دعا إريك تاكامويل إلى غرفة عمل في أعلى بيت الإحسان، وتحديدا في أحد مكاتبه الخاصة، حيث يطفو مخطط سحري في الهواء أمامهما. إنه [التصوير المتسلسل]، لكن مع الكثير من التعديلات الطفيفة.
قال إريك: "إذن، لقد فهمت كل شيء. سيعتمد السحر على الالتواء عبر اللانهاية لرؤية الأهداف في الأراضي البعيدة. النقطة الوحيدة التي تقلقني قليلاً هي أن هذا السحر يمر عبر اللانهاية لرؤية تلك الأراضي، ولهذا السبب نفسه، قد يكون عرضة لسحر التتبع العكسي عبر اللانهاية. كيف تحل هذه الثغرة؟"
ضيق تاكامويل عينيه ناظراً إلى مخططات السحر والتعديلات، متردداً بين السحر الأساسي وملاحظات إريك.
ثم تراجع وقال: "أجل. هذا مختلف تماماً عن سحر التصوير الخاص بي. الغريب في الأمر أن النقطة الوحيدة التي نختلف فيها هي مستوى الاحتواء والتعزيز الذاتي لأسلوبنا. يبدو أنني... أقل صلابة بكثير منك. يمنحني هذا الكثير من البصر حول التصوير في غرفة القيادة، ولماذا لا يعمل بشكل صحيح—"
ثم تابع: "عذراً لعدم تفرغي لذلك من قبل. لقد كان أسبوعاً مزدحماً."
ابتسم إريك.
"أمر مفهوم تماماً. إذن كيف— انتظر ثانية. علي العناية بهذا الأمر. سأعود قريباً."
تحول إريك إلى برق، وانطلق كالصاروخ نحو السماء ليتحول إلى تنين يحوم فوق القبة الجيوديسية لبيت الإحسان، في الوقت المناسب تماماً لرؤية أسطوانة معدنية يبلغ عرضها عشرين كيلومتراً تسقط من السماء. كانت سميكة ورمادية ومشرشرة من الأسفل. وكانت أيضاً ميتة المانا ومخفية تماماً عن كل حواس إريك السحرية. لم يلاحظها إلا لأن مسار البرق الخاص به كان يصرخ طالما عليه التحرك. والآن بعد أن كان هنا، شعر إريك بالقلق للمرة الأولى منذ— ظهر الظل في الهواء بجواره وفوقه، مثل بقطعة رمادية، تلفها السطوة السوداء.
ابتسمت وقالت ساخرة: "ما رأيك في تعلم بعض السحر الأسود أيضاً؟"
ثم رفعت يدها وأومضت السماء باللون الأسود. حين تلاشى السواد، اختفت الأسطوانة تماماً ومعها كل الغلاف الجوي الذي كان هناك. انهيار العالم في الأعلى، والصراخ يملأ الفجوة بينما تومض المدينة المقببة في الأسفل بالطاقة بينما تحافظ آلاف أنواع السحر الوقائي على تماسك كل شيء بينما كانت الأرض القاحلة في الخارج ترتفع. ثم تحول انكماش السماء إلى انفجار. دوت هزة من الرعد عبر العالم وحطمت الأرض القاحلة الصاعدة، وجرفت موجة الصدمة العالم مسوية سحب الغبار في كل مكان.
تصاعد المزيد من السحب الغبارية عند مرور الموجة. بدا الأمر وكأن عاصفة رملية قد مرت للتو هناك، خلف بيت الإحسان. أما داخل القبة فبدا كل شيء... حسناً. بدا كل شيء بخير نوعاً ما؟ أعاد إريك نظره إلى الأعلى، ثم نحو الظل.
"لا أعتقد أن شيئاً قد انكسر؟"
التفتت الظل لتواجه إريك بدورها. كانت تنظر إلى البيت.
وبدأت قائلة: "إذن... لم أذهب إلى الحرب منذ وقت طويل حقاً. نسيت أمر الأضرار الجانبية."
قال إريك: "لا باس. لو كان هذا في فيرد لكنت ابتلعتها عبر [بوابة]، ولكن لا [بوابات] هنا، لذا فقد أفسدت تلك."
"كانت تلك هي الطريقة الأكثر أماناً لحل الأمر، نعم. وبدلاً من ذلك، سحر أسود أقل نطاقاً، أو قرص بسيط من الظلام."
قال إريك: "أعتقد أنك اخترت الصواب. لا توجد طريقة لمعرفة ما إذا كان هناك سحر خفي في الأعلى."
لكن على أي حال.
مد إريك هالته إلى الجانب، مستحضراً ما شك طويلاً في أنه "الظلام".
كرة سوداء معلقة في الهواء، تشبه فراغاً في العالم يشبه كل شيء ولا شيء في آن واحد. كان الأمر أقرب إلى الدمار العنصري، لكنه دمار بنكهة ما من الفراغ.
"هل هذا هو الظلام العنصري؟"
قالت الظل، مفاجئة إريك تماماً: "كلا. هذا إبادة عنصرية. إنه قريب بما يكفي لسحر البيت الأساسي، لكنه ليس ظلاماً. ربما يكون استخدامه أمن من الدمار العنصري أيضاً. يتطلب استخدام الظلام للقيام بما فعلته للتو أن تفتح نفسك لقوتك الحقيقية ثم تعبر عن تلك القوة إلى الخارج في محاولة لتفكيك أي شيء تنظر إليه. هذا الاستخدام للظلام تفكيكي بطريقة لا يفعلها أي شيء آخر حقاً، لأن ما يريد الظلام فعله هو تفكيك الأشياء ومعرفة كيف تعمل. من هنا يأتي جزء الدمار من ثلاثية الخلق والدمار والمفارقة الأصلية."
ثم قالت: "الإبادة العنصرية جيدة بما يكفي حقاً للسحر الأساسي، لأن سحرة الدمار وحدهم هم من يمكنهم حقاً لمس أجزاء الدمار من نطاق الظلام، والإبادة أسهل في التعامل معها من الدمار العنصري لأنها أنظف. ومع ذلك، فهي ليست بنظافة الظلام. لو كنت قد استخدمت الإبادة للتخلص من تلك الأسطوانة لكانت هناك بعض شظايا المعدن المتبقية. ربما كان بإمكاني إضافة بعض الرنين لجعل ذلك يعمل بكفاءة الظلام نفسها. ضع هذا في اعتبارك! أنا عائدة."
ثم رحلت. ... انحرف إريك نحو الأراضي القاحلة حيث قام ببعض الأعمال السحرية مستخدماً ما ظنه ظلاماً لصنع شعاع وجهه نحو الأرض. انبعث شعاع من الطاقة أداكن من السواد من هالة إريك الجانبية ورسم خطاً أسود عبر العالم أدناه، حافراً خندقاً في الأرض بعمق مئة متر جيد. انهارت الأرض حول مسار الشعاع، وتداعت الأتربة والحجارة معاً مرة أخرى. فشل السحر في الاختراق لأكثر من مئة متر تقريباً بسبب نقص الطاقة التي وضعها إريك في العمل، ربما بحوالي أربعمائة مانا فقط لعمل يستمر خمسة ثوانٍ وبعرض متر، لذا...
هل كان هذا مققبولاً؟ أم أنه بحاجة إلى القيام بسحر أسود حقيقي؟ ... هممم. كان هذا أفضل من ممتاز. قرر إريك أنه بما أن هذه هي الثمرة الأسهل قطافاً الآن، فيجب عليه العمل على هذا لفترة من الوقت. لقد ألقى شخص ما في عرين العبيد بكتلة بحجم مدينة من المعدن الغريب على بيت الإحسان وقد ثبت أنها فعالة بشكل مدهش، ولو فقط لأن إريك لم يضع في الحسبان أبداً أن يرتكب شخص ما مثل هذا الفعل...
ولكن بالطبع، بمجرد أن رأى إريك الأسطوانة الكبيرة من المعدن في السماء، عرف أنه كان ينبغي عليه توقع شيء من هذا القبيل. مع ذلك، لم يكن العمل السحر المدمر المطلق شيئاً يحبه إريك حقاً. ومع ذلك، كان عرين العبيد يطرح كل هذه الأفكار القديمة والجديدة للسحر التي سمح إريك لها بالتراجع على مر السنين. على سبيل المثال، لم يكن التحديث الذي طرأ على [التصوير المتسلسل] سوى خطوات قليلة تتجاوز تحديث ربط [التنقية]
بذلك العمل واستهداف كل حالة فردية من حالات "الشيطان"
تلقائياً ضمن نطاق خمسمائة كيلومتر... أو أبعد من ذلك في الواقع. ربما يستطيع تحديث إريك للتصوير أن يخترق الكون نفسه ليطال أماكن بعيدة جداً... آه. حسنًا، كان ذلك محبطاً بعض الشيء في الواقع. ... حام إريك في السماء وشغل نفسه بأعمال مختلفة من الإبادة العنصرية. أشعة وقنابل وصواعق وأقراص، والكثير غيرها. قطع إريك الأرض ببعض الأفكار المختلفة، مكتسباً إتقاناً لهذا السحر. أحياناً كان العمل السحر ينكسر من تلقاء نفسه، ويتسرب السواد في كل اتجاه بينما كان يحاول استهلاك كل شيء.
وأحياناً كان يعمل بشكل جيد.
كان نوع "القرص"
يعمل بشكل أقل إرضاءً مما كان إيريك يفضل. لقد أراد نوعاً ما جدراناً مدمرة من الطاقة يمكنه وضعها أمام شيء ما ومحو ذلك الشيء من الوجود. كانت الانفجارات والمخاريط من الطاقة هي الأفضل للإبادة العنصرية. لقد كانت هذه بلا شك واحدة من تلك العناصر المحظورة في فيرد. جرب إريك الدمار مقابل الإبادة مقابل الفراغ، ليرى ما هي الفروق الحقيقية. لم يقم بالكثير من الأعمال المتعلقة بالدمار من قبل أيضاً، لذا كان هذا استغلالاً جيداً لوقته.
كان شكل الإبادة للدمار العنصري أنظف من الدمار لأن الإبادة كان لها غرض واحد فريد، وهو محو كل شيء، بينما كان الدمار نوعاً ما... أضعف؟ حسنًا. لا. استُخدم الدمار في [التنقية]. لقد حول الدمار المادة إلى هواء كثيف، إلى مانا. وبالتالي، كان الدمار جيداً للخلق، لأنه ترك وراءه أشياء مفيدة لصنع المزيد من الأشياء. كانت الإبادة أقرب إلى الفراغ من حيث أنها محت كل ما يمكنها محوه، لكنها كانت بالتأكيد أكثر تدميراً من الفراغ لأن الفراغ يسعى إلى خلق فراغات في العالم لا يوجد فيها شيء.
لكن حواف الفراغ لا تزال موجودة. جاءت الإبادة لتزيل نفسها وكل شيء بينما كانت محاولة للهروب من الاحتواء طوال الوقت ثم أكل العالم. في نهاية عشرين دقيقة، انتهى إريك من تجاربه. ثم قام بحصر الإبادة في عدد من التعاويذ المختلفة، ووضعها في بلورات الإحسان في روحه، ولكن في كل مرة ثالثة أو رابعة كان يحاول فيها الضغط على هذا الزر، كانت التعويذة تنكسر.
استغرق الأمر خمسة عشر دقيقة أخرى قبل أن يتمكن من صنع بعض التعاويذ التي لم تنكسر عندما "نقضها"
بسرعة. تحول إريك مؤقتاً إلى تنين ديسكو من أشعة أداكن من السواد من الإبادة التي تدور حول جسده، بأمره، وحفرت العالم مثل صانع جبن يقطع الخثارة. ثم جاءت الآلاف من صواعق السواد الصغيرة. أخيراً، وجه إريك قوته نحو جبل في أفق بعيد.
وهنا الآن "أعظم"
تعاويذ الإبادة الجديدة هذه. انطلقت نقطة سوداء من هالة إريك، وراح العالم يئن لمرورها. التوى الهواء. سقطت السماء في النقطة. واستمرت النقطة في التقدم. اصطدمت النقطة السوداء بالجبل ثم تفرقت نحو الخارج وإلى الأعلى وإلى الأسفل، في كل اتجاه، ملتصقة بالجبل بأكمله ثم متوغلة أكثر وأعمق، فانهار الجبل، وتدفق الغلاف الجوي إلى داخل ذلك الانهيار بطريقة سريعة ولكن منظمة. لم ينفجر العالم من الداخل ثم ينفجر في تدمير جبل كبير واحد.
لقد استقر العالم ببساطة في تكوين جديد حول فوهة جديدة بعمق عشرة كيلومترات جيدة. أومأ إريك برأسه. كان سعيداً بهذه التعاويذ الجديدة. صاعقة الإبادة، فورية، مدى طويل جداً، 500/1 مانا/رنين صاعقة إبادة تضرب هدفاً بلا رحمة، محاولة محو الهدف من الوجود. شعاع الإبادة، فوري، مدى طويل جداً، 1,000/2 مانا/رنين شعاع إبادة يهدف حسب رغبتك، محاولاً محو كل من علق في الشعاع من الوجود.
نقطة الإبادة، فورية، مدى طويل جداً، 10,000/100 مانا/رنين نسخة أنظف من تعويذة قديمة الصدى، لكنها مصنوعة بالإبادة ومحدثة للتهديدات الجديدة. ستدمر النقطة مساحة كبيرة من العالم محددة في وقت الإطلاق. إذا تم منع النقطة من القيام بذلك، فسوف تدمر نفسها بدلاً من ذلك. ترك إريك الفوهة الجديدة في العالم وعاد أدراجه نحو بيت الإحسان. نزل من هيئته التنينية، معيداً دخول مكاتبه في قمة الهيكل الرئيسي، و التف خيوط توهجه حول جسده مرة أخرى بينما اتجه إلى المكتب حيث أعد مخططات [التصوير المتسلسل].
لم يكن تاكامويل هناك. رآه إريك بالفعل في الأسفل في غرفة القيادة، متفحصاً [التصوير المتسلسل] الذي أنشأه إريك في وقت سابق. كان بعض المهندسين وغيرهم من السحرة يتفحصون الأمر برمته إلى جانب تاكامويل، يناقشون العمل السحر، ويكتشفون كيف يعمل حقاً. لم يكن تاكامويل يمزح عندما قال إنه لم يتفرغ لذلك بعد، ولكن الآن بعد أن طلب إريك وقته، كان يشرع في العمل على هذا المشروع المحدد بدلاً من عشرات الأشياء الأخرى التي كان عليه العمل عليها.
ومع ذلك، كان المشرف قد ترك بعض الأوراق في مكتب إريك. استقرت ملاحظة فوق الأوراق. يبدو أن هذا كله سيعمل، لكن السؤال الحقيقي هو الذي طرحته حول كيف يمكن تتبع سحر مسح كهذا إلى مصدره، مما يجعل المسح بأكمله عرضة للفساد وما شابه. الإجابة الحقيقية الوحيدة لهذا القلق تكمن في نظرية التنجيم. باختصار: اجعل سحر المسح سهل التعطيل بحيث لا يمكن تتبع التنجيم إلى التعويذة الأصلية.
هذه هي الطريقة الشائعة لصنع سحر التنجيم، لأن تلك الأنواع من السحر تعرض المستخدم دائماً لأمور سيئة. مع ذلك، لن ينجح هذا مع الاتصالات العميقة التي تحاول إرساءها باستخدام عمل سحر تصوير قوي حقاً، والذي قد يتيح لك إلقاء تعاويذ من خلال سحر التنجيم هذا. في رأيي، يجب أن تترك التعويذتين منفصلتين.
اصنع تصويراً أفضل باستخدام نظرية التنجيم وطاقة "الالتواء عبر اللانهاية".
واصنع عملاً سحرياً آخر مخفياً وفاعلاً دفاعياً بشكل أكبر للسماح لذلك السحر الرئيسي بتغذية تعاويذ أخرى. نظرية البوابة أكثر فائدة لهذا النوع من العمل السحري من نظرية التنجيم. قد تحتاج إلى صنع عقد بوابات. قرأ إريك بسرعة المخططات الكاملة والأعمال التي تركها تاكامويل في بقية الأوراق... ثم توقف. أجل. إن استخدام نواة خاصة من نفسه، مع بعض السحر بداخلها، سيكون طريقة رائعة للقيام بهذا الشيء.
ومع ذلك...
"أنا أعيد ابتكار [المألوف] ولكن بشكل أكثر تعقيداً، أليس كذلك."
أخذ إريك يفكر طويلاً في كل ذلك. توصل إلى استنتاج مفاده أنه ليس على وشك إنجاب طفل آخر. ليس في وسط الحرب. ربما ليس لفترة طويلة أيضاً، وإذا استخدم نواته جنباً إلى جنب مع مجموعة من أعمال الروح وأنواع سحر أخرى فقد يصنع [مألوفاً]... افتقد إريك أوفيل— يا للالهول، كم افتقد إريك أوفيل. جلس إريك هناك لفترة من الوقت، يفكر في أوفيل، وكيف لم تتاح لهما فرصة قضاء الكثير من الوقت معاً بعد ولادته.
هل ما زال عليه دين مانا؟ ربما كان كذلك. هل كان ينقذ الناس ويورط نفسه في الموت؟ غالباً. كان إريك ليغرق أعمق في حفرة التفكير، لكن حواسه الممتدة التقطت شيئاً بعيداً جداً تحت مستوى سطح الأرض في بيت الإحسان، يدخل إلى الكهف الهائل الذي أنشأه إريك هناك للابقاء على العيون مفتوحة تحت المدينة. كان كائناً لزجاً. اندفع نوع من عصارة الدم من الأرض بشكل غير متوقع، ثم استمر في التدفق.
قريباً جداً، احتلت دمية دم متحركة بحجم عشرة مسابح أولمبية جزءاً ضئيلاً من تحت الأرض. تدفق السائل الأحمر، وثبتت أضواء كاشفة على سقف الكهف أنظارها على المخلوق. تجمد المخلوق، متصلباً جسده الجيلاتيني الأحمر ليتحول إلى صخرة في تلك اللحظة، كما لو كان يحاول التظاهر بأنه ليس شيئاً مميزاً. أو ربما كان يفكر. ثم صرخ المخلوق واستدار، مختفياً مرة أخرى في الحفرة التي صنعها في التراب العاري.
ضرب القصف من الأبراج تحت الأرض الحفرة بعد ثانية، متسبباً في انهيار الحفرة. تعقب إريك العصارة لبضع كيلومترات أخرى وهي تسابق نحو الأسفل وبعيداً عن بيت الإحسان، عائدة عبر الكهف الذي صنعته للاقتراب والهجوم. اختار إريك تجاهل العصارة عندما ابتعدت حقاً، إذ كان سيتعين عليه سحب بصره من مناطق أخرى للاستمرار في النظر إلى عصارة الدم. عاد إريك إلى عمله. لقد افتقد أوفيل. لم يكن ليصنع [مألوفاً]
آخر. اختار الذهاب في الاتجاه الأكثر تعقيدة وغير الواعي مع [التصوير المتسلسل].
كان "الماسح الأفضل"
أسهل في الصنع باستخدام نظرية التنجيم وعمل رنين الالتواء عبر اللانهاية، وهنا بدأ. بدلاً من كرة عملاقة واحدة من الضوء المتسلسل في السماء فوق التصوير، اختار إريك عدد لا يحصى من المسلسلات الأصغر التي تعمل معاً وعبر العديد من طياف الضوء المختلفة والسحر الحسي لإنتاج صورة متماسكة في موقع معين. لقد اضطر إلى استخدام [استحضار عنصر القوة] المعدل ليصبح أشبه بـ [استحضار عنصر كتاب الإحسان]، لجعل العمل السحري يعمل بالفعل بالشكل المطلوب.
لم يكن [مألوفا] على الإطلاق، بل كان أشبه بتلك التعويذة القديمة [استدعاء الجواهر]، عمله السحري الخاص بجمع الإشعاعات من زمن طويل. انتهى به المطاف أيضاً إلى استخدام [التنجيم]، لأنه بالطبع احتجت التعويذة إلى [التنجيم]. وضع ذلك عمله السحري في جزأين من وصفة الأجزاء الثلاثة لـ [المألوف]. ليس القطعة الكبيرة مع ذلك. ليس [التخاطر]. بمعرفة ما بات إريك يعرفه الآن عن أن [التخاطر]
يحتوي على علامة الكون الكسوري في داخله، فإن حقيقة افتقار هذه التعويذة لـ [التخاطر] ضمنت تماماً أنها لم تكن واعية، ولن تصبح واعية أبداً. سحر الكتب، سحر التنجيم، سحر الجسيمات، سحر الضوء، [الجدار] والوهم لأغراض العرض، [التجديد] لأغراض التعديل، وعمل الرنين، كلها تضافرت في النهاية لتشكل كلاً عاملاً ومتماسكاً، بعد خمس عشرة ساعة من بدء إريك في معالجة هذه المشكلة المحددة.
ألقى التعويذة بأربع طرق مختلفة قبل أن يقرر الكيفية التي سيصنع بها حقاً جهاز التصوير، وأيضاً الإصدار التالي من هذا السحر الخاص.
- - - - على هضبة خارج المدينة، وقف إريك كتنين تحت الضوء الخافت "للليل"
الذي يسيطر أحياناً على أرض عرين العبيد هذه. كانت السماء لا تزال مضيئة، لكن العالم كان أبرد والأرض أبهت. ثم بدأ الضوء في العودة إلى الأرض في إضاءة تدريجية. كان النهار قادماً. وتكلم إريك،
من المعرفة الرحبة، نُسج هذا الفن، ليُرى كل شيء، عبر العوالم المتباعدة. أطياف تُطاوَع، وتُبصر بصدق وحرص، تلمس السماء، وتلتقي المشاهد.
نسج إريك هالته ومحبة وتعمل معه ومحبة تعمل معه، عشرة آلاف شظية من الطاقة والخلق تتدفق من تلقاء نفسها، إلى مواضع وتغييرات، وعبر روحه. تماماً مثلما خلق إريك إعادة التجسد الكبرى في روحه دون أن يصنع ذلك السحر بنفسه، فعل هذا السحر ذات الشيء. ظهر النص.
التصوير اللانهائي، وقت فوري، مدى خاص، 500/10 مانا/صدى لكل متسلسل استدعاء متسلسل يبني صورة لمحيط واسع على مدى دقيقة، أو أقل. تبقى الخريطة الناتجة حتى تُلغى. إعادة إلقاء التصوير اللانهائي في المكان نفسه ستخلق المزيد من المتسلسلات التي تترابط لتجعل الصورة أكثر وضوحاً بسرعة، للمسح من اتجاهات متعددة، ولتمديد نطاق عمل هذا السحر. كل المتسلسلات المرتبطة بالصورة نفسها تعمل معاً.
إذا حددت هدفاً، فقد تظهر الصورة ذلك الهدف. إذا حددت البحث عن هدف في شريحة مختلفة من اللانهاية، أو طبقة مختلفة من اللانهاية، فإن الصور الناتجة على الخريطة ستكون من تلك الشريحة أو الطبقة. تزيد تكاليف العمل السحري بشكل متناسب. تنخفض مدة هذا السحر من 'بلا نهاية' إلى 100 دقيقة عند استخدامه بهذه الطريقة. +1 صدى يُضاف إلى التكلفة لكل شريحة تُخترق. +100 صدى تُضاف إلى التكلفة لكل طبقة تُخترق.
ثم ظهر السحر. توهّق ضباب أبيض ناعم أمام إريك، بينما لمعت كرة بيضاء ساطعة في الوجود عالية في الأعلى. وبينما كانت الكرة في الأعلى ترسل أمواجاً من الطاقة المتلاشية إلى العالم، كانت تلك الطاقة تردّد صدى هناك وتعود إلى الضوء.
وبدأ «المتسلسل»
يخبر الضباب الذي أمام إريك. وانزلق ذلك الضباب إلى مكانه هنا وهناك، مشكّلاً بسرعة خريطة للمنطقة المحيطة. ابتسم إريك. وألقى التعويذة بضع مرات أخرى لاختبارها. وحدّد أشياء عرف أنها ستعمل أولاً، مثل حمضه النووي الخاص. وسرعان ما ظهر جسد إريك متوهّجاً في مركز خريطة المصوّر، بينما عادت درجات الأزرق الأكثر نعومة إلى البلدة، مع الكثير من درجات الأزرق على جثمته في قمة الدار.
لقد فوجئ نوعاً ما بأنه ما زال ينثر حمضه النووي هكذا، لكنه بنى هذا الجسد ليكون «عاديّاً»، إذن أجل، كان ينثر حمضه النووي كشخص عادي.
شيء لطيف للرؤية حقاً. جعله يشعر بالاستقرار إلى حد ما.
قلّب إريك بضع عمليات بحث أخرى، مثل «الدم»
و«النباتات»
وما شابه، وعملت كل تلك الخيارات العادية كما كان متوقعاً، ثم بحث عن شيء عرف أن [تصوير المتسلسلات] لا يمكنه فعله؛ بحث عن الشر العياني. بفرح عظيم، راقب إريك كيف أضاء عدد كبير من الأماكن الواقعة خلف دار الإحسان، على بعد مئات الكيلومترات، باللون الأزرق. بات بإمكانه البحث عن الأشياء غير المادية الآن. ركّز إريك على إيجاد الشر العياني وكذلك... امم. الحجر العياني؟ حسناً. الحجر العياني والشر، وليكن بحثاً مزدوجاً.
تغيّرت الخريطة، وبقي الشر العياني، بينما ظهر الحجر العياني أيضاً، وتغيّرت الألوان. تحوّل الشر العياني إلى الأسود على الخريطة، بينما تحوّل الحجر العياني إلى الأصفر. الشر أسود؟ هه. افترض إريك أنه أسود في الواقع، لذا فهو أسود على الخريطة أيضاً. تحوّل الكثير من الأرض هنا إلى الأصفر، لكنه كان أصفر باهتاً، كأن الحجر العياني في الأرض لم يكن كثيفاً بتاتاً، ولم يكن كذلك، لذا فقد كان ذلك منطقياً.
لكن بقع السوداوية هناك كانت كثيفة جداً. نظر إريك إلى السماء حيث استمر المتسلسل في تصوير الأرض... ألقى إريك التعويذة مرة أخرى، وهذه المرة حدّد صورة للأرض على بعد حوالي 750 كيلومتراً... في ذلك الاتجاه، بعيداً جداً عن حافة الصورة الحالية، عبر مدينة دين، المدينة الرئيسية لمدينة العبيد. لم ير المتسلسل وهو يشرع في الوجود، لكنه بالتأكيد رأى عندما امتلأ المصوّر بمزيد من الضباب أمامه.
اندمج هذا الضباب بسرعة في صورة أخرى لمزيد من الأرض، وصولاً إلى ما وراء حواف الصورة الحالية، وتدفقات الصورتين معاً لتشكلا صورة واحدة. دخلت مدينة دين ومئات الكيلومترات من الأرض حولها في التركيز بسرعة. واكتسبت تلك الصورة معايير البحث للشر والحجر الخاصة بأمر المتسلسل السابق أيضاً، وسرعان ما أصبحت دين عرضاً لنقاط سوداء والكثير من الأصفر الباهت في كل مكان.
حوّل إريك البحث إلى «تنين».
أضاءت دار الإحسان وهُو؛ مجموعة من النقاط الزرقاء الصغيرة على الميدان. ابتسم عند ذلك. قبل زمن طويل، حُذّر من البحث عن التنانين ثم إيجادها، لكن [تصوير المتسلسلات] القديم الخاص به لم يكن قادراً في الواقع على فعل ذلك ما لم يكن التنين في شكله التنيني.
لكن هذا يمكنه إيجاد التنين العياني في أي مكان، بأي شكل، لأن تنين إريك قد تحوّل بالتناقض إلى إحس— خطت الظل إلى الهواء بجانب عمل التعويذة، قائلة: "هذا أنيق جداً".
"سأضطر إلى إيجاد طريقة لجعل الآخرين قادرين على التفاعل معه، لكنه يجب أن يعمل بشكل أفضل بكثير من التصوير الذي نمتلكه في مركز القيادة."
وسأل إريك: "هل لديك شيء تودين البحث عنه؟"
كانت الظل امرأة قصيرة بطول مترين تطفو وسط خريطة يبلغ عرضها أربعين متراً، وكانت أيضاً نقطة صغيرة من الأزرق بجانب نقطة إريك الزرقاء الخاصة في المركز. شعرت بأنها أكثر بكثير مما كانت عليه وهي تكرّس انتباهها.
قالت الظل: "ابحث عن القوى، حسب التحديد الذي وضعه مارغلكنوت".
"... آه. حسناً. لنمسح كل مدينة دين، في الواقع، لنرى إن كانت هناك أي منها هناك."
ضغط إريك على الزر داخل روحه الذي صنع المزيد من المتسلسلات وسرعان ما انتشرت الخريطة الصغيرة نسبياً، التي يبلغ عرضها أربعين متراً، على نطاق واسع، وراحت التوهّقات البيضاء المحسنة تسقط بسرعة في أشكال المدن والأراضي القاحلة والغابات والأنهار وشتى الأِماكن. الجبال، والهياكل الدفاعية، والمدرجات، والمزيد والمزيد من المدن، والقرى، والفلل المخفية في الغابات، والقلاع على سفوح الجبال، والموانئ المخفية في البحار الداخلية ونحت واحد طويل بشكل خاص في وسط ذلك البحر.
كان نحتاً للقبطان شاكل، والشنّاء والالارا، والقوة الزائفة السلاسل، وكلهم يقفون فوق ظهور العبيد، يسحقونهم تحت الأقدام. نظر إريك إلى ذلك النحت لحظة.
"سأفجر ذلك النحت".
"عليك أن تركه حتى النهاية ثم تفجيره. إنه أكثر إحباطاً للمعنويات بهذه الطريقة."
وأضافت الظل: "ويمكنك أن تجعل ذلك طقسك الأخير لجعل هذه الأرض لنا رسمياً".
"هذا خيار جيد أيضاً."
تأمل إريك الخريطة لحظات أخرى قليلة، قبل أن يعلن: "لا توجد قوى هناك سواي سواك، لكن هذا ليس قاطعاً تماماً".
"سحر المسح ليس كذلك أبداً. هل ستصنع حقاً زومبي التعصب الذين تخطط لهم؟"
تخطى إريك سؤالها عن كيف عرفت بذلك، عندما كان غامضاً عن قصد بشأن كل تأملاته ورسوماته في الهواء. من الواضح أن إريك كان مراقباً، لكن... هل كانت الظل تستمع في غرفة الدراسة مع العبيد السابقين؟ ربما تمادى إريك في استرضائهم، ومع ذلك... كان يهدف إلى نوع من التضليل المزدوج هناك، لكن... لم يكن بارعاً جداً في كل ذلك الهراء ولن يكون كذلك على الأرجح. لا بأس بذلك. لم يكن يحب فعل هذا النوع من الأمور، على أي حال.
وسأل إريك: "أتشعرين أنه لا ينبغي لي؟"
"أشعر أن أفضل ما يمكن فعله هو أن تكون حنوناً بلا رحمة قدر الإمكان، وقد يكون عمل التعويذة هذا هو بالضبط ذلك."
أخرِجَتِ الظل كتاباً كبيرأ إلى حد ما من مكان آخر. كان مجلداً بأرجل عنكبوت من ذهب وحديد وبلاتين، وبدو قديماً ومع ذلك جديداً تماماً. حاول إريك تفحصه بحواسه المختلفة، وكان الشيء الوحيد الذي عمل هو الرؤية البصرية.
جعلت الكتاب يطفو في الهواء أمامها، نحو إريك، قائلة: "إنه كتاب الكائنات وغير الكائنات. ما تريد صنعه موجود هناك، وسيساعدك هذا الكتاب في العثور على الخط بين التأثير السحري الذي يصنع شخصاً، والتأثير السحري الذي يمكنك محوه عندما تنتهي منه. عندما تنتهي من قراءته، سيعود إليّ، لكن سيكون من الأفضل لو سلمته لي بنفسك. افتحه فقط عندما تكون متأكداً من أنك وحدك أيضاً. أي شخص آخر يقرأه سيُقلب من الداخل إلى الخارج ويتحول إلى مسخ. سيحاول فعل الشيء نفسه معك بالطبع، لكنه سيفشل".
تقلّص إريك إلى شخص وأخذ الكتاب بيد، ثم نظر إلى الظل، التي كانت تطفو هناك فوق صورة مدينة دين معه، وكل العالم يشبه خريطة من الضوء الأبيض حولهما. إعطاء المعلومات بحرية كان... حسنًا، لقد كان لفتة مغازلة جميلة جداً، قرر إريك.
ابتسم إريك برقة، وقال: "أفترض أنني يجب أن أهدي ملكتي تبادلاً مناسباً. ألديك رغبة؟"
ضحكت الظل بخفة، مبتسمة.
"أنت تفعل ذلك بالفعل، يا إريك."
ثم خطت بعيداً إلى مكان آخر، مختفية عن البصر والحواس. نظر إريك إلى الجانب، إلى الخريطة. ظهرت نقطة إريك الزرقاء الصغيرة للظل مرة أخرى في دار الإحسان. ابتسم إريك عند ذلك، ثم غيّر الخريطة الكبيرة للبحث عن الشر. أُعيد ملء خريطة مدينة دين بأكملها باللون الأزرق، طوال الطريق حتى حواف القارة حيث تندمج هذه الأراضي في أراضٍ أخرى، بعيداً عن البصر. ثم رفع يده وألغى التعويذة، مسحقاً محاكاة لها في قبضته، ومخالب بيضاء عملاقة تحطم كل متسلسل هناك والصورة العائمة أمامه.
حوّل إريك انتباهه إلى «كتاب الكائنات وغير الكائنات»، ناظراً إلى الشيء المعدني، ثم تحول إريك إلى برق.
ابتعد عن المكان الذي كان فيه ليلف نفسه في [ملجأ مسرع] وبضعة أسحار أخرى، ليستقر على [منصة قوة] قبل أن يفتح الكتاب. فك الحديد الفضي الذهبي من غلاف الكتاب كأرجل عنكبوت تسحب نفسها من شبكة، وأشع الكتاب كله بقوة شرسة لفترة وجيزة، مسقطاً بضع مئات الآلاف من النقاط من مانا إريك وصحته ونفسيته، قبل أن يستقر الضرر على استنزاف منخفض. كانت الصفحات التي تتجاوز الأولى مليئة بالمعلومات التي تشابكت لفترة، قبل أن تستقر، واستطاع إريك فهم الكلمات الدوامة.
قرأ له: هذا سحر معقد تخططه. آه؟ كتاب واع؟ ربما. لم يستطيع إريك رؤية روحه. مد الكتاب مشابكه التي تشبه أرجل العنكبوت ووضعها على [منصة قوة] قبل أن يتوسع أكثر، متمدداً الكتاب الصغير حتى أصبح كل جانب من الكتاب متراً مربعاً. تقلبت الصفحات حتى وصل الكتاب إلى مكان أقرب إلى الخلف منه إلى الأمام. بدأت رسومات التعاويذ تظهر جنباً إلى جنب مع صور خلق التعويذة. كانوا محاربين بلا جنس بارتفاع أربعة أرتال مع تيجان من نور محرق وسيوف للأجنحة.
ذراعان طويلتان تنتهيان بيدين كبيرتين بمخالب أكبر. ظهرت كلمات. أهذه هي الفكرة العامة؟
"أقل أو أكثر؟ أجل. أعتقد أن هذا يعمل نوعاً ما."
الرجاء قراءة الفصول المعلمة وبعد ذلك يمكننا التكرار على هذه الفكرة. أغلق الكتاب. رفرفت ثماني علامات تبويب، كل منها بلون مختلف، من بين الصفحات. ثم فتح الكتاب على العلامة الأولى. ... كان هذا كتاباً أنيقاً جداً.
بدأ إريك في قراءة القسم المعنون، «صنع السحر، لا التابعين».
اتضح أنه مكان جيد جداً للبدء، حتى لو كان في الغالب دورة تنشيطية.
- - - -
هبط إريك على هضبة أخرى بعيدة عن المدينة. كان في هيئته البشريّة ويرتدي ثياباً عاديّة. مرّت أربعة أيّام اختباريّة منذ أن بدأ قراءة كتاب الكائنات واللاكائنات، رغم أنّهما لم يكونا سوى يومين حقيقيّين. لقد احتاج إلى أخذ بعض الاستراحات بين الحين والآخر لتأسيس [التصوير اللانهائيّ] الجديد داخل البيت، ولصدّ بعض الهجمات الصغيرة هنا وهناك. كان التصوير داخل البيت مرتبطاً مسبقاً بمركز القيادة ويعمل على أتمّ وجه؛
أفضل بكثير ممّا فعل [التصوير المتسلسل]، ويرجع ذلك على الأرجح إلى أنّ هذا الإصدار قد صُمّم ليكون أكثر ودّية. وما جعله أسهل حقّاً هو أنّ إريك اكتشف طريقة تُمكّن شخصاً ما من توجيه المانا إلى شبكة رونية تُطلق متسلسلاً آخر داخل الصورة. ومن هناك، أصبحت المسألة مجرد قدرة شخصيّة على استخدام بعض كتب العناصر الأساسيّة، وكان الباقي مجرّد هندسة حاسوبيّة من المهندسين وتاكامويل.
لقد أضافوا مجموعة كاملة من الوظائف الجديدة إلى التصوير الجديد، ممّا مكن مركز القيادة من العمل بشكل جيد للغاية. لم يُبْدُ أنّ مأوى العبيد يملك إجابة عن الإصدار الجديد من [التصوير المتسلسل] أيضاً، وهذا ما كان رائعاً. لقد كُشفت بالكامل مجموعة كاملة من الأماكن التي كان استحالة رؤيتها من قبل في مركز القيادة، وكان كويركودا مشغولاً بالعمل على تخطيط تهديدات واستجابات وخطط حرب جديدة.
لم يُبْدُ مأوى العبيد قادراً البتة على إيقاف المتسلسلات الجديدة. لقد رأوا الكرات البيضاء المتوهّجة بالطبع؛ فهؤلاء المتسلسلون المتألقون يستحيل تفويتهم. لكن حين يقتربون من تلك الكرات بأيّ نوع من القوّة على الإطلاق، كانت الكرات تنفجر.
كان إريك متأكّداً تماماً من أن أحداً ما سيصل في النهاية إلى بعض الطرق لمهاجمة تلك "كرات الرؤية"
أو حجبها جيّداً، لكنّ ذلك كان صحيحاً بالنسبة لجميع سحر الرؤية؛ إذ لم تكن هناك حلول مطلقة لسباق التسلّح المتطور باستمرار بين سحر الرؤية والسحر المضادّ له. في الوقت الحالي، كان الأمر يعمل جيّداً. والآن كان إريك بصدد صنع سحر حرب العنف المطلق الهائل الذي شرع في صنعه أصلاً. ... فكّر في سليمان مجدداً. ثم غاص إريك في روحه ونسخ [التصوير اللانهائيّ]. وبعينين نصف مغمضتين وروحه ممسكة بنسخة [التصوير اللانهائيّ]، تحدث إريك بينما كان يضبط القوة داخله،
"بالتعاويذ انسج الأساس، "لتكون لوحة لكلّ تعويذة تقاس.
"عبر صلابة تدفقات السحر، "هنا تقبع قوّة؛
ومخططات مخيفة."
تحوّلت نسخة [التصوير اللانهائيّ] داخل إريك، لتصبح شيئاً أبسط، لكن بوضوح طفيف فقط، أشبه بتحويل حاسوب إلى سلك أحادي الجزيء. حمل السحر الجديد وعداً بالنهايات على نحو قلّما فعلته أيّ من تعاويذ إريك، لأنّ هذه كانت التعويذة التي أخبر نفسه أنّه لن يصنعها أبداً. لقد كانت تعويذة أسوأ ربّما من ربط [الشعاع المضيء] بـ[التصوير المتسلسل], لأنه استطاع ربط أيّ تعويذة بهذه التعويذة.
خرج إريك من روحه واستدعى التعويذة الجديدة إلى مقدمة عقله. ظهرت كلمات.
نسيج طفرة التعاويذ، فوري + زمني، مدى خاص، 500/10 مانا/ريزون لكل ناسج + تكلفة خاصة استدعِ ناسجاً سيبني صورة لمنطقة محيطة أكبر خلال دقيقة، أو أقلّ. تستمر الخريطة الناتجة حتى يتمّ إجلاؤها. سيؤدي إعادة إلقاء نسيج طفرة التعاويذ في الموقع ذاته إلى خلق المزيد من النساجين الذين سيتشبكون معاً لجعل الصورة أكثر وضوحاً بشكل أسرع، وللمسح من اتجاهات متعددة، ولتمديد مدى هذا العمل السحريّ.
جميع النساجين المرتبطين بالصورة ذاتها يعملون معاً. إذا حددت هدفاً، فقد تظهره الصورة. كل صورة لنسيج طفرة التعاويذ هي سحر قائم بذاته تماماً، يُصنع وقت الإلقاء، إذ سيقبل كل إلقاء رئيسيّ لنسيج طفرة التعاويذ تعويذة واحدة ممزوجة من الملقي والتي يجب أن تكون تعويذة موجودة داخل روح الملقي. السحر الحرّ غير مقبول. يمكن تغيير أهداف تلك التعويذة الممزوجة عن طريق إلقاء نسيج طفرة التعاويذ مجدداً، ولكن لا يمكن تغيير التعويذة الممزوجة بمجرد مزجها.
سيدعم نسيج طفرة التعاويذ التعويذة الممزوجة قدر استطاعته، ليعمل كشبكة عقد لذلك العمل السحريّ المدعوم.
أفرغ إريك نفساً من جوفه وهو يطالع [نسيج تدفق التعاويذ]. كانت الكلمات تحمل الكثير، لكن التعوذة الحقيقية ستنجز ما يفوق ذلك بكثير. وكأحد النتائج غير المقصودة تماماً لهذه السحرية، رأى إريك أنه قد حل مشكلة اضطراره إلى [تناسخ] الناس بنفسه. كان بإمكانه ربط [التناسخ] بهذا السحر وترك النسيج يؤدي مفعوله ليعيد ضبط أعمار الناس إلى مرحلة الشباب. ربما كان عليه صنع بضع نسخ مختلفة من [التناسخ]
+ [نسيج تدفق التعاويذ] لتناسب الأنواع المختلفة من [التناسخ]، مثل نسيج واحد لـ 'الذكر البشري من الفئة كذا'، ثم آخر لأنثى بشرية... وبعد ذلك البقية كلها؟ كان ذلك مزعجاً للغاية، هذا مؤكد. ... لكنه لم يكن سيئاً إلى هذا الحد، في الواقع. إن كانت الأمور تسير على هذا النحو، فهكذا هي، ويمكن للناس حينئذ البدء بالانتقال إلى أجساد مؤقتة. ... أو ربما استطاع جعل السحر يأخذ الشخص ويحط به في مرحلة 'ما بعد البلوغ بقليل'، أو ما شابه.
تخيل إريك أن استهداف أعمار كهذه بالسحر سيكون بالغ الصعوبة، لكن تغييراً بيولوجياً هائلاً مثل 'نهاية البلوغ' كان هدفاً سهلاً، بالمقارنة. وإن أراد حقاً سلوك الطريق الأسهل، لاستطاع صنع ناسخين أحدهما ذكر تنين والآخر أنثى تنين. أو ذكر بروتياني وأنثى بروتيانية. سيُغني ذلك عن الحاجة لمنح الناس أجساداً محددة تماماً؛ فليجعلهم جميعاً كائنات متبدلة الأشكال خلوداً ويفرغ من الأمر — يا للهول!
كان بإمكانه جعل ناسخ ينتج نسخة ذكرية من جسده البروتياني الخاص، ثم نسخة بروتيانية أنثوية لشخص آخر، وإذا مرر ملايين البشر عبر كلا النسختين فربما أمكنه التجول شبيهاً بنفسه دون أن يتعرف عليه أحد. سيهتفون فحسب: 'انظروا إلى هذا! ذكر آخر استعمل ناسخ بيت الإحسان للذكور.' ... أياً كانت الحال، سيكون هذا النسيج رائعاً لكل ما يمكنه فعله من خير... نظرياً. سيجري إريك تجارب عليه لفترة قصيرة ليكتشف كيف يعمل كل شيء بدقة، غير أنه ينبغي أن يعمل تماماً كما توقع؛
أفضل قليلاً وأقل كفاءة قليلاً مما يمكن بلوغه. فلم يكن عاقلاً، في نهاية المطاف؛ بل كان آلة تعاويذ ذات مدخلات ومخرجات محددة. لكن ذلك سيأتي لاحقاً. أما الآن، فقد حان وقت صنع السحر الذي سيستميل به اللورد داكا إلى صفه. ركّز إريك. لم يكن هناك تدريب لهذا الأمر. ولم تكن هناك حاجة إليه. فحين ركّب إريك كل الأجزاء على الورق في النهاية، أدرك أن هذا سينجح، وأن ذلك سينجح بفعالية مفرطة.
لم يكن هناك مفر من ذلك. لم يكن هناك إيقاف لذلك. فالحياد عن هذا المسار هو استدعاء لكارثة حتمية، إذ ستكون هذه التعوذة هي سلاحه في مقاتلة نوتسانيثاثور، وأكثر من ذلك بكثير. هذه إذن هي ولادة ملاك رهيب.
أنشد إريك،
"بحربٍ حمراءَ أصوغُ الرجزَ "لأُسْدٍ خِراشٍ تَغشاها الموتْ "بمخلبِ فتكٍ تَبيدُ الوغى "وتُمسي النفوسُ كأرواحِ قُوتْ "أغنامُ ردىً تضحى جنداً! "ومصنعُ حربٍ قبرٌ اشتدْ "كمظهرِ جندي! كخليةِ شرّ! "مدي جناحَ السحبِ!
استعدي للرفدْ."
بدّل إريك هالته عبر تشكيلة من التعاويذ وهو يتكلم، فتحولت شرارة من الإحسان في الهواء أمامه إلى قطرة من دم أحمر. سري الموت الرمادي في تلك الحمرة، ثم توهجت قطرة القوة لتتحول إلى قرمزي فتك أعمق. استدارت التعوذة الحاملقة لتصبح ذات وجوه كالياقوت، متحولة إلى كرة من الماس الأحمر تومض بالسواد والبياض الذهبي الساطع في الوقت ذاته، كأن الكرة كانت تعكس وتكسر الضوء من مصدرين مختلفين وغير مرئيين.
داخل إريك، تجمعت التعوذة على هيئة بلورة إحسان في روحه. أما عن التعوذة نفسها، فقد أمسك إريك بالكرة البلورية الحمراء في هالته. كانت خطرة. وكانت عاجزة، في هذه اللحظة. حاولت سحب بعض القوة منه، لكنها كانت أضعف من أن تستنزف أكثر من بضع نقاط من المانا، والصحة، والنفسية في الثانية من جسده. تفحصها إريك بعناية طوال دقيقة كاملة، مراقباً إياها وهي تحاول التهام قوته. كان يبحث عن علامات إصابة في نفسه، وعن علامات روح أيضاً.
غير أنه لم يجد شيئاً. لا إصابة. ولا روح. وهذا أمر جيد. لم يصنع [أليفاً]. لقد صنع تعوذة ينبغي أن تمتلك ما يكفي من حيل نكرومانسية لتكوين 'جيش زومبي متعصب' متكامل الوظائف، كما قال شادو. بدا وصف التعوذة وكأنها أدت عملها حقاً.
دم فالكيريا، فوري، مدى متوسط، 50000 مانا أعدِ عدوى الهدف حتى الموت ثم شاهد ولادة فالكيريا مجيدة! انظر إلى سكة حديد من العنف المطلق التي تلد المزيد من الاثنين معاً. طر واسحب واحصد واعدِ بلا رحمة. ابتهج في حرب شريرة لجمع أرواح الجميع، مقيداً إياها بقوة الفتك العالية، لجلبها إلى الملك الظاهر كي يعيشوا حياة جديدة وأفضل، خالية من الحروب بكل أنواعها.
لم يخفِ إريك صوته تماماً، ليرى إن كانت الخدعة ستنجح، وقال للدم الكريستالي الأحمر: "لست بحاجة إليك الآن. يمكنك التوقف".
توقف الكريستال الأحمر عن امتصاص طاقة إريك، ثم أصدر صوتاً خافتاً أشبه بتنهيدة نائم. تفكك التعويذة إلى مانا مبعثرة.
تنهد إريك وقال: "لقد نجحت".
كانت شادو تقف جانباً.
نظرت إليه وقالت: "سحر التكاثر يخرج عن السيطرة دائماً. قد لا يمتلك ذلك الكيان روحاً الآن، لكنه سيجمع الكثير منها. سيكتسب الوعي حتماً. أمنحه خمسين سنة من الاستخدام، أو خمسين مليار حياة يُلامسها، أيهما يأتي أولاً".
سأل إريك باستهزاء وهو يستعد لما هو آتي: "هذا قصير، أليس كذلك؟".
ثم خطا في الهواء.
"سأجري بعض التجارب بنسيج تدفق التعاويذ، ثم أنتقل إلى إحدى خطط كويركودا. ماذا تفعلين أنت؟".
"أتفقدك".
تجمد إريك قليلاً. ثم استرخى بالسرعة الكافية.
"... أهكذا؟".
قالت شادو: "في النهاية، ما سيحدث هنا في عرين العبيد هو نتيجة جيدة لبقية الكون، فاستئصال السرطان من جذره يمنح الجسد عافية دائماً. تكمن المشكلة في كيفية إيذائك لنفسك لتحقيق ذلك. لست معتاداً على ما أنت مقبل عليه. لا أريدك أن تألف هذا النوع من الرعب. إنه ليس جيداً للدار، ولا لك".
ابتسم إريك بخفة.
"الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد يا شادو. مع ذلك، أقدر قلقك".
نظرت شادو إلى إريك ثم أومأت.
ومضت قائلة: "تواصل معنا بعض الموتى الأحياء الذين يرغبون في التوقف عن كونهم كذلك. هل أنت مستعد لإعادة تجسيدهم؟".
ارتفع حاجبا إريك.
"أولئك القادمون من ريثبورن؟".
"بالضبط. كاكالاكوت من معقل العبيد، ووداريميسو من الأعماق، والساحرة أراغاتارا. أخبرتهم أن ينتظروا حتى تفرغ من مشاريعك، وبما أنك انتهيت، ها نحن ذا".
قرر إريك: "سأفعل... أجل. خلال ساعة. سأكون جاهزاً لهم".
أومأت شادو ثم قالت: "سأبلغ الموتى الأحياء بأنك ستلتقي بهم قريباً، في جانب البرج السفلي من المدينة. إن أردت استعادة كتاب الكائنات واللا-كائنات لعمل آخر، فأخبرني".
"حسناً".
اختفت شادو. لا وقت للراحة. أعد إريك بضع نسج لتدفق التعاويذ لاختبار بعض الأعمال السحرية المشبعة. لم يطتصر الوقت حتى فهم طريقة عمل النسج. كان إريك يضغط على زري نسج تدفق التعاويذ وتعويذة أخرى في روحه في آن واحد، فيظهر النسج كالمعتاد وقد تشبع بتلك التعويذة الأخرى. من هناك، كان إريك يلقي نسجاً آخر في التصوير الرئيسي لتحديد الهدف، وما إن تصبح للتعويذة هدف متصل، حتى تدفع بالناسج المتسلسل نحو الهدف لتنفيذ التعويذة المشبعة في أسرع وقت ممكن، فور وقوعها في المدى.
ألقى إريك نسجاً وقذيفة نار في آن واحد، وصنع خريطة فارغة، ثم ألقى نسجاً مرة أخرى مع تحديد عمود حجري في البعيد كهدف. ومض الناسج عبر السماء، ليظهر على مسافة بعيدة من العمود الحجري، ثم أطلق شحنة قذيفته. قذيفة واحدة فقط. ثم توقفت التعويذة عن العمل. كان على إريك تجديد التصوير لجعل الناسج يبصق المزيد من القذائف، وما إن فعل ذلك، حتى انطلقت سلسلة حقيقية من القذائف من الناسج لتصطدم بالعمود الحجري.
توقفت التعويذة قبل نفاذ وفيرة المانا بوقت طويل، لأن العمود الحجري لم يستطع الصمود أمام الضرر، ولذلك لم يعد الناسج يعترف بالعمود الحجري كعمود حجري. خرج إريك واستحضر عموداً حجرياً آخر. وما إن توفر عمود آخر في المدى حتى تحرك الناسج ليصل إلى مدى العمود الجديد ثم بدأ في تفريغ القذائف حتى فرغت طاقته. بعد مزيد من التجارب، صار هناك عشرون عموداً متناثرة عبر الأرض، وإريك يغذي التجديد في الصورة التي شكلت التحكم الأساسي للناسج الملحق.
ما حدث بعد ذلك كان غريباً، لكنه كان مقبولاً أيضاً. غذى إريك الصورة بالطاقة، فجال الناسج ليطلق قذيفة واحدة على عمود واحد، ثم انتقل إلى العمود الأقرب إليه، أو ربما بشكل عشوائي، ليطلق قذيفة أخرى على الهدف الثاني. استمر الناسج في الانتقال إلى العمود التالي فالذي يليه، مفعلًا الأمر ذاته، حتى التف عائدًا إلى العمود الأول ليتابع قذف الأعمدة. وما إن أنهى دورة واحدة، لم يكرر الدورة ذاتها مجدداً.
بل اتخذ طريقاً مختلفاً، قاذفاً كل عمود بدوره حتى أنهى الناسج دورة مختلفة تماماً، وعندها بدأ من جديد. كانت الدورة الثالثة مختلفة عن الأوليين.
"لست متأكداً مما يعنيه هذا، لكن لا باس؟".
تحرك الناسج بسرعة هائلة. حين استحضَرَ إريك ناسجاً ثانياً في العمل السحر ذاته، شرع اثناهما في العمل بتناغم لقذف الأعمدة العشرين جميعها ثم إعادة بدء العملية، مستهلكين المانا والمسار بأكمله بسرعة أكبر بكثير مقارنة بوجود ناسج واحد. مع ذلك، ظل هناك وقت للانتقال، لذا لم تتدفق القذائف. ليس بعد. استحضر إريك ثمانية عشر ناسجاً إضافياً، وصار لكل عمود ناسج يقذفه بتيارات من قذائف النار، كأشرطة من اللهب تمتد من كل كرة بيضاء متسلسلة إلى كل حجر بني صلب في الأسفل.
وحين أصبح العمود الحجري الأول «ليس عموداً حجرياً»
بحسب الصورة، شرع ذلك الناسج في نسج مسار بين بقية الأعمدة كلها، ليقذف مرة ثم يمضي قدماً. واصلت النسج المتبقية إطلاق تيارات القذائف.
مع «قتل»
المزيد والمزيد من النسج لأهدافها، بدأت النسج البقية بالتحرك لمهاجمة ما تبقى. بعد قليل جداً، صار لدى إريك عشرون ناسجاً معلقين في السماء دون عمل، إذ ماتت الأهداف كلها. أجري إريك بضعة تجارب إضافية بسحور مختلفة ليتأكد فقط أنه يرى ما يراه. التعاويذ ذات المدد الزمنية، مثل تعاويذ الشعاع، تسلسلت بحيث تكون نهاية تعويذة هي بداية التالية. لم تكتفِ النسج بإطلاق مئة تعويذة شعاع من ناسج واحد دفعة واحدة.
بل تسلسلت التعاويذ الفورية. أما التعاويذ التي تطلق أجساماً ثابتة هنا وهناك، مثل تعاويذ الحماية، فكانت تلقي التعويذة حيث أراد إريك لها أن تُلقى، وحين يتلف إريك الحماية، يقوم أقرب ناسج بتجديد العمل السحر. في تلك الحالة، عمل الناسج كجزء من شبكة عقد، محافِظاً على صلاحة الحمايات. لتجرِبته التالية، نصب إريك أربع حمايات ضوئية تضمحل طبيعياً من اللون الأبيض عبر الطيف وصولاً إلى الأزرق، قبل أن تنفجر في نهاية طاقتها.
تضمحل كل حماية ضوئية بمعدلات مختلفة. لتلك الحمايات، أعد إريك نسج تدفق التعاويذ مع التجديد، وجعل النسج تحافظ على عمل الحمايات الضوئية. نجح ذلك بشكل جيد للغاية.
أبقت النسج الحمايات الضوئية الأربع في حالة «البيضاض»
حتى بدأت المانا التي وضعها إريك في النسج تنفد، وحينها واصل النسج إبقاء الحمايات الضوئية تعمل بأفضل ما يمكن، موظفاً في النهاية كل طاقته في الحماية الضوئية المتداعية باستمرار حتى جف النظام تماماً. وبعدها انفجرت الحمايات الضوئية تباعاً، بسبب نقص الطاقة في النسج. وفي تلك الأثناء، اكتفت النسج بمراقبة ذلك الاضمحلال...
أو بالأحرى «استرخت»...
ومع ذلك لم تكن تلك الطريقة الأدق لوصف سلوكها أيضاً. حاول إريك ألا ينسب إليها الكثير من الذكاء إذ لم تكن تمتلك أرواحاً؛ بل أوامر فحسب.
"... أتسااءل عما إن كان الجانب التقني لمارغلكنوت يمتلك ذكاءً اصطناعياً عاماً قد يساعد في هذا؟".
سؤال يُجاب عنه في يوم آخر. كان لدى إريك بعض الموتى الأحياء ليزورهم. - - - - كاكالاكوت من معقل العبيد، ووداريميسو من الأعماق، والساحرة أراغاتارا. كانوا الموتى الأحياء الثلاثة لريثبورن الذين وافق إريك مبدئياً على إعادة تجسيدهم، رغم أنه لم يتابع أياً من ذلك قط. كان مشغولاً. وتوقع أن يظهروا متى شاءوا، وهو ما حدث تقريباً. وها هم قد أصبحوا بالقرب. لم يَر إريك سوى كاكالاكوت من معقل العبيد واقفاً أمامه...
أو هكذا افترض إريك أن هذا هو، نظراً لأن الاثنين الآخرين كانا على بعد كيلومترات عديدة وأسهل بكثير للتعرف عليهما. كانت الساحرة، البعيدة هناك، عجوزاً محبوسة في مرجل مليء بسائل أسود كدِر. وحين كان السائل يصفو بين حين وآخر، كان يكشف عن الساحرة تحت السطح. أما الآخر، البعيد هناك، فكان كرة من المياه الزرقاء العائمة وفي جوفها عين تحت السطح؛
وهو ما صرخ في وجه إريك بأنه «ابن الأعماق».
لذا، وبالاستبعاد، كان هذا الرجل هو كاكالاكوت من معقل العبيد، رغم أن معرفة ذلك كانت بالغة الصعوبة. كان هناك رجل يرتدي ملابس سوداء يحوم داخل بلورة برتقالية براقة قد يخطئ أي شخص فيظنها تابوتاً، بينما يظن الرجل داخل التابوت ميتاً. غير أن سحلية هيكلية صغيرة استقرت فوق تلك البلورة، وكان ذلك الكيان الهيكلي الصغير مطابقاً بسهولة لبعض القوى الأكبر التي رأها إريك في هذا العالم، وفي فيرد.
لقد شع منه القدرة والسيطرة.
هبط إريك أمام الميت الحي العتيق، سائلًا: "وأنت كاكالاكوت؟".
تحدثت السحلية بصوت رجل: "نعم، أيها الساحر اللطيف فلات. أرجو أن تطرح أسئلتك وتطلب أثمانك بسرعة، لكن اعلم أنني قد فرطت بكل ما يمتلك قيمة حقيقية حقاً. إنني أخاطر بالموت الحقيقي بوجودي هنا في هذه الساعة، بعيداً عن حماياتي الحقيقية، ومثلي أولئك الشرور العظام الآخرون هنا، لكننا نموت جميعاً على أي حال. إن رفضتني فسنلقي بثقلنا كله وراء عرين العبيد ونحاول إنهاء أياً ما تقيمه هنا".
تهديدات عابرة. ... هه! أمر متوقع على أي حال. لم يأخذها إريك مأخذ الجد.
"حسناً، لا بأس".
سأل إريك: "'من معقل العبيد'، أليس كذلك؟ ما نوع المعلومات التي يمكنك تقديمها لي بشأن أرض العبودية هذه؟".
"الكثير".
ألقى الهيكل العظمي الصغير بالكثير من الضوء في الهواء، إلى الجانب، مشكلاً خريطة لعرين العبيد. ثم أضاف بعض الوهج.
"تلك المواضع المضيئة هي آخر مواقع معروفة لأنظمة العبيد التي أقمتها هنا قبل آلاف السنين. ربما تم نقلها. يجب عليك إطاحة تلك المواضع لمحو العديد من العقود هناك. سيكون ارتداد إنهاء تلك العقود بهذه الطريقة هو موت أولئك الناس، لكنهم على الأقل لن يُمزقوا. ربما يوجد مليار شخص مرتبط بتلك العقود. ستستخدم تلك الأماكن أولئك الرهائن ضدك حين تتحرك نحوهم. لقد شرحت هذا كله وأكثر لشادو".
"... حسناً. من الجيد معرفة ذلك!".
شعر إريك بقليل من الغضب لكونهم سيستخدمون العبيد كرهائن ومحاربين ضده حقاً— فطرد تلك المشاعر.
"أتريد الانضمام إلى الدار والتعويض عن كل ما اقترفتَه من سوء؟".
"لا. أود الرحيل وأن أُولد من جديد في أرض أفضل، بعيدة جداً، جداً. اصنع مني ما شئت. لا أهتم بالتفاصيل. ستكون تلك كفارتي".
أومأت إريك.
"مِمَّ تهرب؟".
"فساد بلا انقطاع. تعمقت كثيراً في أعماق عوالم محطمة لأوظف سحري في قوة رفعتني ذات مرة فوق أقراني، لكن الفساد يملك طريقة لأكلك حتى حين تظن أنك تغلبت عليه. اصغِ إلى هذا التحذير الصغير الذي ربما تعرفه مسبقاً، أيها الساحر الخيّر: لا تذهب إلى الفساد بحثاً عن الخلاص. إنه يحول الصواب إلى خطأ والصحة إلى موت. يفعل كل ما قد ترغب فيه إطلاقاً، ثم ينتزع منك كل شيء في المقابل".
... أومأ إريك.
"تحذيرك محل تقدير".
ثم ضرب الميت الحي العتيق بإعادة تجسيد مدعومة بالرنين، فتلألأ البرق خارجاً من السماء— - - وقف إريك أمام رجل في ردهة قصر من الرخام الأسود يليق بأي إمبراطور في أي عالم عظيم. كان الرجل ذا شعر برتقالي وعينين برتقاليتين، وابتسم وهو ينظر مطولاً إلى كفيه.
قال كاكالاكوت برقة: "أستطيع تحريك يدي مجدداً...".
توقف. ونظر إلى إريك.
"نحن في قلب الأمر إذن. أستطيع أن أرى لماذا يحرص ريثبورن على مد يديه لك بدلاً من قبضاتهم. لا أستطيع الإحساس بأي شيء عمن كنتُه قط، ومع ذلك أعرف أنني هنا. لقد زالت القوة كلها، لكنني... أنا هنا. كل ما تبقى..."
رفعت رأسه، ثم التفت حوله.
"... هو أنا".
ابتسم إريك قليلاً لذلك.
"ألديك طلبات كبيرة للحياة التالية؟".
ناظراً إلى قلعته، قال كاكالاكوت: "مسار نحو القوة يفضي إلى الأبدية، لا إلى سجن ذاتي أبدي".
رفع إريك حاجباه.
"لا أعرف حقاً ما يحدث لك بعد هذه اللحظة من الزمن، لكنك ما زلت تحتفظ بذكرياتك، وستكون مستقبلك أكثر خيراً بكثير. ما يأتي بعد ذلك يرجع إليك".
"أنا أترقبه بشوق".
- - - - —تبدد البرق من بلورة برتقالية محطمة ليختفي في مكان آخر، متخذاً بوضوح أشكال فروع غير إقليدية أثناء تشربه في تلك الفروع الخاصة بمارغلكنوت، تاركاً هذا العالم خلفه. تقدمت شادو إلى جانب إريك.
"لقد تلقينا قدراً هائلاً من البيانات من إملاك كاكالاكوت، فضلاً عن 4.7 مليار ريزون. إنه أكثر مما وعد به، لكنه أقل مما عرفنا أنه يملكه. سنعمل على المعلومات في الساعات القليلة القادمة بعد أن تتاح لي فرصة تفقدها كلها والتحقق من وجود فخاخ. لا أرجح وجود أي فخاخ".
أومأ إريك.
"من الجيد معرفة ذلك".
اختفت شادو. مضى إريك قدماً.
- - - - استقرت الساحرة في المرجل، أراغاتارا، في قاع حسائها الخاص، بينما هربت فقاعات صغيرة من شفتيها المطبقتين لتصعد إلى السطح، قائلة: "سأكون صادقة حقاً وبسرعة، لأنني لا استطيع البقاء بعيدة عن حماياتي المضادة للفساد لفترة طويلة. أعرف كل ما يمكن معرفته عن نوتهانغاناثور والخبث لأنني ساعدته في صنع ذلك كله. أنا رفيقة سابقة له. أعرف كيف قتل شخص مارغلكنوت في علم الكونيات المرسوم. أنا أموت. أنا أخونه بمساعدتك. دعني أساعدك، كي أستطيع مساعدة نفسي".
وأضافت: "أنا أيضاً إحدى ساحرات ريثبورن الأصليات. الساحرة أغاثا هي أختي. إنها يد موربيون اليمنى. أود أن أوعَد إلى الخالقة شادو بأي هيئة ترغبين فيها أن أكون، وأن أعمل معها بالطريقة التي ترتضيها. لقد ملأت الأوراق".
انفجرت بعض الفقاعات، متحولة إلى أوراق إعادة تجسيد إريك. طفت للحظة وقرأها إريك في ومضة خاطفة.
"لا داعي لأن تتبعي الأوراق".
إذن كان ذلك أمراً هائلاً. أطلق إريك العنان لارتيابها ليحتدم لحظة، ليرى ما يمكنه رؤيته. كانت الأوراق سليمة؛ لا مشاكل هناك. كانت تريد فقط أن تكون نفسها لكن في سن أصغر وبنوع من اللطافة. لم تتبدُ الساحرة في المرجل لطيفة البتة؛ بل بدت عجوزاً ومتعبة فحسب. أما رغبتها في العمل مع شادو وتاريخها مع ريثبورن... فقد بدا ذلك كله كأنه رغبة في الاندماج في الدار ثم العمل من الداخل لتقويض الدار لصالح ريثبورن، أو نحو ذلك.
... ومع ذلك، من جهة أخرى، كانت تعرف أكثر بكثير من أن يسمح لإريك برفض طلباتها قط.
قرر إريك بسرعة: "حسناً. يمكنك أن توعدي لشادو. أنا متأكد من أنها ستجعلك تقسمين بعض اليمين المحددة. ومع ذلك، ستجيبين عن أسئلة تخص نوتهانغاناثور والخبث لكلينا".
تصاعدت الفقاعات إلى سطح المرجل قائلة: "أوافق بلهفة".
قال إريك: "أخفضي حماياتك".
فجأة، اختفى الماء في المرجل، كاشفاً الجثة في الداخل. بدأت أراغاتارا تصرخ بصوت خافت بينما بدأ لحمها يذوب— لكن الإعادة التجسيدية أصلحت شأنها. تبخر المرجل فور تحول العالم إلى رذاذ كسري، مفعم بالآلاف من... جميع المستقبلات الجيدة إلى حد ما في الواقع. رأى إريك أراغاتارا كأم، وجدة، ومعلمة لطلاب، ومحبة للكتب وراعية للأطفال. وكانت أيضاً ملكة عاصفة للدمار والغضب، لكنها كانت في الغالب امرأة ذات متع صغيرة وقوى صغيرة.
اختار إريك لها مستقبلاً من القوى الصغيرة والنباتات النامية وحب المجتمع، ومنحها الجسد الذي أرادته.
ظهرت شادو في نهاية التعويذة قائلة: "اضربها بإعادة تجسيد أخرى".
... فعل إريك ذلك تماماً، وبدَت الرذاذات الكسرية للمستقبلات... متطابقة تقريباً أم ماذا؟ نظر إريك إلى شادو.
"أكنتِ تتوقعين مكيدة؟".
"نعم، ولا".
قالت شادو: "نعم؛ أتوقع الكاذبين والمخادعين دائماً. لا؛ لم أكن أتوقعها منها. لكنها عملت مع نوتهانغاناثور والخبث، فإن كان شخص قادر على تفادي إعادة الضبط فهي هي".
ثم قالت: "أيقظيها".
مرر إريك تطهيراً خيِّراً على المرأة فرمشت أراغاتارا. فتحت عينيها وهي مستلقية هناك على الأرض العارية، ثم نظرت إلى إريك، وشادو. جلست، وأغمضت عينيها، ونظرت إلى الداخل.
ابتسمت أراغاتارا، وفتحت عينيها مجدداً قائلة: "لقد زال الفساد أخيراً".
ركعت على ركبتيها وانحنت لإريك، وشادو، قائلة: "أعاهد بحياتي ومصيري لدار الخير وحكامها العادلين، ولشادو الخالقة".
قالت شادو: "أقبل حياتك ومصيرك نيابة عن الدار. أنت معي، الآن".
ثم لوحت شادو بيدها فارتفعت الظلال من الأرض، مبتلعة إياها والساحرة أراغاتارا في دوي من الظلام، قبل أن تهبط مجدداً لتختفي تحت قاع كل حصاة وتحت كل حافة في الصخر. كانت شادو قد مضت مع شخصها الجديد. ومض إريك قدماً هو الآخر. - - - - نظر إريك إلى بركة الماء العائمة التي احتوت وداريميسو من الأعماق، في عمق ذلك الماء المظلم. كان الرجل مقلَة عين تختفي في تلك المياه المظلمة حين يغمض عينه، لكنه ما عدا ذلك لم يكن سوى عين.
اهتز الماء ليسمح بالكلام: "تحياتي. لم أستطيع مغادرة أعماقي أكثر من هذا الحد هنا طوال الآلاف السنين الماضية بسبب الفساد الذي غرقت فيه طويلاً. أود مغادرة هذا الوجود الملعون. اصنع مني ما شئت. لم أملأ الأوراق البتة".
أوقف إريك حكمه على «طلب»
وداريميسو، لأن مسار البرق الخاص به كان ينحرف إلى الخلف، بقوة. كان شيئاً ما يحدث في الجانب الآخر من دار الخير.
قال إريك: "لحظة واحدة. أحتاج لتفقد—"
"أرجوك، أحتاج لمغادرة هذا الرعب الوجودي. لا أهتم بما أصبح عليه. أحتاج للمضي قدماً!".
صعقه بإعادة تجسيد مدعومة بالرنين— - - "سمكة كبيرة في محيط كبير"، قال السمكة الذهبية المتوهجة العائمة أمام إريك، في الهواء.
* * * "... بالتأكيد!"
- - انهار الماء الحاضن للسمكة الذهبية، وانتقل إريك خاطفاً ليرى ما يدور حول الأراضي في الجانب الآخر من الدار— سقط نوع ما من الشعاع العملاق المصنوع من ضوء أخضر مائل للأسود من السماء كإصبع ملك متقدم، متحركاً بسرعة، ومفجراً العالم حول تقدمه. اختفت الغيوم في السماء، متوسعة إلى الخارج تحت الشعاع الواسع بعرض كيلومتر. ألقى إريك الكثير من المحو على الشعاع بينما توسع أيضاً ليبلغ حجم التنين الكامل، مفجلاً امتصاص المانا إلى أقصى طاقته، ومماثلًا هالاته لكيلومترات في كل اتجاه.
تحطم الشعاع الأخضر المائل للأسود على ذلك المحو ثم سقط في طاقة إريك وامتصاصه. لم يتجاوزه، وفوجئ إريك إلى حد ما بذلك. راقب إريك حالته وهي تبدأ في الارتفاع بعشرات الآلاف من المانا والصحة والنفس وحتى الريزون، في كل ثانية. ومع ذلك، استمر الشعاع، ورفع إريك طاقة الامتصاص، متغلغلاً أعمق في الشعاع الأسود، مستشرباً إياه، ومحولاً إياه إلى طاقته الخاصة. بقي إريك هناك لدقيقتين كاملتين، ممتصاً للطاقة، بينما تساقطت القنابل النووية على الجانب الآخر من المدينة.
كاد يصاب بالذعر. لكن شادو كانت هناك، تحلق عبر السماء، مبتلعة كل رأس حربة نووي بظلام مطبق. بعد نصف ساعة وأربع هجمات أخرى بكل القوى، كان إحداها تدفقاً تحت الأرض من نضحات دم بحجم مسبح أولمبي، توقفت الهجمات. التقت شادو بإريك في الكهف الجوفي، وكلاهما في هيئتي بشريين، في الوقت الحالي.
سألت: "أوقت الهجمات المضادة؟".
"أنا أفكر في الأمر"، قال إريك، مفكراً فيما كان سيحدث لو كان هو أو شادو أقل قوة بقليل، أو أقل سرعة بقليل.
اشتاق لأوفيل مجدداً، وليس فقط لأنه أحب أوفيل.
قال لشادو: "كنتِ رائعة اليوم يا شادو. أقدر ذلك. أطلب مشورتك الآن. هل أُكسب Valkyries وعياً؟ أكان الأمر صواباً جعلهما أدوات بسيطة؟ أم كان قسوة؟ أم أكنتِ تريدينهما لدفاع دار الخير؟ أم لاستخدامك الخاص؟ ألهذا السبب أعطيتِني ذلك الكتاب الخاص بالكائنات واللا-كائنات لأستخدامه؟".
حامت شادو بشكل مهيب في ظلام الكهف، وفي الإضاءات الخلفية الساطعة للعديد من الأضواء الكاشفة في الأعلى.
قالت: "لقد صنعت ما سيصبح شعباً في النهاية وأردت منك أن تصنعهم بشكل جيد. هذا ما كان عليه الأمر. هذا ما هو عليه. لا أنا ولا أنت نملك القوة أو الاحتمال لتربية طفل الآن، لكنني لن تتردد في وصف Valkyries بأنهما ملكي إن كان الأمر سينتهي هكذا".
ابتسمت قليلاً.
"أتخيل أن طريقة عمل التعويذة الحقيقية ليست البتة كما تعتقد أنها ستكون، لكن هذه ليست المسألة الحقيقية. الحقيقة هي أنه لا توجد طريقة ستحصل بها على نتيجة إيجابية مع جيب الفايات ضد نوتهانغاناثور دون الاستسلام إما للورد داكا أو اللورد إلراكي، وأنا متأكدة بنسبة مئة بالمئة من أن شنك حرباً مطلقة ضد شعب سيكون أسهل عليك، عقلياً، من أي خدعة متبدلة قد يجعلك إلراكي تؤديها للحصول على صوته. لذا ما لم تكن راغباً في التخلي عن 'ذرة واحدة من مانا الخاص بك'، والتي يمكن أخذها بأي شكل من الأشكال، فأنت تخوض حرباً كبرى، وهذا كل ما في الأمر".
تنهد إريك قليلاً.
"الأمر كله بسيط للغاية، أليس كذلك".
"إنه ليس بسيطاً البتة، لكنه قد يكون كذلك، ومع ذلك، لن يكون، لأنه ليس هذا ما أنت عليه"، قالت شادو، "إنهم يحاولون جعلك تتنازل عن نفسك بطريقة أساسية ما، وأنت تفعل ذلك، لكن ليس حقاً".
تنهد إريك قليلاً إضافياً. أومأت شادو. حام إريك هناك لفترة أطول قليلاً. ثم ومض مبتعداً.
- - - - أمضى إريك نصف ساعة في جزء مقفر بطريقة أو بأخرى من أراضي دار الخير، بالقرب من الحافة، ليؤسس «آلة»
لنسج تدفق تعاويذ إعادة التجسيد. كانت المساحة الخاصة بالآلة على بعد كيلومتر تقريباً من حواف قطعتي جدار سكين أبيض أضائهما إريك باللون الأحمر بأعمدة عملاقة من الضوء. كان جدار الدفاع الفعلي بين هاتين الحفوتين الحمراوين مُرخى؛ أعمال الدروع وغيرها مسحوبة إلى الداخل، كغمازة، لتسمح للناس و Valkyries وما شابه بالدخول إلى القبة الكبيرة قليلاً.
هناك حيث حام مصور «ناسج إعادة التجسيد»، مع دائرة بيضاء على الأرض بجانب تلك المساحة.
كانت تلك الدائرة البيضاء مجرد منطقة رصد مُنشأة بعدة أعمال سحرية مختلفة تحول تلك الدائرة البيضاء إلى أحمر باهت، ثم برتقالي، ثم طوال القوس قزح حتى تصل إلى الأزرق، وهو المشغل للناسج لإعادة تجسيد الشخص الفرد الواقف داخل المساحة. فعل إريك ذلك بالطريقة كي لا يعمل تشغيل إعادة التجسيد بطريق الخطأ. سيستغرق التشغيل 20 ثانية.
استغرق الأمر دقيقة واحدة فقط لإعداد السحور المختلفة، لكنه استغرق بعد ذلك 29 دقيقة إضافية من استكشاف الأخطاء وإصلاحها لكي يكتشف إريك نعم، بإمكانه «ببساطة»
ضبط النسج ليحول «الشخص الذي يدخل إلى هذه المنطقة الزرقاء إلى نفسه، لكن بعد البلوغ»
و«يجعله شخصاً طيباً، ومحباً للخير».
لم يكن الأمر بسيطاً البتة لتحقيق ذلك. لقد احتاج لإجراء بعض التجارب على الواعين لجعل ذلك ينجح. بوجه مريح، لم يكن بعض الغزاة بعيدين جداً وكانوا يحاولون إعداد قنابل، لذا شكل أولئك الرجال مادة مُستمدة أخلاقياً إلى حد ما. كان هؤلاء الرجال قد عادوا بالفعل إلى سفينة الإنزال الخاصة بهم وهم يغادرون، وبدوا نادمين وأكثر سعادة. كانوا يتحدثون بالفعل عن ترك كل شيء خلفهم والبدء من جديد، الآن بعد أن زالت عقودهم.
والآن امتلك إريك «آلة»
تحول الناس صغاراً وتمنحهم «مستقبلاً جيداً»
مُختاراً عشوائياً.
حتى الآن، من تجارب إريك القصيرة، كان ذلك «الخير العشوائي»
يعود افتراضياً عادةً إلى «امتلاك شغف في السعي إيجابي، ومثمر + أطفال + حياة طويلة»، لكن سيتعين مراقبة النظام بحثاً عن أي انحرافات على أي حال.
وهكذا، جلب إريك تاكامويل وبعض سحرة الروح الناشئين لمراقبة المكان، بينما أقام إريك أيضاً توسعة ضخمة للغاية لدار الخير. أربعة مباني شقق أخرى، وثلاث صالات طعام أخرى، وبعض الأراضي الأخرى... لقد كان ذلك جيداً بما يكفي. كان إريك مشتتاً، على أي حال. كان هذا كل شيء.
كان هذا أول استخدام له لسحر التكاثر «الحقيقي».
لم يكن مبنياً على الفساد، بل على حزمة كاملة من الأنظمة السحرية المترابطة. قريباً جداً، كانت Valkyries ستلقي بحمولتها الروحية الأسيرة إلى هذه الغمازة الحمراء في جانب أراضي دار الخير، لصنع أشخاص جدد من تلك الأرواح. من هناك، سيسحب تاكامويل والآخرون الناس من الآلة ويضعونهم في طريقهم إلى الدار، وإلى السكن وما شابه. سيصبح العبيد عبيداً سابقين، وتوقع إريك أن يكون ذلك الحدث برمته عبارة عن صدمة جماعية هائلة، لكنها صدمة قابلة للحل؛
مشاكل قابلة للحل. سيصبح تجار العبيد أشخاصاً أفضل، لكن سيتعين عليهم بالطبع المرور عبر نظام إسكان مختلف؛ فإبقاء تجار العبيد مع المستعبدين سابقاً هو مجرد طلب للقتل من كل جانب.
استعرض إريك «الآلة»
مرة أخرى. تحدث عن مخاوفه لتاكامويل. تحدث عن التعليمات للانتزويل. وجعل كويركودا وكل الدار في حالة تأهب قصوى. كانت شادو تتحدث بالفعل مع الساحرة أراغاتارا عن الدفاعات الحقيقية لعرين العبيد وما شابه، لكنها استعدت للدفاع عن الأرض أيضاً. ثم مضى إريك قدماً. إلى الحرب.