تشرع كاا جناحيها عريضتين حين ترمق بعينيها العالم البلوري من عل، وتفتن بكل تفصيلة في هذا الشكل الجديد. جناحاها أزرقان شفافان. حراشفها بلون المحيط العميق. مخالبها وأسنانها سوداء بلون الضغط المطلق والمهلك. إنها ند للقمم البلورية وليلة السماء حالكة السواد وحتى للغيوم المتوهجة وأشعة الشمس في الأسفل. إنها من أجمال الكائنات في هذه الأرض، بغض النظر عن التنين الأسود العملاق الذي يمثل رئيسها الأحدث، طافياً إلى جانبها، يمسح العالم بحواسه العديدة.
وهو وسيم بما يكفي. سيرتبط إريك وشانو عاطفياً في نهاية المطاف. إنه لأمر رائع أن يشهده المرء، وعن قرب تستمتع به كاا بصفتها النائبة الثانية لشانو.
أياً ما يحدُث مع هذا «الكويلاترالاب»
على فيرد وشانو الصانع، فسيكون إما أروع أمر تشهده كاا في حياتها الطويلة، أو كارثة بالغة الهول. الأم المقدسة كاا تفيض غبطة بهذا المستقبل الجديد لها في دار الإحسان. وهي أقل ابتهاجاً بهذين العائدين المخزيين، جيراز هاداكي وداريا لويس. لقد كانا حبيبين عظيمين ولدا في منتصف أعمار مدينتيهما، لعائلتين تشابكتا قبل أن يكون هذا الرجل وتلك المرأة غير ذرتين من ذرات القدر على الأفق.
وقد ولّى ذلك الأفق منذ عصور، وها قد عاد هذان العائدان ليقتلا شعبهما في موت طقوسي. إنه ربما إعلان حب آخر لعصر غابر، يُكتب مرة أخرى وبحبر جديد، على صفحات جديدة. إنه من السهل تبين الحب الذي ما زال جيراز وداريا يكنّانه لبعضهما. ومن السهل تبين الحب المتبادل بين مدينتيهما أيضاً، فمدينتا هاداكي وويس هما قمة جبل مزدوجة، يربطهما جسر عظيم السمك فيما بينهما. وهذا الجسر أعرض بكثير مما هو طويل، وعلى ذلك الجسر البلوري يقف العائدان المتمردان.
تحيط بالمتمردين جثث عن آخرها. لم تكن هذه معركة البتة. بل كانت قتلاً طقوسياً. يرتدي جيراز ثياباً بيضاء تغطيها الدماء الحمراء. ويمسك بسيف يكاد يوازي قامته طولاً. وترتدي داريا ثياباً بيضاء تغطيها الدماء الحمراء. وتُمسك بسيف يكاد يوازي قامتها طولاً. السيفان من البلور الأبيض. السيفان احتفاليان ونافعان معاً. وربما كانا أشد نفعاً في هذه الحالة لأنهما احتفاليان. كانا السيفين اللذين استخدامهما جيراز وداريا لقتل نفسيهما قبل عصر من الزمان، لانتزاع العهود التي نكلت بمدينتيهما.
وتعود تلك العهد للمسحورين لتنكل بمدينتيهما مرة أخرى، وبسوء أشد بكثير من ذي قبل، لذا فمن العدل فقط أن تخرج تلك السيوف للعب من جديد. تلتف كاا برأسها الأفعواني، مركزة على أعمدة الضوء الرمادية الصاعدة من كلتا المدينتين. أعمدة المسحورين ليست في المركز، لكنها بارزة. تركز حواسك بطرائق غير مألوفة وتغدو مألوفة بسرعة لتخترق كيلومترات من المباني البلورية، ولترى تلك المرافق الخاصة بالمسحورين.
إنها تستعد للحرب. هذا أمر متوقع. وكاا تستعد للحرب أيضاً. لو كانت كاا وحدها، ولو لم تكن تمتلك أهدافاً أكبر، لربما أغرقت تلك الأماكن بنيران التنانين. وحدها الملوك تعلم أن كل عائد منفرد كانت تدور في رأسه أفكار مشابهة. أغلبهم استطاعوا كبح أنفسهم عن هكذا أفعال، لا كلهم. بل إن بعض العائدين الذين أتوا إلى المرصد السماوي استطاعوا كبح أنفسهم عن حافة اليأس والموت تلك. لكن جيراز وداريا.
استسلما للدافع. وها قد حضر إريك وكاا الآن. تراقب كاا. يهبط إريك على أحد جانبي الجسر العظيم بين المدينتين. يمتد جناحاه العظيمان على طول الجسر بأكمله وزيادة. يطوي جناحيه ويكتفي بالتجهم. تهبط كاا على الجانب الآخر من الجسر العريض. ما زالت صغيرة، نسبياً، لكنها كبيرة بالقدر الذي يفرض الانتباه. وفي الأسفل، يكف جيراز وداريا عن القتل الطقوسي. ويكف ضحاياهما عن السير نحوهما لتطهير أنفسهم من دنسهم.
يصرح إريك بخفة: "على الأقل لستم في حالة هياج من أي نوع. هذا ما توقعت رؤيته حين سمعت بهجومكم على هذه الأرض. فما هذا كله إذن؟"
تعلم كاا أن إريك يعلم ما هذا كله. الجميع يعلمون. ومع ذلك يمنحهم إريك فرصة الكلام. إنه لأمر محسن منه للغاية. لكانت كاا فضلت التقاط العائدين المتمردين والتعامل معهما في مكان آخر، لكن إريك يبني سمعة لذا فمن المنطقي إشهار هذا الأمر في العلن. لا تبالي كاا بالسمعة. ولهذا اختارت كاا الاصطفاف مع شانو أكثر من إريك. شانو هو شانو. وإريك هو إريك. الاثنان متشابهان بالقدر الذي يجعلهما يعملان معاً، لكن طريقة عملهما مختلفة كاختلاف العوالم.
يسحب جيراز غضبه بنسبة ضئيلة، ويقول: "نحن نطهر دنس هذه الأرض، يا مسطحاً مرتقياً".
"وهؤلاء الناس يمشون إلى سيوفكم طوعاً؟"
يسأل إريك.
"بالطبع لا!"
تقول داريا، دعة غضبها الحقير يتدفق بحرية.
"لكن هذه هي مشكلة العهود، وتلك هي التي يجب أن تُعرض على الناس مراراً وتكراراً! ما زلنا نملك طقساً مقدساً على هذه الأرض، فنحن من نكون، ولم تستطع سحرتكم نزع هويتنا، ولذا!"
تصرخ في وجه الأشخاص الذين توقفوا عن التقدم لكي يُقتلوا: "أدوا واجبكم تجاه لويس وموتوا بسيف حاكمكم!"
إنه ربما تحريف لمطالب العهود الخاصة بهؤلاء الناس والتي تفرضها عليهم، لكنه ليس مبالغة أيضاً. لديهم خيار في كيفية أداء عهودهم، بالطبع، لكن ذلك الخيار هو الموت نزولاً عند مطالب مدنهم، أو التعرض للتمزيق جزاء وقاحتهم. إنه ليس خياراً حقيقياً على الإطلاق. ولذا، يتقدم جندي من لويس، الرعب في عينيه والبول في سرواله. يعلم إريك ألا يقاطع، لأن ذلك سيمزق الجندي. والكثيرون غيره يعلمون الأمر ذاته، ولهذا السبب يمضي هذا الحدث على ما يرام.
ومع ذلك...
يقول إريك: "توجد طرائق أفضل للقيام بهذا، يا داريا لويس. توجد طرائق من شأنها أن تنقذ مدينتك فعلياً من هذا الانحطاط، لا أن تؤذي شعبك".
تضرب داريا لويس جندي لويس، شاطرة إياه من الفخذ إلى الكتف، شاقّة نصلها البلوري مباشرة عبر الدروع والسحر. تزأر وسط دموعها ويموت رجل.
"ذهب هؤلاء الأوغاد إلى المسحورين! لقد قتلنا أنفسنا وحبسنا أنفسنا في غرفة الانتظار الميتة لقرون! ولمَ! لكي يسمن هؤلاء الأوغاد وأطفال الأوغاد على الشرور الممنوحة للمسحورين!"
يزأر جيراز: "السبب الوحيد لنجاح هذا على الإطلاق هو تلك العهود اللعين! ليس لهم من لوم سوى على أنفسهم! هم وآباؤهم وكل من سمح بالشرور الصغيرة في حياتهم لأنها سمحت لهم بتجاهل المحتاجين والمتألمين في الأودية المحيطة!"
ويأمر جنديها من هاداكي: "تعال وتذوق الحافة الشريرة للعهود التي أخذتها لتعيش حياتك في رغد!"
تقدم الجندي، مع أن وصفه بـ«الجندي»
كان ربما تممطاً للكلمة. كان بديناً ومتعرقاً ومتردياً أزياء فاخرة. نبيل من نوع ما. يصرعه جيراز.
يقول إريك: "هذه ليست أفضل طريقة للقيام بهذا، فكل هؤلاء الناس مرتبطون بالعهد بمدنكم أولاً، ثم بالمسحورين. حين يعودون من غرفة الانتظار ستكون هناك مطالبات للمسحورين بتعديل العهود، لرفض ما تفعلونه الآن، وبفعلكم هذا ستلتحف بيوتكم بالمسحورين أكثر".
على الأرجح أن إريك يراقب كل بيوت النبلاء وغيرها في هاداكي وويس في هذه اللحظة بالذات، حيث يثور نبلاء وملوك العصر الحالي على أصحاب العهود، مطالبين بالتعديلات، ويطالب أولئك أصحاب العهود بالمزيد من القوة في هذه المدن بدورهم. كل أولئك الناس يتجادلون حول الحقائق التي طرحها إريك للتو بلغة بهذه البساطة. يتوقف عدد قليل منهم عن الجدال، وينظرون إلى الأشخاص عبر الطاولة منهم، وتنقلب النقاشات إلى الأكثر قسوة.
إريك يراقبهم، وهم يراقبون إريك. لا تبالي داريا وجيراز بالسياسات الكبرى الدائرة في اللعبة حالياً. ومع ذلك... أيفهمان أن ما يفعلاه لا يسبب سوى الأذى لكل من حولهما؟ بما في ذلك أنفسهما؟ تظن كاا أنهما يفهمان. تصرخ داريا وهي تصرع رجلاً آخر كان كارهاً وغير قادر على الدفاع عن نفسه.
ثم تصرخ مجدداً، قائلة: "أعلم!"
يتنفس جيراز بعمق.
"أعلم".
سيفه، الذي كان مرفوعاً للاستعداد، يهبط الآن.
"نحن نعلم".
يقول إريك: "أحتاج إلى المزيد من الناس ليصبحوا سحرة أرواح، لكي يعيدوا أولئك حقاً من مخالب العهد إلى أجساد جديدة، مثلما لديكم الآن. أنتما الاثنان تملكان صلة قوية ببعضكما. ستكونان زوج مرساة وباحث جيداً. جل ما نحتاجه هو إيجاد ثالث لكم، وهناك الكثير من الناس في الدار ممن يتمنون أن يفعلوا للكثيرين الآخرين ما فعلته لكما، ليعيدوكما بعيداً عن براثن العهد. أريد منكما العمل بهذه الطريقة لحل هذه المشكلة بطريقة أفضل بكثير".
ينكمش إريك ليغدو بشرياً فحسب، ومع ذلك فهو متلفح بأروع خيوط التوهج، وبدا شكله البشري عظيماً كشكله التنيني في تلك التوهجات. يتقدم، ثم يصير هناك، على أمتار من حمام الدماء، وقد اغتسلت قدماه باللون الأحمر.
"ولكن يجب أن توقفا حمام الدماء هذا".
تنهار داريا وتشرع في النحيب وسط ألمها. وجه جيراز قناع، لكن الدموع ما زالت تفسد ملامحه. تجد كاا نفسها موافقة لموقف إريك القاضي بتحويل المشاكل إلى حلولها الخاصة. أن تحول القتلة إلى منقذين؟ إلى سحرة أرواح خطيرين، مقيدين هم أنفسهم بأقصى درجات الأخلاق؟ إنه لنوع قاس، لكنه صادق من الأحكام. تتخيل كاا أن إريك يرى أفعاله بنظرة أكثر لطفاً. طريقتا الرؤية صحيحتان على الأرجح. كيف ترى داريا وجيراز ظروفهما فهي حقيقة تجهلها كاا.
وكل ما تعلمه هو أنهما توافقان على المضي قدماً. لم تكن كاا سوى مراقبة طوال هذا الوقت، وكان ذلك حسناً. لقد قدرت الأوقات التي كانت فيها الكلمات كافية. لكن قريباً، لن تكون الكلمات كافية.
- - - -
لم يكن لدى تريس أدنى فكرة عما أتى به إلى جزيرة التناسخ، ليعمل مع ملوك وملكات سابقين ومواهب وأشياء أخرى، وكل ذلك في سبيل هذا الحلم المجنون بالقضاء على عرين النخاسين والخبث ودعوة طائفة الموتى لتكف عن كونها طائفة للموتى... حسنًا. ليس هذا صحيحًا، حسبما ذكر نفسه. فهو يعلم لماذا هو هنا، يربط التقنية بالتقنية، ويسدّد صواميل هذا المكثف وذلك المتعلم الصندوقي الأسود لمحرك الصحوة ذاك.
كان تريس يؤدي بعض الأعمال التقنية الأساسية لبيت الخير، فحين كان هذا المكان يغص بملوك وملكات العصور المنسية، لم يكونوا يفقهون شيئًا عن التقنية... وهو ما يصدق على كل العصور حقًا، هكذا ظن تريس. وبينما كان يوصل المزيد من الأسلاك بالمزيد من الأسلاك وغيرها، تساءل تريس كيف حدث هذا اليوم، مرة أخرى. لقد أتى إلى موكب كاسكاديو وسط أزمة منتصف العمر المتعلقة بكيفية دفع تكاليف العلاج الطبي لزوجته وابنه، بينما كانت كل فرص العمل في مدينة سيستاي السفلى تنضب وتنتقل إلى الضفة الأخرى من النهر.
لقد كان يتوقع تغييرًا في اتجاه حياته. أن يرشده كاسكاديو إلى أرض جديدة توفر حوافز للانتقال إليها، حيث تستطيع المرافق الطبية حقًا شفاء ابنه كيربو وزوجته ألياندرا من مرض التعفن، بدلًا من تقطير الشفاء قطرة قطرة لإبقاء تريس رهينة للدفعات السنوية. كانت تلك الدفعات السنوية تقصم ظهره. وكانت تلك الدفعات السنوية تحاول إرغامه على توقيع عقود أكبر. ولذا، أتى إلى المكب، ووجد نفسه يهيم على وجهه هنا، متسائلًا عن ماهية تلك الفقاعة السحرية الضخمة في الأفق.
وحين وصل إلى هناك، كانت الفقاعة قد انفرطت، لتظهر التنانين وجان الطيران الفراغي وغير ذلك من الكائنات المستحيلة، وحينها رآه أحدهل على جزيرة التناسخ وسأله عما إذا كان يريد عملًا.
لم يكن تريس قد قال شيئًا لذلك الرجل قبل تلك اللحظة، لكنه قال «نعم»، وها هو ذا هنا الآن.
يعمل على آلة لا يسمح أي شخص عاقل لأي عابر سبيل بالعمل عليها. لكن. على نحو ما. كان تريس عاقلًا جدّاس، ونعم، كان هذا عملًا جيدًا وكان بمقدوره فعله بينما عجز عنه معظم الآخرين. وقد بدأت مزايا هذا العمل تظهر للعيان بالفعل. كان كيربو وألياندرا هناك، يأكلان شطائر مع شخص كان يوزع طعامًا مجانيًّا. وقد شُفيا، تمامًا. لقد قال الأطباء في مدينة سيستاي السفلى إنه لا يمكن شفائهما بهذه الطريقة.
ولكن ها هما ذا، ابنه وزوجته، قد شُفيا، وفي جسدين جديدين حتى. صار ابنه في الثالثة عشرة وبصحة جيدة، مما سيستعيد له سنوات طفولته المبكرة التي ضاعت وتشوهت بسبب التعفن. وعادت ألياندرا ابنة الخامسة والعشرين وبدت أكثر جمالًا من أي وقت مضى. كانت ضحكتها كما هي، ويا لها من ضحكة رنانة رائعة افتقدها تريس حقًا. ولدى تريس جسد جديد أيضًا. لقد عاد ابن الخامسة والعشرين. هكذا. ببساطة!
هاك هذا! استعد مئتين وخمسة وعشرين عامًا من حياتك! استمتع! ويا، هل يمكنك صنع هذه الآلة باهظة الثمن بلا حدود، والمورد الاستراتيجي، والخطيرة لأجلنا؟ ماذا؟ لست متأكدًا؟ لكن يمكنك فعل ذلك بالطبع! نحن نثق بك.
ما زال تريس لا يدري كيف يشعر حيال ذلك، إلا أن كيربو سينال على الأرجح أخًا أو أختًا قريباً، ولأسباب عدة— "أظنك تحتاج إلى هذه بعد، أليس كذلك؟"
قالت إحدى «زميلات»
تريس الجدد، وهي امرأة تدعى لوكيتالون، من جان الطيران الفراغي ولها أربعة أجنحة بيضاء ساطع. وضعت بطارية تدفق يبدو أنها مصنوعة من كربيد الفضة.
"أعتقد أن هذه ستعمل... أو هذا هو الانطباع الذي كوّنته على الأقل. أنا متأكدة من أنك ستجعلها تعمل. ماذا تحتاج بعد؟"
كان تريس ما زال يتأمل البطارية الماثلة على العشب بجواره. لعلها أغلى بطارية رأاها تريس في حياته، وقد سبق له العمل على سفن الالتواء حيث المساحة عزيزة للغاية.
وبصوت مشكك تحول سريعاً إلى صوته المعتاد، سأل: "كم تكلف هذه؟"
"حوالي مئة وخمسين ألف ريسون أو شيء باهظ الثمن بغباء، لكن إريك يريد لهذه الآلة أن تكون غير قابلة للتدمير وتعمل بكفاءة حقيقية، وها أنت ذا."
احتاج تريس إلى لحظة يستوعب بها الأمر. فحص محرك الصحوة الذي كان يجمعه شيئًا فشيئًا بناءً على المخططات وما شابه التي زودها به المشرف تاكامويل، واستنادًا إلى خبرته التقنية التي امتدت مئة وخمسة وعشرين عامًا في هذا المجال... لقد بلغت كلفة هذه اللعنة أربعة ملايين ريسون بالفعل، لأن معظم القطع كانت غير قانونية أو مستحيلة المنال نظراً لأن الحصول عليها يتطلب التعامل مع المواهب وربما القوى أيضاً، لذا فإن السعر البالغ أربعة ملايين يبدو أقرب إلى خمسة وأربعين مليوناً بالنسبة لمعظم الناس.
لم يشغل الأمر بأسره سوى عشرة أمتار مربعة من المساحة حتى الآن، لكنه بلغ من التعقيد شأواً يعادل محرك التواء متكامل... وكان يتجمع بيسر مدهش أشبه بتركيب قطع التركيب اللغزية. كانت تلك الجزئية هي ما يثير حيرة تريس حقًّا. فلم تكن أيّ من هذه القطع مصممة لتتداخل كقطع الألغاز. كانت كلها تقنيات مختلفة بالكاد تنسجم مع بعضها في أفضل الأيام.
تمتم تريس: "لا أعرف كيف يتجمع هذا الشيء بهذه السعادة."
وبشيء من السخرية الهادئة، سأل تريس: "قولي لي؟ هل يمكنك وضع هذه البطارية هناك، في ذلك التجويف بهذه الآلة الذي يبدو أنها صُممت لأجله، ودون أن اضطر إلى تشويه أي شيء لجعلها تعمل؟ لأنه بالطبع لن يتوجب علي تشويه أي شيء لأجعل أي شيء يعمل بعد الآن. بالطبع أحضرتِ بطارية تتناسب تمامًا مع الفراغ الذي صنعته لها، مع أنه المفترض ألا يحدث ذلك، وكل ما طلبته كان رقم مصدر طاقة، وليس المادة أو الحجم أو... ومع كربيد الفضة لن أضطر حتى للقلق بشأن الحرارة المهدرة."
ابتسمت لوكيتالون اتساعاً عريضاً، ثم وضعت البطارية مباشرة في التجويف الذي لم يكن تريس يعلم أنه يصنعه من أجلها، وقالت: "أعلم! أليس هذا رائعاً! نحن متأكدون تماماً أنه نوع من سحر القدر الأصيل—"
استقرت البطارية في مكانها بصوت نقرة.
وأضاء وميض «جاهز»
صغير على السطح الفضي الباهت للبطارية.
"أجل! سحر القدر. إذن ما التالي في القائمة؟"
أخذ تريس هُنيهة.
وقال: "بعض تشكيل المعادن الأساسية للتشطيبات النهائية—"
"آه! هذا ما أنا هنا لأجله،"
قال أحدهم من خلف تريس. استدار تريس. في العادة، لكان تريس قلقاً. لا شيء يثير قلقه في هذه اللحظة.
"أهلاً بك، أيها المشرف."
ابتسمت لوكيتالون، وأدت انحناءة عميقة شبه ساخرة، وقالت: "مرحباً بك في مشروعنا، أيها المشرف العظيم تاكامويل."
"كُفّي عن تلك اللعنة حالاً يا لوكيتالون،"
قال المشرف تاكامويل مبتسمًا وهو يتحدث.
"أنا مشرف فقط لأنني أرجح كفة السياسة قليلاً مقارنة بك."
"ولك ما تفضلته!"
قالت لوكيتالون. ضحك تاكامويل بخفة وهو يتفحص محرك الصحوة... رمش. ورأى تريس عينيه تلمعان وتتوهجان وهو يقوم بأي نوع من الشعوذة التي يفعلها السحرة عادة لتفحص ما تحت الغطاء. ثم تراجع تاكامويل، مؤومًا برأسه.
"أجل! لا علم لي بمعظم ذلك، لكن يبدو أنك اتبعت التعليمات تمامًا. لم أكن أعلم بوجود شيء كهذا من قبل، لكنني أظن أنه أمر شائع في جانب التقنية لدى مارغلكنوت؟"
"تبًّا لا، ليس شائعًا... أممم،"
قال تريس، مدركًا أنه سمح لأسلوبه المعتاد في العمل بالافلات من فمه.
"أمم. أعني. كلا، يا سيدي."
رسم تاكامويل ابتسامة خبيثة.
"لكنه سيؤدي الغرض؟"
"حسنًا... نظريًّا."
قال تريس: "لقد جمعت كل القطع معًا وهناك مجموعة من الفحوصات التي تتطابق... بشكل جيد أكثر من اللزوم، إن سألتني. لكنني أظن أن هذا هو السحر من أجلكم؟ أنا لست مهتمًّا بالسحر حقًّا، لكن يمكنني بالتأكيد معرفة متى أكون محاطًا به... في بعض الأحيان— على أي حال! أجل، أعتقد ذلك؟ نحتاج إلى زوج من الصفائح الكبيرة المصنوعة من المعدن الممزوج بالمانا، والمهيأة للطاقة التي تريد إيقاظها في الشخص الذي يقف بين هاتين الصفيحتين. ثم نصل تلك الصفائح هناك بتلك التجويفات، واحدة على كل جانب، وبعدها يدخل الشخص إلى الآلة ونقوم بتشغيلها... حسنًا..."
هز تريس كتفيه.
"الشخص الواقف بين الصفيحتين يوقظ هالته؟ وحس المانا أيضًا؛ أياً كان الجحيم الذي يعنيه ذلك. أعمل عادة على محركات الالتواء وهذا الشيء مختلف تمامًا، لكن مستوى التقنية هو نفسه. لقد رأيت حوالي اثنتي عشرة آلة من هذه من قبل. كانت كل واحدة منها تحظى بحراسة مشددة نظرًا لسهولة تزويد الناس بالطاقة... ولم يسبق لي أن خطوت داخل إحداها قط."
لكنه فكر في الأمر بالتأكيد من قبل. في التسلل إلى إحدى تلك المنشآت ومنح نفسه بعض القوة الحقيقية. ما من طريقة أسهل لاكتساب القوة سوى اكتسابها فعلًا. وفوق ذلك، فإن امتلاك المانا يعني أنه يستطيع دفع ثمن الريسون لمارغلكنوت وامتلاك المال فعليًّا للمرة الأولى منذ وقت طويل ملعون. لكنه كان سيُكشف في غضون دقائق، وليس فقط بسبب كاميرات المراقبة وما شابه. بل كان سيُكشف لأسباب أبسط بكثير.
"... على أي حال."
قال تريس، "وهذا كل ما في الأمر حقًّا. فقط أحتاج إلى بعض المعدن المشبع بالخير— أترضى بذلك على ما أظن، أليس كذلك؟ هذا هو بيت الخير، أليس كذلك؟ لابد من إعطاء الناس نكهة الخير. على أي حال. أنا متأكد من أن المعدن يحمل اسمًا لكنني لا أعرفه."
أدركت لوكيتالون ثم تاكامويل شيئًا ما عندما سمعا حديث تريس.
"صحيح!"
أومأ تاكامويل برأسه.
"أعرف لماذا أنا هنا الآن، وذلك لذاهب لجلب إريك."
وبينما كان المشرف يبتعد، متجهاً نحو الجانب الآخر من الجزيرة... كان إريك قادمًا في هذا الاتجاه بالفعل، ووصل تقريبًا. بدا وكأنه مجرد رجل. رجل طويل القامة، بلا شك. وله قرون كبيرة أيضًا. وسيم إلى حد ما، هكذا ظن تريس... التفت بطرفه نحو ألياندرا فرآها تنظر إلى إريك. أعاد تريس نظره إلى إريك. أجل. يمكنه ملاحظة ذلك. على أي حال.
قال إريك: "سمعت بالأمر. فلنفعل ذلك إذن."
ألوح بيده نحو الآلة فظهرت بعض الأجزاء الوهمية في منطقة الإرسال؛ صفيحتان كبيرتان من الفضة تناسبان الوصلات تمامًا، نعم، ولكن مع صفيحتين إضافيتين على الأرض وبعض أسنان الضبط الصغيرة الغريبة هنا وهناك.
"أيبدو ذلك شبيهًا بما تحتاجه الآلة، يا تريس؟"
لم يبدو أي من هذا حقيقيًا اليوم، لذا لم يكن لدى تريس أي مشكلة في القول: "المزيد من المعدن ليس أمرًا سيئًا، ولست متأكدًا مما صُممت لأجله تلك الأسنان الصغيرة، لكن أجل."
"إنه للتأريض،"
قال إريك، "أتوقع أن يطلق الناس شحنات كهربائية نحو الأرض والمناطق المجاورة عندما يستيقظون."
"آه."
قال تريس، متفحصًا الآلة.
"إذن أجل. ثمة تعديلات يمكننا إجراؤها على الآلة للسماح بالبرق بشكل أفضل... بالطبع لقد قمت بتأريض الأمر برمته عشر مرات من قبل... أو أربع مرات بالأحرى."
"إنه لبرق يخلق النباتات."
ُ...
لا يمكنني بحال القول إنني واجهت قط هذا النوع من المشكلات، يا سيدي."
أقال ذلك بقدر مفرط من قلة الأدب؟ ربما. لعل هذه كانت نقطة بالغة الأهمية في مسيرة تريس الجديدة ضمن بيت الخير، لكن شيئًا لم يبدو حقيقيًّا في هذه اللحظة، لذا فهو على الأرجح يفسد الأمر نوعًا ما. اكتفى إريك بالابتسام ولمس زرًّا على قميصه، محولًا زرّين إلى زرّين بسرعة. وسرعان ما تحول الزرّان إلى أربعة، ثم ثمانية، وبعدها أمسك إريك بالأزرار بقوة محضة، محولًا ذلك المعدن إلى سبائك صغيرة، والتي تحولت بدورها إلى سبيكة أخرى، ثم أربع، ثم ثمانية.
واستمر في تشكيل المزيد والمزيد من قطع المعدن، جائئًا بالمستحيل من صنع معدن سحر هكذا ببساطة، وهو ما سبق أن رأى تريس حدوثه، ويرى حدوثه الآن تمامًا، لذا لم يكن بوسعه حقًّا إنكار ما تراه عيناه، أليس كذلك؟ كان الرجل ينتزع المعدن من العدم، وكأنها خدعة استعراضية وليست أمرًا راسخًا للذاكرة بحق. وكان معدنًا حقيقيًّا تبا، وليست خدعة خرافية.
وطوال ذلك الوقت، قال إريك بسلاسة: "يبدو كل شيء غريبًا حقًّا بالنسبة لك الآن، يا تريس، لكنك ستذهب بعيدًا هنا. كل ما احتججت إليه هو قليل من المساعدة للولوج إلى مسار أفضل في الحياة. ستكون بخير."
شعر تريس بضربات قلبه العنيفة. لم يكن الرجل يكذب أبدًا، أليس كذلك. وفي غضون لحظات، ثبّت إريك الألواح التي أعلن أنه سيثبتها. ثم ضغط على الزر لتشغيل الآلة. فانبثقت قراءة هولوغرافية تمامًا كما ينبغي... وهو أمر غريب. عادة ما تتعطل هذه الآلات نوعًا ما وتحتاج إلى الإصلاح عدة مرات قبل أن تبدأ بالعمل حقًّا.
تمتم تريس لنفسه: "بالطبع تعمل من أول مرة تشغلها فيها. وما معضلة معجزة أخرى تضاف للكومة؟ لا شيء يُذكر، هذا ما في الأمر."
حدق إريك في القائمة لفترة. تأمل تاكامويل ولوكيتالون الشاشة برفقة إريك. ثم التفت إريك إلى تريس.
"ما الذي تفعله كل هذه الأزرار؟"
لسبب غريب للغاية، وجد تريس هذا السؤال ممتعًا للغاية. أخيرًا! عادت الأمور لتكتسب معنى. فهؤلاء السحرة لا يفقهون شيئًا عن التقنية. نعم! ها هنا أمر منطقي الآن.
أشار تريس إلى الأزرار العلوية قائلًا: "تلك هي المخصصة لتحديد خرج الطاقة، بينما تلك الموجودة في الأسفل تخص التوافقات الروحية، وعادة ما تبدأ بطاقة منخفضة، وهي مزيج من ذلك الزر وذلك الزر، ثم تزيد التدريج حتى يخوض الشخص الموجود في الآلة حدث صحوة. وعادة ما يتعين عليك التنقل عبر أزرار رنين الروح للعثور على ما يناسبه. وعندما يقع حدث الصحوة، تفرز الآلة بعض الأفكار الأساسية حول السحور التي قد يبرع فيها الشخص. وهذا الزر الأسود يوقف تشغيلها."
ابتسم إريك للشاشة بينما كان تريس يتكلم.
"آه! أجل. يبدو هذا منطقيًّا الآن."
ثم نقر على أزرار الهولوغرام فدبت الآلة بالحياة محدثة طنينًا. وانطلقت شرارات بيضاء دقيقة لتتطاير من الأسنان التي وضعها إريك على الصفائح المعدنية، تاركة بقعًا خضراء صغيرة تنمو على المعدن. حدق إريك في الصفائح.
ثم ضغط على الزر الأسود لإيقاف تشغيلها، قائلًا: "يبدو أن هناك استنزافًا للمانا في المعدن؟"
قال تريس: "تلك هي مشكلة هذه الآلات. عليك جلب معادن جديدة طوال الوقت، ولهذا السبب فإن من يمتلكون إحدى هذه الآلات لا يسمحون لأي شخص باستخدامها. تخبرك تلك القراءة على الشاشة بعدد مرات الاستخدام التي يمكنك جنيها من الآلة بناءً على الطاقة الكامنة داخل الصفائح المعدنية. إنه الجزء الأغلى في الآلة، لكون الحصول على معادن مشبعة بالمانا ليس أمرًا سهلاً... بالنسبة لمعظم الناس."
تأمل إريك الآلة أثناء حديث تريس. وفعل تاكامويل ولوكيتالون المثل.
قال إريك: "يمكنني حل تلك المشكلة بطرق عديدة، قد يكون بعضها حلولًا دائمة، لكني سأفعلها بهذه الطريقة للوقت الحالي."
وفجأة توهج بالنور، لتظهر فجأة عشر نسخ من الصفائح المعدنية الخاصة بالغرفة في كومة غير بعيدة عن الآلة.
"ها نحن ذا. قطع غيار. أسهل من شرب الماء."
حدق تريس، وهو يتمتم: "أسهل من شرب الماء."
ابتسم إريك: "سيكون هذا أسرع بكثير من تدريب الناس على فتح تحكم الهالة واستشعار المانا. آآه! هذا جيد. إنه يشبه إلى حد ما حصول الناس على النصوص في الوطن لبعض الوقت. أتريد أن تبدأ أولًا، يا تريس؟"
اتسعت عيناه تريس.
"... أستسمح لي باستخدامها؟"
"بالطبع! أنا متأكد من أنك ستستفيد من إنتاج المانا، والتحكم في الهالة، واستشعار المانا التي يمكن لهذه الآلة أن تمنحها للشنسان، أليس كذلك؟ ليس لديك تدريب عسكري عادي بهذا الشأن، أصحبت كذلك؟ وإلا لاستغرق منك الأمر سنوات لتعلم السحر العادي، ونحن لا نملك سنوات."
ما زال تريس عاجزًا عن تصديق أحداث اليوم.
"يمكنني الاستفادة من كل ذلك، يا سيدي!"
ابتسم إريك.
"اقفز إذن."
بعد خمس دقائق، اتساع عالم تريس. بدا كل شيء أقل واقعية من ذي قبل، وبامكانه الآن إطلاق شرارات بيضاء صغيرة من أصابعه وصنع الفطر بمجرد اللمس. وكان فطرًا لذيذًا للغاية أيضًا. في وقت متأخر من ذلك المساء، استلقى تريس بجانب ألياندرا في سريرهما الجديد بمنزلهما الجديد، بينما كان كيربو ينعم بالنوم في غرفته الخاصة بجوار غرفتيهما. وكان العشاء عبارة عن كمية وفيرة من اللحوم الطازجة والخضروات والفطر اللطيف.
حدق في السقف، محتضنًا ألياندرا بذراع واحدة، وأنفاسها الدافئة تداعب صدره. ورفع يده الأخرى في الهواء، في الظلام. يمدها نحو شيء بالكاد يستطيع لمسه. ظفر على حافة. فكرة تصارع الإفلات من لسانه. شعر تريس بالدفء والأمان للمرة الأولى منذ زمن طويل. وما زال عاجزًا عن فهم أي شيء من ذلك... لكن شرارات البرق كانت تتلألأ في السواد، مضيئة أصابعه وحياته الجديدة، وكان الأمر جيدًا.
- - - -
كان كوركودا فتىً قزميَّاً بسيطاً في صباه، ولم يدرك اختلافه إلا في مرحلة متأخرة من حياته. لكنّه لم يكن مميزاً قطُّ في صغره. شأنه شأن الكثير ممّن وُلدوا في الأراضي الطيبة، ومثل سائر إخوته وأخواته، وُلد كوركودا بقدرة أساسية إلى حدّ ما على رؤية الشرّ. وحين أراد اللهو، فعل كوركودا ما يفعله أيّ فتى قرويّ؛ فخرج وقتل الشرّ. وما إن بلغ رشده حتّى أدرك كم كان الأمر ساذجاً، ذاك القتل المبنيّ على توظيف أصحاب الشرّ للعناصر، وكم نشأ في بيئة غريبة.
ورغم ذلك، زاده إدراك غرابة وطنه حبّاً لأهله. كانوا بسطاء. كانوا أطياباً. ما من طفل تمنّى شيئاً في بيته فلم يدركه. ما من جدّ أو جدّة وافاه الأجل وليس حوله عائلة، إما تحفّ فراشه، وإما تحيط به في المعركة. ما من أخ أو أخت أو ابن عمّ تُرِك وحيداً ليدبّر أمور نفسه. لكنّ كوركودا تميّز عن أقرانه في نهاية المطاف، فارتقى في الرُّتب حتّى صار جنرالاً لجيوش الأراضي الطيبة. فلم يعد يفضّ مناوشات الحدود، بل بات يحمي المملكة.
كان يتخذ قرارات لإنقاذ الناس. يحطّم تجار الرقّ الأشرار، ويقتل المحامين الأشرار، ويدمّر مفسدي العالم. لقد كانت حياة طيبة. وأثناء توليه منصب جنرال جناح داونسپاير، طوّر كوركودا قدرته المشتركة على رؤية الشرّ لتصبح شيئاً أكثر توحيداً. شارك الرؤية والمعرفة مع جنوده، فتحركوا جميعاً بقوة الجيش بأكمله بفضله. وبفضله، أنقذ جناح داونسپاير المملكة أكثر من مرة. وبفضله، استهدفه جماعة ورايثبورن أكثر من سواهم.
وطوال ذلك الوقت، كانت عقود ورايثبورن تنخر في المملكة. ووقع كوركودا ضحية لتلك العقود نفسها في نهاية المطاف. وفي فعل تضحية أخير، حوّل قدرته على المشاركة مع شعبه ليمتصّ كل العقود التي سُمّم شعبه بها، ممّا سمح لهم بالفرار. ثم أمضى آلاف السنين في غرفة الانتظار الميتة، يعيش حياة من العدام، بينما كان يمزق ويفسخ بين الحين والآخر أيّ شرّ يصادفه. لقد كانت ميتة سيئة. والآن عاد حيّاً من جديد.
وصار تِنّيناً أيضاً. وقدرته على رؤية الشرّ... لم تعد كذلك حقّاً بعد الآن. كان لا يزال يحاول استيعاب ذلك الجانب من نفسه. لكنّه ظلّ يعرف الشرّ متى رآه. وعندما ذهب إلى اجتماع إعلان الحرب مع ملكه ليرى شرّ عرين النخّاسين، لم يكن بحاجة لمعرفة هويتهم مسبقاً ليدرك أنهم أشرار. أراد كوركودا أن يقتلهم أجمعين وأن يفصم أرواحهم. كان ذلك سيُعَدّ غير لائق من وجوه شتى، وسيهاجمه منفذو الفاي إن هو فصم روح أحد قط...
ورغم ذلك... جلس كوركودا بهيئته القزميَّة المكتظة نوعاً ما، بقرنيه الأبيضين المنحنيين على رأسه، وأظافره التي ربما كانت أشبه بالمخالب أكثر من اللازم، يخدش برفق مسند مقعده، بينما فصلت رقعة مكشوفة من الحجر بين بيت الإحسان وشرور عرين النخّاسين. كانوا في المنطقة الآمنة في تلك اللحظة، فهنا يأتي المرء لإعلان الحرب، إذ إنّ اللقاء في أيّ أرض أخرى كان سيشكل كارثة لأسباب اغتيال شتى.
لم تكن هذه تجربة كوركودا الأولى مع هذه الأرض، ولا مع هذا النوع من المواقف. كانت المنطقة الآمنة الغرفة الحجرية الرمادية ذاتها في العدام، كالمعتاد، وكان الشرّ شرّاً، كالمعتاد. غير أنّه كان الظهور الأول للملك الظاهر هنا، وبدا راضياً عن طريقة مارغليكنوت في إدارة الأمور بهذا القدر على الأقل.
"مكان للحديث إلى العدوّ بأمان؟ يا لها من فكرة عظيمة!"
لم تكن هذه المحادثات تجدي نفعاً قطّ في رأي كوركودا، لكنّ إجراؤها ظلّ أمراً طيباً. كان إيريك على يساره، في مقعد شبيه بمقعد كوركودا. وكانت شادو أبعد إلى اليسار، في المقعد ذاته أيضاً. تنهّد كوركودا قليلاً. كان هناك وقت للكلام وقت للفعل، ورغم أن كوركودا استطاع رؤية الفائدة في فعل هذا... إلّا أنّه بدا له وكأنهم يمنحون النخّاسين قدراً أكبر من اللياقة. ورغم ذلك، ذكّر كوركودا نفسه، كان من الطّيب منح العدوّ فرصة لتجنّب إراقة الدماء.
ومع ذلك، كان ينبغي قتل النخّاسين بسرعة، لا مخاطبتهم وكأنهم بشر لا يزالون بطريقة ما.
لقد تنازل الشرّ عن حقّ تسمية نفسه «بشراً»
حين تشبّع بذلك العنصر. لم تكن هذه الكيانات الجالسة أمام بيت الإحسان سوى مواد خام لتُعاد ولادتها في صورة أفضل. لكنّهم لم يكونوا هنا سوى لعشر ثوانٍ حتى الآن. لعلّ كوركودا كان متسرّعاً؟ على الأرجح لا. كان الأشخاص الثلاثة على الجانب الآخر من المساحة المفتوحة من أسوأ أنواع الشرور التي عرفها كوركودا على الإطلاق، وقد عرف الكثير. ولعلهم لم يكونوا الأقوى، فكلّ الشرور الأشدّ قوة كانت تذهب إلى ورايثبورن، لكن عرين النخّاسين ظلّ عرين النخّاسين.
جلس الكابتن شاكل في المقعد الأوسط. كان رجلاً من طייّري الفراغ، يرتدي دروعاً سوداء وأجنحة سوداء. كان المسؤول عن غارات بحجم عوالم تأسر البشر وتقيد أرواحهم بسلاسل الرّقّ. لقد استحق أن يُفصم، وإن أمسك به كوركودا يوماً في الطبقة الأولى، أو خارج مارغليكنوت، فهذا ما سيفعله كوركودا. وجلس التابع تشينز عن يمين شاكل. كان كائناً شبه إلدريثي من معدن ولحم، وما وُجد منه هنا لم يكن سوى أصغر جزء من جسده، أُرسل إلى هنا لأنه وُجِب أن يكون هنا، ليحضر هذا الاجتماع.
أمّا غالبيته فكانت منثورة في كلّ مخارج ومدن عرين النخّاسين العديدة. لقد كان قوة أمنهم الشاملة. وكان قتله سهلاً. أمّا إبقاؤه ميتاً؟ فتلك مسألة أخرى تماماً. وجلست التابعة والارا عن يسار شاكل. كانت شيطانة جنس وموت تتلذذ بكسر البشر لتجعلهم عبيداً طائعين. يا له من أمر حقير. لم يكن أيّ منهم ليستسلم قطّ. كان لزاماً على الجميع أن يموتوا. شهد كوركودا هذه المهزلة المتمثلة في الاجتماع وتمنى لو تنتهي سريعاً.
ولم يكن الوحيد. فقد شعر إيريك بالشعور ذاته. ولم يفعل ذلك إلا لأنه الصواب، كما ظلّ كوركودا يذكّر نفسه. احترم كوركودا محاولات فعل الخير... حتى وإن لم يكن إيريك متيمّساً بكلّ ما فيه من خير. كان الإحسان قريباً بما يكفي... على الأرجح.
تكلّم شاكل أولاً: "سنقتلكم جميعاً ونبيع أرواحكم المجردة لأعلى المزايدين".
أه! ممتاز. ستنتهي هذه المهزلة سريعاً. وافق كوركودا على ذلك.
ابتسم إيريك برفق، وقال: "أقدر صراحتكم. وحرصاً مني على الصراحة بالمثل، أطالبكم بالاستسلام التام، وسأحرص على أن تكونوا أحراراً في الذهاب بعد إعادة الولادة. وأعرض هذه الفرصة على كلّ قومكم أيضاً. أمن مجيب؟"
ضحكت والارا وقالت: "أيمكنني الحصول عليه قبل أن نبيعه، يا شاكل؟ أريد تحطيمه".
قال شاكل: "بالطبع يمكنك ذلك يا عزيزتي".
"ممتاز. أنا بريئة من الذنب الآن".
نهض إيريك وقال: "انتهينا هنا".
نهض شاكل ومرافقوه. ونهض كوركودا وشادو. غادرا المنطقة الآمنة. وعندما وقفا مجدداً على السطح العشبيّ لجزيرة إعادة الولادة، تنفّس إيريك بعمق وبدا أخف وزناً، وكأنّ عبئاً قد انزاح، وكان ذلك لأن عبئاً قد انزاح بالفعل. أدرك كوركودا تلك النظرة.
فقال: "من الأسهل دائماً خوض المعركة مع أعداء لا رحمة في قلوبهم".
قال إيريك وهو يومئ: "هذا صحيح".
حرك كتفيه، ثم سأل: "إذن كانت تلك المنطقة الآمنة مثيرة للاهتمام".
قال كوركودا: "لقد قلت ذلك من قبل أيضاً، لكنّي أجد صعوبة في تصديق أنه لم يكن لديك شيء شبيه بهذه على ڤيرد".
"إنها دائماً سباق تسلح، كما تعلم. كنت أتوقع منهم القدرة على تجاوز الحприят هناك أيضاً".
قال كوركودا: "آه. لو أمكن لأحد القتال في ذلك المكان لكان شخصاً مثلك أو مثل شادو. إن شاكل وتشينز والارا مجرد مواهب بسيطة في الطرف الأعلى من النطاق. لمستطيعوا فعل أيّ شيء هناك، إطلاقاً".
قالت شادو: "أنا متأكدة إلى حدّ ما أن تشينز ضعيف القوة، لكنه يتمتع فقط بعدم القدرة على القتل بسهولة. ضع ذلك في اعتبارك".
أومأ كوركودا. وأومأ إيريك أيضاً.
"كم من الوقت حتى تصبح القوات جاهزة للتبادل، لصياغة موطئ قدم في عرين النخّاسين؟"
قال كوركودا: "أمنحهم أسبوعاً آخر. آلة اليقظة تساعد كثيراً. لكنّك ستظلّ الجزء الأكبر من قواتنا. فأنت الوحيد الحصين حقّاً ضدّ سحر العبيد في عرين النخّاسين. يمكننا كنس القمامة والسيطرة على الأراضي، لكنّ الأمر سيستغرق عاماً كاملاً من التدريب قبل أن نصبح قوة يُحسب لها حساب، وقبل أن نتمكن من الاستيلاء على المدن العليا لعرين النخّاسين بقوة مواهبنا الخاصة. إنّ إعداد البعثات التلقائية لأبناء قومنا سيطعن شوطاً طويلاً في تمكينهم من خوض الحرب فعلياً، لكن عرين النخّاسين يبرع في سحر الأرواح، لذا فإن الموت ليس أمراً يجب أن نتوقعه في أيّ مواجهة بين قواتنا. إنّ سحرة الأرواح الناشئين الذين تدرّبهم مع تاكامويل بحاجة إلى عام كامل من التدريب على الأقلّ قبل أن أسمح لهم بإجراء عمليات جراحية على شخص ما. وتاكامويل نفسه على بعد أيام ربما من إدراك حقيقته الجديدة، بفضل شادو. وأنا على بعد أيام قليلة على الأقلّ من استعادة شيء من بصيرتي المفقودة أيضاً، وتلك هي خطتي الزمنية الشخصية للحرب. يكاد... الأمر يكاد يحصل".
وقرّر أن يشارك بشيء ما.
"حين أغمض عيني وأركز، أرى درباً من الضوء الناعم الذي يشتد صلبة هنا وهناك..."
هزّ كتفيه.
"أظنّ أني بحاجة إلى خوض المعركة لأصقل ذلك وأجعله مفيداً".
ابتسم إيريك ابتسامة خفيفة، ثم تحول إلى هيئة الملك الظاهر، وقال: "تلك مهلة زمنية مناسبة، لكننا بحاجة حقّاً إلى مساحة أكبر بكثير، وأنا أكره إثقال كاهل كاساديو أكثر مما ينبغي، حتى وإن قال إنه يستمتع بوجودنا هنا. لا يمكنني جلب الحرب إلى أراضيه. لذلك، سننشئ رأس برّ في عرين النخّاسين الآن".
شعر كوركودا بقشعريرة تسري في جلده. وبدت الأمور وفجأة أكثر منطقية. متى تردد كوركودا يوماً أمام الشرّ؟ قط. لماذا أعطى مهلة زمنية بالأيام؟ لمשدر لديه أدنى فكرة. لعلّ ذلك لأنه لم يكن معتاداً على الاحتياجات. فقد تآكلت غرفة الانتظار الميتة أكثر من اللازم، أليس كذلك؟ عند إعلان إيريك، شعر كوركودا بتدفق الحاجة مجدداً. تشبع الهواء بالقوة. توهجت القوة في بصره، مسلطة الضوء على الأبرار والفجار، وبدت هذه الأرض كلها نوراً، بينما استقرت أراضي عرين النخّاسين في مخيلة كوركودا كحفرة من العدام الرمادي.
لم تكن نوراً، ولم تكن ظلمة أو ظلاً؛ بل كانت غياب الإحسان، وكانت كارثة. للحظة واحدة، رأى كوركودا ما وراء الرؤية مرة أخرى، ثم تلاشت اللحظة. لقد كانت ومضة من الحقيقة، هناك تماماً، بعيداً عن متناوله. وكان لزاماً صقل حقيقة كهذه في المعركة. لو كان كوركودا فتى قزميَّاً صغيراً، يتحدث عن رؤية الأشياء لشيوخه، لكان شيوخه قد رموه في معركة ضروس. وإيريك يفعل الشيء ذاته. الحلّ بسيط، ويتساءل كوركودا لماذا لم يره من قبل الآن.
لعلّه أمضى وقتاً طويلاً جداً وهو ميت. سقط كوركودا على ركبة واحدة.
"أنا جاهز، يا مولاي الملك".
قال إيريك: "أعلم أنك كذلك، ويسعدني رؤية ذلك. أين سنهاجم أولاً، أيها الجنرال؟"
لم يعد كوركودا فتى قزميَّاً صغيراً.
ففي السابق، لكان قال: "عند أكبر عدو هناك!"
لكن لا. لقد كان رجلاً كامل الرجولة طاعناً في آلاف السنين، رغم أنه لم يتذكر معظمها لأنها ضاعت في غرفة الانتظار. ومع تلك السن جاءت الحكمة. وبهذه الحكمة، أثبت كوركودا جدارته بمنصب جنرال بيت الإحسان من خلال استعداده المسبق لهذا السؤال لمرات عديدة.
"لدي خيارات عدة مخطط لها. فلنختر واحداً منها".
- - - -
كفَّ ريسپن عن الصراخ في وجه آسريه، وعن نذر الانتقام، وذلك بعد اليوم الأول من الجلد والوسم. نحن في اليوم الرابع الآن، وقد أحالوه إلى صراخٍ مبهم. لكنه لم يسلم روحه بعد. ليس بعد. كان يتوق إلى ذلك بضراوة. لقد استسلم الأخ فولن والأخت فانيا لكل شيء بالفعل. كانت نظراتهما التي يرمقانه بها، لأنه لم يتبعهما إلى الجحيم، تكاد تكون أسوأ من ألم الوسم. كان الشيطان قد وعد بأن ينتهي كل هذا بمجرد أن يوافق الثلاثة على توقيع العقود، لكن ريسپن لم يصدق ذلك الشر العظيم قط.
كان يعلم ما ينتظرهم حين يرضخ في النهاية. الجميع يعلم. سيجبرونهم الثلاثة على الاقتتال حتى الموت، ولن ينجو سوى واحد. حين هوى الوسم على ظهره، صرخ ريسپن من ألم لا يوصف مجددًا، ملأ غرفة التعذيب بالضجيج، لكنه لم يفقد وعيه قط. كان الوسم متقن الصنع بما يمنع ذلك. تحطمت أسنان ريسپن قبل أن يخور الوسم أو ينهار جسده. هشَّم سنًا أخرى حين عضَّ على شفتيه من فرط العذاب. وهذا أيضًا ما كان يريده الشيطان.
قال الشيطان بمرح: "أظنني سمعت انكسارًا آخر!"
كان يتخذ هيئة أم ريسپن، ولم يكن مجرد قناع أو وهم. لقد أسروا ريسپن وفولن وفانيا والأم والخال في هجماتهم على القرية الساحلية قبل أسبوع. لا يزال ريسپن يذكر كتل الحديد وهي تظهر في السماء، بظهورها التي تقذف النار، والثقوب التي تنفتح في جوانبها لتطلق أهوالًا طائرة من كل صنف. يذكر بقاءه محشورًا في قفص مع عائلته وعشرات غيرهم. يذكر كيف انتزعوا أفراد عائلته جميعًا دفعة واحدة، تمامًا كما فعلوا مع كل العائلات الأخرى.
كانوا خمسة، والخال لارو هو الخامس. قتلوا الخال أولًا، ثم انتزعوا روحه وأطعموها لشيطان. بعدها امتطى ذلك الشيطان جسد الخال. وفعلوا الشيء نفسه مع الأم. ثم ارتكبوا فظائع. تمنى ريسپن لو أنه لم يرَ ذلك، لو أنه لا يتذكره— مرر الشيطان الذي يرتدي هيئة الأم الوسم على ظهر ريسپن، فعاد ريسپن إلى اللحظة الحالية، يصرخ مجددًا، وفمه يمتلئ بألم مسنن وفجوات حيث كان الألم المسنن يوماً.
سحب الشيطان الوسم وقال: "أظن أنه يجدر بنا خلع تلك السن، أليس كذلك؟ بلى! تبدو أفضل حالًا بلا أسنان على أية حال، يا صغيري الجميل. هاك. يمكن لأخيك أن يتولى هذه".
لم ينتحب ريسپن، رغم رغبته في ذلك. كان أخوه وأخته يقفان في الغرفة معه. كلاهما انكسر. والآن، يساعدان الشيطان على كسر ريسپن. أشار الشيطان إلى حديدة خلع الأسنان، فحاول الأخ فولن التقاطها، لكن أصابعه انزلقت على الدم. لم يكن يحاول بجدية. أو ربما كانت عيناه تفيضان بالدموع. بدتا لريسپن مفعمتين بالدموع.
وبَّخ الشيطان فولن: "يا قزمًا أحمق".
ثم أمرت بنبرة ناعمة وقاسية: "التقطها".
حاول فولن التقاطها مجددًا، لكنه فشل ثانية. غشيت الدموع عينيه. ابتسم الشيطان ابتسامة عريضة بوجه الأم، كاشفًا عن أسنان مكسورة كثيرة لم تكن تخصها أصلًا.
ثم خطفت أداة خلع الأسنان وقالت بابتهاج: "الآن سيخسر الجميع سنًا! يا لمتعتي! افتحا فميكما أيها الصغيران! حان وقت خلع الضرس!"
تجمد جسدا فولن والأخت فانيا، ثم فُتحت فوهما على اتساعهما. لم يعد لهما سيطرة على نفسيهما. لا جسديًا، ولا سحريًا. لكنهما كانا لا يزالان حاضرين بعقليهما. كان الشياطين يفضلون كسر العقل عبر التعذيب. توسلت فانيا عبر فمها المفتوح أن تدعها تخلع سن ريسپن، لكن صوتها ضاع في اتساع فمها وعجزها عن تشكيل الكلمات. ومع ذلك، فهم الجميع مرادها. كان الشياطين يحبون ترك القدرة على الكلام للناس، ولو لكي يحفروا قبورهم بأيديهم أكثر.
سمع الشيطان عرض فانيا، لكنه اكتفى بالابتسام بأسنان مكسورة، بينما تضخم جسده فوق الطبيعة، واستطالت أطرافه، وشارفت أظافره حين قبض على أداة خلع الأسنان، قائلًا: "مهلًا مهلًا أيتها الصغيرة، أعلم أن فيكِ جانبًا شريرًا، لذا لا داعي لأن تفعلي الكثير الآن، فأنا أكسر أخويكِ حاليًا".
اتسع فمها أكثر. صارت عيناها حفرتين من نور خبيث.
"بالطبع، يمكن كسر الجميع أكثر مما هم عليه، لذا بالتأكيد، دعينا نكسركِ أكثر. سأخلع لكِ سنين الآن، لأن أخاكِ لا يتعاون بما يكفي! ما رأيك؟ رائع، أليس كذلك! اعتبري هذا درسًا في—"
أضاء ضوء أحمر في زاوية الغرفة. توقف الشيطان. قطب جبينه. انكمش. وضع أداة خلع الأسنان وسط باقي الأدوات الملطخة بالدماء.
"ما الذي يمكن أن يكون مهمًا لدرجة أن—"
تحول العالم إلى بياض. عاد العالم. كان الصندوق المعدني الأسود لغرفة التعذيب لا يزال أسود، لا يزال معدنيًا، ولا يزال يغمره ضوء أحمر خافت وضوء قاسٍ في كل مكان. باستثناء أن الشيطان قد اختفى، وظهر بعض الطحالب الخضراء وفطريات صغيرة تتوهج على الأرض حيث كان. كانت هناك ثلاث ثقوب في جوانب غرفة التعذيب. كل ثقب يتوهج من حرارة قوة ما مرت عبره. كانت الجدران قد بدأت تكتسي بالطحالب.
ارتجفت أضواء السحر في الغرفة— أضاءت أضواء حمراء في كل مكان. سقط فولن وفانيا على ركبتيهما. تنفس ريسپن، غير واثق مما يراه. ربما كانت خدعة ما. كان أخوه وأخته على ركبتيهما الآن لأنه في غياب سلطة آمرة، قيَّدتهما العقود. لم يكن بوسعهما فعل أكثر من الركوع هناك على النتوءات الحادة في الأرض، ورؤوسهما مطأطأة، عاجزين عن فعل أي شيء سوى التفكير، بينما يشعران بألم الركوع على السطح الحاد.
... كانت قيود ريسپن مرتخية بما يكفي للهرب، لأن الشياطين تحب أن يحاول الناس الهرب. ... اغتنم ريسپن الفرصة. تحرر من قيوده— هزَّ زلزال العالم. دوت جلبة ما. صرخ شيءٌ ما بصوتٍ عالٍ كافٍ للتحطم— توقف الصراخ فجأة كما بدأ. تسلل شيء ما عبر الهواء، كمرور موجة، محطمًا كل سطح معدني ومخترقًا الواقع نفسه. رنَّ في قلب ريسپن. بالتأكيد، الموت هنا.
اتجه ريسپن إلى أخيه وأخته وضمهما مرة أخيرة، متحدثًا بصوت خافت عبر ألم أسنانه المفقودة ولحمه الممزق وحزنه العميق: "أحبكما يا فولن. أحبكِ يا فانيا. ما فعلتماه بي لم يكن خطأكما. أفتقد أمي. أفتقد خالي. تمنيت لو كان بوسعكما التحدث إليّ، هنا، في نهاية مساراتنا".
لم يستجيبا. لم يبادلاه اللمس، ولا الكلمات، ولا حتى الأفكار. في غياب السلطة، لم يستطيعا الكلام. كان تحولًا بغيضًا، وازداد ريسپن كرهًا للشياطين بسببه. اهتزت فانيا بانفعال ما، وخرج ذلك الانفعال على شكل دموع تقطر على ذراع ريسپن. انحبس نَفَس فولن حين غلب عقله جسده بالحزن. ضمهما ريسپن. كان متأكدًا أنهما على وشك الموت. هزَّ المزيد من الصراخ العالم. تحطم شيء ما في مكان قريب.
طقطق دويُّ جحيمٍ ما شيئًا آخر في الجوار.
وظل ريسپن متمسكًا بفولن وفانيا— "هل يرغب أي شيطان آخر في الخروج والموت؟"
سأل صوتٌ كالعاصفة. صمت.
"آه. ها أنتم ذا".
ثم جاء الرعد. ومض بريقٌ في الأعلى مع تمزق المعدن الذي كان ينصهر ويتناثر كشعلات متخبطة. لامست قطرات الحرارة ظهر ريسپن وتبخرت أزيزًا. نظر للأعلى، بأسرع ما يمكن، ورأى شقوقًا في غرفة التعذيب كانت قد بدأت تكتسي بالطحالب. لم يرد أن يصيبه الألم في عينيه، فأشاح بوجهه— احترق شيء ما على كتف فانيا. كانت قطعة من معدن منصهر، تصدر أزيزًا في المساحة بين عنقها وترقوتها، عالقة في عظمها.
فارت الفقاعات من لحمها. لم تستطع نزعها، فانتزع ريسپن المعدن، محرقًا أصابعه ليرميه بعيدًا. ظل ألم الحرق موجودًا، لكنه علم أن فانيا تشعر بما هو أسوأ.
"أنا آسف يا أختي".
تحطم العالم من حولهم. توقع ريسپن الصراخ حين تلاشت الأرض وطفى هو، متمسكًا بعائلته، لكن ساد الصمت. ثم كان الضوء. للحظة وجيزة، لم يكن ريسپن شيئًا ولا أحدًا، ثم عاد هو نفسه مجددًا. وقف عاريًا على أرض طحلبية، وشعر برطوبة الأرض تريح قدميه، وبدفء الشمس الساطع على جلده. لم يكن وحيدًا. كان هناك عدد لا يحصى من الناس حوله، وكان المزيد يظهرون مع كل لحظة تمر، حيث يتحطم العالم كالزجاج ثم يعود ليلتئم ويصنع إنسانًا.
رأى مجددًا سماءً من الأهوال، من أراضٍ فوق أراضٍ، ملتفة نحو الداخل حول برج كريستالي ساطع وأنبوب معدني طويل. لا ينبغي للسماء أن تبدو هكذا. ثم رأى شيئًا ضخمًا بشكل مستحيل. وحشًا بأجنحة. طار وحش أسود عظيم في الأعلى، باسطًا أجنحته، حاجبًا السماء، ومخالبه تومض بالبرق وجلده يتلألأ بأقواس قزح سوداء. ذيل يجر خلف جسد يشبه جسد الكلب، ورأس يستقر على عنق طويل. كان كل شيء حراشف سوداء.
كل شيء كان برقًا أبيض. وفي الأفق البعيد طار وحش عظيم آخر، هذا كان ذهبيًا شاحبًا. وربما لم يكن ريسپن في الجحيم. لو كان في الجحيم، لما وجب عليه التعرف على الأرض، أليس كذلك؟ لأنه تعرف على هذه الأرض.
قبل أسبوع، سرقته سفينة الالتواء هو وأهله من الساحل، وحبستهم في صناديق، ثم أفرغت تلك الصناديق هنا، في "منطقة الهبوط"
العظيمة تلك التي كانت تحت الطحالب تحت قدمي ريسپن. هنا وهناك رأى سواد الأرض المعدنية تحت الطحالب.
وفي الأعلى، رأى السحلية الذهبية الناعمة وهي تحرق "مركز استقبال العبيد رقم 45"
بفيضانات عارمة من البرق والضوء والنار. انصهرت الأبراج السوداء لتتحول إلى غابة. اشتعلت القباب السوداء لتصير حطامًا ملتهبًا نشر الفطريات في كل أنحاء الأرض— بصق الوحش الأسود في الأعلى صاعقة برق متفرعة ضخمة اصطدمت بسفن الالتواء التي كانت تتجمع، أو تهرب، لم يدرِ ريسپن. لم يرَ السفن في الأفق حتى صارت هنا. لكنه رأى أسلحتها الطاقية العظيمة. تلك الأضواء المتفجرة نحتت البريق والألم عبر السماء حين اصطدمت بدرع عظيم غير مرئي...
ولم يكن هناك ألم؟ نظر ريسپن إلى نفسه... لم يكن يتألم؟ كان ضوء تلك الانفجارات قد ألحق بكل محاولات الهرب ضررًا أكبر من الانفجارات نفسها. كان ينبغي للناس أن يسقطوا من الألم— فولن. فانيا. كانا يقفان مذهولين على بعد خطوات قليلة. نادى عليهما ريسپن، والدموع تتدفق بالفعل. التفت فولن وشهق. رأت فانيا. حاولت الانكماش بعيدًا، لتقول شيئًا عن أنها ما كان يجب أن تعرض خلع أسنانه، لكن ريسپن سامحها فورًا.
لقد كانوا أحياء. استعاد كل أسنانه مجددًا. استعادوا جميعًا أسنانهم مجددًا.
عانق ريسپن أخته، وأخاه، وكانت ابتساماتهم مشرقة وسعيدة و— نظر الملك الأسود العظيم إلى حشود الناس المتجمعة، وقال: "أنا ساحر الخير والملك الظاهر، إريك فلات. أنا أيضًا تنين، لمن يتساءل منكم عن نوع 'الوحش الأسود العظيم' الذي أكونه. أما بخصوص ما أنتم عليه: لقد تم إنقاذكم جميعًا من العبودية، من وكر النخاسين. سأقوم أنا وبيت الخير بإنقاذ المزيد من الناس في الأشهر القادمة، بينما نجتث وكر النخاسين من أرض مارجلكنوت هذه. لن أعيد أيًا منكم إلى دياركم في الوقت الحالي. الآن، أنتم آمنون، بصحة جيدة، وكثيرون منكم صغار في السن. ستعيشون هنا وتكتفون بالوجود لبعض الوقت، إن رغبتم. لاحقًا، حين تُطهر هذه الأرض من الشر، ستُمنحون الفرصة للمضي قدمًا في حياتكم، كيفما شئتم. أما الآن..."
أومض "التنين"
باللون الأبيض.
نبتت شجرة بيضاء عظيمة فورًا من غابة الفطريات والأشجار في الأمام، حيث كان يقف "مركز استقبال العبيد رقم 45"
سابقًا. كانت ضخمة، تمتد عاليًا، وأوراقها أشبه بالضباب منها بشيء حقيقي. ثم أومض التنين مجددًا، واختفت الشجرة. ما وقف هناك الآن كان جبلًا أبيض عظيمًا بقمم شاهقة ومنحدرات واسعة وأبواب ضخمة. ضم ريسپن عائلته التي تبقت. نظرت فانيا إلى التنين والدموع في عينيها والغضب في وجهها.
"لم يتسنَّ لي قتْلهم بنفسي".
وكأن استجابةً لها، وهو أمر جنوني ومستحيل، قال الوحش الأسود العظيم: "أولئك منكم الذين يرغبون في الانتقام من النخاسين الذين أسروكم وأسروا ذويكم، مرحب بهم للانضمام إلى بيتي. أخطط للقيام بالفعل نفسه الذي شهدتموه اليوم، أو أفعال تشبهه، لكل عبيد وكر النخاسين البالغ عددهم 40 مليونًا. إنقاذ العبيد، وقتل النخاسين".
انتحبت فانيا براحة غاضبة وحاقدة. لم تكن الوحيدة.
همس فولن: "ماذا عن أمي والخال؟"
لم يرد "التنين"
الأسود على ذلك السؤال. لم يكن بحاجة لذلك. كان ريسپن يعلم بالفعل ما حدث لهما. وفانيا تعلم. وفولن... كان يعلم. لم يرد مواجهة ذلك. لكنه كان يعلم.
تمسك ريسپن بفولن وفانيا، قائلًا: "يكفي أننا هنا معًا".
- - - -
جلس موربيون على عرشه منصتاً إلى شكاوى القائد شاكل. فالرجل يعد في النهاية أحد موارد ريثبورن الدائمة من القوى المسلوبة من شتى أرجاء الكون. غالباً ما يظن الناس أن عملية استعباد البشر نابعة من الحاجة إلى عبيد، أو إلى مصدر للعمل الميسر، لكن حقيقة الأمر أن أتمتة الأعمال السهلة لم تكن ذات أهمية بالغة. فلهم أشباح لتلك المهام، وغالباً ما كان العبيد الأحياء الواعون عرضة للتمرد، والتمردات مزعجة.
لا يلوم موربيون العبيد حقاً على وقاحتهم. كلا. بل يلوم على تلك التمردات أشخاصاً أمثال القائد شاكل، ممن يستمتعون بصنع عبيد لا يحبون الاستعباد. سحر الأرواح قادر تماماً على خلق أشرار يحبون عبوديتهم، لكن بعض الشرور، كشاكل، تحب عندما يكره الناس مواقعهم في الحياة. تستمتع الشياطين والشرور بمثل هذا الهراء، ثم تبلغ نشوة أخرى عندما تعيد الناس إلى الحظيرة وتخبرهم أنه ليس لهم حقوق في التمرد، أو أي من حقوقهم الأخرى التي يتمتعون بها يقيناً.
فهو في النهاية الحق الأصيل لكل فرد في التمرد على الاعتقور الحاكم الظالم— ... تأمل موربيون الأفكار التي عبرت ذهنه للتو. ووجد معظمها... منطقياً بطبيعة الحال. غالباً ما تنشأ التمردات عن نقص القوة والرفاهية المقدمة من الحاكم للمحكومين، ولا أحد يحب الاعتقال في الواقع. إلا إذا استعمل المرء سحر الأرواح بشكل صحيح، بالطبع. لكن كثيراً من تلك الأفكار الصغيرة لم تصدر عن عقل موربيون نفسه.
بل صدرت عن تلك القطعة التي يرتديها موربيون الآن على معصمه الأيسر. إنه سوار مصوغ بالخير المطلق، ومبتكر من أرواح أربعة حكام أخيار، وطاغيتين شريرين، والكثير من صراع الخير المطلق. يحمل أفكاراً جيدة كثيرة حول سبل جعل ريثبورن أكثر كفاءة، وأشد قسوة على الأعداء، وأقوى إجمالاً. غير أنه يحمل أيضاً مشكلة جعل موربيون يرى تصرفات معينة بأضواء مختلفة تماماً. تصرفات بدت منذ زمن بعيد صحيحة وسليمة.
مثل العبودية، وقمع العقول والأرواح والأجساد. يحب ريثبورن والشر استخدام سحر الأرواح ليحب الناس العبودية. ويريد الخير المطلق استخدام سحر الأرواح لتحرير الناس، ثم العمل مع أولئك الأحرار لبناء مجتمعات أكثر ازدهاراً. لا يعمل الشر والخير المطلق معا بشكل جيد الآن، لكنهما قد يفعلان ذلك بعد قرن أو خمسة، بعد أن يعمل الفلاسفة على دمج الاثنين. مهما يكن الأمر، فقد انتهى موربيون من الاستماع إلى القائد شاكل، وانتهى من الاستماع إلى السوار الذي في معصمه.
انتزع الحليّة المزعجة من معصمه وسحقها في راحة يده، ثم ذر غبارها المكسور على الجماجم المهشمة عند قدميه. امتص الشر الأسود في الأرض، والعرش، ورف ريثبورن نفسه، الموتى المعتقلين في السوار. صمت القائد شاكل في خضم ذلك الإفطلاق للأشباح. فقد أدرك أن أفكار موربيون لم تكن معه، ولم تكن معه منذ فترة. جيد. ربما لم يكن الأحمق ميؤوساً منه بعد كل شيء. تأمل موربيون شاكل، بينما راح يعبث بروحه الخاصة، باحثاً عن تأثير الخير المطلق.
وبعد لحظة سريعة حسم أمره بانه لا توجد تعلقات باقية بالقطعة التي ارتداها ليوم واحد، ومع ذلك لم يستطع إلا أن يرى كيف أن بعض تلك الأفعال التي اقترحها السوار لا تزال صالحة تحت ضوء جديد. وتحديداً، الأفكار التي منحها إياه السوار حول هذه المشكلة المتعلقة بشاكل والهجمات على وكر العبيد.
صرح موربيون قائلاً: "لقد أزاح إيرك فلات أقل من جزء من بالمئة من أراضيك. وتشير كل الروايات إلى أنه لا يستطيع القيام بتلك التناسخ الكبرى مراراً وتكراراً. إن لم تستطع التعامل معه بالموارد التي منحتها إياك، فربما ينبغي تعيين شخص آخر في منصبكم. فضلاً عن ذلك، سعى التوازن إلى الموت ضد كل أرض شريرة في مارغلكنوت منذ خمسة آلاف عام. إن سقطت، فالتوازن يعود بقدر أكبر. لذا، لي مصلحة في رؤية أحدهم يسقط، ولو لكي تصبح بقية أراضينا أكثر أمناً. لن يزعجني كثيراً إن كنت أنت من يسقط، يا شاكل. أقترح أن تثبت جدارتك بالقوة التي منحتها إياك مسبقاً، أو أن تنسحب هارباً وتقتل أرضاً أصغر لتعيد تأسيس نفسك، مخلفاً وراءك حثالة وكراسك ليولم عليها التنين".
قال موربيون: "هناك حلول كثيرة لمشكلتك، وليس بينها أي حل يتضمن انخراط البرج أكثر في مشروع مكتوب في السماء أن يلفظ أنفاسه الأخيرة. لقد انصرفت".
استشاط القائد شاكل غضباً، لكنه لم يكن أحمق. تراجع للخارج من قاعة العرش، محنياً ظهره وهو يهرب، وجصلا جناحيه منخفضين. أغلقت الأشباح أبواب قاعة العرش.
خرجت الساحرة أغاثا من الظلال، محنية رأسها لحظة قبل أن تسأل: "ألم يكن السوار في مستوى توقعاتك؟"
قال موربيون: "كان تحفة سحرية مذهلة. لقد ساعد في حل ثلاث عشرة مشكلة قديمة في البرج. لكنه كاد يخلق مئة مشكلة أخرى أيضاً. أرسل المشكلة إلى الفلاسفة".
ونظر إلى الساحرة.
"قل ما تريدين قوله، يا أغاثا".
حنت أغاثا رأسها، ثم قالت: "يبدو إعلان إيرك بأن الخير المطلق سيستولى على مارغلكنوت بوصفه المانا المهيمن قابلاً للتحقق. لن يحدث ذلك قبل عشرة آلاف عام أخرى بالطبع، لكن إن مكث إيرك، وإن مكث شادو، وإن مُنحا سبباً للمكث، فستكون أمام بيت الخير المطلق طريق مستقيم جداً نحو إمبراطورية حقيقية أكثر مما يستطيع الشر إنجازه على الإطلاق".
ازداد تقطيب حاجبيه موربيون عمقاً.
"هذا ما ظننناه بالشر المطلق أيضاً".
اكتفت أغاثا بانحناءة رأس هذه المرة.
"ربما بلغ الشر المطلق نهايته نظراً لعجز نوثانغاناثور عن جني حصته من فيرد وبقائه عالقاً هناك لفترة تفوق بكثير حدود المعقول. لقد خلق الخير المطلق في عجزه عن إبرام الصفقة. لقد خلق نقيض الشر المطلق. ويا له من نقيض. أتوقع أن تسفر نتيجة فيرد إما عن عودة نوثانغاناثور إلى مارغلكنوت كملك ساحر ملك، أو إيرك كالشخص نفسه، وعن هيمنة الشر المطلق أو الخير المطلق حقاً. إن فاز نوثانغاناثور، فسيفعل ما خطط له، وقد تثمر صفقاتنا معه. لكنه سيشعر خيبة الأمل لأننا لم نفعل ما يكفي من أجله في هذا المنعطف، بيد أن ذلك يجب أن يبدو ضئيلاً بالمقارنة مع ما صنعناه من أجله ومعه. وإن فاز إيرك، فسيلزم ريثبورن بأسره إما أن يتغير، أو يهلك. لست متأكدة أي النتيجتين أسوأ بالنسبة لنا".
قطب موربيون جبينه. - - - - جلس إيرك أعلى أحدث فرع لبيت الخير المطلق، وقد طوى جناحيه على ظهره، بينما يتدلى ذيله بكسل على جانب برج القلعة الجبلي الأطول. كان هذا الجثم بالذات كبيراً بما يكفي له، لكنه لا يسع أحداً غيره. في الواقع، كان كبيراً جداً على هذا الجثم أيضاً. فقد نما بعض الشيء في هذا الغزو، ونما وضعه معه كذلك. لكن لا بأس في ذلك. حدق إيرك عبر الأرض، عبر حقول الحبوب وبساتين الفاكهة وصفوف الخضروات المتتالية، وعبر المسافة، حيث ترتفع 'الجدران' البيضاء لأحدث فرع لبيت الخير المطلق كخناجر بيضاء في الأرض.
لقد سرق إيرك ذلك البناء من دالوي لأنه بناء جيد يخدم احتياجاته؛ فلم تكن الجدران لتوقف الناس الواجب إيقافهم على أي حال، وأراد إيرك لكل المحرومين من القوة أن يجدوا سهولة أكبر في الدخول. كانت أرضاً قاحلة هناك. وإن ظهر لاجئون، فسيرحب بهم إيرك. لديه بالفعل بنية تحتية كثيرة لهؤلاء الناس، ولغيرهم كثيرين. هناك تقع مجمعات شقق سكنية جديدة، تضم بالفعل مساحة لمئة ألف شخص، ومع ذلك فهي مشغولة بالنصف فقط.
وهناك مراكز تدريب. تعبر شبكة عقد السماء كقبة جيوديسية، ومن تلك القبة تتدفق الطاقة إلى هياكل مختلفة عديدة، بما في ذلك 'محطات سحر التعزيز' المنصوبة هنا وهناك. وهنا وهناك توجد مسلات بيضاء كبيرة تحدد القوانين الأساسية لهذه الأرض بلغات عديدة، وإلى جانب تلك المسلات مباشرة توجد أعمال سحرية لـ [اكتساب اللغة] تتيح لسكان هذه الأرض بسرعة تعلم لغات الجميع. تملأ البيوت سحر مساعد أصغر، من قبيل الأنوار وما شابه.
ومجاري الصرف الصحي ذاتية التنظيف، ويمكن للناس العبور عبر مياه مطهرة لتحقيق خيارات التنظيف الذاتي نفسها. لم يكن آمناً نصب محطات [التطهير الخيري] هنا وهناك إذ يمكن تخريبها بسهولة لتبخير الناس، لكن إرسال مياه ذاتية التنظيف عبر المنازل؟ بلى، لقد نجح ذلك. حتى إن محطات التنظيف الذاتي تلك قد أوقفت هجوماً لتسميم المياه شنته بعض قوات العدو. وقد أُحبطت محاولات قتل أصغر أخرى كثيرة في الأيام الخمسة منذ أن استولى إيرك وكويركودا على هذه الأرض.
مع ذلك، لا يستطيع الناس هنا دعم احتياجات المانا لهذه الأرض حتى الآن تماماً، لذا أنشأ إيرك زنزانة برج للخير المطلق هناك، لتكون بمثابة 'محطة طاقة' لكثير من هذا المكان. بل إنه وضعها خلف [مأوى متسارع]، وكانت تضخ المانا بشكل رائع جداً. كما كانت تضخ نهراً يبقي الأرض مرتوية، ويرسل المزيد من المياه إلى الأراضي القاحلة وراءها. ومع ذلك ظلت المانا في الداخل. رأس الجسر هذا لبيت الخير المطلق محبوس المانا، للحفاظ على مستويات المانا مرتفعة وتسهيل اكتساب الناس للخير المطلق، متى بلغوا تلك الدرجات.
كان مستوى الخير المطلق داخل المساحة منخفضاً جداً وما زال، لكنه كان يدفع بكمية من الطاقة الشاردة التي تقاطع حواس المانا لدى إيرك، مما يجعل من الصعب جداً لأي جزء من هذه الأرض أن يكون خفياً عن حواسه. وهناك تقع مكتبة تاكامويل، والناس يتلقون الدروس بالفعل حول تراكم الطاقة والظلام وتقنيات السحر الأساسية. إن آلة الإيقاظ تلك التي صنعها المهندس تريس تؤدي عملها، وإيرك موافق على ذلك.
بل ربما يحاول صنع إحدى تلك الأشياء بنفسه، مع أنه لا يدرك أين يبدأ. تلك الآلة معقدة. فهي شيء صُنع عبر قرون عديدة من التقدم التقني، بعد كل شيء. ومع ذلك، كم يمكن للتكنولوجيا أن تجعل الأمور سهلة! فقط ادخل إلى آلة وأيقظ هالتك، وحس المانا الخاص بك، وحتى تلقى تعزيزاً كبيراً لإنتاجك من المانا. يشبه الأمر الغش بعض الشيء، لكن إيرك بدأ في الأساس باعتباره 'غشاشاً' لكونه ساحراً دون أن يعلم ما ذلك أصلاً، إذن فهذا ما حدث.
سيسر إيرك مساعدة الناس على الغش للتقدم. لقد بدا الأمر أشبه بالغش حين انتزع هذا المكان من وكر العبيد. كانت نصائح كاسكاديو حول عمل الرون لا تقدر بثمن. إدخال الرونات في العمل السحري لجعل التعويذة أقوى أمر يسير؛ بل بالكاد قفزة في أي منطق لتحقيق ذلك. لكن استخدام الرونات لغرس تأثير ذاتي الإلغاء بعد استيفاء شروط معين؟ تلك كانت قفزة منطقية لم يفكر بها إيرك بنفسه. أما ما فكر به بعد ذلك، فهو استخدام الرونات لغرس مصفوفة استهداف في تعويذة.
بهذه الطريقة أطاح بـ تسعة من كل عشرة شياطين وأشخاص ينتمون إلى الشر في مدخل العبيد رقم 45، دون إصابة عبد واحد، في ضربته الأولى من [التناسخ الكبرى]. 90% من مشكلة هذا المكان تلاشت في لمح البصر. واستناداً إلى حسابات إيرك للرونات والمانا قبل القتال وبعده، فقد أرسل 6800 شخص بعيداً، إلى وجود خيري جديد. إن إرسال 6800 شخص بعيداً لم يتطلب سوى 3.4 مليون مانا، و3.4 مليون صحة، و3.4 مليون نفسية، و680 ألف رون.
بإمكانه فعل ذلك أضعافاً مضاعفة. أما تحويل كل العبيد إلى ذواتهم، دون عقود أو التواءات روحية، فقد كلف أكثر بكثير، بواقع 120 مليوناً لكل من المانا والصحة والنفسية. ومع ذلك، فإن إنقاذ الناس يكلف قدراً أكبر بكثير من المانا مما كان يتطلبه ببساطة تدمير المكان بأكمله، لذا سيأخذ وقته لابتكار بعض سحر خفض التكاليف بمجرد أن يشعر بأن هذا المكان آمن بالقدر الكافي لأخذ تلك الاستراحة.
كما سيصنع ذلك السحر المميت حقاً الذي أراد اللورد داكا رؤيته، تعويذات الدم والموت والدمار. لكن بخلاف ذلك، سارت 'معركة' مدخل العبيد رقم 45 بشكل جيد للغاية. لم تستغرق سوى خمس دقائق، وكان ذلك يرجع في الغالب إلى أن كويركودا كان يتعلم كيفية استخدام جسده التنيني لخوض الحرب. لم يخض إيرك حرباً تُذكر باستثناء تلك الضربة الأولى. لقد أمضى معظم تلك الدقائق الخمس في ملء الأرض بهالته وانتشال الناس من محبسهم ليؤدي السحر عليهم.
معظم أولئك الناس الذين أنقذهم إيرك بقوا خلفهم للانضمام إلى بيت الخير المطلق. لهذا السبب استهدف هذا المكان. لقد أراد بشراً لبيته، وهذا المكان، بمجرد إنقاذه، كان من المفترض أن يوفر مصدر البشر ذاك. لقد كان مخاطرة، بالطبع. لكنها مخاطرة محسوبة. كان مدخل العبيد رقم 45 يحب كسر الناس في مجموعات عائلية. وإضافة إلى ذلك، أنقذ إيرك الناس وأبقاهم معاً قدر استطاعته. أولئك الناس الذين كان لديهم أصدقاء وعائلات إما خُيروا بين البقاء هنا والازدهار تحت ظل الخير المطلق، أو تجربة حظهم في مكان آخر بمفردهم، وسيكون ذلك بمفردهم حقاً، لأنه لم يكن لدى إيرك وقت للتأكد من عودة كل فرد من الأفراد البالغ عددهم 35 ألفاً إلى عوالمهم الأصلية.
لم يكن ذلك ليحدث الآن ببساطة. ولذا، انضم ناس من عوالم شتى ومختلفة للغاية إلى بيت الخير المطلق. لم يكن هناك مكان حقيقي يمكن قصده هناك في وكر العبيد على أي حال، وكانت مارغلكنوت مرعبة تماماً للكثير من الناس هنا. معظم هؤلاء الناس أتوا في الواقع من عوالم صغيرة منسية زرعها وكر العبيد وغيره من الأراضي الشريرة منذ زمن بعيد، فقط ليكون لديهم عبيد يلتقطونهم كلما أرادوا. أثار الأمر برمته اشمئزاز إيرك.
قبل أن يأتي إيرك إلى هنا إلى وكر العبيد، إلى مدخل العبيد رقم 45، كان هذا المكان قاحلاً إلى حد كبير، وحوفظ عليه هكذا ليصيب العبيد باليأس. كل نافذة في المدخل السابق كانت مطلة على الغبار والصخر والنباتات الشحيحة. حتى إن شياطين هذا المدخل وشروره كانوا يسمحون أحياناً للعبيد بالخروج إلى الأرض القاسية والصخرية والمشوكة الواقعة خارج 'أمان' المدخل لكسر أرواحهم أكثر. وطوال الأيام القليلة الماضية بعد الاستيلاء على هذا المكان، امتلأت تلك الأرض الموحشة هناك بالغزاة والمخربين وحتى بضع سفن هزال وسفن حرب مختلفة.
والآن أضحت تلك السفن غنائم بيت الخير المطلق، وأُرسل غزاتها إلى عوالم أخرى ليعيشوا حياة جديدة. وهناك، في الورشة، لدى إيرك مجموعة من المهندسين يعملون على التقنية التي اكتسبوها في تلك المعارك، فضلاً عن العمل على المزيد من الدروع والهياكل الدفاعية. لم يفهم إيرك الكثير من ذلك، لكن مكتب المدير للإشراف لانزويل ضم أشخاصاً يفعلون، لذا ترك ذلك لهم. حدق إيرك مجدداً عبر الأرض...
... وبدا كل شيء جيداً هناك؟ بشكل أو بآخر، نعم. كان الناس هنا يعانون من الألم. كانوا غاضبين، وكانوا في حالة صدمة، وبعضهم كان مدفوعاً برغبة الاختباء والتظاهر بأن شيئاً لم يحدث البطل على الإطلاق. وبعضهم خرج من عقود استعباد عانوا تحت وطأتها لعقود أو أكثر. وبعضهم خرج من عقود لم يمر على توقيعها سوى أيام أو أسابيع. وبعضهم لم يمسه عقد قط. سيستغرق الأمر وقتاً لشفاء الجراح التي ألحقها هذا المجتمع بهؤلاء البشر المسلوبين.
لكن المطابخ كانت تعمل لوقت إضافي والطعام يتدفق من الحدائق والناس يخرجون من صدماتهم ببطء ولكن بثبات. كان الكثيرون يعملون ليصبحوا جنوداً لرغبتهم في قتل تجار العبيد بأيديهم، ولم يعترض إيرك. لقد فعل [التناسخ] الكثير لمساعدة الناس على المضي قدماً نحو مستقبل جديد، لكن النظم الاجتماعية التي أسسها إيرك كانت تفعل ما هو أكثر، وكانت المجتمعات التي مزقها تجار العبيد تلتئم مجدداً في شتى أرجاء الأرض.
كانت هناك مشاكل مع العبيد الجدد الذين يقاتلون العبيد القدامى، حيث تُلقى كلمات مثل 'متعاون' كما لو كانت كرات نارية وبقع حمض. تعامل كويركودا مع هؤلاء الناس بسحبهم إلى الجيش النامي. لقد كان بارعاً في إعادة توجيه الحافز بالشكل السليم. لن يعود أي شيء كما كان لأي من هؤلاء الناس. لكن المستقبل بدا مشرقاً. بينما جلس إيرك أعلى بيت الخير المطلق، تطلع أمامه، فلم يَر سوى الدمار هناك، وراء جدران الخناجر البيضاء.
لقد مر 24 ساعة منذ الهجوم الأخير. ربما توقفوا؟ ربما كانوا يوقظون ليتشاتهم ومواهبهم حقاً، أو يحاولون إشراك ريثبورن بشكل مباشر؟ لم ير إيرك أي شيء خطير للغاية يلوح في أفقهم، أو على الأقل لم يكن هناك شيء لا يمكنه إيقافه، لكن ذلك سيتبدل بالتأكيد بمجرد أن تبدأ خطورة توغلهم في إقلاق تجار العبيد في هذه الأرض بالفعل. وكر العبيد أرض يقطنها 40 مليون نسمة، يسيطر 4 ملايين منهم على حياتهم الخاصة، وتلك الحياة مفعمة بغاية صنع العبيد، لذا فهم مشغولون بعض الشيء بالتحضير لهجوم مضاد واسع النطاق ضد بيت الخير المطلق.
لم يكن مدخل العبيد رقم 45 سوى واحد من مئة موقع مماثل في أرض بحجم قارة فيرد، حيث تتجاوز مساحتها 10 آلاف كيلومتر في الاتجاهات الرئيسية، ووفقاً لمعلومات إيرك الاستخباراتية فإن هذه الأماكن تتقاتل وتتحطم طوال الوقت. سيستغرق الأمر بعض الوقت لتحطيم هذا المكان وإعادة صياغته ليصبح أرضاً أفضل. وسيستغرق الأمر وقتاً ليأتي هجوم مضاد حقيقي. لقد بدأ إيرك العملية. وحين يأتون لاختباره، سيكون مستعداً.
لأن جدول الـ 150 يوماً لغزو وكر العبيد؟ الإطار الزمني الذي قاله للجميع، علناً تماماً؟ لقد كان ذلك تحريفاً للحقيقة. والحقيقة الفعلية هي أن إيرك كان متصلاً بشبكة عقده الخاصة مع ماصة المانا وقد انتزع بالفعل ملايين الرونات من حسابه في مارغلكنوت وامتصها مباشرة. 150 يوماً؟ أشبه بـ 15 يوماً، إن اضطر إلى ذلك.
- - - - إريك فلات، [في حدود الستين]
[السنة الحالية: 1453 (فيرد، الطبقة 789)، ؟؟؟ (مارغلكنوت)]
[الواقع الحالي = الطبقة صفر، مارغلكنوت]
توزيع المانا؛ الروح، الجسد، العقل: 31%، 30%、 30% معدل تخصيص الرزون: 9% الروح: 101.06 مليون في اليوم / 1,169.69 في الثانية، [مستوى الظلام = 6.89 أضعاف الخط الأساسي للارتقاء] الجسد: 541 العقل: 689 الاستقرار العام: ↑↑ [+1,064.41، -3] الصيانة الأساسية نقاط المانا: 2,881.13 مليون/∞، ↑ [+362.60، -1] الصيانة الأساسية نقاط الصحة: 2,840.2 مليون/∞، ↑ [+350.9، -1] الصيانة الأساسية نقاط القوة: 2,839.81 مليون/∞، ↑ [+350.9، -1]
الصيانة الأساسية الرزونات: 937.17 مليون [+105.27 = +11.69]