خرج إريك من دوامة الخضرة والذهبية إلى أرض بدت مألوفة كعالم فيرد أو ربما كالأرض، لكنها مختلفة. المباني شُيدت من الحجر، أو ربما حتى من الخرسانة، والنوافذ من الزجاج. الطريق رُصف بطوب رمادي متفاوت الدرجات شكّل نمطاً جميلاً يقود إلى كاتدرائيات كبرى وشبه كبرى في الأفق. كان الناس في كل مكان، ووقف إريك فوق نوع ما من ساحة الانتقال الآني. انفتحت بوابات وانغلقت في كل مكان حول إريك، لتقذف بالناس خارج هذا التقاطع أو تسمح لهم بالمغادرة.
قال كائن أحمر ضخم شبيه بالهلام جالس على قاعدة تقع إلى جانب ساحة البوابات وهو يلوح: "الرجاء المضي قدماً!".
ثم أشار نحو إريك ورفيقته: "الرجاء المضي قدماً. أعنيكما أنتِ وأنت".
تقدمت شادو قائلة: "لدينا حقاً الكثير لنفعله سوى هذا".
قال إريك وهو يتحرك للأمام بالفعل، مستمتعاً بحقيقة أن أحداً لم يتعرف عليه: "نعم".
لم يكن يرتدي قرنيه الآن، وكان مجرد إنسان يبلغ طوله مترين، وظله محجوباً. كان لا يزال يتوقع أن يقول أحدهم شيئاً فوراً، أن يلمحه، أن يفضح أمره. لكن ذلك لم يحدث فوراً!
خطا إريك إلى الطريق المؤدي إلى الكنائس، إلى جانب شادو، وقال: "لكن هذا مدرج في القائمة، ومع أنني أريد أن أكون حليفكِ، فأنتِ لستِ متمكنة بالطرق اللازمة الآن، وأريد بناء بيتي، لذا نحن هنا".
"... حين رددتِ على رسالتي، ظننت أننا سنخوض حديثاً طويلاً. لا أن يُسأل عن عجزي الحالي ثم أتلقى دعوة للذهاب والحديث مع بعض الملوك التافهة."
كانت شادو ملكة خلق سابقة. هي من صاغت الرابط أولاً بين الظلام وشيء آخر، لتصنع بذلك الكونيات المرسومة. وكانت أيضاً ملكة سحر سابقة، الجدة الكبرى لعدة أجيال لكل من ميليميزارغو ونوثانغاناثور، وهي شخصية أمل إريك أن تكون حليفاً رائعاً، وأكثر من ذلك بكثير. وكانت أيضاً مجرد شادو، وهذا يعني في الوقت الحالي أنها لا تستطيع مساعدة إريك بالطريقة التي يحتاجها، فهو يحتاج إلى ملك، وشادو كانت بوضوح شديد ملكة سابقة.
بل إنها بدت بشرية للغاية الآن. لقد اختفت الظلال العميقة حول جسدها، والضوء في عينيها لم يكن سوى النضوء المحيط بها؛ كان ذلك القدر مجرد عرض مع ذلك. كانت بارعة جداً في الاندماج جسدياً، ولكن ليس ذهنياً إلى هذا الحد. على الأقل ليس الآن. لم يستطيع إريك لومها حقاً على ذلك. فقد جرفها نوعاً ما مع تصميماته الخاصة.
قال إريك: "أنا أتجاوز كل ذلك الحديث وأمضي قدماً، لأنني متأكد إلى حد كبير من أنكِ وأنا سنحظى بوقت أكثر إنتاجية عبر تحقيق هدف فعلياً، بدلاً من الجلوس والتحدث مع بعضنا البعض. لكي لا أبالغ في التحديد، أنا أعمل على جعل الخالدين يوافقون عليّ لكي يسحبوا موافقتهم عن ذلك الرجل، مما ينهار هيكل دعمه ويجعلني بلا جيوش من نوعكِ تعمل ضدي بدلاً من العمل معي... أو أيا كانت أنواع التهديدات الغامضة التي قد يطلقونها إذا عدت وقاتلت ذلك الرجل مباشرة".
قالت شادو: "تدفق مستمر من عشرة إلى مئة من ’نوعي‘ يحاولون قثلك باستمرار هو أمر صحيح".
ثم سخرت قائلة: "انظر إلى ذلك! أنا مفيدة بالفعل، وسأفعل المزيد لو تحدثت معي".
حدق إريك فيها قليلاً، وقال: "طريقتكِ لم توضلكِ بعيداً. أود تجربة طريقي وأود مساعدتكِ، بما أنكِ لا تستطيعين الوصول إلى غرفة الانتظار كما اعتديتِ. عبر تقديم هذه المساعدة، نتعلم العمل معاً لتحقيق غايات حسنة، وربما يمكنكِ استعادة بعض النوايا الحسنة بين بني جنسكِ. الهدف هو تأسيس جناح لبيتي هنا، وبالتالي جعل الناس يعملون لصالح موطننا المشترك حتى عندما لا نكون هنا. أود أن تكوني جزءاً من ذلك البيت".
لقد شرح هذا من قبل بالفعل، مع الاعتراف بأنها كانت مجرد محادثة مدتها خمس دقائق من نوع "مهلا أنا أفعل هذا، أتريدين المجيء؟".
كانت شادو قد سمعت هذا من قبل. أمل إريك أن تترسخ الرسالة هذه المرة حقاً.
قلبت شادو عينيها قائلة: "حسناً حسناً حسناً، يبدو أنك المَلِك. إذن سنفعل هذا على طريقتك".
كانا يتحدثان بشفرة خفيفة ليتمكنا من التنكر لفترة قصيرة. أو على الأقل التقطت شادو ذلك، وكانت تتبع قيادة إريك بشكل جيد بما يكفي لكي لا يوبخها.
قال إريك وهو يتلفت حوله: "أنا ممتن".
قفز الكهنة والمبشرون على منصات حجرية قصيرة خارج واجهة كل كنيسة وغيرها من الهيئات التي ترصف الطريق أمامه، بينما كانت السماء في الأعلى زرقاء شاحبة مع شمس واحدة.
كانت "الأراضي الفانية"
تشبه المرصد السماوي على الجزء الخارجي من "كرة دايسون"
التي تمثل مارغليكنوت، من حيث إنها تقع على الجانب الداخلي للقشرة الرئيسية، بينما كان المرصد على الخارج. لم تكن هناك سماء لمارغليكنوت هنا. كل ذلك المكان المعدل مكانياً يقع على شريحة مختلفة من الطبقة صفر.
ربما كانت هذه الأراضي الفانية هي الطريقة التي سيفكر بها إريك لمواصلة بناء فينرير، لو لم يكن نوثانغاناثور "محبوساً"
في الداخل. لم يستطع إريك رؤية الأرض على الجانب الآخر من الكرة، للأسف، لكنه استطاع الطيران لأعلى، نظرياً، والنظر إلى أقرب ألف كيلومتر. كانت هذه الأرض تمتلك حتى دورة نهار وليل، على عكس الصحراء اللامتناهية. تحقق ذلك عبر نوع من الفقاعة الشفافة حول الشمس تصبح معتمة في دورة مدتها خمس عشرة ساعة، مع خمس عشرة ساعة من الضوء ثم خمس عشرة ساعة من الظلام. لم يكن إريك متأكدًا مما يدور هناك أعلى أو كيف يعمل، لكن الوصف الصغير لكل ذلك في دليل إيغدراسيل أشار إلى أن العتمة كانت نوعاً من الأشياء الجامعة للطاقة، وربما قائمة على أساس تكنولوجي.
بدت الشمس الآن ساطعة، لكنها كانت تزداد عتمة. كان الوقت عصراً وفقاً لبرج ساعة في نهاية الشارع حيث ينقسم الشارع إلى شارعين آخرين، لذا بدا ذلك منطقياً. عندما تدق تلك الساعة معلنة ساعة تفصل عن الظلام، تبدأ الشمس في الأعلى بسرعة بالتحول إلى العتمة بعلامات سداسية في هلال متحرك، لتتلاشى المنظومة بأكملها في غضون ساعة مثل قمر يتحول في الأطوار بسرعة. كانت تفعل ذلك بالفعل، في الواقع.
بدت الشمس تشبه دائرة مسحوقة. ستزداد انحساراً مع تقدم اليوم. أراد إريك مشاهدة ذلك الانتقال وهو يحدث. كان إنجازاً مثشباً للهندسة والسحر والتكنولوجيا، بلا شك. عندما تظلم السماء، قد يتمكن من رؤية بعض الأراضي على الجانب الآخر، غارقة في النور. ما لم تتجمع الغيوم. لم يكن الظلام يحل حقاً في الأراضي الفانية لأن الشمس كانت لا تزال موجودة دائماً بصفة ما، ما لم تتجمع الغيوم. شعر إريك بغصة عميقة من الحنين إلى الوطن عندما فكر في جين، وربما بيث.
كانتا ستعشقان استكشاف هذا المكان. ربما ليس الأراضي الفانية، فهذا المكان ممتلئ بالناس بالطريقة التي كانت بها أمريكا أو أي دولة من العالم الأول على الأرض ممتلئة بالناس؛ العنف يحدث، لكنه نادر. كانت الحرب هنا مثل الحرب على الأرض. ولكن في بقية مارغليكنوت؟ على أراضي الطبقة الأولى الفانية؟ الآن كان ذلك المكان منطقة كارثية. كان الناس يحاولون دائماً كسب المزيد من الأراضي هناك، ولم تكن الحرب تنتهي أبداً.
كانت الطبقة الأولى في أي مكان ممتلئة بالخطر. كانت الطبقة الأولى تناسب أسلوب جين أكثر.
أو ربما تذهب جين وبيث إلى المرصد السماوي، وتقضيان أبدية في الغوص في عوالم أخرى لمساعدة الأخيار في أية كوارث كانوا يمرون بها — سألت شادو: "فيما تفكر؟"
قال إريك: "ابنتّاي. الوطن. المستقبل..."
ثم تساءل: "والآن أتسااءل عما يجعل عباءة الظلام مميزة إلى هذا الحد. حُذرت من السيادة العرضية عدة مرات. يبدو أن ذلك الرجل كان يمكنه الصعود بتلك الطريقة لو أراد".
رفعت شادو حاجبها، ثم ابتسمت بخبث، وقالت: "أعتقد أنني سأدعك تكتشف ذلك من خلال الأفعال هنا اليوم".
وأشارت نحو الطريق أمامها، نحو الكهنة على منابرهم والمصلين على الدرب.
"اختر سمّاً!"
قال إريك: "ملوك الشمس. أخبرت بواحدة منهن، لكن إن كانت لديكِ فكرة أفضل فسأسمعها".
عبست شادو قائلة: "لم أكن يوماً ممن يفضلون هذا النوع، لكن... أظن أنك كذلك".
عبست قليلاً. فكرت. تطلعت حولها، وركزت على بضع أماكن مختلفة.
"إكاروثيس صنف لائق. إنه ملك للموت والقتال والحماية. يتعامل بانتظام مع عمليات إخلاء غرفة الانتظار. ليس ملك شمس، مع ذلك. لكنه يجب أن يلبي احتياجات مهمة غرفة الانتظار بشكل جيد للغاية".
"... هممم."
كان معبد إكاروثيس كاتدرائية تقشفية من الحجر الرمادي بدت كأقمشة منسدلة تتراكم على أعمدة، وفوق بعضها البعض. بدا المكان بأكمله أشبه بسرير ذي أربعة أعمدة ممزوج بكاتدرائية عادية، ولم يكن كبيراً جداً أيضاً. لم يكن أي من الأماكن هنا كبيراً، وكان ذلك بحسب اللوحات التنظيمية. لم يغتل معبد إكاروثيس مساحته بالكامل مع ذلك، وهو أمر احترمه إريك نوعاً ما. كانت بعض هذه الأماكن تشبه مباني سكنية كبرى وأماكن عبادة في آن واحد، وقد احتلت أراضيها بالكامل قدر الإمكان إما بالاستعراض، أو بكهنة يعيشون معاً.
احترمه إريك المباني السكنية أكثر مما احترَم أماكن العبادة العملاقة... ولكن مرة أخرى، كان الناس هنا هم من بنوا هذه الأماكن، لا الملوك. ألقى إريك نظرة على مسار البرق الخاص به، كما اعتاد أن يفعل، وقرر أنه مع أن إكاروثيس سيصلح لرغباته، فهو يريد شخصاً يمكنه ربما استيراده إلى فيرد. لم يكن يريد أن يدوس على أصابع فاغار، وبدا أن إكاروثيس سيدوس على أصابع فاغار — باغت إريك سؤال فجائي.
"هل ملوك الكونيات المختلفة مختلفة؟ هل يمكنها العمل معاً؟"
تمتمت شادو، ثم قالت: "سؤال كبير، هذا. تولد الملوك في عوالم محددة بطريقة تصمم بها تلك العوالم ليتمكنوا من الولادة. في هذا الكون، تنشأ الملوك من أفراد، وفي ذلك الصعود يكتسبون القوى التي يرغب عبدتهم في أن يمتلكوها بينما يفقدون أنفسهم في العملية. في... في عالمي القديم، نشأت الملوك من فكر مشترك، منفصلة عن أي فرد، رغم أن الفرد قد يتوج بعباءة ملك، وبالتالي يتحدث بقوة ذلك الملك. لم أكن أحب أن يفقد الناس أنفسهم، لذا جعلتهم لا يفقدون أنفسهم. هنا، مع ذلك، يفقد الناس أنفسهم طوال الوقت. إنها لعنة القوة".
أدرك إريك...
"آه. هذا هو سبب تميز عباءة السحر. استطاع ذلك الرجل الحفاظ على نفسه خلال ذلك التحول".
ابتسمت شادو بخبث وقالت: "لم تستغرق أفعالك وقتاً طويلاً لاستنباط تلك الإجابة".
واستطردت: "على أي حال! الأمر أكثر تعقيداً بكثير من ذلك، حيث تكون الملوك في هذا الكون ضعيفة نوعاً ما، نظراً لأنهم ما يعتقد الناس أنهم هم، وملوك كوني قوية، لأنهم غالباً أفراد يمتلكون قوة سماوية تحت إمرتهم. ولكن للمضي قدماً والإجابة عن النصف الآخر من سؤالك: نعم، تستطيع الملوك التحرك والتفاعل مع الملوك الأخرى بينما يتحرك شعبها ويتفاعل مع الشعوب الأخرى، وتنتشر العبادة. اللحظة التي تنهي فيها الحجر الصحي لف— موطننا، سيبدأ الناس والقوى في التحرك ذهاباً وإياباً. ما لم تقم بالكثير من التحكم في الأفكار، فسيظهر من سيظهر".
بالحديث عن التحكم في الأفكار... هممم. سيترك إريك مناقشة علامة الكون الفراكتلي داخل [التخاطر] ليوم آخر.
سأل: "لقد قرأتِ الملف التعريفي عني الذي صُدر، أليس كذلك؟"
بدت شادو منزعجة قليلاً.
"نعم. اضطررت للتوسل للحصول على واحد منهما، مع ذلك. يبدو أن ف— موطننا... غير مستقر تماماً. لكنه يتحسن".
نظرت إليه، ووضعت يداً على كتفه، وتوقفت عن المشي.
وقالت: "شكراً لك. لم أكن أعلم أن الأمور سيئة إلى هذا الحد هناك بالأسفل".
ابتسم إريك قليلاً.
"الأمر يتحسن".
تركت شادو كتفه، ثم أومأت.
ونظرت إلى الأمام بحيوية متجددة في بصرها، مستأنفة مسيرهما بينما قالت: "موطننا يمكنه استخدام بعض الملوك المحددة. وإلا فإن أولئك الذين سيظهرون سيكونون أياً من كان أكثر ميلاً للتوسع من غيرهم".
ابتسم إريك بوسع وهو يسير بجانب ملكة جنية عتيقة، قائلاً: "كان ذلك جزءاً من استنتاجي اليوم أيضاً. ما هي أفكارك حول كاسكاديو؟"
عبست شادو قليلاً. ثم تخلصت من العبوس.
"... إنه خيار جيد على الأرجح. ابنك هو من دفعت نحوه، أليس كذلك؟"
"لقد كان أحد القلائل المذكورين، نعم. الوحيد، في الواقع".
مال إريك برأسه نحو لافتة كبيرة تحمل مجموعة من أسماء الملوك والمسافات والاتجاهات للوصول إلى تلك المعابد.
"وهو غير مدرج هنا".
"لن يُدرج هنا. كاسكاديو أكبر من هذا المكان".
قالت شادو: "لنذهب لزيارته".
"إنه مجرد جزء من سبب الزيارة هنا، مع ذلك. هناك أيضاً ملوك للخداع والمكر أود أن يكونوا في صفّي بدلاً من صف ذلك الرجل".
قال إريك: "تلك الملوك مدرجة إلى جانب مجموعة من الأشخاص الآخرين في قائمة الحلفاء المعروفين لذلك الرجل. الكثير من الأمور الصغيرة التي يجب أن أتحقق منها هنا".
سأل إريك: "ما السعي الأفضل الآن؟ التحقيق في حلفاء ذلك الرجل، أو الذهاب إلى كاسكاديو ومحاولة بناء البيت؟"
كان السؤال اختباراً صغيراً. ليس كبيراً. كان مجرد معرفة من تكون شادو. لم تكن هناك إجابات خاطئة هنا.
قالت شادو: "حاولت فعل هذا بمفردي المرة الماضية. لم ينجح ذلك. لذا نعم. لنذهب ونتحدث إلى كاسكاديو ونحصل لك على بعض النحل العامل لتوسعة بيتك".
توقف إريك. أومأت.
"حسن إذن".
تلافت حوله.
"أهو غير موجود حقاً هنا؟ كنت أتوقع رؤية مكتب له هنا نوعاً ما".
أشار إريك إلى الجانب، قائلاً: "ذاك المكان هو معبد ملك الشمس. رونا، ملكة شموس الشفاء".
قالت شادو: "إنها ملكة حب تتمحور كلها حول الجنس في الشمس المفتوحة وهي صغيرة جداً بالإضافة إلى ذلك. لن يعجبها أتوني".
"... هناك على الأرجح تداخل هائل في الحقائب الوزارية، أليس كذلك؟"
"أوه نعم".
استدارت شادو وبدأت في المشي عائدة.
سار إريك معها، بينما قالت: "موطننا راسخ تماماً بالتأثيرات السماوية كما هو. لا أستطيع التفكير إلا في بضعة أجزاء من الحضارة غير ممثلة بالفعل".
نظرت إليه بإيجاز.
"الشمس هي الوحيدة تقريباً التي يجب أن نفكر في ملئها الآن".
"لم أكن لأدعو الخداع والمكر إلى الوطن. أردت إزالة دعمهم لذلك الرجل هنا فوق، مع ذلك".
تمتمت شادو قليلاً، ثم قالت: "لاحقاً".
عادا إلى "ساحة الانتقال الآني".
- - - - كانت جليدة الفاي الكريستالية المحاطة بعزلها وشاعلها الفضي المتصالب لمحور النكسوس الكمومي تكمن هناك في الأعلى في السماء، في مركز كل شيء، محاطة بمجموعة كاملة من الشموس غير المرئية. وهنا بالأسفل تقع حدائق النكسوس. بالأسفل، كانت الأرض خضراء وزرقاء بزهور ملونة وتألق في الهواء ذكر إريك كثيراً بأرغوزم، أو تجمعات الفاي، باستثناء أن هذا التألق كان ذهبياً وكانت الأجواء من طراز القوى الفانية والإشراف السماوي.
إن كان هناك فاي هنا، فهم مجرد جزء من التجمعات، ينضمون إلى المرح مع الفانيين، بينما تقيم الملوك بمختلف أنواعها حفلات والابتهاج. كانت حفلة أبدية من حديقة/غابة/قصر/طبقة عالية/طبقة منخفضة. ظهر إريك وشادو فجأة خارج تجمع محدد يجرى على مئات الجزر الصغيرة التي لم تكن جزرًا إلا تقنياً، لكن كل واحدة كانت تبعد متراً واحداً فقط عن الأخرى، والمياه التي تفصل تلك الجزر كانت بعمق متر واحد فقط.
كل جزيرة فردية ضمت أناساً يتحدثون ويضحكون أو يستمعون إلى الموسيقى أو يقرؤون معاً، أو نائمين في أسرة أو يقومون بأي نشاط من آلاف الأنشطة الأخرى. تخيل إريك أن مناطق النوم كانت الأماكن الهادئة الوحيدة، لأنه بخلاف ذلك كانت هناك موسيقى هادئة في الهواء تبدو حيوية نوعاً ما، لكنها ليست حيوية للغاية. نظر إريك عبر المساحة الكبيرة من هذه الجزيرة المدخلية الأطول، ورأى أماكن كان الناس يقيمون فيها الحفلات.
جزر أخرى شهدت عربدات، لأنه بالطبع كانت هناك عربدات. كانت هناك دائماً عربدات عندما يتعلق الأمر بالملوك. وفي مركز كل ذلك تكمن جزيرة ذهبية كبرى، مرفوعة أعلى من البقية. رجل يشبه الأب المفتول العضلات ذو بشرة داكنة ويرتدي توغا من ذهب، مسترخٍ على أريكة في القمة المركزية لتلك الجزيرة، ورغم أنه لم يكن يسطع كشمس، إلا أنه كان يتمتع بالتأكيد بهذا النوع من الهالة حوله. ضحك مع من بدا أنهم أصدقاء، بينما شربوا جميعا من كؤوس ذهبية وأكلوا طعاماً من أطباق ذهبية، وتحدثوا عن هذا أو ذاك ببهجة واضحة.
كان ذلك الرجل كاسكاديو، بكل تأكيد، وقد أعجب إريك بالرجل بالفعل.
لم توافق شادو عليه، فعبست قليلاً، قائلة: "إنه مرح بشكل مفرط".
"ما هي مجالاته؟"
قالت شادو وهي تنزل الدرج، على العشب الوارف لجزيرة المدخل لموكب كاسكاديو: "’الحقائب الوزارية‘، عندما يتعلق الأمر بالملوك".
تتبعها إريك، واستطردت شادو: "للآلهة تأثير اعتماداً على كيفية إقرار عبدتهم لذلك التأثير هنا في هذه الكونيات، لذا هناك مجال كبير لتداخل جميع أنواع الملوك، لكننا نسمي تلك التأثيرات ’حقائب وزارية‘. في كونياتي كانت هناك حقائب وزارية رئيسية، والتي لم يكن هناك سوى واحدة منها دائماً لكل نوع محدد. كان هناك دائماً مساحة أكبر لشرارات صغرى لا تحصى لتلك الحقائب الوزارية الرئيسية، مع ذلك، وقد خلق هذا النظام تجسيدات للآلهة الكبرى. أحياناً كانت تلك التجليات الشخصية للآلهة الكبرى أفراداً مُنحوا القوة من قبل الملوك الكبرى، والذين ما زالوا يمضون ليصبحوا ملوك كبرى في حد ذاتهم، وأحياناً كانوا مغتصبين محتملين لعرش الملك الأكبر".
ولوحت بيدها في كل مكان قائلة: "كل هذا مختلف جداً، مع ذلك. الملوك هنا أضعف بكثير... بمعنى مطلق".
عبر إريك نهراً صغيراً، بعرض متر واحد فقط، ووضع قدمه على جزيرة صاعدة مختلفة أقرب إلى مركز الموكب. كانت جزيرة المدخل ممتلئة بالموسيقى الهادئة للموكب، لكن هذه الجزيرة كانت حفلة صاخبة والموسيقى فيها كانت عالية ومجلجلة. أحب إريك ذلك نوعاً ما. حافظت شادو على وتيرتها. لم يقل أي منهما شيئاً بينما التزما بجانب حفل الرقص الكبير وما بدا أنه مقعطات موسيقية مصممة بحركات... لكن إريك أراد المشاركة نوعاً ما.
لقد رأى حتى مكانًا له، وآخر لشادو، تماماً بين الراقص الرئيسي هناك وأولئك الداعمين هناك. غمز الراقص الرئيسي لإريك، وابتسم إريك بالمقابل، بينما تحقق أيضاً من حالته.
كان سحر هذا المكان "يهاجمه"، لكن ليس حقاً.
كان "الهجوم"
عبارة عن نقطة صحة ونفس إضافية واحدة فقط في الثانية، لذا تجاهل إريك ذلك بسهولة. كثير من الناس خارج المقطوعة الموسيقية الرئيسية كانوا يتجاهلون النداء لملء ذلك الفراغ أيضاً، وهم يشربون الكؤوس ويأكلون الطعام على الجانب. ليست محطمة عقل حقيقية. مجرد دعوة للاحتفال. خطا إريك خارج تلك الجزيرة ونظر إلى أسفل في المياه بينما كان يخطو إلى الجزيرة التالية. رأى زعانف هناك بالأسفل، تحت أعمق أجزاء الماء.
للحظة وجيزة، عملت حواس المانا الخاصة به بالكامل ورأى موكب كاسكاديو كمجموعة كاملة من جزر السلاحف، وكلها تدور بتزامن حول جزيرة القشرة الذهبية الرئيسية، مع المزيد من السلاحف تحت التدفق الرئيسي، وكلها تدور حول القوة التي كانت كاسكاديو في المركز. لا تزال جزر السلاحف المائية تلك تقام فيها الحفلات أيضاً. كان الأمر جميلاً نوعاً ما. وعندما عادت أراضي الأنهار البسيطة وجزر العشب، كان إريك على الجزيرة التالية في السلسلة، يستمع إلى شخص يتحدث على منصة حول طبيعة الخير والشر.
... أراد إريك الاستماع إلى ذلك أيضاً. مضت شادو قدماً تماماً، عابرة بسهولة حافة جزيرة قاعة المحاضرات، متجاهلة الحديث في الأعلى.
تتبعها إريك، مسائلاً بنعومة: "إذن كل جزيرة هي إغواء؟"
هزت شادو رأسها قائلة: "لا. هذا مبسط. كل جزيرة هي حجر عثرة. بمجرد أن تختبر ما تريد اختباره تتقدم إلى التالي، وفي ذلك الانتقال تفحص نفسك وأهدافك وطبيعتك الكاملة كفرد حي".
خطت شادو على الجزيرة التالية. تبعها إريك. كانت هذه الجزيرة حفلة أخرى، وأكثر فوضوية بكثير.
قدم أحدهم مشرعاً لإريك وابتسم إريك لأنه كان "كآبة حية".
المشروب الأسود الدوامي كان ممتلئاً بوميض أبيض، ليبدو تماماً كما تذكره إريك. المرة الأولى التي تناول فيها أحد هذه المشروبات كانت من ميفستوفيليس في حاميته في كاندلبوينت، قبل أن يستولي إريك على ذلك المكان. وتناول إريك كأس الكآبة الحية الثاني مجاملة من الأستاذ الظل فاريك، في وليمة الظل الأخير، بينما كان الأستاذ يخلط المشروبات وارتدى جوارب ديك. طعم كآبة كاسكاديو الحية كان جيداً جداً، وأومأ إريك للرجل الذي قدمه له.
ابتسم ذلك الرجل فحسب وعاد إلى الرقص. حصلت شادو على مشروبها الخاص الذي كان أسود حالكاً.
رشفته، ثم قالت: "موكب كاسكاديو أقل محاكمة وأكثر تطهيراً. الأحرار بالبقاء للمدة التي يريدونها أينما يريدون، ثم الانتقال للداخل أو للخارج كما يشاءون".
قال إريك: "يبدو كاسكاديو ملكاً رائعاً للغاية، فلماذا لديك رأي منخفض عنه؟"
تمتمت شادو، وهزت كتفيها، ثم خطت إلى الجزيرة التالية. انضم إليها إريك على جزيرة لأشخاص يلعبون ألعاب طاولات كانت عوالم بأكملها. تحركت جيوش صغيرة على خرائط صغيرة، لكن إريك نظر عن قرب شديد إلى إحدى تلك الخرائط فشعر بالخريطة تتوسع ووعيه يقترب نحو مستوى الأرض، إلى ساحة معركة تحدث في أرض شتوية تحت شمس بعيدة، حيث تقاتل الناس وماتوا من أجل سحر أسود مفكك القيود. تراجع إريك، مبتعداً عن ساحة المعركة، ليقف مع شادو.
ألقت شادو نظرة عليه، ثم واضعت قائلة: "لدي رأي منخفض عنه لأنني مررت بجميع أحجار العثرة هذه من قبل، ومع ذلك لا يزال يتعين علينا الذهاب في هذا الطريق للوصول إليه لأنه لا يسمح للناس بالتحدث إليه ببساطة ما لم يمروا عبر هذا المسار".
رشفت مشروب الظلام الخاص بها.
"كل ذلك نخبوي للغاية".
تساءل إريك عن ذلك.
"... لا بد وأن يكون وقائياً أيضاً، أليس كذلك؟"
خطوا على جزيرة كانت بحيرة شاطئية ذات رواسب رملية وناس يستمتعون بالشمس ويلعبون في الأمواج ويمارسون الجنس تحت أشجار النخيل. كان الصوتي الوحيد هو صوت الأمواج وممارسة الحب اللطيفة، وكان الأمر رائعاً. مضى إريك قدماً.
"أولئك الذين يقتربون يحصلون على محادثات حقيقية مع شخص مهم، لكن أولئك الذين يقتربون يتغيرون هم أنفسهم أيضاً في كيفية رؤيتهم لكاسكاديو، وبالتالي يحافظ كاسكاديو على تفسيره لنفسه، بنفسه".
قالت شادو وهي تخطو إلى الجزيرة التالية: "صحيح".
كانت أرضاً من الصمت والصلاة اللطيفة. لم تكن هناك موسيقى، لكن الرياح في الأشجار وفي الأعشاب الطويلة حول الأجنحة المركزية بدت بالتأكيد وكأنها نوع من الموسيقى. لم يتكلم إريك، ولم تقطع شادو التأمل أيضاً. كانت الجزيرة التالية أرضاً للحديث الناعم والقهوة والمشروبات الساخنة وأطعمة الصباح تحت صعود يوم جديد بعد ليلة من الحب والتواصل.
قالت شادو: "هكذا تكون كل الملوك الأكبر حجماً في هذه الكونيات. الصغرى تسعى لصنع طقوس كهذه طوال الوقت، آملة أن تلاقي الطقوس الجيدة قبولاً وأن تستقر في التشكيلة التي صمموها في طقوسهم. لكن هذا لا ينجح دائماً. الملوك الكبيرة حقاً لديها دائماً تفسيرات ثقافة مختلفة لنفسها، مما يجبرها على الانقسام إلى أشكال جديدة. تحاول بعض الملوك فرض هذا الانقسام بطريقة تحبها عندما يبدو أنهم قريبون من تحول ثقافي. تدع بعض الملوك الأمر يحدث أياً كان كيف سيحدث. تحب بعض الملوك الانقسام إلى أشكال جديدة. على سبيل المثال، يُعتقد أن كل ملوك الخداع هنا هي نفسها، ولكن بوجوه مختلفة. إن تحدثت إليهم سيخبرونك بتلك القصة نفسها أيضاً، ما لم يشعروا برغبة في الكذب عليك".
"أين يقف كاسكاديو على مقياس الصغير مقابل الكبير؟"
فكرت شادو. انتهت من مشروب الظلام الخاص بها وألقته في سلة. أنهى إريك كأس الكآبة الحية خاصته وفعل الشيء نفسه.
تابعت شادو قائلة: "كاسكاديو هو... ملك حقيقي لهذه الكونيات، أظن. إنه لا نهائي، ومع ذلك ليس كذلك. أُقيم معظم الملوك من 1 إلى 3 على مقياس قوة يرتفع إلى 10، مع اعتبار الظلام 10. كاسكاديو هو 2".
جعل الحديث عن الظلام كملك إريك يفكر في الجنية الفراكتلية. جعلهم التفكير فيها يجعل إريك يفكر في بلورة اللمعان التي شكلت الجنية وعزل الفاي. قادت تلك الأفكار إريك للنظر في علامة الكون الفراكتلي المستقرة داخل [التخاطر]. أكان الوقت مناسباً للحديث عن ذلك؟
فتح إريك فمه — قالت شادو بلطف: "لا. ليس هنا. لاحقاً".
خطوا على جزيرة العشب التي ليست بسلحفاة التالية، حيث تعلم الناس السحر والأسرار تحت الشمس، حيث تشارك كل المعرفة بحرية. أطلقت شادو صوتاً ساخطاً عندما رأت الجزيرة.
"يا للملعنة. لم أكن أعني أن أطأ هذه".
تحركت الجزيرة دون أن يراها أي منهما. لقد كانت مكاناً للناس يتدربون بالسيوف والرماح وجميع أنواع الأسلحة الأخرى، وجميعهم يرتدون دروعاً ذهبية كاملة. لكنها الآن كانت مكتبة بها معلمون شخصيون يتحدثون برفق داخل فقاعات احتواء صوت للطلاب الذين يتعلمون الفنون الغامضة. كان هناك مكتب فارغ مع معلم ينتظر، وعلى ذلك المكتب كان هناك كتاب ذو حواف فراكتلية. تنهدت شادو. أراد إريك حقاً، حقاً، الجلوس على ذلك المكتب.
أظهرت حالته أيضاً نقطة إضافية واحدة فقط من الضرر على كل من مانا وصحته ونفسه. كان السحر هنا ضعيفاً نوعاً ما. استطاع إريك تجنب هذا الجذب... ومع ذلك.
قالت شادو: "أعدك بأننا سنتحدث مطولاً عن ذلك، إريك. لاحقاً".
أجبر إريك نفسه على فقدان الاهتمام بالمعلم الذي يملك الكتاب الفراكتلي. أدرك المعلم هذه الحقيقة وقام بانحناءة مهذبة طفيفة.
انحنى إريك بالمقابل، ثم ذهب مع شادو إلى الجزيرة التالية حيث كانت الموسيقى تدور، قائلاً: "سأذكرك بوعدكِ هذا".
ثم أضاف: "وسأذكركِ بالإجابة عن السؤال الذي طرحته في البداية: ما هي حقائب كاسكاديو الوزارية؟"
قلبت شادو عينيها إليه، ثم تحدثت فوق الموسيقى: "إنه ’كل شيء تحت الشمس‘. الحياة، هي واحدة كبرى. الضوء، هو آخر كبير، مع تركيز أصغر على النار. المرح، والذي يغطي الكثير من الأشياء الصغيرة. الحضارة. الحقيقة. إنه يتشارك ’الحقيقة‘ معเกือบ كل ملك آخر، مع ذلك، لذا ليس هناك شيء مميز. حقيقته المحددة هي ’التعاليم الحقيقية والتواصل‘. كاسكاديو ملك لا بأس به، لكنني وهو لدينا بعض الاختلافات الإبداعية النابعة من تواريخنا".
خطوا إلى جزيرة أكثر هدوءاً حيث تحدث رجل عجوز مع مجموعة من الأطفال حول الحياة.
تابعت شادو قائلة: "أشعر أن كل هذا النوع من الأشياء يُصنع ويُعثر عليه بشكل أفضل في الظلام. وهو يشعر أن أي شيء جيد لا يمكن أن يحدث إلا من خلال النور. إنه أيضاً خيّر بشكل قاطع. أما أنا فحيادية إلى حد ما".
سأل إريك: "أليس ذلك مجرد اختلاف في الكونيات فحسب؟ الظلام خطير، لكن محيط المانا الذي أنشأه العقلاء كان مواتياً للغاية لكل الحياة... حسب فهمي، على أي حال. عالمك ليس كحال هذا الكون إطلاقاً، حيث لا يمكن للحياة أن تتواجد إلا قرب مصادر النور والطاقة، وحتى حينها يكون كل شيء خطيراً للغاية خارج تلك المساحات. النور هنا هو نفسه مدمر نوعاً ما أيضاً. كل شيء عنيف هنا".
هزت شادو كتفيها.
"نعم. مثلما قلت: لسنا أعداءً. لسنا في نفس الصف حقاً، مع ذلك".
كانت الجزيرة التالية إعادة تدوير لجزيرة سابقة. كان إريك متأكداً تماماً من أن الاختبارات قد انتهت.
توقفت حالته عن تلقي إشارات لنقاط إضافية فردية من "الضرر".
بينما كانا يمشيان أقرب إلى كاسكاديو، سأل إريك: "هل كانت كونياتك المرسومة لانهائية على الإطلاق؟"
"هممم... حسناً. لم تكن حقاً لي. كنت مجرد الصانع. سنحتفظ بهذه المحادثة لوقت لاحق، أما عن اللانهائية؟"
توقف شادو مؤقتاً.
"... نوعاً ما. نعم. بدرجة أقل من هذه الكونيات. في عالمي، وُجدت اللانهائية في قلوب كل شخص... وهو ما يلمس نوعاً ما ما طلبت منك الانتظار لمناقشته معي في وقت آخر".
"fair enough. I suppose that's enough of an answer anyway to get to this next point: I'm pretty sure Nothanganathor sent his Sundering through infinity, and if there was any limit at all to the infinity of the Painted Cosmology then it wasn't as infinite as this universe, so it was possible to Sunder yours through his propagative attack, but not this one... Or at least not using the same methodology."
قال إريك: "كنت أتساأءل عن سبب نجاة عالم ميثاق الملوك على الإطلاق، مع ذلك. ظننت، قبل كل هذا، أن عالم ميثاق الملوك نجا لأن الملوك حافظت عليه متقدماً على [خبث نوثانغاناثور اللامتناهي]، أو أيا ما أردت تسميته. لكن الأمر يشبه أكثر أن نوثانغاناثور كان لا يزال يزرع فيرد".
فكرت شادو في كلمات إريك لحظة، ثم قالت: "لا يُسمح له بقتل تلك الأرض حتى نعرف ما سبب التمزق، لذا فهو سيحرسها إلى الأبد، وإلا فسحاول التهرب من فأس جلاد تسببه في التمزق عبر تصوير شخص آخر على أنه الممزق. هذا ما سيحاول فعله معك على الأرجح".
ألقت نظرة عليه، تدرسه بينما قالت: "كان البرق البدائي للتمزق أبيض، وفقاً لجميع الروايات المباشرة المعروفة".
"نعم. توقعت أنه سيحاول قدر الإمكان. إنه تنين أبيض، مع ذلك. يجب أن تكون بصمته السحرية بيضاء بشكل طبيعي، أليس كذلك؟"
قال إريك: "ربما الخبث أحمر فقط لأن ذلك ما عدل خبثه ليصبح عليه. أو العكس صحيح، وجعل التمزق أبيض لإخفاء الآثار".
أطلقت شادو نفساً ضئيلاً من الارتياح، مبتسمة قليلاً وهي تقول: "كل ذلك ممكن".
سخر إريك.
"لا تقولي لي إن الناس يصدقون حقاً أنني سببت التمزق؟ لم أكن هناك حتى".
قالت شادو محاولة ألا تكون كريهة للغاية: "طبيعة الشرعية في هذا العالم وجميع العوالم الأخرى هي في الغالب مسألة قوة وفائدة. شكل دعوى نوثانغاناثور المضادة سهل الرؤية تماماً، مع ذلك. أو على الأقل الجزء الذي يسبق المعركة الفعلية".
لم يكن هناك الكثير لقوله بعد ذلك، لأنهما صارا الآن على بعد جزيرتين من كاسكاديو وتجمعه الشخصي. خطت شادو على الجزيرة التي تسبق مباشرة المروج الذهبية لكاسكاديو — وفي تلك الخطوة، تحولت الأرض التي كانت في الأمام عبارة عن حفل شاي، إلى معبد مكشوف ذي جدران زجاجية شفافة وأعمدة زجاجية شفافة تدعم سقفاً غير موجود. وقف كاهن ذكر أكبر سناً يرتدي ثوباً ذهبياً على منصة داخل المعبد الزجاجي، تحت نافذة من الزجاج المعشق المصنوعة من جميع أنواع البلور الأصفر.
تبع إريك شادو إلى تلك الأرض.
كان الكاهن رجلاً أكبر سناً يبدو طيباً، نظر مباشرة إلى إريك، سائلاً: "هل يمكنني تقديم الخدمة، أو على الأقل تأخيرك لفترة ريثما يتحدث سماوي مع الأشخاص الذين قطعوا طريقاً طويلاً، وفعلوا الكثير باسم يا للهول؟"
قال إريك بسهولة: "نعم. أقبل".
كانت شادو على وشك قول شيء ما، لإريك وللكاهن معا، لكنها أغلقت فمها ولم تقل شيئاً. ابتسم الكاهن وأشار إلى الأرضية الزجاجية أمامه.
ظهر عرشان زجاجيان ضخمان، وجلس الكاهن على مقعد زجاجي بسيط خاص به، قائلاً: "رغبتك في التأخير مقدرة. من فضلك، تعال واجلس معي، وأعطني شرف مساعدتك قبل أن يراك كاسكاديو نفسه".
تحرك إريك وجلس، قائلاً: "مرحباً. أنا إريك فلات، ساحر الإحسان، هنا لرؤية كاسكاديو بشأن مساعدتي في إنقاذ الأبرار من غرفة الانتظار الذين يخضعون لعقد من ورايثبورن، ولكن في فعل ذلك، سأحولهم تحديداً ليسوا أخياراً، بل محبين للخير. هذا لمسح عقودهم وأيضاً للبقاء خارج حرب الخير والشر".
كانت شادو قد جلست بينما كان إريك يتحدث. والآن استرخت على عرشها، وساقاها متقاطعتا الساقين، وذراعاهما تسندات بسلاسة على مساند ذراعيها، مما جعلها تبدو كنوع من ملكات الظلام... وهو ما كان على الأرجح التأثير الدقيق الذي كانت تسعى إليه. ألقت شادو نظرة سريعة عليه، لكنها ركزت على إريك. عند كلمات إريك، استنشق الكاهن نفساً أقوى بقليل من ذي قبل، ثم ابتسم بلطف.
عندما انتهى إريك، قال: "أنا الأخ سمولز. كاسكاديو مهتم جداً بهذا. أفعال الخير التي تُرتكب خارج الخير مقبولة. هل لديك قائمة بالأسماء؟"
استحضر إريك قائمة من الذاكرة، مأخوذاً بالمانا وصانعاً شيئاً مزيفاً لتسليمه بعد ذلك.
"أفضل ألا تنتشر تلك القائمة الآن، وهذا هو سبب عدم تسليمي شيئاً حقيقياً. معظم تلك الأسماء مأخوذة من مصدر مجهول لكن الملفات التعريفية التي حصلت عليها مع تلك الأسماء ترسم صوراً حسنة كلها. لقد ضمنت أيضاً عشرات الأسماء أسفل السبعة وثمانين التي أنا متأكد تماماً من رغبتي في إعادة تجسيدها، لكن تلك أقل يقيناً بكثير".
ترك إريك الأمر عند ذلك. قال مسار البرق الخاص به إن جميع تلك الأسماء السبعة وثمانين من الكتاب الأسود كانت كلها أسماء طيبة، لكن الأسماء الحادية والأربعين التي تتجاوز تلك السبعة وثمانين كانت كلها مأخوذة من رسائل مختلفة مستقرة في شكل نجمة حول بوابته في منزله.
لقد برزت كل تلك الرسائل إلى مسار البرق الخاص به باعتبارها رسائل يجب البحث عنها، وتضمن كل منها عبارة إحسان إريك، "من أجل خير الجميع وكل فرد على حدة".
لذا كانت هناك خدعة هناك، بلا شك. على الأرجح خدعة مشابهة لتلك التي في الكتاب الأسود. ومع ذلك. حتى لو كان كل هذا نوعاً من الخدعة، فلن تدوم الخدعة حقاً بعد [إعادة التجسيد]، حيث كان إريك موافقاً على إحياء الشرور العظمى وتحويلهم إلى أناس أخيار. أربعة من الأسماء الموجودة في تلك القائمة كانت شروراً كبرى. وتحديداً شرور انحازت إلى الخير لسبب أو لآخر، وبالتالي أصبحت التزامات ثقيلة في نظر ورايثبورن، وبالتالي حدث الكثير من الهراء الآخر الذي حبسهم في غرفة الانتظار لما يقرب من القرون أو الألفيات.
رفعت شادو حاجبها نحو القائمة.
بينما استمر الأخ سمولز في القراءة، كان حاجبا وفمه يؤديان رقصات من الموافقة أو القلق أو المفاجأة، فقالت شادو لإريك: "أتريد إعادة إشعال حرب كبرى مع ورايثبورن؟ لأن هذه هي طريقة بدء حرب خير وشر كبرى".
قال إريك: "أمل، بقدر كافٍ من ضبط النفس وتحويل الخير إلى إحسان، أنه يمكن تجنب حرب كبرى تماماً. هناك الكثير من الخير الذي يمكن عمله دون محاولة تدمير كل الشرور هناك. وعلاوة على ذلك، أنا أحاول كسب ورايثبورن إلى الإحسان أيضاً".
استمع سمولز، ثم رفع القائمة، سائلاً: "من أين حصلت على الأشخاص الـ87 الأصليين؟"
"أفضل ألا أقول لأنه حينها أنا متأكد تماماً من أن بعض الناس سيتم تمزيقهم ذاتياً. أنا متأكد تماماً من أن الشخص الذي تلقيتها منه لم يكن يعرف حتى ما كان يفعله، أيضاً، إلا في أغمض المعاني".
"آه."
عبس سمولز قليلاً وهو ينظر إلى القائمة مرة أخرى.
"نعم. يمكنني رؤية ذلك كمعضلة. أنا على علم مبهم بكل شخص في هذه القائمة بسبب اتصالي بسماوي، لكني لا أعرف سوى عدد قليل من الناس على وجه التحديد، ولن يرغب ورايثبورن في عودتهم أبداً. هل سيضر هذا محاولتك لجعلهم يتحولون عن الشر؟"
قال إريك: "أنا بصراحة لا أتوقع أبداً أن يتحولوا عن الشر حتى أصبح أكثر قوة بكثير أو يجدوا بعض الطريقة الماكرة ليكونوا محبين للخير. نأمل أن ينضم كل هؤلاء الناس الذين أخطط لإحيائهم لتوسعات بيت الإحسان ويسمحوا للإحسان بامتلاك يد أكبر في مارغليكنوت وبقية هذا الكون. وبهذه الطريقة، قد يتعثر ورايثبورن قليلاً. ولكن ربما لا. أنا لا أعرف ما سيحدث هناك".
أومأ سمولز.
ثم نظر إلى القائمة، سائلاً: "هل أنت على علم بأن ياسمي بلودغود وأريار زومغوين عدوان لدودان؟ من بين آخرين في القائمة، بالطبع".
"نعم."
قال إريك: "ياسمي إلى جانب شلالات الجنة وأريار إلى جانب ورايثبورن، كلاهما رحلا منذ 6500 سنة و6300 سنة على التوالي. من التاريخ الذي تعلمته، سقطت ياسمي في عقد للسماح لعائلتها بالحرية وخلق أريار ذلك العقد ليكون عقابياً، ثم عكست الساحرة ياسمي ذلك الإجراء العقابي على أريار. التاريخ الذي يسبق ذلك يُروى في الأغاني في الحانات، على حد علمي".
أومأ سمولز وهو يستمع.
"أنت تحفر في تاريخ قديم جداً وتحاول جعله يعمل لصالحك".
"صحيح."
"أي خطط حول مكان فتح مكاتب؟"
"إما الأراضي الفانية أو المرصد السماوي. لست متأكدًا أيهما، حتى الآن. المرصد السماوي يمتلك ميزة القدرة دائماً على إرسال أشخاص في مهام خارج مارغليكنوت لمساعدة الآخرين، ولكن عندها يكون هذا هو محور كل شيء. من ناحية أخرى، تمتلك الأراضي الفانية بالفعل مواقع تتصل بشكل جيد جداً بالطبقة الأولى، والتي تحتاج دائماً إلى المساعدة، والتي تحتفظ بالتركيز هنا في مارغليكنوت".
سأل سمولز: "ليس في موقع جديد ما؟ كأب لمارغليكنوت، ربما صنعت شمساً بالفعل، لكن بالتأكيد يمكنك إنشاء موقع ثانوي للقوة الشخصية؟"
ابتسم إريك بلطف.
"نعم. أستطيع. لقد طلبت من إيغدرا— مارغليكنوت بقدر ذلك، وقال بالطبع. لكن الهدف هو أن تكون مع الناس، لا أن تكون أرضاً منعزلة، حتى لو كان بإمكاني جعل تلك الأرض المنعزل عظيمة حقاً. أتوقع تماماً مع ذلك أن الغالبية العظمى من مهامنا ستكون لمساعدة فيرد وبقايا الكونيات المرسومة ولقتال نوثانغاناثور قبل أن نصل إلى أشياء مارغليكنوت".
أومأ سمولز.
وسأل: "هل لديك أي رغبات أكبر لكاسكاديو، بمجيئك إلى هنا؟ أم أنها مجرد مساعدة غرفة الانتظار؟"
قال إريك: "في الوقت الحالي، إنها مساعدة غرفة الانتظار. لكن فيرد بحاجة ماسة إلى ملك شمس بعد أن أقتل الملك المزيف الذي يسكن شمسنا حالياً. ستكون شمس داخل كرة، مثل كرة مارغليكنوت. لا أعرف كيف يتناغم ذلك مع ملك شمس، لكنني أفترض أن ملكاً كذاك سيرغب في أن يكون للشمس بعض الرؤية للكونيات الفعلية حولهم. لست متأكدًا حقاً كيف ستنجح مثل هذه الأمور، ولا حتى بأي شكل. لم أحدث ملكاً للشمس من قبل".
احتوى سمولز حماسه المشع كلياً إلى أدنى مستويات ممكنة، والتي كانت تعني عدم احتواء الكثير إطلاقاً. لم يقفز من الفرح، لكنه كان أمراً قريباً. ابتسمت شادو بخبث وهي ترى سمولز يتفاعل مع كلمات إريك. وابتسمت بخبث أيضاً وهي ترى كاسكاديو هناك في الجزيرة المركزية يسعل على نبيذه ثم يصنع مزحة من ذلك لمصليه. كان يستمع بالتأكيد.
أضاف إريك: "لكن في الوقت الحالي، نحن نبحث فقط عن المساعدة في غرفة الانتظار".
"صحيح صحيح!"
ألقى سمولز نظرة على كاسكاديو — ثم استدار بسرعة، قائلاً: "امم".
وأشار إلى المنطقة المحيطة بهما، قائلاً: "هذا كله مهم للغاية وكاسكاديو يرغب في المشاركة في هذه المحادثة الآن، لكن شعبه يأتي أولاً، كالعادة، و... ليس لوضع إبرة كثيرة في عين خطتك، ولكن مع أن كل هذا جميل ورائع وربما ممكن حتى، فإن احتمال حدوثه كما ترغب لا يزال منخفضاً جداً. حتى هذه اللحظة".
أومأ إريك.
"أوافق".
تنفس سمولز بارتياح...
ثم قال: "أه. أتحتاج إلى ترفيهك لحوالي بضع دقائق أخرى على الأقل — ربما دقيقة واحدة فحسب!"
ألقى نظرة خلفه على كاسكاديو. واستدار مجدداً إلى إريك وشادو.
"هذه الأمور تأخذ وقتاً".
مالت شادو برأسها نحو الجزيرة المركزية، قائلة: "نعم. لن ينتهي ذلك قريباً".
بدأت إحدى النساء المتحدثات مع كاسكاديو قصة عن طفلها، وبدوا جميعاً سعداء لسماعها.
قال إريك لسمولز: "أود كأساً أخرى من تلك الكآبات الحية إن كانت متوفرة لديك".
ابتسم سمولز، قائلاً: "اختيار ممتاز!"
ثم التقط المشروب الداكن من الهواء وسلمه إلى إريك، وكان السائل يتألق بضوء أبيض هنا وهناك بينما تحرك المشروب حوله.
أخذ إريك المشروب بينما سأل سمولز شادو: "أترغبين في كأس أخرى من الظلام المتوج؟"
ألقت شادو نظرة على مشروب إريك، ثم سألته: "أطعمها كما ينبغي؟"
وسألت سمولز: "أمصنوعة من جوهر الظل، أم من الظلام الفعلي؟"
قال إريك: "طعمها مثلما أتذكر".
سلم سمولز شادو كأس الكآبة الحية الخاصة بها، قعلياً: "جوهر ظل استُخلص منه تقريباً كل نوره. بحسب الوصفة الأصلية".
ابتسمت شادو وأخذت المشروب. رشفته، وتوقفت، ثم رشفة أخرى.
"جيد جداً".
وسألت إريك: "هل قمت بالكثير من السحر الأسود الفعلي بعد؟"
"عن طريق الخطأ، على ما أعتقد. حاولت العمل مع الظلال منذ زمن طويل، عندما لم أكن متعلماً ولا مجرباً بهذا القدر، وأعتقد أنني قمت ببعض عمل الظلام. غير متأكد تماماً، مع ذلك".
أومأت شادو وسمحت لخيط المحادثة هذا بالذهاب.
سأل إريك سمولز: "كيف سيشعر ملك الشمس حيال التواجد داخل كرة كبيرة، على أي حال؟"
قال سمولز بسعادة: "هذا في الواقع موضوع فلسفي ضخم جداً! الشموس هي ’شموس‘ لأنها نجوم تدعم الحياة. كلما زادت الحياة التي تدعمها الشمس، كلما كانت أكثر سعادة. بعض النجوم غيورة، مع ذلك، وتفضل أن تكون حياتها خاصة بها تماماً، وتلك النجوم ستكون سعيدة جداً داخل كرة كبيرة. كاسكاديو ليس ملكاً غيوراً، مع ذلك فهو يرى فائدة كبيرة في كون النجمة الوحيدة التي يراها الناس".
قال إريك: "آه! لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة قط".
قالت شادو: "يفترض الكثير من الناس أن الشموس تهتم بالنجوم الأخرى، ولكن في الواقع الأمر مناصفة، أو مقسوم آخر".
قال سمولز: "صحيح تماماً! بعض النجوم تحب رؤية الحياة من مسافة بعيدة جداً. وبعضها يحب دعم الحياة فعلياً. كل النجوم، إن استطاعت، تمر بوقت في مليارات السنين من وجودها تحاول فيه دعم الحياة في وقت ما. ملوك الشمس تكاد تكون دائماً... حسناً. تظهر ملوك الشمس خلال وقت تكون فيه الشمس داعمة للحياة، والجميع يعبدونها، لذا فهي نرجسية عالمياً تقريباً".
ضحك إريك.
ابتسم سمولز، قعلياً: "نجى كاسكاديو وعبر من عالمه الأصلي لذا فهو يتجاوز مرحلة النرجسية تلك في حياة الشمس في الغالب. لكنه يرغب في امتلاك عالم فرييد يدعوه خاصته مرة أخرى".
ابتسم إريك.
وتساءل: "هل النجوم واعية بالفعل في هذه الكونيات؟ أم أنك تتحدث عن شيء فلسفي هناك؟"
قال سمولز: "إنها نائمة عندما لا تكون الحياة موجودة لعبادتها وإيقاظها، أعتبر كل نجمة هناك حية، ولكن بالنسبة للغالبية ممن يُطرح عليهم هذا السؤال فستكون الإجابة العامة على الأرجح ’لا، النجوم ليست حية‘".
أضافت شادو: "كانت النجوم الشمسية حية قطعياً في الكونيات المرسومة. وكذلك النجوم القمرية".
سأل إريك: "كان كل شيء حياً في الكونيات المرسومة، أليس كذلك؟"
استمرت المحادثة لأكثر من بضع دقائق، واستغرقت في الواقع نحو 27 دقيقة جيدة، لكن إريك كان يحصي الوقت بشكل مبهم فحسب. كانت المحادثة نفسها منيرة للغاية حول مجموعة كاملة من الأمور الصغيرة التي لم يفكر فيها حقاً حتى ذلك الحين. مع ذلك، مضى الأشخاص المتحدثون إلى كاسكاديو قدماً، منحنين لملكهم، الذي مسحهم ببصمة ضوء على جباههم. ثم تنهد أولئك الناس مخرجين زفرات، ليتحولوا إلى نار ذهبية، ليرتفعوا إلى السماء ويندمجوا مع شسام ظهرت لفترة وجيزة في الأعلى، كأكثر شيء لامع رآه إريك على الإطلاق.
كانت تلك الشمس مغطاة بسلاحف برتقالية رائعة مصنوعة من النار تسبح في سطح الفرن النووي. كل نوع من أنواع الحياة الرائعة التي تحدث في كل مكان حول موكب كاسكاديو في حدائق النكسوس هذه حدث هناك أيضاً، على ظهور سلاحف بحجم العالم غاصت وخرجت من سطح الشمس، لتبدو وكأنها هياج هادئ لنار شمسية.
قال إريك، بينما اختفت الشمس في السماء: "هاه".
ألقى نظرة حوله. كان بعض الناس على الجزر الأخرى ينحنون نحو الصعود، لكن ليس الجميع، لأنه لم يكن كل الناس على تلك الجزر هناك حقيقيين... أو على الأقل ليسوا أحياء، بالمعنى المعتاد. مع ظهور الشمس، ظهرت حقيقة الموكب. كان العديد من الراقصين وأمناء المكتبات وغيرهم كائنات ضوء ونار، لا تظهر طبيعتهم النارية الحقيقية إلا تحت تألق شكل كاسكاديو الحقيقي في الأعلى. أصبح كاسكاديو نفسه كائناً من النور الذهبي، أيضاً.
ولكن مع اختفاء الشمس، عاد الجميع إلى مظاهرهم الفانية. ومع ذلك، بقي سمولز بشرياً طوال الوقت الذي حدث فيه كل ذلك. بهذه الطريقة، رأى إريك لفترة وجيزة أن 5% فقط من الأشخاص في الموكب كانوا هنا حقاً. كان الباقون على الأرجح عائدين من الحفلة الكبرى، للاستمتاع بهذه الحفلة الأصغر المليئة بالفانيين لفترة من الوقت. رأى إريك الناس يجتمعون مع كاسكاديو ثم يغادرون الجزيرة الذهبية في المركز، لكن هذه كانت المرة الأولى التي يرى فيها شخصاً يصعد إلى الشمس غير المرئية في السماء.
أدرك إريك أشياء قليلة في تلك اللحظة.
سأل إريك سمولز: "ألا يريد الجميع الصعود إلى حياة كاسكاديو الآخرة؟ ماذا عنك أنت؟"
ابتسم سمولز بلطف.
"ربما أنضم يوماً ما في النهاية إلى أولئك الذين سبقوني في الموكب الحقيقي على كاسكاديو، ولكن في الوقت الحالي، أنا هنا، أساعد في توجيه أولئك نحو مجده بطريقة يمكنهم فهمها. عندما أصعد، مع ذلك، وعندما أعود، سأكون على الأرجح بين موكب الفانيين، ربما أقدم المشروبات في الحانات، أو أُدرس الكتاب المقدس في الكنائس. نأمل أن يكون ذلك بعد وقت طويل من الآن. في الوقت الحالي..."
أشار سمولز نحو الجزيرة الذهبية واختفت الكاتدرائية الزجاجية من حولهم، فاتحة الطريق إلى جزيرة كاسكاديو المركزية وملك الشمس نفسه.
"نشكرك على صبرك. سيلتقي بك كاسكاديو".
مشى إريك للأمام وسارت شادو بجانبه. ومعاً عبروا الجزء الصغير من الماء الذي يفصل جزيرة كنيسة العشب الأخضر عن جزيرة المروج الذهبية في مركز الموكب. وقف كاسكاديو على سجادة ذهبية، بجوار كرسي استرخاء ذهبي. وقف شخصان من النار والنور إلى الجانب، يكادان يكونان خدمين، لكنهما كانا يشبهان أكثر رواد حفلات زملاء، محركين بسعادة بعض عروش الوسائد الزجاجية والذهبية إلى الوجود ومزيلين الكراسي الأبسط، بينما وضعا أيضاً المزيد من المشروبات وأعادوا ملء كأس كاسكاديو الذهبي بضوء شمس نقي.
كان الرجل نفسه بطول ثلاثة أمتار بسهولة، وكاد إريك أن يتفتح إلى طوله المعتاد ليطابقه، لكن ذلك بدا تافهاً، بطريقة ما. بدت هيئة كاسكاديو نفسه كشجل مرح من الرجال، ببشرة داكنة ويرتدي توغا ذهبية وابتسامة سهلة على وجهه.
كان عضلياً وسميناً، وارتدى ذلك بشكل جيد، متحركاً برشاقة قوية بينما أشار إلى الكراسي، قائلاً: "اجلسا، أصدقائي الجدد، ولنتحدث عن الاحتمالات والخطط".
قال إريك: "سررت بلقائك، كاسكاديو. أقبل دعوتك".
أومأت شادو قائلة: "مرحباً مجدداً".
أومأ كاسكاديو برأسه أعمق مما فعلت شادو، قعلياً: "مرحباً مجدداً، ابنة الظلام".
جلسا.
افتتح كاسكاديو بالقول: "لكي نتجاوز الأمر: سأساعد بكل سرور في تصاميمك في غرفة انتظار مارغليكنوت. سأعمل كدليل ودرع ومترجم لك جميعاً، ولن أتدخل في أي من قوائمك الشخصية للأشخاص الذين ترغب في إعادة تجسيدهم. أطلب فقط أن تعيد مئة شخص آخر من الأخيار من اختياري، وأن تفكر في توسيع خطتك لإنقاذ الأرواح مرات عديدة، وأن تفكر في بناء توسعتك لبيت الإحسان في عرين السطو. بالطبع، سيحتاج عرين السطو إلى الاستئصال بالكامل لكي يحدث ذلك، لكن أرضهم ستمنحك مساحة وفيرة لصنع أرض جديدة ليست خيرة تماماً".
وأضاف كاسكاديو: "أو ’خيرة في كل شيء عدا الاسم‘، إن كنت تفضل ذلك".
أخذ إريك لحظة.
وأجاب: "لا أرى مشاكل فورية مع هذه الفكرة".
قالت شادو: "أنا موافقة على المذبحة الجماعية للعبيد".
قال إريك: "سأحاول إحياءهم، شادو".
هزت شادو كتفيها.
"يناسبني".
ابتسم كاسكاديو.
"ممتاز!"
واسترخى على مقعده وظهرت مشروبات من ضوء الشمس السائل بينما قال: "إذن لنناقش مواضيع أخرى عديدة ذات أهمية بالغة، من الخطط العامة، إلى كيف يمكنني المساعدة، والأهداف النهائية".
رفع كاسكاديو مشروبه قائلاً: "إلى اللانهائية!"
خمن إريك أن هذا هو نخب الاحتفال إذن؟
رفع كأسه إلى جانب شادو، وردد كلاهما، "إلى اللانهائية".
طعم الضوء الذهبي السائل كان كنار نووية، لكنه ألطف. شرعا في الحديث.