قبل خمسة عشر يوما، كان معتقل العبيد رقم 45 مجمعا من المباني المتنوعة المصممة على شكل مصنع لمعالجة اللحوم، ويهدف إلى معالجة نحو مئة ألف شخص سنويا. أصبح معتقل العبيد رقم 45 دار الخير الآن. جُرفت البنى الأساسية من جذورها واستُبدلت باللون الأبيض. كان خشب الحجر الأبدي مادة البناء المفضلة، وتحولت تلك المادة إلى شقق ومكاتب ومساحات عمل إضافية لمن يرغب، ومراكز تسوق مصغرة، وقاعات دراسية، وقاعات طعام، وشبكة صرف صحي كاملة، إضافة إلى دفاعات تضمن عمل كل ذلك بسلاسة.
عمل إريك ومشرفوه والمُعاد إحياؤهم من غرفة الانتظار بجد لتحقيق ذلك. لم يكن أي من هذا مستخدما بفعالية سوى الأماكن الضرورية، لكنه وُجد ليُستخدم بمجرد أن يعتاد الناس عليه. غير أنهم كانوا في خضم حرب، فلم يهتم أحد بالاقتصاد في تلك اللحظة حقا. كان معتقل العبيد رقم 38 نسخة مطابقة تقريبا للمعتقل رقم 45، لكن تفاصيله الداخلية اختلفت تماما. تفحص إريك تلك التفاصيل الداخلية الآن.
وقفت سلسلة المباني السوداء المعروفة بمعتقل العبيد رقم 38 وسط الأرض القاحلة ذات اللون البني المصفر، شاغلة مساحة تقدر بنحو أربعين كيلومترا مربعا. اتصل كل مبنى بغيره عبر أنفاق تحت أرضية محكومة بعناية.
شوهدت بعض الحركة فوق الأرض هنا وهناك، لكن الناس لم يتحركوا فوق الأرض إلا عندما تواجدوا في هذه "منطقة المعالجة"
أو تلك. أن تُرى متحركا فوق الأرض خارج تلك المناطق المحددة يعني التعرض لإطلاق نار من الأبراج التي ارتفعت فوق المكان على أعمدة سوداء شاهقة. توسط الميناء الفضائي المعتقل. استقرت سفن من شتى الأنواع والأحجام —لكنها تمثلت غالبا في ناقلات بطول أربعمائة متر— على الحجر الأسود، بينما تولى تجار العبيد وجنودهم نقل العبيد المحتملين إلى داخل المرافق، دافعين بهم من على المدرج نحو اليسار.
بلغ عديد أولئك العبيد المحتملين الآلاف. انتهى معتقل العبيد رقم 38 للتو من غارة، وكان الأسرى يصرخون ويبصقون ويلعنون ويضمرون الكغات.
أما من تجاوزوا الحد، فغالبا ما تعرضوا لصعقات بضوء بغيض من آسرين قساة، دون إلحاق ضرر حقيقي بـ"ماشيتهم"
بل مصحوب بالكثير من الألم. ومن تمادوا في تلك الناقلات الكبيرة، كان رفاقهم الأسرى يسحبونهم إلى الوراء بعيدا عن القضبان، كيلا يصعق الجميع بالألم مرارا وتكرارا. علقت الصرخات بالجو. بعضها بسبب الألم. وبعضها الآخر بسبب الحزن. على الجانب الأيمن من مدرج الميناء الفضائي، خرج تدفق مختلف تماما من الناس من تحت الأرض، متوجها نحو ناقلات أصغر بكثير، في طريقهم إلى البيع. بلغ الفارق بين أعداد الداخلين إلى المرفق من اليسار والخارجين منه من اليمين ثمانية إلى واحد تقريباً.
فمقابل كل ثمانية عبيد محتملين، عُولِج واحد فقط بما يكفي للرضا. والتهم الشياطين البقية، فيما لم يعتبر تقنياً تفكيكاً للأرواح. ليس بعد. أجروا التفكيك في الطبقة الأولى.
التهمت الشياطين أرواح "الفاشلين"
هنا، هاضمة إياها للمدة التي تشاؤها، وحين يحين وقت التخلص الفعلي من تلك الأرواح، كانت الشياطين تتوجه عادة إلى الطبقة الأولى وتكمل عملية الهضم. أعاد إريك توجيه نظره إلى الأمام، متفحصا الدفاعات والحواجز المانعة للدخول ومواقع الأهداف والبنى التحتية. انتشرت الأبراج السوداء على أعمدة سوداء شاهقة في كل أنحاء معتقل العبيد رقم 38. اعتمدت غالبيتها على دفاعات ليزرية قائمة على البايل؛
وهي مفيدة ضد البشر. وغير مفيدة البتة ضد أي شيء آخر. امتلكت تلك الأبراج أسلحة مزودة برصاص وأنظمة تصويب تلقائي وما شابه، لكن الدفاعات الحقيقية لهذا الإقليم تمثلت في الشياطين والمواهب القائمة فيه. تواجد أولئك الأفراد في منطقة الإحشاء الرئيسية؛ وهي المنطقة الأوسع. نظر إريك إلى محطة الاستقبال أولا. تألفت محطة الاستقبال من نحو خمسة كيلومترات مربعة من هياكل مختلفة تمثلت في زنزانات سجن مطورة إلى أقصى حد.
هنا جرت عملية الكسر الكبرى. وعلى عكس المعتقل رقم 45، حيث أسروا العائلات وكسروا إرادة الناس عبر دفعهم لكسر أحبابهم، حددت هذه البقعة أزواجا من البشر عبر نوع من الذكاء الشيطاني. راقب إريك الأشخاص المعالجين وهم يُجبرون على المرور عبر الماسحات الضوئية. كان هؤلاء الأشخاص من الجان، وهم الأكثر بروزا في الكون. انتمى هؤلاء الجان بالذات إلى نوع من جان الغابات، ببشرة بنية خفيفة وشعر يميل إلى الخضرة.
ومع مرورهم عبر الماسحات الضوئية، ومض ضوء وأحرق ما ارتدوه من ملابس، ثم وسمهم على ظهورهم بأرقام ضخمة. شفى اللحم المحترق فوراً تحت أنواع مختلفة من الضوء. لم تكن تجربة لطيفة. صرخ الناس وهم يُجبرون على المشي وسط الألم.
نعتهم السجانعون بـ"الحثالات الضعفاء"
وما شابه. استهزؤوا بمن استطاعوا إليه سبيلا. وحين حاول الأسرى المقاومة، أُحرقوا من الخارج إلى الداخل وببطء، ليرى كل مارّ ما يحدث. وما إن اجتاز المستعبدون ذلك المدخل، حتى جرى إقرانهم بناءً على أرقامهم ثم حُشروا في الزنزانات. استنتج إريك بسرعة أن الأزواج قد رُتبوا لإيقاع أقصى ألم عاطفي ممكن بالطرفين، مع توقع نجاة الشخص الذي رُسمت نقطة محروقة على كتفه. زجّ الجزء التالي من المعتقل بالناس في زنزانات، لا يخرج منها حيا سوى فرد واحد.
صعد هؤلاء "المنتصرون"
إلى المرحلة التالية من التجربة برمتها، حيث ظهر زوجان من العقود من جدران الغرفة، تحت زجاج واقٍ كيلا يتعرض العقدان للأذى. حاول الكثيرون إيذاء العقود وفشلوا أيضا.
عُرضت مقاطع فيديو على شاشات تلك الزنزانات، مستعرضة عبارة "سترون كم ستكون حياتكم جميلة!"
إن وقعتم على العقد الأكبر؛ وهو الذي أرادوا توقيعه.
أما العقد الأصغر فكان لمن أراد "معالجة"
إضافية. غرس ذلك العقد الأصغر سحراً للتتبع وتوليد الألم التلقائي في الشخص الموقع عليه، ليستعمل حسب رغبة أي تاجر عبيد. احتوى العقد الأكبر على مضامين العقد الأصغر، إضافة إلى الكثير من لعنات السيطرة على الروح والجسد. وعد العقد الأكبر بانتشالهم من هنا وإدخالهم في حياتهم الجديدة كعبيد. وقع الناس على العقد الأصغر غالباً، ولم يفعلووا ذلك إلا عندما بدأت المياه تغمر الغرفة.
بغض النظر عن العقد الذي وقعه الناس، انتهى بهم المطاف إلى التحرك في الاتجاه نفسه. توجه الأشخاص الموقعون حديثاً إلى المبنى الرئيسي حيث تعلموا ما يُنتظر منهم في حياتهم الجديدة —من الطبخ والتنظيم إلى الطاعة البسيطة، وصولاً إلى ما هو أسوأ— وخضعوا للتأديب حين قصروا عن تلبية تلك المطالب. كانت هذه المنطقة من معتقل العبيد رقم 38 الأكبر بفارق كبير، إذ فاقت مساحتها عشرين كيلومترا مربعا بالكامل.
مبانٍ تعليمية متعددة، ومركز الإدارة الرئيسي، ومساكن الشياطين والتجار الرئيسية؛ كل ذلك وأكثر. لم يكن إريك متأكداً تماماً مما يجنيه المرء جراء توقيع العقود المختلفة، إن كان هناك جُبن أصلا؛ إذ بدا الأمر وكأنه وسيلة لمزيد من تعذيبهم.
"خريجو"
تلك المنطقة الرئيسية —التي استغرقت نحو أربعة أشهر بناءً على ما طالعه إريك وسمعه— انتقلوا بعد ذلك، وكلهم تحت عقد ثقيل، وهو العقد الكبير من العرض الأول، وأكثر.
أما "فاشلو"
المنطقة الرئيسية فـ"سيقوا"
نحو "مخرج جحيمي"
في مركز المنطقة الرئيسية، حيث أُحرقوا والتهمتهم الشياطين.
مُنح العبيد الحرية، بل وأُشجعوا على السير عبر "المخرج الجحيمي"
متى ما رغبوا في ذلك.
كان أحدهم "يخوض"
ذلك الطريق الآن، تحت أوامر صارمة بالمرور عبر الجحيم، لكنها بدا جليا أنها لا تريد فعل ذلك. وقفت ساكنة قدر استطاعتها الآن، ورغم ذلك دفعتها أبسط حركات جسدها للتنفس بعيداً عن المخرج، مسببة لها عذاباً شديداً مع كل حركة تبتعد بها عنه. ومن خلال تفحص الماضي القريب، رأى إريك أن المرأة حاولت الابتعاد مشياً، لكنها سقطت على الأرض من شدة الألم.
وعليه، سارت بشكل جانبي متباعدة عن المخرج وأخذت تبكي بيأس محاولة "فعل ما أرادته الشياطين، باستثناء الخروج".
لقد أعطوها أوامر، ووعدوها بأنه إن نفذت تلك الأوامر فستتحرر من المخرج الجحيمي. لم تكن ترغب في الموت. حاولت تنفيذ ما أرادوه. لكن ما أرادوه كان موتها المؤلم. ولا محالة، ومع الحركات الصغيرة والتعثرات العرضية أثناء تحركها في قوس من محطة المياه إلى الحمامات لتنظيفها، انتهى بها المطاف أقرب إلى المخرج.
وحسب ما سمعه إريك، كانت "تتحرك"
باتجاه المخرج منذ ثلاثة أيام، بسبب هراء مختلق من تجار العبيد، استعراضاً لما يمكنهم فعله. … لننتقل إلى ما يلي. ضمت منطقة الخروج عبيداً تحت عقد ثقيل، ثم تحت أوامر بتوقيع عقود جديدة، والتي تمثلت في أقسى ما رأه إريك في حياته. كانت العظام تنكسر تلقائياً في الأصابع إذا حاد العبد عن الطريق. وكانت أجزاء الجسم تتعفن… لم يعد إريك قادراً على القراءة. لم يقضِ سوى عشرين ثانية في تفحص معتقل العبيد رقم 38، وكان حتى ذلك القدر أكثر من طاقته.
عنى كل لحظة تأخير إخضاع شخص آخر أهوال عرين تجار العبيد. وعليه، وعلى بعد خمسة وعشرين كيلومترا من معتقل العبيد رقم 38، وتحت غطاء عدد معتبر من سحر الوهم وغيره من أنواع الخفاء، استدعى إريك شجرة خشب حجرية أبدية ثم شكلها لتصبح بنية دفاعية فعلية. بعض الجدران. سقف سميك مقبب. مساحات مخصصة لتقف فيها فالكيري دفاعية للمراقبة والدفاع. ومدخل من اتجاه واحد فقط. لم تكن صالحة تماما لأي نوع من الدفاع الحقيقي.
إذ كان يمكن محوها بقنبلة نووية واحدة. ولكن للدفاع الفعلي، وُجد إريك. في الوقت الحالي، كان تنينا بطول عشرين مترا. وكان ذلك أكثر من كافٍ. ثم ألقى إريك بعض السحر، جامعا [نسيج اندفاع التعويذات] و[دم الفالكيري] في عمل سحري بمركز القاعدة المتقدمة. طفَت وهجات حمراء دموية فوق الأرض البيضاء الصلبة، وفي الأعلى، عالياً فوق السقف المقبب للبنية المركزية، بدأ ضوء أحمر يتوهج ويتدفق.
كان الناسج جاهزاً، لكنه لم يكن يصيب الناس بـ[دم الفالكيري] بفعالية. ليس بعد. بدأت الوهجات أمام إريك تتحول إلى خريطة للمنطقة. أسفل غرفة الفالكيري تلك، ألقى إريك [تصويرا لا نهائيا]، مضبوطا على العثور على البشر. في الخارج، بدأت كرة بيضاء تتجلى وتتدرج في الهواء. وبشكل أقل إثارة للقلق، بدأ الناس بالظهور كنقاط زرقاء على خريطة بيضاء. عاد إريك إلى الخريطة الحمراء.
تخيل أن الخريطة الحمراء كانت أقل دقة بقليل من البيضاء، وأكثر عشوائية وأقل تهذيبا، لقلقه من خروج التأثيرات المتكاثرة عن السيطرة مع أهداف غير مقصودة، مرجحا كفة "هذا ليس هدفا".
لكن لا. كانت الخريطة الحمراء مصممة بالدقة ذاتها التي تتسم بها البيضاء. أيا ما أراد إصابته، استطاع إصابته.
قال لنفسه وهو يطفو فوق الخريطة الحمراء: "وهذا كل ما في الأمر يا إريك".
شكل أي هدف اختاره ناقل العدوى لبقية التعويذة المتكاثرة، ومن هناك ستنتشر… الفالكيرات. رمى إريك نظرة إلى الأسفل، نحو الخريطة البيضاء، ليرى نحو سبعة وثلاثين ألف نقطة زرقاء تظهر في مختلف أنحاء مساحة المعتقل البالغة أربعين كيلومترا مربعا.
جعل إريك تلك الخريطة تبحث عن "الناس الطيبين"، هكذا فحسب؛
لم يكن متأكدا حتى من سبب اختياره لتلك الخيار. ظهر تسعة عشر شخصاً. لم يكن إريك أحدهم. ضحك نوعاً ما من ذلك.
ثم بحث عن "الأشخاص على وشك الموت داخل معتقل العبيد رقم 38".
783 هدفاً. … فكرة سيئة، تلك. ستفشل التعويذة بسرعة كبيرة إن كان عليها إصابة هذا العدد الهائل من الناس دفعة واحدة، نظراً لأن كل إصابة تكلف خمسين ألف مانا.
واجه خيار "حراس معتقل العبيد رقم 38"
المشكلة ذاتها، بل وبأسوأ، عند نحو 7200 هدف.
سأل إريك نفسه وهو يلقي بتعويذته في الخريطة البيضاء بالأسفل: "ماذا عن خريجو معتقل العبيد رقم 38 الراغبون في الموت؟"
اتسعت عيناه، ثم أطلق زفرة كان يحبسها. لم يكن متأكدًا من سبب اختياره لذلك الخيار، لكنه سرعان ما أثبت أنه الخيار الأفضل. 8 أهداف فقط. تخيل وجود المزيد، أو ربما أقل لسبب ما، لكن ربما قضى معتقل العبيد رقم 38 على كل من تمنى الموت. لم يرغب في التفكير مطولاً في الأمر. حدق إريك في الخريطة الحمراء. أخذ يضخها بـ[تجديد]، وسرعان ما غدت الخريطة قانية الدكنة بالكامل كثافة. بدأ ضوء الناسج الأحمر في الأعلى يقطر حمرة حادة، ورمادي دخان، ويتألق بالسواد والذهب في آن واحد.
كان جاهزاً. ألقى إريك [نسيج اندفاع التعويذات]
في الخريطة الحمراء، منشدًا: "خريجو معتقل العبيد رقم 38 الراغبون في الموت."
- - - - ظهرت كرة بلورية دامية فجأة فوق السقف الأسود لمركز الخريجين، ثم هبطت بسرعة.
اصطدمت بـ"حارس"
يقف شامخا خارج مدخل، مخترقة الرجل، لتخرج من الجانب الآخر حاملة معها أحشاء الرجل. لم يكن الرجل ميتاً بعد، لكنه سيصبح كذلك قريباً.
عاش الـ"حارس"
الآخر بجوار الأول لحظة سريالية وفشل في إطلاق أي إنذار البتة. كانت الكرة الحمراء قد اختفت بالفعل. طارت الكرة في ممر، متبعة المسار المركزي، لكن بانحراف طفيف. مرت مباشرة باثنين من الشياطين بِمَسوح مخبرية وأجساد متحللة، متجاهلة إياهما. نظر الشياطين إلى الكرة أثناء مرورها، ثم إلى بعضهما البعض ثم إلى الكرة مرة أخرى. تجاهلاها ومضيا في طريقهما.
استهدفت الدم امرأة في الرواق كانت "تمسح"
الأرض ببصاقها ولسانها بينما كان حارس مجاور —رجل من الجان هذه المرة— يراقب المرأة وهي تمسح، مقبحا حياتها أكثر عبر قطرات بغيضة يسكبها على الأرض. اخترقت الدماء كتف المرأة وصدرها، ثم خرجت عبر الورك ومن الجانب الآخر. توقف الحارس، عاجزاً عن استيعاب ما حدث للتو. قامت الدماء بانعطافة حادة عبر جدار واخترقته دون عائق. قتلت رجلاً في سرير بطابقين عجز عن النوم لأن زميله في السرير السفلي كان يركل السرير.
تطايرت الأشلاء على زميل السرير. قامت الدماء بانعطافة حادة أخرى عبر الأرضية وأردت شخصاً من رأسه حتى قدميه. كان ذلك الشخص يلعب الورق مع حراس حقيقيين ويخسر ملابسه في تلك العملية، وأصبح الآن أشلاء على الأرض.
تذمر الحراس من "اللعنة!"
و"مقالب القاذورات".
اخترقت الدماء أربعة أشخاص آخرين، كان كل منهم متمنيا للموت بصدق. وانتهت في مكتب زعيم ما، قتلت امرأة كانت تنفض الغبار عن الأرفف بينما كان الزعيم يراجع تقارير التقدم وأخبار مقاومة إريك لعرين تجار العبيد. تطايرت أشلاء تلك المنظفة على تلك التقارير، وعلى وجه ذلك الزعيم.
ذهل الزعيم لحظة، ثم عبس قائلا: "أي أحمق وضع مقالب التدمير الذاتي في العقود مجدداً؟! بحق الجحيم ماذا كانت تفعل لكي... تحفز... اممم."
توقف عن الكلام. إذ كان الجسد الملقى محطماً على الأرض وبصدره وبطنه فجوة، يتوهج بدقة. ثم زالت كل دقة. ومض الجرف الواسع بضوء أحمر ساطع والتهب بضياء، أسود وذهبي معاً. انتشرت عروق حمراء ورمادية في الجثة في ومضة خاطفة.
سُحقت الفجوة في صدر المرأة نحو الداخل، مشكلة كرة من اللحم المضطرب التي— لوح الزعيم بيده فتناثر الدم مبتعدا، ثم نقر على مربّع أسود على مكتبه، قائلًا: "أحضروا فريق تنظيف إلى هنا، وأحضروني فا—"
دوت الإنذارات. برفق. أهناك مشكلة الآن؟ غير متأكد.
فقد مر جسد ذلك الـ"حارس"
الأول بعملية التحول الكامل، دون انقطاع، وخرج منه مسخ. بطول ثلاثة أمتار، بشري الشكل، خنثوي ببشرة قانية وبلا جنس. وجه مسالم يبدو تقريباً كالرجل الذي قتله، لكنه أكثر نعومة. رقد الرجل في سلام، والآن أقبل المسخ بعينين مغمضتين، وتاج من العيون يتوهج بالحمرة والحكم. نحيل لكنه قوي، عضلاته كالكابلات الممشوقة على عظام من الأدمانتين. حامت أربعة أجنحة سوداء ذهبية عند ظهره ووركه مثل مئات السيوف والسكاكين والخناجر الطافية.
أمسك بيده المخالبية عبر صدره، بينما كان يطفو هناك، بادياً ميتاً وفي حالة سبات أبدي، ومع ذلك كأنه سيستيقظ في أي لحظة. سطع ضوء مشؤوم أسود ذهبي من أجنحته وتاجه. بدا العالم أكثر ظلماً حيث طفا. سقط الحارس الثانوي، الذي ظل طوال الوقت يترقب ما يحدث، على الأرض، صارخاً بألم شديد بينما ومض جسده بنيران سوداء ذهبية أصابته بالعدوى وبالكاد ألحقت به أذى. لم تكن بحاجة لإيذاء. لم تتطلب عدوى العروق الحمراء تحت جلده الموت.
لهذا وُجدت الفالكيري الفعلية. فتح المسخ عينيه. برشاقة أبدية، مدت الفالكيري يدها واقتلعت وجه الحارس ومزقت صدره، تاركة الرجل الميت بحق وراءها بينما استدارت الفالكيري نحو الممر. تحولت الأشلاء الطازجة إلى سائل وتدفق معا، لتشكل شرنقة فالكيري أخرى. في الرواق، على بعد عشرات الأمتار، كان الشياطندان يحدقان في المسخ الأحمر.
سأل أحدهما الآخر: "عقود استنساخ الشياطين الآن؟ من فعل ذلك؟"
قال الشيطاني الآخر: "لست متأكداً إن كان شيطاناً يا أخي. إنه يبدو... غريباً. أما تشعر بذلك؟ أعتقد... أعتقد أنه قادم من أجلنا. يحاول تحويلنا. بحق السواد! وقاحة بعض اليافعين!"
قال الشيطاني الأول: "أهذا سحب تحويل؟ يبدو غريباً، لكني أجزم أنك محق يا أخي. لا يجب أن تحاول ذلك ضد كبار السن أيها الشيطان الصغير. سنلتهمك."
تقدمت الفالكيري في الممر، ماشية برفق وكأنها على بعد خطوة واحدة من الرقص بدلاً من ذلك.
قال الشيطاني الأول، غير القادر البتة على استيعاب سبب إقدامه على مثل هذا الهراء: "أظن أنه ينوي مهاجمتنا! مهاجمتنا حقاً! أتصدق هذا؟"
قال الشيطاني الآخر: "تبدو محقاً. تعال إذن، أيها الشيطان الجديد الصغير. أرنا كيف— آخ آخ! ما اللعنة تاااAHH— تبّاً لك! آااه!"
اندلعت نيران سوداء ذهبية من الشياطين، تحرق غلافيهما اللحميين، مصيبة إياهما بعدوى الحمراء والرمادية. تقدمت الفالكيري، ومضت مخالبها، وابتسامتها خافتة. تخلص الشيطاني الأول من جلده ليكشف عن طبيعته الحقيقية كبزاق أخضر مزرق وأحمر بطول أربعة أمتار. بصق البزاق حمضاً بينما كان يحترق في الهالة السوداء الذهبية للفالكيري. تخلص الشيطاني الثاني من جلده المحترق ووقف كهيكل عظمي مصنوع من عظام صفراء نتنة.
سقط صارخاً بينما حاولت النيران السوداء الذهبية التلتهمه؛ فقد امتلك مساحة سطح أكبر بكثير ليحترق مقارنة بالبزاق، وكان البزاق رطباً، لذا بدا أن العظام تحترق بشكل أفضل بكثير من المخاط. لوحت الفالكيري بأجنحتها النصلية، ناثرة حمض البزاق على الممر، ليتصاعد الدخان من كل قطرة، ثم رقصت الفالكيري خلال البزاق، والسيوف تومض، وتحللت شرائح البزاق المحترقة سوداء ذهبية في كل اتجاه، وقد أصيبت كل منها بعروق حمراء رمادية.
ثم مدت الفالكيري يدها إلى الأسفل ومزقت الشيطان الهيكلي الصارخ بيدين عاريتين، قاذفة بالعظام المصفارة يميناً ويساراً. في الرواق، كانت الفالكيري الأخرى الناشئة من المرأة المسحية تنهي للتو اللعب في أحشاء الرجل الذي كان يعذبها. توهجت تلك الأحشاء بلون أحمر رمادي وتحولت إلى دم، متجمعة في شرنقة فالكيري أخرى. في الأسفل، وسط دوي الإنذارات ووميض أضواء التحذير، تحولت أوراق اللعب الدامية إلى أقل دمنة مع طفو ذلك الدم في الهواء، بعيداً عن الأوراق، ليتجمع في زوج من الشرانق.
وُلد رفيق سكن رهيب كفالكيري أخرى، مخلوق آخر طويل وخنثوي من الضوء الأسود المشؤوم والسيوف السوداء العديدة. بالقرب من هناك، انكسرت بعض القضبان، مقطوعة ومفتولة بقوة هائلة وحواف قتالية قوية.
وما وراء ذلك القفص المفتوح تحول "الخريجون"
إلى لحم، ثم إلى كرات من الدم تطفو وسط ضوء الامتصاص الأسود الذهبي. في زنزانة أعمق، ضمت غرفة ألعاب الباغي فالكيريين إضافيين والعديد من كرات الدم الجاهزة للولادة قريباً، بمجرد أن تمتص بقية الفالكيرات طاقة كافية ممن حولهن. كان زعيم مركز الخريجين لا يزال حياً. كان يقاتل. حارب فالكيري خارج مكتبه بينما سحبته أربع كرات دم ماصة إضافية. لوح بيده ليطيح بذراع الفالكيري، لكن الذراع أعادت تشكيل نفسها وجاءت المخالب السوداء الذهبية نحو حلقة الزعيم مرة أخرى.
ومجدداً، أطاح الزعيم بالفالكيري، رغم أنه في كل مرة حاول فيها تشكيل نوع من العمل السحري خارج جسده، كانت كرات الامتصاص من حوله تتمزق ذلك السحر. لذا هرب الزعيم. مباشرة عبر مكتبه، ومن النافذة الكبيرة، اندفع الزعيم للابتعاد عن ساحة معركة لا يمكنه الفوز بها، مفعلاً بعض التكنولوجيا في مكتبه في طريقه للخروج. تبعته الفالكيري وتم تفجيرها فوراً مع انفجار المكتب من حوله. طار الزعيم خارج مكتبه، مبتسماً وهو يلتفت للوراء…
سقطت ابتسامته. كانت الفالكيري خامدة مجدداً؛ كرة من الدم تطفو وسط حطام الغرفة المحترق. وكان لحم الزعيم مصاباً بعروق حمراء رمادية.
ركض الرجل أكثر، صارخاً: "مارجلكنوت! سافر إلى رايثبورن!"
ظهر نص في الهواء، أنت مصاب حالياً بسحر متكاثر. السفر محظور. انتشرت الرسالة ذاتها في كل مكان بمعتقل العبيد رقم 38، إذ حاول الكثير من الناس المغادرة بالطريقة السهلة. لقد كانت تقنية لا يستطيع العبيد استخدامها، بسبب المراسيم القديمة للفضاء والحرب المصنوعة منذ زمن طويل في مارجلكنوت، لكن تجار العبيد يستطيعون ذلك. لكن ليس الآن. ليس في خضم حرب، وبالتأكيد ليس في خضم حدث متكاثر.
وعليه، طار زعيم مركز الخريجين أسرع، لاعناً وصارخاً ثم صارخاً في قطعة تكنولوجيا استخرجها من جيوبه— هبط شيء أتم من السواد، ومُبخر الرجل من صدره نحو الخارج. ذهبت رأس باتجاه ما. وذهبت الأطراف والجسد في اتجاهات أخرى. لكنها جميعاً أصيبت بالحمرة.
سقط "الهاتف"
الذي كان في تلك اليدين، ليسأل رجل على الجانب الآخر برفق إن كان كل شيء على ما يرام، وما الذي يجري. وعندما غاب الجواب تحول صوت الرجل إلى الهلع.
"رازاً! رازاً! أأنت هناك؟! أجيبني يا رازاً!"
كان الزعيم السابق لمنطقة الخريجين في معتقل العبيد رقم 38 قد أضحى بالفعل كرة من الدم العائم. - - - - تنهد إريك. علم إريك بأسف اسم زعيم الرجال في تبادل المكالمات الأخير ذاك. لم يرغب في ذلك، لكنه فعل. رقد بصرة على كل الدمار بينما بدأت فالكيرياته تتكاثر بمعدل مقلق. بعد أن أوقف التصويب التلقائي للأهداف الجديدة، تاركاً الفالكيرات تتكاثر بمفردها، لم يحتاج سوى لتزويد مليون إضافي من المانا لتحريك النظام.
وتحرك بالفعل. حاول بعض الناس الهروب من المعركة. لم يستطع إريك السماح بذلك. وعليه، أضاف إريك نسيجاً آخر إلى جزء آخر من المبنى ودمج ذلك النسيج مع [صاعقة الإبادة] بغية أتمتة قتل الهاربين. كانت الإبادة رائعة في القتل بضربة قوة واحدة ضد أهداف لا تملك دفاعات ضد ذلك، ولم يمتلك الكثيرون ذلك. كان ذلك أفضل من فعله بنفسه… رغم أنه كان يزود كل المانا لذلك النسيج أيضاً، وكان عليه فعل ذلك مباشرة.
ولكن حقاً، استطاع الأقوياء وحدهم محاولة الهروب. كانت الفالكيرات تتقدم بسرعة كبيرة. - - - - احترقت امرأة على الأرض لكرهها لكونها أُسرت. كرهت وكرهت وأرادت القتل والقتل وعدم التوقف عن القتل أبداً. أثبتت تلك القناعة العميقة أنها الشيء الذي غير كل شيء بالنسبة لها. وجدت فالكيري المرأة في طريقها لقتل أخريات. لم تفعل الفالكيري شيئاً للمرأة لم يكن يُفعل بالفعل، بل وأسوأ، لكن مجرد حضور الفالكيري كان كافياً.
أصابت النار السوداء الذهبية المرأة الساقطة على أي حال. ماتت بأنظمة القتل التلقائي للمعتقل، ثم نهضت مجدداً ملاكاً منتقماً. لم تكن خنثوية. تمتلك الشكل ذاته لفالكيرات أخريات، لكن وجهها كان وجهها، وجسدها كان جسدها، وحدقت في يديها، وكيف عرفت ما يدور حولها من كل أخواتها وإخوانها في المعركة، وكيف ملأ العالم كله كرات حمراء لأصدقاء وجيران سابقين وغيرهم من الوطن. ومع ذلك فقد حظيت بوطن جديد.
لقد صارت من دار الخير الآن. وكان معتقل العبيد رقم 38 بحاجة إلى تطهير تام. زأرت، لتكون أول فالكيري تطلق صوتاً للألم داخل روحها، ثم أمسكت بسيف من أجنحتها، محولة الريشة إلى أداة موت سوداء ذهبية بطول أربعة أمتار. تحركت أسرع بكثير من إخوانها وأخواتها البطيئين. نحتت باليه من الدم من أحشاء تجار العبيد والأحباب السابقين على حد سواء، واثقة من أنهم جميعا سيولدون من جديد في الخير.
تماماً مثلها. ابتسمت الفالكيري.
- - - -
سارت امرأة باتجاه مخرج الجحيم. كان جسدها يحترق بنور خبيث. كانت راحة غامرة عندما تحول ذلك السواد إلى ذهب أسود. كانت تكارع باستماتة ذلك الحفر الشيطاني في وسط المجمع. لم تكن تريد الذهاب إلى ذلك العدم. مرت أيام بالفعل، وظשת أن النهاية قد حلت. ثم ظهر ملاك. باركها الملاك بموت أحمر رمادي يعد بشيء أفضل، إن هي أرادت. ثم قتلها الملاك، لأن هذا ما يفعله الملائكة، وكان ذلك حسناً.
كانت المرأة مستعدة للموت، لا للعدم. ... وبعد ذلك، بطريقة ما، كانت المرأة لا تزال على قيد الحياة، بطريقة غريبة. لكنها لم تكن نفسها. راقبت المرأة المذبحة في كل مكان، منفصلة عن جسدها، عن أي شيء مادي على الإطلاق، كما لو أنها من داخل فقاعة زجاجية وسط محيط أحمر — أه؟ كان الملائكة يقتلون الشياطين؟ أرادت المساعدة. كانت مجرد عاطفة بسيطة في البداية، لكن تلك العاطفة تضاعفت، وتثلثت.
وتحولت إلى حاجة ماسة للاستهلاك والانتقام. وهكذا، بطريقة لم تفهمها، بسطت ذراعيها، وساقيها، وجناحيها، واستطاعت التحرك من جديد. لم تعد في طريقها إلى مخرج الجحيم. لم تكن تتألم. بل كانت تؤلم الآخرين بدلاً من ذلك. وتحركت بسرعة أكبر بكثير من عائلتها الجديدة. وجدت سعادة عظمى في حصد الحراس الذين حاولوا كسرها، لتحويلهم بعد ذلك إلى شيء أفضل. لأنهم سيكونون أفضل. كانت هذه محاكمة للجميع الآن، وكان الملك الظاهر يراقب.
ربما، إذا أثبتت جدارتها، سيتركها الملك تقتل المزيد في الموقع التالي.
- - - -
وقف رجل على جثة أمه الباردة، وفي يده سكين، والدموع على وجهه، وكلمات أمه الأخيرة محفورة إلى الأبد في ذهنه.
"اقتلني وعش حياة طيبة يا بني. لا تفكر مرتين أبداً فيما يجب عليك فعله، لأنهم يتركون منا واحداً فقط يرحل، وأريدك أن تعيش. لذا افعلها. أنا جاهزة".
بقي العقود معلقة على جانب الغرفة، كل منها تحت الزجاج باستثناء الموضع الذي يحتاج إلى توقيع الرجل فيه. استقر قلم أحمر في تجويف صغير بارز من الجدار مع العقود. وأمسك الرجل بالسكين. توقف عن النحيب قبل دقائع فقط، لأن منبهاً انطلق، وظلت الجثة هناك، وظلت العقود هناك، واستمرت الدموع في التدفق متى استطاعوا. لكن في الغالب، كان هناك غضب. هيجان. حكره لا تقاس. ثم ظهر الوحش. وقف خارج الزسحان ومرر جناحيه عبر القضبان وعبر الرجل في نفس الوقت.
تحولت القضبان الحديدية إلى شظايا محطمة. تحول الرجل إلى شرائح من نفسه. مات الرجل دون أن يدري أنه ميت. ولد من جديد كنفسبه، لكنه أصبح أكثر. أطول. أقوى. متصلاً بالآخرين مرة أخرى. رقدت جثة أمه على الأرض. كانت باردة. لم تعد موجودة هناك. لكن شيئاً همس في ذهنه؛ همس من المعرفة العامة والتكتيكات، نعم، ولكن أكثر من ذلك. كانت هناك أصوات متميزة. 17 صوتاً منها حتى الآن. بعض تلك الأصوات تعرف أشياء، ولذلك، عرفوا جميعاً أشياء.
كانت هذه الأرض التي أخذتهم إليها الشياطين تعرف باسم مارغلكنط. لم يكن الناس هنا يموتون إلا إذا تم شقهم، ولم يكن الناس يتم شقهم هنا في مدخل العبيد رقم 38، إلا إذا أكلتهم الشياطين. لم تُأكل أم الرجل. قتل الرجل أمه بنفسه. ولهذا السبب ستذهب أمه وتنتظر لفترة في غرفة لم تكن غرفة. إذا أثبت الرجل أنه استحق القوة الممنوحة له، فقد يرى أمه مرة أخرى. لم يكن العالم منطقياً على الإطلاق.
لكنه كان منطقياً بما يكفي، في الوقت الحالي. ثنى الفالكري ركبة، وجمع جثة أمه، وأحرقها بنار الذهب الأسود.
ثم قال: "شكراً لك، يا بيت الإحسان، على إعفائي من المزيد من ألم هذا المكان. أكرس نفسي لبيت الإحسان والملك الظاهر".
بلمسة عابرة، التقط الرجل أحد أكبر نصله الجناحي وحوله إلى سيف عظيم. شق طريقه عبر العقود الموجودة على الجدار، بينما كان الاقتناع يسري في كل جزء منه وهو يحرق الكلمات المسيئة بلهيب الذهب الأسود، ثم مضى لينضم إلى المذبحة. كان أسرع بكثير في القتل والتحويل من إخوته وأخواته الأبطأ، إلى أن التقى بامرأة تتحرك مثله؛ بعزم وقوة. ابتسمت المرأة وهي تشق حاجزاً وتقتل الشياطين المرتجفة من وراءه.
"أهلاً بك في الحرب، أيها الأخ الجديد. أنا رينا. ما اسمك؟"
قال ساي لو، وبعيناه الرئيسيتين تركزان على طرح الحارس الذي أمامه، بينما كانت عيناه التاجيتان على رينا: "ساي لو".
على رقتها، وسيفها، وجمالها. كانت أبهت من إخوتنا وأخواتنا الآخرين، وكأنها بلون الخجل. كان جناها أكثر ذهبية من السواد. كانت مذهلة.
"لم أتعرف على اسمي إلا عندما طلبته، ولم أتعرف على جمالك أيضاً".
ضحكت رينا بلذة.
"أفكاري واضحة جداً أيضاً، لذا دعنا نلتقي في الحياة الآخرة، يا ساي لو الأحمر المذهل ونتحدث عن كل ما يأتي بعد ذلك. لكن الحرب تأتي أولاً".
وافقه ساي لو بسهولة: "الحرب أولاً".
- - - -
كان القائد سلوان يطفو فوق المبنى الرئيسي لمنشأة استعباد العبيد رقم ثمانية وثلاثين، مكتبه القديم، ويدير المعركة ضد بيته القديم وفخره وسروره كأنه متمرد، أو عبد شارد. حاربه أتباعه القدامى، بالطبع. خرج جنديان من خلف جدار متهدم وأطلقا أشعارهما عليه. لكن سلوان لوى جناحيه وحرفت قوة الذهب الأسود نيران ذلك الشعاع. وبلفة عابرة، حول سلوان ريشتين إلى رمحين انطلقتا كالسهم مئة متر لتقسما الجنديين إلى نصفين.
تجمعت تلك القطع حول أرواح تغادر بسرعة، ومسكت بها في مكانها بينما تشكلت شرنقتان جديدتان. وفي غضون لحظات، أصبح الأعداء القدامى حلفاء بلا عقول.
قال سلوان لكل عائلته الجديدة: "المزيد من الحلفاء بلا عقول"، عبر اتصال لم يفهمه تماماً لكنه عرف كيف يكتسبه جيداً بما يكفي.
لم يستطع معظم شعبه الجديد فهم كلماته، لكن البعض استطاع، وكان ذلك مهمّاً.
تحدث إلى الجموع قائلاً: "من المؤسف أن الكثيرين منكم لم يتكيفوا جيداً مع هداياكم الجديدة من القوة".
كانت رينا على الجانب الآخر من المجمع، تحصد الأرواح إلى جانب ذلك الرجل المسمى زاي لو، لكن صوت رينا تردد عبر رابط مجتمعهم: "من المؤسف أنني أشعر بالالتزام بألا أقتلك مرة أخرى، لكني أود بشدة أن أعل فعل ذلك، أيها القائد سلوان. لا أتطلع إلى أن أُبعث بجانبك".
قال سلوان، بينما كان يوجه أيضاً موجة من أقاربهم الأقل شأناً للتدفق على بعض قوى المقاومة في طوابق القبو: "أشك في أن يُسمح لي بأن أُبعث مع كلكم على أي حال. فكروا فيّ بسوء أقل عندما تذهبون إلى الجنة، أرجوكم، لأنني سأتوب في مكان آخر لفترة طويلة جداً، ولقد أنقذت مؤخرتك خمس مرات الآن. انظري خلفك أكثر، أيتها الفتاة! تلك الابراج هناك ليست للعرض فقط".
أوضع سلوان أربعة أشقاء بلا عقول في طريق نيران الليزر التي كانت تستهدف رينا، وحرفت أجنحتهم ذلك الضوء الأسود الساطع. ثم جعل أولئك الأتباع يلاحقون البرج مرة أخرى، ليتخفوا ويناوروا ويهاجموا ذلك المعقل الصغير للخطر، لكن نيران الليزر كانت قمعية. كانت تلك الأبراج محصنة جيداً. جعل سلوان بلا عقول يتراجعون، في الوقت الحالي. كان أقصى ما يمكن لسلوان فعله ضد تلك الأشياء هو إلغاء تأثيراتها على بقية ساحة المعركة.
قالت رينا، وهي تضحك عبر اتصالهم بينما كانت ترقص عبر جدار آخر، وتصنع مخرجاً سهلاً للكتيبة لتتبعها إلى الجحيم: "لقد متُّ وبُعثْتُ في الدماء ثلاث مرات بالفعل، أيها السلوان الهرم! دعهم يحاولون قتلي، ويفشلون أكثر في تلك المحاولة!".
قالت امرأة مجهولة رفضت إخبار أي شخص باسمها: "أنت تستهلكين الموارد عندما تموتين، يا رينا".
كانت تقتل في المستويات السفلية، وتقوم بعمل جيد.
قالت رينا: "نقطة وجيهة حول الموارد، سأبذل قصارى جهدي".
كان سلوان ممتناً للمرأة مجهولة الاسم— فجر شخص ما سلوان من السماء بشعاع ساحق من سحر الفراغ.
عندما عاد إلى الحياة أسفل السقف بكثير، خارجاً من بركة دم، قال للجميع: "التعزيزات هنا".
ضحت رينا وقالت: "ملكنا اعتنى بهم بالفعل بينما كنت غائباً عن الوعي!".
"جيد".
طار سلوان إلى أعلى، محفرًا ثقوباً في السقف ومحولاً الحجر إلى ركام. ارتد المبنى المكسور عن جسده الجديد بينما كان يصعد، عائداً إلى الهواء، عائداً إلى المراقبة— كانت هناك شاحنة مغطاة تقلع. هل رأى أحد غيره ذلك؟ ذلك الوميض في الهواء؟
قال سلوان فوراً: "هناك شاحنة—"
تألقت أضواء بيضاء وتطفو حول المنشأة، متحركة من جانب إلى آخر مثل المذنبات العابرة، لاعتراض الشاحنة المغطاة بسرعة. أطلقت تلك الأضواء البيضاء بقعاً سوداء اخترقت بدن السفينة المغطاة وقتلت كل من في الداخل. وبينما فقدت الشاحنة غطاءها وقدرتها على البقاء في الهواء، بدأت تتدحرج ببطء، ثم بسرعة، مخلفة وراءها دماً تحول إلى كرات حمراء تحوم في منتصف الهواء. ثبتت تلك الكرات الأربع في خط خشن في الهواء بينما تحطمت الشاحنة بالأسفل، متحولة إلى كرة نار.
وقريباً، فقست تلك الكرات الحمراء لتصبح إخوة وأخوات جدداً... لكن أياً منهم لم يكن لديه عقل. حول سلوان انتباهه مرة أخرى إلى ساحة المعركة، غائطاً في عقول شعبي الجديد... بدا أن هناك حصاراً آخر في منطقة الاستقبال. كان حراس الاستقبال يتجمعون مرة أخرى، أليس كذلك؟ كان هؤلاء الرجال والنساء وغيرهم دائماً الأفضل والأكثر ظلمة في منشأة استعباد العبيد رقم ثمانية وثلاثين. بالطبع يمكنهم التجمع أكثر من مرة؛
لم يكن الجيش قد سحقهم بعد. وجه سلوان القوات نحو ذلك الفضاء... أوه؟ كانت هذه الوقفة الأخيرة لمنشأة الاستقبال رقم ثمانية وثلاثين إذن؟ حسناً جداً. قريباً، تم اجتياح الدفاعات وتحولت مئات الجثث إلى عصيدة، إلى دم، لتطفو في كرات، وتصبح مواد خاماً لأخوة وأخوات جدد. من هناك، كان الأمر مجرد تنظيف. استغرقت المعركة ككل ربما ساعة، من أول فالكيري إلى آخر فالكيري. ربما كانت المعركة في البداية موضع شك.
هل يمكنهم فعلها؟ هل يمكنهم قتل الجميع وإحضارهم جميعا إلى أرض أفضل في الخارج؟ خاصة عندما كان الفالكيري بلا عقول وقابلين للقنص بسهولة. ولكن بعد ذلك وُلد أول فالكيري واعٍ، مشاركاً كل شيء مع الحشد بأسره، ومن هناك أصبحت النتيجة مضمونة. بحلول الوقت الذي صعد فيه سلوان على جانب البر، لم يتبق سوى درجات متفاوتة من التنظيف. والآن، انطلق سلوان إلى السماء مع إخوته، متخذاً تشكيلاً، ليحوم فوق الأرض المهزومة.
كان بعض الجيش يطير بالفعل نحو منزل البر، نحو تلك الأعمدة الحمراء في السماء، ليُبعثوا بعيداً. أخذ سلوان والفالكيري الواعي الآخر جولة أخرى عبر منشأة استعباد العبيد رقم ثمانية وثلاثين، مقطعين الجدران وسارقين أشياء مهمة، مثل الأوراق وبعض التكنولوجيا الأفضل، ومن ثم انضموا هم أيضاً إلى الرحلة نحو منزل البر. لقد كان تشكيلاً مجيداً. أكثر من خمسة وثلاثين ألف محارب يطيرون إلى الوطن، ليُبعثوا في البر.
طار سلوان عالياً وحراً فوق الأراضي التي ملأها ذات يوم بالأهوال. والآن، لم يكن سوى واحد من كثيرين. عائداً إلى الوطن. ثم، نأمل، المضي قدماً إلى الأبد. على الجانب الآخر من التشكيل، ضحك رينا وزاي وهما يطيران معاً، ملتوين في الهواء مثل الأطفال بأول سحر طيران لهم. استطاع سلوان أن يخبر بالفعل أن هذا الاثنين كانا يطمعان في المزيد من المعركة. لقد كانت معركة جيدة. لم يلومهما سلوان على ذلك.
لكنه أراد المضي قدماً— توقف التشكيل بأكمله واستدار كشخص واحد عندما ظهر قلعة بيضاء كبيرة على أفق الأرض القاحلة، وخطا الملك الظاهر إلى ساحة المعركة، عالياً كالجبل وأسود كالفراغ. امتدت جناحاه على وسعهما. كان فمه هاوية بيضاء. تصاعد البرق فوق جسد الملك، وظهرت نقاط سوداء صغيرة في ذلك التوهج. شاهد سلوان وآخرون من علٍ شاهق بينما ألقى ساحر تنين البر نقاطاً سوداء صغيرة عبر الهواء، نحو منشأة استعباد العبيد رقم ثمانية وثلاثين.
تحركت تلك النقاط ببطء. بشكل لا يلين. تذمر العالم عند مرورهم، حيث كانت الرياح والسماء والتراب تزحف إلى تلك الفراغات التي لم تكن فراغات على الإطلاق. ضربت النقاط السوداء مهابط الهبوط، والاستقبال، والأحشاء، والتعبئة. حيث لمست النقاط، التصقت، مثل طلاء فراغ متحرك. ومضت منشأة استعباد العبيد رقم ثمانية وثلاثين باللون الأسود المطلق، ثم سحب الأسود إلى أسفل مثل طلاء يغسل من على الزجاج، كاشفاً عن أن كل جدار، ونافذة، وأرضية، وبرج، وحتى الأرض نفسها، وصولاً إلى الأنفاق العميقة والمساحة بالأسفل، قد اختفت.
لقد محا الملك الظاهر منشأة استعباد العبيد رقم ثمانية وثلاثين. لم يتبق سوى أربع فوهات عميقة. كان بإمكانه فعل ذلك والجميع في الداخل، لكنه بدلاً من ذلك اختار إنقاذهم. شعر سلوان بالتبرير، والإثارة، والفخر في الوقت ذاته. بعد ذلك، قضى الملك على قلعته البيضاء بنقطة سوداء أخرى، محولاً تلك الأرض إلى فوهة أخرى— لفترة وجيزة، شعر سلوان بوخزة، حيث انهار بعض الاتصال. تلاشت أصوات زملائه، لكن لم يتم تدمير واحد منهم.
أصبحت أجنحة الذهب الأسود باهتة، لكنها ما زالت تحمل حشد الفالكيري في الهواء، بينما كشف الجلد الأحمر عن الدم الذي كان على كل منهم، بدلاً من التوهجات الحمراء. أصبح العالم أكثر واقعية حيث كانت اتصالاتهم فقط بين أضعفهم قرباً من بعضهم البعض، ولم تكن قوية للغاية، في الواقع. شعر سلوان بمطلب حرب عظيم يرتفع عنه، كما لو أنه كان يعاني طوال حياته والآن انتهى أخيراً. كل ما أراد فعله هو الذهاب إلى المنزل، للراحة.
للنوم. للنهوض مرة أخرى في حياة أخرى. واصل الفالكيري الذين بلا عقول مسيرهم، دون إيلاء أي اهتمام لملكهم الظاهر على الإطلاق، لأنهم تلقوا بالفعل أوامرهم بالتناسخ مرة أخرى في المنزل، بواسطة تلك الأعمدة الحمراء في السماء. انحنى الفالكيري الواعي لملكه. ثم طاروا بعيداً. طارت رينا بالقرب من زاي، وطار الاثنان بجانب سلوان.
تحدثت رينا بصوتها الحقيقي، قائلة: "لقد جعلت كل ذلك أسهل بكثير، يا سلوان. ما زلت لا أسامحك".
"أنا لا أسامح نفسي يا رينا".
نظرت إليه رينا بعينيها الياقوتيتين الحقيقيتين ثم أدارت وجهها.
ومع ذلك، حافظت العينان الحمراوان لتاجها المصنوع من الذهب الأسود على تركيزهما عليه، وهي تقول: "انتهت المعركة، والتقديس موجود للجميع، على الرغم من أنني أفضّل ألا أعلم شيئاً عنك أبداً مرة أخرى".
وكان ذلك كافياً لها، ولزاي. طاروا بعيداً وبشكل أسرع، متابعين الجيش نحو الضوء الأحمر في المسافة. طار سلوان وحيداً— نزل البرق. - - وقف سلوان عارياً وسط عشب أرض منذ زمن بعيد. كان هذا منزله الحقيقي، بعيداً جداً عن مارغلكنوك، قبل أن تأتي سفن عرين السلاب وتأخذهم بعيداً على سفن سوداء بحراس سود إلى مخازن سوداء ليكتبوا أيمان دمائهم على عقود سوداء. لقد مر مئة وخمسون عاماً منذ ذلك الوقت، والآن عاد...
لكن ليس حقاً؟ نظر سلوان إلى يديه، ثم إلى العشب، وإلى المنزل الذي دمرته النيران من قبل حراس استمتعوا بالألم. كل هذا كان مزيفاً. وكل هذا يمكن أن يكون حقيقياً مرة أخرى. فعرين السلاب لم يقتل أي عالم بالكامل قط. لقد غاروا. قطفوا الفاكهة الأسهل. ثم هربوا. هكذا وصل سلوان إلى العرين. وفي مكان ما بين توقيع ذلك العقد وأن يصبح جزءاً من المشكلة بنفسه، نسى سلوان منزله. استدار إلى الرجل الذي كان تنيناً، وفكر سلوان في أن اللون الأسود لم يعد لوناً سيئاً.
سأل سلوان: "أنا أحقق أمنيتي؟"
"سمعتك تطلب المغادرة، ولذا فإنك تحلق أمنيتك. أنت والعديد غيرك. ألديك أي طلبات؟"
كان لدى سلوان ألف طلب.
قال: "أريد أن أكون قادراً على محاربة السلابين في المرة القادمة التي يأتون فيها، فحتى لو دمر العرين، فقد تم تمييز منزلنا كجودة استعباد منذ وقت طويل، وتم إخفاء موقعه إلا لأولئك الذين جاؤوا للغارة. كنت صانع ورق في المرة الأخيرة. أريد أن أكون محارباً هذه المرة، ولا أريد أبداً أن أفقد نفسي كما فعلت لعرين السلاب، أو لأي شخص آخر".
ابتسم الملك الظاهر برفق.
"حظاً سعيداً".
- - شعر سلوان بالنعومة في ظهره بينما استيقظ ببطء، وبشكل مؤكد. جلس. كان على عشب ما في عالم ذي سماء زرقاء مشمسة، وسحب بيضاء، وشمسين في السماء. إحدى هاتين الشمسين كانت بيضاء، والأخرى زرقاء. يا ملوك مارغلكنوك وكل كون، لقد عدت إلى الوطن. استغرق الأمر لحظة ليهدئ نفسه، لكنه وصل إلى هناك في النهاية. كان عارياً وليس أحمراً على الإطلاق، لكنه تذكر كونه فالكيري أكثر من أن ينسى تلك التجربة أبداً.
تلك الحرية المطلقة. ذلك الإحساس بالهدف. ذلك الإحساس بالصح والخطأ. لقد كان قزماً بسيطاً؛ يتنفس، يتحرك، يفكر، ينبض قلبه. وبعد ذلك كان فالكيري؛ عديم الوزن، قوياً، بلا أنفاس، ساكناً ما لم يتحرك. لم يعد أي من هذين الشيئين. لقد ذهبت نار الذهب الأسود. وضاع تاج الرؤية. لكن سلوان وقف في جسد قزم شاب، وحرك يده اليمنى— ظهر خنجر أبيض لامع في قبضته، ويتتبع البرق على الحواف. لم يكن كثيراً، لكنها كانت بداية— شئ ما زأر في خط الأشجار.
ركض سلوان، منتعشاً بضخ ساقيه وقلبه، وعمق تنفسه.
اندفعت سحليّة كبيرة، كلها خضراء ومكشكشة وربما لم تكن كبيرة إلى هذا الحد في الواقع، من خلف خط الأشجار، ونادى سلوان بسعادة: "لقد رأيت سحالي أكبر منك!".
بعد دقيقة من المطاردة، استدار سلوان في أفضل لحظة ممكنة، ووجه نصل البرق الخاص به لتوجيه ضربته للخلف، عبر جبهة السحليّة القاضمة ثم طوال طريق ظهرها، فاتحاً إياها وممزقاً أحشاءها ببرق مسنن ومظلم. شعُور سلوان بالضعف بعد ذلك، وتحول الخنجر إلى سكين نحت، لكنه قام بعمله. وقريباً بما يكفي، أصدر طقطق نار صريراً من لحم السحليّة على الأسياخ، ليمتلئ الغسق برائحة اللحم والدخان، تحت نجوم مألوفة وقمر واحد.
تناول سلوان طعامه جيداً. وعندما حان وقت النوم، استدع سكينته مرة أخرى وتتبعها بجانب صخرة كبيرة، شاعرًا بالضعف في الفعل بينما أصبحت سكينته خنجراً مرة أخرى، لكن أثر الخنجر سكب طحلبًا ناعمًا من الصخرة مثل بطانية كبيرة. لقد قام بعمله جيداً جداً. نام سلوان تحت ذلك الطحلب، مختبئاً عن العالم. شعر بالحرية لأول مرة منذ قرن.
- - - -
انشغل إريك تماماً طوال نحو ساعة تلت الهجوم. أول ما فعله هو إرسال مجموعة كبيرة من الناس إلى عوالم أخرى؛
وغالباً أولئك الذين شكّلوا «المشكلة الكبرى»
في مدخل الرقيق رقم 38. بلغ عددهم 586 شخصاً. أتمّ بعضهم بنفسه، لكنه أعمل سحر [التناسخ العظيم] في 551 منهم، مستعيناً ببعض التعاويذ التوافقية ليستهدف من سيصبح كل شيء أسهل بالنسبة إليهم لو غادروا مارغليكنوت فحسب.
ثم توجّه إلى الدار، حيث انتظرت عشرة آلاف فالكيري في طابور لاستخدام «آلة»
[تموج التعاويذ][التناسخ]
الفردية، والتي احتاجت إلى عشرين ثانية لتستعد، لأن إريك ارتكب خطأ هناك. على الأقل، اتسمت الفالكيري جميعهن بأدب جم. تحدث بعضهن مع تَاكامويل، أو ساعدن من أُعيد تناسخهن من رفيقاتهن للخروج من الآلة، إفساداً للمجال أمام الأخريات. ميّز إريك أنواعاً مختلفة من الفالكيري خلال معركتهن الأولى. وجدت النسخة العمياء؛ وهكذا بدأن. استخدمن المخالب والقوة ودون أي تفكير سوى الدوافع الحيوانية للقتل، بغرض القتل.
ثم وُجدت المفكرات؛ أولئك اللواتي وُلدن من أرواح اندمجت مع سحر الفالكيري، للسيطرة على تلك الفالكيري جسدياً وفي المهمة. تيقّن إريك تماماً من وجود شيء من التواء الروح الطفيف هناك، لكن [التناسخ] كان يتخلّص من ذلك كله، لذا بدا الأمر… جيداً. حقاً.
لقد كان «جيداً».
ثم وُجدت العمياء اليقظة. كنّ الأغرب بين الجميع. كنّ نتاجاً لجميع الروابط بين ذوات اليقظة المؤثرة في الحشود العمياء. تعرّضت هؤلاء للعمى التامّ في بداية المعركة، لكنهن تعلّمن في مكان ما على طول الطريق استخدام ريش أجنحتهن وسيوفهن وأجنحتهن كدروع والآن هن واقفات في طابور كجنود صغار مثاليين، وتتحرّك أعينهن كيفما تشاء. ذكّر هذا إريك كثيراً بأوفيل أيام كان أوفيل ربما في بضعة أشهر من عمره؛
عاجز تماماً عن فهم أي شيء، لكنه قادر مع ذلك على تجميع بعض الأشياء بمفرده.
تيقن إريك تماماً بنسبة مئة بالمئة من أن أي «شخص»
سيخرج في النهاية من [دم الفالكيري] سيكون العقل المجمع لليقظة العمياء مانحاً إياه روحاً وشكلاً خاصين به. على أي حال. سرّ إريك رؤية الفالكيري وقد فقدن قدرتهن على العدوى الآن بعد أن انطفأت شبكة عُقدهن النسيجية. أبدى الأشخاص المُحييون حديثاً والذين خرجوا من الفالكيري مجموعة من ردود الفعل المتباينة. غلب القلق والارتجاف؛ وترددوا بين هذين الشعورين بسرعة كبيرة في بعض الحالات.
عمل أهالي الدار على تسوية الوافدين الجدد بأفضل ما أمكن، وبالسرعة القصوى. أنشأ لاندزويل وليمة استقبال ضخمة على جانب مساحة واسعة، عارضاً طعاماً يزيد كثيراً عن حاجة لإطعام عشرين ألف شخص، وهو ما يمثل سبعين بالمئة فقط من عدد الوافدين الجدد. تمثلت أولى خطوات إريك في نصب أربع عشرة آلة إضافية من آلات [تموج التعاويذ][التناسخ] بسرعة وضبط تحفيزها جميعاً لتنخفض مدة استعدادها إلى خمس سنوات.
كان نحو 36 ألف شخص يعبرون، بمتوسط دوران يبلغ نحو ثانية، وبوجود 15 آلة، تعين أن يستغرق الأمر نحو خمس ساعات ونصف لإعادة تناسخ كل فالكيري هنا. قريباً، عملت الآلات بشكل جيد. … أضاف إريك 15 آلة أخرى لتقليص وقت الاستقبال إلى أقل من ثلاث ساعات. سيخوض غمار هجوم آخر غداً، لكنه دوّن اليوم حص لما يجري مع الفالكيري ومدى انتظام تحرّكهن وبطبيعة الحال… الانحرافات. المفكرات.
قالت رينا وهي تقف مع زاي لو، وكلاهما عاريان تماماً ودون أدنى خجل من تعريهما: "نريد البقاء كفالكيري".
وقفت بقوة أيضاً؛ كجندي. وظلت أجنحتاها السوداوان والذهبستان مشدودتين باستقامة على ظهرها. عيناها إلى الأمام. تجولت عيناها التاجيتان مع ذلك.
وسألت: "أرجوك اسمح لنا بالبقاء في الحرب، الملك الظاهر".
قال إريك وهو يقف أمامهما، إلى جانب منطقة التناسخ: "لا. لستما في وعيكما السليم الآن. ستعبران عبر الآلات مثل بقيتهم جميعاً، وحينها، إذا اخترتما فعل هذا مجدداً، يمكننا الحديث. أنتما مسحورتان للغاية الآن لدرجة تعجزكما عن اتخاذ قراراتكما الخاصة".
لم تتنفس رينا، ولم ينبض قلبها. لكن عينيها توهجتا بلهب ياقوتي واستقر وجهها على طاعة تامة.
"مفهوم يا سيّد".
خلافاً لطاعة رينا الشبيهة بالجنود، انحنى زاي لو صامتاً؛ هكذا تقبل حكم إريك. كان كلاهما قزمين قبل هذا، وكلاهما من ثقافات متباينة للغاية. لحسن الحظ، عاد كلاهما إلى الطابور، ليتم تناسخهما؛ لم يوجد أي انشقاق. مع ذلك، وُجد الكثير من الانحرافات اليوم. بنى إريك تعويذته [دم الفالكيري] على هيئة شبيهة بالبشر؛ ذراعان، ساقان، رأس واحد، لكن مع أجنحة سامية وهالة خبيثة ومجموعة كاملة من السحر الآخر الذي يمكنه صياغة كل أنواع الأشكال المختلفة.
يبدو أن بعض الناس، حين أُسروا ووُلدوا مجدداً كفالكيري، قدروا على التأثير في تلك الأشكال القابلة للتشكل، رغم أن عقولهم جميعاً كانت متماثلة نسبياً؛ مطيعة. هناك فالكيري قنطور. وهناك فالكيري شيطاني بأربعة أذرع. كثرت تنوعات الألوان. امتلك البعض أجنحة ذهبية أكثر من البقية. تمتع البعض ببشرة حمراء داكنة. بدا البعض شاحباً مثل ثلج وردي باهت. وبدا البعض داكناً كدم جاف. أو بنفسجياً حتى.
وهناك فالكيري مصنوع من سيوف ذهبية سوداء مع أجنحة من المذابح والعظام. ربما كان هذا هو الأغرب. لم يكن إريك متأكداً مما يدور حوله، لأنه لم يكن عاقلاً مثل رينا وزاي لو. على الجانب الآخر من طابور التناسخ، خرج الناس عاديين إلى حد ما. جسدياً، على أية حال. كان قويركودا هناك، يقسم من كانوا حراساً عمن استُعبِدوا، رغم أن الخط لم يكن بهذه السهولة للرسم أحياناً. تماماً مثل الرجل الأول الذي قتله إريك بـ [دم الفالكيري], ومع سلون، أصبح العديد من المستعبدين سارين لسبب أو لآخر.
عاد العديد من خريجي مدخل الرقيق رقم 38 ليصبحوا حراساً في ذلك المدخل ذاته، لأسباب أياً كانت. بدا قويركودا أكثر من قادر على رصد المشاكل قبل أن تبدأ مع ذلك؛ إذ كانت رؤيته تتحسن. تيقّن إريك تماماً من أن قويركودا يرى مسار البرق، أو ربما [الفوضى الخيرة] التابعة للقدر، أو بالأحرى، على الأرجح، أمره الخاص. سيترك إريك ذلك يتطور مهما تطور. سرّه أيضاً أن يرى الفالكيري يتلقين التعليمات جيداً من قويركودا، وأنهن غير معديات بعد أن كسر إريك خريطة [ناسج الدم]
هناك في القاعدة المتقدمة. كان هذان أمرين من أكثر ما أقلق إريك بشأن سحر التكاثر هذا. لكن الفالكيري كن يقفن بجانب جنود جدد لدار الإحسان، ولم يتحول أحد من جراء القرب على الإطلاق. كاد إريك يرغب في إجراء المزيد من الاختبارات مع الفالكيري… لكن لا. غداً. ستأتي الاختبارات غداً.
استحق هؤلاء الناس حياتهم الجديدة، وعملت آلات الإحياء الثلاثون بشكل جيد للغاية، وكان إريك سعيداً جداً بإعداد «ما بعد سن البلوغ مباشرة»، لأن عدداً غير قليل من الناس كان مبتهجاً لكونه شاباً مجدداً وهذا جعل الكثير من هذا أسهل بكثير، بطرق متعددة.
كان المراهقون أسهل في التعامل من البالغين كاملين النمو أيضاً. راقب إريك رينا وزاي وهما ينفصلان عن بعضهما لخطو كل منهما على دائرته البيضاء الخاصة. بسرعة، تحولت الدوائر إلى اللون الأحمر، قبل أن تتدفق عبر قوس قزح إلى الأزرق، ثم أخيراً إلى الأسود. ضرب [التناسخ] كليهما، وتحول الاثنان إلى قزمين شابين. حملت فالكيري بطول ثلاثة أمتار المراهقين اللذين كانا لا يزالان يستيقظان بعيداً عن مناطق التناسخ وأقامتهم مع عمال من الدار.
حصلوا على ملابس جديدة وإشارة نحو الوليمة داخل الجدار. انطلق قزم المراهقين الجديدان نحو الوليمة، رغم أن زاي سرعان ما انهار باكياً بشأن والدته. كانت رينا معه هناك، وسرعان ما تواجد عامل اجتماعي من الدار معهما أيضاً، مبعداً عقولهما عن متاعبهما ببعض الأوراق المتعلقة بمنازلهم الجديدة وما إذا كانوا يريدون تعلم السحر وما شابه. كان تغييراً غريباً في الموضوع لدرجة أن زاي طُرد من حزنه.
سأل زاي، كما لو أنه أغرب شيء ممكن وأعجبه بشكل غريب أن يمنح تدريباً مجانياً: "… ستعلمنا السحر؟".
ابتسم إريك. التفت مجدداً لملاحظة بقية مدخل الفالكيري، لكنه نسخ الملابس والطعام وحزمة من الأشياء بين الحين والآخر، لأنهم نفذوا من كل شيء بسرعة كبيرة. لاحظ إريك بعض الشذوذ بين المُحييين بينما فعل ذلك كله. لا شيء مثير للقلق. لكن ما رآه كان بالتأكيد نتيجة لـ [دم الفالكيري]. كان بعض الناس يسحبون سكاكين الإحسان من الهواء. استعرض بعض أولئك الناس سكاكينهم للآخرين، وسرعان ما امتلك البعض سكاكين تحوم حولهم.
استطاع معظم الناس الذين امتلكوا سكاكين استحضار السكاكين في أيديهم فقط. أظهر عدد قليل من الناس تيجاناً من الضوء الأبيض بعيون بيضاء عليها. استطاع آخرون استحضار نار البرق التي التصقت بالأسطح وإما احترقت باللون الأسود، أو نمت ببراعة. أشرق بعض الناس بالشفاء. أشرق عدد قليل بالضرر، وقيل لهم بسرعة أن يبعدوا ذلك، وفعلوا، رغم أنهم كانوا مسرورين لقدرتهم على فعل ذلك لا يزالون.
كان ضرراً غير معدٍ. تنفّس إريك الصعداء حيال ذلك. كانت رينا واحدة ممن أشرقن بالضرر. أحبته، وتعلّمت بسهولة تحويله إلى شفاء بدلاً من الضرر. امتلك صديقها الجديد، زاي، سيخاً منحنياً في يده اليمنى وخنجراً في يده اليسرى، وكلاهما طفا على ظهره حين لم يقبض عليهما. تجاهل السيف في الغالب. ركز على الخنجر، مُحدّقاً فيه، مفكراً في وقت ومكان آخرين. كان يحظى بنوع مختلط من ردود الفعل تجاه شكل الخنجر.
الحزن، والقبول، والنمو والألم. كانت رينا معه مع ذلك. بدا أن ذلك يكفي في الوقت الحالي. ترك إريك الأمر على حاله. وُلدت أكثر من 36 ألف قصة جديدة اليوم. لم تكن جميعها ممتعة. في الواقع، كان معظمها مظلماً في البداية، لكن الأمل عاد مجدداً الآن، وبدت جميع المظاهر الصغيرة للقوة التي رأاها إريك تنوعات عادية بما يكفي لإلقاء التعاويذ الطبيعية المعتمدة على المانا، لدرجة أن القلق كان ضئيلاً.
سيكون الناس متكاثرين. والإحسان داخلهم سيكون كذلك أيضاً. لكن ليس بأي طريقة سحرية. بالطريقة العادية فقط التي تنمو وتتغير بها المجتمعات وتنجح في السلام والرخاء. كان الكثير من هؤلاء الناس يصلّون بالفعل لكي تكون هذه جنة بقدر ما ظنوا أنها قد تكون حين كانوا داخل الفالكيري. أمل إريك في تلبية رغباتهم… باستثناء أن هذه لم تكن جنة. أخبر الناس بذلك قدر ما استطاع. لم يصدقوه على الفور.
بعد ساعات قليلة من تحول آخر فالكيري إلى شخص عادي مجدداً، ألقى إريك خطاباً على الحشد بشأن الفرص والمستقبل والخطط العامة للمضي قدماً.
قال إريك: "وأختتم بهذا: لقد أعرب بعضكم بالفعل عن رغبة في العودة إلى الحرب. لاتخاذ شكل فالكيري مجدداً. أحثكم على ألا تفعلوا، لكن إذا واصلتم الشعور بهذه الرغبة في الأيام التالية، فسأجري تجارب لمعرفة ما إذا كان هذا ممكناً أصلاً. أشعر بأنه ممكن. لذا، سأقبل تشكيل سرب فالكيري في غضون أيام قليلة. أو ربما غد. غداً، يمكنكم زيارة مكتب التنفيذ الخاص بالناظر قويركودا للتسجيل من أجل ذلك. "ولكن للآن!
"أنتم أحرار. "حين تأخذ دار الإحسان عرين الساري تماماً من السارين وتعيد صنع هذه الأرض على صورتنا، سنرى أمر إعادة الناس إلى الوطن حيثما أتيتم جميعاً.
لحسن الحظ، جمعت فالكيري مدخل الرقيق رقم 38 حزمة من المعلومات حول كل ذلك قبل أن نغادر.
إذا كنتم لا تعلمون من أين أتيتم، وليس لدينا معلومات لمساعدتكم، فقد يستغرق الأمر وقتاً أطول لإعادتكم إلى الوطن". قال إريك: "لذا ففي الوقت الحالي، دار الإحسان هي وطنكم، إذا أردتم لها أن تكون كذلك.
أهلاً بكم في الوطن.
الفرص وفيرة لكل أنواع المستպلات الجيدة، ويمكننا جعلها تتحقق من أجلكم". كان بعض الناس ينتحبون فرحاً. وفار آخرون بالتبرئة ودعوة للعمل. صمت معظمهم، إذ سحقهم ثقل كلمات إريك ورفعهم في الوقت ذاته. ثم صرخ الحشد بفرح. بدأت الحفلات حقاً. ابتسم إريك وهو يتحرك مجدداً بين الناس، ملتقياً بالأفراد ووايجداً أشخاصاً ناداهم مسار برقه، لمساعدة أولئك الناس على مقابلة أشخاص آخرين. كان ليلاً تقريباً، رغم أن السماء بدت ساطعة كالعادة لعيون وحواس إريك. بدأ شخص فرقة موسيقية. عزفت الموسيقى. انضم أشخاص من مدخل الرقيق رقم 45 إلى أولئك من المدخل رقم 38، وكبرت الحفلة. كانت شادو هناك، وطلبت رقصة، وابتسم إريك وهو يقبل تلك الرقصة. كانت حيوية. كانت ممتعة. كانت شادو راقصة عظيمة، وامتلأت الموسيقى بنبضات إيقاعية وضرب أقدام وتصفيق أيدي وحرارة مدوية. بدأ شخص رقصة مصممة بطريقة ما، وانسجمت الفالكيري السابقات في ذلك بطريقة ما، مقدمن عرضاً، ورقصن جميعهن بتزامن. ابتسم إريك لذلك، إذ كانت شادو عرضة للّوم عن التصميم الرقصي على الأقل جزئياً. حفلات الجنيات كانت رائعة مع ذلك. ولم يُسقط أحد أي قنابل نووية أو ما شابه على الدار تلك الليلة. لعل الأمر الأكثر إدهاشاً تمثل في اعتذار بعض السارين السابقين، وتُقبلت بعض الاعتذارات، وعامة كان كل شيء أسهل بكثير مما كان له أي حق في أن يكون على الإطلاق. كانت بعض الفالكيري السابقات تنشرن شاعات بأن هذا ما يجب أن تكون عليه الجنة؛ وقتاً للتكفير والغفران والمضي قدماً. وبدت تلك شاعات رائجة للغاية. رأى إريك بالفعل بداية نوع من أشياء العبادة تحدث وفعل ما استطاع لإيقافها عبر القول مباشرة إن هذه لم تكن حياة اخرة على الإطلاق، وأن الحياة لا تزال هنا… لكن الناس عارضوا بعد ذلك بأن الحياة في دار الإحسان، مع آلات الشباب التلقائية، كانت عملياً أفضل نوع من «الحياة الاخرة» يمكن لأي شخص أن يطلبه على الإطلاق. اعترف إريك في النهاية: "طالما لم يبدأ أحد في عبادتنا، فلا بأس في ذلك". عقلياً، حرك إريك بعض الخطط لإشراك ملوك أخرى في كل هذه الاشياء، لأنه لم يرغب في أن يُعبد على الإطلاق. ربما يسجل كاسكاديو بالسرعة الكافية. من غيره؟ من يدري— أوه! ربما… ملوك فيرد؟ أجل… لكن أولئك الرجال كانوا هناك طوال الطريق في فيرد. لم تكن لهم أي تأثير هنا… باستثناء التأثير الذي منحه إريك لهم، أليس كذلك؟ … ألم يستطع إريك إقامة كنيسة موحدة كبرى لهم جميعاً؟ هنا في مارغليكنوت؟ ربما استطاع فعل ذلك. ربما لم يستطيعوا الظهور لأن فيرد كانت تحت الحجر الصحي، لكن طالما لم يعبد الناس إريك فهذا انتصار في سجله. لم يكن إريك متأکداً تماماً مما كانت تفعله صفقته مع إيغدراسيل لألوهيته الناشئة، ولم يرغب في معرفة ذلك. سيؤسس تلك الكنيسة لاحقاً. في وقت ما أثناء نهاية الحفلة، بينما أفسحت السماء المظلمة قليلاً المجال للسطوع التام مجدداً، تحدث لاندزويل مع إريك، متحدثاً عن الحاجة إلى منجم مانا للدفاع الحقيقي عن الأرض. وافق إريك. لقد حان الوقت للحصول على أحد تلك، بالتأكيد. ربما استطاع إريك حتى معرفة ما كانت عليه الحظر التأسيسية للنص حقاً، رغم أنه احتفظ بتلك الفكرة لنفسه في الوقت الحالي. في تلك اللحظة الهادئة من العالم الذي تحول ساطعاً وجعل رواد الحفلة طريقهم إلى أسرّتهم الجديدة، أو أسرّة أصدقاء جدد، تحدثت شادو عن اجتماع مع الساحرة أراغاتارا. قرر إريك عقد ذلك الاجتماع، أولاً.