قالت امرأة: "لقد دمرت كل شيء!".
قال إريك: "أجل، ثم أعدت بناء أغلبه".
صاحت: "لقد أخذت عائلتي!".
قال إريك: "أجل. أتريدين محاولة اللحاق بهم؟".
صرخت: "من أنت لتُقرر ما يحل بنا!".
رفع إريك حاجبه متسائلاً: "وكأن برج رايثبورن منحكم يوماً خيارات أوسع لحياتكم؟".
وحين لم تُرضِ الإجابة أحداً، حسم إريك أمره: "حسناً، تمهلوا. آن أوان إيقاظ إلداوي، فهو بحاجة لسماع هذا أيضاً".
راح الأشخاص المُعاد إحياؤهم والتنينان، كيليشبخ ووندريا، يراقبون إريك وهو يُزيح التعاويذ الحاضنة لجسد إلداوي النائم. وبقليل من مهارة التنقية التي نثرت ضباباً أبيض من الجسد النائم للجانح ذي الجناحين، استيقظ إلداوي تدريجياً ثم هبَّ دفعة واحدة. لم ينهض بعد، لكنه فتح عينيه وارتكز ليُطالع إريك. اعتدل إلداوي في جلسته وحرّك جناحيه بلون العظم. حدّق في إريك.
قال: "يبدو أنك انتصرت".
رد إريك: "معركة فحسب. ليست الحرب. ولا يقاربها حتى. على أي حال، مرحباً بك مجدداً في عالم الأحياء. ألقِ نظرة حولك. كنت أوشك على الكلام حول سبب أحقيتي بتقرير مصيركم".
كان إلداوي يطيل النظر مسبقاً إلى المباني البيضاء الشاهقة، والمجاري المائية، والمسلة المنتصفة لساحة البلدة هنا في أعلى المدينة. كانت نافورة تُخرخر حول المسلة، ترش مياهها الصافية فوق خشب حجر أبيض سرمدي. كان يعيش لحظةً ما كان ليختارها. كان مرعوباً. وكان مفعماً بالأمل. كان مرعوباً من ذلك الأمل.
استهل إريك كلامه: "اسمعوا. أنتم السبعة والعشرون هنا، والأربعة المتجسسون بالسحر، وكل البشر القابعين في الأسفل للنظر إلينا. مرحباً يا موربيون أيضاً. على كل حال، تعلمون جميعاً أن معظم الناس هنا، تماماً مثل كل المستعبدين للبرج، قد خضعوا لثقافات أنتجت هذه الشرور أساساً لخلق أشخاص أشرار ومستعدين لإلقاء أنفسهم في مواقف يُستغلون فيها بقسوة من قِبَل الشرور الأكبر هناك. لم تكن أي من الشرور التي ارتكبها أهل هذا المكان في بقية الكون ذنباً حقيقياً لهم، وقد وُضع معظم سجناء هذه الأرض هنا تحت ذرائع باطلة أصلاً. كل من سقط هنا ازداد سوءاً بسبب السجن ذاته. لقد كان ذلك مُدبراً. لقد استُخدم الجميع هنا، بما في ذلك إلداوي. وعليه، نعم. لقد دمرته. وسأكرر هذا الدمار. لا يهمّني أنني دمرت ما كنتم تعقدونه هنا. كان لزاماً أن يُدمر. كنتم تستحقون الدمار. والآن، تعيشون في دماركم، ولا نزلاء لديكم لتعذيبهم، وستشعرون بالسوء حيال ممارسة التعذيب أصلاً إن كنت قد أعدت تناسخكم بالطريقة الصحيحة، وهو ما أعتقد أنني فعلته. لذا، عليكم الآن بناء ما هو أفضل. أنا متأكد من أنكم ستحاولون التواصل مع البرج حالما أغادر، ولا بأس في ذلك. إن لم يكن النظام الذي يرسل السجناء إلى هنا صلةً برايثبورن، أفلا يمكنكم تجنب التواصل مع البرج؟ مجرد فكرة. إن أُرسل إليكم المزيد من السجناء هنا، فلربما فعلتم شيئاً آخر. حاولوا الإصلاح هذه المرة بدلاً من تدوير الناس عبر مجمع السجن والعبودية لتجنوا أموالاً أكثر أو تعيشوا في رفاهية بينما يدعم العبيد حياتكم. تمتلكون الآن موارد لا تكاد تنفد، وصرتم قادرين على مراكمة قوة أفضل من الشخص العادي، لأن الإحسان يستطيع فعل كل شيء".
وزّع إريك كتباً منسوخة حول مراكمة الإحسان، مادّاً إياها أمام كل شخص على حدة بهالته. لم يتقبلها البعض. وهوى البعض الآخر عليها ضرباً ليهوي بها في الهواء. نظر إلداوي إلى الكتاب، وأخذه. وفعل التنانير المثل، رغم مواجهتهما صعوبة في ذلك بسبب المخالب العملاقة. هذا يكفي للوقت الحالي.
تابع إريك: "تنتمون جميعاً للإحسان الآن. ستساعدكم هذه الكتب في تعلّم بعض السحر وتنمية ظلامكم وكيفية مراكمته جيداً. بل يمكنكم محاولة تغيير مُعدّن المانا في هذه الأرض للمساعدة. تذكّروا، مانا الجميع تختلف. لا يمكنكم سوى مراكمة مانا الخاصة بكم فقط. يتناول الكتاب تفاصيل ذلك كله. يمكنك فعل كل شيء بالإحسان".
سأل إريك: "إذن؟ أسئلة إضافية؟".
سأل إلداوي نصف سؤال ونصف تهديد: "ماذا فعلت بي، تحديداً؟".
التفت إريك إلى الجانح ذي الجناحين. كان أقصر قامة من إريك في الوقت الراهن. من المرجح أن يتغير ذلك بمرور الوقت ومع سعيه نحو الخلود مجدداً. باتت أجنحته الستة بيضاء كالعظم، وليست سوداء.
سأل إريك: "أين تريد أن تبدأ، أتريد قول كل هذا هنا؟".
قطب إلداوي جبينه... لكنه لم يغضب. كبح جماح نفسه عن تلك العاطفة. ثم أمعن النظر مدركاً أن قدرته على اختبار مثل هذه العاطفة كانت إشارة جيدة؛ لم يتحكم إريك بروحه إلى ذلك الحد.
نظر إلى إريك، قائلاً: "سأعود إلى القبة الكبرى. ووندريا، كيليشبخ. معي—".
توقف. رفع بصره نحو التنينين. كان التنينان مندهشين تماماً، لكنهما مهتمان، وتبدو ووندريا مسرورة بعض الشيء. بدا كيليشبخ مأخوذاً بغرابة. وشعر إلداوي بالغرابة أيضاً.
سأل إريك: "لماذا أردت إشراكهما؟".
ابتسم إريك: "لأنك تريد طلب المساعدة من الآخرين الآن. الجميع هنا كذلك. أما من اخترته فلم يكن قراري. الواقع أنني لم أفرض أي سيطرة على روحك على الإطلاق. لقد جعلتك أكثر وداعةً وعرضةً للتأثر وتعاوناً فحسب. لقد اخترت ووندريا وكيليشبخ بنفسك، وللعلم غالباً لأنهما أقوى شخصين هنا، باستثنائي أنا وأنت. وهما خالدان طبيعياً الآن، وستصبح مثلهما قريباً بمجرد استعادة خلودك. إذن نعم. هكذا أصبح مجلس دالوي الجديد الخاص بك".
التزم ووندريا وكيليشبخ الصمت بحكمة، وهو أمر معتاد لكليهما تماماً. وهو أمر جيد. لم يكن إلداوي مسروراً. تململ إلداوي بغضب وهو يخطو نحو القبة الكبرى المُعاد بناؤها.
حدّق في إريك بحنق، قائلاً: "لقد حمّلتني أعباء تتجاوز جنونيتي".
سار إريك مع الرجل داخل قبة دالوي الكبرى، مردفاً: "نعم، فعلت".
تبعتهما ووندريا وكيليشبخ. في الباحة، بدأ الناس بالحديث والتجادل من جديد.
- - - - وقف إيريك خلف الأبواب المغلقة في أحد جانبي منصة أعيد بناءاتها، بينما وقف إلدواي على الجانب الآخر تحيط به تنانينه.
بدأ إيريك قائلاً: "في البداية، لقد غيّرتُ—"
قاطع إلدواي: "أعرف ما غيّرته. أستطيع تبيّن كل ما فعلته بالفعل. قلتُ ذلك لكي أبعدك عن الأعين المتجسّسة. لا يمكن لأي عمود رمادي هناك أن يرقبنا مباشرةً، لكن تلك الواقعة على الجانب الآخر من مساحة مارغلكنوت تستطيع رصدنا من الطرف الآخر للسماء. وهي تفعل. هكذا استولى موربيون على قوى الشر في مارغلكنوت؛ عبر التجسّس الواسع والمكشوف، وبما يقترب خطوة واحدة من السوء الذي يجعله مستوجباً للإطاحة. كل ما فعلته معروف سلفاً ومكشوف تماماً. وما يزيد الطين بلة أنك لم تقضِ على دودة الزمن بالشكل المطلوب. لو أنك قיّضتَ أمرها بالطريقة الصحيحة لكانت دارت بيننا محادثة مختلفة نوعاً ما حين عدتَ إلى دالوي—"
توقف إلدواي عبوساً، ثم هدأ وتابع قائلاً: "معظم ما أفعله مجرد تمثيل، لكن التخبط كان أسهل بكثير حين كان في روحي شيء من الشر. لقد محوتَ ذلك… لكنك محوتَ معه قدراً كبيراً من مشكلات هذه الأرض بينما تركت لنا أضعافها. أنا أهذي. تظل دودة الزمن السلاح الأساسي لدالوي. هناك يكمن معظم روحي الأصلي. وهناك أحتفظ بتميمة روحي الأساسية، المرتبطة أيضاً بكل عقود رايثبورن. هل تعمّقت في حفر الأرض لانتزاع الكائن بأسره؟ كلا. لقد توقفت بعد مجرد عشرة كيلومترات أو نحوها تحت السطح."
أدرك إيريك أموراً عدة بسرعة.
لكنه ترك إلدواي يفرغ جعبته، واكتفى بالرد عليه قائلاً: "حفرتُ بما يكفي لأعلم أنه بلا نهاية. كان الجسم تراباً ورمالاً بعد طول وعمق معيّنين."
قال إلدواي: "تعقب أثر ذلك الوحش ليس بالأمر السهل. كنت أعتقد أنك ستُحاول على أي حال. كان قلب دودة الزمن يقع في قاع دالوي. حين قتلتني، انتقل ذلك القلب إلى الفراغ على بعد خمسة أيام انحداراً نحو القمة— لا تعرف أنت —هذا هو الاتجاه الذي يشير إليه جيب الجنيات إلى الأسفل."
أشار بإصبعه.
"من هناك."
هزّ إيريك كتفيه.
"كنت لأقول «الجنوب الشرقي»، لكن لا أهمية لذلك هنا على ما أظن."
عقد إلدواي حاجبيه كمن يزن إن كان إيريك أبمقفل أم لا.
"… القلب هناك. وأثمن ذكرياتي هناك. تلك ستكون شظايا روحي المتعلقة بالفتوحات وبناء المدن. تبدو كمن أعاد لي بعض ذلك هنا، ولكن ليس كله. سيصطدم إلدواي ذاك بهذه المدينة كغضب برج رايثبورن نفسه، ومعه دودة الزمن طوع أممره، ما لم تذهبا لتقتلناه ودودة الزمن مباشرة. أي حديث آخر سوى الإطاحة برأس الفأس هذه لا قيمة له."
لوح إيريك بيده قائلاً: "لن أرحل بهذه السهولة. ما رأيك أن نناقش تحويل منجم المانا هنا إلى شيء أفضل للجميع؟ بوسعنا أيضاً مناقشة خططك المستقبلية لهذه الأرض. ما رأيك في نصب عمود أبيض عملاق؟"
ابتسم إيريك.
"نطبق نهج الإحسان بكامل طاقته؟"
حسنٌ. لماذا كان إيريك يبتسم؟ كان سعيداً. بصراحة، ربما بالغ إيريك قليلاً في مرحه حيال هذا الأمر، لكن كل ما جرى هنا كان جيداً، حتى وإن لم يكن خيّرًا بحتًا. سيكون الجميع بخير هنا، حتى لو تطلب الأمر فترة تأقلم مليئة بالمشاعر الحادة والغضب. لاحظ إلدواي مرح إيريك أيضاً.
فعبس وقال: "وما الذي يثير كل هذا السرور؟"
"أولاً: أي شخص يرغب في الصعود يمكنه على الأرجح العودة إلى هنا خلال قرن أو حتى عقد واحد فقط. عليكم جميعاً التوقف عن الاعتقاد بأنني قتلت الجميع. لا تزال اختك على قيد الحياة هناك يا إلدواي، وهناك الكثير منها أيضاً. لقد خرجت إلى الكثيرين لمحاولة مساعدتهم على الصعود. ثانياً: لديكم فائض هائل من الموارد ومجموعة من ذوي القوى العالية لاستغلالها. ابنوا أساساً متيناً لأي نوع من الحياة ترغبون في أن يأتي بعدها. ثالثاً: لا أظن أن رايثبورن قادم لطلب ثأركم. تحدثتُ إلى بعضهم قبل أن أُلقى هنا، وقالوا إن تكلفة التعامل معي ستكون على الأرجح القضاء على بضع بلدات. لقد حصلتَ على ما تبدو لك قصاصة قصيرة من العصا، لكن هناك أعماقاً هنا يمكنك استغلالها إن أنت أمسكت بها. أنا لا أطلب منك حتى مقاتلة رايثبورن."
قال إيريك: "إذن! كيف يقتل المرء دودة الزمن، حقيقة؟"
تنهد إلدواي. نظر كل من فيوليت فوندريا وكايليشبخ الرمادي إلى إلدواي. لم يصت ببنت شفة. ظل يحدق في إيريك فحسب. مفكراً.
فسألت فوندريا إيريك: "كيف أتحول إلى أورك مجدداً؟"
"بصراحة، ستكتشفين ذلك بنفسك. إنه أمر غريزي تماماً."
قال إيريك: "ولكن على نحو مساعد موجّه أكثر: التجسّد يتعلق بتغيير ما أنت عليه في الداخل لتصبح ما ترغب في أن تكونه في الخارج. أغلب الوقت أتخذ شكلاً بشرياً لأنني أحب التواصل مع الآخرين كبشر. ما زلتِ تحتفظين بشكل التننا لأنك تعتبرين «التنين» أساسك الآن؛ «التنين» مريح. خالطي ما يكفي من البشر الصغار وستشعرين فجأة برغبة في القدرة على المرور عبر الأبواب، لذا ستتحولين إلى حجم أصغر لتحقيق ذلك."
عبست فوندريا قليلاً وهي تفكر— تحول كايليشبخ فجأة إلى رجل جنزي طوله أربعة أمتار وله عشرة أجنحة رمادية متألقة تطفو خلفه. وقف هناك ناظراً إلى يديه. تساءل إيريك في نفسه عن كيفية امتلاكه لأجنحة تطفو خلفه هكذا دون اتصال جسدي، لكن لا شك أن ذلك كان من غرائب السحر والقوة. وربما كانت تجليات مادية للقوة مستندة إلى الهالة أيضاً. بدا ذلك تفسيراً معقولاً تماماً لإيريك… ومع ذلك…
هممم. نظر إلدواي إلى كايليشبخ بدوره.
"… كيف تدعم عشرة أجنحة؟ تلك قوة خارقة تخص نوعنا، وأنت لست منا."
"أه! رائع! كنت أتساؤل عن ذلك أيضاً،"
قال إيريك.
"لكن التنانين سحرية بطبيعتها. مرجح أن يكون هذا جل التفسير. ما اسم فصيلتكم على أي حال؟"
قال إلدواي: "استراليف ذوو الأجنحة. طائرو الفراغ، حسب اللفظ الشائع."
نظر كايليشبخ إلى جناحيه، نافشاً إياهما ومتحكماً بهما كجزء من ذاته. أدار ترتيب الزوجين، ثم دفعهما إلى الخارج بعيداً قبل أن يضمهما إليه.
"هذا… ليس ما كنتُه— أه."
ثم تحول مجدداً إلى الرجل الذي كانه، لكن بقرون رمادية. لمس رأسه.
"قرون؟"
عبس إلدواي.
"وأيضاً غياب تام للاهتمام بالعري وفائض جامح من الرغبة في التمتع."
ضحك إيريك.
ثم قال: "دعنا نتحدث عن قتل نفسك-دودة-الزمن، وبعدها يمكنني الرحيل لفعل ذلك ثم العودة لاحقاً، بعد أن تتاح لكم جميعاً فرصة للتأقلم بعض الشيء، وربما للتحدث إلى رايثبورن. لم كنتم تجنون سوى خمسين ألف ريزون في اليوم على أي حال، أليس كذلك؟ لذا اكتفوا بطاقة منخفضة لبعض الوقت."
قالت فوندريا لإلدواي: "من المرجح أننا لسنا في ورطة كبيرة يا سيدي."
"… ربما يكون هذا الوقت مختلفاً عن المرات الخمس الأخرى التي حاولت فيها التمرد على رايثبورن."
قال إلدواي غير مصدق لكلامه. حدق كل من فوندريا وكايليشبخ علانية، غير مصدقين للمعنى بأسره. لاحظ إلدواي ذلك.
"أه نعم. لقد حاولنا التمرد من قبل. لم ينجح الأمر لعدة أسباب محددة، تستمتع كلها تماماً بسحق التمردات. أسماؤهم هي: جيرون الطاوي، رايت المقدس، ورافاون الأسود. الثلاثة لا يزالون نشطين، والثلاثة… ناهيك عن أسياده أو ساحراته. هؤلاء مجرد كوارث متنقلة؛ مصلحو موربيون."
التفت إلدواي إلى إيريك وقال: "اعتدنا أن تكون لنا روابط بالأراضي الخيّرة هناك، وتحديداً بارادايس رايزس. فقدنا ذلك الرابط حين حطم موربيون ذلك الجزء من مارغلكنوت. وفي نهاية المطاف، جاء لأجلنا رايثبورن والإمبراطور موربيون، تماماً كما جاء لكل الأماكن الصغيرة مثل أراضينا هناك. بصراحة، سنعود إلى رايثبورن إن سمحوا لنا بذلك. ما عادت هناك أراضي خيّرة تدعمنا، والمرصد السماوي مخترق من قبل رايثبورن على أي حال."
أومأ إيريك برأسه.
"سمعت وفهمت. إذن بخصوص دودة الزمن تلك…"
- - - - أمسك إيريك بيده مخلاة صغيرة متوهجة بدأت للتو في إرسال نبضات ضوئية. أربعة أيام من الطيران منخفض الارتفاع نحو القمة بنحو ثمانين بالمئة من سرعة الضوء أوصلت إيريك إلى هنا، إلى هذا الامتداد القفر وغير المثير للاهتمام من الفراغ. امتدت الرمال الصفراء على مد البصر لعين التنين لدى إيريك، فحيثما كان الغلاف الجوي في سماء الأعلى منعدماً وبذا يتيح الرؤية من خلاله، كان الغلاف الجوي هنا عند سطح الفراغ كثيفاً بما يكفي لحجب الرؤية.
قدّر إيريك أنه لا يستطيع رؤية سوى ما يقارب أربعمائة وخمسين كيلومتراً بسبب ذلك. وهذا أيضاً سبب رؤية الضوء الرمادي في دالوي، رغم أن المدينة الفعلية كانت أبعد بكثير من أن تُرى؛ لقد ارتفع الضوء فوق الغلاف الجوي. تلاشى ذلك الضوء الآن، لكن إيريك كان يعرف طريق العودة بيسر كافٍ. من المضحك نوعاً ما أنه لا يزال يتبع مصدراً ضوئياً قادماً من دالوي. نبض التذكار الذي في مخلبه أسرع قليلاً.
كان إيريك يقترب من قلب دودة الزمن، وكذلك من نسخة لإلدواي؛
«إلدواي الشرير».
لقد منحه «إلدواي الأقل شراً»
هذه الحلية لأنها مضبوطة على تردد صانعها، وينتقل ذلك التردد عبر كل نسخ الرجل. إن احتاج إيريك، فيمكنه إيجاد طريقه للعودة إلى دالوي مستخدماً هذا الشيء. وبينما كان يطير، فكر في الخير والشر. كره إيريك فكرة الخير والشر برمتها كعناصر مانا. كان مسروراً لأن فيرد لم تكن تمتلك هذه الأشياء البغيضة. هل يمكن تخليص الشر؟ بلى. هل يمكن تخليص الشر المطلق؟ لست متأكداً تماماً. أكان الشخص الطيب طيباً؟
نعم، تماماً. أكان الشخص الخيّر طيباً حقاً، أم أنه كان يتبع الغرائز، وهل يهم حقاً أنه كان يتبع غرائز أساسية ليكون طيباً وأنه لا يملك تحكّماً حقيقياً في أفعاله؟ لم يكن إيريك متأكداً. ويبدو أن هناك عدالة عنصرية هناك أيضاً، ويا له من أمر يسبب مشكلة حقيقية لإيريك. لم يكن إيريك متأكداً تماماً من أشياء كثيرة عندما يتعلق الأمر بالخير والشر. أكان الأشرار أشراراً حقاً؟ أم أنهم مجرد حمقى أنانيين إلى أقصى حد؟
حسناً…
كان مثال برج رايثبورن العام للشر يميل أكثر إلى النوع «الأبله بأنانية هادئة».
كان إيريك على يقين تام بأن النوع «الأناني المطلق»
من الشر الموجود في أجزاء العبودية في رايثبورن ومختلف مواقع تجار الرقيق في مارغلكنوت كان أسوأ أنواع الشر. كان إيريك مسروراً لعدم رؤيته الكثير من ذلك حتى الآن. مجرد قسوة كائن عاقل عرضية وشرور عقود أصغر حجماً، حتى الآن. وما زال غير متأكد تماماً مما سيبرع في فعله لو رأى ملوكاً أو ما شابه، يفعلون أشياء مثل قطع أصابع أيدي وأرجل شخص ثم العمل باتجاه الداخل. لم يرَ ذلك سوى أربع مرات، لكن مرة واحدة كانت أكثر من كافية.
لقد أوقف كل حالة من تلك الحالات قدر استطاعته، لكن— العالم أمامه كان مختلفاً. كانت الأرض تحوي صخوراً. ثم طار إيريك متجاوزاً الصخور، ولم يكن هناك سوى المزيد من الرمال. عادت أفكاره لتدور حول طبيعة الخير والشر. - - قبل نحو شهر، تحدث ليونشارد عن عنصري الخير والشر بينما كان في منزل إيريك.
قال ليونشارد: "الخير والشر هما ما تُسميان بهما، لكن ربما تكونان تسميتين خاطئتين. أقول «ربما» فقط لأن هناك قوة حقيقية للغاية في استخدامهما بالطريقة التي صُممتا من أجلها. الشخص الخيّر يقوي نفسه عندما يكون خيّراً بأي طريقة يرتضيها. والشخص الشرير يفعل المثل. وما هو أسوأ ربما، هو أن المعركة بين الخير والشر مصدر لقوة هائلة على كلا الجانبين… لكني أرى أنك تمقت هذا الموضوع، فلننتقل إذن."
ضحك إيريك ضحكة خفيفة قائلاً: "يمكنك ملاحظة ذلك إلى هذا الحد، أه؟"
ابتسم ليونشارد عريضاً.
"أستطيع ملاحظة الكثير عن أشياء كثيرة!"
- - كان إيريك ما زال ينقب في موضوع الخير والشر وكيفية تمركزهما في مواجهة بعضهما البعض وكيف أنهما «مصدران لقوة هائلة»
عندما يخوضان حرباً ضد بعضهما البعض.
ذكره ذلك بالوقت الذي أخبرته فيه روزيتا بأن يفكر في إنهاء الحرب الأبدية بين شياطين وملائكة فيرد من خلال إرساء سبب حربي كبير ومهم، ثم إيجاد طريقة لتحويل ذلك السبب إلى شيء يمكن «إصلاحه»
عبر منافسة ودية، أو ما شابه، بدلاً من الحرب الأبدية. تساءل إيريك عما إذا كانت روزيتا تعلم بشأن الخير والشر آنذاك. أكانت تطلب من إيريك إرساء الملائكة أو الشياطين كخير وشر، أم العكس؟ ربما كانت مشوشة لدرجة نسيان الخير والشر في الكونيات المرسومة وهذه الكونيات المتصدعة، وكانت مجرد تنبش أفكاراً من عالم بأكمله مضى ولم تكن مكتملة التشكيل. أراد إيريك تصديق الاحتمال الثاني.
لم يكن ليصدق أن روزيتا سترغب في جلب الخير والشر إلى فيرد. لو كان ذلك صحيحاً، لكانت فعلت ذلك بنفسها عبر النص… أو ربما كانت يداها مقيدتين بهذه الطريقة، بسبب ميثاق الملوك. فكر إيريك، وطار. - - - - العالم أمامه كان مختلفاً. صخور، نعم، لكن بعد ذلك بقليل بدأت حليّة إيريك المتوهجة يومض ومضات سريعة ورأى حافة فوهة بركانية مدخنة بعرض كيلومترات. أسقط الحليّة في الرمال المجاورة لتشكيل صخري كي يتمكن من إيجادها بسهولة لاحقاً، ثم مضى قدماً، محلقاً فوق الفوهة، ومتقلصاً إلى هيئة إنسان مرة أخرى بينما كان يركز على إلدواي في الأسفل.
أو الكائن الذي افترض أنه إلدواي على الأقل. رقد جوهر عظيم من الكريستال الذهبي في قاع الفوهة. كان ضوء شموس مارغلكنوت غير المرئية ينهمر بلا هوادة على ذلك الحجر، وكان الحجر ينبض بالمقابل. نبض ضوء ذهبي إلى الخارج، ووقف إلدواي فوق الحجر كبقعة داكنة تقف على كنز عظيم بأسره، مجتذاباً ذلك الضوء الذهبي في أشرطة، ومتحولاً بالذهب إلى سواد قبل أن يبلغ أجنحته السوداء وبشرته. نمت بلورات ذهبية من مفاصله، لكنها لم تظل ذهبية.
ومض ذلك الكريستال باللون الأسود بين الحين والآخر، لتغمره طвға الذهب مجدداً، متموجاً ونائياً بين الطرفين بينما كان إلدواي يستدرج المزيد والمزيد من الطاقة. كانت عيناه مغمضتين، وكان مركزاً. كان يحوّل طاقة الكريستال إلى شر داخل ذاته. كان ينمي. … أو ربما يراكم. والأرجح كلاهما إلى جانب أشياء أخرى بضع. هبط إيريك داخل الفوهة ليطفو على بعد خمسة وعشرين متراً تقريباً من إلدواي.
ثم انتظر. فتح إلدواي عيناً واحدة. ثم أغلقها مجدداً.
"… لا يمكنك الفوز بهذه الحرب. أنت مدرك لذلك، ومع ذلك تصرّ. إنه لأمر مزعج."
"أنا مصرّ بالفعل؛ هذا صحيح. ما الذي يجعلك واثقاً إلى هذا الحد من أنني لا أستطيع الفوز بهذه الحرب؟"
"لأن الشر أكبر منك، ولقد واجهنا أعداء أكبر منك طوال وجودنا. الحرب أبدية."
"أه. تظن أنني أخوض حرباً مع الشر. هذا تفكير غير صحيح. أنت تربط المسببات ببعضها بدلاً من رؤية الأمور على حقيقتها. الخلاص هو العقيدة الأساسية للإحسان، والجميع بحاجة إلى الخلاص أحياناً، بما في ذلك الأخيار. بعد أن أنتهي منك ومن دالوي، آمل أن أعود إلى المرصد السماوي لأحطم بعض الرؤوس هناك وأطهرهم أيضاً."
قال إلدواي دون أن يفتح عينيه: "تبدو خططك خيّرة في أثرها، ومن ثم تبدو واهماً في نواحٍ متعددة. أنت خيّر، ولن تعترف بذلك."
"أنا بخير تماماً مع كونك أحمق أنانياً يا إلدواي. أتريد إمبراطورية من التحلل والأوقات الممتعة، بينما يقاتل الناس لإمتاعك هناك في الميدان؟ افعل ذلك. لكنك ستري أن الجميع يوافقون بمحض إرادتهم الحرة وأن لديهم أفضل رعاية صحية ممكنة يمكن للسحر توفيرها، وأن أموراً كهذه ليست سوى أجزاء صغيرة من المجتمع العام الذي تسيطر عليه. ما لست راضياً عنه هو تركك لمن هم في رعايتك ومن هم دونك يعانون الألم بسبب إهمالك."
قال إيريك: "وعليه، يتوجب عليك أن تموت، بما أننا حصلنا بالفعل على النسخة شبه اللائقة منك هناك ولا نحتاج لهذه النسخة الشريرة منك، هنا."
واصل إيريك حديثه: "لكن، إن قتلتُك هنا والآن، فأفترض أن روحك ستطير إلى إلدواي في المدينة وتتصل به لتجعلك كاملاً، وهذا الكائن هنا سيهيمن على ذاك هناك."
قال إيريك: "إنه لأمر بارع حقاً منك، أن تجعل ذاك الذي هناك هو «الطيّب» وهذا هو الشرير. الطيّب بارع جداً في إدخال الناس في نظام عمل. لقد أعاد دالوي إلى حالة العمل عدة مرات في الماضي على الأرجح، ليأتي دورك فتأتي وتقتله وتستول لمقاليد الأمور بالكامل."
حدق إليه.
"لم ألمح ذلك هناك، لكني أرى شكل الأمر برمته بوضوح تام الآن."
عبس إلدواي، ثم توقف عن التنمية/المراكمة.
فتح عينيه ونشر أجنحته الستة قبل أن يعيدها إلى الخلف، قائلاً: "إنه لأمر مزعج بعض الشيء أيضاً أن تمتلك هذه البصيرة المصنوعة بإتقان في الآخرين وسحرهم الداخلي. أظن أنه كان يتوجب علي ألا أتووقع أقل من أب لمارغلكنوت. فما الذي ستفعله الآن إذن؟"
"أتود أن تخلص؟"
"لا شكراً لك."
"أستقاتل خلاصك المفروض؟"
"نعم."
استنشق إيريك الهواء ثم زفره، وقال: "ستخسر."
أهتزت الرمال بصوته، مترددة في موجة من الطاقة اصطدمت بدرع ذهبي/أسود يحيط بإلدواي وقلب دودة الزمن، متجاوزة إياهما دون مسهما بتاتاً. كانا بالفعل في عمق حرب السحرة الفلسفية لتلك اللحظة، لكن تلك كانت هجمة إيريك الحقيقية الأولى. رد إلدواي بتسويد السماء وتحويل الفوهة بأسرها إلى أحشاء دودة الزمن، حيث تراصت أسنان بيضاء ضخمة لتغطي الأحشاء المظلمة للوحش من كل جانب. كانت كأنياب تتموج إلى الورق وإلى الأسفل، محولة العالم في الأسفل إلى نفق مستمر من الموت الابتلاعي، والسماء إلى موت الأمل.
كانت السماء مجرد نقطة بيضاء، ثم انطبقت السماء حين أغلق فم دودة الزمن. لم يكن الضوء الوحيد سوى الذهب المنبعث من بلورة إلدواي الطافية الآن. لمع ذلك الضوء على الأسنان فوق الرأس بينما انطبقت تلك الأسنان بعنف مع ابتلاع الكائن، مجتاحة كموجة أسنان نحو إيريك بينما ضاقت الجدران. أنار إيريك الظلام بهيئة [نجم قطبي]، ثم أنار دودة الزمن بمهارة [تقمص] معززة بالريزون. صعقة برق هوت محطمة— - - - - جلس إيريك على حافة صندوق رمل بجدران خشبية حمراء وكثبان برمل بحجم الجبال هناك في التراب، ومع ذلك، لم تكن بحجم الجبال على الإطلاق.
كانت مجرد كثبان صغيرة، لا تزيد عن كعبي إيريك. تحرك الرمل قليلاً. التقط إيريك الدودة الموجودة تحت الكثبان ورفعها نحو الضوء.
"أهلاً بك، أيتها الدودة الصغيرة."
نظرت دودة الزمن إلى إيريك بوجهها الشبيه بالفم المهول، وعيونها المليونية ترف حول جسدها وهي تنظر مطوّلاً إلى راحة يد إيريك. ثم بدا أنها عبست— تراءت اللحظة وتذبذبت.
فجأة أصبحت دودة الزمن بطول عشرة أمتار وتحدق في إيريك، وفمها مفتوح بعرض متر، والطاقة تتدفق من الكائن كريح صحراوية مجففة وهي تدوي بصوت هادر: "أنا أكبر منك."
سأل إيريك بسهولة: "أتريد ذلك؟ من الأسهل أن تكون ممتلئاً إن كنت أصغر. فهناك طعام أكثر بكثير للأشياء الصغيرة مقارنة بالأشياء الكبيرة."
"الأشياء الصغيرة فريسة. لست فريسة. صفقة سيئة."
تذبذبت التعويذة مرة أخرى. كانت دودة الزمن بطول كيلومتر وتحدق في إيريك بفم عرضه عشرة أمتار. … بدا أن إيريك يفقد السيطرة على التعويذة. ليست المرة الأولى التي يحدث فيها هذا. تلك المرة التي أخضع فيها لـ[التقمص] كائناً لزجاً كانت المرة الأولى التي يختبر فيها إيريك [تقمصاً] بخلاف ما كان متوقعاً، ولكن من ناحية أخرى، كان استخدام الريزونات لتعزيز هذا السحر تجربة مختلفة تماماً بحد ذاتها، مع هذا النوع الغريب من مساحة الكلام.
غير أن دودة الزمن كانت تفسد كل شيء. كانت تجعل هذا المكان ساحة حرب سحرة. ربما لأن دودة الزمن كانت ملكاً صغيراً.
سأل إيريك: "ماذا تريد في حياتك القادمة؟"
قالت الدودة: "أرفض دعوتك لحياة قادمة. أنا إه هذه الرمال. هذه أرضي ولن يمتلكها سواى أحد."
نمت الدودة لتصبح بلانهاية الصحراء التي تعيش فيها. استطاعت فوهتها ابتلاع الجبال.
حدقت في إيريك بازدراء قائلة: "لا فوز علي. لا يوجد سوى أولئك الذين أسمح لهم بالعيش حتى يكبروا بما يكفي ليتم التهامهم، وأولئك الذين يتدبرون أمر الركض أسرع من أبطئهم."
"أه. إذن لقد فسدتِ لتاكلي بدون وعي."
نظرت دودة الزمن إلى إيريك. ثم انكمشت بجزء يسير.
قال إيريك: "لقد رأيت كيف تأكلين. لقد قتلتك مرة بإغراقك، وقد أعجبك ذلك. لقد تم تحطيمك بطريقة ما، وأنا هنا لأصلحك، لأنك لم تسمحي لأحد بالهرب منك على الإطلاق. ليس منذ وقت طويل. لقد أكلت وأكلت وأكلت، دون اكتراث بالبيئة التي صنعتِها. كل ما تنتجينه هو الموت بلا أمل في الحياة. نهاية، بلا أي إعادة تشغيل لأي بدايات جديدة."
انكمشت الدودة أكثر. لم تكن سوى بطول كيلومتر الآن، وفوهتها لم تكن سوى بعرض عشرة أمتار.
"لقد أرسيت بالفعل بعض الطقس هناك والذي سيعمل بشكل دائم، ما لم يقم شخص بتعطيله. سيخلق هذا الطقس حياة جديدة في هذه الرمال اللانهائية. أتريدين أن تكوني حارسة لذلك الطقس؟ لقد وضعت مجموعة من الضفادع الصغيرة هناك والتي تؤدي وظائف أصغر ومماثلة لإعادة خلق تلك العاصفة الكبرى من الحياة إن أخفقت. ولكن إن كنت ترغبين في امتلاك القدرة على جلب الحياة فضلاً عن الموت للجميع، فيمكنني منحك ذلك. ألن يكون ذلك توازناً أفضل لاحتياجاتك الشرهة؟"
استمعت الدودة. انكمشت الدودة عائدة إلى راحة يد إيريك.
وبصوت ملأ العالم، سأل دودة الزمن: "وماذا تريد في المقابل؟"
"السماح للمتسللين بالسرقة منك. ليس كلهم. لن أطلب منك ذلك أبداً. بل بعضهم. المحترمون منهم. اتركي قلوب حضاراتهم التي تعيش خارج الفيض المطلق لأرضك المطلقة. اتركي المحترمين منهم لينموا ويزدهروا، وليجلبوا المزيد من الفيض إلى أراضيك لتتوليمة منها."
بدت دودة الزمن كأنها تبتسم في راحة يد إيريك. تطاير الضوء الذهبي في كل مكان.
"أقبل هذه الصفقة."
- - - - —اخترقت صاعقة برق لحم دودة الزمن لتطيح بإلدواي بعيداً عن جوهر الكريستال الذهبي للوحش. استهدفت تلك الصاعقة من الإحسان إيريك، وكان إيريك مستعداً. تدفقت الطاقة الذهبية عبره كريح الصحراء وأرسل إيريك انطباعات التعاويذة في ذلك المرور. بدأت البلورة الذهبية تتفتت وتتدفق في البرق وفجأة اختفت، مأخوذة بالبرق. تبخر الحلق المبتلع بأسره لدودة الزمن ببساطة. عادت السماء.
وعاد الضوء. اختفى الكريستال. وتلاشى البرق أيضاً، متجهاً نحو أراضي العواصف. ورقد جسد إلدواي المأهول بالآنين على رمال الفوهة جانبياً. ضربه إيريك بـ[تقمص] عادي وهو طريح الأرض، محولاً إياه إلى نفسه، ولكن بلا أي شر فيه. كان تحدياً العثور على نسخة من الليتش القديم تمتلك أي شيء يقترب من مستقبل جيد؛ أكثر تحدياً بكثير من إلدواي الآخر داخل المدينة. كانت هذه النسخة الجديدة من إلدواي موجهة نحو المحاسبة، وربما الأبوة.
من منظور القوة البحتة، كانت تقنياً خطوة للوراء مقارنة بالنسخ الكثيرة جداً منه التي كانت ملوكاً فاتحين وأسياد رقيق وشرّاً مجسداً، لكن المحاسبة كانت لطيفة وآمنة ووافق إيريك. كان يمتلك أيضاً أجنحة ذهبية بدقة، لكنها كانت أقرب إلى الأبيض المصفر مقارنة بأي شيء آخر. وليست ذهبية حقاً على الإطلاق. وكلما كان ذلك أفضل للتمييز بينهما. إن حمل هذا إلدواي عائدًا إلى دالوي في مخالبه جعل منارة البحث عن إلدواي بلا فائدة، لكن إيريك كان يعرف طريقه إلى الأمام بما يكفي.
- - - - حين استعاد إلدواي وعيه بعد ساعة من الطيران، لم ينطق بكلمة. بعد بضع ساعات، طلب بعض المقاعد المريحة، أو ما شابه، لأن المخالب كانت رهيبة لرحلة ركوب. استدعى إيريك محفة جميلة تشبه قفص طيور للرجل والتي حملها إيريك بمخالبه الأمامية بيسر كافٍ. ثم صمت إلدواي مستغرقاً في التفكير.
في اليوم الثاني من الرحلة، سأل إلدواي: "أنا… بحاجة إلى بعض الماء."
"أه! صحيح!"
قال إيريك: "دعني فقط…"
قام ببعض أعمال تعاويذة سريعة.
"ها هو ذا."
مد زجاجة زجاجية إلى الرجل.
"… لم يكن ذلك عملاً تعويذياً معززاً بالريزون على الإطلاق. يمكنك حقاً خلق الماء من العدم."
"تقنياً، لا. كان ذلك في الواقع عملاً معقداً من السحر. الماء النقي سيء لعلم الأحياء… أو على الأقل أفترض ذلك، بما أن كل شخص في هذا الكون يبدو أنه يمتلك نفس النوع من علم الأحياء لأي سبب كان، ولكن هذا هو المكان الذي بدأت منه. تلك بعض الرطوبة من نفسي ثم نسختها بكثافة ونقيتها بـ[تنقية]. الزجاج يأتي من غبار الرمال في الهواء، منسوخاً بالمثل ثم مشكلاً. لكن الماء النقي سيء، لذا أخذت بعض الأملاح، والكالسيوم، والمغنيسيوم من مصادر مختلفة وأضفتها. ينبغي أن يكون طعمه كالماء العادي."
"إنه كذلك"، قال إلدواي، وقد شارف بالفعل على إنهاء زجاجته الأولى في منتصفها.
وضع إيريك أربع زجاجات ماء إضافية في المحفة. تنهد إلدواي وهو يميل بظهر للوراء.
نظر إلى إيريك، إلى أجنحته، إلى عنقه، إلى مخالبه، ثم تنهد وسأل: "ماذا فعلت بمدينتي أثناء غيابي؟"
"الكثير."
وأضاف إيريك: "وأنت ما زلت هناك، كما تعلم."
عبس إلدواي.
"أتمنى لو أنك قبلت عرضي بمجرد مغادرة دالوي. لقد لمحت إلى ذلك بما فيه الكفاية."
"لمَ قد أترك ورائي كارثة وأعداء محتملين؟ أنا أحاول تكوين صداقات هنا."
حدق إيريك مطولاً نحو الصحراء الممتدة في كل مكان، وانطمس المشهد بفضل سرعة تحركهما في الفقاعة الإحسانية هذه.
"أظن أنني كونت صداقة مع دودة الزمن. أو على الأقل شيء أفضل مما كان قبله. قد لا تزعج أحداً يكون محترماً تجاهها، وستقوم على الأرجح بتوسيع أراضي العواصف. لست متأكداً من ذلك تماماً، مع ذلك. أياً يكن الأمر، ستحصلون على الكثير من الماء الآن."
"… أهذا ما فعلته بها؟"
"لست متأكداً مما فعلته بها بالتحديد. كان الأمر أشبه بمساومة. لقد منحتها القدرة على خلق الحياة حيث لم يكن بمكانها سوى الأكل، وفي المقابل ستسمح للأشخاص المحترمين بالسرقة منها."
تنهد إلدواي قائلاً: "أفترض أن ذلك جيد بقدر حلي… في الوقت الحالي."
وسأل: "أتدرون لماذا سعر تفلت شخص واحد من هذه الأرض هو مليون ريزون؟"
"ليس حقاً. أفترض أن هذه الأرض هي الأبعد عن مارغلكنوت والتي يمكن للمرء بلوغها، ولهذا أُلقيت هنا. «الأبعد»، في هذا السياق، تعني «في قاع العودة المحتملة»."
"كافٍ بما يكفي."
قال إيريك: "تولد الحياة الواعية ريزونات. الافتقار العام للحياة الواعية في هذه الأرض هو ما يجعل العودة إلى مارغلكنوت أمراً صعباً من هنا. زرع شريط واسع من العواصف دائمة العطاء في هذه الأرض لن يغير الكثير الآن، لكن حين يتسع سكان دالوي، وعندما يبدأ الناس ببساطة في العيش هنا، ستحدث أشياء كثيرة. سيستغرق الأمر على الأرجح عشرة آلاف سنة، لكننا سنرتفع أقرب إلى الطبقة صفر، وإن أثبت وجود دودة الزمن الجديد قابليته حقاً للحياة، فقد نصل إلى قمة عالية بما يكفي للحصول على بوابة طبيعية إلى الطبقة صفر في أراضينا."
قال إلدواي كل ذلك بنبرة محبطة نوعاً ما. سيفتقد صحراءه.
قال إيريك: "يبدو ذلك أمراً إيجابياً مع ذلك."
"… وأنا أتفق معك بشكل غريب."
قال إيريك: "الإحسان بارع حقاً في سحر الأرواح، أليس كذلك. عادة لكنت أكرهك لمحاولتك تعطيل الفراغ الخاص بي. أنا أحب الصحراء… لكني لا أجد فكرة الأرض الخضراء منفرة… نوعاً ما."
ابتسم إيريك.
"ما لم يكونوا قد دمروا دالوي بينما كنت غائباً، فقد يعجبك شكل ذلك المكان الآن أيضاً."
- - - - استغرق الأمر ثلاثة أيام أخرى تحدث خلالها إيريك مع إلدواي عن هذا وذاك، قبل أن يعثر إيريك على دالوي. لم يعد لأبراج السبائك السوداء التي شكلت جدار سكين وجود. فقد غُطيت بحجر أبيض وتضاعف ارتفاعها. وكانت أوهام المدينة متوقفة تماماً أيضاً. شهق إلدواي.
"لقد أعادها!؟"
ابتسم إيريك لنفسه وتابع الطيران متجاوزاً جدار السكين الأبيض، ولكن بوتيرة أبطأ. أبطأ بما يكفي ليتسنى لإلدواي رؤية هذا الانفجار القادم من الماضي، وليرى الأرض بنفسه أيضاً. نظر إيريك إلى أحد أبراج الإحسان خاصته ورأى أناساً يعيشون بجانبه. رأى إلدواي ذلك أيضاً. لقد بنى أحدهم قنوات لتحويل المياه الزائدة إلى حقول. كانت البساتين والحبوب تنمو بالفعل في تلك الحقول. ابتسم إيريك.
"ليس سيئاً لعشرة أيام فقط من الغياب."
ثم بدأت المدينة الرئيسية تلوح في الأفق. أبراج بيضاء، طرق واسعة. أشجار خضراء تنمو بمجوار الأنهار المزروعة. انتشرت قباب بيضاء متلألئة في الأراضي. بدت كمدينة أشباح لكنها لم تحوِ أشباحاً سوى ذكريات قديمة.
قبض إلدواي على جانب محفته، ونصف جسده خارج وعاء الحمل، وأجنحته ذات اللون الأبيض المائل للصفرة تنفرد من جسده، لتمتلئ المساحة خلفه بينما همس: "إنه مستحيل. ما كنت لأعيدها أبداً… ولا حتى بأصغر قدر."
قال إيريك: "وهذا صحيح. أخبرتك أنني أبعث أختك بعيداً. رأيت ذلك في ذكرياتها. لقد فعلتُ هذا، ولكن بنصفه فقط. يبدو أنهم كانوا مشغولين منذ أن كنت غائباً. ربما كل ما تطلبه الأمر هو أن يمنحك أحدهم أملاً حقيقياً في المستقبل لتقوم بالباقي بنفسك؟"
عجز إلدواي عن الكلام. ابتسم إيريك وتحول إلى بشري.
رفع محفة إلدواي عالياً ببعض العمل بالهالة، قائلاً: "أترغب في رؤيتها من مستوى الأرض؟"
انحدر إلدواي خارج المحفة ليسقط إلى الأسفل، منفرداً جناحيه على وسعهما. أمسك إيريك المحفة خلفه وتبع الرجل إلى الأمام. وضع الشيء خلفه بمجرد اقترابه بدرجة كافية من الأرض. وقفت فوندريا وكايليشبخ وإلدواي الآخر هناك في ساحة النافورة بالمدينة المركزية، في الانتظار. حط إلدواي الذي أحضره إيريك أمامهما. ابتسم إيريك، مستمعاً، بينما كان القادة الجدد الأربعة لدالوي يتحدثون بسرعة عن الأحداث الكبيرة والصغيرة، بينما كان إلدواي المدينة يفرد أجنحته بيضاء العظام، في حين كان إلدواي الحرب يفرد أجنحته بيضاء الصفرة.
كان كل من فوندريا وكايليشبخ مترددين في التحدث مع إلدواي الجديد، لكن إلدواي الأول عرّفهما به، وبدؤوا يتحدثون كمجلس بلدي. وكانوا يتجنبون أيضاً الموضوع الرئيسي، في ذهن إيريك. لذا سألهم إيريك عن منجم المانا بالمدينة، وما إذا كانوا يحققون تدفقاً إيجابياً حتى الآن، وما إذا كان رايثبورن قادماً للزيارة. عبست فوندريا.
أعلن كايليشبخ: "تباً لرايثبورن! نحن أحرار الآن. لا أريد العودة."
قال إلدواي الأول: "الأمر ليس بهذه البساطة—"
وكما قال إلدواي الثاني: "علينا العودة."
تحدثت فوندريا بصراحة أكبر، وبكلمات قابلة للتنفيذ: "نحن نُبرم بشكل مبدئي عقود دفع مع رايثبورن ونحاول الحصول على شروط لا تضعنا تحت عقود فعلية، لكن رايثبورن يريد عقوداً فعلية، كالعادة. إنهم يرجئون الإجراءات القانونية في الوقت الحالي—"
"قانونية! تباً!"
قال كايليشبخ.
"الشرعية الوحيدة التي يمتلكونها هي شرعية القوة!"
"— لكنهم يريدون منا استئناف الإنتاج في أقرب وقت ممكن لتجنب التخلف عن السداد."
أكدت فوندريا، "نحن نريد تجنب التخلف عن السداد. سيُرسلون مصلحين إن وقعنا في التخلف."
"كم المبلغ؟"
سأل إيريك.
"خمسة وأربعون ألف ريزون في اليوم من الآن وحتى الأبد"، قال إلدواي الأول.
"وكم تجنون من خلال إنتاج المانا المُجمع من منجم المانا؟"
قال إيريك، "حرفياً كل الحياة تنتج مانا، وهناك حياة أكثر بكثير هناك مقارنة بما سبق، حتى مع خسارة الناس."
بدا سكان دالوي الثلاثة محرجين قليلاً.
قال إلدواي الجديد: "إنهم لا يمتلكون الرموز لتشغيل منجم المانا، ولهذا دهشت عندما جعلت الجدار ذو القبعة البيضاء قائماً ونشطاً مرة أخرى."
قال إلدواي الأول: "أنا أمتلك بعض الرموز."
قال إلدواي الثاني: "لنذهب لنصلح المنجم؛ ولنفتحه أمام المزيد من المصادر."
ثم نظر إلى إيريك، قائلاً: "وحينها سأكون ممتناً لو رحلت."
كان الأشخاص الثلاثة الآخرون أقل حسماً بشأن أي رغبة في رحيل إيريك، لكنهم لم يقولوا شيئاً. لاحظ إلدواي الثاني ذلك أيضاً، لكن كل ما فعله هو تقويس حاجبيه نحوهما. سيتحادثون على انفراد لاحقاً، لا شك في ذلك. ابتسم إيريك.
"سأرحل قريباً بما فيه الكفاية. هناك أشخاص يريدون تقمصات، مع ذلك، وأنا ذاهب لمنحها لهم."
خطا إيريك في الهواء قائلاً: "أراكم قريباً."
- - - - شعر إيريك بالتغير في الهواء بعد نحو ساعة من عمليات التقمص خاصته. كان حالياً في جانب القمة العالية لدالوي، يحول رجلاً ثورياً خشن المظهر إلى رجل يبدو أفضل بكثير، بناء على طلبه، عندما تذبذب الهواء. لم يقاطع ذلك سحره، لكن انتباه إيريك انقسم لحظة. عاد إيريك إلى المسار، وأنهى الأمر، وفحص الهواء. بدا… ألطف، بطريقة ما. شعر بشيء يحاول الاتصال به. رفضه، لكنه استمر في محاولة الاتصال، لذا استمر إيريك في الرفض.
كان يعلم ما هو، لكن زوجة الرجل الثوري، التي أرادت أن تكون بجانب زوجها تماماً، تلقت إشعاراً فاجأها. شاركت ذلك الإشعار. كانت مجرد كلمات بسيطة في الهواء؛ بلا صندوق أزرق على الإطلاق.
أهلاً بك في دالووي عُشور الطاقة نشط
وانتهى الأمر. ترك إريك الزوج يفيق، وتناظرا في ذهول ودهشة، ثم أصلح إريك أمر الزوجة. صار ثمة ثوران بشريان جديدان يعيشان في دالوي، وكانا في غاية السرعة والسعادة بذلك. لكنهما لم يكونا مينوتورز. لم يعرفا تلك الكلمة، وشعر إريك أنهما يكذبان، بل وبأن ما ألقياه على نفسيهما كان شأناً ثقافياً لا داعي لأن يخوض فيه. لذا ترك الأمر وشأنه. أُعيد تجسيد آخرين وأُرسلوا بعيداً، بعيداً جداً عن دالوي.
عاد إريك أخيراً إلى المدينة الرئيسية. فور أن رأيا الأرقام الجديدة لإنتاج الطاقة وتحويل الرزون، قلق الجميع بطرائق شتى. لم يكونوا قريبين حتى من تسديد الدفعات اليومية. كانت فاتورة الرزون اليومية البالغة خمسة وأربعين ألفاً مستحقة لرايثبورن، وإن لم يدفعوا فسيذهبون إلى التحصيل. كانت أبراج الإحسان الصغيرة لإريك تؤدي عملاً ما، لكنه لم يكن كافياً. بدأت الهلاميات تفرخ هناك بالفعل، لكن التقديرات التي تشير إلى خمسة عشر ألف هلامية لم تنتج سوى عشرة آلاف من المانا يومياً، وكان ذلك يعادل ألف رزون يومياً وفق معدلات تحويل مارغلكنوت البالغة عشرة لواحد.
حاول إريك أن يمنحهم تجميع رزون، لكن الدوايين معاً طالبا بأن يحل ذلك العمل السحري وألا يستعمله أبداً في حضرتهما مجدداً. سيجعلهما مثل هذا الأمر هدفاً. لذا قضى إريك عوضاً عن ذلك الأيام القليلة التالية في صنع بعض زنزانات الهلاميات الخيرية الأساسية. كان حلاً أنظف بكثير من تجميع الرزون. انتهى به المطاف إلى قضاء أسبوع آخر هناك في دالوي قبل أن يقرر أن هذه المساعدة أكثر من كافية لاستقرارهم.
كان أعضاء المجلس الأربعة في المدينة قادرين تماماً على فعل كل شيء بمفردهم. وحينها ظهر مصلح. كان جيرون الطاوي شخصاً مصنوعاً من الورق، وقد هبط من السماء مباشرة فوق دالوي ونزل ليحط في الساحة المركزية. لاحظه إريك فوراً، إذ كان يتناول تفاحة ويجلس بجوار النافورة حين ظهر الرجل. لم يكن إريك يعرف هويته في البداية؛ وكل ما عرفه أن أفضل ما يمكنه فعله في تلك الساعة المحددة من اليوم كان الجلوس بجوار النافورة.
وهكذا، اتبع دربه البرقي لنفاد ما يفعله على أي حال. وكل ما فعله رجل الورق هو الالتفات وإرسال نبضات سحرية. لكن إريك لوح له. أومأ رجل الورق لإريك، ثم استمر في أداء سحر كتابه. بعد نحو خمس وأربعين حقيقة، حضر مجلس دالوي ليسجدوا أمام جيرون الطاوي.
أعلن جيرون: "لا تزعجوني. إنني أبحث عن الحقيقة."
أزعجه إريك متحدثاً: "أي نوع من الحقيقة؟"
وبنبرة ألطف بكثير، قال جيرون: "مجرد بعض الأوراق، أيها الصاعد المفلطح. بدا كل شيء في أفضل حال في المرة الأولى التي تحققت فيها، لكني أتأكد للمرة الخامسة."
أومأ إريك. وحينها سلم جيرون الطاوي بعض مراسيم العقود غير التعاقدية، وإعادة تأسيس لإلقاء المساجين، وبعض اتفاقيات التجارة، ثم قلب نفسه من الداخل إلى الخارج واختفى. كانت حفلة تلك الليلة عظيمة بقدر ما استطاع سكان المدينة الرئيسية السبعة عشر فعله. أخبروا إريك ألا يفعل شيئاً، إذ أرادوا إكرامه. قدر إريك الفكرة، وحصل على المزيد من تلك الفطائر الصغيرات الرائعات بالتوت الثلاثي.
مكث إريك ثلاثة أيام أُخر. طلبا منه البقاء لفترة أطول. لكن إريك لم يستطع. سيستخدم غداً مليون رزون للعودة إلى الطبقة صفر. لكن حدث تأخير. ظهر صوت أخير ليقول شيئاً. طار إريك مغادراً دالوي وهو يعلم أنه لن يعود. لقد ودعهم بالفعل. كانت المدينة سليمة وتعمل جيداً. عاد النور في السماء، وربما كان أفتّح قليلاً من الرمادي مقارنة بما سبق، لكن وحده العين الأكثر تدرباً تستطيع تمييز أمر كهذا.
كانت دالوي ما تزال مربوطة برايثبورن، وكانت تلك هي الخطوة الذكية بالنسبة لهم. في الوقت الحالي. ببسط جناحيه على مصراعيهما، طار إريك نحو عاصفة في الأفق. كانت دودة الزمن تطفو في الهواء وفي الأرض. كانت أقصر من ذي قبل، لكن عيونها التي تحيط بفمها كانت أضحى وأكثر صفاءً، وذهبية. كان ملك اللانهاية الصغير أكثر بكثير مما كان عليه من قبل، وبدا ذلك جيداً عليهما.
حام إريك أمام فم المخلوق غير الوحش، قائلاً: "تحياتي. ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
"شكراً."
وبعدها استدارت دودة الزمن مبتعدة لتخترق السماء الممطرة والأرض النابتة الخضراء كأنها أرض بأكملها. عبرت بحيرات أنشأتها، وقفزت إلى داخل الأرض، وحين مر أثر جسمها الأخير، تحول ما يقع فوق الأرض إلى عاصفة وما يقع تحتها إلى صخر. نمت فطرَات عملاقة متوهجة فوق ذلك الصخر. تدريجياً، عبرت دودة الزمن إلى مسافة بعيدة جداً، مأخذة معها عواصفها، وعادت الشمس بالظهور. جف الفطر في الشمس وأرسل أبواغاً في الهواء.
جفت الحشائش وتحولت إلى غبار، لتغدو تربة في نهاية المطاف. جفت البحيرات الصغيرة، لكنها خلفت وراءها طميًا محملاً بإمكانية الحياة. جلب مرور الدودة دماراً مهولاً وعطاءً، وترك وراءه شيئاً سيحمل يوماً ما بذور الازهار في العاصفة التالية. راقب إريك كل ذلك لفترة. ثم استدار نحو الداخل، مركزاً على تجمع لمليون رزون، وهو مجرد تقدير لما سيتطلبه الأمر، شاعراً بشيء عابر وصلب يبدأ في إحاطته.
ووفقاً لما شرحه داواي، تركيز إريك، وعما قريب شعر إريك بالأمر. أخدود الطبقة واحد. الحفرة العميقة التي كان يتواجد داخلها الآن. نظر حوله أيضاً ورأى شيئاً ذكره بلقاءاته مع فاغار. كان إريك في جزء مظلم للغاية من قطرة متكسرة. هاهوذا، في قاع بئر، ينظر إلى سماء مارغلكنوت العالية، العالية في الأعلي، حيث تتواجد شرائح عديدة ومختلفة للغاية من الطبقة صفر بجوار بعضها البعض. هنا أسفل الطبقة واحد حيث يصارع الناس ويموتون ويزدهرون.
وهناك في الأعلى حيث يصارع الناس ويعيشون وينمون. شيء واحد فقط يفصل حقاً الطبقة واحد عن الطبقة صفر، وهو إمكانية العنف الحقيقي. كان ذلك انقساماً كبيراً. تطلب الأمر الكثير لتجاوز ذلك، وهنا، في قاع البئر، كان العنف الأكبر بانتظار من يأخذه. مد إريك يديه إلى الأعلى، نحو أراضٍ بعيدة للغاية، متسلقاً مع ذلك. طار، تحرك، رقص صاعداً تلّة أشد انحداراً مما تسمح به الفيزياء، مهتزاً حتى تسلق جدران نسيج الكون نفسه، بالغاً الحافة في الأعلى— وبزغ إريك في نوع من الظلام الأزرق العميق، عالياً، عالياً فوق أراضٍ خضراء استقرت في وديان بين جبال ذات قمم بلورية، تحت سماء ملأتها النجوم.
لم تكن هناك شمس هنا. وبدلاً من ذلك، استقرت غيوم مضاءة في تجمعات هنا وهناك، ناشرة الضوء على الأرض الخضراء وعلى الفسحات البلورية في الأعلى. عاد إريك إلى الطبقة صفر، في المرصد السماوي. تفقد حالته، ناظراً إلى مدى نمو ظلامه في تلك الأفعال المتنوعة في دالوي، وإلى أي مدى ارتفعت موارده في الاستراحة.
إريك فلات، [في حدود الستين]
[السنة الحالية: 1453 (فيرد، الطبقة 789)، ؟؟؟ (مارغليكنوت)]
[الواقع الحالي = الطبقة 0، مارغليكنوت]
انقسام المانا؛ الروح، الجسد، العقل: 31%، 30%، 30% معدل تخصيص الرذونات: 9% الروح: 80.82 مليون في اليوم / 935.51 في الثانية، [مستوى الظلام = 5.51 أضعاف خط أساس الصعود] الجسد: 479 العقل: 571 الاستقرار العام: ↑↑ [+851، -3] صيانة أساسية نقاط المانا: 761.21 مليون/∞، ↑ [+290، -1] صيانة أساسية نقاط الصحة: 744.81 مليون/∞، ↑ [+280، -1] صيانة أساسية نقاط القوة: 743.27 مليون/∞، ↑ [+280، -1]
صيانة أساسية الرذونات: 23.79 مليون [+84.19 = +9.35]
سيكون بحاجة على الأرجح إلى أكثر بكثير مما يملكه في خزانه إن انتهى به الأمر إلى استخدام [التناسخ الكبير] بهذه الطريقة الضخمة مجدداً. لكن فيرد لم تكن في أي ورطة الآن، على حد علم إريك، لذا كان بإمكانه التمهل قليلاً. لهذا السبب أمضى وقتاً طويلاً في المساعدة بدالوي، بصرف النظر عن حقيقة أنه كان بحاجة إلى الاستراحة أيضاً. فرد إريك جناحيه الأسودين على مصراعيهما وراح يستكشف هذه الأرض الباهتة للخير.
كان أحدهم هنا على الأرجح يملك أخباراً عن فيرد، وإن لم يكن، فإن إيغدراسيل كانت هنا، لذا— ظهرت رسالة. أهلاً بك مجدداً، يا أبتِ. ابتسم إريك.
"مرحباً يا إيغدراسيل. كنت أفكر فيك للتو."
أتريد بوابة تعيدك إلى الديار؟
"ليس بعد. أظن أن لدي أعمالاً هنا. شكراً لكِ مع ذلك."
حظاً سعيداً! أحبك.
ابتسم إريك وقال: "وأنا أحبك أيضاً."
ثم مضى يحلق.