قال إريك وهو يفتح باب منزله الأمامي في مارغلكنوت: "تفضلا بالدخول، بلايتر وسيباس. أتخيل أن هناك الكثير لنتحدث عنه، مثل، على سبيل المثال، ما إذا كنتما ما زلتما محاميّيَّ أم لا".
كان كل من بلايتر وسيباس كائنين جنزيّين يشبهان مصاصي الدماء من ريثبورن. كما كانا أفضل المحامين على الإطلاق. آخر مرة رآهما فيها إريك كانت في اجتماع محمية الجنيات، حيث نُقل إريك فجأة إلى الطبقة الأولى، إلى صحراء دالووي لا نهائية التموجات والديدان الزمنية.
قبل ذلك مباشرة، ضربته الجنية الكسورية، متسببة في تدفق الدم في كل مكان في تلك "الرسالة"
المدمرة التي بلغت ملايين النقاط والموجهة إلى إريك. تذكر إريك كل ذلك الحوار وتلك اللحظات المحيطة بالزمن منذ ذلك الحين. وتذكر أيضاً أن بلايتر وسيباس قد تخمصا بكل الدم الذي سفحه إريك من جسده التنيني.
وأضاف إريك: "تبدوان صحيين وسعيدين حقاً، لذا أفرز أن الأمور تسير على ما يرام؟"
انحنى بلايتر وسيباس معاً، ثم دخلا المنزل، فقال بلايتر: "الأمور تسير بشكل رائع باستثناء قضيتك ضد نوثانغاناثور. لقد تحدثت مع الإمبراطور موربيون بنفسه، وهو يود منك أن تعلم أنه لا توجد ضغائن بخصوص دالووي. تلك الأرض تؤدي بشكل ملحوظ أفضل بكل المقاييس الممكنة منذ تدخلك، ويريد موربيون أن يُعرف أنهم ربما أصبحوا متساهلين في طريقة إدارتهم للأمور في سجنهم".
وأضاف: "على صعيد شخصي أكثر، أنا ممتن للدم الذي تقاسمته معنا في اجتماع المحمية. سيباس ممتن أيضاً. لقد أدى دمك منذ اجتماع المحمية إلى محو إشتياقي الطبيعي للدم منذ أن تناولت منه الكثير".
ابتسم إريك.
"آمل أن تكونا قد احتفظتم ببعض منه".
وأشار إريك إلى الغرفة الجانبية حيث وضع الشاي والقهوة والبسكويت.
"لقد كان الأمر أشبه ببيجن مجنون لجمع أكبر قدر ممكن من الدم. أعتقد أن الليدي سيرافاكا عثرت على إحدى حراشفك الأكبر حجماً في تلك المناوشة وصنعت منها الكثير من الحلي. كانت هناك حرب طفيفة على ثلاث من حراشفك الأخرى، وما زال معظم تلك الحرب مستمراً. يمكن لهذا النزاع المذكور أن يتصاعد إلى حرب أخرى، تماماً مثلما يمكن أن يخفت".
دخل بلايتر الغرفة الجانبية. بعد أن جلس إريك، تابعه بلايتر، وضاع حقيبته على جزء الطاولة الخالي من المرطبات.
وبدأ في إخراج الأوراق، قائلاً: "حكاية دالووي ودودة الزمن لا تزال قيد النقاش في المحمية، وهي تشبه إلى حد ما حرباً طفيفة، لكن هذه مجرد مقدمة لحرب حقيقية. لدي النص الكامل هنا، إلى جانب الملاحظات الشخصية".
عندما أخرج بلايتر الملاحظات من حقيبته المحجَبة، قرأها إريك في لمح البصر. تمتم مفكراً عندما انتهى بلايتر حقاً من وضع الملاحظات، لأنه كان عليه أن يدع بلايتر ينتهي من الكلام قبل أن يتكلم هو نفسه، بالطبع؛ فهذا من صميم اللياقة.
لخص إريك قائلاً: "إذن الخطوط العريضة لا تزال تمثلها الليدي سيرافاكا والليدي أيلوريكا ضد اللورد داكا واللورد إلدراكي. الجنية الكسورية ليست متورطة".
عبس إريك.
"كنت أعتقد أن اللورد داكا سيقدر أنني قتلت الجميع وأحييتهم في أشكال مختلفة، لكنه أراد دماً حقيقياً وقذارة وحديداً صدئاً وحياة ممزقة... امم".
أومأ بلايتر برأسه. فكر إريك. انتظر بلايتر.
تنهد إريك قليلاً، ثم رمش بعينيه، وسأل بلايتر وسيباس: "هل ترغبان في بعض الدم الطازج؟"
اتسعت عيناك بلايتر.
"... عرضك مُقدّر حقاً، لكني أضطر للرفض".
قال سيباس بصمت نفس الشيء من خلال انحناءة خفيفة.
قال إريك: "إذن قهوة وشاي وبسكويت".
وزع إريك بعض المرطبات. أكل بسكويته واحتسى قهوته بينما كان يفكر في المحضر الذي جلبه بلايتر. أكل بلايتر وسيباس وشربا بأدب وانتظرا.
وفي النهاية، وضع إريك شرابه وقال: "إذن عليَّ الذهاب إلى حرب أخرى، بما أنني بالتأكيد لن أبادل أي شيء مع اللورد إلدراكي. كنت قد افترضت أن هذه هي النتيجة، لكن رؤيتها مدونة بوضوح هكذا تمثل صدمة بعض الشيء. على أي حال! للبدء، سأبني فرعاً لبيت الخير. لدى ريثبورن ليتشات قديمة تريدون إعادة تجسيدها، أليس كذلك؟ سأستغلهم، محولاً إياهم إلى الخير تماماً كما فعلت مع إلداوي. يمكنهم المضي في طريقهم من هناك، أو يمكنهم أن يكونوا جزءاً من امتداد مارغلكنوت لبيت الخير، إذا رغبوا في ذلك. سأقوم أيضاً بمداهمة غرفة الانتظار بحثاً عن أشخاص. لدي بالفعل ملك يساعدني في ذلك. ومع مثل هذا التحالف، سأشن حرباً ضد وكر النخاسين وأمحو ذلك الشر من الوجود. يمكنك تحذير الأشخاص الرئيسيين بشأن ذلك إذا رغبت. أو يمكنك تحصين وكر النخاسين بالأشخاص الأشرار الذين لا تحبهم. كل هذه خيارات مقبولة بالنسبة لي".
قال بلايتر، كمحامي بارع كعادته، وربما كان مستعداً لشيء مشابه لمختلف الأخبار التي قدمها له إريك، بكل سهولة: "سأحمل أخبار هذه الخطط إلى الإمبراطور موربيون وأدعك على علم بأفكاره المباشرة، ولكن بناءً على محادثات سابقة معه يمكنني إخبارك بأمور قليلة مختلفة. سيقدر الإمبراطور موربيون تحويل عدد قليل من ليتشاتنا إلى وجود جديد. لدينا ثلاثة أسماء لك الآن؛ كاكالاكوت من معقل العبيد، وأوداريميسو الأعماق، والساحرة أراغاتارا. لدي معلوماتهم هنا".
سلم بعض الأوراق، ثم تابع: "يقدر إمبراطورنا إبلاغه بخططك لغزو أحد حلفائنا، وهو يتوقع أسبوعاً على الأقل ليرد بقراراته الخاصة بشأن خططك. "سيكون لديه رد في غضون عشر دقائق، لكنه يود بعض الوقت لتنفيذ خططه المضادة بطريقة لا تتعارض تماماً مع خططك المعطاة.
نحن حلفاء في الوقت الحالي، ويود الإمبراطور موربيون أن نبقى كذلك". قال إريك، واضعاً ملفات الليتشات الثلاثة جانباً: "أنا أقبل هذا الجدول الزمني.
لست بصدد شن حرب على ريثبورن، فأنا أتمنى تحويل ريثبورن بالكامل إلى الخير في نهاية المطاف، وأنا مرتاح للعمل مع الأشرار السابقين الذين لم يعودوا أشراراً. من فضلك أخبره أن الخير هو طريق رائع للقوة، ولكنه يتطلب من المستخدم أن يدعم نفسه على ظهور حضارات مصنوعة جيداً.
كلا الامرين يبدوان وكأنهما يهمان موربيون". سأل بلايتر: "هل تسمح لنا بمعرفة أي نوع من البيوت تود بناءه؟"
قال إريك: "أنا متأكد من أن لديك ملفي، والذي يتضمن كل بناء بيت الخير، تماماً كما لدي ملف ريثبورن حول بنائهم مع قادتكم وضباطكم".
قال إريك: "سأفعل شيئاً يشبه نظام المشرف الذي لدي بالفعل، لكنني سأجعله بسيطاً، في الوقت الحالي. مشرف على التنفيذ، وآخر على الحوكمة، ومشرف إضافي على السحر. سجد ثلاثة أصدقاء أو ثلاثة أشخاص يمكنهم العمل معاً بشكل جيد، ثم أسلم الأمر برمته إليهم، إلى جانب جزء جيد من توليد الرزونات من شمسي الخيرة. ذلك الشيء يصنع ما يقرب من تريليون رزون يومياً بالنسبة لي، لذا فإن جزءاً من ذلك يُمنح لبيتي هنا سيكون أكثر من كافٍ لإعدادهم للنجاح".
وأضاف: "خلاف ذلك، أتوقع أن أنزل على وكر النخاسين كملك منتقم، محولاً ملايين منهم إلى أشخاص جُدد ومرسلاً البقية إلى غرفة الانتظار. سأقوم بـإعادة تجسيد القارة بأكملها التي تخص وكر النخاسين إلى شيء أفضل".
سأل إريك: "هل تسمح لي بمعرفة نوع الخطط المضادة التي سيحاول موربيون القيام بها؟"
قال بلايتر: "كانت مارغلكنوت غير متوازنة نحو الشر لفترة طويلة، لذا فإن خسارة بضعة مئات الملايين من الفاعلين الأشرار تعد أمراً جيداً لنا جميعاً، بما في ذلك، من الناحية التقنية، ريثبورن. لذلك، فإن عملك المرغوب ضد وكر النخاسين سيزداد قوة بدقة خفية من قِبل التوازن، ومع ذلك فإن مسار عملك المرغوب لا يزال يمثل انتهاكاً صارخاً للعديد من العقود الكبرى التي أبرمتها ريثبورن مع وكر النخاسين، وهو حليف راسخ. لذلك، على المستوى الأساسي، سيتعين على ريثبورن تقديم المساعدة لوكر النخاسين في شكل معلومات ومساعدة جسدية. عندما يأتي القتلة من أجلك، يرجى العلم أن الأمر ليس شخصياً، وإذا تم ترك هؤلاء القتلة وشأنهم مع تحذير شديد اللهجة وقتل بسيط بدلاً من الالتواء، فإن مثل هذا الإجراء سيكون متوافقاً مع التحالف غير المكتوب بين ريثبورن وبينك".
قال إريك: "سأفكر في الأمر".
وتابع: "حول هذه الحرب الطفيفة القادمة: كان تحت انطباعي أن القتل أمر جيد ما لم يتم إجراء التواء للأرواح، لكن ريثبورن تنخرط في التواءات طوال الوقت بعقودها. هل تتوقع أن تكون هناك مشكلة في استخدامي لسحر الأرواح العظيم على الأشخاص هنا في الطبقة صفر؟"
"على حد علم ساحراتنا وسحرة الأرواح لدينا، فإن التواءات الأرواح الخاصة بك تشبه إلى حد ما تفكيك الالتواء أكثر من أي شيء آخر، لكننا سنظل نطلق عليها اسم التواءات الأرواح في محكمة قانونية، وسيتفق القانون أيضاً. لكن أحداً لن يدفع القضية إلا إذا اضطررت لدفعها".
"هذا ما افترضته".
وتابع إريك: "إذن لن تشارك محمية الجنيات في هذا؟"
كان إريك يعرف بالفعل إجابة هذا السؤال. لكنه أراد أن يعرف ما سيقوله بلايتر.
قال بلايتر بكل بساطة: "حروب التوازن شائعة في الطبقة صفر. كل الناس الذين يموتون ولا تتعرض أرواحهم للتشويه يذهبون إلى غرفة الانتظار، بعد كل شيء. القتل البسيط شائع أيضاً نوعاً ما. يعتبر القتل المستمر أمراً فظاً. ومع ذلك، فإن الذهاب إلى الحرب يتطلب إشعاراً بالنية يُسلم إلى محمية الجنيات. يعتبر ذلك من الأدب".
أومأ إريك برأسه.
"هذا ما سمعته بالفعل. هل يمكنك المساعدة في كتابة هذا الإشعار؟"
قلّب بلايتر بعض الأجزاء الصغيرة من حقيبته وأخرج ورقة عليها كتابة، قائلاً: "بالتأكيد. إليك نموذج أساسي لإشعار النية بالحرب. يمكن تغيير الصياغة الدقيقة بالطبع".
ألقى إريك نظرة خاطفة عليها. كان الإشعار عبارة عن مجموعة بسيطة من الفراغات لملئها لفقرة واحدة، وبعض النقاط للمواد التي يمكن شطبها، أو لا، وأخيرًا جزء فارغ.
قال إريك: "لن يكون هناك قطع للروح، لذا يمكنك شطب هذا التهديد. سيظل التواء الروح يحدث، وبطريقة جماعية، ولكن إذا تمكنت من تغيير ذلك إلى تفكيك الالتواء، فسيكون ذلك مقبولاً. أنا أبدأ هذه الحرب معهم لغرض تخليص الكون من أنظمة العبودية الخاصة بهم وأخذ أرضهم. سيتم طرد الأشخاص الذين أؤثر عليهم من مارغلكنوت. الأشخاص الذين أقتلهم سيذهبون إلى غرفة الانتظار. أنا مستعد لقبول ما لا يقل عن استسلامهم التام، وعند هذه النقطة سيتم إعادة تجسيدهم بسرعة إلى حياة جديدة. إذا اختاروا البقاء هنا، فيمكنهم محاولة إعادة الاندماج، وسأقبلهم مرة أخرى. وإلاف، يمكنني إرسالهم إلى بقية الكون لبدء حياتهم من جديد في مكان آخر".
نظر إليها إريك مرة أخرى بينما كتب بلايتر ثم أعاد الكتابة، مستخدماً بعض السحر الصغير لإعادة ترتيب الصياغات والأجزاء المكتوبة مسبقاً من الإعلان.
تمتم إريك عندما انتهى بلايتر، ثم قال: "نعم. هذا جيد".
"هل ترغب في تقديم هذا الآن، أم بعد 10 أيام؟"
"سأسمع قرارات موربيون قبل أن تقدمه".
وقف إريك.
"وهذا كل ما لدي من أعمال اليوم... ما لم تكن هناك أخبار أخرى؟"
نهض بلايتر، وانحنى، ثم بدأ في ترتيب أوراقه بينما قال: "هذا كل ما في الأمر من جهتي. أتمنى لك التوفيق في غرفة الانتظار. هذا المكان عبارة عن جلبة".
أوصلهم إريك إلى الباب وخارج العقار. ثم اتصل بشادو عبر نجمة مراسلة. - - - - سارت شادو بحذر على الجذر المغطى بالطحالب الذي كان بمثابة الممر الأمامي لمنزل إريك. كانت تبدو... غير مرعوبة. بل بالأحرى... محرجة؟
نادى إريك عليها: "ما الأمر؟"
قالت شادو: "مارغلكنوت هنا، يا إريك. هنا حقاً، هنا".
مشت أسرع قليلاً، وهذه المرة في الهواء حتى لا تمشي على جذر مارغلكنوت، أو حتى على النباتات الموجودة على جذره.
"إنه لا يحب أن يعيش الناس فوقه. أنا مندهشة... لأنه وافق على هذا".
كانت هذه رحلتها الأولى إلى منزله، أليس كذلك؟ رفع إريك حاجبيه.
"ألم نناقش كيف يبدو منزلي من قبل؟ عندما قلت إنني لا أستطيع استقبال أشخاص غرفة الانتظار هنا؟"
"رؤية هذا المكان تختلف عن سماع عنه".
عبس إريك في وجهها.
"ضعي قدميك على الأرض وامشي مثل شخص طبيعي".
قامت شادو... بوضع قدميها على الأرض ومشت كخلوقة جنّية، تخطو بخفة ودون وزن على الأعشاب والطحالب ودون ثني فرع أخضر واحد عن مكانه.
"قريب بما فيه الكفاية".
خطا إريك داخل منزله، "تفضلي بالدخول!"
تحركت شادو بسرعة إلى داخل المنزل، مفضلة عدم قضاء لحظة أخرى فوق الأعشاب والطحالب في الخارج.
"إذن لماذا أنا هنا؟"
"للحديث عن بللورة البريق التي تتكون منها محمية الجنيات، والتي تظهر داخل تعويذة خاصة بي حصلت عليها من فيرد".
رفع إريك يداً واستحضر صورة للبللورة الكسورية المتلألئة في قلب تعويذة [التخاطر] الخاصة به.
"هذا الشيء. أعتقد أنه علامة الكون الكسوري، نوعاً ما مثلما أن الظلام هو علامة الكوزمولوجيا المرسومة، لكنني لست متأكداً".
كانت شادو تستعد نفسياً بينما كان إريك يتكلم— ولكن عندما انتهى إريك، دخل يوغرالدس إلى الغرفة.
"مرحباً يا أبي. دعنا نتحدث عن هذا الموضوع، معاً جميعاً".
قالت شادو فوراً: "سأبدأ أولاً! تلك بالفعل علامة "الكون الكسوري"، وهو اسم جيد بما فيه الكفاية، على ما أعتقد، ومعظم الناس لا يمكنهم رؤيتها على الإطلاق أو حتى معرفة أنها موجودة. أعتقد أن العلامة التي لديك في داخلك مخربة تماماً، مع ذلك، لأنه من المفترض أن تكون مصدر رزونات تماماً مثلما أن علامة الظلام هي مصدر مانا".
ثم قالت ليوغرالدس: "اعتذاري عن السير على جذورك".
قال يوغرالدس: "لا تقلقي بشأن ذلك".
وأضاف: "ونعم. تلك هي علامة الكون الكسوري. العلامة لا تُمنح بحرية، وليست مُمنحة على الإطلاق إذا كان بمقدور هذا الكون منع ذلك. سرق ميليميزارغو علامة، ووضعها في شخص استخدموه لصنع أطفال حمى نسلهم في الجيل الأول فقط، ثم ترك سحرة العقل يهلكون أو يزدهرون حتى استقرت العلامة داخلهم، مانحة إياهم القدرات التي يمتلكونها في يومنا هذا. لم يكن ذلك قصده الأصلي. كان يحاول جعل الناس قادرين على التحدث بمحادثة حقيقية دون أن يموتوا... على الرغم من أنني متأكد تماماً من أنه لم يكن يدرك حتى ما كان يفعله حقاً".
فرفت شادو حاجبيه عندما تحدث يوغرالدس عن المحادثة الحقيقية.
سأل إريك: "هل هذا ما اختبرته مع الجنية الكسورية؟"
قال يوغرالدس: "لا. المححادثة الحقيقية هي التواصل عبر الطبقات، عادة تجاه المرء نفسه في واقع مختلف. هكذا تجعل علامة هذا الكون "رزونات"؛ من خلال السماح للمرء بتحقيق ذاته عبر الأهداف المرئية. قام ميليميزارغو بتحوير العلامة إلى مُتواصل عقل لعقل في شريحة واحدة من اللانهاية".
وقال: "ما اختبرته مع الجنية الكسورية كان... شيئاً آخر أود التحدث معك بشأنه، وينبغي لشادو البقاء أيضاً، لأن ذلك يرتبط نوعاً ما بالمحادثة الحقيقية، ولكن... ليس تماماً".
انتظرت شادو. انتظر إريك أيضاً.
قال يوغرالدس: "أنا أساساً بالادين للكسوري. شادو بالادين للظلام. استخدام "بالادين" هكذا يشبه إلى حد ما اعتبار عود أسنان سلاحاً صالحاً طوال حياتك ثم اكتشاف فجأة أن شخصاً ما قد اخترع قنبلة نووية. لذا، في حين أن المصطلح صحيح، إلا أنه غير صحيح أيضاً".
قال إريك: "أفترض أن الظلام والكسوري يمنحانك القوة لتنفيذ أمرهما؟"
قالت شادو: "نعم".
"وفي بعض الأحيان نتحدث نيابة عن أكوننا، عندما يرغبون في التحدث. عادة لا يفعلون ذلك. يمكننا النجاة من تلك المحادثات رغم ذلك. أنت كادت لا تنجو من عبارة واحدة".
"... هل بدا الأمر وكأنه حرف كامل؟"
قال يوغرالدس: "لقد كانت عبارة واحدة".
وتابع: "على أي حال. إذا كنت تريد إصلاح علامة الكسوري فيمكنك ذلك. سيسمح لك هذا بالتحدث مع نسخ أخرى من نفسك بغض النظر عن مكان تواجدك في الكون. أو يمكنك الانتظار حتى تعود إلى فيرد وتفتح [التخاطر] وتتعلم سحر سحرة العقل. إنهما طريقان مختلفان. يمكنك اختيار طريق واحد فقط..."
كاد يقول المزيد، لكنه توقف.
قالت شادو: "إنه يريد منك أن تصبح بالادين للكسوري".
تنهد يوغرالدس.
"وهي تريدك للظلام".
قال إريك: "حسناً، أنا بالتأكيد لن أختار أياً منها الآن. لكن... هذا عرض كبير؟"
فكر إريك في الأمر لثانية، ثم قال: "ليس الآن. وربما لن أفعل أبداً. أنا لا أحب حقاً قبول القوة من أولئك الذين هم أعلى مني بكثير".
ابتسم يوغرالدس قليلاً بارتياح.
قالت شادو: "هذا ما توقعته أيضاً. على أي حال! سحر العقل يبدو ممتعاً، وأنا سعيدة بالحصول على تلك المحادثة الصغيرة حول كل الأشياء الكبيرة حقاً التي لا تهم حتى. إذن؟ هل سنقوم بأمر غرفة الانتظار الآن؟ أود أن نبدأ هذا العرض".
ابتسم إريك بابتسامة خبيثة.
"نعم. أريد بناء بيت الخير أيضاً".
وسأل يوغرالدس: "هل ستواجه محمية الجنيات مشكلة في تدميري لوكر النخاسين؟"
ابتسم يوغرالدس.
"لا".
أدرك إريك شيئاً ما.
"آه... لكنت سألتني هذا لو لم يحدث ذلك بطريقة أخرى".
اتسعت ابتسامة يوغرالدس.
"أنا متأكد من أنني لا أستطيع تخيل ما تقصده يا أبي. أنا لست مخططاً مدبراً على الإطلاق".
ضحك إريك مرة واحدة. ثم تراجع يوغرالدس إلى الخلف واختفى.
ابتسمت شادو على وسعها، قائلة: "لنذهب ونجمع جيشاً!"
راسل إريك كاسكاديو.
- - - -
ارتدى إريك قلادة من الذهب المصقول على سلسلة من خيوط الذهب، وتملأها نور كاسكاديو، بينما خطا عبر البوابة المتلألئة بالذهب والأخضر. وتبعه شل في جانبه، رفيقه لهذا اليوم، أو للمدة التي تستغرقها هذه الرحلة. قد تستغرق بضعة أيام، أو ربما ساعة واحدة فقط. وقد يغادر شل بعد عشر دقائق فقط ثم يعود لاحقاً. كان مفترضاً لغرفة الانتظار أن تكون آمنة نوعاً ما، لكن فقط لأن قواعدها كانت صارمة نوعاً ما، ولا يكاد يقضي أحد وقتاً هنا إلا إذا كان في مهمة عمل.
وعندما خطوا على المنصة في الجانب الآخر، استقبلتهم كلمات في الهواء. أهلاً بكم في غرفة الانتظار الحية. لا تُتسامح العنف من أي نوع إطلاقاً، وسوف يؤدي إلى تجميد تلقائي وطرد من غرفة الانتظار الحية وحظر لمدة عشر سنوات كحد أدنى. معظم الأحكام مئة عام أو أكثر. لقد حددتكم أنظمتنا الآلية بصفتكم <صاعداً> و<جنية>، مما يعني أن أنظمتنا لا تستطيع فعل الكثير بكم مباشرة، ولذا سيتعين علينا إرسال أشخاص خلفكم.
وإن احتجنا إلى ذلك، فسنسن إرسال أشخاص خلفكم، كما أن شبكة نقل مارغليكلوت لن تعمل لصالحكم لمدة ألف سنة. يُرجى احترام غرفة الانتظار الحية، لكي نحترم بعضنا بعضاً بلياقة متبادلة. وكان ذلك هناك بالذات، تهديد بكون بوابات مارغليكلوت لا تعمل لأحد، أكثر من كافٍ ليتجنب معظم الناس هذه الأرض تماماً.
قال شل: "لقد طُردت من هنا مرة. ولن أكرر ذلك. وهذا المكان يتحرك أيضاً، لذا فالطريقة الوحيدة حقاً للوصول إلى هنا هي بمساعدة مارغليكلوت. وإلا فسيتعين عليك العثور عليه أولاً، وهذا هو الألم الحقيقي".
حدّق إريك عبر الأرض، ليشعر بوخز غريب من الحنين إلى الوطن مرة أخرى. بدت غرفة الانتظار مثل أر-كيندريثيست، أو ستراتاجولد، أو بلوتايت، أو أي من جيود فيرد، حيث يعيش الوركت ويزرعون. وبدت، في الغالب، مثل أر-كيندريثيست من ما قبل وليمة الظل الأخير، من قبل أن يكسر إريك الظلال وتبدأ أهليا في السيطرة على المكان. كانت الظلال وأكثر تلتف وتدور داخل البلورات. كانت أبراجاً بلورية.
والكثير منها. كلها مرتبطة ومنظمة، مثل صفوف من الأشجار البلورية الثمانية الأضلاع بعرض مئتين وخمسين متراً والتي زرعت في نوع من أنماط الزراعة أحادية الصنف. وكانت أقواس قزح. وكانت صافية. وكانت حمراء وبنفسجية وسوداء. ثم كانت زرقاء وذهبية، أو بيضاء وصفوفاً، أو برتقالية وزرقاء. بنفسجية ووردية. بيضاء وسوداء. كانت الألوان تتغير بنزوة، أو ربما في ترتيب مجهول ما. وكان الثابت الوحيد لغرفة الانتظار هو دوران البريق والظل داخل كل برج بلوري فردي، والتوهج غير الواضح للضوء الأبيض ما وراء البلورات، بعيداً، بعيداً جداً، متجاوزاً مسافة مجهولة من الهواء والسحر في كل اتجاه منفرد مع أي نوع من الخطوط الواضحة للرؤية إطلاقاً.
ومن منصة المدخل الخاص لإريك وشل، تأمل إريك عبر تلك المسافة المجهولة، أسفل ممر من الهواء الفارغ في الاتجاهات الأربعة. وقفت الأبراج البلورية في صفوف مرتبة. وهنا وهناك بين الأبراج كانت عوارض تقاطع لمزيد من البلور. وكان الضوء والظلام والسحر والأرواح تتدفق عبر تلك العوارض المتقاطعة. لقد كانت تشبه إلى حد كبير أر-كيندريثيست في بداية وقت إريك في فيرد، لدرجة أنها استغرقت منه حقاً لحظة ليرى أوجه التشابه.
وهنا كانت أرض للكثير والكثير من الأرواح، ممتزجة كلها معاً في صخب يُعرف بغرفة الانتظار الميتة، خلف هذه المساحة الحية مباشرة. وبدت واضحة المفهوم بمجرد أن تكون بالداخل، ولكن من خارج هنا، كل ما رآه إريك كان همسات من الأرواح. لقد كانت تشبه تريليونات الأرواح التي أنقذها ميليميزارغو من علم الكونيات القديم والتي احتفظ بها مقفلة في أبراج أر-كيندريثيست لفترة طويلة، على أمل إعادتهم يوماً ما إلى الحياة.
وكانت الظلال تستخدم تلك الأرواح لصنع أشباه الظلال طوال الوقت، أو للسماح لأشباه الظلال بالظهور بشكل طبيعي من تلقاء نفسها، بينما كانت تسحب نفسها من ذلك الهمس. وهنا، ومع ذلك، لم يكن هناك سحب تلقائي. كان الجميع مقيدين بالموت حتى تم تمويل تكلفة إقامتهم أخيراً، إما من خلال الإنفاق الشخصي، أو من خلال دفع القضية المشتركة الذي استغرق حوالي 10 سنوات ليحدث، في المتوسط. وبعد أن طرد إريك الظلال من أر-كيندريثيست، تحللت تلك الأرواح لعلم الكونيات المرسوم وتغيرت إلى طين الروح الذي قتلته جين، والذي أصبح بعد ذلك طين الزنزانة الأول.
وكانت تلك الأرواح هي الأرواح التي تُستخدم في برنامج الشخصيات غير القابلة للعب داخل كل نواة زنزانة في فيرد. أو على الأقل قطع منها كانت كذلك. حدّق إريك في الظلال المتلألئة لأموات مارغليكلوت، وفكر في أن هذا النظام بأكمله كان يشبه كيف كان ينبغي لأر-كيندريثيست أن يعمل، ومع ذلك لم يفعل، بسبب نوثانغاناثور. كان أولئك الأموات الذين لا يُحصون لعلم الكونيات القديم ضائعين جداً لدرجة تعذر مساعدتهم من خلال المنهجية العادية بعد الآن.
وعندما أنشأ ميليميزارغو طين الزنزانة، هل كان يحاول مساعدة أموات علم الكونيات القديم؟ بطريقة لم يكن يعرف حقاً كيف يفعلها؟ مرجح للغاية. كان هذا النظام هنا في حالة عمل مثالية، وأر-كيندريثيست كانت... ليست كذلك. حدّق إريك لفترة طويلة. ثم التفت حوله. نظر إريك عبر حافة المنصة— ظهر تحذير. ليس هناك مكان في غرفة الانتظار الحية أكثر أو أقل ملاءمة للبعث من أي مكان آخر. يُرجى عدم مغادرة منصتك الخاصة.
مغادرة منصتك الخاصة تعد مخالفة بسيطة. ثلاث مخالفات بسيطة وسوف تُزال ويتم إلغاء وصولك إلى غرفة الانتظار الحية لمدة سنة واحدة.
تذمر إريك من الكلمات، قائلاً: "أنا ألقي نظرة فقط من فوق الحافة".
اختفت الرسالة. نظر إريك إلى الأسفل. وكل ما رآه كان المزيد من الضوء والهواء هناك في الأسفل.
"ما حجم هذا المكان؟"
قال شل: "بحجم ما يحتاجه أن يكون. وفقاً للشاعات، على أي حال".
عاد إريك إلى منتصف المنصة العائمة، سائلًا: "كنت أريد أن أسالك: لقد عاملك كاسكاديو باحترام وتبجيل. كأنك أكبر سناً منه؟ لكن النجوم تبلغ حوالي 4 مليارات سنة عندما تبدأ الحياة في التطور حول كواكبها، أليس كذلك؟ هل عمره 4 مليارات سنة، أو... ما الذي كان يجري هناك؟"
ابتسم شل قليلاً.
"لا أعرف كم عمري يا إريك. يا له من سؤال غريب. أنا بعمر ما أحتاج أن أكونه. ربما تتبع كاسكاديو عمره الفعلي، رغم ذلك. إنه على الأرجح شيء مثل 3 أو 4 مليارات، نعم. أياً ما يقوله شعبه عنه، عادة".
هز إريك رأسه قليلاً.
"أحياناً تكون هذه الأرقام سخيفة للغاية".
"أنا أوافقك الرأي. ولهذا السبب لا أفكر فيها".
"وهذا حتى من دون حساب السفر عبر الزمن. أنا متأكد من أنني في الستين على الأقل، لكنني قد أكون في الرابع والستين".
قال شل ضاحكاً: "يا له من شاب صغير!"
وما زال يبتسم، سأل: "من الذي ستسعى للبحث عنه أولاً؟"
"الإداريون المحتملون. لانسويل، كويركودا، وتامامويل".
قال إريك: "لكن أياً من أجده أولاً سيخرج من هناك أولاً على الأرجح. هل ستنتظر بجانبي؟ لست مضطراً لذلك. يمكنني الاستفادة منك في منطقة التجمع، متحدثاً مع الناس عندما يخرجون".
هز شل كتفيه، ثم حرك يده عبر الهواء وكأنه يلتقط شيئاً لم يكن موجوداً، ثم فعل ذلك بالضبط.
ومع قدح بيرة في يده، جلس على مقعد ظهر هو الآخر ببساطة، قائلاً: "أنا متأكد من أن القتلة سيحاولون الإمساك بك هنا".
خطا كاسكاديو خارج الهواء، قائلاً: "أنا متأكد من أنهم سيحاولون".
وقف الملك الضخم ذو البنية الشبيهة بالدب وذي البشرة الداكنة بمحاذاة إريك... ثم أدرك أنه كان يقف بمحاذاة إريك، وابتسم.
"لقد طال قوامك!"
قال إريك: "هذا هو طولي العادي عندما لا أتنكر، على أي حال. أهلاً بك يا كاسكاديو".
لوح شل بقدح البيرة الخاص به بينما التقط كتاباً من الهواء وبدأ في القراءة، قائلاً: "قد أتحرك ذهاباً وإياباً بين هنا وجزيرة البعث. أما الآن، فأنا هنا".
أومأ إريك برأسه، ثم سأل كاسكاديو: "مساحة التحضير؟"
"كلها جاهزة وتنتظر. أنا هنا، وأنا هناك. إذا أردت جلب بعض من قطيعي الذي يصعب الوصول إليه أولاً، فسيكون ذلك جيداً لأولئك الذين يتبعونني. أنا متأكد من أنهم قد تفاعلوا مع بعض أولئك الموجودين على قائمتك في آلاف السنين العديدة التي قضوا فيها محاصرين بواسطة عقدة رايثبورن".
قال كاسكاديو: "أتوقع تماماً أن تكون بعض تلك التفاعلات قد كانت إيجابية".
"يمكنني فعل ذلك أيضاً".
سأل إريك: "من أولاً؟"
"إمبربيس، هايبيناد، لوروس تشيت تري، هانغو ألدو، أو ويذرشين شاين".
قال كاسكاديو: "أي منهم كان سيحاول بناء شيء جيد لو استطاعوا".
أومأ إريك.
"سأرى ما يمكنني فعله... لكن بصراحة، سألاحق أياً كان الأقرب أولاً".
ابتسم كاسكاديو كبزوغ الفجر، متحولاً إلى لهب ذهبي غلف إريك بدفء يوم جديد، وطريق نحو المستقبل.
وتردد صدا صوته: "إذن نغوص في الموت، أيها الصاعد الشاب القوي، لكي نُخرج الحياة".
تنفّس إريك الصعداء— ثم طفا خارج جسده. لقد حدث ذلك بسرعة لدرجة أنه لم يكن مستعداً له بالكامل. نظر إلى نفسه، ونظر إلى أسفل نحو نفسه. نور ذهبي غلفه؛ دفء الشخص والغاية. نور ذهبي غلف جسده، الذي كان لا يزال هو نفسه. أعاد إريك ضبط حواسه لتعود إلى جسده— وكان إريك في جسده مرة أخرى، ناظراً إلى نسخة شبحية من نفسه تطفو في الهواء أمامه.
قال إريك: "آه. إنها تعويذة [مألوف]؟ أم تشبه أكثر [صورة رمزية]؟"
تحدث صوت كاسكاديو في كل مكان حول إريك، ولكن أيضاً عبر القلادة الموجودة على صدر إريك: "مشابهة. ولكن ليس تماماً. الطريقة الوحيدة لدخول غرفة الانتظار الميتة هي أن يتم جلبك إلى هناك بواسطة ملك، أو أن تُجعل ميتاً بطريقة أخرى. هذه أقل إسقاطاً للحياة، وأكثر إسقاطاً للموت. معظم الناس يكونون معرضين لخطر كبير كأشباح، ولكن هذا 'معظم الناس'. أنت بالتحديد، يجب أن تتلقى فقط... أضراراً تفوق العشرين ضعفاً؟ أنا أُقدر الأمور هنا. بنيتك قوية جداً يا صاعد فلات".
ضحك إريك بخفة وأعاد حواسه إلى شبحه— وتحدث من الهواء كهمس خفيف لحياة ولت: "بنيتك أنت قوية أيضاً".
ضحك كاسكاديو بفرح، ثم هدأ.
وتحول صوته إلى همس: "سيسمع شل كل ما يُقال، باستثناء هذا، وما لا تريد مني أن أخبرها به. إنه لا يزال حليفاً رائعاً عندما تتطابق الطرق، لكنه بارع ومكر وليس بجيد".
ابتسم إريك للحرص في صوت الملك.
وقال بهدوء لكاسكاديو: "أعلم. قلقك ساحر ومسموع بصوت عالٍ وواضح. شكراً لك".
أومأ كاسكاديو دون أن يومئ برأسه حقاً. وطفا إريك إلى الأمام، نحو البلورة الأقرب، نحو السطح القوس قزحي المليء بالبريق والظل و— - - - - اصطدم إريك بالإسفلت المكسور في مدينة مظلمة. أومض ضوء في الأعلى. تخللت البلل بنطاله الجينز... هل كان يرتدي جينزاً؟ وقدر قميصاً. الضوء في الأعلى كان مصباح شارع. المدينة المظلمة كانت مدينة أرضية وكانت السماء مألوفة جداً بنجوم لم يرها إريك منذ أمد بعيد.
أدرك إريك بسرعة أموراً قليلة. حالته تعمل بشكل جيد. طريقه البرقي لا يزال موجوداً، وهو يتقوس في الأبعاد. كان حياً وسالماً وداخل غرفة الانتظار الميتة، ومع ذلك لم يكن كذلك. وكان أيضاً داخل ذكرياته الخاصة، في الغرفة الأولى من غرفة الانتظار الميتة؛ غرفته الخاصة. تلك السماء في الأعلى كانت السماء الشمال أمريكية فوق ميشيغان في الخريف، وكانت هذه المدينة حول إريك عبارة عن مزيج من أماكن قليلة مختلفة.
كان هناك منزل طفولة إريك. وهناك كانت المساكن التي أقام فيها في الكلية. وهناك كان المنزل الحجري البرتقالي من سبور. لم تكن السماء في الواقع سماء شمال أمريكية كاملة أيضاً، مع الدب الأكبر وأوريون. لقد كان بها تلك النجوم، ولكن كان بها أيضاً الدلو وأسد الرماح في سماء الليل لفرد. لقد كانت مزيجاً من الأماكن.
لقد كانت «مساحته الآمنة»
التي يمكنه الانسحاب إليها إذا وصله الصخب العادي لغرفة الانتظار الميتة. كل شخص دخل هذا المكان حصل على واحدة من هذه المناطق الآمنة. إلا أنها لم تكن مناطق آمنة حقاً. مدد إريك حواسه المانيّة إلى الخارج— لم ينجح ذلك، في الواقع. صحيح. لم يكن أي شيء يعمل كما ينبغي هنا. ليس تماماً. السحر الوحيد الذي عمل هنا هو العمل بالرنين والتحويل الإطاري لعمل الروح. كان هذا أحد الأسباب التي جعلت رايثبورن بارعاً جداً في هذا المكان؛
في هذه أرض سحر الروح. ساعدت الملوك الناس على العودة إلى الحياة من غرفة الانتظار بكميات متساوية أكثر أو أقل على طيف الخير والشر، وكان هناك الكثير من المنظمات على كل جوانب مارغليكلوت التي عملت في هذه الأرض للعثور على الناس، لكن الحقيقة كانت أن عدد سحرة الروح على جانب الخير لم يصل إلى عشر عدد سحرة الروح على جانب الشر. ولهذا السبب فإن الشر سيسمو دائماً على الخير عندما يتعلق الأمر بفهم الروح حقاً، والعمل في غرفة الانتظار الميتة.
وكان هذا لأن الشر لم يكن يهتم بأرواح الآخرين كأي شيء سوى كشيء يُستخدم. وطالما أن الضحية لم تتعرض لتمزق الروح، كان بإمكان ساحر الروح العبث بالقدر الذي يشاء من الناس لاكتساب الكفاءة في سحر الروح. كان لدى الناس الأخيارف معايير رعاية. ولهذا السبب طلب كاسكاديو من إريك النظر في توسيع خطة إنقاذ الروح الخاصة به لتكون أكبر بكثير من هدفه الأولي البالغ 120 روحاً تقريباً— أبعد إريك تلك الأمور عن عقده.
كان مشغولاً. وكانت لديه أهداف. لقد حان الوقت للوصول إلى تلك الأهداف. الخطوة الأولى هي تحويل إطاره لنفسه للخروج من هذه المساحة الشخصية. ولفعل ذلك، تخيل إريك نفسه هنا، في غرفة الانتظار الميتة. ليس داخل ذكرى من صنعه الخاص. حدّق إريك في الأرض حوله، ثم أغمض عينيه ببطء، ليس بالكامل أبداً، بل غالباً فقط، مظهرًا التحول— تدفقت النيران من كل أفق، مثل شروق شمس عظيمة محترقة. ثم كانت النيران هناك، وكانت دافئة.
من خلال جفون مغلقة بالكاد، هاجم الوجود الصاخب إريك من كل جانب وكل حاسة. وكان صاخباً بعشرة مليارات صوت تصرخ، وتتحدث، وتضحك، وتصيح، وتزأر، وتهمس، وتقول أشياء غير لطيفة وتقول أشياء محبة بارعة دفعة واحدة. فتح إريك عينيه فرأى ألوان البيت المجنون لغرفة الانتظار الميتة. وشعر بلمسات الأصابع الممزقة للآخرين على كل جزء مكشوف من لحمه. وشعر بحرارة كاسكاديو حوله في كل مكان، تبقيه على حقيقته.
ثم أغمض إريك عينيه تماماً. سحب النار إلى الداخل. سحب النور إلى الداخل. حوّل إحساسه بالعالم من حوله، محاولاً تجربة غرفة الانتظار الميتة كنوع واحد من الوجود، بدلاً من عشرة تريليونات طريقة للعيش دفعة واحدة. ومع ذلك، كان على شكل واحد من الوجود أن يغطي مساحة كبيرة لكي يفهم كل هذا. تخيل إريك أر-كيندريثيست، بأبراجها الطويلة وأرواحها الميتة وشمسها الساطعة في الأعلى وظلالها الحمراء/البنفسجية والظلام— تغير البيت المجنون.
نسيم ناعم لمس بشرته، وكل شيء كان ساكناً. فتح عينيه على أرض أكثر هدوءاً بكثير. وقف إريك على بعد بضعة كيلومترات أسفل سماء أر-كيندريثيست. كان كل شيء في الأعلى عبارة عن شمس صفراء وذهبية ساطعة، وهو أمر غير صحيح تقنياً، فهذا كان كاسكاديو، ناظراً إلى إريك وموجهاً إياه ومربطاً إياه بذاته الحقيقية هناك. كان جسد إريك أيضاً في نيران صفراء وذهبية. لم تكن تلك النار تحرق، لكنها كانت تنير.
الشمس المثبتة على صدر إريك كانت تنبض بالتوافق مع قلبه الخاص، وكل نبضة تنير الأرض حوله، وتصلب البلور إلى شيء صلب، وتحول المسافة إلى شيء مفهوم، وتبقيه هنا، في هذه اللحظة. كانت الشمس في الأعلى هي الدليل. ويمكن لإريك العودة متى أراد. وسوف يُنير الدليل أيضاً الطريق نحو الهدف، مع كون الهدف هو الأرواح الموجودة على قائمة إريك. كان لدى كاسكاديو تلك القائمة، وكل ما كان على إريك فعله هو التركيز على تلك المساعدة، وستكون الشخص...
في مكان ما أسفل طريق، أو شيئاً من هذا القبيل. لم يكن إريك يعلم حقاً. كانت النار المحيطة بإريك هي الدرع. وستتلقى الضرر قبله.
بطريقة غير مؤكدة، توقع إريك أن كل الضرر يتجاوز درع الشمس هذا سيلحق «أضراراً كاذبة»
تساوی 20 إلى 30 ضعفاً من الضرر ضد جسده الحقيقي. وبما أن إريك كان يمتلك ملياراً من الصحة والمانا والنفس، فلم يكن هذا بالأمر الجلل. ومع ذلك، كان أشخاص آخرون أكثر عرضة للأضرار هنا. كان الدبوس الصغير النابض على صدر إريك هو المترجم نفسه. وسوف يبقيه مستقراً ويتمسك بتحويله الإطاري الأكبر الحالي من أجله، مما يسمح له باستخدام تحويلات أصغر عندما يلزم الأمر. ربما كان المترجم هو الجزء الأهم من عدة إريك الحالية، لأسباب عديدة.
وتلك كانت أشكال مساعدة كاسكاديو في العثور على أهداف إريك. كانت أهداف إريك تكمن في كل مكان حوله. نظر إلى الخارج ورأى بيتاً مجنوناً من نوع مختلف. تجولت تريليون روح وعاشت في مدينة ممتلئة بأبراج وجسور لا تنتهي، بالعديد من الألوان الحمراء والبنفسجية، والتي امتدت من هنا إلى مسافة بعيدة جداً خارج نطاق الرؤية. نظر إريك إلى أسفل خارج حافة الجسر تحت قدميه ورأى بعيداً جداً، أبعد بكثير مما كان يجب أن يكون قادراً على رؤيته.
ولكن مرة أخرى، كانت هذه مساحة روح، لذا نعم، كان بإريك أن يرى كل ما توقع رؤيته مع تحويله الإطاري الحالي. ومع ذلك، لم يكن قادراً تماماً على الرؤية من خلال الجدران، أو الرؤية خلف نفسه، أو القيام بمجموعة من الأشياء التي كان قادراً عادة على القيام بها — ناهيك عن أن السحر كان مختلفاً كلياً هنا — ولكن إطار المرجع هذا سيعمل بشكل جيد بما يكفي، في الوقت الحالي. وربما لبقية الرحلة أيضاً.
وكانت الجدران القريبة شفافة بما يكفي للرؤية من خلالها، لرؤية التهديدات المختبئة على الجانب الآخر من الزوايا، لذا كان هذا جيداً. وما كان... جيداً ربما، لكنه غريب تماماً، هو أن كل شخص منفرد هناك كان يرتدي ملابس أرضية بسيطة. جينز. قمصان قصيرة. أحزمة، أحذية. فساتين أحياناً، ولكن غالباً لا. بدا أن إريك قد حول إطار كل شخص آخر هناك إلى شكل بشري، وهو أمر غير دقيق تماماً، ولكن كانت هذه مشكلة إريك؛
وليست مشكلتهم. نظر إريك إلى جينزه وقميصه الخاص وقرر أن ذلك كان جيداً أيضاً. لم يكن قد ارتدى جينزاً وقميصاً لفترة طويلة حقاً... لكن أكان هذا جيداً؟ تساءل إريك عن السحر. السحر الوحيد الممكن هنا كان عمل الرنين الخالص، ولم يكن إريك قد فعل الكثير من ذلك. لكنه كان متأكداً تماماً من أنه يستطيع ذلك. حرك إريك يده عبر الهواء، مركزاً على من كان وما يعرف أنه يستطيع فعله... أومض تموج من القوة عبر الهواء، مثل ضربة مخالب مموجة.
ربما أخذ ذلك بضعة رينونات من محفظته، لكنه كان يمتلك ملايين الرنينات وكان جسده لا يزال يولد الرنينات، لذا كان بخير من تلك الناحية. ومع ذلك، كانت طريقة غريبة بعض الشيء لعمل السحر. النية الصادقة. التركيز الخالص. ومع ذلك، كان هذا التحويل الإطاري المحدد سهلاً.
كل ما كان «يفعله»
هو «استخدام جسد تنينه الحقيقي»
للقيام ببعض الأشياء بينما كان في شكله البشري. لقد كان تعبيراً نقياً جداً عن السحر، وكان إريك يحبه نوعاً ما، لكنه كان عرضة للكثير من الفشل الشخصي. كان السحر في غرفة الانتظار الحية الميتة ربما السحر الأكثر اعتماداً على الرنين في الوجود، هنا في هذا الكون الكسري. لن يقوم إريك بإطلاق أي [أشعة مضيئة] هنا لأسباب متعددة، من عدم وجود الجسيمات إلى عدم وجود المانا هنا أيضاً، لكن إريك كان لا يزال تنحيناً كبيراً ملعوناً، وكان هذا القدر من نفسه سهلاً جلبه إلى هذا المكان.
ومع ذلك، كان ذلك فشلاً شخصياً. ربما كان بإمكانه صنع [شعاع مضيء]
إذا أراد، لكن القيام بذلك كان سيحطم على الأرجح فكرة إريك العقلية عن «ما هو السحر»، ولم يكن يريد السلك في هذا الطريق.
كان هذا جيداً. والآن لبدء إنقاذ الناس. من أين نبدأ أولاً— تأمل إريك حوله ولمح زوجين من النساء الأكبر سناً يمشين إلى الجانبين، حاملات بعض البقالة من هذا المكان إلى ذاك المكان. وبينما نظر إريك، رأى أن البقالة كانت عبارة عن أشخاص صغار مغلفين في قماط ونائمين أو يكافحون لتحرير أنفسهم. لقد قرر البعض الاستسلام والانسحاب إلى مساحات أرواحهم. أولئك بدا شفافين. آه. عرف إريك ما كان هذا من خلال محادثاته حول هذا المكان مع كاسكاديو وشل.
قاطع إريك حديث المرأة، سائلاً: "عذراً؟ أهؤلاء هم الأشخاص الذين غلبتموهم وتأخذونهم إلى مكان ما؟"
تحدثت المرأتان، اللتان أصبحتا الآن توأمين شابتين تحملان سيوفاً وأشخاصاً صغاراً في سلال على ظهورهما، بصوت واحد: "وما شأنك أنت؟"
ثم: "اذهب واعثر على صيدك الخاص".
"فقط أخبراني بما تفعلونه بهما ويمكن أن تسير الأمور بشكل جيد أو سيء بالنسبة لكما".
ضحكت التوأمان معاً.
"واحدة أخرى للقدر!"
ثم مدتا أيديهما التي كانت كبيرة بما يكفي للقبض على جسد إريك بأكمله— ورفع إريك يداً، بإصبعين ممدودتين، وسحب مخلبين بحجم مخالبي شكله الحقيقي عبر كينونة المرأتين بالكامل. وتناثرت المرأة في عمل تعويذة مكسور ودم ثم تحطمتا وابتعدتا في كل اتجاه، لتتغلغلا في الأراضي. وبدأ ذلك الدم والعظم واللحم في الذوبان والتخر، مختفين في غضون ثانيتين. أياً ما كانت هويتاهما، فقد أصبحتا الآن مشتتتين.
ستحتاجان إلى دخول غرفة الانتظار الميتة مرة أخرى، ولكن أولاً ستحتاجان إلى علاج صداعهما القاتل/آلام أرواحهما. وتناثر حملهما على الأرض، وانفك القماط. ظهرت بعض الأرواح إلى الوجود على الفور، محررة نفسها بلهفة. وبقي البعض الآخر شفافاً ومحاصراً. انحنى إريك يدوياً وحرر أحدهم بينما كانت امرأة مذعورة تبحث بسرعة في كومة الناس عن شخص معين. أمسكت بشخصها، صارخة ببهجة، ثم فكت قماطه.
لم يظهر الشخص الملفوف إلى الوجود، ولكن كان ذلك جيداً بما يكفي للمرأة المعنية، في الوقت الحالي. هرب شخصان مسرعين.
تجاهل إريك الهاربين، سائلاً البقية: "ما الذي حدث؟"
"تجّار رقيق!"
قال رجل واحد، حتى وهو يهرب مسرعاً، منادياً من الخلف: "أُقدر الإنقاذ! لست جالساً حول أشخاص مجهولين!"
حدث تفرق. هرب الكثير من الآخرين، قائلين أشياء مماثلة. معظمهم ركضوا وركضوا فقط، على طول الجسور، متجاوزين أشخاصاً رأوهم ولكنهم لم يستطيعوا رؤيتهم بدورهم. كان الأمر كما لو كانوا يركضون عمياناً.
رأى زوج من الناس هناك رجلاً يركض وسألا رفيقهما: "ما مشكلتهما؟"
بينما أجاب الآخر: "لا يمكنهم الرؤية إلى ما بعد أنفسهم يا عزيزي. لا تهتم بهما".
واستمر الناس في الركض. توقف رجل واحد عند تقاطع طرق مع كل مكان في العالم للذهاب إليه، لكنه بدأ بعد ذلك بالبكاء، قائلياً شيئاً عن أنه لم تكن هناك طريقة للمضي قدماً، ولذا استدار وحاول اتخاذ طريق آخر.
وما هي إلا 20 ثانية حتى علق نفس الرجل ذاك في منتصف جسر مفتوح في ضوء النهار الساطع، صارخاً: "تباً! طريق مسدود آخر! لا يمكنني رؤية أي شيء في هذا الظلام!"
ثم استدار. لم يكن هناك ظلام. كانت هناك خيارات للذهاب إلى كل مكان. افتقر الرجل إلى جهاز تأطير مناسب، لذا... نعم. راقب إريك الرجل وهو يركض عائداً نحو إريك، ليلمح إريك ويصرخ، قبل أن يهرب مرة أخرى. ومع ذلك، ظل أشخاص آخرون مع إريك. فقد رأوا الرجل الصارخ يركض ويختبئ، جاثياً في منتصف طريق مفتوح، قبل أن يدرك أن ذلك قد لا يكون الخيار الأفضل. استدار وهرب مرة أخرى. عبس إريك قليلاً.
ربما، لو كان ذلك الرجل وحده هو من يتصرف هكذا، لكان إريك سيذهب وينقذه، لكن ذلك الرجل كان مجرد واحد من الآلاف الذين تصرفوا جميعاً وكأنهم يمشون في عالمهم الشخصي. وربما كانوا كذلك. المرأة التي أنقذت صديقتها النائمة بجنون، التي كانت لا تزال نائمة وشفافة، كانت تبتسم الآن، مراقبة الرجل الخائف وهو يركض ويتوقف في شوارع فارغة.
"كرات أنوراث، هذا الرجل لديه فرصة قطرة ماء في الحمم البركانية".
كان إريك قد أدرك ذلك قبل قليل أيضاً.
سأل إريك: "هل كل شخص في غرفة الانتظار الميتة هكذا؟"
لقد رأى إريك الكثير في الدقائق القليلة منذ أن هبط هنا.
وتأمل حوله، قائلاً: "أرى عدد كبير من الناس يتوقفون عند طرق مفتوحة ويستديرون، في الواقع. يرجع ذلك إلى أنهم لا يستطيعون تصور مكان أكثر حرية من المكان الذي هم فيه، أليس كذلك. ومع ذلك، مع جهاز تأطير مناسب، يبدو هذا المكان حقاً وكأنه كونك كائناً بعدياً رابعاً تنظر إلى أسفل نحو مساحة ثلاثية الأبعاد".
سخرت المرأة.
"لا أعرف ما هو ذلك الهراء يا رفيقي. كل ما أعرفه هو أن هذه متعة عظيمة بمشاهدة الحمقى".
سأل إريك المرأة: "هل أنتِ في تحويلي الإطاري الآن؟"
"ما هذا؟"
هزت المرأة رأسها.
"ليس لدي أي فكرة عما تتحدث عنه يا رفيقي".
"أترين أبراجاً وجسوراً بلورية وأشخاصاً يعلقون في مناطق مفتوحة، مثلما أرى؟"
"أوه ذلك!"
قالت المرأة: "في الغالب، نعم. أنا أسرق بصرك لنفسي. ألا يعجبك؟ إذن اغرب عن وجهي. البصائر الكبيرة تنتهي دائماً بأن تكون مأهولة. ألا يعجبك؟ إذن لا تكن ذكياً جداً ببصائرك!"
ابتسم إريك قليلاً لذلك. بقي زوج من الرجال المنقذين بالقرب من إريك والمرأة أيضاً. كانا يراقببان العالم هما الآخران.
سأل أحدهما: "هل أنت ساحر روح؟ أيها المنقذ اللطيف، يا سيدي؟"
"ليس كمهنة، ولكن بحاجة، نعم"، قال إريك.
"من أنتم؟ هل تحتاجون إلى إنقاذ؟ يمكنني إزالة عقود رايثبورن ومنحكم أجساداً جديدة، لكني أطلب أن توافقوا على العمل لصالح الدار التي أبنانيها للمدة التي تبقى لكم من وقت غرفة الانتظار الخاصة بكم. إنها دار أقرب نحو الخير، ولكنها ليست خيراً حقاً".
ونظر إلى الرجل الأكبر سناً.
"سيكون لديكم أجساد أصغر سناً، من تصميمكم الخاص. أجساد مؤقتة الآن، رغم ذلك".
أدارت المرأة عينيها.
"يبدو وكأنه ساحر روح بالنسبة لي".
"ليس كاملاً، أُقر بذلك"، قال إريك، "على سبيل المثال، تبدين بشرية بالنسبة لي الآن. الجميع هنا بشريون بالنسبة لي الآن. ربما ليس هذا ما أنت عليه حقاً".
نظر الرجلان إلى أنفسهما، وارتفعت حواجبهما.
"بشري؟"
قال أجل الرجال، بادياً سعيداً بشكل غريب.
"أوغ"، قرر الرجل الآخر.
"بشري".
ضحكت المرأة. وقفت وراحت توخز نفسها.
"أنا بينك بينكر بالنسبة لك؟"
وأمسكت بنهديها عبر قميصها الأبيض.
"كيف يبدو هذا عندما أفعل هذا؟"
"... مسك نهدين عبر قميص قصير".
ضحكت المرأة بصوت عالٍ وبسعادة، متدحرجة على الأرض وتبكي قليلاً، معانقة أختها (?) إلى صدرها (بالتأكيد ليس صدراً).
سأل أحد الرجال الآخر بهدوء: "ما هو القميص القصير؟"
قال الرجل الآخر: "سترة".
أومأ الرجل الأول.
ابتسم إريك، مضيفاً: "على أي حال! هل يريد أي منكم أن يُبعث من جديد كبشري، أو كنوع مختلف؟"
"فراغ مخلد طائر!"
قالت المرأة الضاحكة.
"امنحني أجنحة كبيرة أيضاً!"
ابتعد الرجلان بسرعة، وكلاهما يتمتم "لا شكراً".
التفت إريك إلى المرأة.
"ربما يمكنني فعل ذلك لاحقاً، لكنني قررت للتو بحزم أنني لن أمنح أي شخص خيارات للأنواع، لكني أمنح خيارات للجنس".
وأضاف إريك: "تغيرات الأنواع يمكن أن تحدث لاحقاً— في الواقع. دعني أبدأ من جديد. لقد جهزت لهذا: أنا—"
"لا أهتم! أخرجني وأختي من هنا وسنقبل عقودك! تبدو أفضل من الحثالة الآخرين هنا و..."
نظرت إلى أختها، التي لا تزال شفافة بين ذراعيها. وعبست.
"لن تستمر الأخت لهجوم آخر. لقد انسحبت بالفعل ولدينا 8 سنوات متبقية على وقتنا".
قال إريك: "حسناً جداً".
ومد يده.
"الأخت أولاً، ثم أنتِ".
قالت المرأة: "نعم نعم نعم".
ثم تحولت مرة أخرى إلى دمية صغيرة شفافة من نفسها. سقطت على الأرض. وسقطت أختها على الأرض بجانبها. ... هز إريك كتفيه، ثم التقط الأخت.
كان «السحر الصفر»
«متاحاً»
داخل غرفة الانتظار الميتة. لم يستطيع إريك الاستشعار الماني ولم يستطيع استخدام هورته ولم يستطيع إطلاق أو تشكيل المانا على الإطلاق.
كان «السحر»
الحقيقي الوحيد المتاح داخل غرفة الانتظار الميتة هو التحويل الإطاري وعمل الرنين، ولم يكن أي من ذلك هو كيفية إحياء الناس هنا. كان كل ذلك الاشياء مفيداً للسفر، رغم ذلك. مثل كيفية بناء الكون الكسري بأكمله على اللانهائية والرنين، كذلك كانت غرفة الانتظار. وإضافة إلى ذلك، كانت غرفة الانتظار مصنوعة من نفس بلورة البريق التي صنعت منها جنية الفاي والجنّية الكسرية. كان هناك لغز عميق هناك سيتعين على إريك اكتشافه لاحقاً، في محادثات خاصة مع شل أو يغدراسيل...
يغدراسيل على الأرجح. لذا في الوقت الحالي، شرع إريك في العمل. كل أنواع السحر الخاص بالبعث والتناسخ والإنقاذ الأخرى، لم تكن تحدث هنا، في غرفة الانتظار الميتة نفسها. لكل ذلك، كان هناك المفاوض في حالة رايثبورن، أو في حالة إريك كان هناك المترجم المثبت على صدره. أمسك إريك الأخت بيد واحدة ثم ضغط بيده الأخرى على المترجم، فاتحاً باختصار— - - كان إريك نصف واعٍ، ويد واحدة على صدره، ويد واحدة تحمل الهواء.
جلس على مؤخرته على المنصة الحجرية التي جاء منها، وكان يحمل شبحاً شفافاً في يده، ومع ذلك لم يكونا في يده على الإطلاق. كان إريك في غرفة الانتظار الحية. وكان شل يقرأ كتاباً خلفه.
وكان دفء كاسكاديو الذهبي في كل مكان، بينما كان الملك نفسه في زاوية عيني إريك، ينقر على «نعم»
على سؤال عائم يسأل «هل تريد دفع 1000 رنين لنقل هذه الروح إلى مقدمة الطابور؟»
تحولت الروح في يد إريك لتصبح أكثر صلابة. أكثر وجوداً. كانت شخصاً يشبه القنطور، ولكن مع النصف السفلي لسحلية والنصف العلوي لعفريت. ألقى إريك [تناسخاً] على فتاة العفريت القنطور.
عمل بسرعة وبشكل نصف واعين، لكنه كان يفعل ذلك منذ وقت طويل جداً وكان لا يزال يقوم بعمل جيد أثناء وجوده تحت تأثيرات عمل تعويذة «الإسقاط النجمي»
هذا. ظهر رشاش كسري حول روح الشخص بين يديه واختار إريك المسار الذي جعل هذه الفتاة امرأة بشرية ذكية وبارعة والتي تحب عائلتها ومجتمعها. لقد كانت نفسها إلى حد كبير، ولكن بشرية. ثم اختفت في ومضة من النار الذهبية، مأخوذة إلى موكب كاسكاديو.
سأل شل: "أية واحدة كانت تلك؟ لم أتعرف عليها".
"مجرد شخص أنقذته من تجار الرقيق".
قال إريك: "ها قد أتى المزيد".
ركز إريك على اتصاله بالمترجم— - - وقف إريك على جسر بلوري لا يمثل أر-كيندريثيست.
التقط فتاة العفريت القنطور الأخرى و— - - رأى إريك كاسكاديو يقول «نعم»
للدفع مرة أخرى، وشعر بالشبح في يده يصبح أكثر واقعية. ألقى إريك تعويذاته. كانت هذه المرأة تشبه أختها تماماً، ولكن وفقاً لرشاشها الكسري كانت أكثر عرضة بكثير للعنف دفاعاً عن منزلها. كان ذلك جيداً. سمح إريك لها بالاحتفاظ بمستقبلها الشخصي ذلك. ستكون هناك حاجة ماسة للكثير من العنيفين أمثالها عما قريب. ابتسم إريك قليلاً بينما اختفت المرأة البشرية الجديدة المبعوثة والمناسخة في ومضة من نيران كاسكاديو الذهبية، متجهة إلى الموكب حيث كان قساوسة كاسكاديو حاضرين، بانتظار الوافدين الجدد.
كان شل بانتظار إجابة أكثر قليلاً.
قال إريك: "كُنّ عمليات إنقاذ انتهازية وحسب. ليس لدي أي فكرة من هنّ".
قفز شل واقفاً، قائلياً: "سأذهب لرؤيتهن على أي حال".
وقال للهواء: "مارغليكلوت. نقل إلى مركز اجتماع الإحسان في موكب كاسكاديو".
انفتحت بوابة ذهبية وخضراء، وخطا شل من خلالها.
"سأعود لاحقاً".
أغلقت البوابة.
قال كاسكاديو: "أنقذ كل الناس الذين تريدهم يا إريك. يمكنني أن أقول بالفعل إن هاتين الاثنتين ستكونان إضافتين رائعتين للمستقبل".
ابتسم إريك قليلاً، ثم غاص مرة أخرى— - - إلى شبحه الشخصي. استمر إريك في الابتسام وهو يتأمل أبراج البلور الحمراء والبنفسجية حوله... ثم نظر إلى الأشخاص الذين يحاولون المشي حوله والذين لم يتمكنوا سوى من المشي في جدران غير مرئية.
"... يمكنني تغيير هذا التحويل الإطاري، لكن... لا. سأحتفظ بهذا التحويل الإطاري"، قال إريك.
ثم وضع يديه حول فمه، ونادى بصوت عالٍ: "هل يريد أي شخص إزالة جميع عقود رايثبورن الخاصة به والانضمام إلى حرب ضد بعض تجار الرقيق؟"
تردد صدا صوته عبر الهواء الواسع، من خلال الضوء والظلام والبلور. توقف بعض الناس عن المشي في هذا الاتجاه أو ذاك ونظروا حولهم.
سمع إريك أربعة أشخاص ينادون بصيغة ما من: "نعم!"
تعلم إريك أشياء قليلة عن غرفة الانتظار الميتة بوصوله إلى أولئك الأشخاص الأربعة. حاول إريك الطيران، مستخدماً بعض عمل الرنين لجلب أجنحة تنينه إلى الوجود. لم يعمل ذلك كما كان متوقعاً. قفز إريك من جانب جسر، محققاً وجود زوج من الأجنحة بعرض عدة أمتار وناشراً إياهما لالتقاط هواء غير موجود — ومدركاً في تلك اللحظة فقط أنه لم يكن هناك هواء في غرفة الانتظار الميتة — ثم هوى مباشرة إلى الأسفل، مثل الريش المقطر في بيئة خالية من الهواء.
أو ربما ذئب قواطع مرسوم معين. لم يلاحظ إريك حقاً نقص الهواء حتى حاول التوفيق بين ما كانت أجنحته غير الموجودة تلتقطه، من أجل التحرك. لذا كان ذلك عليه. تمكن من العودة إلى الأرض الصلبة ببعض تفاعل القوة/رد الفعل القوة من خلال نفخ أنفاس تنينه وتوجيه الاتجاه الآخر. ولكن فقط عندما عاد إلى الأرض الصلبة أدرك أنه لم يكن يجب أن يكون قادراً على القيام بتفاعل قوة/رد فعل قوة، لعدم وجود جسيمات أو تفاعل فيزيائي عادي في هذا المكان.
وبالفعل، في المرة التالية التي حاول فيها استخدام أنفاس تنينه للتحرك، لم يتحرك على الإطلاق. على الأقل لم يكن يموت من عدم تنفس الهواء غير الموجود؛ كان إريك قد محا تلك الضعف من نفسه منذ فترة طويلة. حاول إريك نهجاً مختلفاً للتحرك عبر غرفة الانتظار. رمش، وأراد نفسه نحو الشخص الأقرب الذي نادى، ثم خطا خطوة— تحرك إريك. فتح عينيه وكان يقف بجانب الشخص الأول الذي نادى، وهو ما كان مذهلاً.
لقد قام إريك برهان طويل في معرفة ما إذا كان نفس «التركيز على شخص والتحرك إليه»
لحيطان البلور الأسود والمرصد السماوي سيحمل، وقد فعل، بشكل رائع. والآن كان هنا، واقفاً أمام شخص كان عبارة عن تشابك من الخطافات والأشواك وأيدي القبض والابتسامات السوداء. لقد كان فخاً. مد الفخ يده نحو إريك وفجره إريك بأنفاس تنينه. ربما لم يكن يمتلك [شعاّعه المضيء]، لكنه بالتأكيد كان لا يزال يمتلك جسد تنينه العادي. لا أحد يستطيع أخذ ذلك منه؛ لقد تحداهم أن يحاولوا! ... وكان ذلك على الأقل غرور التنين العادي يتحدث.
ومرة أخرى، لم يكن مغروراً إذا نجح. كان الغرور مفيداً جداً لصنع السحر، عندما كان السحر مسألة قوة حضور. كان على المرء ببساطة أن يظهر من هو المسؤول هنا! وهذه المرة، نشر إريك أجنحته وطار، اللعين! عمل أجنحته وطيرانه تماماً كما ينبغي لهما أن يعملا، حتى لو لم يكن هناك هواء موجود على الإطلاق. كان الطيران، ربما، أسهل دون وجود الهواء في طريقه. جعل نقص الهواء التحليق أسهل بالتأكيد.
تباً! لم يكن يحتاج حتى إلى أجنحته لكي يطير، أليس كذلك؟
ولذا، طفا إريك إلى الأسفل نحو الشخص التالي، بلا أجنحة ومستريحاً في جينزه وقميصه، قائلاً للمرأة التي نادت: "مرحباً. أتريدين طريقاً للخروج من هنا؟"
استدارت المرأة، مندهشة بنصفها — ثم هدأت.
"آه. نعم. ستفي بالغرض. هل يمكنك حقاً إزالة العقود؟"
"أجل. سأرسلك إلى هناك تبدين بشرية وأنثوية، نظراً لأن هذا ما تبدين عليه بالنسبة لي الآن. يمكنني القيام بمزيد من العمل لاحقاً بمجرد خروجك وكونك حية. يمكنك أن تكوني أياً كان نوعك أو شخصك الذي تريدينه. سيكون الملك كاسكاديو مشرفاً عليك بينما أعمل هنا لفترة لإعادة الآخرين".
سأل إريك: "هل هذا בסير؟"
"عليّ العمل لك للمدة التي تقصها، نعم؟ هذه 6 سنوات".
بدت وكأنها تكذب بشأن... الكثير. ولكن كان ذلك جيداً.
قال إريك: "بالتأكيد".
ثم مد يده. ابتسمت المرأة بخبث وأخذت يده. - - أمسك إريك شبح شيء مقيت من الأسنان والشر والموت الزاحف في يديه. كان ذلك جيداً. علق كاسكاديو.
"أوه. تلك واحدة من أهدافك. فيلتريسيا مستدعية الشياطين. لقد تم قفلها بواسطة العقود لمدة 1,700 سنة".
"... هاه."
[تناسخها]
إريك لتعود شخصاً، مغيرتاً مصيرها من مصير شر مخالب إلى مصير إحسان بارع. وذهبت على الفور إلى موكب كاسكاديو.
"لا أعتقد أنها كانت تصدق أن بإمكاني فعل ذلك على الإطلاق".
قال كاسكاديو: "بدا وكأنها حاولت مقاطعة سحر روحك لتفعل... شيئاً ما. أياً ما حاولت فعله، فقد فشلت".
"لدي شعور بأنني سأصادف الكثير من الأشخاص الذين سيحاولون فعل ذلك".
"الأخبار لا تحدث في غرفة الانتظار الميتة، مع عدم معرفة أحد من تكون... نعم. سيحاول الجميع فعل شيء ضدك".
أومأ إريك برأسه. أغمض عينيه— - وطفا إلى الأسفل نحو الشخص التالي الذي نادى. كان هذا الرجل فخاً آخر. تحول إلى فم وحاول أكل إريك، لكن إريك سحقه ببساطة لأسفل إلى دمية هادئة... وهو شيء كان يمكنه فعله؟ بالتأكيد. ثم خرج مرة أخرى— - - ورأى شبح فك ملتوي في يديه.
"... ما هذا؟"
"شخص وصل إلى مرحلة متقدمة لدرجة أنه أصبح وحشاً".
أخمد إريك الوحش وجعله شخصاً مرة أخرى. لم يكن لديهم الكثير من المستقبلات للاختيار من بينها، لكن كان لديهم مستقبل محاسب جيد، لذا فهذا ما حصلوا عليه. في الوقت الحالي. ثم عاد إريك— - - تبين أن الشخص الرابع الذي نادى إريك لطلب طريقة للخروج هو طفلة لم تكن تملك أدنى فكرة كيف وصلت إلى هناك. لم يكن إريك متأكداً أيضاً، لكنه أرسلها إلى موكب كاسكاديو على أي حال. ثم ركز على الأسماء الأولى في قائمته.
لم يكن السحر متاحاً هنا، وكانت التأثيرات الشبيهة بالسحر غير موثوقة إلى حد كبير، لكن طريق إبريق إريك ونور كاسكاديو الدليل قاما بعمل رائع في الإشارة إلى الاتجاهات بدلاً من أي تنسيق حقيقي للأرض. اختار إريك شعاعاً واحداً من النور يشير إلى الأسفل من السماء المشمسة في الأعلى وخيطاً واحداً من البرق في بصره الخاص وأغمض عينيه. تتبع الطرق و— - - خطا إريك إلى جزء مظلم من نسخة أر-كيندريثيست لغرفة الانتظار الميتة.
وقفت امرأة هناك، هادئة ومباركة. وابتسمت.
"مرحباً. أنا الأم المقدسة كآه، ويبدو أن الخير يعود أخيراً ضد الشر. لقد سمعت نداءك في وقت سابق. أنا متحمسة للغاية".
وأغمضت عينيها.
"أنا جاهزة".
...
اختار إريك ترك قدر كبير جداً من التفاصيل والسماح لها بتصديق ما أرادت تصديقه في تلك اللحظة، وسألها ببساطة: "أي طلبات لمستقبلك الجديد العام؟ يمكننا تغيير مستقبلك المقدر ونوعك إلى أياً ما كنت عليه حقاً باستخدام سحر ثانٍ من هذه، لكن في الوقت الحالي، أنا فقط أجمع الناس في موكب كاسكاديو، وفي الوقت الحالي، ستكونين امرأة بشرية".
توقفت الأم المقدسة كآه قليلاً. وفتحت عينيها مرة أخرى....
أغمضت عينيها، وقالت: "أنا بخير بجسد مؤقت وأي مستقبل ترغب في إسباغه علي. سأكون قادرة على إصلاح كل ذلك بنفسي بمجرد ألا أكون مثقلة برايثبورن..."
توقفت، ثم بدت وكأنها تتوهج وهي تبتسم باتساع.
"يمكنك أن تمنحني مستقبلاً عاماً للأمومة".
أخذ إريك الأم المقدسة كآه بين يديه وفك تشابك روحها المشوهة بشكل فظيع لتعود إلى شيء قد يفعل في الواقع الصمود لأكثر من ثانية واحدة هناك في العالم الحقيقي. لقد كانت نهراً، إن كان إريك يقرأ ذلك بشكل صحيح. أو ربما سمكة كبيرة. لم يكن إريك متأكداً. في الوقت الحالي، كانت امرأة بشرية ستنجب في نهاية المطاف الكثير من الأطفال المحبوبين من الكثير من الآباء المختلفين من جميع أنواع الأنواع.
لقد كان [تناسخاً] غريباً لإريك أيضاً. مضى قدماً.