تنقلت شادو ذهاباً وإياباً بين إريك وجزيرة تناسخ كاسكاديو. لم يكن هناك ما يسترعي الانتباه في غرفة الانتظار الحية، لذا قضت معظم وقتها عند جزيرة كاسكاديو. أعدَّ كاسكاديو جزيرة واسعة لهذا الغرض، وتولى العشرات من الكهنة ورجال الدين البسيطين تنظيم كل أمر يخص إريك كلما فرغ من رحلة صيد الأسنان. كان الكثير ممن أنقذهم من عباد كاسكاديو البساطة، وقد غمرهم الارتياح لرؤية أن إنقاذ إريك لم يكن خدعة.
تحدث كثيرون عن النيران المشتعلة حوله طوال مدة وجوده في الأسفل، وكيف كان مناراً لأحاسيسهم، غير أن غرفة الانتظار الميتة عجت بالمنخرطين في أعمال الشر، فكانت دعوة مزيفة للحياة خدعة شائعة وطعماً مألوفاً. تباينت ردود فعل من شملتهم قائمة إريك. التزم الكثيرون الصمت، في انتظار ضربة السيف الخفية أو الصيد الكبير. استاء معظمهم من أجسادهم البشرية، بينما تعجب بعضهم الآخر منها.
لم يقارب كثيرون منهم هيئة البشر من قبل، فبدت التجربة غريبة بالنسبة إليهم. كانت جزيرة كاسكاديو ماثلة هناك أيضاً، فانطلق جمع غفير نحوها لاختبار الحياة بشخصيات ذات أشكال بشرية. مكث أغلبهم لفترة ريثما طالعوا المعلومات المتعلقة ببيت الإحسان ونظام التناسخ وخطط إريك المستقبلية. أما الراغبون في معرفة ما يتجاوز الخطة العامة، فطرحوا أسئلتهم بيسر على الكهنة الملمّين بتلك الإجابات العميقة، وإن اقتصر علم جل الكهنة ورجال الدين على ما أُبلغوا به فحسب.
تكررت عبارة: "هذا أقصى ما أبلغ به، وعليكم انتظار عودة الصاعد فلات للإجابة عن المزيد".
وترددت مقولة أخرى: "الرجاء ملء استمارة التناسخ هذه للحصول على جسد أفضل".
خرج بعض من لم يشتركوا في مشروع التناسخ من الجزيرة لاستطلاع ما يدور، وسجل بعضهم في نظام التناسخ. حاول الكهنة صدهم في البداية، لكنهم سرعان ما آثروا غض الطرف وترك الأمر لإريك ليتدبره عند عودته. تساءلت شادو عن كيفية تعامل إريك مع ذلك، وعما إذا كان سيطلق نداء عاماً لبيته، أم أن شخصاً آخر سيتولى النداء نيابة عنه. لمحها بعض الحاضرين تقف بوجوم وتحكم وسكينة تامة. أدركوا أنها تملك الأجوبة، فقصدوها بأسئلتهم ليعرفوا إجابات أعمق من تلك التي بحوزة الكهنة.
تعرف الناس إلى نوتانجاناثور ومأنة فيرد وعلم الكونيات المرسوم. ووقفوا على قرارات جيب الجنية، ورغبة إريك في تحويل ريثبورن ذاتها إلى كيان أقل شراً. وسمعوا بأبي مارجلكنوت، وبتبني مارجلكنوت لهيئة إريك على شكل شجرة الحياة. أدرك القليلون كنه ذلك حق الإدرام، ومدى عمق هاوية السحيقة تلك. ولم يفهم أغلبهم، لا لسبب سوى أن نصف الموجودين هنا من أتباع كاسكاديو الذين لا يدركون الأمور بهذا العمق.
لقد فهموا معظمها بطبيعة الحال، لكن فهمهم جاء شبيهًا بإدراك البشري لزلزال يضرب الأرض، على نحو من قبيل: "أجل، هذا يحدث على ما أظن".
جاءت ردود أفعالهم أدنى بكثير مما حلمت به شادو. ومع ذلك، شعرت شادو بغامر السرور. لقد قطعت شوطاً أبعد بكثير من أي وقت مضى في جمع الناس معاً في هذا المكان المقبض. حرصت بالطبع على إخفاء هذا الابتهاج. فالإحساس بالرضا أمام ارتياح حقيقي حين تكون المشاكل بهذا الحجم يستدعي الخطر مجدداً ويهدم كل شيء. لم يخرجوا من المصرف بعد. لذا أخذت شادو تلهو قليلاً. بل ربما كثيراً في الواقع.
كانت تصقل أيضاً شخصيتها كملكة مظلمة. وقررت أن هذه هي الهيئة التي ستعتمدها في طريقها للأمام. تظل الملكة المظلمة هادئة دوماً، وجاهزة للقتل على الدوام، ومستعدة على الدوام... لكنها تبدو أيضاً مستعدة أشد الاستعداد للخيانة والغدر. همم. ربما لن تفيد الخيانة والغدر كثيراً هنا، في هذا المكان. ... ما رأيكم في شخصية الملكة المظلمة المحسنة؟ لم تختلف كثيراً عن الملكة المظلمة العادية.
لقد تقمصت الاثنتين من قبل، لكن تلك النسخة القديمة كانت ملكة مظلمة "طيبة".
وليست ملكة مظلمة محسنة. ... آخ! بوسعها فعل ذلك. في الواقع. ستفعل. ها هي ذي الملكة المظلمة المحسنة تطل برأسها. عدلت شادو شعرها قليلاً، ووضعت تاجاً أسود صغيرًا. وتدلت حلى سوداء من أذنيها الطويلتين. تحول لون بشرتها إلى درجة تميل إلى الرمادي. واكتسبت عيناها لوناً داكناً وقزحياً أبيض محسنًا في آن واحد. أصبحت ملابسها أكثر رقة بقليل، واستقام ظنها. وضعت خواتم سوداء. ثم ازدانت حلاها السوداء بعقيق أبيض قزحي.
ألم يشبه كل ذلك ألوان إريك إلى حد بعيد؟ سمحت شادو لنفسها بابتسامة خفيفة وهي تخاطب رجلاً كان من أتباع كاسكاديو، لكنه بات يطمح للانضمام إلى بيت الإحسان. أراد الأمرين معاً في الحقيقة. فهل أمكنه الجمع بينهما؟ وهل كان ذلك ممكناً حقاً؟
أكدت له شادو بصوت هادئ: "لا ينتمي بيت الإحسان إلى ملك واحد، ولا يجد غضاضة في أن يعبد أتباعه من شاءوا".
لم يقتنع الرجل.
"تقولين ذلك، لكنها ليست الحقيقة الكاملة أبداً، أليس كذلك؟"
"صدقيني أو لا تصدقيني. الأفعال أبلغ من الأقوال، وإريك، رغم تحالفه مع كاسكاديو في هذا الأمر، يقف إلى جانبه ملوك كثر. لن يفضل ملكاً على آخر أبداً، وبيته مثله تماماً. نرحب بكل العقائد، حتى الشريرة منها، فكلهم يولدون من جديد في الإحسان".
سأل الرجل عاقداً حاجبيه ومكتوف اليدين: "وأين أولئك الملوك الآخرون؟"
تحدثت الأم المقدسة كاا نيابة عن شادو، وهي واثقة تماماً من أنها ستغدو حليفة عظيمة: "إنهم فيرد، وسنحررهم من سيطرة جيب الجنية بأسرع ما يمكن، لكن ذلك يتطلب إثبات القوة، لذا سنذهب لقتل وتناسخ عرين السجان في غضون أيام".
هز الرجل رأسه وقال: "هذا أقوى من أن أتحمله..."
فعقبت كاا: "يسهل اكتساب القوة حين تكون جزءاً من منظمة قوية، وبيت الإحسان في صعود خارق للطبقات. هذه هي القاعدة الصلبة".
أطلقت شادو إعلاناً رقيقاً سمعه الجميع، سواء بشكل مباشر أو في الخلفية، متجاوزاً أصوات بقية الموجودين في المكان: "ابنوا أو تخلّوا عن هذه القوة الصاعدة وقرروا كامل مصيركم في هذا الاختيار".
هدأت الكثير من الحوارات. واستأنف بعضها الآخر بسرعة كافية. بينما لم يستأنف قسم منها أبداً، إذ احتاج الناس للتفكير، فأمعنوا التفكير. بدا الرجل الماثل أمام شادو منكسراً، ثم ظهرت عليه علامات الاستعداد. بسط يديه المكتوفتين.
وقال بقوة في كتفيه وظهره وعينيه الزرقاويين العميقتين: "إذن ينبغي أن أمضي وأملأ استمارة التناسخ تلك للحصول على جسد ملائم".
أومأت شادو برأسها.
"ينبغي لك ذلك حقاً".
ومضى الرجل في حال سبيله.
خاطبت الأم المقدسة كاا شادو بصوت خفيض: "أرغب في أن أكون نائبتك".
قالت شادو: "تقترب محن كثيرة. يعجبني ما أراه منك، لكنك فقدت قدراً هائلاً من قوتك السابقة".
"سأستعيد الكثير منها مع مرور الوقت، لكن بتناسخ ملائم سأستعيدها كلها بسرعة أكبر".
تأملتها شادو.
"... أظنك ستفعلين".
ابتسمت كاا، وكانت ابتسامة دوامة غارقة متخيلة على هيئة بشرية. عثرت شادو أخيراً على بعض العائدين حديثاً ممن اعتقدت أنهم الأكثر نفعاً في المستقبل. كان من المفترض أن يكون لانزويل، وويركودا، وتامويل هم من يريدهم إريك ليكونوا مشرفين رئيسيين على بيته، لكنهم استغرقوا في أفكارهم وخططهم الخاصة في الوقت الحالي. سيحصل إريك عليهم، إن اختاروا ذلك. بينما أظهر آخرون أنفسهم لشادو وعزموا أمرهم مسبقاً على أن يكونوا جزءاً من هذا كله.
تصدرت الأم المقدسة كاا قائمة هؤلاء، إلى جانب عدد من الملوك والملكات والقواعد السابقين والسحرة العظماء والمحاربين من مختلف الأراضي الطيبة. كانت مواهب عديدة قد تحملت كافة عقود شعوبها في عملية انتحار طقسية كبرى واحدة لإزالة تلك العقود من التداول، وقد غمرتها السعادة البالغة لعودتها وقدرتها على الرد على الشر. لقد كانوا مثاليين. مثاليين أكثر من اللازم، ربما. لم تستطع شادو إلا التخمين في كيفية عثور إريك على تلك القائمة، لكن تخمينها الأرجح بدا هو الصواب على الأرجح.
كانت الليدي سيرافاكا أو الليدي أيلوريكا تحركان خيوط اللعبة من خلف الكواليس لإعادة الخير إلى الأرض، أو على الأقل لمحو بعض الشر. وربما كان ذلك العراف الذي يتحدث عنه الجميع باستمرار في مرصد السماوات ملاماً أيضاً. أو ربما لم يكن ذلك العراف سوى بيدق في يد الليدي سيرافاكا والليدي أيلوريكا. هكذا تسير الأمور عادة. انزعجت شادو قليلاً من ذلك، لكن بصفتها الملكة المظلمة المحسنة، بدا غضبها أمراً تافهاً أمام حبكاتها.
أرادت الجنية القديمة "الطيّبة"
عودة الخير؟ كان ذلك مفيداً لشادو في الوقت الراهن. وما إن ينتهي هذا الأمر ويُستمال اللورد داكا، حتى تهبط شادو على نوتانجاناثور بكامل ثقل بيت الإحسان وجميع ملوك علم الكونيات القديم الناجين، لتقتلع قلبه وتلتهمه.
تنفست شادو بعمق، وشعر بقشعريرة من الإثارة وهي تتخيل التهام كل ما يملكه نوتانجاناثور — قاطعت يازمي أفكار شادو قائلة: "أين إريك؟ أهو ما زال يعيد الناس حقاً؟ بلغنا ثلاثمائة وخمسين عملية إحياء حتى الآن".
وقفت أريير بجانب يازمي، ممسكة بيدها، وقالت: "كلما زاد عددهم، هان علينا الإطاحة بموريون".
وعلق موهبة ثالثة التقطتها شادو، وهو شيطان التنين السابق هيليبيركو، قائلاً: "ما زلت أ عجز عن تصديق أنكما تشكلان ثنائياً. قبل ألفي عام، كانت الحانات تروي قصصاً عن كونكما عدوين لدودين، تخوضان معركة مرعبة لتحديد المصير الأخير لطلوع الفردوس".
شدت يازمي بلودغود وأريير زومغوي قبضتيهما على يدي بعضهما البعض.
قطبت يازمي حاجبيها وقالت: "يخطئ الجميع في سرد التاريخ طوال الوقت، وهو أمر يبعث على الجنون".
وأضاف أريير: "إنه لقصور شائع، ومع ذلك ما زال يفاجئني أنا أيضاً. لا شك أن موريون هو اللائم".
سألت الأم كاا: "أما زال يحتفظ بمكتب الدعاية ذاك؟ لقد كان موجوداً حين كنت على قيد الحياة. ولا بد أنه ما زال موجوداً حتى اليوم".
تطلعن إلى شادو بحثاً عن إجابات.
وكما ينبغي للملكة المظلمة المحسنة التي تعلم كل شيء، أجابت شادو قائلة: "بعد سقوط طلوع الفردوس، مضى ريثبورن لتدمير البرية الموشورة، فشهد بذلك ارتداداً عكسياً من التوازن. مثلت فترة الإصلاح حقبة من الانهيار والنمو الجديد والاستقرار تطلبت قروناً عدة لتترسخ. وضع ريثبورن اليوم يماثل ما كان عليه طوال خمسة آلاف وخمسمائة عام، مع وجود المقامات والمسؤولين الذين يديرون فروع البرج المختلفة. لقد تغير أشخاص معينون بالطبع. ومكتب الدعاية يدار حالياً بواسطة..."
تحدثت لفترة من الوقت، مجيبة عن الأسئلة بحسب علمها. وحسن الحظ أنها عرفت معظم الإجابات. أو هكذا كان الأمر حين كانت في شخصية الملكة المظلمة المحسنة. فالذكريات بطبيعتها متقلبة. ولن تعبأ شادو العادية بالمرة بالمقامات والمسؤولين. سيبدو تقمص دور الملكة المظلمة المحسنة مفيداً طوال ما تبقى من رحلة مارجلكنوت هذه بالطبع، لكن حين يحين أوان العودة إلى فيرد، سيتحتم على شادو التخلي عن هذه الهيئة...
ولكن أكان لزاماً عليها التخلي عنها؟ كلا. ليس تماماً. ... أيمكنها الاستمرار بصفتها ملكة بيت الإحسان؟ هنا في مارجلكنوت؟ لفترة من الوقت على الأقل. لقد أقامت هنا طويلاً لدرجة أن قضاء خمسمائة عام أخرى لترسيخ السلطة في هذا المكان لا يعد التزاماً طويلاً بالنظر إليه. كما سيحتاج إريك إلى شخص يتولى السلطة هنا نيابة عنه... أرادت ذلك؟ ... أرادت جزء منها ذلك؟ لقد أرادته بالفعل. آخ. لقد ارتكبت خطأ فادحاً بعدم منح الجنية القديمة الوجه الذي كان حرياً بها أن تظهره به...
أكان ذلك تأثيراً للإحسان عليها؟ ... أكان كذلك؟ همم. لقد بنوا مجتمعاً عاملاً يتوسع باستمرار، إذن... نعم. وافقت الملكة المظلمة المحسنة. أما شادو، بشخصيتها الحقيقية، فكرهتهم، لكن الملكة المظلمة المحسنة وافقت. حقاً كان اكتشافاً ممتعاً.
- - - -
بعد يوم من بدايته، غادر إريك غرفة انتظار الموتى، وسقط خارج طيفه إلى جسده الحقيقي، فاتحاً عينيه تماماً ومستيقظاً تماماً. وقف كاسكاديو إلى الجانب، رجلاً أسيراً ألقى هيبة ذهبية وسوداء بابتسامة متوهجة كنور الشمس حرفياً. ابتسم وضحك، مادّاً يداً إلى الأسفل.
قال: "تؤدي عملاً رائعاً، يا إريك".
"لا أؤدي إلا عملاً بحدود ما يسمح به حلفائي".
أخذ إريك بيد الملك، فرفعه كاسكاديو إلى قدميه.
قال كاسكاديو: "آه! التواضع. يليق بك، لكن العظمة تليق بك أكثر. لست متأكداً من رغبة الكثيرين من أتباعك الجدد في البقاء أتباعاً جدداً لك بمجرد أن يمتلكوا أشكالهم الحقيقية، لكنني أعتقد أن الوقت قد حان لنرى ونكتشف!"
ابتسم إريك.
"أوافقك الرأي. لكن قبل أن نذهب، أشكرك على مساعدتك، يا كاسكاديو".
"أنا من يشكرك يا إريك. لقد أعدت مئات من أتباعي إليّ. أكثر بكثير مما طلبت. أكثر بكثير مما تجرأت يوماً على الأمل به. سأمنحك أمنية، إن قبلت".
كاد إريك أن يقول إنه سعيد بالمساعدة فحسب، لكن أحياناً يكون فعل ذلك أمراً أحمق، لأنه غالباً ما يعني، عندما يشكرك الأقوياء، أنهم مدينون لك، وأنهم يرغبون في سداد هذا الدين. شكر إريك كاسكاديو، لكن كاسكاديو شكر إريك. نظر إريك إلى كاسكاديو، متسائلاً بصمت. أومأ كاسكاديو.
"أمنية، تخليداً للحِين وتثبيتاً لشيء يخدم التقدم المستقبلي. فكر فيها، إن شئت. لا أطلب إجابة في هذه اللحظة. ضع في اعتبارك هذا: توجد قوى عديدة في أرض مارغلكنوث هذه لا أثر لها أبداً داخل فيرد، ولا حتى داخل الرنين واللانهاية. يمتد أتباعي عبر عشرة آلاف عالم، في مجوانب شتى. لقد انتشرت على نطاق واسع، يا إريك فلات. أبعد وأوسع مما قد تدركه حقاً في هذا الوقت. أبعد حتى مما أرسله شمسك الخاصة في سماء مارغلكنوث وابنك إيغدراسيل من لطفك إلى هذا الواقع".
ابتسم.
"لكن ربما تلحق بي شمسك الخاصة في نهاية المطاف".
وأضاف: "فكر في أمنية، ثم تمنّها".
كان لدى إريك ما يمكن أن يطلبه بالفعل.
"أريد القدرة على إلغاء التعاويذ التي ألقيتها في أي وقت".
"... ها!"
ابتسم كاسكاديو، قائلاً: "هذا أمر هين، مع أنني تخيلت أنك ستتمنى شيئاً أفضل، كقدرات التكاثر، أو حياة خالدة مرتبطة باللطف دون الحاجة إلى أن تكون جنيّاً، أو مانا فطرية إضافية. لقد خلقت اللطف، لكن ربما يمكنك خلق شيء آخر يتماشى مع وجودك المتطور".
قال إريك: "أخطط لإطلاق دمار لا يُحكى وتغيير متسع باستمرار قريباً بما فيه الكفاية، لذا فإن القدرة على قول 'توقف' ببساطة من طبقات بعيدة ربما تكون أهم شيء يجب الاستثمار فيه الآن".
قال كاسكاديو: "سأعلمك هذا، لأنه أمر صغير. ديني باقٍ. يمكنك طلب شيء أكبر في تاريخ لاحق — آوب! لن أقبل بغير ذلك، يا إريك. أنت تستحق أشياء جميلة، وبعض سحر الحلى ليس بالشيء الجميل الكافي".
لوح بيده، فظهرت بوابة.
"دعنا نعبر إلى هنا لفترة لنتعلم هذه الحيلة".
قادت البوابة إلى أرض ذات أرضيات ذهبية داكنة وفضاء دافئ. ابتسم إريك، ثم عبر. - - - - كانت الأرض مساحة واسعة من ساحة مبارزة برونزية مصقولة أو موقع من نوع ما، مفتوحة على سماء مارغلكنوث، مع عشب أخضر ينمو في تكتلات متفرقة بعيداً عن حافة الحقل البرونزي. وقفت أعمدة برونزية قليلة هنا وهناك وسط الأرض البرونزية.
قال كاسكاديو: "هذه هي ساحات التدريب. يمكن لأي شخص الوصول إلى إحداها وقتماشاء. الأرضية نفسها غير قابلة للتدمير تقريباً، وإذا شحنت الأرضية بالطاقة، فإن الأشخاص في المنطقة يُبعثون تلقائياً بجزء بسيط من تكلفة المرور بغرفة الانتظار. كل نسخة من هذه الأرض خاصة بكل شخص يأتي إلى هنا، مع أن هذا النوع من الأمان ليس صعب الاختراق تماماً. لا توجد عيوب حقيقية، إلا أنه إذا كنت في هذه الأرض دون بذل طاقة أو اختبار نفسك لفترة من الوقت، فإنها ستطردك تدريجياً. ستتحول السماء إلى داكنة، والأرض إلى باردة، أو حارة. قد تصبح أسطع حتى. قد تحدث أصوات ثم اهتزازات، وكل ذلك في محاولة لحثك على المغادرة. الخطوة الأخيرة هي بوابة تنقلك ببساطة إلى الأراضي الفانية".
"هاه".
كان إريك يتفحص كل شيء بالفعل. بدا هذا المكان صلباً إلى حد ما. نقر إريك على الأرض.
"ما هذا؟"
"برونز خلود. إن استطعت التأثير فيه، فسيكتب لك الحصول على كتلة من هذا الشيء لاستخدامك الخاص. إنه كنز من كنوز الأرض. توجد أراضٍ عديدة في مارغلكنوث تفرز كنوزاً بشكل طبيعي إن عرفت حيلها".
قال كاسكاديو: "لكن الكنوز الحقيقية هي أشخاص هذه الأرض وروابطها. برونز الخلود ليس أقوى من خشب الحجر الأبدي لإيغدراسيل الخاص بك".
"أه! إنه قائم على الوهم إذن".
"هممم... صحيح... إلى حد ما".
"هيه".
ابتسم إريك. ثم وخز عموداً قريباً بإبجعه. لم يحدث شيء بالطبع. وبعدها ضربه بمخلب تنين... وارتطم مخلقه بسطح المعدن بصوت طقطقة، دون أن يترك خدشاً واحداً. تلا ذلك أن لمسه واستنسخه. ولم يحدث شيء. قطب حاجبيه قليلاً، ثم غرز هالته داخل البرونز، متحسساً البنية الجزيئية، إن كانت تمتلك واحدة أصلاً... ونعم، وُجد نحاس وقصدير هناك، إضافة إلى تشكيلة من معادن أخرى و شيء لم يكن معدناً على الإطلاق.
أشياء أخرى كثيرة. وكان كثيفاً إلى أقصى حد أيضاً.
سحب إريك هالته إلى الخلف، قائلاً: "هذا مثير للإعجاب".
راقب كاسكاديو، مبتسماً قليلاً، ثم قال: "هناك طرق قليلة مثلى لصنع سحر يمكنك إلغاؤه عن بُعد. توجد الطريقة اليدوية، والطريقة الآلية السحرية، وطريقة الطاقة حيث تُرعِك طاقة ما تطلبه من قِبل شخص مثلي. أفترض أنك ترغب في تعلم كيفية فعل ذلك بنفسك رغم ذلك".
"نعم. أفضّل امتلاك القوة بنفسي".
أومأ كاسكاديو.
"توجد طريقة التناغم مع عملك السحر وإرسال نبضة مدمرة على طول هذا التناغم. هذه الطريقة رائعة للاستخدام بطريقة هجومية، إن استطعت مطابقة التناغمات بهذه السهولة. المنحة التي أقدمها لك بهذه الطريقة ستكون على غرار السماح لك بمحو كل أعمالك السحرية الموجودة في نطاق رؤيتك المباشرة. قد تتمكن من صنع شيء مشابه في هذا المنحى. تتضمن طريقة أخرى زرع سحر تدمير ذاتي داخل كل تعويذة تلقيها يمكنه تفجير التدمير العنصري أو عناصر أخرى في تعويذتك الملقاة بناءً على أمرك. النسخة النهائية لتلك التعويذة ستكون غالباً شيئاً تحمله يضع تلقائياً أوامر القتل في كل تعويذة تلقيها. ستكون التعويذة الرئيسية، على سبيل المثال، كرة شمسية مساعدة صغيرة يمكنك سحقها عندما تنتهي من حملة محددة. هذه الطريقة صعبة لمعظم الشعوب، لأن طرق القيام بهذا السحر تتضمن إما دمج تعاويذ مدمرة في تعاويذهم الحالية وهو أمر صعب بما فيه الكفاية بالفعل، أو يمكن للمرء أن يجعل كلتا التعويذتين تحتلان نفس النوع من الفضاء، ولكن مع جعل التعويذة المدمرة 'مزيحة' حتى يحين وقت تدمير التعويذة الرئيسية. أعتقد أنك ستسمي ذلك شعوذة المفارقة. أما أنا فسأسميها 'تقطيع اللانهاية الفرعي'؛ وضع الأشياء المدمرة على... هممم. طول موجي مختلف من الوجود؟ هذا ينفع، نعم. الطريقة الثالثة هي أن ترغب ببساطة في زوال عملك السحر. طريقة 'افعلها فحسب'. ربما يكون هذا الخيار هو الأكثر استهلاكاً للرنين، لكنه الأبسط أيضاً. لا يتضمن هذا أي مانا على الإطلاق. هذا فعل بسيط يخلق نتيجة بسيطة، لأنك ترغب في ذلك".
...أيمكنه 'فعل ذلك فحسب' بالرنين؟ فكر إريك... ثم ألقى يدوياً مجموعة من حواجز الضوء الصغيرة في قوس عريض، مجلباً إلى الوجود ألف كرة صغيرة من الضوء الملون. واصلت بعض تلك الكرات الحركة بسرعة. وبقيت أخرى قريبة ببساطة. أهدأ إريك حاسة المانا لديه، والتحكم في هالته، ووقف هناك ببساطة، مركزاً على عدم فعل أكثر من قياس قصده مقابل محفظة الرنين الخاصة به. لم يكن متأكدأً حتى من كيفية استخدام الرنين بهذه الطريقة.
كان تمكين السحر بالرنين أمراً سهلاً. كل ما تضمنه ذلك هو ببساطة تدفق الرنين إلى التشكلات والتشويهات والمانا والقصد وما شابه، وذهب الرنين إلى حيث أراد الذهاب داخل السحر، متغلغلاً في التعاويذ مثلما تغلغل الرنين في جسده وحالته. هذا النوع من 'التغلغل' الذي يمكن أن يفعله الرنين مع عمل السحر كان بسيطاً. لكن 'افعلها فحسب' كان عملاً خالصاً بالرنين؟ هممم. أبدى إريك... قصده...
ضد الكرات... العائمة؟ هممم. لم يشعر إريك بأنه يفعل شيئاً على الإطلاق. حتى استخدام الرنين داخل غرفة انتظار الموتى كان أسهل من هذا، ففي غرفة انتظار الموتى، عرف إريك أنه أكثر زوالاً وكانت القواعد أكثر مرونة قليلاً هناك، نظراً لأن الأمر برمته يتعلق بالأرواح وتحول الإطار... ... أيمكنه تحويل الإطار في الحياة الحقيقية؟ خارج روحه؟ لا لا. من الواضح لا... ... هممم— أه! صحيح. كان يغيب عنه شيء واضح.
بداية، علامة الظلام التي صنعت المانا في روح إريك كانت تدور برمتها حول تحويل الإمكانية والتأثير الشخصيين إلى مانا وظيفية يمكن استخدامها بعد ذلك لتنفيذ التغيير. أو هكذا كانت نظرية إريك العاملة. ربما كان عليه سؤال الظل عن ذلك مباشرة في المرة القادمة التي يراها فيها. على أي حال. صنعت علامة الظلام المانا، وصنعت تلك المانا الواقع. من خلال التشويهات والتشكلات، صنعت تلك المانا أنواعاً مختلفة من الواقع، وللقيام بذلك، تطلبت المانا قصداً واعياً وحركة جسدية وفعلاً، يُنفذ عادة من خلال الهالة.
علامة الكون الفدكتلي كانت تدور برمتها حول التواصل مع الذات والعالم حول الذات... أو هكذا كانت نسخة ميليمازارغو المكسورة تدور حول التواصل مع الآخرين. لكن الأمر لم يكن 'تواصلاً' حقاً على الإطلاق، أليس كذلك؟ كان يتعلق بالاتصال الكوني، ومن خلال الاتصال جاء التواصل، ولكن ليس بالكلمات على الإطلاق، فالأكوان لا تتكلم بأشياء غير دقيقة كالكلمات. تتحدث الأكوان من خلال الفعل.
وداخل غرفة انتظار الموتى، احتج إريك إلى تحريك جسده فعلياً لعمل أي نوع من الأفعال على الإطلاق. وهو ما. نعم. بداهة. علم الكونيات المرسوم كان أرضاً للمانا وحرك الأشخاص الهالات لجعل الأشياء تحدث. علم الكونيات الفدكتلي امتلك 'هالات' أيضاً. امتلك أجساداً مصنوعة من جسدات، وأرواحاً، وعقولاً، تعمل معاً للتأثير على التغيير. لم يمتلك علم الكونيات المرسوم أجساداً. ليس حقاً. امتلك 'أشخاص مانا' بالإضافة إلى الأرواح والعقول، وكان هؤلاء 'أشخاص المانا' بنيات من المانا يمكن مدها إلى 'هالات' لصنع السحر.
لنقل الأمر بطريقة أخرى، امتلك علم الكونيات الفدكتلي جسدات وأجساداً مادية، في حين امتلك علم الكونيات المرسوم مانا وأجساد مانا. أامتلكت الأجساد المادية لعلم الكونيات الفدكتلي نظيراً 'شبيهالهالة'؟ ربما. على الأرجح لا، رغم ذلك. لو امتلك الجسد المادي هالة لسمع إريك شيئاً عن ذلك من قبل الآن. ما امتلكه، رغم ذلك، هو أجساد مادية وعمل رنين. فهم إريك الآن. خمش بيده المادية الكرات المتلاشية —معظم الكرات لا تزال على بعد 10 أمتار أو أكثر— محاولاً ملء نفسه بقصد إنهاء التعاويذ التي ألقاها، بينما غرس الرنين من التخزين وإلى أصابع يده.
كان يحاول شن ضربة مخلب. وحصل على ذلك. مخالب بيضاء ساطعة مزقت كرات الضوء، لم يُجلَبها مخالب إريك على الإطلاق، بل عبر عمل رنين خالص، بينما جلب إريك رغبة محددة في الإنهاء على التعاويذ التي ألقاها هناك. خرقت مخالبه مركز قوس كرات الضوء، مخطئة معظمها تقريباً، لكنه اقترب بالقدر الكافي. انفجرت كل كرة على حدة إلى مانا مكسورة، حتى تلك التي تجاوزت مسافة 10 أمتار بالفعل. تحقق إريك من عدد الرنين لديه...
ورأى نفس الرقم كما كان من قبل. كان ذلك لأن العدد يُقاس حالياً بالملايين. بداهة. جعل إريك العدد يتغير من الملايين المختصرة إلى أرقام كاملة. ألقى قوساً من الكرات في الهواء مرة أخرى، جاعلاً إياها تطير هذه المرة لمسافة أبعد بكثير وبسرعة أكبر. خفض إنتاج الرنين لديه إلى 0% لحظة، ثم تحقق من عدده، وأوقف كل شيء. لا حس مانا، لا تحكم في الهالة، لا شيء. حرك يده مرة أخرى، صانعاً مخالب بأصابعه البشرية، ومغرسًا حرته الجسدية بالرنين.
كان الأمر بطيئاً بعض الشيء مقارنة بقدرته على الهالة والمانا، حيث بدا الرنين كصمغ بطيء داخل جسده، لكنه عمل جيداً بما يكفي. نسخة أثيرية من يد تنينه اكتسحت كرات الطيران. محا هذا الفعل الكرات في مساحة عشرة أمتار، لكن كل تلك التي طارت أبعد من ذلك واصلت مسارات طيرانها. همهم إريك. تحقق من عدد الرنين لديه...
قال إريك: "كلف 7 رنين فقط؟"
"أفترض أن التكلفة ستتضخم على مسافة..."
اختبر إريك تلك النظرية، صانعاً مخلباً بإصبع واحد ومكتسحاً الكرات البعيدة. لقد عمل، لكن...
"4 رنين في ذلك الوقت؟ لتأثير أصغر؟"
راقب كاسكاديو، لكن عند ذكر الأرقام رفع حاجبه.
ثم ضيق عينيه، مقرراً بسرعة سؤالاً لم يكن متأكداً من رغبته في معرفة إجابته، سائلًا: "لقد حَسَبْتَ رنينك رقمياً؟"
"أهذا أمر سيء؟"
"أمر غريب. غالباً ما يقع الأشخاص الذين يفعلون ذلك في فخ الاعتقاد بأن كل رنين يساوي الآخر. تتضخم تكاليف الرنين بشكل طبيعي عندما لا تبذل جهداً كاملاً قدر الإمكان. تنكمش تكاليف الرنين بشكل طبيعي عندما تبذل قصارى جهدك. الحساب الرقمي يجعل التكاليف ترتفع دائماً".
كان إريك متأكدأً تماماً من أنه سيحافظ على حساب رنينه رقمياً، ومع ذلك سأل: "بأي مقدار يجعل الحساب الرقمي للرنين التكاليف تتضخم؟"
"20% إلى 2000%، أو أكثر. إذا استخدمت الرنين فقط عندما تحتاج إليه، ستظل التكاليف منخفضة ولن تحترق بسبب الإفراط في الاستخدام".
أدرك إريك شيئاً ما.
"أنت تعمل تحت افتراض أن لدي رقماً مرتفعاً جداً للرنين. ما الرقم الذي تبدو عليه هذه القيمة بالنسبة لك؟"
قال كاسكاديو بسهولة: "250,000".
"هذا خاطئ بعامل لا يقل عن 10".
أعاد إريك تشغيل مولد محفظة الرنين لديه، وقال: "قد يكون أكثر بكثير في المستقبل".
حدق كاسكاديو لحظة. ثم أطلق ضحكة مجلجلة من البطن.
"جيد! جيد!"
ابتسم إريك— خطر بباله خاطر.
سأل إريك: "أهل طريقة 'افعلها فحسب' هي ما يتعلمه المحارب؟"
"صحيح تماماً. غالباً ما يجد المحاربون وقتاً أسهل مع هذا النوع من عمل الرنين".
"أهو لأن الأجساد المتحركة تشبه التحكم في الهالة للأكوان الأخرى؟ أتحتوي الأكوان الأخرى على الكثير من استخدام الهالة؟ ما الذي يجري هناك؟"
ابتسم كاسكاديو، ثم قال: "نعم. الجسد المادي للشخص في هذا الكون يشبه التحكم في الهالة في بعض الأكوان الأخرى هناك... نوعاً ما. هناك تداخلات في كل مكان. تستخدم أكوان أخرى الهالة، أو شيئاً مشابهاً لها. لا تحتوي العديد من الأكوان على أي شيء يشبه الهالة على الإطلاق، وتستخدم بدلاً من ذلك تشكيلات خارج الجسد. معظم الأكوان لديها شيء هو شخص أساسي، ثم شيء آخر لصنع السحر. ليس كلها! لكن معظمها. بعض الأماكن مثل علم الكونيات المرسوم هي سحر كله طوال الوقت، مع خط متموه جداً بين المانا والسحر مقارنة بما هو هنا. لو كنت من سلالة محاربين لشرحت خيار 'افعلها فحسب' هذا أولاً، ومع ذلك، لو كنت محارباً، للوصول إلى حيث أنت الآن في الحياة فمن المشكوك فيه أنك كنت ستطلب هذا الدرس في المقام الأول، لأنك كنت ستكتشف هذه القدرة على الإلغاء - افعلها فحسب بنفسك. لو كنت محارباً، لكنت احتجت إلى رنين واحد فقط لمحو كرات الضوء الصغيرة تلك. السحرة دائماً ما يكونون أكثر تعقيداً من المحاربين في الأدوات التي يستخدمونها، مفضلين أن يكونوا أكثر عقليّة من المحاربين، لذا يسعون عموماً إلى إجابات أعقد وأعمق من أجل استخدام أدوات فعالة لخلق تأثيرات فعالة. يستغرق السحرة وقتاً أطول لتعلم استخدام الرنين بشكل صحيح لهذا السبب".
أومأ إريك برأسه موافقاً على ذلك، مستحضراً كل تلك الأوقات التي رأى فيها جين تلوح بسيف وتفعل أشياء مذهلة، أو أي وقت فعل فيه أي من المحاربين الآخرين في حياته شيئاً قوياً بشكل غريب. قوي بشكل منفرد بالطبع. لم يرى إريك قط سيافاً يشق جبلاً نصفين، لكن ماغماً لا باس به يستطيع فعل ذلك طوال الوقت، وكانت هناك دائماً قصص عن محاربين يستطيعون إسقاط الجبال. و, افترض إريك، أنه رأى بعض المحاربين يسقطون بعض الوحوش بحجم الجبال من قبل، لذا احتُسِب ذلك النوع من الأمور.
كان المحاربون الكبار شيئاً على فيرد، وكانوا حقاً شيئاً هنا في مارغلكنوث. في الشهر الماضي فقط، رأى إريك ذلك الصراع القتالي للمحاربين بين قوات النزلاء في دالوي، حيث حولت توت، تلك الجنية الطائرة الفراغية على جانب الغزاة، علمها إلى رمح وغدت تقطع الرؤوس، كل ذلك دون أي استهلاك للمانا أو أي قوة مرئية أخرى. كان ذلك أشبه بكون المرء محارباً كبيراً... لكن بأقل بكثير. هممم.
بخلاف ذلك، قضى إريك للتو بعض الوقت في غرفة انتظار الموتى وفعل بعضاً من عمل الرنين 'الشبيه بالمحاربين' هذا، حتى لو لم يدرك ذلك في ذلك الوقت. اعتاد جداً لدرجة استخدام هالته لدرجة أنه أهمل في الغالب جسده الفعلي والمادي، إلا إذا كان خارجاً يتنيل ويتعقب سمكة جميلة سمينة، أو لقمة أخرى. هممم. أيمكنه استخدام بعض من 'افعلها فحسب' مع أجزاء جسده الأخرى؟ ربما ستكون الرؤية أفضل طريقة لإلغاء تعويذة.
أنظر إليها فقط وأمحوها؟ نظر إريك عبر الأرض البرونزية، نحو كرة بعيدة على بعد 400 متر تقريباً الآن. ضيق عينيه تجاهها، مرناً عينيه بالرنين— لفترة وجيزة، كان العالم أبيض. قطع إريك الطاقة. عادت رؤية إريك بالسرعة الكافية. كانت الكرة الصغيرة لا تزال تطير بعيداً في المسافة.
"هممم".
سأل إريك: "كيف بدا ذلك لك؟"
"كعمل رنين غير فعال. وأيضاً مثل حزم ضوء صغيرة انحرفت عن مسارها لأنك فقدت رؤية الهدف قبل أن يتصل التأثير".
قال كاسكاديو: "يمكن إصلاح ذلك بسهولة في بعض الحالات، ولكن ليس في كل حالات. يمكنك استخدام عين واحدة لقتل الكرة والأخرى للاستهداف، أو يمكنك استخدام مخالبك. أقترح ألا تستخدم مخالبك، رغم ذلك. في الوقت الحالي أنت تتعلم بشكل غريزي استخدام أشكال جسدك المختلفة، وفي القيام بذلك، فإنك تنطلق من فكرة أن مخالبك تخصك. يحد هذا منك لأنك ستصطدم بجدار من الحجم. على مسافة أبعد من جسدك الطبيعي، سيكون عليك مد صورة ذاتك لتتجاوز حالة استخدامها الطبيعية من أجل التأثير على أعمال سحر بعيدة".
أدرك إريك شيئاً آخر.
"آه. ليس إذا كنت تنيناً ضخماً جداً. لا حاجة لمد الصورة هناك".
ضحك كاسكاديو.
"هذه هي الطريقة المعتادة للتنانين والكائنات الكبيرة الأخرى للتغلب على هذه المشكلة، نعم. 'كن أكبر حجماً فحسب' صالحة دائماً".
ابتسم.
"كل هذه تفاصيل دقيقة لطريقة 'افعلها فحسب'. إنها أيضاً قيود جيدة يجب وضعها في الاعتبار، لأنه يجب أن يكون للمرء دائماً قيود عند عمل السحر، وإلا فإنك تصطدم بمشكلة الطاقة غير الخاضعة للسيطرة".
"أتخيل أنه قد يصبح من السهل جداً جعل طاقة المرء غير قابلة للسيطرة إذا لم تكن تربط تلك الطاقة بأنماط جسدية محددة".
"سهل جداً".
قال كاسكاديو: "فصل الفعل عن الطاقة يمهد الطريق نحو الفساد، يا إريك. أعلم أننا لم نتفق على هذا النوع من التدريس اليوم، لكن هذا الموضوع يتطرق إلى ذلك الموضوع، كما يتطرق كل سحر إلى الآخر. الفساد هو كيف تحصل على رعب يتكاثر بلا نهاية، وأحد أسهل الطرق للوصول إلى هذا النوع من الفساد هو فصل الفعل عن العواقب".
"حسنناً، لن أفعل ذلك. أريد أن أكون قادراً على إلغاء التعاويذ التي ألقيتها بالفعل، وربما حتى الخطيرة منها التي لا يمكن الاقتراب منها بشكل طبيعي".
ابتسم كاسكاديو.
"هل ننتقل إلى حل سحر المفارقة لإلغاء سحر المرء الخاص، حيث تحمل ملغياً وعندما تنهي المعركة تنهي كل التأثيرات الجارية؟ أم النسخة المتناغمة، حيث يجب عليك استهداف وإنهاء تأثيراتك الخاصة بنفسك؟ أم النسخة الثالثة السرية؟"
ضحك إريك، ثم قال: "النسخة المتناغمة، بالتأكيد. هكذا بدأت، لذا فهذا هو الأكثر منطقية".
ابتسم كاسكاديو.
"النسخة الثالثة سهلة، لكنها مكلفة. كل ما يتطلبه الأمر هو أن تغرس في عمل السحر رنيناً متوافقاً مع رغبة محددة أثناء إلقاء تلك التعويذة. ستلغي التعويذة نفسها تلقائياً عندما تصل إلى الرغبة التي غرستها بداخلها".
قال إريك: "باه! قد يحول عدو ما تحويل إطار لنفسه أو لبيئته ويتغلب على تلك 'الطريقة الثالثة السرية' بسهولة تامّة".
"ها! نعم. سيكون هذا تحذيري ضد ذلك. لكن يُقال بشكل أفضل، فقط من أجل الوضوح، لأنه حل بسيط لمشكلة كبيرة لدرجة أنه يجب ملاحظته".
قال كاسكاديو: "لأن هناك العديد من القيود التي يجب على المرء التغلب عليها ومراعاتها عندما يتعلق الأمر بإنهاء عملك السحر بتناغم. أول هذه القيود هو المسافة. يتم التغلب على هذا بالطاقة والاتجاه. المشكلة الثانية هي الفجوات في وسط النقل. عندما تدعو سحراً خاصاً بك لينتهي، يجب أن تكون قادراً على الوصول إليه حقاً. الصعوبة الثالثة هي التداخل. في ساحة المعركة، ما من طريقة يمكنك بها حساب كل القوى المختلفة هناك ما لم تكن الأقوى حقاً في الميدان، وفي هذه الحالة: لماذا تقاتل على الإطلاق؟"
سنستعرض كل واحدة من هذه وحلولها المختلفة خلال الساعة القادمة". واصل كاسكاديو، مطولاً. واستمع إريك إلى درس سحر كان أكبر من مجرد إلغاء سحر المرء الخاص. افترض أن ذلك كان عن قصد. أراد كاسكاديو أن يكون إريك مستعداً، وما طلبه إريك لم يكن كافياً أبداً لإعداده في نظر كاسكاديو. - - - - امتلكت التعويذة عدة أجزاء متحركة، وكان إريك قد أعدها كلها على مدار درس استغرق ساعة. وقف إريك بمعزل عن كاسكاديو، هناك على الأرض البرونزية لساحة التدريب. عُلقت مائة كرة ضوء جيدة في السماء وقريباً، بدا كل منها مختلفاً بشكل دقيق. صُنعت بعضها بمانا الماء، متناثرة في حاويات القوة الخاصة بها. كانت كرات أخرى متلألئة من التوهج والضوء. كانت غيرها ثقوباً مظلمة من الظل والهاوية. صُنعت المزيد منها بعناصر أغرب أخرى، مثل الدم، والموت، والرحمة. صُنعت إحداها بقليل من التدمير. كان من الصعب جعل كرة التدمير تلك تعمل، ولكن حتى عندما نظر إليها إريك هناك أعلى في السماء، انكسرت. كان التدمير أكثر من اللازم بالنسبة للبنية الأساسية للكرة البسيطة. حسناً. ووقف إريك مستعداً بنوع غريب من القصد في عقله. كانت هذه أول محاولة حقيقية لإريك لتعويذة مصنوعة من الرنين والتي ستخترق اللانهاية، وعلى الرغم من أنها كانت معقدة، إلا أنها كانت بسيطة للغاية في الاتجاه. أصدر كل عمل سحر لإريك صوتاً عندما وجه المانا من خلال ذلك العمل السحري الذي احتواه في روحه. وضع كل عمل سحر ذاك، عند إلقائه، نسخة من التعويذة هناك تشترك في تناغم مع التعويذة في روح إريك — عندما استخدم التعاويذ المخزنة في روحه، على أي حال. سيكون السحر الحر أصحب في الإلغاء باستخدام هذه الطريقة، لأن السحر الحر لم يمتلك نسخة مصغرة من نفسه داخل روح إريك. احتاج إريك فقط إلى العثور على اتصال بين التعويذة في روحه وتلك الموجودة هناك في العالم، ثم جسر ذلك الاتصال، وإعطاء تلك التعويذة هناك في العالم الحقيقي أمر إلغاء 'افعلها فحسب' إلى جانب خطوط البناء المتناغمة تلك. سيتم جسر الفجوة، في هذه الحالة، أيضاً بالرنين الملامس لللانهاية والوصول إلى الخارج عبر شريحة مختلفة من اللانهاية، ثم العودة إلى هذه الشريحة من اللانهاية، حيث ألقى إريك التعويذة التي رغب في إلغائها. كان الأمر أشبه باستخدام سحر البوابة، إلا أنه لم يكن كذلك، لأن— "لا يمكن استخدام سحر البوابة في مارغلكنوث، لذا...
هل يعمل هذا حقاً؟"
سأل إريك.
ابتسم كاسكاديو، قائلاً: "بالطبع يعمل، ونعم، لا يمكن استخدام سحر البوابة هنا فمارغلكنوث تتحكم في كل البوابات، لكن اللانهاية هي اللانهاية، يا إريك. أنت لا تتعدى على أجزاء الآخرين عندما تفعل هذا السحر، ويُمنع عليك في الواقع تحديداً التعدي على لانهاية أي شخص آخر أثناء تواجدك داخل مارغلكنوث. و، طالما أنك تبتعد عن محاولة المرور عبر اللطف كما كنت تفعل مع سحر بابتك الأصلي، فلن يُحد هذا العمل السحري بالمناطق التي يوجد فيها اللطف".
وأضاف: "بالطبع، المرور عبر اللطف هو الطريقة الأرخص القائمة على المانا، لكن الطريقة اللانهائية القائمة على الرنين أكثر أماناً بكثير".
"بقدر أمان اللانهاية، رغم ذلك".
قال كاسكاديو: "احتمالية قدرتك على استخدام لانهاية مستخدمة بالفعل تكاد تكون مستحيلة".
"حسنناً أنت الآن تطلب فقط تدخل سحر القدر".
"يُبطل ذلك التفصيل الدقيق باستخدامك الخاص لسحر القدر، وهو درس سيتعين عليك تعلمه بمفردك".
قال كاسكاديو: "أحياناً تحتوي اللانهاية على فخاخ. ومع ذلك، لا توجد فخاخ هنا في مارغلكنوث".
...افترض إريك أن ذلك كان صحيحاً. مد يده، مطلقاً المانا من خلال هالته فوق أصابعه، مركزاً على تدفق الطاقة من القوة والماء، لأنه كان سينهي سحر القوة الحامل للماء هناك، أولاً. في البداية، كان إريك يتناغم مع القوة والماء، لكنه انتقل بعد ذلك إلى استخدام [جدار القوة]، فضلاً عن نفس عمل سحر [رذاذ الماء] الذي وضعه هناك. بدأت نافورة إريك الصغيرة البيضاء والزرقاء تكتسب صوت شيء صلب، ومائي.
وفجأة، شعَر إريك وكأنه بدأ على فيرد مرة أخرى، ومع ذلك مختلف تماماً. بابتسامة صغيرة، أتدفق الرنين في التدفق المتناغم للطاقة في يديه، مركزاً على إطلاق الطاقة عبر اللانهاية مثل كرة منحنية مُرسلة عبر طول موجي آخر من الأرض، ليهدف إلى الكرة والماء الطافيين هناك— لوى يده، مشكلاً مخالب تنين صغيرة من ضوء على أصابعه. سحق مخالب الأصابع تلك على تدفق اللطف الأبيض والرنين الذهبي المتورم من راحة يده.
بعيداً جداً... لم يحدث شيء. فكر إريك لحظة... راقب كاسكاديو. حاول إريك مرة أخرى، وتدفق الطاقة هذه المرة عبر راحته واستخدم هالته لتشكيل ذلك التدفق في صورة العمل السحري أمامه. ركز حقاً على اللانهاية أيضاً— فجأة، رأى إريك كسيرات صغيرة تتناثر من الصورة في يده. تناثرت كسيرات صغيرة أيضاً من الكرة في السماء أمامه. كان ذلك عندما عرف إريك أنه متصل. بوميض من عمل الرنين على أصابعه، مقلداً مخالبه الحقيقية، سحق قبضته حول تدفق المانا في راحته— واخترقت مسامير من قوة بيضاء تشبه المخالب الكرة في المسافة.
لم تنكسر الكرة، كما لو أن شخصاً تسبب لها في ضرر كبير جداً. بل تفككت ببساطة، كما لو أن كل جزء من القصد المغروس في المانا قد جف فجأة.
"ممتاز!"
قال كاسكاديو.
"مرة أخرى! جرب البقية".
ابتسم إريك وهو يتحرك عبر الكرات الأخرى، إلى تلك المصنوعة بتعويذات محددة من صنع إريك الخاص. انفجرت كل تلك بسهولة كافية، ولم تكلف إريك سوى عشرات قليلة من المانا والرنين لكل عملية إلغاء. لم تبد المسافة مهمة؛ بل دقة النموذج في يده وقصده فقط. كانت الكرات الملقاة بحرية مخادعة، إذ لم يمتلك إريك القوة المحددة لمحو تلك الكرات. وتخيل أنه لن يتمكن من محوها على الإطلاق. لكنه حاول بعد ذلك التفكير بمصطلحات أكثر أساسية، في اللطف.
وبهذه الطريقة، تمكن إريك من تشكيل وتشويه صور الكرات في يده لتلائم الكرات الموجودة هناك. بلية من الرنين وطحنة مخالب في اليد، تعلم إريك إلغاء التعاويذ التي لم يمتلك سحراً داخلياً لها؛ بل اللطف فقط. كان الأمر أسهل بكثير في الواقع لإلغاء السحر الحر بهذه الطريقة، بمجرد أن فهم ما كان يفعله. قريباً، كان يلغي تعاويذ من كل نوع من خلال الإلغاء الحر. وتساءل عما إذا كان النص سيسمح له بفعل ذلك، بهذه الطريقة؟
ربما لا. على الأرجح لا. صعد إريك إلى السماء، وألقى [قتامة زاهية] على الأرض، على بعد كيلومترات بالأسفل. اشتعل السواد بضوء أبيض لامع، وتحولت التعويذة وتموجت وسحقت مع كل ثانية مارَّة. كان من الصعب نمذجتها، لكن إريك احتفظ داخل يده بتناغم مع التعويذة بالأسفل بكثير، وكان ذلك كافياً. مخالب أظافر الأصابع سحقت نموذجاً مغلفاً بالكسيرات من الأسود والأبيض، ومخالب بحجم الشارع مزقت العمل السحري بالأسفل.
فعل ذلك مرة أخرى، ولكن بثلاثة [قتامة زاهية]، مركزاً على كل تموج مفرد بقبضته المفردة للتعويذة في اليد، مسحقاً هذا النموذج وملغياً الثلاثي بالكامل من القتامات. لم يستغرق الأمر سوى بضع مئات من المانا وبضعة عشرات من الرنين للقيام بذلك. يمكنه التدرب لفترة أطول بكثير، وربما كان عليه ذلك، لكن هذا كان جيداً بما يكفي في الوقت الحالي. كان هذا كله يذكرنا جداً بممارسة الشعوذة، التي امتلك إريك خبرة صغيرة فيها بالفعل، لذا كان من الجيد معرفة ما كان يفعله حقاً عندما مارس تلك الشعوذة، وكان من الجيد توسيع خيارات شعوذه.
قال إريك، شاعراً بالارتياح: "عظيم. هذا يعمل. كان هذا ضرورياً، يا كاسكاديو. إنه مقدر. يمكنني الآن الذهاب إلى حرب حقيقية حقاً".
سأل كاسكاديو: "إذن هل نذهب لنرى جيشك؟"
وهكذا ذهبوا.