رحلة تستغرق أعواما في مقابل عمل يدوم أسبوعين ربما. هذا ما فكر فيه إيرك وهو يشق السماء على هيئة تنين أسود ضخم. إما أن يقضي أعواما يرتحل في أرجاء الطبقة الأولى ليبلغ المخرج أو يساعد مستعمرة عقابية في تحسين مستوى معيشتها ولعلهم يصنعون بوابة تعود به إلى الطبقة الصفرية. كان واثقا تماما أن إلدواي يكذب بطريقة ما، لكن حتى لو كان صادقا في كذبته، فسيقتصر عمل إيرك على مساعدة محتاجين.
وحقيقة كونهم مساجين مدانين بجرائم شتى تعني أنهم أشد حاجة إلى المساعدة. ومع ذلك. ربما كان الأشرار مختلفين جذريا عن كل ما عرفه إيرك طوال حياته، غير أن أغلب البشر لا ينحرفون نحو الشر إلا إن سُدَّت في وجوههم كل المنافذ. غالبا. الأمور تجري على ما هي عليه. استغرق إيرك أياما عدة من الطيران حتى تبدلت المعالم أخيرا. كانت العاصفة التي أطلقها تلوح في الأفق كطبقة رمادية تملأ سراب المسافة.
احتاج إيرك يوما آخر من الطيران ليبلغ الخضرة التي خلفتها العاصفة في أرجاء الأراضي الممتدة. هناك ترقد الصحراء وقد استحالت ماء وخضرة. غير أن التحول لم يكن أبديا. رأى إيرك مواضع تقبض فيها الطين وتفطرت، ومواضع أخرى هوت فيها الأشجار لغياب جذور تقيمها. فالرمل رمل في نهاية المطاف. والرمل لا يمسك الماء بأي حال. ومع ذلك عاشت بعض الأعشاب والصبارات. داعبت إيرك فكرة زرع حيوان محاكي كريستالي في هذه البقعة، فتلك الكائنات صلبة وتدعم النظم البيئية الصحراوية ببراعة.
ثمة عقبات تعترض تلك الفكرة بالطبع. وأبرزها أن إيرك لا دراية له البتة بكيفية زرع محاكي كريستالي ولا يطمئن إلى خوض التجربة. وثانيها أنه يجهل ما يكمن خلف هذه الأرض، لذا فإن إطلاق أحد أشرس أنواع النباتات الغازية في فيرد قد ينتهي كارثة محققة. ولعل دودة الزمن سيئة بما يكفي وحدها— وعلى ذكر دودة الزمن. ها هي ذا. أو بالأحرى، ها هو أثرها. كانت الأرض الخضراء في الأسفل سجادة بالية، إلا حيث شقته دودة الزمن بحجم الجبل، مكشفة الرمال من جديد في خطوط طويلة ونقاط رملية منحنية.
تلكم علامة طيبة. فعجز دودة الزمن عن التهام الخضرة بسرعة تفوق ما تصنعه العاصفة هو ما يهم حقا. أما الدودة نفسها فكانت في مكان ما في الأمام. تحول إيرك إلى أضخم أشكاله وهوى على الأرض ثقيلا كحاملة طائرات. تناثرت الرمال في كل اتجاه. واهتز العالم بوقع مخالب إيرك وبأسها. وأطاحت أجنحته بالسطح الأخضر لتكشف عن الرمال الخالصة القابعة تحته مباشرة. وضرب ذيله الأرض بعنف فارضا موجة من الرمل لكانت غرقت فيها عشرة أنفس على الأقل لو أن هذه الأرض عمرت ببشر ظهروا فجأة في طريق ضربة ذيله.
وهو تصرف أحمق من جانبهم. ... ولا أثر للدودة بعد؟ ختم إيرك بقوامه الأربع على الأرض مراراً وضرب بذيله من جديد، ثم زأر بالخير عبر أديم الصحراء الجاف. تفرقع البرق على بعد كيلومترات كعاصفة مهيبة، محطماً العالم ومجدداً صياغته بنباتات الصبار في كل بقعة طالها البرق. ... انتظر إيرك. وانتظر. ثم استطال به الانتظار.
"... أين تلك الدودة اللعينة؟"
تبين أن الدودة كانت تقضي أمتع أوقات حياتها على بعد يومين إضافيين في الاتجاه نفسه. أمطرت السماء بغزارة، وتسللت خيوط من الظلام من [نجم التيار السفلي] الخفي لتخترق الغيوم، هابطة من أعالي السماوات غير المرئية لتلامس معظم ما تحتها من حياة. رابضاً في تلك السماء الممطرة المفعمة بالبرق، راقب إيرك دودة الزمن وهي تقفز دخولاً وخروجاً من الأرض المبتلة، قاصدة كل بركة بصفته أكبر طفل في الكون يلهو في الوحل.
وكان عرض الكائن يبلغ بسهولة ثمانية كيلومترات أو ربما اثني عشر من الجهة الأمامية، ويمتد هذا الحجم على طول الوحش بأسره الذي بدا منه بضع مئات من الكิلومترات. كانت تخيط الأرض الخضراء المبتلة كخيط رملي، ممتدة خلف إيرك بعيداً ومسرعة قدماً إلى الأمام. وتتقاطع مع نفسها مراراً. واهتز جسد الدودة بأسره وهي تبتلع بحيرة تلو الأخرى، ليمر ذلك الماء عبر الكائن بأسره. ولم يتبين إيرك أين تنتهي.
فلعلها بلا نهاية؟ إذ تأملها من عل، لم يمل إيرك حقا إلى قتلها. فستدوم تلك العاصفة أبد الآبدين وستبقى هذه الأرض خضراء حولها للأبد. ولعل دالوي تجد وحشاً مرعباً آخر لتتخذه كلب حراسة؟ همم. كان جلياً أن الدودة تستمتع بشرب ذلك الماء كله وربما النباتات أيضاً. ولم تعبأ بكون إيرك يراقبها من الأعلى على ما يبدو. أدرك إيرك ذلك لوجود عيون تنتشر على طول جسدها بأسره. عيون دقيقة شبه خفية، لكنها هناك، ترقب كل شيء بما في ذلك إيرك المحلق في السماء.
وواصلت دودة الزمن مسيرها، قاصدة أضخم برك الماء التي تقع عليها لتبتلعها جملة واحدة كأكبر أنبوب شفط في الوجود. خمن إيرك أن الدودة ستأتي بردة فعل ما تجاه السحر الذي بثه في السماء. وظن أنها ستستهدف مركز طاقة السحر المرتفع فوق الغيوم لتبيد ذلك المزيج المكون من [نجم التيار السفلي] و[تشكيل الأرض] والصدى. بيد أنها استمتعت بكل ذلك الماء المنتشر فحسب. ولم تلامس خيوط ذلك [النجم السفلي]
الدودة أيضاً. كان إيرك يفترض حدوث ذلك، لكن الأمر لم يكن كذلك بالطبع، وحين رأى عدم حدوثه، أدرك خطأه. لم تكن الدودة تمتلك مانا أو صحة، ولا حتى مانا أساسية، وتلك هي الأشياء التي يمتصها النجم. والوحيدون الذين حازوا مانا هنا هم سائر النباتات والكائنات النامية من الأرض الخراب التي غيرها سحر [تشكيل الأرض]. في تلك اللحظة، تضافرت في ذهنه جملة من الوحي الصغير المرتبط بمارغلكنوت.
فأعاد تقييم الكثير عن مستوى الطاقة العام لمارغلكنوت والأراضي المحيطة بها بأسره. أبراج المياه التي أقامها في دالوي، بشبكات عقدها وأسحار التصريف فيها، لن تعمل إلا بامتصاص المانا المتولدة عن الحياة التي تنبتها أبراج المياه تلك. ولن تمس عمليات التصريف تلك أياً من نزلاء المستعمرة العقابية، لذا فهي ليست رادعاً البتة لأي عابر في تلك الأراضي. لم يتحرَّ أحد أمر الأبرام مدة تشييد إيرك لها، ومع رحيله بات يتوقع تحريها بدقة من ثلة من النخبة أو ما شابه.
ومن يطيقون النجاة من التصريف أو تجاهله سيكونون بين أولئك المستكشفين والناهبين. غير أنه لن يكون هناك تصريف لأولئك البشر على الإطلاق. وبناءً على ذلك، ستخضع الأبراج للفحص السريع وربما التمزيق على يد كل إنسان يحتاج إلى أي شيء كان، من النباتات إلى الماء وما شابه، مما يعني أنها ستتعرى غالباً بحلول موعد عودته ظافراً من هذه المهمة. ولكن ربما يبدأ بعض البشر أيضاً في تراكم الخير بنشاط، مما يجعلهم عرضة للأبراج وفي الوقت ذاته قادرين على استخدام الخير بأنفسهم.
وحين فكر في الأمر، وجد من الطريف حقاً أن يحتاج البشر إلى تعريض أنفسهم لتصريف تلك الأبراج كي ينتفعوا حقاً بجوانب التراكم فيها. القوة عبر الضعف فكرة لطيفة. لكن أحداً لن يفعل ذلك. فضلاً عن ذلك... كانت هذه الدودة لغزاً محيراً. ها هي تأكل وتأكل، ولن تنفد العاصفة أبداً حرفياً. أكان على إيرك أن يفعل بها شيئاً حقاً؟
أيمكن عد هذه مشكلة «محلولة»؟
... تفيد الشائعات بأنها ذكية. أيمكن لإيرك محادثتها؟ تفقد حالته ليطالع لبه. ما يتجاوز مئتي مليون لُب.
"يكفي هذا".
مد إيرك يده بـ [التخاطر]، لامساً عقل الوحش في الأسفل— ألماً. آه. صحيح. ساورت إيرك أفكار شتى وهو ينتفض من مباغتة الألم الذي مزق جسد تنينه بأكمله، متسبباً في إيلام حراشفه ذاتها وضغط الصداع على رأسه بقوة حتى تدفق الدم من خطمه. نفث ذلك الدم بعيداً ورمش طارداً المزيد منه. غسلت الأمطار أثر تعثره، واستأنف طيرانه. استبعد أن يكون أي مراقب قد تنبه لألمه، لكنه أحس به يقيناً.
لم يعهد ألماً كهذا منذ أمد بعيد، مر زمن طويل منذ أن رُدَّ تخاطره. إذ يُحدث [التخاطر]
غير المرغوب ارتداداً يتناسب طردياً مع «لا شكراً»
من المتلقي. وإن كانت دودة الزمن في الأسفل قد أدت أي ردة فعل تذكر، فلم يتعرف إيرك إليها. لم تحرف دودة الزمن مسارها. ولم تصرخ. ولم تفعل شيئاً سوى ملاحقة المزيد من المسطحات المائية لابتلاعها. لم تتألم، بعد كل شيء. أوحتى شعرت بلمسة إيرك التخاطرية؟ كان على إيرك إصلاح هذا الأمر. أخذ إيرك مهلة فصعد إلى السماء، فوق السيول، عالياً في جو الهواء. كانت الغيوم متراكمة لكيلومترات فوق كيلومترات.
ومضات بيضاء وخيوط ظلام تضيء أحياناً العتمة الممطرة، كوحش يتربص في الاعماق، وهذا تماماً ما يتحول إليه [نجم التيار السفلي] كلما اقترب أحدهم منه أكثر من اللازم. إنه لا يستمد المانا من محيطه إلا حين يكون المرء بعيداً بما يكفي، ولكن حين يقترب، فإنه يمزق أجساده إرباً. رأى إيرك بضعة أشخاص على مدار السنين يحاولون الاقتراب أكثر من اللازم من أحد نجومه دون صحة أو مانا تحميهم.
لم يكن المنظر جميلاً. ربما احتاج إلى إعادة بناء الأبراج في دالوي بإضافة بعض [نجوم التيار السفلي]. قد لا يحمي هذا الصيد على الأرض، لكنه سيحمي بالتأكيد أي [تشكيل أرض] يرتبط به النجم، وقد يكون ذلك كافياً. تجنب إيرك مركز العاصفة وصعد أعلى. خفت المطر. واختفى البرق في الأسفل. انبثق إيرك فوق أرض من الغيوم البيضاء والرمادية، بادية كإعصار بطيء بحجم قارة. توقف لبرهة يتأمل المنظر، ثم ألقى سحراً منصياً وزمنياً ليمنح نفسه مساحة محمية.
وحالما تحصن هكذا، غاص إيرك في أعماقه ليعبث بسحر [التخاطر]، محاولاً فهم ما يجري مع سحر العقل ذاك. كان هدفه إزالة جزء الارتداد، أو تخفيفه بعض الشيء على الأقل. مع أنه لم يكن واثقا تماما من قدرته على فعل ذلك؛ فلم يكن ساحر عقل، ولا رغب يوما في أن يكون كذلك. حسبما سمع من كلام بوي، فإن مهنة ساحر عقل لا تناسب الجميع. قلة قليلة ترغب في معرفة ما يدور في أذهان من حولهم طوال الوقت، لكن سحرة العقل بالفطرة قادرون على تحسين وفهم ما يجرى لأنفسهم ولغيرهم بطريقة لا تضر بالنفس ولا بالآخرين.
تفرس إيرك في داخله. فرأى بغيته. كانت بلورة [التخاطر] تشبه بلورات عديدة، لكن ما من شيء يدعى عقل عنصري، لذا خلت من ذلك تماماً. وما احتلها، وكاد يرمي بإيرك خارج تأمله، هو عقدة من جوهر الروح الأثيري الذي ما عاد يبدو شبيها بجوهر الروح الآن بعد أن عاود التأمل فيه. حين تفقد إيرك روحه بحثاً عن تأثيرات خبيثة، كان هناك شيء طفيف في كل سحر العقل، فعمد بحرص إلى استخلاصه وإقصاء وحوش نوثور المزعجة التي تفرعت عن تلك الإصلاحات.
وحين فعل، بدا السحر كبلورة سحرية عادية تتخللها شرائط مضيئة. وتلك الشرائط هي ما تخيلها إيرك خيوطاً طالما لازمته، مشدودة دوماً وتلامس عقول الآخرين. لقد بدت كشكل غريب من الأسحر التي لم يدركها تماماً، وهو أمر معتاد جداً فيما يخص سحر العقل. لكن هنا، بعد أسبوع، وعقب مروره بوضوح بشفاء روحي طبيعي، نظر إيرك إلى بلورة [التخاطر] فرأى نقاط ضوء تبدو كبلورة البريق المكونة لبرج جيب الجنيات الأكبر الذي يسري عبر مارغلكنوت بأسرها، وبرج البلورة الأكثر كثافة في مركز ذلك البرج الرئيسي، وجوهر الجنية الفراكتيلية ذاتها.
كان جوهراً روحياً، شبيهاً بالخيوط ومؤلفاً من نجوم منقطة في آن واحد. كانت تلك سمة هذا الكون. تماما مثلما يخلق الظلام علامة داخل البشر، مانحا إياه ظلاما يصنع المانا. كان مركز [التخاطر] بقعة من هذا الكون الفراكتيلي. وبما أن العقل هو ما يصنع الصدى، فمن المنطقي أن يكون هذا الشيء هنا هو ما يسمح بالصدى في الكون الفراكتيلي. أو تلك كانت نظرية عاملة على الأقل. حسناً. إذن. كان ما يراه إيرك أمرا جللا.
كانت «بقعة الظلام»
الخاصة بإيرك عبارة عن محيط مقارنة بـ «بقعة الفراكتيلات»
هذه، إن كانت هذه هي بالفعل. ربما لم تكن هذه ذرة من الكون الفراكتيلي. وربما كانت مجرد خلق لميليميزارغو؟ أكان لإيرك علامة أخرى لهذا الكون في أي موضع داخله؟ ... لم يتبين شيئاً، لكن مرة أخرى، كانت هناك بقعة واحدة من روحه تعذر عليه رؤيتها بحق، وهي الظلام. كان ذلك الجزء برمته مبثوثاً في روحه بأكملها، إلى أن حول إطار نفسه إلى نمط مرصد، مما سمح له باستيعاب أجزائه المنفصلة.
وحين فعل، غدا ظلامه كأرضية، أو نواة، أو ما شابه يدعم كل ما عداه، لكنه لم يكن كذلك حقاً. بل استعصى الإدراك تماماً.
ولعل «بقعة الفراكتيلات»
تكمن في مكان ما داخل ذلك الظلام؟ من يدري. ...
أكانت كل «علاماته الكونية»
هناك؟
«تحت الأرضية»
إن جاز التعبير؟
حاول إيرك تحويل إطار نفسه ليعثر على «علاماته الكونية»، لكن حتى مع علمه بوجود علامة نظراً لتلميح الجنية الفراكتيلية بذلك في حديثها، تعذر عليه إيجادها.
لذا عاد أدراجه إلى بلورة [التخاطر]. لم تكن مجرد بقعة فراكتيلات، بل كانت بلورة خير أيضا، إذ أعاد إيرك صياغة كل شيء بقوته الخاصة حين حول ما منحته إياه المخطوطة إلى جسد ساحره الحقيقي. انبثق إيرك من ذاته لبرهة وتأمل السماء فوقه، حيث جيب جنيات الطبقة الأولى. واستحضر قصة كيف صنع ميليميزارغو سحر العقل في القرون الأولى للمخطوطة، لتقويض كل شيء وكل فرد، وليريهم حقيقة قفصهم.
ومن الجلي أنه اقتطع جزءاً من الكون الفراكتيلي ذاته وحوله إلى قوة خارقة، فما رآه إيرك في داخله لم يكن سحراً نابعاً من المانا أصلاً. لم يكن سحر العقل قائماً على المانا بأي شكل، ومع ذلك استطاع أغلب البشر المولودين بتلك القوة استخدامه. وأكثر من ذلك... فكر إيرك في قدرات الاستشعار. كان استشعار المانا ما يفعله أصحاب المانا. ومع ذلك، لم يمتلك الجميع مانا، ولم تكن كل المانات قابلة للاستشعار بالطريقة ذاتها.
غير أن مارغلكنوت كانت تزخر بالكثير من المانا، لذا تمكن الجميع من الاستطلاع بالمانا إن حازوا أي قدرة بهذا الاتجاه. ومع ذلك، كان استشعار المانا في مارغلكنوت هشاً. ومتفاوتاً. وغير مؤكد البتة. هذا ما شعر به إيرك في تلك الغرائب في الجو حين استشعر المانا وأحس بقوى أخرى في الهواء لا تخص مانا الكونيات المرسومة، أو قوى مفهومة بالمثل. حتى مع اختلاف المانات كافة: استطاع أي كان استشعار المانا والاتحاد بها واستشعار العالم عبرها.
وعبر ذلك الاستشعار، استطاعوا صنع المعجزات. أو كان استشعار العالم الخطوة الأولى نحو تغييره على الأقل. ومن ثم: ما التخاطر إلا استشعار العقل؟ غير أن الاستشعار كان الخطوة الأولى فحسب. وعبر الاستشعار يقع التفاعل، إما بالآخرين، أو معهم، أو مع النفس. أعاد إيرك النظر في هدفه الرامى لتغيير [التخاطر] بغية إزالة الارتداد، وتاريخه مع سحر العقل. استطاع ربما فض بلورة [التخاطر]
ودمج علامة الكون الفراكتيلي في روحه ذاتها، «موقظاً طين العقل»
إن صح التعبير. لم يرغب في فعل هذا. فقد راقه أن يتمكن الناس من الإفصاح عن هويتهم دون أن يدري كذبهم، أو نسبة كذبهم. ولم يحج إيرك البتة لمعرفة أن فلاناً أو علاناً يفكران في أفعال مروعة يميناً ويساراً، بينما جل ما يفعلانه في الواقع أفعال صالحة— كانت جنيات العقل تسيطر على البشر طوال الوقت.
"حسنًا، يبدو هذا منطقيا تماما الآن، نظرا لكونهم مستقوين بهذا الكون وأسحاره العقلية".
استغرق إيرك في التفكير ثهية أخرى. ولبث الوحي التالي أن أتى سريعاً.
"آه. يمكن للمرء استشراف استخدام طين العقل للتفاعل مع واقع أخرى من الكون الفراكتيلي بطريقة أكثر مباشرة وتركيزاً من السحر. ولعل تلك هي الغاية من علامة الفراكتيل هذه. التواصل عبر— همم. في الواقع. لا. ربما لا. لعل تلك كانت غاية ميليميزارغو؛ للتواصل الكوني".
قال إيرك: "لكن من يفلح في ذلك فعلاً سيصطدم بنوثانانوت ويُقتل. وعليه، فإن جل ما تفعله هذه القطعة من الفراكتيل هو عين ما استطاع بوي فعله... أو في الواقع... أقل بكثير، على الأرجح".
... همم. حسناً.
بمقدور بوي التواصل مع آخرين دون تمكنهم من قول «لا شكراً».
أيمكن لإيرك تعديل هذا السحر بتلك الطريقة؟ لفرض ارتباط عقلي؟ نعم. كان ذلك هدفه. إذ تخيل الأمر برمته، رأى نفسه قادراً على التواصل مع آخر بسكينة... مما يتطلب قدراً من الترجمة العقلية في الواقع، فتحدث اللغات ذاتها أمر جلل. ...
أم بمقدوره اعتماد نوع من «الفكر الخالص»
الذي لا يتيح للآخرين الكذب عبر رابط [التخاطر]؟ ... همم. يمثل هذا تغييراً جذرياً في الواقع. مع الكثير من التفاصيل المتحركة التي ستجعل إيرك عرضة للهجوم لأن التفاعل الحقيقي قد يتيح مرور التهديدات الميمية، ولابد أن الناس يملكون الكثير منها هنا... همم.
"... سأقتصر على معرفة ما إذا كان بإمكاني إزالة جزء الارتداد، أو تخفيفه بطريقة ما".
غاص إيرك في داخله مجدداً ليرى بلورة [التخاطر] بادية كبقعة من بلورة البريق المصنوعة أيضاً من خيوط داخل غلاف بلورة الخير مع باقة كاملة من الجزئيات المجهولة بالنسبة له. ركز إيرك، فتلاشى كل ما عداه جانباً. وما تبقى سوى [التخاطر]، وقد انجلى في صفاء بادي. ارتبطت الجزئيات الصغيرة بجسد إيرك وعقله قبل أي شيء آخر، كقطع أحجية متداخلة تتيح لعقله المادي التفاعل مع ذاته العقلية.
بدا هذا نافلاً، مما تبينه إيرك. فمن خلال المزيد من تحويل الإطارات، عاين إيرك خيوط بلورة البريق وهي متصلة تماماً بعقله. ولم يحج لاتصال الجسد على الإطلاق... أحاجُّ إليه؟ خرج إيرك من ذاته منتصف الطريق واستحضر سحراً لم يستعمله منذ أمد.
[حيوان عمل تخيلي].
ظهر علجوم ضخم ثم شرع في الغناء، وهو أيسر ما يمكن لإيرك تخيل قدرة حيوان عليه، كما أحب إيرك صوت الضفادع في العواصف الممطرة. وعلى الرغم من أن العاصفة كانت في الأسفل بعيداً، فقد غنى الضفادع الكبير على أي حال. وقد بدا صوته رائعاً بحق. كان الحيوان حيواناً عادياً من نوعه —ضفدع مطر عملاق— ومن ثم فقد حاز عقلاً ابتدائياً. ناكفه إيرك بـ [التخاطر] مراقباً عمل السحر داخل روحه.
اتصل خيط بالضفدع وأرسل الضفدع سؤالاً استفسارياً إلى الأعلى، وكأنه يستعلم عن «الأمر؟».
عمل السحر داخل روح إيرك «بشكل طبيعي».
أو هكذا افترض إيرك على الأقل. أرسل إيرك خيط فكر، وتسلل بعض الخيط الغريب إلى داخله، مسموحاً له بالدخول عبر امتداد [التخاطر] الخاص به. ومرت إشارة الضفدع العائدة عبر جزء [التخاطر] الملامس لجسد إيرك، والذي عمل بمثابة فحص ما.
ثم اجتازت إشارة الضفدع فحص الجسد، وتغلغلت في جسد إيرك المادي، وحينها أدرك إيرك أن الكائن كان يستعلم عن «الأمر؟».
خمن إيرك بضعة أمور عما يجرى هناك، لكنه اختار عدم التعمق في تلك التخمينات في هذه اللحظة. وجل ما أدركه إيرك حقاً هو حاجته إلى إبقاء فحص الجسد كي يتسنى له فهم الضفدع. وربما لا يحتاج ساحر عقل أكثر تمرساً إلى استخدام الجسد ليفهم شيئاً، لكن إيرك بدا محتاجاً لذلك الآن. تجلد إيرك وأرسل [تخاطراً] يستكشف ما تحت الغيوم، صواب دودة الزمن القابعة في الأسفل— كانت الإشارة العائدة نهراً معكوساً اصطدم بالأنبوب الممثل لمخرج خيط إيرك، ليضرب فحص الجسد، ثم يندفع للخارج، كنهر يرتطم بسد، مؤذياً كل شيء في طوفان تلك الإشارة العائدة.
تنهد إيرك دماً، ليتسقط قطرات حمراء على المنصة تحت قدميه. ولم يفهم إيرك في هذه اللحظة المحددة سوى أنه يجهل تماماً كيفية إصلاح هذه المشكلة.
استُخدم فحص الجسد للتحقق من الإشارة الواردة بحثاً عن «لا»، واستُخدم أيضاً لإرسال الإشارة إلى إيرك للسماح بذلك الاتصال، وبذلك ربط عقل إيرك المادي بالعقل المادي الآخر في الطرف المقابل من العمل السحري.
ولعل «العقل المادي بالعقل المادي»
كان فحماً بحد ذاته، في كون «الارتباط بعقل غير مادي»
يودي بحياة المرء ببساطة. استطاع إيرك تلمس سهولة جنوح الاتصال بعقل شيطاني نحو منحى سيء للغاية. ومن ثم، فإن تغيير أي جزء من تلك الجزئيات هناك سيتيح لأي كان مهاجمة موارده العقلية بشكل مباشر، وربما تحطيم بلورة [التخاطر] ذاتها... ... همم.
"جل ما أدركه حقاً هو أن سحر [التخاطر] هذا عبارة عن تحفة فنية منسقة، صُممت خصيصاً بهذه الطريقة لتكون سحراً قوياً ولتمنع أي كان من العبث بها... أظن أن هذا هو السبب وراء رغبتهم في ألا يأخذ أحد أكثر من تعويذة أو تعويذتي عقل في أغلب الأماكن قديماً على فيرد أيضاً. لو امتلكت بضع عشرات من أسحار العقل لأعبث بها، لاستطعت معرفة كيفية عملها جميعاً والقيام بهندسة عكسية".
ومع ذلك، حتى على فيرد، لم يحظ أحد بالوصول إلى روحه بالطريقة التي حظي بها إيرك الآن؛ فالمخطوطة تحجب الروح. غير أن إيرك افترض أن طبقات الاحتجاب المتعددة تمثل ببساطة ممارسات أمنية جيدة. وعلى الأرجح، كانت بلورة [التخاطر] هذه النتيجة العلنية لأجيال من التغييرات المتكررة. فأغلب البشر المعززين ببلورات البريق الأوائل على فيرد قد ماتوا منذ أمد طويل. ... وربما احتلت بلورة [التخاطر]
هذه باقة من الضمانات لتعطيل الطاقة في الداخل إن عبث بها أحدهم مبالغاً في العبث. بيد أن إيرك أزال تلك الضمانات غالباً، حين أزال الخبث في الداخل. ومجدداً، فكر إيرك في تحطيم البلورة ببساطة.
أيمكنه تحطيم هذا الشيء وإيقاظ «طين عقله»
فوراً؟ ربما! لكنه لم يرد ذلك. لذا راح يفكر في اتجاه آخر... غاص إيرك في ذاته، وتفقد كيفية معالجة الضرر الناجم عن بلورة [التخاطر]. قد يعجز عن العبث بالبلورة ذاتها، لكنه حتماً قادر على تغيير بعض الأسلاك في الواجهة الخلفية— آه ها! ها هي ذا. خيوط الضرر الزائف لبلورة [التخاطر]. فهي تتصل مباشرة بجسده، متجاوزة قدراً كبيراً من حاجز صحته— أوه. أدرك إيرك كيف تمكنت جنيات جيب الجنيات من العبث به عقلياً.
إذ احتوت بلورة [التخاطر] بأكملها على خطوط تنفذ مباشرة إلى عقله وجسده وروحه، متجاوزة، في جزئيات صغيرة، مجموعات طاقاته المتنوعة كافة. حسنًا، كان ذلك إصلاحاً سهلاً. استبدل إيرك خطوط نقل التأثير كافة مساراتها الصحيحة؛ صواب ملايين وملايين المانا والصحة واللب.
ومع إعلان «نعم»
أخير للتغييرات، دخلت حيز التنفيذ. تنهد إيرك وهو يعود إلى وعيه. ومع [تخاطر] سريع صواب دودة الزمن القابعة في الأسفل، شعر إيرك بضربة عودة تجاه لبه وجسده. ولم تحدث أي نظيرات للضرر الزائف بالمطلق. ولا نزيف. ولا صداع.
بل مجرد طوفان طاقة ضد إيرك استنزف بضعة آلاف من الصحة والعقل في ردة «لا»...
أوه!
بإمكان إيرك ربما تحويل تلك الطاقة مباشرة ضد أي شخص يقول له «لا».
بمقدوره جعل «إعادة الضرر الزائف»
تنطلق مباشرة على طول خيط استكشافه الأولي...
"... كلا. يبدو هذا... خاطئاً. خاطئاً للغاية".
فكرة تحتفظ بها في الجعبة مع ذلك. في الواقع. بإمكان إيرك نسخ التعاويذ داخل جسده واستخدام الثانية بلا مشكلة. لقد فعل ذلك مع [جمع الصدى] لصنع [محفظة الصدى]... لكن ذلك تم باستخدام المانا. ولم تكن بلورة [التخاطر] هذه مانا بالكامل. كانت طاقة فراكتيلية، أو ما شابه. ولم تكن لدى إيرك أدنى دراية بكيفية نسخ هذا السحر، وإلا لفعل ذلك وصنع [تخاطر هجومي]. كل ذلك كان أمراً يُحفظ في الاعتبار للمستقبل.
أما الآن، فقد صرف إيرك الضفدع الصغير المغني— لم يستطع صرف الضفدع بهذه السهولة. صحيح. لقد نسى أنه لا يقدر على ذلك. تفرس إيرك في الضفدع الصغير، الذي واصل التغريق مؤدياً ما أوجده إيرك لأجله.
بلغ طول «الضفدع الصغير»
ثلاثة أمتار تقريباً لذا أصدر ضجيجاً هائلاً. وبدا مسروراً حقاً كذلك. ووجد إيرك أنه لا يريد قتله حقاً. ... حسناً. إذن، ها هي تجربة أخرى.
همس إيرك للضفدع، مطعماً صوته بالصدى، قائلاً: "لك أن تكون حزمة واسعة من ضفادع نباتية متنوّعة ومتقاربة جينياً لتعمر أرجاء أراضي العاصفة هذه كافة. عيشوا في البرق بسلام، يا ضفادع تشكيل الأرض الصغيرة".
تفرقع الخير من شفتي إيرك التنينيتين نحو جسد الضفدع، مفجراً إياه إلى عشرة آلاف ضفدع أصغر بكل لون ممكن من ألوان الباستيل المتوهجة التي تدحرجت بعيداً عن الجسد الرئيسي، وجميعها تغني وتزقزق وتنتشر. أصرف إيرك المنصة تحت قدميه. وسقط الضفادع بالتوازي مع إيرك، وجميعها تزقزق وتنتشر وتحاول الطيران، لكنها وجدت نفسها عاجزة. فقد كانت مجرد ضفادع، بعد كل شيء. وبتلألؤ من الطاقة ألقى إيرك أسحار فقاعات عبر إطلاق الباستيل بأسره.
ضفادع ملونة في فقاعات صغيرة، اثنان أو ثلاثة أو أربعة في كل دفعة، ملأت السماء، متساقطة كبالونات مضاءة. وستنتشر في طول وعرض المستنقعات الكثيرة الجديدة في الأسفل، مبعثرة على الرياح في مظلات فقاعاتها الصغيرة. وحين تبلغ الأرض ستنفجر الفقاعات. وهوى إيرك عبر غيوم العاصفة، ممهداً الطريق للضفادع لتتلوى هبوطاً من خلفه. لم يبلغ إيرك شأناً بعيداً في عمل [التخاطر]، لكنه تعلم شيئاً عميقاً، ولم يعد السحر يؤلم الآن حين وجهه إلى هدف رافض.
كان ذلك كافياً في الوقت الحالي. وسيكون رائعاً لمداعبة عقل أحدهم لجذب انتباهه. وكان كافياً لما نوى فعله تالياً. - - - - حلق إيرك على ارتفاع بضعة كيلومترات فوق شدق دودة الزمن المفترس. وناكفها بـ [التخاطر]. لم تفعل المناكفة شيئاً أدركه إيرك. تلقى الإشارة العائدة، بالطبع. وتسببت في إسقاط بضعة آلاف في الصحة واللب في الغالب. ولم تفعل شيئاً يذكر سوى ذلك. وهكذا، ناكف. ناكف— حدقت به الدودة بحدّة، ثم واصلت شق طريقها عبر بحيرات أراضي العاصفة الجديدة.
ناكف. ناكف. ناكف. ناكف. ناكف. ناكف. ... ناكف. ناكفناكفناكفناكفناكفناكفناكف— انفجرت إشارة عائدة داخل عقل إيرك، متدفقة بمحاذاة أنهار لبه وصحته المتدفقة وشيء من مانا الخاصة به أيضاً، بادية كغضب وكراهية وبلا أي معنى مفهوم. في الأسفل، حدقت دودة الزمن بإيرك بباقة من عيون سطحها. ومضت قدماً نحو البحيرة التالية مباشرة في الأمام، متركزة بمعظمها على إيرك، لكن حين لم يفعل إيرك شيئاً آخر، تركز الكائن تماماً على الماء أمامه.
ابتلعت تلك البحيرة ثم التي تليها. ناكف إيرك الدودة تخاطرياً بمزيد. بالكثير حقاً. بما يتجاوز بكثير ما يمكن عده أخلاقيات حميدة لأي نوع عادي من التفاعل على الإطلاق. لو أن إيرك أبقى القنوات مفتوحة لـ [التخاطر]
لترمي بالضرر الزائف مباشرة عليه لسقط إيرك من السماء بسبب الألم، لكن هذا النوع من عودة «لا»
لم يكلف سوى مئات الآلاف من المانا والصحة واللب حتى الآن. وفي النهاية توقفت الدودة عن أكل الماء وهاجمت إيرك، منسابة في السماء كأن السماء رمل وقادرة بسهولة على تحمل وزنها.
أتاح إيرك للوحش الاقتراب لمحاول أكل، وحينها أرسل إيرك «لا»
تخاطرية من تلقاء نفسه.
وظلت دعوة «لا»
تلك بلا مبالاة. أرادت الدودة أكله الآن. وهنا جاءت [الشعاعات المضيئة]. انفجرت نيران نووية على طول سحر إيرك الأقوى بينما مزق السحر وكل الضرر المتزامن فم الوحش وخرج من الجانبين. أدركت دودة الزمن فوراً أنها تجاوزت حدودها وتراجعت، معكوسة وقتها الشخصي، حتى بينما تابع إيرك الوحش بشعاعه النووي. قطع إيرك السحر قبل بلوغ الوحش الأرض. وبدت دودة الزمن كأنها تفكر في أمر ما. راقب إيرك.
وناكفها بمزيد من اللمسات التخاطرية. هذه المرة تجاهلته دودة الزمن تماماً وهي تشرع في أكل البحيرة التالية المرئية. ناكفها إيرك أكثر.
ناكفناكفناكفناكفناكفناكفناكف— "لا كلام يا لحم! لا كلام. ارحل!"
إذن استطاعت دودة الزمن الكلام. كما أنها ألقت نوعاً من [زلزال العالم] المزلزل للعالم على إيرك، مستخدمة نوعاً من القوة الفطرية على كل العالم حولها والتي بدا أنها تمتلكها. كان [الزلزال] سحراً مرناً للغاية وشك إيرك في امتلاك دودة الزمن لذلك السحر لأسباب عديدة جداً، لكن ما فعله الكائن كان شديد الشبه بـ [زلزال السماء] وغيره من مشتقات سحر الرعد عالي المستوى ذاك. ابتسم إيرك.
كان الكائن ذكياً، تماماً كما قال إيرك. لتلك نقطة في صالح إلدواي. فعدم الكذب مكسب لنقطة دوماً.
أطلق إيرك «[زلزالا]»
خاصا به، مهززاً السماء برمتها والكثير من العالم خلفها بـ [النطاق المادي].
"يمكنني التحدث بصوت أعلى".
انبض لحم دودة الزمن والأرض المكسوة بالعشب والمليئة بالبحيرات والسماء والمطر ذاته بعيداً عن إيرك حين ملأ العالم بإعلان حضوره الخاص.
ثم تحدث بصوت أهدأ، "أو يمكننا التحدث كبشر عاديين".
حدقت دودة الزمن بغضب في إيرك. وتوقفت عن الحركة. ووجهت وجهها الشبيه بالجريث بحجم الجبل نحو إيرك. أو عيونها الدقيقة المنتشرة حول ذلك الشدق بالأحرى. انطبق الشدق قليلاً وتطلع الكائن إلى إيرك، متحركاً أعلى في السماء ليرمقه من مستواه.
"ماذا؟"
"أيعجبك مطري الذي صنعته؟"
تحلق إيرك، ماسحاً بجناحه بجهد إلى الخارج، مشيراً إلى السماء.
"أنا صنعت هذا المطر. أيعجبك؟"
أطبق الكائن بحجم الجبل شفتيه قليلاً.
أكانت تلك إيماءة «قطب الحاجبين»؟
لم يكن إيرك متأكداً تماماً. ومع ذلك فتح الكائن فمه قليلاً، رغم أن فمه لم ينطبق تماماً البتة.
"حسناً".
ثم استدار وعاد إلى الأرض وأكل المزيد من البحيرات.
طرق إيرك من فوق، مقترباً أكثر، متسائلاً: "إن وضعت بعض البشر هنا، أتأكلهم؟"
"نعم. لحم لحم".
لم يتنهد إيرك، لكنه رغب في ذلك.
أشار ملوحاً خلفه نحو دالوي، قائلاً: "هذا هو الطريق إلى المدينة. هناك لحم".
لم يدرك إيرك البتة ما توقع فعله. فلعلها تجهل موقع المدينة؟ لذا فإن الإشارة إليها ستدلها على الطريق. وإن استدارت الدودة وقصدت دالوي فسيقتلها إيرك. وربما لا يعبأ الكائن، وحينها لم تكن لدى إيرك دراية بما سيفعله تالياً. فاجأته الدودة.
"لحم ميت ليس لحماً".
"هناك لحم. الكثير من اللحم".
"كلا. لا لحم عند الضوء الرمادي".
توقفت الدودة. وتفرست في إيرك خصيصاً.
"أعرف لحوم اللحم".
"كيف؟"
"نط نط. رفرفات كبيرة. هز هز هو لحم لحم. عسر إيجاد لحم لحم في ماء ماء لكن الماء عجيب. أشرب أشرب".
طفق إيرك يحلق متقدماً، أمام الوحش، ثم التقط كمية هائلة من الماء في كرة حوله وقال: "ماء هنا. افتح على مصراعيك".
ثم استخدم [هالة التكرار]. تدفق الماء منه، منطلقاً في كل اتجاه ممكن كأنه مركز إطلاق محيط. صرخت دودة الزمن بصوت عال يكفي لهز السماء وهي تفتح فمها واسعاً أسفل إيرك، ثم أوسع. حاولت أكله، لكن إيرك زاد [هالة التكرار] وعجزت دودة الزمن ببساطة عن الشرب بهذه السرعة. لقد حاولت بالتأكيد، مع ذلك. مد إيرك هالة صلبة فوقه مزيداً التدفق تدريجياً ليوجه نحو الأسفل عوضاً عن جعله يتدفق في كل اتجاه.
عجزت دودة الزمن عن مواكبة الأمر، لكنها حاولت. تعثرت، ساقطة في الهواء— وثبت نفسها هناك في السماء، مستخدمة نوعاً غريباً من سحر القوة لتظل مفتوحة. تساءل إيرك عمن سيستسلم أولاً. انقلبت عيناها الدوديتان إلى الخلف على طول حافة شدقها. وبدت سعيدة حقاً. راقب إيرك بكل حواسه... وكانت تموت. كانت روح دودة الزمن تتلاشى تدريجياً في القوة، كروح أي شخص قارب نهاية حياته وهم بالخروج من غطائه الفاني.
كاد إيرك يشعر بالأسف حيال ذلك، لكن الدودة كانت سعيدة. وكان ذلك جلياً لكل ناظر. لذا أبقى إيرك الماء متدفقاً. بعد خمس ساعات ماتت دودة الزمن أجزاء مجزأة. وهنا وهناك انقلبت العيون إلى الخلف ولم ترجع أبداً، إذ تبددت الروح المحيطة وتلك العيون في بقية الكون، كغزل البنات المتلاشي في الماء. واستحال تلك الأجزاء من الكائن صلبة، كشيء يتجمد في الهواء، محبساً إياه في مكانه. تدريجياً، ثم بسرعة هنا وهناك، ماتت دودة الزمن، متبخرة بنصف روحها إلى العدم وبقية روحها متبوعة في الدقائق العشر التالية.
أبقى إيرك الماء جارياً لوقت أطول قليلاً.
واستمر بعد أن امتلأ «خرطوم»
جسد الدودة بأكمله وتدفق الماء من الأعلى، عاجزاً عن بلوغ أي مكان آخر في الداخل لامتلاء الدودة. وانفتحت ثقوب هنا وهناك على طول جسد دودة الزمن، متدفقة بالماء من تلك الثقوب— فجأة انكسر شدق الوحش، مهوياً على الأرض، مستحيلاً لحماً بذاته مع شروع سحر تجمدها في الموت في التلاشي. أوقف إيرك الماء. هوت الدودة على الأرض، ميتة منقضية. وشرع جسدها في التصلب في مطر [تشكيل الأرض]، ضارباً البرق هنا وهناك، مفجراً الجسد إلى فطر متوهج نما أطول مما ينبغي بكثير.
تنهد إيرك بينما غطت جثة الكائن الأرض. مستعيداً حجمه الكامل ليتيح لنفسه استخدام حواسه كافة للبحث في الجسد، حلق إيرك منخفضاً وببطء في طريق عودته نحو دالوي، مستشعراً جسد الدودة بحثاً عن ناجين. فإن كان الكائن يعود كل خمسين إلى مئة عام، فله دورة حياة ما. أو ربما كان سلاح دالوي، لإبقاء جموع الحضارة بعيدة، ويعيدونه للحياة كل فترة حسب الحاجة. غالبا. بحث إيرك عن بيوض ليومين، أو ما شابه.
بل أمضى بعض الوقت مع [التصوير المتساع] محاولاً العثور على بيوض، ثم أمضى وقتاً في العمل على [التصوير المتساع] ذاته، ليتبيّن كيف عمل السحر داخله وأيضاً في العالم هنا. كان [التصوير المتساع] سحراً هائلاً داخل روحه. أحد أشد أسحاره تعقيداً، ولكنه أحد أبسط أسحاره الجسيمية أيضاً. معقد الأثر. بسيط التنفيذ. إما أن يوفر إيرك شيئاً مادياً للبحث عن أمور شبيهة، أو يوفر فكرة، وهي أصعب من حيث المطابقة.
وما كان ثمة تعديلات حقيقية يمكنه إجراؤها على السحر بسبب ذلك أيضاً.
بالطبع، استطاع ربما ربطه بصيحة علامة الكون الفراكتيلي الصغيرة، والانطلاق من نوع من البحث «المدعوم بالوعي الكوني»، لكن ذلك بدا غير مستحب لأسباب تعذر على إيرك صياغتها لنفسه في تلك اللحظة.
في الغالب، لم تكن لديه أي دراية عما سيحدث لو حاول ذلك. لذا ترك [التصوير المتساع] على حاله. ولم يعثر على أي بيوض، أو دود قد يغدو ضخماً، أو ما شابه. أمضى يوماً كاملاً محاولاً حفر دودة الزمن برمتها خارج الأرض، ككابل، لكنها انقطعت في مكان ما عميقاً جداً تحت الأرض. وكان الكائن بأسره يتحلل بالفعل لكونه ميتاً كذلك، والأجزاء الأعمق تحت الأرض كانت مطابقة تقريباً للصخر حولها بطريقة ما.
الجزء العلوي من الدودة كان لحماً، ثم لحماً وأرضاً بعد عدة مئات الكيلومترات من الدودة الملتوية، صعوداً وهبوطاً وفي كل أرجاء أراضي العاصفة، والآن بات أرضاً وأرضاً ببساطة لكن بأجزاء ذات ألوان غريبة قليلاً. كما جُرف معظمه بعيداً. صعب إيجاد أي شيء في هذه الفوضى. أعلن إيرك استسلامه وصعد إلى سماء أراضي العاصفة، حيث نما الفطر عالياً على بقايا دودة الزمن المتنوعة، وضفادع الضوء الباستيلية الصغيرة تقفز وتزقزق وتأكل الفطر والنباتات وتصنع الكثير من الشراغيف الصغيرة الإضافية في الأرض المبتلة.
وكانت هناك عدة عشرات من البحيرات العملاقة الآن أيضاً. والمطر مستمر، في الاستمرار. حلق إيرك نحو العمود الرمادي في الأفق البعيد، بعيداً جداً وراء حافة أراضي العاصفة.
- - - -
بعد بضعة أيام، من أعالي السماء الساحقة، لمح إريك جدار أوهام دالوي المصنوع من الزجاج البركاني كخط من النقاط السوداء على الأفق. تراءت تلك النقاط بوضوح سريع لتتحول إلى خناجر من الزجاج البركاني بارتفاع مئة متر، ويبعد كل منها عن الآخر عشرات الأمتار. لم يضطر إريك للتساؤل عما إذا كانوا قد رأوه لأن الأوهام التي تغطي قمة المساحة الكبيرة في الأعلى أخذت تومض. انفتحت فجوة كبيرة في دفاعات السقف، كاشفة عن الأرض المكسوة بالخضرة في الخارج.
كانت أخضر بكثير مما تركها عليه إريك، وكانت الفجوة في السقف واسعة بما يكفي ليعبرها إريك طيراناً بهيئة تنين ضخم. وهذا ما فعله تماماً. كان سقف الأرضية يبعد مئة متر تقريباً عن السطح الرملي حيث أُدخل، لذا اضطر إريك للانحناء ليتسنى له دخول المساحة بأكملها. لكن الانحناء لا يليق بتنين، ولهذا تحول إريك مجدداً إلى هيئته البشرية ذات القرنين الأسودين. عادت رداؤه المتوهجة بنور الشمس والليل لتتخذ شكلها من جديد انطلاقاً من قرنيه على جسده، وبعد لحظات كان إريك يطير بملابس تليق بقوته متجهاً مباشرة نحو أول برج إحسان أقامة...
والذي كان حطاماً محترقاً يعلوه الدخان.
"بداية غير مبشرة".
ومض إريك خاطفاً عبر الأرض، متفقداً بسرعة الأبراج الأخرى التي بناها. سبعة من أصل تسعة كانت محطمة، وقد سُلب كل ما فيها، واقتُلعت التعاويذ التي يمكن نزعها، ومُسحت عواصف [تشكيل الأرض] ببساطة. حتى محطات النسخ قد سُلبت، لكن تلك بالتأكيد كانت عديمة الفائدة من دون شبكة العقد لتمدها بالطاقة. أما شبكات العقد فقد تلاشت وكأنها لم تكن قط. أما في البرجين المتبقيين، فقد كان كل شيء يعمل كما ينبغي، ولكن فقط لأن جيوشاً مرابطة كانت تحرس ذلك البرج.
بدا أحد تلك الجيش قوياً ويزداد قوة، مع أشباح محبوسة في سلاسل أثيرية التفت حول قمم البرج، تحميه من كل قادم، بينما حماة عمق العِجاف يحمونه بدرجة أكبر. داخل برج الإحسان المحبوس بالأشباح ذاك (آه!
من هنا يأتي اسم "برج شبح الولادة".
الأشباح! يا للغباء) كان كل شيء تماماً كما صنعه إريك. كائنات الإحسان الهلامية تنمو وتزدهر. الأشجار والناسخات تصنع موارد من كل نوع، من الإحسان إلى المادة. بينما استولى نزلاء دالوي على البرج الآخر. يعيش الناس داخل نصفه، يقطعون الأشجار كلما نمت لبناء منازل خارج المكان المركزي، ولحرقها كحطب. أخذوا المياه وأنشأوا منها حقولاً مزروعة. كانت هناك أربع ناسخات إضافية خارج البرج نفسه، لكن أحداً قام بتعديل عجول لنوع ما من تعاويذ المعادن لربط تلك الناسخات بشبكة عقد البرج.
باتت تلك الناسخات المُستأصلة والمعاد توطينها تصنع الآن ذهباً وجواهر وأسلحة، وبدا أن كل من يعيش في العشوائيات الممتدة في جميع أنحاء أرض البرج الثاني يعيش... حياة ما. ليست حياة عظيمة، لكنهم بدا أكثر حيوية من ذي قبل. كان هناك عشرون ألف شخص هنا، بكل سهولة. رأى بعضهم إريك فلوحوا له. انحنى آخرون. سجد أحدهم. شق أحدهم صدره بسكين، متكلماً عن نذره بحياته الأبدية لإريك، شريطة أن يطلب إريك ذلك فحسب.
استخدم لغة ألوانها أفظع بكثير من تلك، لكن إريك لم يكن في مزاج يسمح له بسماع تلك الكلمات بالذات— وهناك كان صاحب الرداء البنفسجي. أول رجل رآه إريك داخل هذه الأرض.
كان شبيذاً بالإلف، وخرج من درج مغطى إلى منصة فوق مبنى، هاتفاً: "التحية، للمتسامي فلات!".
هبط إريك بجوار الرجل. ومن الكلمات التي كان يلتقطها من حوله، علم أن اسم هذا الرجل هو نيلتون.
"إذن. يا نيلتون. أتهتم بتقديم روايتك للسبب الذي جعل سبعة من أبراجي مهدمة، ولمَ تملك بعض آلات النسخ الإضافية التي سُلبت بوضوح من الأبراج المدمرة؟".
اعتلت نيلتون نظرة غريبة عندما طرح إريك ذلك السؤال. ربما حدثت أشياء كثيرة في الأيام الخمسة عشر الماضية، أليس كذلك؟
بدلاً من أن يشعر بالذعر بأي شكل، توهجت النار في عيني نيلتون وهو يقول: "لقد سرق النبلاء منا جميعاً! أخذوا عطاءك وقوتك، لكننا استطعنا إنقاذ هذا البرج! نحن نحرسه بأرواحنا، ولا يمكن للأشباح أن تناله! لكننا لست بقوتك. أيمكنك توسيع هذا البرج قليلاً؟ يحتاج شعبك إلى القوة لتأتي، ولا يمكننا دفاع الكثير من المواقع ضد جشع المستشار وأغلال الأرواح الخاصة به!".
آه. إذن فنيلتون محتال. يا للعار! لم تكن هذه المرة الأولى التي يقع فيها إريك ضحية لرجل يطلب أشياء لطيفة. ولن تكون الأخيرة. طالما استمر في محاولة مساعدة الناس، سيستغل البعض ذلك. مع ذلك، لن يتوقف عن مساعدة الناس بسبب تجربة سيئة واحدة بالتأكيد. عجباً. طارا إريك بعيداً دون كلمة أخرى. توجه إلى المدينة المركزية. - - - - جلس إريك إلى طاولة لطيفة برفقة المستشار إيلداوي بينما كانت بعض الأشباح تقدم نبيذًا مبردًا وكعكات صغيرة ولساعات لحم باهظة الثمن.
كان كل ذلك لذيذًا للغاية، ولم يكن إيلداوي مستخدماً لجسده الآخر الأكثر إخافة. كان يرتدي هيئة رجل إلفي بسيط اليوم، وراح يستمتع بالوجبات الخفيفة إلى جانب إريك. عادةً، كان إريك سيحاول الدخول في صلب الموضوع مباشرة، لكن إيلداوي طلب بأدب أن يجلس إريك ويتناول وجبة خفيفة قبل أن يخوضا في الأمر. ووافق إريك. وهكذا، كان هنا، تحت القبة المركزية، يتجسس ويأكل، لأن إيلداوي خطط لذلك ببراعة.
تكدست أكوام وأكوام من المعلومات حول دالوي بأكملها على طاولة مجاورة لطاولة الطعام مباشرة. احتوت طاولة الأوراق على مجموعة كاملة من سجلات وقوائم وتواريخ وكل ما قد يرغب أي حاكم في معرفته عن هذه المدينة، بدءاً من إنتاج واستهلاك الرزون، وصولاً إلى كيفية تعاملهم مع النزلاء، والقوانين، وغيرها. بل وهناك ملفات عن جميع النزلاء سيئي السمعة هناك.
قال إريك مازحاً حين رأى كومة الأوراق: "أنت الحاكم هنا، لكن البرج هو الحاكم الأكبر. أَيَحِقُّ لي رؤية هذه الكتب؟".
"أي كتب؟ كل ما أراه هو بعض الأشياء التي يتعين علي إنجازها اليوم، وأنت هنا أيضاً في نفس الوقت. لا تتجسس الآن أرجو منك، أيها المتسامي فلات، رغم أنه لا شأن لي بفعلك إن فعلت. أخبرني الآن: هل ذقت طرطات التوت الثلاثي من قبل؟ تلك هي التي أمامك مباشرة. إنها في الواقع توتة واحدة، لكن كل شخص يتذوقها كمزيج مثالي لأي ثلاثة أنواع توت يحبها أكثر من غيرها".
كانت طرطات التوت الثلاثي مزيجاً لذيذاً من الفراولة، والتوت البنفسجي، والتوت الأسود. لو أن أوفييل هنا لكان قد عشقها. ركز إريك طاقته معظمها على الأوراق. أنتهى من الأوراق قبل وقت طويل من انتهائهم من الطعام. كان كل ذلك قاتماً جداً. فكر إريك. قد يكون كل هذا مجرد دعاية، بالطبع، لكن بعض تلك الكتب كانت قديمة. أو أنها أُلْقِيت في حجرة زمنية ذات معامل إبطاء زمني عالٍ جداً. رغم ذلك، لم يُصدق إريك أنها وُجدت بالسحر.
وسرعان ما أجهز إريك على نصف الأطباق أمامه، بينما أجهز إيلداوي على النصف الآخر.
وحين لم يَبقَ سوى طرطة توت ثلاثي واحدة، دخل إريك في صلب الموضوع، قائلاً: "كانت هذه وجبة رائعة. أعتذر عن سقوط أبراجي بمثل تلك السهولة. لكني أتساءل عن مدى تعمدك في ذلك الإهمال، أو التدمير المتعمد من قِبل طرف آخر. من الواضح أن النزلاء دمروا الكثير من تلك الأشياء هناك، فهناك ما يقرب من نصف مليون منهم مقابل خمسين ألفاً في هذه المدينة. أندهش لأن القوة الحقيقية لا توجد إلا في يد حفنة من الناس، وليس في هؤلاء الخمسين ألفاً هنا".
كان الخمسون ألفاً في المدينة لا وجود لهم إلا لأسباب مروعة، على حد علم إريك.
ليست "مروعة"
بمعنى التحور والفساد. بل من منظور حقوق الكائنات العاقلة بالأحرى. من واقع ما كان يقرأه، كان إيلداوي ممرضاً جيداً من منظور مالي، لكنه فظيع من كل جانب ممكن آخر. أحياناً ينجب النزلاء أطفالاً ليتمكنوا من سداد ديونهم بشكل أسرع، تاركين الطفل في المدينة المركزية ليترعرعوا على يد موتى حيين لا يهتمون لأمرهم إطلاقاً. معظم الأطفال المولودين هنا ينتهي بهم المطاف كأشخاص سيئين أنفسهم، وبالتالي يصبحون نزلاء بعد ارتكابهم هذه الجريمة أو تلك.
أومأ إيلداوي برأسه، ثم شرع يقول: "هناك 475,000 نزيل هنا في دالوي في الوقت الحالي. 135,000 منهم أحياء بالمعنى التقليدي. وكل ما يتعين عليهم فعله في الغالب هو العيش هنا لقضاء فترة عقوبتهم ومن ثم يمكنهم الموت وينتهي بهم المطاف في غرفة الانتظار، ليغادروا الطبقة الأولى بعدها. إنها حياة قاسية لا تعلُّم أحداً كيف يكون شخصاً أفضل، ونحن حقاً لا نبالي إن كانوا أشخاصاً أفضل أم لا، لأنهم جميعاً أُلْقُوا هنا لأنهم فظيعون، وإذا قضيت وقتاً طويلاً محاولاً إصلاح ذلك، لتصل فقط إلى إنجاز عظيم جديد يُهدم من قِبل الطاغية التالي الذي يقع في حجرك، لَتوقفت عن المحاولة أنت أيضاً. أو ربما لا تفعل. غالباً لا، حقاً. أنت شاب. "ولأنك شاب، حاولت وضع المزيد من الخير في هذه الأرض ولم يحفل أحد من هؤلاء الناس بأي منها.
لقد حامينا برجاً واحداً من أولئك الناس هناك، مع ذلك. يزود ذلك البرج الواحد الآن الجميع هنا في المدينة بأكثر بكثير مما حظينا به من قبل على الإطلاق. ولهذا السبب تمكنا من إقامة هذه الوليمة الصغيرة؛ وكل ذلك بفضلِك.
أما عن بقية الأبراج، من الرقم 2 إلى 9، فكل ما فعلناه هو منحها للنزلاء". وتابع إيلداوي: "ما حدث لتلك الأبراج هو بالضبط ما تسببت النزلاء في حدوثه لها". كان إريك قد رأى الكثير من ذلك هناك بالفعل، لكنه ظل محبطاً. تنهد قائلاً: "أعلم أنك شرير، فلم لا تحاول استخلاص هوامش أفضل؟
يمكنك أن تأكل هكذا طوال الوقت.
يمكنك الحصول على تدفق رزون إيجابي، بدلاً من الاضطرار للاقتطاع من البرج—" أدرك إريك ما كان يقوله حتى أثناء نطقه به. "آه.
إن لم تكن معتمداً على البرج فأنت إذن تهديد.
صحيح". ابتسم إيلداوي بخفة. ثم كذب صراحة، قائلاً: "لا أعرف ما تقصده، أيها المتسامي فلات.
نحن نبذل قصارى جهدنا هنا". نظر إريك إلى إيلداوي. هز إيلداوي كتفيه. "أترغب في مناقشة قيام دالوي بصنع بوابة إلى الطبقة صفر الآن؟".
"ما رأيك في أن تحتفظ بالبرجين اللذين بنيتهما، وأن تضمن ألا ينهار برج النزلاء. إنهم يستغلونه بقوة شديدة وقد رأيت القوافل تتبعثر عبر الأرض هناك، متجهة نحو برج النزلاء. سيشهد عددهم طفرة سكانية ثم ينهارون بشدة".
"أمر سهل. ليكن كذلك".
مضى إريك قدماً.
"ذلك الرجل. نيلتون. المسؤول عن بلدة النزلاء. إذن فهو محتال محترف؟".
"أوه نعم. ذلك الرفيق نيلتون هو أحد أفظع أشكال الشر في البرج أو أي منظمة شريرة أخرى. إنه النوع المدمر. أتركه يفعل ما يريد فيوقع نفسه وعدة أشخاص قتلى كل بضع سنوات، لكن لديه دائماً خطط للعودة من الموت من خلال التضحية بالآخرين. أندهش لأن الناس يصدقون أي شيء يقوله على الإطلاق، لكن حقيقته خبيثة نوعاً ما لكونها تؤثر عليه وحده، مما يجعله المتحدث المثالي لأي شخص يستمع إليه، إذ لا يمكن للمرء اكتشاف تلك الأنواع من السحر الداخلي بسهولة وبشكل طبيعي. ومع ذلك، فقد أدركتَ الحقيقة بسرعة كبيرة في ذلك التفاعل الثاني".
عبس إريك من ذلك، لكنه كان تقييماً منصفاً لما حدث.
"إن كنتُ أتجسس على معلوماتك بحق: الآن وقد أصبح نيلتون خالياً من الديون، سُمح له بالتصرف كمواطن عادي في البرج هناك. أرى ما هو مكتوب هناك، لكن... يمكنه الدخول إلى هنا، إلى المدينة الرئيسية، أليس كذلك؟ لم لا يفعل؟".
"إانه طاغية سقط من عليائه، مذنب بتمزيق أرواح 16,756 شخصاً من أجل سداد ديون قمارة. وبطبيعة الحال هو يريد السلطة. إنها الطريقة الوحيدة ليستعيد مملكته. إن استطاع إقناع عدد كافٍ من الناس بدعمه، فسوف يشتري طريقه عائداً إلى بوابة تؤدي إلى الطبقة صفر، والتي لا تكلف سوى مليون رزون. لقد منحك دعمك له في بداية وجودك في دالوي 300,000 رزون من هذا الثمن الباهظ بالذات".
وسأل إيلداوي: "أترغب في شراء تصريح للعودة إلى الطبقة صفر الآن؟ بمجرد قبول الدفع، لا يتطلب الأمر سوى يوم واحد من التحضير ويمكننا جعل ذلك التشكيل جاهزاً للانطلاق".
"لاحقاً. سألقن نيلتون درساً أولاً. عليّ فقط أن أقرر الطريقة".
"كن حائزي الضيافة. عندما تتعب من تحقيق العدالة التي يستحقونها جميعاً، يمكنك ببساطة تركهم يصنعون هاويتهم الخاصة. هذا ما أفعله أنا".
وتساءل إيلداوي: "أستبقى معنا للاستراحة؟ أم ستتوجه للخارج مباشرة؟".
وقف إريك، قائلاً: "أنا ممتن للوجبة. لقد كانت مفيدة للغاية. أود معرفة ما إذا كانت الدودة سلاحاً لدالوي، رغم ذلك. لقد ألمحت إلى ذلك، لكني أريد معرفة اليقين".
"عندما تعود دودة الزمن، تعود مجردة تماماً من كل ذكاء ومفعمة برغبة لا تنتهي للأكل. ولذلك، نقوم بتطعيم أرواح عليها لنوقظ ذكاءً داخل الوحش حتى يتمكن من فهم أشياء معينة، مثل الصديق أو العدو أو 'لا يستحق الأكل'. إنه ليس سلاحاً نتحكم فيه، لكنه سلاح نؤثر عليه حتى لا يُستخدم ضدينا".
وتابع إيلداوي: "كانت دودة الزمن هنا في اللانهاية قبل وقت طويل من ولادتي بشرياً وستظل هنا لفترة طويلة بعد أن أسقط أخيراً أمام مؤامرة شريرة أو خيرة— آه. ولدت قبل 17,000 عام. معظم الناس الذين يعيشون هنا يعرفون ذلك، لكنك ربما لا تعرف. أتوقع أن أعيش لنفس الفترة تقريباً إضافية، ويفضل أن أعيش إلى الأبد".
"... أتريد أن تصبح تنيناً للإحسان؟"
ابتسم إيلداوي باتساع.
"ليس لنفسي، لكني أملك بعض الشباب العباقرة الذين يمكنهم الاستفادة من الخلود والقوة، والذين لم يتمكنوا من الإمساك بزمام القوة بأنفسهم وهم غير راغبين في الغوص في الشر للقيام بذلك. إنه لأمر شائع داخل البرج أن يدعم الموهوبون منا نمو أولئك البشر الذين هم أقل قدرة من أن يشكلوا تهديداً لقوتنا. "لدي مدير مدينة، وُلِد من بين النزلاء، سيكون تنيناً رائعاً.
وهناك بضعة حراس مختلفين يتوسلون إلي لأسمح لهم بوقف هياج النزلاء، لكني لن أسمح لهم بالخروج إلى هناك وقتل أنفسهم. هؤلاء القلة هم في الغالب نزلاء سابقون. ثم لدينا عدة أشباح محبوسة رأوا ما كان يمكن أن تكون عليه هذه الأرض التي يحبونها، وشعروا بالإحباط جراء الانزلاق نحو الفوضى والافتراس.
أراهن أن مشاعرهم حول كيف حدثت مجمل هذه الفداث للبرج الإحسان أقوى بكثير من مشاعرك". تجاوز إريك تلميح إيلداوي بأنه مجرد موهوب، وليس قوة حقيقية. ربما كان مجرد فعل تواضع بسيط، لكن الرجل لم يكن بأي حال من الأحوال مجرد "موهوب" بمقياس "فاي"، و"قوة"، و"متسامي"، و"موهوب"، و"بشري". لقد كان متسامياً، على الأقل. ربما كان متواضعاً فحسب، إمعاناً في إخفاء أفكاره الحقيقية عن أي سحر تجسس يحيط بهذه القاعة الكبرى. كان موربيون وبرج شبح الولادة يراقبون هذا بالتأكيد، إن لم يكن الآن، فحالما يغادر إريك، لأن إيلداوي شخصية وضيعة في البرج وهو بالتأكيد يرفع تقاريره لمن هم أعلى منه. كانت أهداف إيلداوي تتمثل في البقاء هنا، في مدينته، دون إزعاج وسعيداً نسبياً. كانت أهداف إريك أكبر من دالوي. قال إريك: "إن دعمت هؤلاء الناس، فسيكونون قادرين على أن يصبحوا تهديداً لك ولمن معك". "مستبعد". "...
سأقابلهم دون إشراف من أي شخص آخر". "بالطبع".