خرج إريك إلى جزيرة عشبية كبيرة. تنتشر عشرات الهياكل الصغيرة في جميع أنحاء المكان. يتوسط الجزيرة مدرج صغير، حيث يمكن للمرء الوقوف على منصة وإلقاء الكلمات على نحو تسعمائة شخص تقريباً ممن انقذهم إريك. صُنع ذلك المدرج من الزجاج، أو ربما البلور الصافي؛ لم يكن إريك متأكداً. صُنعت المعابد والمكاتب الصغيرة المنتشرة في أنحاء الجزيرة من البلور الصافي أيضاً. الاستثناء الوحيد للبلور تمثل في زينة ذات ألوان متنوعة هنا وهناك للإشارة إلى الغرض من تلك المباني، والتي جاءت معظمها في شكل لافتات أو رموز تصويرية هنا وهناك.
وُجدت بعض مباني الشقق في الجزيرة المجاورة، لتوفير مناطق راحة للناس؛ صُنعت تلك المباني من مواد بناء أكثر اعتيادية، وكانت معتمة أمام الحواس البصرية الطبيعية. كان المكان جميلاً حقاً. وهناك مشكلة واحدة. وجد عدد أكبر بكثير من تسعمائة شخص هنا. بل بلغ العدد... ربما ثلاثة أضعاف ذلك؟ بل أكثر من ثلاثة أضعاف. وُجد نحو ثلاثة آلاف ومئة وعشرون شخصاً على هذه الجزيرة وتلك الأخرى، وكان كثيرون غيرهم يمشون نحو موكب كاسكاديو أو يعودون منه، للاستمتاع بملذات الحياة هناك، أو لرؤية ما يحدث في هذه الأرض.
ما برز بوضوح حقاً أمام إريك، بصرف النظر عن عدد الناس، هو المعبد الأبيض والأسود في الجزيرة الثالثة. كان كبيراً جداً. لم يكن جزءاً من الموكب. وربما كان معبداً للظلام. كان الظل على تلك الجزيرة الثالثة، لكنها كانت تشرع في السير بهذا الاتجاه. كان كثير من الناس يمشون في هذا الاتجاه، من كل الاتجاهات. لاحظ المبعوثون هيئة إريك التي يبلغ طولها ثلاثة أمتار، وربما لاحظو كاسكاديو أيضاً، وهو يقف بجانب إريك.
قال كاسكاديو لإريك: "احتفظ بالمترجم. قد تحتاجه لما سيأتي".
ووضع يداً على كتف إريك.
"أنت رجل صالح. ابق هنا واستخدم هذه الأرض طالما تشاء. والآن، يجب أن أذهب إلى شعبي".
أومأ إريك برأسه.
"كان العمل معك رائعاً".
"ومعك أيضاً".
استدار كاسكاديو نحو شعبي، الذين كانوا يهرعون نحوه.
رفع كاسكاديو ذراعيه وسطع الشمس ب brilliance باهر، ومض الذهب عبر السماء، بينما نادى بصوت عالٍ: "أهلاً بك عودتكم إلى مارغلكنوت، يا أتباعي المخلصين! يا عجائبي! يا أطفالي! هبة هذه الأرض لإريك لن تزول. يمكنكم البقاء والاستماع إليه، وحين تكونون مستعدين، فخوضوا في الموكب، وسنتحدث مطولاً عندما تصلون إلى المنتصف. أريد أن أعرف كل شيء!"
صفق بيديه، وتحول إلى شمس باهرة، ثم إلى ضوء ارتفع إلى السماء. سقط ذلك الضوء بعد ذلك على الجزيرة الوسطى الذهبية في وسط الموكب، لكن كاسكاديو لم يظهر فجأة على تلك الجزيرة. كان كاسكاديو هناك بالفعل، يتحدث بالفعل مع الأشخاص الذين ساروا في الموكب للوصول إليه. ومض العالم ذهباً حول تلك الجزيرة. رفع كاسكاديو كأساً في اتجاه جزيرة إريك الصغيرة، ثم استدار مرة أخرى ليتابع الحديث مع الأشخاص الذين كان معهم بالفعل.
حدث انقسام طفيف في الحشد أمام إريك بينما صارع البعض قرار البقاء، وأراد آخرون الهرولة إلى الموكب. فقد إريك فوراً نحو خمس0 شخصاً توجهوا جميعاً إلى الموكب، لكن لا بأس بذلك. لقد كانوا شعب كاسكاديو بالفعل. كان بعض الناس في الموكب القريب يهرعون في هذا الاتجاه، لأن إريك قد وصل أخيّراً. توقع إريك أنه سيكسب أكثر بكثير من الخسر الخمسين قريباً بما يكفي.
استدار إريك إلى الأشخاص أمامه، وقال: "لنلتق مجدداً في المدرج هناك. سألقي كلمة قصيرة، ومن ثم يمكننا إجراء أسئلة وأجوبة".
وحينها بدأ إريك في المشي في ذلك الاتجاه.
حاول الكثير من الناس طرح الأسئلة عليه فوراً — وكان الظل هناك بعد ذلك، قائلة: "تجمع بعض الناس وذهبوا إلى المرصد السماوي للبدء في قتل الناس وإرسالهم إلى غرفة الانتظار ليقوم إريك بإعادتهم".
قال لانسويل، أحد الأشخاص الذين أرادهم إريك كمشرف: "وأراد كثير منا اتباعهم. لقد أوقفت معظم ذلك، لكن الناس ما زالوا ذهبوا".
أخذ إريك لحظة، وألقى نظرة خاطفة على حافة الجزيرة القريبة من الموكب، حيث أنهى الناس الهرولة في هذا الاتجاه، ثم اتخذ قراراً: "لحظة واحدة".
رفع هالته وألقى [ملجأ مسرع] هائلاً عبر هذه الجزيرة وجزيرة مبنى الشقق المتصلة ومعبد الظلام التابع للظل.
تباطأ الوقت خارج الفضاء إلى زحف بطيء، وقال إريك: "هذه بعض سحر الوقت، لأولئك منكم غير المعتادين عليه، وهم على الأرجح ليسوا كثيرين منكم. لدينا وقت لعرض كامل وبعض [التناسخ]ات الآن".
رفع إريك صوت قليلاً لكي يُسمع عبر الثلاثي بأكمله من الجزر: "مرحباً. أنا إريك فلات، وسأتحدث في المدرج بعد قليل. أرجو أن نتخذ مقاعدنا".
لم يتطلب الأمر أكثر من ذلك بكثير لتحريك المجموعة بأكملها في الاتجاه الصحيح. لقد ساعد أن الكثير منهم كانوا على علم بسحر الوقت، وأن إلقاء سحر الوقت كان أكثر صعوبة وخطورة بكثير مما يعلم معظم الناس حقاً. ذلك الفعل البسيط من العمل السحري، أكثر بكثير من سحر الروح والأجساد الجديدة ومحو عقودهم الخاصة بالمستذيبين، أقنع ما لا يقل عن مئة من الأشخاص هنا بأن إريك هو الصفقة الحقيقية.
قريباً، وقف إريك على منصة المدرج، وكان كثير من الناس يتدفقون إلى المدرجات. وقفت الظل بجانب إريك وخلفه.
قال لها إريك: "تبدين مختلفة بعض الشيء. هل تجربين دوراً جديداً؟"
"نعم. أنا منقسمة حالياً بين رغبتي في الذهاب إلى فيرد لأكل قلب نوتانغانثور، أو البقاء هنا والسيطرة على منزلك بينما أنت غائب. إن بيت الإحسان القوي هنا في مارغلكنوت يمكنه دعم فيرد والظلام من الآن وحتى الأبد".
كان لدى إريك بعض المخاوف الواضحة بشأن ذلك. فهمت الظل تلك المخاوف دون الحاجة إلى طرحها ليراها الجميع.
"قبل أن تقلق بشأن الخيانة، اعلم أنني تقلدت هذا الدور جيداً من قبل في إنشاء علم الكونيات المرسوم، وتفعيل الإصدار الثالث الذي نجح بالفعل. هذه المرة أنا أكثر إحساناً بكثير في شخصيتي، رغم ذلك".
استطاع إريك رؤية ذلك، الآن بعد أن شرحت الأمر. من طريقة وقوفها، إلى طريقة استماع الناس في الجمهور إليها، إلى الطريقة التي رأى بها إريك مسار البرق الخاص بها يتفرع بينها، وبقية الكون، لم تكن الظل مجرد حليف مصلحة بسيط الآن. لقد كانت أكثر من ذلك بكثير.
قال إريك ببساطة: "سنتحدث أكثر".
أومأت الظل. استدار إريك مرة أخرى إلى الحشد الذي كان لا يزال يتجمع.
رفع صوته، وتحدث بهدوء في جميع أنحاء الأرض: "لانسويل. كوركودا. تاكامويل. تحدثت معكم ثلاثة خصيصاً حول الأدوار في بيت الإحسان القادم. أرى لانسويل وكوركودا... آه. تاكامويل على الجزيرة الأخرى. إنه قادم إلى هنا الآن. هل يمكنكما الثلاثة القدوم والوقوف على هذا الجانب مني؟"
جاء الرجلان الأولان مباشرة ووقفا هناك، بينما كان الثالث لا يزال يركض، لكنه وصل بالسرعة الكافية واتخذ مكانه بجانب الاثنين الآخرين.
تحدث إريك إلى الحشد: "أنا ساحر الإحسان، إريك فلات، من الأرض وأيضاً فيرد. لقد بنيت بيت إحسان على فيرد، وأريد العودة إلى هناك لاستعادة منزلي من وحش الشراسة، نوتانغانثور، ولإنهاء الحجر الصحي الذي فرضه مجلس الجان على تلك الأرض".
رفع إريك يداً واستحضر صورة لفرد في السماء، ثم سحب تلك الصورة أسفل ولفها بطبقات من الأرض السوداء قبل أن يستحضر كرة سوداء هائلة حول صورة الشمس. قريباً، استقر نموذج أسود لنظام فيرد الشمسي الحالي في السماء.
"بفضل ما قمت به أنا حلفائي قبل مجيئي إلى هذه الأرض، أصبحت فيرد موطناً لكرة، تشبه تلك التي تحيط بمارغلكنوت. هذه مساحة كبيرة جداً من الأرض هناك للعيش عليها، وتأمينها ضد نوتانغانثور. "إنها ليست كافية على الإطلاق، لكنها ستكفي في الوقت الحالي.
"ما سيهم حقاً هو المساعدة التي أحصل عليها هنا، في مارغلكنوت. عندما انتهينا من صنع الكرة حول الشمس، ذهبت أبحث عن المساعدة، واكتشفت أنني أب مارغلكنوت. بالعودة إلى فيرد، كنت قد أنشأت ابناً شجرة عالم منذ أكثر من عشر سنوات، لكنني اكتشفت عندما أتيت إلى مارغلكنوت أن يغدراسيل، ابني، هو أيضاً مارغلكنوت. ولهذا السبب، عندما تنظرون في المسافة هناك—"
أشار إريك نحو الشجرة المتوجة بقوس قزح من النار الخضراء واللحاء الأبيض التي استقرت في الأفق.
"لم يعد مارغلكنوت ذهبياً، كما كان في معظم عصوركم. إنه كما صنعته. إنه يغدراسيل".
كان الجمهور قد سمع الكثير من هذا من قبل، وربما من الظل، لكن إريك كان هنا الآن يطالب بهذه الأشياء وكانوا يريدون أكثر من الكلمات.
نادَى شخص ما في الجمهور: "إثبات!"
لم يضطر إريك إلى طلب ظهور يغدراسيل. خطا يغدراسيل إلى المنصة بجانب إريك، لكنه لم يكن يغدراسيل الذي عرفه إريك به. لقد كان أيل ذهبي له مئة رجل وعشرة آلاف قرن ملتف.
تحدث بكلمات العالم: "هذا دليل".
ثم تحول إلى الابن ذي البشرة الخضراء الذي عرفه إريك.
"وهنا المزيد من الدليل".
"شكراً لك، يغدراسيل".
ابتسم يغدراسيل قليلاً، ثم قال: "حظاً سعيداً، يا أب".
ثم اختفى. كان الحشد صامتاً تماماً. كان تغير المزاج مفاجئاً، ولم يكن غير متوقع بالنسبة للبعض. بالنسبة للكثيرين، كان الأمر كما لو كانوا يصدقون أخيراً.
انتظر إريك لحظة، ثم بدأ: "وهكذا، أعطاني جيب الجان مهام قتل الكثير من الناس لإثبات قوتي، لإثبات أن الإحسان يساوي بالنسبة لهم قدر ما كانت الشراسة تساويه بالفعل. لقد فعلت ذلك بالفعل مع ما يقرب من نصف مليون شخص، لكن كان ذلك حدث [إعادة تناسخ كبرى]، مثل ما حصل كل واحد منكم على تجربته بشكل فردي. لم يحتسب ذلك، على ما يبدو. ولذلك، فأنا أبني امتداداً لبيت الإحسان هنا أعلى في مارغلكنوت، وأقوم بملئه بأشخاص طيبين سابقين وأشخاص أشرار سابقين وكل من يريد العثور على هدف جديد في غد أفضل مع حرب أقل ورعب أقل للجميع. "لأن الفداء للجميع.
"الهدف الفوري لهذا الامتداد لبيت الإحسان هو إثبات قوتي بطرق أعظم، مما يعني القضاء على شيء ما. أي شيء، حقاً. لقد اخترت رفع مخالبي ضد عرين العبد، لأنني أكرس العبودية. بكل بساطة. ستكون حرباً كبرى للإبادة وإعادة التناسخ. "لن تكون هذه أول حرب أخوضها على هذا النحو.
ولن تكون الأخيرة.
"وعندما تنتهي الحرب ولم يعد الأشرار أشراراً، فإن بيت الإحسان سيأخذ أرض عرين العبد بحجم قارة ويجعلها مكاناً لقوتنا. سيتمكن الأشخاص الذين يعملون لصالحنا من الوصول إلى الريزونات التي أولدها من الشمس المحسنة في السماء".
أشار إريك.
"تلك هناك. لقد صنعت تلك. يقوم يغدراسيل حالياً بالحفاظ على تلك الأرض ويحصل على نصف توليد الريزونات الخاص بها. وأنا أحصل على النصف الآخر. هذا الرقم يبلغ حالياً نحو تريليون ريزون يومياً. "سيستفيد بيت الإحسان من ذلك.
للمبتدئين، أخطط لإعداد بعض عمليات الإحياء التلقائية لجميع أعضاء البيت". كان الحشد صامتاً تماماً. "وعندما يصبح بيت الإحسان مستقراً، فسأعود إلى فيرد لأقوم بما جئت إلى مارغلكنوت لأفعله، وهو إنقاذ عالمي". وأضاف إريك: "أنا متأكد تماماً من أنه سيكون هناك نوع من هيكل البوابة الدائم بين هنا وهناك عندما يتم ذلك أيضاً.
الأشخاص الذين يعيشون ويعملون في بيت الإحسان على فيرد هم أشخاص أثق بهم بحياتي، لذا فإن بيت الإحسان هذا على مارغلكنوت سيكون تابعاً لذلك لفترة من الوقت، حتى لو تم إعداد هذا البيت ليصبح أكثر قوة بشكل جذري.
"مع ذلك، في النهاية، أتوقع أن يفوق بيتي على فيرد البيت هنا في مارغلكنوت، وبسرعة".
أخذ إريك نفساً عميقاً، مانحاً اللحظة وزناً، بينما قال: "وهذا أقصى ما يمكنني اختصاره من هذا الشرح للاتجاه. "بالانتقال إلى التالي". أشار إريك إلى مرشحيه الثلاثة المحتملين للإشراف، قائلاً: "لدينا مشرفونا المحتملون لبيت الإحسان على مارغلكنوت.
"كان لانسويل إدارياً عظيماً لنهضة الفردوس، واعتبر موته وعقوده المفارة سبباً رئيسياً لسقوط نهضة الفردوس. لقد عاد ليكون مشرف الإحسان على بيت الإحسان، إذا قبل الوظيفة. سأسير بالتحديات لموقعه في غضون 5 سنوات. "كان كوركودا ملكاً محارباً للأراضي الطيبة، واعتبر موته وعقوده المفارة أحد أكبر العوامل المساهمة في سقوط ذلك المكان.
سيكون مشرف الإنفاذ، إذا قبل الوظيفة. سأسير بالتحديات لموقعه في غضون 5 سنوات.
"كان تاكامويل أرشاماج ضوء للمرصد السماوي حتى سقط بالطريقة نفسها التي سقط بها كثيرون منكم؛ بأخذ عقود شعبكم معكم إلى غرفة الانتظار حتى لا تؤثر عقودكم على شعبكم بعد الآن. سيكون مشرف السحر، إذا قبل الوظيفة. سأسير بالتحديات لموقعه في غضون 5 سنوات. "اعتبر كل هؤلاء الأشخاص من المواهب العالية.
كثيرون منكم هنا في مواقف مماثلة. إذا سبق لكم لمس هذا النوع من القوة من قبل، فالرجاء الوقوف في الطوابير لمزيد من القوة، إن كنتم ترغبون فيها، وإن كنتم ستستخدمونها من أجل الإحسان.
أنا أعطي الكثير من القوة هنا، لكثير من الناس". وكملاحظة أخيرة، أضاف إريك: "ولشيء آخر: لن نلاحق برج المستذيبين.
آمل، من خلال إثبات القوة، إخراجهم تماماً من الشر، وبالتالي إزالة عبودية العقود نفسها من مارغلكنوت في المستقبل.
"والآن. "لننتقل إلى قسم الأسئلة والأجوبة من هذا الأمر برمته". تحدث الجميع في نفس الوقت. كان كثيرون يشكون بالفعل بشأن المشاعر المضادة للحرب فيما يتعلق بالمستذيبين. غضب البعض لتجاوزهم عن المناصب الالعالية. كان آخرون متشككين بشأن هذا الأمر برمته، ومع تحدث إريك عن عدم ملاحقة المستذيبين أصبحوا أكثر تشككاً. كان زوج فتيات العفريت-القنطور اللائي أنقذههن إريك لأول مرة، وعدد قليل من الناس هنا وهناك، مسحورين، ومأخوذين، وفي حالة حب، لعدد كبير من الأسباب المختلفة. كانت فتات العفريت-القنطور بشريتين الآن، تماماً مثل أي شخص آخر. من بين هاتين الأثنتين، قالت فتاة العفريت-القنطور الأكثر عنفاً لأختها ما كان يدور في أذهان الكثيرين: "لم أكن قادرة أبداً على الاستماع بهذا الشكل الجيد لجميع هؤلاء الكثيري الكلمات.
ربما يمكن لهذا الرجل أن يجعلني أكثر ذكاءً!"
قالت الفتاة الأخرى غير العفريتية لأختها: "لقد جعلنا أكثر ذكاءً حقاً. هذه... هذه هي القوة الحقيقية".
قهقهت الأولى.
"أنا أحب ذلك!"
نظر عدد قليل من الناس إلى المرأة المقهقهة. طالب معظمهم بالإجابات. وكان بعضهم أعلى صوتاً من الآخرين. وكان ذلك وقتاً كافياً للسماح لكلماته بالاستقرار.
رفع إريك صوته متغلباً على الضوضاء، قائلاً: "أرجو أن يهدأ الجميع من فضلك. سأختار أشخاصاً للتحدث من خلال سحر شبيه بالمصير".
كان الحشد هادئاً في الغالب. ولا يزال البعض يصيح. تجاهلهم إريك. باتباع مسار البرق الخاص به، أشار إريك إلى رجل واحد في أقصى اليمين. أضاء شعاع من الضوء ذلك الرجل من أعلى.
"أنت. تحدث من فضلك".
صمت الحشد عندما أسكته إريك بهدوء بالعمل السحري. رفع نفس العمل السحري صوت الشخص الواقع تحت الضوء.
انتشر صوت الرجل بهدوء في جميع أنحاء الثلاثي بأكمله من الجزر: "أريد عمليات إحياء مضمونة لي وللأشخاص الذين سيصبحون عائلتي، وعندما أتقدم في السن أريد أن أُعاد إلى هذا العمر هنا. أو أريد أن أكون تنظيماً خالداً. هناك شاعة بأنه يمكنك فعل ذلك. هل هذا صحيح؟"
خفت الضوء المسلط على الرجل.
قال إريك: "أسئلة جيدة. نعم. يمكنني جعل أي شخص أريده تنظيماً. أما بالنسبة لعمليات الإحياء، فسيكون ذلك جزءاً من دمج بيت الإحسان في كيان معترف به من قبل مارغلكنوت. ستكتشف الإدارة كل ذلك لاحقاً. التناسخ إلى نسخة أصغر سناً من نفسك ممكن بالتأكيد أيضاً. سأعمل على سحر إعادة تناسخ تلقائي قريباً بما يكفي حتى لا اضطر إلى قضاء كل وقتي في ذلك".
أشار إريك إلى امرأة. أضيئت بالضوء.
"نعم، أنتِ".
"هل تقول إن بإمكانك حقاً جعلنا شباباً هكذا... إلى الأبد؟"
قال إريك: "نعم. ليس الأمر بهذه الصعوبة. الإحسان جيد جداً في سحر الروح ذي النتائج الإيجابية. أخطط لتفعيل جميع أوراق التناسخ الخاصة بكم لاحقاً أيضاً. يمكن لأي شخص مشاهدة هذه العملية برمتها، إذا رغب في ذلك. أنا متأكد من أن الكثير منكم سيرانغبون في أن يصبحوا سحرة أرواح بأنفسهم. أرحب بأولئك منكم ممن لديهم الخبرة لمحاولة نسخ ما يمكنني فعله".
كسب إريك أكثر من 30% من الحشد بهذا البيان وحده. الشباب الأبدي والحياة؟ نعم من فضلك. أشار إريك إلى الشخص التالي.
"من هي تلك الجانية بجانبك، بالتحديد؟"
كان كثير من الناس في الجمهور قلقين بشأن الجنية في وسطهم؛ وكان ذلك جيداً منهم؛ فقد أظهر ذلك أنهم يعرفون ما يجب القلق بشأنه.
قال إريك: "الظل هنا هي صانعة كون يسميه هي والكثيرون غيرهم علم الكونيات المرسوم. مر هذا الكون بحدث انشقاق كوني بسبب نوتانغانثور، من الشراسة، قبل نحو 1450 عاماً، بتوقيت فيرد. مات الملايين التي لا تُحصى من المليارات من الناس في ذلك الانشقاق، لأن نوتانغانثور فعل شيئاً لم يكن أحد متأكداً منه تماماً. كل ما نعرفه هو أنه قتل كون الظل، وهي وأنا هنا لتنفيذ عدالة طويلة الأمد على نوتانغانثور. لن يتم العفو عنه".
أشار إريك إلى الظل.
تقدمت الظل خطوة للأمام، وقالت: "عندما نضمن انتهاء مشكلة نوتانغانثور وتدهور الظلام، سيكون هناك توسع كبير. سيزدهر الظلام. هذا هو الأساس. سيكون إريك وبيت الإحسان في المركز على الأرجح، لكني سأكون في توسع مستمر وخلق من جديد. ستصبح النجوم ذات العوالم صالحة للسكن. سيزدهر الناس. إذا كنتم تريدون الموارد، فيمكننا صنع تلك الموارد. إذا كنتم تريدون المنازل، فسنصنع تلك المنازل. لن تخضع الأرض التي نصنعها لأي توازن أكبر بين الخير والشر كما هي الحال هنا في مارغلكنوت، بل ستكون موطناً للظلام، والإحسان، أفضل قوة لمكافحة الفساد تم إنشاؤها على الإطلاق، والتي يمكنها توليد الريزونات بمعدل 9 إلى 1".
كل شخص واحد لم يفز به إريك، سحرته الظل. كان إريك متحمساً بعض الشيء الآن أيضاً. لم يكن يعلم أن الظل ستتجه في هذا الاتجاه بالتحديد، لكنه كان سعيداً لرؤية ذلك.
بابتسامة خافتة، أومأ إريك برأسه، ثم قال: "هناك مساحة كبيرة للتوسع. أخطط لإنشاء شبكة بوابات متعددة العوالم على فيرد، وإلى نجومنا المحلية. كل ذلك سيأتي بعد سنوات عديدة، رغم ذلك. سأجيب على بضع أسئلة أخرى، وبعد ذلك سأراجع أوراق التناسخ الخاصة بكم وأقوم بكل ذلك. أتوقع، في غضون أسبوع أو نحو ذلك، أن أزحف نحو عرين العبد. أتوقع وصول بعض القتلة قريباً إن لم يكونوا هنا بالفعل".
أشار إريك إلى شخص آخر.
أضاء الضوء على شخص كاد ألا يتحدث لأنه كان قلقاً بوضوح بشأن القتلة الآن، لكنه تدارك أمره وسأل: "كيف ترى هذه المعركة تسير؟ عرين العبد يضم 40 مليون شخص وعلى الرغم من أن 80% منهم عبيد، إلا أنهم سيقاتلون دفاعاً عن أرضهم، فهذا ما تطلبه قيودهم منهم. حتى لو تجاوزت هذه المشكلة فسيكون لديهم دعم المستذيبين، وهذا يعني ليتشات خالدين سيأتون إلينا عبر موت لا يُحصى".
ابتسم إريك برقة، وقال: "هذا سؤال جيد أيضاً. أخطط لطرَد الكثير من الناس من مارغلكنوت تماماً، وإرسالهم إلى عوالم وأراض أخرى من خلال [إعادة تناسخ كبرى] مدعومة بالريزونات، وتحويلهم جميعاً إلى أشخاص عشوائيين في عوالم عشوائية أخرى، ومنح معظمهم فرصة عظيمة لحياة جديدة خالية من المشاكل التي سقطوا فيها هنا على مارغلكنوت، أو المشاكل التي خلقوها بأنفسهم. يبدو هذا السحر هكذا:"
ألقى إريك عرضاً ضوئياً في السماء، واضعاً نحو مئة شكل بشري صغير مبعثر في الهواء فوقه، ثم ضربهم بعرض ضوئي آخر من البرق ضرب شخصاً واحداً، وانقسم ليضرب شخصين، ثم استمر على هذا النحو حتى تم لمس كل شخص. كل شخص لمسه برق العرض الضوئي تحول إلى زهور وأعشاب وفطريات، لكن أرواحهم ذهبت إلى مكان آخر، إلى رشاشات فراكتلية تشربت في جذور وأفصان مارغلكنوت، لتنتقل إلى عوالم أخرى، لتولد من جديد في الإحسان.
كان عدد قليل من الناس في الجمهور في حالة ذهول تام. لكن البعض أراد أن يؤمن. بدأ بعض الناس في التحدث بهدوء. وبدأ البعض يتجادلون مع جيرانهم حول أهداف واقعية.
تحدث إريك متغلباً على الهمس: "الآن، يمكنني فعل ذلك لما يقرب من مليون شخص في المرة الواحدة. سأعمل على بعض سحر الانتشار وأجعل ذلك العمل السحري ذاتي الاستدامة حتى لا أضطر إلى الانتظار أياما قليلة بين تصفية مليون شخص في المرة الواحدة، ولكن حتى لو سلكنا الطريق الطويل، وفقاً لبعض الحسابات، فإن تصفية 40 مليون شخص لن يستغرق سوى 150 يوماً".
جعل ذلك الناس يتحدثون.
صاح شخص ما: "ماذا يُتوقع منا أن نفعله إذا فعلت كل هذا؟!"
لم يمانع إريك هذا الانفجار. كانت المشاعر مشتعلة في الوقت الحالي.
قال إريك: "سحري لا يمكنه ضرب أولئك المحميين جيداً، ولذا سأحتاج إلى مقاتلين لتولي المشاكل الأصغر، ولحفظ السلام بينما نتقدم عبر عرين العبد ونأخذه كله منهم. في الغالب، أحتاج إلى أشخاص مستعدين للقيام بالأوراق، لتنظيم الآخرين، لجعل عرين العبد صالحاً للسكن، وما إلى ذلك. أنا أبني بيتاً هنا سيستمر لفترة طويلة جداً، لذا فإن كل الأشياء العادية لا تزال ضرورية".
وقفت امرأة ضخمة وصمت الحشد من حولها. تعرف إريك عليها باعتبارها فيلتريسيا مستدعية الشياطين، وهي امرأة ظلت محجوزة بموجب عقد المستذيبين لمدة 1700 عام، وفقاً لكاسكاديو. كانت مجرد واحدة من العديد من الأشخاص الذين حاولوا التحايل على [إعادة تناسخ] إريك خارج غرفة الانتظار. لم تنجح في ذلك التحايل. أومأ إريك نحوها. جاء شعاع من الضوء على فيلتريسيا، مضخماً صوتها.
"وماذا عن المستذيبين؟ هل سنقوم حقاً بتجاهلهم؟ لنكون حلفاء اسميين؟ لنغفر ما فعلونه بنا؟"
غضب الحشد من ذلك، الآن بعد أن أعادت فيلتريسيا إثارة الأمر.
قال إريك: "لا يتعين عليكم الغفران. لا يتعين عليكم النسيان. لكن النصر الأكبر سيتحقق بتحويل المستذيبين إلى الإحسان. الحقيقة البسيط هي أن موربيون يريد السلطة والسيطرة على كل مارغلكنوت وبالتالي الكون وما وراءه، لكن الشر لا يمكنه أبداً الوصول إلى هناك؛ فالخير يثبت الشر في توازن دائم الحرب. الإحسان ليس هكذا. الإحسان أفضل. سحقق شخص ما داخل بيت الإحسان هدف السلطة الكونية. لا يمكن للشر حكم هذا الكون أو أي كون آخر. ولا الخير أيضاً. كان موربيون محكوماً عليه بالفشل دائماً باختيار الشر. مع الشراسة، ذهب نوتانغانثور إلى أبعد بكثير من موربيون، بكثير، فقد أسقط كوناً بأكمله. وفي ذلك التحول المعاكس نفسه، سيصنع الإحسان كوناً. "ربما أكثر من واحد". ترك إريك تلك الكلمات معلقة. لم يكن يعلم أنه سيقول كل ذلك عندما بدأ في الإجابة على الأسئلة، لكنه كان يعلم أن تلك الكلمات حقيقية. سينهض شخص ما من خلال الإحسان ليخلق كوناً. ربما أراد نوتانغانثور استخدام الشراسة لفعل الشيء نفسه. كان من الصعب معرفة ذلك الآن، لكن المرآة هناك كانت مستحيلة الإنكار. بدا العالم هادئاً للغاية وهم يفكرون في كلمات إريك وإعلاناته أيضاً. في تلك الوقفة، تحدث إريك بهدوء: "هذه كل الأسئلة في الوقت الحالي.
سأراجع أوراق [التناسخ] الخاصة بكم الآن. أنا متأكد من أنه بعد أن أنتهي من أول عشرة أو عشرين شخصاً، سيرغب الكثير منكم في كتابة أوراق جديدة، وسيرغب الأشخاص الذين جاؤوا أولاً في التغيير إلى شيء آخر. ربما أطول قليلاً، أو أقوى بطبيعة الحال، أو أصغر، أو ربما نوع أو لون مختلف. كل هذه تغييرات جيدة. سأضطر إلى منع الجميع من الذهاب للمرة الثالثة، رغم ذلك.
فلنكن حذرين بشأن خياراتنا طوال الحياة قبل اتخاذها، من فضلك". ثم استدار إريك إلى لانسويل، وكوركودا، وتاكامويل. "
معي.
والظل أيضاً، من فضلك". ابتعد عن المسرح. خلفه، بدأ الناس يتحدثون مع بعضهم البعض، أو ضاعوا في التفكير. كان بعض الناس سعداء للغاية. وكان آخرون قلقين. وشكك البعض. ولم يشك معظمهم على الإطلاق. في الغالب، كان هناك أمل. - - - - جلس إريك في مكتب مؤقت مصنوع من الحجر والأقمشة الناعمة. كانت الجدران معتمة، لكن لم تكن هناك سحر خصوصية هنا. لم يكن كاسكاديو يؤمن حقاً بالخصوصية الحقيقية، ولهذا السبب كان العديد من المباني هنا مصنوعة من الزجاج الشفاف. حتى أن جدران هذا المكان كانت نصف معتمة فقط، مع "الحجر" في الواقع عبارة عن مجموعة من البقع البيضاء الداكنة داخل الزجاج. كان أشبه بكريستال اللمعان، مثل جيب الجان، ولكن ليس مثل ذلك على الإطلاق. جلس لانسويل، وكوركودا، وتاكامويل، والظل مع إريك. بدأ إريك بـ: "هل أنتم الثلاثة مرتاحون للاتجاه العام للواجبات التي فرضها عليكم؟
لانسويل كإداري رئيسي مرة أخرى؟ كوركودا كجنرال محارب؟ تاكامويل كأرشاماج رئيسي؟
في المقام الأول، أتوقع أن تكونوا قادرين على العمل معاً في شكل شبيه بالمجلس، حيث يقوم لانسويل بمعظم الإدارة، ويحفظ كوركودا السلام والجدران، ويوفر تاكامويل صوتاً حاسماً لكسر سلطة الإدارة والإنفاذ". تحدث إريك إلى كل منهم داخل غرفة الانتظار الميتة حول الكثير من هذا، وكان متأكداً تماماً من أن لانسويل وكوركودا على الأقل التقيا وتحدثا مع بعضهما البعض، لكن تاكامويل لم يكن جزءاً من اجتماع الاثنين ذلك. لقد كان هنا الآن، رغم ذلك. كان لدى الثلاثة جميعهم نوع أساسي جداً من الجسد البشري. سيتغير الثلاثة جميعهم، قريباً. ألقى لانسويل وكوركودا نظرة خاطفة على بعضهما البعض، ثم على تاكامويل. ابتسم تاكامويل قليلاً، قائلاً: "لقد سمعت قصصاً عن براعة لانسويل في الورق والحبر ولهذا السبب أرغب في معرفة ما يمكنه فعله بأرض جديدة، ومع أب مارغلكنوت خلفه.
أنا سعيد جداً لأنني سأُطلب لصوتي بدلاً من المشاركة الفعلية في الإدارة.
أنا أكثر بكثير من كون مجرد معلم وقائد استكشاف-صليبي بدلاً من منظم حضارة". وقال للجميع: "سأبحث عن عمل خارج أراضي الإحسان، للتأكد من أن الناس يعرفوننا جيداً والعمل كسفير أكثر، مع الحفاظ على المدارس في الوطن، ولتلك المدارس للحفاظ على الحواجز والسحر الأخرى". استرخى كوركودا ولانسويل قليلاً عند ذلك. استطاع إريك معرفة أن الاثنين كانا يواجهان احتكاكاً بالفعل ولكن من نوع تنافسي، بدلاً من احتكاك الكراهية الحقيقية. قال كوركودا لانسويل: "إذن يبدو أنك لن تحصل على ما تريد في كل شيء، يا لانسويل، لأني أستطيع أن أرى بالفعل منظمتي ترسل محاربين لمجالسة سحرة الاستكشاف". ابتسم لانسويل: "وسأكون أنا من يضمن تمويل المدارس والجيش، وأن يزدهر الإحسان". استرخى إريك وهو يرى مستقبلاً مشرقاً أمامه، ومع تكاتف مسار البرق الخاص به حول الثلاثة جميعهم، اكتسب كل منهم حلقة مشرق من الإحسان حول رقابهم والتي تدفقت بعد ذلك إلى الداخل، إلى أرواحهم وأجسادهم. سيكونون أدوات الإحسان على مارغلكنوت التي من خلالها سينمو مارغلكنوت الإحسان حقاً، لنشر القوة المنتجة في بقية الكون. سأل إريك الظل: "هل لديك أي مكان في هذه المنظمة ترغبين في أن تكوني فيه، على وجه التحديد؟"
نظر المجموعة إليها— وشعر إريك بمسار البرق الخاص به يتصارع في شكل جديد وأعمق. أصبحت الظل شيئاً أكثر في تلك اللحظة الأبدية. ومضت عيناها مظلمة. تحولت هيئتها إلى ملكية وقوية.
ثم بدت، وكان صوتها إعلاناً رناناً: "هناك مجموعة من القصص التي أُذكر بها، يا إريك. تظهر في ملفك كحكايات خلق علم الكونيات المرسوم. تلك التي رواها والدي ربما كانت الأصح، من منظورهم، ولكن من منظوري، هناك على الأرض، في الظلام، نعمل على الخلق، كانت الحكاية الأولى التي رواها الظلال في وليمة ظلك الأخيرة هي الأصح، في أجزاء. "تسبب الجنون وفقدان المنظور في فقدان ميليميزارغو، عظمي البعيد من الحفيد، وفلوكه، الذين فقدوا أنفسهم أيضاً، لبعض حقيقة تلك الحكاية.
ولكن ليس كلها. تبدأ قصة التنين الأول الذي يلتقي ببقية الخلق بمقابلة محددة تم التطرق إليها في تلك الحكاية الأولى.
"على وجه التحديد، هناك الجزء الذي يلتقي فيه التنين الأول بالتنين الثاني في الظلام. "أنا ذلك التنين الثاني.
"أنا من خلق بها الظلام عدد كبير جداً من الأطفال، وأحضر الملوك إلى الوجود، والحياة إلى العيش. "ولذلك، عندما أقول هذا الجزء التالي، فاعلم أنني أقوله بكل ثقل تاريخي وحقيقتي.
"أنا وأنت سنتزوج، يا إريك. سننجب طفلاً من اختيارري. سيكون زواجاً بالمعنى الأقدم؛ للقوة تلتقي بالقوة وتلد القوة. لا يجب أن يكون زواج حب، ولا يجب أن يكون زواجاً مغلقاً، فلن يرتبط أي منا بالآخر. ما هو لي فهو لي. وما هو لك فهو لك. وما هو لنا سيكون أكثر من مجموع أجزائه. "لا يجب أن يحدث ذلك الآن.
"سيكون لدينا أبدية، يا إريك. "وفي تلك الأبدية، سنجد وقتاً لاستهلاك هذا الزواج.
"ومع ذلك، حتى قبل أن يتم زواجنا، سأكون ملكة الظلام المحسنة لبيت الإحسان، بدءاً من اليوم. "سأشارك في كل مكان في هذه المنظمة.
من الأعلى إلى الأسفل. عندما لا تكون هنا، سأكون هنا، أتخذ القرارات الكبرى. عندما تذهب لمحاربة نوتانغانثور، سأكون هناك إلى جانبك. عندما تنتهي تلك المعركة ونفوز، سأعود إلى هنا. أخطط لقضاء ال500 عام القادمة كملكة الظلام المحسنة والتأكد من أن هذا الكون لا يرغب مرة أخرى في التآمر ضد كوني، بل يدعم كوني بدلاً من ذلك. وعندما يتم ذلك، سأتخلى عن هذه القوة للجديرين وأمضي قدماً عبر الظلام لإعادة صنع علم الكونيات المرسوم، إن لم أكن أفعل ذلك طوال هذا الوقت.
"بهذه الطريقة، سيكون بيت الإحسان هو الرابط بين الظلام والفراكتل".
انتهت الظل. وشعر إريك بثقل الضغط عليه. من التاريخ، والعيون، والمسارات والمستقبل. قفز إريك، ونظر إلى الظل. نظرت إليه بدورها. كان هناك طريقتان فقط يمكن أن يسير فيهما هذا.
ثلاثة، إذا احتسبت "تأجيله إلى يوم آخر"
كخيار صالح. أراد إريك اتخاذ ذلك الخيار الثالث... لذا ثقب ثقوباً.
ساوم إريك: "لن تتحولي أبداً إلى الشر الكامل".
"لن أتحول إلى الخير الكامل أيضاً".
"ستتعاملين دائماً بأفضل النوايا والأفعال الممكنة مع مصالح بيت الإحسان ومصالحي".
"لن أفعل كل شيء خارج بيت الإحسان ومصالحك بالطرق التي توافق عليها دائماً، فنحن لا نتحكم في بعضنا البعض، يا إريك. أنا فوقك بطرق معينة. وأنت فوقي في طرق أخرى. معاً نرفع كل منا أعلى مما كنا سنصل إليه بمفردنا. عندما نكون بمفردنا، فنحن بمفردنا. وعندما نكون معاً، سنكون أفضل الرفاق، أو في أسوأ الأحوال، منافسين".
قرر إريك: "أنا أحب هذا الجانب منك، يا الظل. آمل أن تتمكني من الحفاظ عليه عندما تسوء الأمور، وألا تلجئي إلى مقالب الجان العادية".
ابتسمت الظل.
"مقالب الجان الخاصة بي ستكسبنا هذه الحرب، يا إريك".
"أنا في علاقة ملتزمة بالفعل".
"لدي أبدية، يا إريك. يمكنني الانتظار".
أخذ إريك لحظة. بحث في الداخل عن أي سبب يمنعه من فعل هذا. عن أي خدعة. عن أي مشكلة مستقبلية. بصراحة، كان هناك الكثير. حتى قبل أن يفحص إريك مسار البرق الخاص به، كان يعلم أن هذا مسار لا يمكن التراجع عنه بمجرد اتخاذ تلك الخطوة الأولى... ... ربما تكون هناك طريقة آمنة نسبياً للخروج من هذا... كان إريك متأكداً تماماً من أنه يجب عليه على الأقل محاولة تلك الطريقة... نظر إريك إلى مشرفيه الجدد الثلاثة.
بدا لانسويل وكأنه يرى تحطماً وإعادة صنع لعالم؛ لقد كان مرعوباً بطريقة فاتنة. لقد كان يعرف مخاطر الجان، لكنه كان يعرف أيضاً المكافأة التي تأتي معهم إذا كانوا في صفك. كان إريك يعرف تلك المكافأة أيضاً. رقى كوركودا الأمان يصل في شكل صانع كون يطلب الزواج من مديره الجديد. كل هذا كان جيداً معه، فقد سأل إريك الظل كل الأسئلة المناسبة واستجابت الظل بكل الطرق المناسبة. بالنسبة لكوركودا، إذا لم يختار إريك الزواج من الظل، فهو أحمق.
كان لدى تاكامويل مشكلة في كون إريك في علاقتين رئيسيتين في نفس الوقت، ولكن فقط لأن إريك أثار "كونه في علاقة بالفعل"
كمشكلة على الإطلاق. كان متوقعاً من أي شخص في السلطة الحقيقية أن يكون لديه عدة أزواج في نفس الوقت، بعد كل شيء. كانت حقيقة أن الظل جنية أمراً معقداً بعض الشيء، لكنها أجابت على كل الأسئلة بشكل مرض. بالنسبة لتاكامويل، كان اعتبار إريك لرفض هذا العرض على الإطلاق مشكلة كبيرة. وجد إريك نفسه موافقاً لهم. ومع ذلك...
تحدث إريك إلى مشرفيه: "موافقة المحكومين ضرورية لأي حكومة حقيقية لتعمل بشكل جيد، ولكي تكون الموافقة حقيقية، يجب أن تكون مستنيرة. أبلغكم الآن أن كل ما يحدث هنا مع اقتراح زواج الظل المفاجئ لم يكن فكرتي، ولكنه يبدو أنه فكرة الظل جيدة التشكيل. لكنها كملكتي تعني أنها ستقدم لكم أوامر. هل ستوافقون على تلقي أوامر من الظل؟"
رفعت الظل حاجبها في وجه إريك— قال لانسويل فوراً: "ستكون الصوت الرابع في المجلس. كانت تجند الناس هناك بالفعل. يمكن هؤلاء الناس أن يكونوا جزءاً من "حرس الملكة" الخاص بها، أو أي اسم ترغب في إطلاقه على شعبها. لن يكون لها سلطة تلقائية على أي شخص لم يوقع خصيصاً لكي تكون ملكتهم. التوقيع على بيت الإحسان لا يجعل المرء عرضة لأهوائها، وعلى العكس من ذلك، يجب أن يجعل أي شخص موقع تحت البيت، وليس هي تحديداً، أقل عرضة لرغبات الجان الخاصة بها".
ابتسم إريك قليلاً.
قالت الظل: "أوافق على هذا التعديل. سيحتفظ إريك بالسلطة العليا على بيته طالما أراد ممارسة تلك السلطة، وسيمنح السلطة العليا لمن يشاء منح تلك السلطة له، وسيستعيد تلك السلطة لنفسه إذا رغب في إلغاء منح تلك السلطة".
رأى إريك المستقبل في تلك اللحظة. أرض إحسان تضم عشرة مليارات من المحاريث التي تزحف إلى كل الكون، كل من تلك المحاريث مليئة بالظلام، وتخلق نتائج إيجابية في جميع أنحاء هذا الكون والعديد من الأكوان الأخرى، وتنشر النمو أينما لمست. وصل العديد من تلك المحاريث إلى فيرد، وإلى نظام فنرير، وكون مظلم آخر في ذلك القسم من هذا الفراكتل اللانهائي. كان هذا أفضل نتيجة ممكنة لبيت الإحسان.
كانت نتيجة متضاربة لإريك. لكنه كان ملكاً. اتخذ أفضل قرار ممكن لجميع الناس وكل فرد، ثم أخذ لحظة لإقناع نفسه بأنه القرار الصحيح، ثم آمن به حقاً بنفسه.
قال إريك: "أقبل خطبتك، يا الظل".
حدث شيء ما. - - خطا يغدراسيل إلى الغرفة، وأصبحت الغرفة فجأة أكبر بكثير، حيث امتدت الجدران بعيداً لتكشف عن كريستال اللمعان لغرف الجمهور الرئيسي لجيب الجان. لم يعودوا على جزر كاسكاديو خارج موكبه. لقد كانوا هنا، في المحكمة مرة أخرى، في قلب مارغلكنوت ذاته. جلس اللورد إيلدراكي، واللورد داكا، والليدي سيرافاكا، والليدي أيلوريكا في الحكم هناك على قوس مقعد القاضي، على ذلك المنحنى العريض من أقوى كريستال اللمعان.
جلست الجنية الفراكتلية على مقعدهم في منتصف الترتيب، تبدو وكأنها أبدية محتواة في شخص واحد. وقف لانسويل، وكوركودا، وتاكامويل، جانباً. لم يكن هناك جنان في صفوف الجمهور في مؤخرة الغرفة، ولم تكن هناك طاولات للمدعي العام أو المتهم. لم يكن هناك صوت. كان هناك ببساطة إريك والظل، يقفان جنباً إلى جنب. كان إريك يبلغ من العمر ثلاثة أمتار ويرتدي ملابس عادية، وإن كانت جميلة، مع تاجه من القرون السوداء على رأسه.
كانت الظل أطول من المعتاد، تقف حتى مع إريك، إن لم تكن أقصر قليلاً. كانت ترتدي مجوهراتها السوداء والبيضاء وملابس ذات صنع شائع، وإن كان جميلاً.
مشي يغدراسيل أمام إريك والظل، ناظراً إليهما، بينما قال بهدوء: "أرفض الاعتراف بأي نوع من الخطوبة بدون مغازلة مناسبة".
آه، فكر إريك، ربما كان ذلك طريقة جيدة للخروج من هذا أيضاً.
قال إريك: "أقبل هذا القيد. حسناً! لقد سمعتم كلكم الرجل. المغازلة أولاً".
ضيقت الظل عينيها في وجه إريك، ثم استرخيت، ووقفت بشكل مستقيم، وقالت: "أفترض أن هذا هو—"
ضحك اللورد إيلدراكي، المخادع، ببهجة، مقاطعاً جميع الإجراءات.
قال بسرعة: "سأوقع على أعمال مكافحة نوتانغانثور هذه إذا تقاسمت الظل وإريك الأصول بالتساوي".
هتفت الظل وإريك معاً: "أبداً".
ألقى إريك والظل نظرة خاطفة على بعضهما البعض. آه. حسناً بالطبع. كان لدى الظل أصول أيضاً، وكانت على الأرجح أكبر بكثير من أصول إريك. ضحك اللورد إيلدراكي بصوت أعلى.
قال اللورد داكا، جني المعدن الملتوي والصدئ والحرب: "إذن فالعودة إلى الحرب. اذهب لقتل بعض العبيد، يا إريك، وأعني قتلهم حقاً. أريد الدماء والموت والمذابح!"
توقف داكا لحظة وجيزة، ثم ابتسم ب شرير.
"أريد الدماء والموت والمذابح. يمكنك استخدام تلك، أليس كذلك؟"
نظر داكا حوله.
"يمكنه ذلك، أليس كذلك؟ ألم أسيء قراءة ذلك، أليس كذلك؟ حسناً!"
قال لإريك: "إذا استغرق الأمر بعض الوقت لصنع تلك السحور فلا بأس بذلك أيضاً!"
نقر الجني الفراكتلي على الطاولة أمامه، واختفت قاعة المحكمة. - - ... وقف إريك مرة أخرى في المكتب الصغير مع الظل بجانبه ولانسويل، وكوركودا، وتاكامويل، وكلهم جالسون مرة أخرى في مقاعدهم. بدا البشر الثلاثة أسوأ حالاً بعض الشيء، لكن ليس أسوأ بكثير. في الغالب، كانوا في حالات صدمة. كانت الصدمة تزول بسرعة. بدت الظل مرتاحة، ومع ذلك حذرة.
تحدث إريك أولاً: "ما زلت أريدك كملكة الظلام المحسنة، يا الظل. ستسير الأمور أبطأ مما تفاوضنا عليه، رغم ذلك، وأنا موافق على ذلك".
نظرت الظل إلى إريك، محاكمة كلماته.
وقالت: "وسيستمرون أبطأ أكثر. لن تحصل على يديك على قوتي، يا إريك".
ابتسم إريك.
"ولن تحصلي على يديك على قوتي".
أومأت الظل.
"عدل".
واستدارت إلى شعب إريك، قائلة: "هؤلاء هم شعبك إذن. أنا مجرد صوت في المجلس".
انتزعت كرسياً من الهواء وجلست مع الثلاثة، قائلة: "من أين نبدأ، أيها الملك الظاهر؟"
ابتسم إريك، قائلاً: "أفضل جزء في تعيين أشخاص جيدين هو أنك تحتاج ببساطة إلى التأكد من أنهم يعملون معاً بشكل جيد، وأنكم تعملون جميعا تحت نفس الرؤية. لدي الأشخاص الجيدين هنا، ويمكنني أن أقول بالفعل أنكم الثلاثة ستميلون إلى العمل معاً بشكل جيد، لذا الآن أحتاج فقط إلى إرسالكم إلى العالم مع القوة والهدف في جيوبكم. فكيف ترغبون في أن تكونوا دبابات خالدة ومتغيرة الشكل؟"
نظر لانسويل، وكوركودا، وتاكامويل، كل منهم مذهولاً، ثم غير مذهول على الإطلاق.
مثل رجل رأى المستقبل وعلم أنه جيد، قال كوركودا بسهولة: "أقبل هذه القوة وهذا الواجب. سأكون جنرالك وسنرفع الجيوش لإبعاد كل الشرور، سواء داخل الإمبراطورية أو خارجها، لضمان مباركة الجميع في النطاق والإحسان".
قال إريك: "إعلانك مقبول. شرفك ملحوظ".
قال تاكامويل بحماس: "يبدو أنني بحاجة إلى تعديل فكرتي عن بيت الإحسان بعدة درجات! وقد فعلت ذلك".
بكلمات قاطعة، قال تاكامويل: "أقبل هذه التهمة وهذا الطلب على روحي ذاتها، وسأتصرف وفقاً لذلك لكل القوة الممنوحة لي. أريد أن أتعلم سحر التناسخ الخاص بك، للتأكد من عدم فقدانه، وأن بيت الإحسان يمكنه إنقاذ أكثر مما يمكنه القضاء عليه".
قال إريك: "قرارك مقبول. ستتم تلبية رغباتك".
أخذ لانسويل لحظة، فقد كان ثقل العصر عليه.
وتحدث: "سأكون وصيك. سأرفع الحضارة تحت الإحسان. أنت وأنا سنعمل على القوانين والقوة التي ترغب في سنها، وسيتم ذلك، وسأدفع إلى الوراء عندما أشعر أنك تتجاوز الحدود، وستسمع كلماتي وتعرفها مغطاة بمعرفة ألف عام من الحكم. ما نصنعه يجب أن يكون أرضاً للمساواة والعدالة، وإلا فسأغادر بعد انتهاء فترة ولايتي الأولى التي تبلغ 5 سنوات".
ابتسم إريك.
"لن أقبل غير ذلك".
وأضاف: "وفترة 5 سنوات هي اقتراح أكثر من كونها حقيقة يجب أن توجد، لأنني أتوقع تماماً أن يكون كل منكم أكثر من مرتاح في أدواره. ما أتوقعه في الواقع هو أن يكون لدى كل واحد منكم مكاتب مع ثوان وأثلاث وكل الطريق إلى العشرات، إذا لزم الأمر، والتي قد تتولى دورك عندما ترغب في استراحة. إذا تقاعدت تماماً في أي وقت، فسيصعد أحد في مركزك، وإذا لم يعجبهم الوظيفة، أو إذا لم يعجبهم الناس، فس يتم استبدالهم بالشخص التالي في الطابور. وإلا فيمكننا العمل على عمليات الانتخاب".
أومأ لانسويل بقوة، سعيداً لأن إريك يفكر على المدى الطويل. بدا تاكامويل مرتاحاً. كان يعلم بالفعل أنه سيطلب استراحة في غضون 5 سنوات.
قال كوركودا: "كنت ببساطة سأتقدم بطلب للتجديد في غضون 5 سنوات. بحلول ذلك الوقت، سأكون قد أثبت نفسي لجنودي وسيكون تجديد العقد نتيجة محسومة".
ابتسم إريك.
"تلك طريقة جيدة للقيام بذلك أيضاً".
ثم نظر إلى الظل. نظر الثلاثة الآخرون إلى الظل أيضاً. ابتسمت الظل بابتسامة خبيثة.
وقالت: "وسأكون يد بيت الإحسان التي تفعل ما يجب القيام به".
وأنشدت: "من أجل خير الجميع، وكل فرد، نقدم المساعدة لمن يحتاجون ونفعل ما يجب علينا لمنع الكارثة قبل حدوثها، لتأسيس وزراعة دورة متنامية أبداً من حرب أقل، ورعب أقل، وأمل أكثر، في الوقت الحالي، ولي أنا شخصياً، لمدة 500 عام القادمة على الأقل. قد تتبع التجديدات".
كان ذلك كبيراً. لم يكن إريك متأكداً تماماً من مدى كبره، لكنه كان كبيراً. ابتسم إريك.
"أقبل إعلانك، يا ملكة الظلام المحسنة، الظل. شكراً لك".
ابتسمت الظل بالمثل.
"أقبل شكرك، وأعيده إليك بالمثل، أيها الملك الظاهر".
وقفت، وقالت: "الآن دعونا نتخلص من المغازلة ونذهب للعمل. لدي 27 شخصاً لك لتناسخهم لمكتب الملكة الخاص بي. أنا أخذ الأم المقدسة كآه، ياسمين بلودغود، أريار زومغوي، التنين الشيطاني هيليبيركو، والعديد غيرهم. الأربعة المسمون سيكونون من الثاني إلى الخامس".
قال إريك: "أنا موافق على ذلك".
وقال للجميع: "أتوقع أن يقضي الكثير من الشهر القادم أو نحو ذلك في التنظيم، ثم بعض الوقت يقضى خارج هذا [الملجأ المسرع] لإعادة الناس إلى العالم الحقيقي لجعلهم يحصلون على المزيد من الزراعة أو التراكم، وما إلى ذلك وما إلى ذلك. خلال ذلك الوقت الخارجي، سأذهب إلى المرصد السماوي لأرى ما يحدث مع الأشخاص الذين أعيد تناسخهم حديثاً وهم يقتلون أشخاص المرصد. ولذلك—"
استدار إلى مشرفيه الجدد.
"لنضعكم الثلاثة في أجساد جديدة، ثم نحولكم إلى تنانين. من يريد البدء أولاً؟"
قال لانسويل: "أعتقد أن ذلك متسرع بعض الشيء، يا سيدي، لأنني بحاجة إلى مناقشة الآلات الحسابية وموهبة المكتبة المفقودة، والبدائل التي تقترحها في شكل 'سحر الكتب'. لست على علم بسحر الكتب، فيما يتعلق بمحرك خلق المانا المستمد من ظلام الملكة الظل".
تحدث كوركودا: "كنت محارباً عظيماً لجميع الأسلحة والأساليب مع موهبة للقتال الجماعي ومشاركة القوة. ليس لدي أي فكرة عن كيفية استعادة ذلك، فقد فقدت تلك الزراعة. كجنرال للجيوش، أريد استعادة تلك الموهبة، إذا كان بإمكاني استعادتها".
رفع تاكامويل أطراف أصابعه ورقص الإحسان بينهما. ثم بدا متعباً فوراً، لكنه سعيد.
ابتسم قائلاً: "كل هذا بديهي إلى حد ما بالنسبة لي، لكنني بعيد إلى حد ما عن المكان الذي اعتدت أن أكون فيه".
ونظر إلى إريك.
"لا يمكنك منحني شظية التغيير الخاصة بي، أليس كذلك؟ أنا لا أحتاج حقاً إلى شظتي القديمة بعد الآن ولكن... افتقدها حقاً".
أومأ لانسويل وكوركودا برأسهما على ذلك. لقد بنى الثلاثة جميعهم قوتهم بطرقهم الخاصة، والآن كانوا قلقين من أن الإحسان لا يمكنه فعل كل ما اعتادوا فعله. لقد ظل الثلاثة جميعهم عالقين داخل غرفة الانتظار لآلاف السنين، رغم ذلك، يعيشون على الريزونات التي يمكنهم إنقلدها واستخدامها لدرء الفخاخ والأعداء داخل مكان الموت هذا، لذا فإن لسعة فقدان قوتهم لم تكان بالقدر الذي كانت ستكون عليه، وكان لا يزال لديهم عمل ريزوني للعودة إليه.
قال إريك: "لا يمكنني منح قوى خارج الإحسان وعلامة الظلام التي تصاحب ذلك، لكن الإحسان يمكنه فعل أي شيء يمكنك تغييره وتشكيله للقيام به".
رفع إريك يداً واستحضر كرة متغيرة باستمرار من مجموعة كاملة من العناصر المختلفة، كلها تندفع وتتندمج وتنفصل وتتحور عبر قطاع واسع من الطيف الذي عرفه إريك واستخدمه.
"الإحسان متنوع بشكل لا يصدق. ربما يمكن للظل أن تنيرنا بشأن ما يمكن أن تفعله علامة الظلام أيضاً؟"
كان تاكامويل مسحوراً بعرض إريك الصغير. جلس لانسويل وكوركودا يحسبان.
هزت الظل كتفيها، قائلة: "علامة الظلام ببساطة تغزل كل شيء الشخص إلى مانا متغيرة للواقع اعتماداً على القوة الشخصية للشخص الذي يمارس تلك العلامة. كلما كنت أقوى —مما يعني 'كلما صنعت مستقبلاً أفضل لنفسك وللأشخاص من حولك'— كلما زادت المواد التي يتعين على العلامة العمل بها، وبالتالي تصنع المزيد من المانا. المانا هي الإمكانية المتجلاة، بعد كل شيء. إنها تشبه الريزونات بهذا المعنى، لكنها مختلفة. أفضل، من نواح كثيرة. يمكن للمانا أن تفعل أكثر بكثير مما تستطيع الريزونات فعله، فلا تبحث عن المزيد من القوة قبل أن تستنفد كل القوة في الظلام، وهو لن يحدث حتى تصعد بنفسك. هذا ما فعله إريك. "الظلام هو أفضل كون ممكن الانتماء إليه لأنه لا يهمه ما تفعل ه بالقوة التي يمنحها لك طالما عملت نحو المزيد والمزيد من الإمكانيات.
إذا كنت تريد قوى أخرى فسيتعين عليك الانحناء لقوى أخرى للحصول على المزيد من العلامات والشظايا والمواهب وما إلى ذلك". حدقت الظل قليلاً، بقوة، مضيفة: "لكنكم لن تفعلوا ذلك.
لن تخففوا قوة الظلام في بيت الإحسان..."
وأضافت: "الريزونات لا بأس بها، رغم ذلك. أفترض ذلك".
قال تاكامويل فوراً: "أنا مستعد لأصبح تنفيذاً، يا ملكي!"
ابتسم إريك. ثم شرع في العمل.
- - - -
بعد يوم حقيقي واحد وعشرة أيام متمددة الزمن، صار لإيريك تنظيم لا يعمل جيداً لأن أفراده جميعاً محبوسون في جزيرة صغيرة بلا أي موارد خارجية متاحة لهم. وما عدا ذلك، كان أفراد بيت الإحسان البالغ عددهم ثلاثة آلاف وسبعة وتسعين فرداً، بما في ذلك الوافدون من الموكب، مستعدين لعهد جديد. كان الجميع في أجسادهم المرغوبة، وتوزعت الخطط في كل مكان، على طول مستويات فرع إيريك الأحدث من بيت الإحسان.
حتى إن إيريك وزع على أشخاص مختلفين نسباً من توليد إيريك للرنين الصادر عن الشمس المحسنة، وأجزاء أساسية من الأعمال الورقية من مارغلكنوت ليصبح بيت الإحسان كياناً معترفاً به ينتمي إليه الناس. كل ذلك أمكن إنجازه داخل [الملجأ المسّرع]. تعذّر إنجاز أي من العمل الحقيقي داخل [الملجأ المسّرع]. عقد إيريك ومشرفوه —وظلّ— آمالاً عريضة على ما سيأتي لاحقاً. ولذا كسر إيريك احتواء [الملجأ المسّرع].
خلال الساعة التالية المعقدة، تحرك الناس عبر البوابات. خرج بعض أبناء العصر الحديث إلى أماكن عرفوها وما زالت قائمة، بينما ذهب أبناء الأجيال الأقدم برفقة أولئك الشباب إلى العالم، ليتعرفوا على مارغلكنوت الجديدة. لقد تغير الكثير ولم يتغير أي شيء في مارغلكنوت خلال مئات أو آلاف السنين التي مشى فيها بعض الناس يوماً على هذه الأرض. بالنسبة لبعضهم، بُترت خططهم المرغوبة بسرعة فائقة.
شهد إيريك عدداً من الأشخاص ينادون مارغلكنوت طلباً للانتقال إلى أماكن محددة، ليصطدموا برسالة خطأ؛
«هذا المكان غير موجود».
حاول لانسويل بلوغ مرتفعات الفردوس، واضطر للجلوس حين ظهرت رسالة الخطأ تلك، حتى مع علمه المسبق بقدومها.
حاولت الأم المقدسة كاا الوصول إلى مكان يدعى «جرس الماء»، وظللت العالم لفترة وجيزة بالهاوية والإحسان المظلم حين تدفق نص الخطأ ذاك عبر مجال رؤيتها.
بكى بعض الناس فحسب. لكن العمل كان ينتظر، وكانت أهوال الأراضي المنسية أمراً استوعبه كثيرون قبل وقت طويل من مناداتهم لتلك الأماكن الميتة. مضوا قدماً بأسرع ما يمكن. ذهب لانسويل وكركودا لجلب التكنولوجيا للاحتياجات اللوجستية من كل من البازار النجمي وبازار الأثير. وتوجه تاكامويل إلى الجامعة السرية لاستغلال علاقاته القديمة هناك بغية الحصول على نصوص سحرية ليتسنى له طرح الأسئلة على إيريك حول المانا المصنوعة من الظلام والسحر، ويرى مدى توافق أفكارهما حول كيفية عمل التعاويذ فعلياً.
قبل أيام، أخبرهم إيريك جميعاً بحاجة الجميع إلى تعلم سحر الكتب، ومنحهم جميعاً بعض الكتب حول هذا الموضوع، إلى جانب بعض الملاحظات المجمعة عن الإحسان واستخداماته وقواه. تركزت غالبية تلك المعلومات على تراكم الطاقة. كانوا سيتعلمون تلك الأشياء، نعم، لكنهم أرادوا ما عرفوا أنه يعمل أيضاً. قاد ظلّ جهود تراكم الطاقة داخل بيت الإحسان، وهو أمر بدا لطيفاً وغريباً في آن واحد.
تمتعت بموهبة إخراج القوة الكامنة في الناس، تماماً مثل أبيها، القمر الجني. راقبها إيريك بين الحين والآخر، حين كانت تتجول بين الطلاب المحاولين إظهار القوة، وهي تتفوه بكلمات معدودة بين الحين والآخر فتتحول تلك القوى الصغيرة إلى حقائق متجذرة. بارعة بشكل ملحوظ في ذلك. حين بدا أن الأمور تسير على ما يرام وفي الاتجاه الصحيح، قرر إيريك أن الوقت قد حان لحل تلك المشكلة المتعلقة بالمُعَاد إحياؤهم والمتقمصين الذين قصدوا المرصد السماوي لقتل البشر.
رافقته الأم المقدسة كاا. كان الهدفان حاكمين سابقين لبعض قمم الجبال الكريستالية الصغيرة. كانا قد سقطا ضحية سيوفهما في انتحار طقسي قبل قرون لإزالة عقود رايثبورن من شعبهما. أحد هذين الحاكمين امرأة تدعى داريا ليس، من مدينة ليس العظيمة، والآخر رجل يدعى جيراز هيداكي، من مدينة هيداكي العظيمة. كانت مدينتاهما توأمين، عُرفتا معاً باسم هيداكي-ليس-المجاورة-للنهر. صارت هاتان المدينتان الآن أراضي شبيهة برايثبورن تابعة للمرصد، حيث يعمل متعاقدو رايثبورن على نشر نفوذ رايثبورن في المرصد.
وكانت أداتهم الأساسية هي العقود، بالطبع، التي تربط الموقعين برايثبورن، مما سمح لمن غامروا بالنزول إلى الوديان الواقعة تحت السحب بالبعث بسهولة إن هلكوا في عوالم أخرى. ولن يحتاج مثل هذا الشخص المتعاقد حتى إلى المرور بغرفة الانتظار أولاً. ذكّرت تلك الأنواع من العقود بطريقة إبرام الإنكاني في فيرد لعقود دنسة وشيطانية لجلب الإنكاني إلى بيوت محددة في الجحيم عند موتهم، لكن عقود رايثبورن اختلفت تماماً في نواحٍ عديدة.
سر إيريك مرة أخرى للقرارات التي اتخذتها روزيتا والكيانات ذات الصلة بالنص بخصوص الماناس المسموح بها على فيرد. سحر العقود رجس يحارب الإرادة الحرة.