، وسألهم إريك: "هل تشعرون بشيء؟"
بدا الفالكيري الخمسة تائهين بعض الشيء. تحدثت رينا.
"لا، سيدي".
أومأ إريك.
"إذن لم ينجح ذلك. لنخرب التجربة التالية".
كان إريك مسروراً للغاية لأن ذلك لم ينجح. سيستغرق الأمر أكثر من مجرد استهداف بسيط لربطهم بالنسيج. على مدار خمس وأربعين دقيقة، بدأ إريك يدرك حقاً ما يستطيع هذا السحر فعله وما لا يستطيع. في الغالب، اكتشف أن [نسيج طفرة التعاويذ] يجب أن يُستدعى بالتزامن مع [دم الفالكيري] لكي تتجلى شبكة الفالكيري مرة أخرى كخريطة حمراء ضبابية، ومن ثم يتوجب على كل فالكيري لم يكن جزءاً من تلك الشبكة بالفعل أن يدخل الخريطة الحمراء ويمد هالاته داخل الصورة ليتصل بتلك الشبكة.
وما إن يتصلوا، حتى تتحول هالاتهم إلى هالات معدية. معدية حقاً. كان سهلاً على إريك أن يُطهر نفسه من تلك العدوى. لم يتجاوز الدم جلده أبداً، وحتى حينها، كان موت المذبحة يُدفع بسهولة بعيداً كالغبار المتطاير عن تعاويذ محطمة. وكان كوركودا قابلاً للإصابة بالعدوى بسهولة أيضاً؛ إذ كفى الوقوف بجانب فالكيري وحده. تطلب الأمر منه جهداً للتخلص من العدوى. ولم يستطع فعل ذلك بينما كان داخل منطقة العدوى أيضاً.
كان عليه الخروج من نطاق هالة الفالكيري الطبيعية، والذي بلغ حوالي أربعة إلى خمسة أمتار إذا كانوا مسترخين، وعشرة أمتار إن كان تركيزهم منصباً على القتال. استطاعت رينا مد هالتها حتى خمسة وعشرين متراً حين ركزت قليلاً. ولكن حين يخرج كوركودا من نطاق التأثير، كان يحتاج إلى تطهير العدوى بفعالية عبر عمل الهالة. ومع ذلك، استطاع تطهير العدوى! وهو نبأ سار.
حين تكون العدوى كامنة، تبدو أشبه بإحساس «جسد يحترق»، أو إبر تغرس في الجلد كله، وفقاً لكوركودا.
لم يكن أمراً جسيماً. لا شيء يعجز عنه هو أو أي موهوب آخر. تخيل إريك أن أولئك الذين يفتقرون إلى التحكم السليم في الهالات لن يستطيعوا تطهير العدوى البتة، وستواجههم مشاكل. مشاكل كثيرة. أما الفالكيري أنفسهم… فور اتصالهم ببعضهم، اندلعت نيران الفالكيري من تيجانهم وصار كل واحد منهم أكثر ححدة وقوة. اتصلوا ذهنياً ببعضهم، ليتبادلوا الذكريات والقوة بشكل طبيعي. وبسرعة، تعلموا التحرك حول بعضهم وحول مختلف العقبات التي وضعها إريك، وتحولت حركاتهم من قوة آلية جامدة إلى شيء أعلى رشاقة بكثير.
رقصوا دون رقص، عابرين مسارات العقبات، وصارت شفراتهم حادة ومميتة. بعد ساعة من الاختبارات، التي أُجريت في الغالب لضمان بقاء عقولهم سليمة وللتأكد من قدرتهم على قطع الاتصال بالشبكة وإعادة ربطها بأنفسهم، وهو ما استطاعوه، قرر إريك أن هذا يكفي. ظل الفالكيري الجدد أنفسهم، لكنهم صاروا أبعد من ذلك بكثير.
قال إريك: "حان الوقت".
عاد كوركودا، بعد تطهيره تماماً من العدوى، إلى الدار للإشراف على دفاعات الأرض هناك.
تحرك إريك وفالكيريه إلى خارج «مركز قيادة الفالكيري»، كما بات الفالكيري يسمونه.
واقفاً فوق السقف الأبيض الخفي، نظر إريك إلى السماء وألغى معظم تعاويذ التخفي الخاصة بمركز القيادة. تداعت الأوهام، كاشفة عن قلعة بيضاء مصنوعة من خشب حجري أبدي.
قال إريك لفالكيريه: "ستبقون هنا بينما أعدي عدة مدن دفعة واحدة. سيضمن هذا انتقال عقليتكم إلى المواليد الجدد. ستنضمون إلى جهود الحرب تلك قريباً بالطيران إلى هناك. ومن هناك، سيسقط مقلع العبيد بأكمله اليوم".
كان الفالكيري يعلمون ذلك مسبقاً، لكن إريك قالها بصوت عالٍ لأجل المراقبين، إذ كان المؤكد أنهم يراقبون.
لكن لاستدعائهم فعلياً، استدار إريك نحو السماء وقال: "يغدراسیل. أطلق الآن [دم الفالكيري] واسع النطاق على مقلع العبيد. هذا تنبيه رسمي مني إليكم. سيُطلق سحر التكاثر خلال دقيقة واحدة".
خطا يغدراسیل خارج الهواء ليقف أمام إريك. بدا قلقاً.
"أحقاً تفعل هذا بهذه الطريقة؟"
نظر إريك إلى ابنه وقال: "أنا فاعل".
"إذن أطلب ملياراً وثلاثمائة وأربعين مليون صدى لفرض الحجر الصحي. قد يرتفع هذا الرقم إن خرج سحرك عن السيطرة. ينبغي أن يمنع هذا انتشار سحرك إلى أجزاء أخرى من مارغلنوت، لكنه ليس مؤكداً بنسبة مئة بالمئة. الحجر الصحي ليس مؤكداً أبداً".
لم يتوقع إريك ذلك، لكنه تقبله بسلاسة.
"ماذا عن انتشار العقود الكبرى، أو ما يُسمى هكذا؟"
كان إريك قلقاً بشأن التمزق العشوائي لمليارات، كما هددت السلاسل، لكن ذلك لم يكن كافياً لإيقافه. التخلص من الشرور العظيمة يستتبع ثمناً دائماً.
قال يغدراسیل: "ينبغي أن يمنع ذلك من التحفيز خارج مقلع العبيد، ولكن مرة أخرى، ليس ذلك مؤكداً".
"إلى أي مدى ينعدم اليقين؟"
"يفترض بالحجر الصحي أن يعمل ضد معظم التهديدات غير المرتبطة بالقوى، مما يعني أنك الوحيد القادر حقاً على كسره بمجرد تفعيله".
وقال يغدراسیل: "لكن تلك العقود الكبرى كُتبت بواسطة قوى. بواسطة موربيون وغيره".
"أقبل إذن بتكلفة الصدى. يرجى خصمها من رصيدي".
أومأ يغدراسیل بإيجاز… وتوقف. انتظر إريك.
تنفس يغدراسیل، ثم قال: "… ظللت بعيداً عن قرارك هذا بفعل أمر الفالكيري لفترة يا أبتي، لكن…"
وقال يغدراسیل: "من المحتمل أن يعمل هذا تماماً كما تريده، لكن ما بعده سيكون… مجهولاً".
أومأ إريك.
"أنا أدرك ذلك. آسف لإزعاجك".
"من الناحية الإيجابية، يستقر اللورد داكا الآن بين حريمه، متفرجاً على كل شاشة يجدها، متهللاً كطفل لحلوى الظهيرة المنتظرة".
وقال يغدراسیل: "لذا أنا متأكد تماماً من أن هذا هو ما يبتغيه حرفياً".
أطلق إريك ضحكة خافتة، ثم قال: "إن استطاع الارتقاء إلى المعايير التي أتوقعها من الحلفاء، فهو مدعو للمشاهدة من هنا—"
"أنا أوافق!"
انسل اللورد داكا من خلف جسد يغدراسیل الأخضر الضخم، مبتسماً ومتهللاً.
ارتدى خريل الحرب والموت معادن صدئة، وفرفرت أجنحته صداء في الهواء وهو يقول: "لكنني أريد أن أشارك!"
قرر إريك بسرعة: "أيمكنك منع الأشخاص المعديين من الهرب؟ هذا همي الوحيد حيال هذا الأمر".
"أستطيع فعل ذلك وأكثر بكثير!"
تحولت قهقهة اللورد داكا إلى نوبة ضحك شرير بينما اختفى في سحابة الصدأ الخاصة به، وتحول ضحكه إلى عمق أداكن، ليغدو هديرًا ملأ العالم. اظلمت السماء قليلاً.
بدأت الغيوم البيضاء الضئيلة تتحول إلى شيء أكثر حمرة— قال يغدراسیل: "كنت أنوي أصلاً منع الناس من الهرب، لكن هذا على الأرجح أفضل. حظاً سعيدا يا أبتي".
ثم ابتعد بخطواته.
"أراك لاحقاً يا يغدراسیل".
— غيوم من الصدأ ملأت العالم بالأعلى، حاصبة سماء مارغلنوت، لكن ليس قبل أن تظهر مسدسات ذهبية براقة بين قارة مقلع العبيد وباقي مارغلنوت.
ظهرت كلمات على الذهب، وحملت كل تلك المسدسات المعنى ذاته: حجر صحي مضى إريك قدماً. بالأسفل، كان إريك قد حدد مسبقاً أهدافاً على صورة النسيج.
ركّز على مأوى العبيد رقم اثنان وعشرين، وتسعة، وسبعة عشر في هذه اللحظة، وكانت أهدافه هي «الخريجون الراغبون في الموت».
امتلك سبعة وثلاثين هدفاً، لكن ذلك سيتبدل وبسرعة. في هذه اللحظة، لم تملك التعويذة القدرة على إعداء أي شخص آخر. ولكن بعد ذلك، ضخ إريك [التجديد] في تلك البنية السحرية، دافقاً القوة في نُسُج بعيدة، بعيدة للغاية— شهقت رينا، تلتها ردود فعل أصغر من كساي وهيندري وغريفين وشيفرا.
قالت رينا بنبرة خافتة: "أشعر بهم. إنهم قادمون".
ابتسمت. ضحكت.
وأعلنت: "وسأساعدهم الآن".
تلألأت رينا بالدم، منفتقة إلى لا شيء، وانتشرت الأشلاء على نطاق واسع وبعيد. … حسناً إذن.
على بعد عدة مئات من الكيلومترات، وبفضل خريطة تقع تحت خريطة دم الفالكيري والموجهة نحو «الفالكيري»، رأى إريك رينا وهي تعاود الظهور في مأوى العبيد رقم اثنان وعشرين.
استمر إريك في ضخ الطاقة داخل الخريطة الحمراء، قائلاً: "أظن أنه بإمكانكم الانتقال الآني الدموي. هذا مفيد".
قال كساي: "سيدي!"
ومن ثم انفتق هو الآخر إلى أشلاء ومعاود الظهور في مأوى العبيد رقم اثنان وعشرين أيضاً.
سأل إريك البقية الثلاثة: "أتعرفون كيف فعل ذلك؟"
بدا على غريفين وهيندري وشيفرا نظرات عدم اليقين— طفَت شيفرا فجأة بشكل أكثر استقامة.
"أه. الأمر شبيه بهذا".
انفتقت محولة إلى دم متجمد، ثم غادرت. وعاودت الظهور في المأوى رقم تسعة. نظر غريفين وهيندري أحدهما إلى الآخر. ودون وعي، انفتحا هما الآخران إلى أشلاء. وعاودا الظهور معاً في المأوى رقم سبعة عشر، ومسح إريك بعض قطرات الدم عن وجهه وجسده. وبسرعة، تلاشت أعداد النقاط الحمراء على خريطة العدوى مع موت الناس.
وعاودت تلك النقاط الظهور على خريطة «البحث عن الفالكيري»
البيضاء، في الطابق الواقع تحت الخريطة الحمراء، وقريباً بدأت النقاط الزرقاء تتكاثر. تحقق إريك ليرى أين كان داكا.
"… أين داكا؟"
سأل إريك الهواء.
خطت الليدي أيلوريكا، الملتفة بالزهور والخضرة، إلى المساحة فوق مركز قيادة فالكيري التابع لإريك، متنهدة وقائلة: "إنه تلك النقطة الزرقاء للفالكيري بالقرب من مأوى العبيد رقم اثنان وعشرين".
"… ماذا؟"
كان إريك ينظر إلى هناك بالفعل.
وخمن: "تلك الواقفة وحدها بمعزل؟"
قالت الليدي أيلوريكا: "تلك هي"، وبدت محبطة وهي تطل على السماء الصدئة، حيث يظهر التوهج الخافت للحواجز الذهبية هنا وهناك.
"أنا متأكدة تقريباً من أنك أديت هذا السحر بدرجة فاقت الحد. سأحول السيطرة على الأضرار بعد انتهاء هذا".
ونظرت إليه.
"كان سيكون أفضل حقاً لو أصبحت خيِّراً".
راودت إريك فكرة مفاجئة.
"لقد حاولتِ جَعْل نوثانغاناثور يعلن نفسه شريراً، أليس كذلك؟"
"نعم. لكان ارتقى ليصبح إمبراطوراً لويريسبورن، كما فعل موربيون. لكان خطر نوثانغاناثور محتوياً فضلاً عن كونه مستغلاً، لكنه بدلاً من ذلك تشبث بويرد وقتل عالماً".
قالت الليدي أيلوريكا: "هذا ما يقع حين يدخل الناس عالم مارغلنوت الأوسع ثم يعجزون عن ترك بيوتهم الضغيرة خلفهم، بمسائلهم الضغيرة ومشاكلهم الضغيرة؛ فنجر جميعاً إلى أعماق الدناءة. أدعو ألا يحدث هذا لك، وأن تمضي لحل مشاكل أكثر مما تخلق. حظاً سعيداً في حربك. سنتحدث لاحقاً بشأن ويرد".
ابتعدت الليدي أيلوريكا. واستمر إريك في حشو المانا في الخريطة الحمراء حتى تولدت طاقة سيفونات الفالكيري ذاتياً، ثم تجاوزت ذلك لتنمو. لم يستغرق الأمر طويلاً. خمسة آلاف محارب. في المرة السابقة استغرق الأمر ثلاثة آلاف وخمسمائة فقط. هذه المرة سارت المعارك بشكل أسرع بكثير أيضاً. هذا ما يحدث حين تمتلك جيشاً متصلاً ذهنياً، وقادراً على تقاسم واجب تطهير مقلع العبيد معاً. سارت الحرب بسرعة وببطء شديد في آن واحد.
كانت كل ثانية رعباً مقاطعاً، وكل ثانية تلد رعباً جديداً وأملاً. أملاً في الغالب. وقعت هجمات. صدّها إريك وشاد وكوركودا جميعاً. حين تحول أول عشرين ألف شخص إلى فالكيري، قرر إريك أنه بحاجة إلى شخص لجعل جزء من الحشود يعود للدار كي يولدوا من جديد، فنخس الخريطة بهالته وبعض الأصداء، دافقاً فيها بعض النية ليخرج متحدث. كانت تلك تجربة نجحت من قبل، لكنه لم يدر إن كانت ستنجح بعد، ولكن بما أن بإمكانهم الانتقال الآني الدموي فلربما— ظهرت شيفرا من خريطة الضباب الأحمر كشبح طافٍ، لتستعيد جسديتها، وتطفو عبر الخريطة صعوداً.
وصلت إلى السقف تحت قدمي إريك وانسلت عبر ذلك السقف كضباب متجمد، لتركع أمام إريك فوق مركز قيادة الفالكيري.
"ملكي. سمعت نداءك. ماذا تبتغي منا؟"
"لقد بلغتم الحرج عدداً. اجعلوا الراغبين في بدء حياتهم الجديدة يطيرون إلى المنطقة العادية بجوار الأعمدة الحمراء ليولدوا من جديد. واجعلوا أولئك الذين سينتقلون إلى حياة تالية خارج مارغلنوت يطيرون إلى الأعمدة الذهبية، التي سأقيمها قريباً. أما من يحكمون على أنفسهم أو من أحكم عليهم بكونهم أسوأ الأسوأ فسوف ينتقلون؛ فلن يكون لهم خيار سوى ذلك".
قال إريك: "سأفعل الموجة الثانية من الفالكيري خلال دقائق معدودة، مفعلاً العدوى في المدن خارجاً والتي تخلو من أحد. ستكون تلك المجموعات بحاجة إلى تعزيزات سريعة".
"آلة الحرب طائعة".
"مع نهاية هذه الحرب، سأجد شخصاً ليكون قائد الفالكيري، ليقف معي ويرسل الأوامر لكل شخص آخر. ربما ثلاثياً. ضعوا ذلك في اعتباركم. يمكنكم العودة إلى الحرب".
"سيدي!"
اختفت شيفرا في دفقة من الدم المتجمد، مضيفة إلى بقعة الدم الحمراء القائمة سلفاً على سقف مركز قيادة الفالكيري. عاد إريك إلى الحرب. ملقياً نظرة خاطفة على الخريطة أسفل السقف، أسفل قدميه، رأى النقاط الزرقاء تبدأ بالتدفق نحو دار الإحسان، الواقعة في جانب مقلع العبيد نوعاً ما. فعل إريك الموجة الثانية في سائر مآوي العبيد، وأيضاً في المدن الكبرى لمقلع العبيد، في مواقع محددة للغاية.
في دين، وهي مدينة العرض، المليئة بقوى غريبة وعبيد أغرب، أشبه بمزيج بين مدينة نيويورك وحديقة حيوان. وفي غلَامز، مدينة الجنس، التي تشرف عليها التابعة والارا، الشياطين السُّعلاة. وفي سنتريكس، مدينة التابعة سلايدز المليئة بالحالات الصعبة والعبيد الخطيرين. وفي أنوماليز، المدينة الرئيسية لمقلع العبيد، حيث تشرف القائدة شاكل على كل شيء. البقعة الوحيدة التي لم تُصب بالعدوى مطلقاً كانت أنوماليز، المدينة الأشد تحصناً.
لكن في كل مكان آخر، خرجت الفالكيري من أشلاء المقهورين والمستضعفين، لجلب المظلمة إلى تجار العبيد. وهكذا جرت الأمور. لم يعلم إريك إن كانت سلايدز قد حاولت تفعيل أي من مفاتيح العقود الكبرى القاتلة للتمزق في أي من المواقع الخفية هناك في مقلع العبيد. ما علمه حقاً هو أن الفالكيري تمكنوا من الوصول إلى كل موقع على حدة يحوي أحد محاور العقود الكبرى تلك، كما حددها كاكاكولوت، وحماية تلك المواقع.
كانت معلومات كاكاكولوت عن معقل العبيد بشأن كل ذلك لا تقدر بثمن. وأمل إريك أن يكون الرجل بخير، أينما كان. لربما حكم على مليارات بالعبودية، لكنه أنقذ مليارات الأرواح اليوم من التمزق. وهكذا جرت الأمور. بدا الأمر برمته سهلاً نوعاً ما. لكن مرة أخرى، حين تمتلك بضعة آلاف من العقول المحولة مؤقتاً تعمل معاً لجعل نقاط الضعف مثل مفاتيح عقود المليارات قتيلة عتيقة، ومعرفة لفعل ذلك فعلاً، وتصميم وعزيمة لجعل نقاط الضعف تلك بالية، فالأمور الجيدة تجد طريقة للعمل.
مع ذلك… مات الكثير من الناس اليوم. وبدت أنوماليز، مدينة القائدة شاكل، بالغة الصعوبة في الاختراق. لم يبدو أن الفالكيري قادرون على تجاوز كيلومتر واحد داخل الأسوار قبل أن تخبو نيران ذهبهم الأسود وتقتلهم الأسلحة العادية. أُعيد تشكيلهم خارج المدينة مع رفقائهم، لكنهم لم يستطيعوا تجاوز العديد من المتاريس وكان إريك واثقاً تماماً من أن القائدة شاكل تمتلك بعض الأعماق الخفية التي— تموج شيء ما عبر العالم.
وتبخر ملايين عديدة من فالكيري إريك، ممن كانوا يحاولون مهاجمة أنوماليز، ببساطة إلى مانا محطمة. وإلى أبعد من ذلك، تذبذبت موجات تلو موجات من النقاط الزرقاء على الخريطة في الأسفل، عبر مقلع العبيد بأكمله. للحظة، أُذهل إريك. ماذا بحق الجحيم فعلت القائدة شاكل؟ … ثم علم إريك. بينما عادت الخريطة لتتصلب، علم إريك.
"تباً"، قال إريك، وقد تأكدت بعض أسوأ مخاوفه.
لم يتمكنوا من الوصول إلى كل عقدة عقود على حدة، والأسوأ من ذلك…
"يمكن لمفتاح القتل الانتقال داخل الفالكيري في ظروف معينة".
سأل الهواء: "مع ذلك، ظل الحجر الصحي يعمل، أليس كذلك؟"
خطا يغدراسیل إلى جانب إريك، ناظراً بغضب إلى الأفق، لكن الغضب كان موجهاً لنفسه.
"لا تزال العقود موجودة في الفالكيري وهي خامدة في الغالب، لكن ذلك النبض تسلل إلى داخلهم… وتجاوز الحجر الصحي".
شعر إريك بالدم يفر من وجهه.
"ما مدى سوء الأمر؟"
"مائة واثنا عشر مليون شخص. ظننت أن حجرنا الصحي أفضل من ذلك، لكن يبدو أن هذه العقود أفضل مما ينبغي".
توقف إريك للحظة، ثم عاد إلى الحرب.
"إذن تُطارد القائدة شاكل من قِبل قوى الفري في مارغلنوت؟ ينبغي أن يكون الأمر كذلك، أليس كذلك؟ لتمزيقها بشرياً على الطبقة صفر".
أحدق يغدراسیل في المسافة.
"جعلت القائدة شاكل تابعاً لها يفعل ذلك، مع إخباره طوال الوقت بعدم فعل ذلك، ولكن بطريقة أدرك فيها الجميع أن القائدة شاكل كانت تصدر له الأمر لشد المفتاح. تنجو القائدة شاكل، وصار الشخص الذي شد المفتاح مجرم حرب الآن. لقد دعا اللورد داكا بالفعل إلى مطاردة ويجري محو ذلك الشخص من العالم الآن، مُمزقاً ببطء بطريقة أسوأ بكثير مما فعلوه بكل أولئك الناس الذين دَمروهم. حتى أسماؤهم تُحى، فأنا لا أذكرها".
لم يكن إريك متأكداً مما سيقوله، سوى…
"إذن لا تزال شاكل هناك إذن. داخل أنوماليز".
"نعم. تختبئ هي وتابعوها المتبقون تحت سلطتها. لهذا لم تستطع فالكيريك كسر الأسوار، أو البقاء داخلها لأكثر من دقيقة".
وقال يغدراسیل: "سيتعين عليك كسر سلطتها لإنهاء هذا".
وقال لإريك: "إنها لم تخرق القانون الأعظم فعلياً. لا يمكننا التقدم نحوها. أنت تستطيع".
"إذن هذا ما سأفعله".
قال إريك: "لكن يا يغدراسیل… أخمِن أن الخبث هو ما سمح لتلك العقود بعبور حجركم الصحي. أخمِن أن الخبث قادر على فعل ما هو أبعد بكثير من مجرد اختراق حجر صحي. أفترض أنه يستطيع قتل عالم بطريقة مشابهة، عبر التسميم البطيء".
كان يغدراسیل قد راوده تلك الأفكار وربما غيرها الكثير، سواء منذ صباح اليوم حين تحدث مع أراغاثارا، أو منذ هذا الرعب الأخير. حدق عبر السماء الصدئة الحمراء… ثم التفت إلى إريك.
"حين تستتب لك الأمور في هذه الأرض، بعد حوالي شهر، سأخفض تمدد الزمن بين مارغلنوت وويرد. ظل نوثانغاناثور يطلب… الكثير من الأمور. سيأتي تجسيده إلى مارغلنوت وسأعقد والمجلس محادثات معه. يمكنك التواجد هناك، لكنك ستكون متفرجاَ ما لم يُطلب منك التدخل".
راودت إريك مشاعر مختلطة، متذبذبة بسرعة بين الغضب ثم القلق.
فقرر: "سأكون هناك".
لان يغدراسیل بحزن أبدي، وللحظة، رأى إريك مارغلنوت أكثر مما رأى يغدراسیل.
"ظننت أنني احتوسته".
"ليس ذنبك يا يغدراسیل. الخبث آفة يجب اجتثاثها، وأنا واثق تماماً من أن أحداً هنا لا يتخذ الاحتياطات اللازمة ضد ذلك الشر. لقد صُمم الأمر خصيصاً ليجري على هذا النحو".
عبس يغدراسیل، لكن العبوس كان موجهاً لنفسه. لم يقل شيئاً. لم يقل إريك شيئاً. وابتعد يغدراسیل بخطواته، مختفياً في مكان آخر. استمر إريك في الحرب حتى لم يبق سوى أنوماليز، حيث تكدس حوالي سبعة ملايين شخص في مدينة مصممة لاحتواء مليون واحد. كل ما تبقى مما كان يوماً مقلع العبيد صار الآن إما فالكيري تنتظر أوامر للتقدم، أو عادت لشخص عادي يحاول سريعاً إعادة ترتيب حياته بعد كونه عبداً لأعوام، أو عقود، أو في بعض الحالات، مئات أو آلاف الأعوام.
ملايين البشر كانوا في تلك السفينة، وجميعهم يرغبون في معرفة ما يحدث الآن، أو ما إن كان بإمكانهم قتل آسريهم السابقين شخصياً، أو ما إن كان بإمكانهم تحرير آسريهم السابقين لكونهم أشخاصاً طيبين، أو ما إن كان بإمكانهم الهرب، بعيداً بعيداً. مع ذلك لم تكن هناك مغادرة لهذه المعركة. ظلت تناسخات إريك الكبرى [Grand Reincarnations]، والتناسخات المعززة بالصدى [Reincarnations]
التي أرسلت الناس إلى مكان آخر، تعمل. كان يغدراسیل قد أخبر إريك أنه يستطيع كسر الحجر الصحي، لذا لم يكن ذلك مفاجئاً للغاية، بما أن الحجر الصحي صُنِع بواسطة جذور يغدراسیل وقوته (وأيضاً اللورد داكا) ومع أن معظم الأشياء لم تستطع الدخول أو الخروج، إلا أن الأرواح المسافرة عبر [التناسخ] استطاعت ذلك، تماماً مثلما استطاعت عقد العقد التأثير على الناس خارج مقلع العبيد. وافتترض إريك أن الفري يستطيعون المجيء والمغادرة كما يشاءون أيضاً.
الكثير من الثغرات في هذا الحجر الصحي، في الواقع. لم يكن إريك مطلعاً على تلك المحادثات حول كل ذلك، لكنه بالتأكيد علم أن تلك المحادثات كانت تحدث. استغرق التنظيم من هناك أربعة أيام لإدخال الجميع في مخيمات اللاجئين وإبعاد أسوأ المجرمين الذين أسرتهم حشود الفالكيري. أقام إريك مجموعة أخرى من أبراج الإحسان لتشغيل كل ما احتاج إلى طاقة في دار الإحسان، وفي التوسعات السريعة لأراضيه.
لقد كانت أياما كارثية قليلة من الحرب والاستعادة، تخللتها معارك كر وفر بين فالكيري صامدة وغارات من أنوماليز، إلى جانب إحداث إريك السريع للبنية التحتية وغيرها. أنشأ إريك المزيد من الخرائط لتفتيت الحرب بعيداً عن نقطة فشل واحدة. وعيّن أشخاصاً في مناصب السلطة. وصنع ناسخات لصنع الطعام للجميع بسرعة. كان ذلك ضرورياً. وتخلفت معركة واحدة إضافية.