طاد إريك في طيرانه ثلاثة أيام، متنقلاً غالباً على شكل صاعقة برق وأسرع بكثير مما كان يستطيع قط بصيغة تنين. طوال تلك الأيام الثلاثة، داعبت إريك فكرة أنه يقف على حلقة مشي لا نهائية مرة أخرى، لكن هذا لم يكن صحيحاً بتاتاً. لقد أجرى اختبارات بترك أضواء عملاقة متوهجة دائماً في السماء، نصفها أصفر والآخر أسود، تشير كلها صعوداً نحو نقطة انطلاقه، وكل منها متصل بخيط من شبكة عقد.
كان ذلك الخط من الأضواء المتصلة لا يزال مرئياً، حتى الآن، ممتداً بعيداً، بعيداً في الأفق. من هذه الزاوية بدا وكأنه سلسلة من عيون سوداء محاطة بالذهب، وكل عين تقع مباشرة خلف الأخرى. احتاج إريك إلى الابتعاد عن ذلك الخط المركزي ليرى المسافات الهائلة التي قطعها بالفعل، لكن كل شيء ظل هناك في كل مرة يتحقق فيها. بغت سماء مارغليكنوت طوال هذا الوقت على حالها. لم تتغير زاوية المناظر هناك، لذا إما أن السماء كانت مزيفة لكل شخص على حدة، وإما أن تلك السطوح الأخرى كانت، على سبيل المثال، على بعد نظام شمسي، أو أكثر.
لكن ذلك سيجعل السماء مزيفة حقاً، لأن إريك رأى أشياء تحدث في أجزاء أخرى من الكون العلوي هناك. في كلتا الححالين، لم تكن السماء مؤشراً جيداً للمسافة المقطوعة. بدا الصحراء وكأنها بلا نهاية. إلى أن كفت فجأة عن كونها الشيء نفسه مراراً وتكراراً... إلى حد ما. كانت هناك صخور على الأرض الآن. كان هناك هناك واحة صغيرة من رمال رطبة بلا ماء مرئي على الإطلاق. لكن الأعشاب كانت لا تزال تنمو في تلك الرمال الرطبة.
لقد كانت بقعة خضراء في عالم خالٍ عدا ذلك. ... وهو ما أعطى إريك فكرة عن كيفية إنهاء الرتابة. صاغ إريك جواهراً طاقيّة في [استصلاح] وألقى العاصفة في السماء، رابطاً إياها بششبكة العقد و[نجم التيار السفلي]، صاغ الكل معاً في نظام ذاتي الاستدامة من تحول عالمي يمتص المانا. على الفور تجمعت الغيوم في السماء، وتحولت الآفاق إلى مظلمة ورمادية. كانت الأضواء الوحيدة تنبعث من خط كرات الضوء المحاطة بالذهب وشبكة العقد خلف إريك، والظهور المفاجئ لنجم طاقة صغير غمر العالم بمحاسن الظل— نبض النجم وساس برق رحيم السماء، مخترقاً الفراغ السماوي، ومتشعباً هنا وهناك بينما يتسلسل في كل اتجاه، مضيفاً سحباً أينما تشعب بينما امتد في بيئة الصحراء الواسعة.
جمعت الغيوم مزيداً من البرق. وبعد ذلك جاء المطر. طاد إريك على هيئة تنين لفترة من الوقت بدلاً من البرق، مستمتعاً بالمطر البارد على حرشافه وضربات البرق على الأرض هنا وهناك. في كل مرة يضرب فيها البرق تربة رطبة كان يتناثر في كل اتجاه، ناشراً الخضرة هنا وهناك. في بعض الأحيان كانت تلك الخضرة تتوهج. وفي أحيان أخرى كانت تهب أو تغتسل في العاصفة بينما تنبثق بحيرات صغيرة هنا وهناك.
تسابقت السيول الفجائية عبر الصحراء بينما أُلقيت محايث مظلمة من السماء في كل اتجاه، لامسة الحياة الجديدة. غذت تلك الحياة الجديدة متطلبات المانا للتعاويذ العديدة التي ربطها معاً؛
[الاستصلاح]، و[نجم التيار السفلي]، وشبكة العقد وجميع كرات الضوء العملاقة المربوطة بتلك الشبكة.
لن تتقدم العاصفة إلى الأمام بعد الآن لأن إريك لم يكن يضع أي شبكة أخرى في هذا الاتجاه، لكنها ستتراجع إلى الوراء، عودة إلى حيث بدأ إريك الشبكة منذ يومين تقريباً. ربما كانت هناك حياة تختبئ هناك في الأسفل، في مكان ما، لكن إريك لم يرة شيئاً، وربما كان ذلك بسبب دودة الوقت. إن كان الكائن الوحيد الذي يعيش هنا هو دودة الوقت فتباً لدودة الوقت. يمكنها أن تغرق، ويمكن للحياة الجديدة أن تنتشر، وسيكون ذلك جيداً.
اصطدم البرق، كما لو أنه يوافق على تلك الفكرة. ابتسم إريك. ربما كان يوافق على كلامه حقاً. طاد إريك لفترة طويلة على هيئة تنين، مستمتعاً بالمطر فحسب. حتى أنه توقف عند ما بدا وكأنه بحيرة جديدة تماماً ليأخذ استراحة ورشفة وليتوليمة على بعض الفطريات النامية والمتوهجة في غابة جديدة محطمة، بالقرب من حافة البحيرة. لم يعجبه الفطر الأحمر الذي جربه، ولا الفطر البنفسجي، لكن الفطريات الزرقاء كانت رائعة.
لقد نسّخ الكثير منها ثم شواها على بعض تعاويذ الطهي الخدمية. ببطن ممتلئ بالفطريات الزرقاء والماء، وكلاهما كان زائدًا عن الحاجة تماماً بالنسبة له نظراً لأنه أصبح ساحراً حقيقياً الآن، طاد إريك أسرع مرة أخرى. غادر العاصفة بعد حوالي 20 ساعة. كان من الصعب تتبع الوقت نظراً لأن عالم الصحراء هذا كان مشمساً بالكامل طوال الوقت، لكن إريك اعتقد أنه ربما استغرق يوم من الطيران، على هيئة تنين وعلى هيئة برق، للافلات من عاصفة [الاستصلاح].
استمتع بالشمس على حرشافه لبضع ساعات، ثم تحول إلى برق مرة أخرى وبدأ يطير أسرع. مر يومان أو ربما ثلاثة قبل أن تتحول الصخور المتناثرة ونتوءات الحجارة الصغيرة في الصحراء إلى أكثر من ذلك بكثير. حدث ذلك دفعة واحدة. أفضى الأفق إلى المسافة اللانهائية... ... وبعد ذلك اقترب الأفق. وراء كثافة الغلاف الجوي الموجودة هنا، رأى إريك شيئاً لم يكن نهاية الصحراء، لكنه كان شيئاً مشابهاً.
شظايا من الزجاج البركاني، مثل سكاكين بحجم الجبال، بارزة من الرمال، مثل أسنان تقطع لحماً أسمراً. كانت لتلك الخناجر مساحة كبيرة بين كل واحد منها، وكانت تحاذي الأفق إلى الأفق على قدر ما يستطيع إريك رؤيته. لكنه بينما نظر حقاً، وطاد أقرب، رأى أن شظايا الزجاج البركاني تلك كانت منحنية يسيراً بعيداً عنه. وكأنها بداية قوس من السكاكين السوداء البارزة من رمال الصحراء. كان هناك نوع من السحر عليها.
اقترب إريك وتوقف على بعد بضعة كيلومترات من الإحاطة، وكانت إحاطة، بالتأكيد. لا بد أنها كانت بعرض عشرة آلاف كيلومتر وفقاً لتقديرات إريك التقريبية. استطاع رؤية جزء فقط من الدائرة. لم يستطيع حتى رؤية نهاية عمود السماء الرمادي الذي يشير إلى إحدى مدن الطبقة الأولى لبرج رايثبورن، لكنه كان متأكداً تماماً من أنها كانت هناك. في مكان ما.
ربما في المركز ذاته لـ"جدار"
خناجر الزجاج البركاني. كانت هذه وجهته، بالتأكيد. تحقق إريك من مسار البرق الخاص به ورأى أن البرق كان يشير في هذا الاتجاه، تحديداً إلى هنا أيضاً، لكن لفترة وجيزة فقط. الطريق الحقيقي إلى الأمام يقع وراء... هناك... أوهام، ربما؟ ضيق إريك عينيه وحاول اختراق أي أوهام قد تكون موضوعة على الجانب الآخر— لم يستطيع الرؤية بوضوح، لكنه رأى نوعاً من سحر الوهم يغلف كل الأرض على الجانب الآخر.
لا تزال صحراء هناك، لكن كان هناك... مبانٍ؟ تعاويذ؟ أه. حراس على جدار، ينظرون إلى إريك في السماء، يتساءلون عما يفعله بحق الجحيم.
تحدث إريك بالتنينية، والتي كانت لغته المعتادة هذه الأيام: "مرحباً! أنا إريك فلات، ساحر الرحمة، وأنا قادم إلى مخبأ برج رايثبورن. أفسحوا الطريق، وإلا فسأفسحه بنفسي. أمامكم دقيقة واحدة للانصياع".
طفى هناك.
نادى صوت من "الجدار": "لا يمكنك الدخول من هنا! الدودة قريبة جداً وأنت ضخم جداً. يرجى الطيران حول الجانب الآخر!"
تحول إريك إلى شخص مرة أخرى، وتحولت ملابس التحول التي أعطته إياها لاينشارد معه، متحولة من مجوهرات على قرن إلى بدلة بيضاء وسوداء جميلة. شعر إريك بقليل من التقييد بسبب شكله البشري، لكن ذلك كان طبيعياً.
فالتواجد كتنين لفترة طويلة يخلف دائماً بعض الآثار الجانبية، والشعور الغريزي والمزعج "لا أود أن أكون بهذا الصغر"
كان أحدها. ظل صوت إريك ضخماً.
"أهذا أفضل؟"
"... نعم! تفضل بالمرور من هنا، وبسرعة!"
تلاشى أحد الأوهام بين سكاكين زجاج بركاني مكشفاً عن أرض تبدو بائسة حقاً. للوهلة الأولى رأى إريك جنوداً موتى، بالمعنى الحرفي للكلمة؛ كانوا عظاماً ودروعاً ولحماً مجففاً. وكان هناك حفنة من الجنود شبه الموتى أيضاً، بمعنى أنهم كانوا جلداً وعظاماً ويعانون من سوء تغطية حاد. بدا السحرة المسيطرون على الموتى الأحياء متسخين وغير مغتسلين، مع بقع عرق وأسوأ في ملابسهم الداخلية البيضاء، بينما كانت ملابسهم الخارجية أقمشة بنفسجية استخدموها لإخفاء كل ما عدا ذلك.
رجال، نساء، أناس حشرات، بعض الأشخاص المصنوعين من الورق والذين ربما كانوا عنصريين من كتاب العناصر، وعشاق الغول؛ كان هناك كل أنواع البشر وراء الجدار، فيما بدا أنه مستوطنة متقدمة على ذلك الجانب من جدار خناجر الزجاج البركاني. ومقابل كل شخص، كان هناك على الأقل جثتان من الموتى الأحياء. كان أكبر الموتى الأحياء مسوخ لحم بارتفاع 50 متراً، وكلاهما يبدو كرجال بلا جنس، يتجولان على جانبي مدخل خناجر الزجاج البركاني، محدقين في إريك بعيون سوداء بالكامل بدت شبه خبيثة في نظرتها.
ليس خبيثة، مع ذلك؛ أو على الأقل ليس على قدر ما يستطيع إريك رؤيته. لم يكن المدخل مفتوحاً سوى لثانية واحدة عارية. انقض إريك للتو ليقف بالقرب من الشخص الذي اشتبه إريك في أنه المتحدث، نظراً لأنه كان في وضع مركزي على مبنى حصني يشبه الجدار، لكنه لم يكن مسؤولاً بوضوح عن كل هذه الأرض. كان ببساطة... غير نظيف للغاية، حقاً.
بدأ إريك بـ: "مرحباً".
انحنى الرجل في رداء بنفسجي بسرعة ثم صرخ جانباً: "أغلقوا الجدار!"
نقرت مسختا اللحم على خناجر الزجاج البركاني التي يبلغ ارتفاعها 100 متر ورن الصوت. ترددت صدى سراب متأرجح في الفضاء بين السكاكين، وأصبحت الصحراء وراءه غير واضحة. لم يستطيع إريك رؤية أي شيء أبعد من 50 كيلومتراً ربما. لقد فقد رؤية عاصفته منذ أيام مضت، على أي حال. تساءل عما إذا كان هؤلاء الناس يعرفون شيئاً عن العاصفة هناك في الخارج؟ بدا وكأنهم يمكنهم استخدام بعض الماء.
استدار الرجل البنفسجي إلى إريك وانحنى انحناءة رسمية لائقة، نازلاً طوال الطريق حتى ركبتيه، ضاغطاً رأسه على الأرض.
"هذا الفرد يحيي الصاعد المحترم فلات. كيف يمكن لبرج رايثبورن أن يخدمك؟"
"تبدون جميعاً بائسين نوعاً ما. انهض، من فضلك. هل تحتاجون إلى أي مساعدة في أي شيء؟"
أشار إريك بإبهامه إلى الوراء نحو الاتجاه الذي جاء منه، قائلاً: "لقد تركت عاصفة دائمة كبيرة منذ حوالي 4 أيام في هذا الاتجاه. باستثناء العبث من قبل الدودة - وأنت تعني دودة الوقت، أحياناً؟ عندما تحدثت عن الدودة. على أي حال. باستثناء العبث فإن ذلك الجزء من الصحراء سيكون مليئاً بالماء والحياة لوقت طويل قادم. وتلك مجرد بعض الأمور التي يمكنني فعلها، لذا دعني أساعدك بطريقة كبيرة، وبعد ذلك يمكنك إرشادي نحو المخرج إلى الطبقة 0".
ركز الرجل بينما تحدث إريك، وظلت عيناه ملقيتين إلى الأسفل بينما كان يفكر بسرعة.
ثم نهض، كما أمر إريك، وقال: "الماء على بعد أربعة أيام من هنا هو نعمة لا يمكن المبالغة في تقديرها. نحن نقدر هذا الكرم. لا تتماشى العظيمة ودودة الوقت مع إنشاء ماء كهذا، لذا سنرسل هياكل عظمية لالتقاط وإعادة أي ماء يمكنهم حمله ونأمل أن يتبقى بعض منه بحلول الوقت الذي يمكنهم فيه إنجاز ذلك".
ابتسم إريك، قائلامً: "إذن الماء مهم. سأفكر في صنع عاصفة هنا. بالانتقال إلى التالي: من هو المسؤول فعلياً هنا؟ ما هذا المكان على أي حال؟ جئت إلى هذا الجزء من الجدار لأي سبب كان، وتبدو مسؤولاً بشكل هامشي، لكني لا أود وضعك تحت ضغط أكبر لأنني متأكد من أن موربيون ربما سيهبط ويستجوب كل من يتحدث معي".
حاول الرجل ألا يظهر الخوف بينما قال: "لقد تم إعلامنا بالإجراءات المحتملة التي تحدث حولنا بسبب شخصيتكم الموقرة. إذا كنت ترغب في التحدث إلى شخص مسؤول فالرجاء المتابعة إلى المدينة الرئيسية، والتي تقع في المركز تحت العمود الرمادي الكبير، والذهاب إلى أكبر مبنى يضم أكبر قبة. وهناك يعقد المستشار إلدواي محكمته. أهلو بك في دالوي".
"وهو ترحيب جميل بالفعل".
أشار إريك نحو المدينة الكبرى في الأفق البعيد جداً.
"تلك هي دالوي إذن؟"
أشار إلى الأسفل نحو الأرض الخالية بين هنا وهناك، ثم إلى الأسفل أكثر، إلى ركام المباني والأكواخ على هذا الجانب من جدار الزجاج البركاني. كل شيء متعفن وبدت الحقول ضعيفة ورهيبة. حاولت النساء والرجال استخدام السحر لانتزاع ثمار صغيرة من بستان شحيح لا يحصل على ما يكفي من الماء بتاتاً. لم يبدُ أن أحداً يحصل على ما يكفي من أي شيء.
"إذن ما الذي يفعله هذا بالارض الملعونة؟ فرع؟ تعذيب؟ تنحية؟ هل قيود روحك تحتك بك، أيها السيد الرجل بالبنفسجي؟"
راقب إريك الرجل، لكنه استشعر أيضاً بالمانا لكل شخص آخر في نطاق 500 متر الأقرب. أحصى 376 شخصاً، وربما 1200 من الموتى الأحياء. كان الموتى الأحياء أصعب في الإحصاء لأن بعضهم بدا وكأنه مكون من أجساد متعددة. ربما كان 21 شخصاً يستمعون بنشاط إلى هذه المحادثة. ومع ذلك، كان كل ميت حي يستمع.
فضح جسد الرجل ذو اللون البنفسجي أمله حتى بينما خرجت كلماته: "نحن نبلي بلاءً حسناً هنا. قلقك محل تقدير، الصاعد فلات".
دخل إريك في صلب الموضوع.
"كم يبلغ دينك؟"
"7,300 رسو..."
تجمد الرجل. التوت روحه قليلاً، ثم استرخَت.
"ديني يخصني وحدي، الصاعد فلات".
"... اممم!"
ثم ناوله إريك جوهرة رسو بقيمة 7,500 رسو.
"تخصك".
لمس الرجل الجوهرة— واختفت جوهرة الرسو من يده، ممتصة في روحه، ثم إلى مكان آخر. انكسر شيء بداخله بينما استرخت روحه، متحررة من القيود. تغير وجهه من الخنوع إلى الفرح ثم حل الغضب— راقب إريك الرجل. أدرك الرجل أنه مراقب.
تنفس الرجل قليلاً من الارتياح، ثم استمر كما كان من قبل، قائلاً: "أنا أقبل قيود المنصب، ولا شيء أكثر".
على الفور، ومض الموتى الأحياء الواقفون حول إريك والرجل، هنا في الموقع المركزي للقرية التي وراء الجدار. انتقلت الطاقة إلى الهواء، إلى الرجل، وعلقت قيود روحية أخرى في روح ذلك الرجل.
لم تبدُ قيود الروح تلك شاقة للغاية، لكن إريك لم يكن يعلم حقاً— سأل الرجل: "هل تود من فضلك دفع ديون قريتنا بأكملها؟ الإجمالي هو 450,000 رسو".
... آه. إذن يمكنه الحديث عن الديون الآن؟ علانية؟
كاد إريك أن يقول "لا"
لأنه لم يكن بحوزته سوى 4.2 مليون رسو في الوقت الحالي، لكنه أدرك بعد ذلك أن هذا الرجل كان يظنه على الأرجح شريكاً جزئياً في شمس مارغليكنوت، والتي، نعم، كان ذلك الشيء يصنع على الأرجح أكثر من نصف تريليون رسو يومياً.
سأل إريك: "كيف يتم سداد دفعة كهذه؟"
"ادفع للموتى الأحياء. أو لي. أو للرجال الكبار هناك. أي منهم سيفي بالغرض. فنحن جميعاً مرتبطون باتفاق مشترك".
التفت إريك إلى الموتى الأحياء، الذين كانوا ينظرون إليه. ثم استخدم هالته لترسيب كرات من البلور الذهبي بحجم جذع كل منها، تبلغ قيمة كل منها 50,000 رسو، على الأرض بجانب أقرب ميت حي. بمجرد أن لمست الطاقة ذلك الميت الحي اختفت الطاقة بداخلهم— وبدأ بعض الموتى الأحياء داخل المدينة يتحولون إلى أشخاص حقيقيين مرة أخرى. نما اللحم حول العظام وبدأ الناس يخرجون من تعفنهم الخاص.
تحولت بعض كومة الغبار في المنازل المحطمة مرة أخرى إلى أشخاص انضم إليهم بسرعة أشخاص آخرون، وبدوا جميعاً سعداء للغاية للحظة وجيزة، لكنهم سرعان ما وقعوا في اليأس. صرخ بعضهم علانية كيف أنهم لا يستطيعون تحمل تكلفة هذا. لا يمكنهم تحمل تكلفة البقاء على قيد الحياة. بدا الأقارب الأحياء متفقين معهم. اشتكى شخص من أنه لا يوجد طعام أو ماء كافٍ للتوزيع أيضاً، وهي مشكلة تضاف إلى ديونهم.
ومع ذلك، كان البعض سعيداً. أنهى إريك سداد الدين الذي طلبه الرجل البنفسجي ثم أضاف بلورة رسو أخرى بقيمة 50,000 إلى القضية المشتركة لمجرد أنه استطاع— انفتح ينبوع في ساحة القرية. ينبوع. انفتح. في ساحة القرية. لماذا كان مغلقاً في المقام الأول؟ من يعلم بحق الجحيم! أضاف إريك بلورة أخرى بقيمة 50,000 إلى شبكة الموتى الأحياء— انفتح ثلاثة ينابيع أخرى في أنحاء القرية. أصبحت الجدران ناعمة ونظيفة.
وتدفقت مياه ينبوع بجانب حقل البستان.
"أوه هذا سخيف للغاية بحق الجحيم"، قال إريك، ناظراً في كل مكان، مقيماً سياسات برج رايثبورن.
أو ربما كان هذا خطأ الرجل البنفسجي؟ من الصعب الجزم ولم يرغب إريك في الخوض في الأمر على أي حال، لأنه... لم يكن يرغب في ذلك وحسب. ليس مباشرة، على أي حال.
لذلك بدلاً من ذلك، قال للرجل البنفسجي السعيد للغاية: "سأبني برج مياه هناك. لا أثق بأي مياه شريرة رهيبة تعمل تحت هذه الرمال. يمكنك الأخذ من أطراف برج المياه، لكن إذا دخلت للداخل وحطمت السحر أو حصدت الكثير، فسوف ينهار".
قال الرجل البنفسجي شيئاً عن أن ذلك لم يكن ضرورياً، لكنه كان ناطقاً باسم القوانين هنا. فعل إريك ما أراد. وبعد فترة وجيزة، على بعد حوالي مائة كيلومتر من جدار الزجاج البركاني، في وسط لا شيء، أرفع إريك شجرة خشب حجري أبدية من الأرض، ثم حولها إلى برج واسع، واسع جداً. كان عرضه حوالي كيلومتر واحد، وكانت الجدران الرئيسية بارتفاع 80 متراً، لكن بعض الأشياء برزت فوق تلك ال80 متراً، مثل قبة عظيمة من الخشب الحجري الأبدي امتدت على الكل مثل فقاعة شبكية.
وضع إريك [استصلاح] صغيراً في المركز، تحت قبة الشبكة تلك، ثم جعل الخشب الحجري الأبدي يقوم ببعض الأوهام، لجعل الأمر كله غير مرئي حقاً فوق 50 متراً.
يمكن للخشب الحجري الأبدي عمل أوهام بعد كل شيء، ولم يرغب إريك في تنبيه أي شخص بوجود هذا "البرج".
مثل دودة الوقت.
عبث إريك بتعويذة "الكولوسيوم"
لفترة من الوقت، متأكداً من أنها تعمل بشكل صحيح وأنها ستملأ في النهاية بالماء والنباتات وما شابه، وفي النهاية بالحياة. ستضمن شبكة عقد وحزمة من التعاويذ الثانوية أن أي حياة رحيمة تنمو هنا ستفيض من الكولوسيوم نفسه لتنتشر بعيداً وعلى نطاق واسع، وأيضاً عميقاً. وحدها الأشياء داخل المنطقة المركزية ستساهم في استقرار هذا المكان، لكن الحياة التي ستنمو هنا ينبغي أن تكون قادرة على فعل ذلك خمس مرات على الأقل.
وربما يكون ذلك جيداً بما فيه الكفاية... أمضى إريك ساعتين أخريين في إضافة بعض الأنظمة الزائدة إلى الأمر برمته، مثل سحر [استصلاح] إضافي وشبكة عقد أكثر متانة وحتى بعض مولدات مبنية على [النسخ]، مثل تلك التي استخدمها في قاعدته على فنرير.
"وهذا جيد بما فيه الكفاية"، أعلن إريك لنفسه، بينما كان يقف على حافة المكان.
"جيد جداً".
تدفقت مياه منخفضة بعيداً عن عواصف ممطرة وبرق وامض. كانت الطحالب والأعشاب تنمو بالفعل هنا وهناك، بينما فتحت زنابق بتلات وزهور فوق برك مياه صافية. كان النظام برمته مهيئاً للنمو والنمو، وكان ذلك رائعاً. أخذ منه هذا المشروع الجانبي الصغير حوالي خمس ساعات. استدار إريك مرة أخرى نحو العمود الرمادي في المسافة، والمدينة تحت ذلك العمود. كان من المفترض أن تكون خمس ساعات وقتاً أكثر من كافٍ للمستشار إلدواي ومدينة دالوي للاستعداد له.
- - - -
بدت مدينة دالوي الواقعة وسط سور السكاكين السوداء مدينة جميلة نوعاً ما، رغم أنها بُنيت أوسع بكثير مما هي أطول. كان التمدد العمراني طاغياً في دالوي؛ فلا شيء قريب من شيء، وكان الموتى الأحياء يجعلون التنقل سهلاً. أما القرى المحيطة فكانت عبارة عن قطع زراعية تتألف من عشرات المنازل الصغيرة وجمع غفير من الموتى الأحياء، ويحيط الجميع بمسخ لحمي عميق في المركز، تماماً مثل المسوخ اللحمية الموجودة عند السور.
ومن جر العربات إلى حرث الحقول وتنظيف المنازل وخياطة الملابس، كان الموتى الأحياء يفعلون كل شيء. تساءل إريك عن عدد أولئك الموتى الأحياء الذين كانوا بشراً حقيقيين، محبوسين داخل أجسادهم. توقف إريك عند أول وأكبر قرية رأاها، حاطاً رحاله في ساحة البلدة، ليطيل النظر إلى المسخ اللحمي القابع في المنتصف والذي كان يرمقه بنظراته. حدق إريك فيه لبرهة، ثم التفت حوله متفقداً الأكواخ والموتى الأحياء وهم يكدحون في الأراضي.
وعلى الرغم من كل هذا السخرة من الموتى، إلا أن العمل لم يكن يجدي نفعاً كبيراً. كانت الأراضي جدْبَة.
أخرج إريك بلورة بخمسين ألف ريسون ودحرجها نحو أقرب ميت حي «فاقد الوعي».
فتحولت القرية بأسرها إلى بشر حقيقيين.
قال إريك بينما استعاد الناس وعيهم: "حسناً، لقد كان هذا عدداً قليلاً جداً من الريسونات مقابل الكثير من الحركة، وهذا أمر مزعج".
ثم رفع نظره إلى المسخ المركزي الذي صار يحدق في إريك بعينين بنفسجيتين تومضان: "ما الجدوى من امتلاك شعب إذا حولتموه إلى عبيد موتى أحياء؟ إنهم يؤدون عملاً أكبر بكثير إذا سُُمح لهم ببساطة بعيش حياتهم. هذا اقتصاد أساسي".
لم يحب البشر المُحيَون في البلدة كونهم مستيقظين. لقد انتابهم قلق بالغ لأن إريك تحدث بهذه الطريقة إلى المسخ اللحمي المركزي. وما لبث تقريباً كل واحد منهم أن خرّ ساجداً للمسخ. وأخذ كل فرد يتمتم بكلمات قصيرة لإعادة الربط، بينما كانت أرواحه تعود إلى القيود. فتح المسخ اللحمي فاه وتدفقت الكلمات بلغة ليست دراكونية، لكن إريك عرفها على أي حال من فترة إقامته في مارغلكنوت. كانت لغة تُدعى فراتا، وتُُنطق بتراخٍ شديد، كاللغة الفرنسية تقريباً.
قال المسخ اللحمي الذي بلغ طوله خمسين متراً لإريك: "وفقاً لقواعد البرج، لقد دفعتم ديونكم الضئيلة نسبياً وغُفرت لكم جرائمكم جميعاً. كنا سنجعلكم تمشون إلى المدينة الرئيسية لنبعثكم هناك فور انقضاء مدة عقوبتكم، ثم نعرض عليكم خيارات اندماجكم في المجتمع، لكن يبدو أن أمامكم رحلة طويلة تمشونها. أما الراغبون في البقاء فيمكنهم إنهاء حياتهم عندما يغادر فلات الصاعد، وستعودون إلى العالم الآخر، وتدخلون مجدداً تحت سيطرة دالوي، حيث تُضاف أعمالكم وإنتاجكم إلى رصيدكم. أنا لا أتحكم في أي شيء هنا، أيها الفلات الصاعد. أنا مجرد شخص يعمل في الحقول أيضاً. يرجى التحدث إلى شخص ذي رتبة أعلى مني".
...إذن، كان هناك الكثير مما يدور هنا.
لقد وطئ إريك مشكلة لا يفهماً، مسدداً ديون أشخاص لم يرغبوا في ذلك، وربما زاد الأمور «سوءاً»
بقيامه بما اعتقد أنه الصواب. ...حسناً! لا بأس بذلك. لم يكن إريك يمانع في فعل ما يعتقد الناس أنه يلحق الضرر بهم من أجل مساعدتهم. لقد تجاوز ذلك الشعور بالذنب منذ زمن طويل. وفي الأيام الحالية، صار يدرك ذلك الشعور غالباً ويستمع إليه أحياناً، ليتأكد من أنه يفعل الصواب. كان من الصواب إحياء الناس ثم قذفهم إلى حياة جديدة خالية من قيود الأرواح، لا سيما إذا كانت تلك القيود مزودة بخافيف تشتبك بالإنسان وتشعره بالرضا عن وجود القيود حوله.
قطب إريك جبينه. لم تكن هذه مشكلة تُلحل في يوم واحد. ولا مشكلة تُحل بالقوة المطلقة، سواء كانت قوة جسدية أو مالية. انطلق إريك في الهواء ببساطة متوجهاً نحو أكبر قبة في دالوي، مباشرة تحت العمود الرمادي في السماء. لم يكن يرغب في أن يراهم وهم ينهون حياتهم بالوسائل المتاحة لهم خلفه. لكنه رأى ذلك يحدث، لأن عينيه كانتا مفتوحتين في كل اتجاه. بينما تساقطت الأجساد على الأرض، ظلت معظم تلك الأرواح داخل تلك الأجساد، وحولتها قيود جديدة إلى طائرات مسيرة.
عادوا للعمل. لم تكن دراية إريك كاملة بما ي حدث لتلك الأجزاء من الأرواح التي كانت ترحل... آه. نظر إريك إلى الهواء مجدداً، متذكراً شيئاً سمعه عن الأماكن التي يحتفظ بها البرج في الطبقة الأولى. لم يستطع إريك رؤية ذلك، ولم يستطع شعوره به، ولم يدركه البتة. لكنه كان هناك، منقب مانا في الهواء. كانت مدينة دالوي بأسرها، وربما وصولاً إلى سور السكاكين السوداء، تحت سيطرة منقب مانا.
أو بالأحرى «سلطة»
منقب مانا، هكذا خمن إريك. هاه! لم استطع إريك إبعاد عقده عن كل أولئك الناس الذين رآهم في الأسفل. بدا بعضهم آلات صماء حقاً، بناءً على كمية الروح في أجساده. غير أن غالبية الناس في هذا الجزء البعيد عن المدينة كانوا حقيقيين، وكانت أجسادهم تؤدي عملاً أساسياً بينما كانت عقولهم في مكان آخر. كلما اقترب إريك، تحسنت الضواحي. بدأ يرى بشراً حقيقيين يعيشون حياتهم مرة أخرى، ولم يكونوا يعملون.
كانوا يضحكون بجانب المسابح ويحتسون النبيذ. يقرؤون الكتب في مقاعد مريحة بجانب النافذة. يمارسون الجنس على أسطح المنازل. يرسمون الجداريات. يتبادلون أطراف الحديث في المقاهي أو يتناولون الغداء/الفطور/أياً ما كان في مطاعم فاخرة. كان الموتى الأحياء ما زالوا هناك، لكنهم كانوا ينظفون المنازل ويفرغون سلال القمامة ويقلبون أشباه البرغر على الشوايات. بدا أن الموتى الأحياء هم الطبقة العاملة، وبعضهم مجرمون حقيقيون، أو ما شابه.
وجد إريك صعوبة في تصديق أن أولئك الرجال الذين تركهم تحت ذلك المسخ اللحمي في تلك القرية قد ارتكبوا أي جرائم تستوجب الاستعباد. ...ربما ارتكبها الرجل الذي عند السور. ومع ذلك، فغالباً لا. سبق لإريك أن واجه أموراً كهذه في قلاع كوينتلان المتصدعة. لكنهم لم ينحدروا قط إلى هذا الحد من الانحطاط. كانت العبودية محظورة بموجب النص، وكل من يتسبب في استعباد شخص ما كان ينتهي به المطاف إما ميتاً أو مستيقظاً ليجد عبيده قد اختفوا، لأن نظام المهام المناهض للعبودية كان يصدر مهاماً للعبيد، إما لتمكينهم من قتل سادتهم أو للهرب.
ومع كل هذا الصخب المناهض للعب, إلا أن العبيد ونظام العبودية كانا ما زالا يقعان. وحتى مع إجراءات مكافحة النقل الآني في السنوات الأخيرة، حصل العبيد على خيارات أخرى تكاد تشبه [النقل الآني] إلى بر الأمان. لقد كان نظاماً متطوراً. كان ما سببق الأراضي الحرة أكبر مثال على قذارة العبودية الحقيقية التي تحدث في فيرد، لكن حتى تلك العبودية قد زالت الآن بعد وجود الأراضي الحرة.
في الأيام التي كانت فيها تلك الأرض ببساطة منازل عبيد غير مسجلة لنيغال، قبل سنوات، تعاونت دار الإحسان، وبشكل أساسي ديستيني وميسالينا، معاً لتفكيك كل ذلك هناك. ...تَساءل إريك، مع عودة الشياطين للحياة، هل عادت العبودية إلى الطاولة في فيرد؟ لم يتحدث يغدراسيل عن ذلك عندما تحدث عما يجرى في الوطن، لكن الشياطين، حتى لو كانوا إنكاني، اعتادوا ممارسة العبودية. لكن في هذه الحالة...
كان دخول عقد عبودية عنصري شرير وشيطاني هو الطريقة الوحيدة لإنكاني ليموت وينتهي به المطاف مع الدار التي وقّع معها، بدلاً من وضعه عشوائياً في مكان آخر بالجحيم، مثل دريتش أو دودة؛ أدنى أشكال حياة الشياطين. وكان ذلك صحيحاً إلى حد كبير. لم تكن عقود العبودية الشيطانية سيئة إلى هذا الحد، من الناحية التقنية.
أصبح «العبد»
الجديد عضواً في دار شيطانية عند الموت، وبطبيعة الحال، كانت هناك أعمال خدمية مجندة، لكنهم كانوا يُعاملون أشبه بإخوة أو أخوات أصغر، وليس كعبيد حقاً. لقد مات الشياطين القدامى، وكل ما تبقى في الجحيم هو دور عائلية أجيال بناها الإنكاني، وقائمة على قرون من الجدات والأخوات والأبناء والآباء الراحلين، وما إلى ذلك. لم تكن عبودية قيود الأرواح المعروضة هنا في دالوي تشبه عبودية الإنكاني قط.
بينما كان إريك يطير في السماء، ناظراً إلى الأرض في الأسفل وإلى الناس، بدأت الأطياف والأشباح وغيرها من الموتى الأحياء الطائرة غير المجسدة ترتفع من حواف المنازل هنا وهناك، وبدا كل منها شبه غير مرئي مقارنة ببقية العالم. كانت تلك قوات الدفاع الجوي بالطبع. انطلق بعضهم إلى السماء لتبع إريك. وطفى البعض الآخر أمامه مباشرة في مساره، وكانت عيونهم مفعمة بالكره وأجسادهم تتحول إلى حجز شبه حقيقي استعداداً للضرب.
لكن عيونهم ما كانت تلبث أن تومض بلون مختلف، منتقلة من غير مرئي إلى أخضر بالكاد، أو أصفر، أو برتقالي، أو بنفسجي. وتكرر حدوث اللون البنفسجي كثيراً. وعندما حدث ذلك، كان الموتى الأحياء يتفرقون، أو يتحركون إلى الجانب، أو يتجاهلون إريك. افترض إريك أن الأشباح كانت تتلقى أوامر بسيطة بقتل أي شخص في السماء، وأن جعلها لا تهاجم الأشخاص في الهواء يتطلب جهداً، وهو ما تفسر كون إريك الشخص الوحيد في الهواء الآن...
على الإطلاق، هكذا بدا الأمر. فحيثما نظر إريك، لم يكن هناك أي شيء في السماء قط، سواه. طفى إريك نحو المباني المركزية الأكبر حجماً، التي كانت تقبع فوق جبل منخفض في وسط المدينة، وبدت كأنها مكان يجمع بين الفاتيكان الشرير والبارثينون، وغالباً ما كانت رمادية اللون مع لمسات سوداء. كانت أرضاً مصنوعة من القباب والأبراج والأشجار الفضية الطويلة، وتقبع خلف سور عالٍ يفصلها عن أجزاء الطبقة الراقية من مدينة دالوي الرئيسية.
ظهرت بعض الموتى الأحياء المخيفة، بما في ذلك ما بدا وكأنهم بضعة تنانين أشباح فضائية، لفترة وجيزة في الأسفل بينما اجتاز إريك السور الذي يفصل القلعة المركزية عن بقية المملكة. لكن تلك الأشباح عادت بعد ذلك إلى اللامرىئية التامة، متغلغلة مجدداً في السور والأرض. ولم تومض عيونها في ذلك التوجيه. لم تكن بحاجة لسماع الأوامر؛ فغالباً ما كانت أشباحاً ذكية. كان كل شيء في أرض القلعة عبارة عن حجر رمادي فاتح مع لمسات سوداء، وبدا شريراً يقيناً.
مع ذلك، بدا جميلاً نوعاً ما. هبط إريك بجانب نافورة واسعة في ساحة مركزية كبيرة، مباشرة أمام المبنى الضخم ذي القبة. بدا هذا مكاناً جيداً ليبدأ منه، ووافقه مساره البرقي الرأي. كان أحياء وبضع ليتشات، بالتأكيد، يتجولون هنا وهناك، من مكان إلى آخر، لكنهم تفرقوا جميعاً عندما اتضح أن إريك يهبط في هذه الساحة. واجه إريك المبنى الكبير ذا القبة، وتأمل أبوابه المغلقة. كان كل منها يبلغ ارتفاعه عشرات الأمتار ومنقوشاً بصور لتشييد المدن، وهو أمر جيد جداً برأي إريك.
كان تشييد المدن موضوعاً أفضل بكثير مما يحب معظم الموتى الأحياء أن— أخرجت أذرع هيكلية سوداء وشبحية من الهواء وأحكمت قبضتها على الأبواب. أنين المعدن تحت وطأة وزنه، وشدت الأذرع الهيكلية بقوة أكبر، فاتحة إياها على مصراعيها. فتحت الأذرع الهيكلية الأبواب بالكامل، ثم تلاشت مرة أخرى في الحجر. بدا القبو في الداخل كمسرح مركزي مهيب تحيط به مقاعد منخفضة من جميع الجهات— أطلقت الأبواق نفيراً مدوياً للقوة من داخل المبنى.
ثم وقف رجل على ذلك المسرح المركزي. خرج من المبنى الكبير متجهاً نحو إريك. كان بوضوح ليتشاً يرتدي رداءً أسود رقيقاً يُظهر جلداً رمادياً وجسداً عديم الجنس. وكانت عظام سوداء تبرز هنا وهناك. لا بد أن كل ذلك كان تظاهراً موجهاً نحو اتجاه أو آخر، ولم تكن دراية إريك واضحة تماماً بما كان هدف تظاهراته تلك بالضبط. كان إلفياً وبطول إريك تقريباً، أي ما يعود إلى نحو ثلاثة أمتار بسبب أمور تنينه الخاصة.
افترض إريك أن هذا هو المستشار إلداواي. من المحتمل أنه المستشار إلداواي. تقدم إريك خطوة للأمام، مقاطعاً الرجل في منتصف المسافة، تحت أشعة الشمس. خرج الرجل من غرف الاجتماعات، وعيناه مفعمتان بضوء فضي، بينما كان يحدق في إريك.
انحنى انحناءة طفيفة جزئية، قائلاً: "أهلاً بك، الفلات الصاعد إريك من الأرض وفيرد والأب الجديد لمارغلكنوت. أنا المستشار إلداواي. ما الذي يجلبك إلى مأوانا المتواضع في اللانهائية؟ طريق للعودة إلى الطبقة صفر، ربما؟"
أشار بيده في الأفق نحو عمود رمادي خافت على الأفق، إلى يمين إريك: "هذا هو الطريق الصحيح لأقرب بوابة إلى الطبقة صفر، لكن تلك ليست القصة الكاملة. اذهب إلى هناك، ثم اتبع الأعمدة الأربعة التالية لتصل إلى مخرج هذه الأرض. يستغرق الأمر من الصاعد حوالي عام للوصول إلى تلك المحطة الأولى إذا كنت تتحرك بسرعة، ولكن ليس بسرعة كبيرة. إذا تحركت بسرعة الحركة الكاملة ستصل إلى هناك في غضون دقيقة، لكن حوالي 14 أو 15 عاماً ستكون قد انقضت هنا في هذه الأرض. الرحلة بأكملها إلى الطبقة صفر هي شيء قد يستغرق الشخص إما 10 دقائق و75 عاماً، أو 6 سنوات من التحرك السريع ببساطة. "أو.
"لدي خيار أفضل. "اقتل دودة الزمن ويمكننا النظر في تمويل إنشاء بوابة هنا، في دالوي.
الهبوط إلى الطبقة الأولى أمر سهل. ومغادرة الطبقة الأولى لا تكون ممكنة عادة إلا بالمشي، أو الموت. لكن يمكننا إنشاء بوابة في ظروف معينة، لشخص واحد في كل مرة.
والسبب الوحيد لعدم امتلاكنا واحدة هو مكلفة صيانة الحوائط الواقية، وكلما اختبرت الدودة تلك الحوائط نرجع إلى الوراء بقدر أكبر". قال المستشار إلداواي لإريك: "أنا لا أتحقّم في أي شيء هنا، أيها الفلات الصاعد.
أنا مجرد شخص يعمل في الحقول أيضاً.
يرجى التحدث إلى شخص أعلى رتبة مني". توقف المستشار إلداواي عن الكلام. كان ذلك بسيطاً جداً إذن. قال إريك: "أريد تثبيت المزيد من أبراج الإحسان في أرضكم لجلب المزيد من الوفرة إلى أرضكم، وللسماح لشعب بحرية أكبر.
سأهتم بأمر قتل دودة الزمن بعد ذلك". لم يكن لدى المستشار إلداواي أي رد، سوى الوقوف كجثة متجمدة، وهو يحدق في إريك. بقي إريك صامتاً. وفي النهاية، سأل إلداواي: "ما هو غرضك من تلك الأبراج الإحسانية؟"
"هدفي هو القضاء على الشر من برج الموراثبورن مما سيسفر عن القضاء على الكثير من الشرور الفرعية في بقية مارغلكنوت. أرغب في أن تنتهي العبودية كما تعهدها أنت أيضاً. أفعل هذا لأنه يمكن جعل كل شيء أفضل. وأفضل طريقة للمضي قدماً نحو غدٍ أفضل هي فقط قتل ما يجب قتله ثم إنقاذ كل ما تبقى، بما في ذلك الشرور العظيمة حقاً. طالما أن الناس يرغبون في أن يكونوا أفضل، فأنا أريد مساعدة هؤلاء الناس ليكونوا أفضل. "خذ على سبيل المثال الجسد الذي ترتديه.
هل هذا للعرض، أم لأن هذا ما تسمح به سحرك؟ إن كان للعرض، فلا بأس بذلك. وإذا كان جسدك هكذا لأنه الخيار الأفضل المتاح لديك —وأرى أن العديد من الموتى الأحياء هنا يشبهون الجثث تماماً— فاعلم أن الإحسان يمكنه صنع أجساد مناسبة حقاً. صديقي الحميم ليتش عظيم وقد وضع بعض الإحسان في أجساده قبل فترة، مما سمح بمجموعة أكبر بكثير من المشاعر والتماسك والقوة.
"قوة أكبر بكثير. "وبالحديث عن القوة، وبالعودة إلى الأبراج التي أود إقامتها: أنتم منخفضون في الموارد هنا، أو ما شابه، وتحتاجون إلى المزيد من الموارد.
ليس لدي أي فكرة مطلقا عن سبب معاناتكم من نقص المياه، على سبيل المثال. البرج الذي بنيته بالفعل هو شيء وضعته في غضون 5 ساعات وسيستمر إلى الأبد، ما لم يتم العبث به.
أنا متأكد من أنني استطعت أن أفعل ما هو أفضل لو حظيت بتعاونكم في ذلك". قال إريك: "بطريقة أكثر شراً، أنا أساعد قدر الإمكان وأثبت أن الإحسان يستطيع فعل ما تعجزون عنه لأي أسباب كانت، وبسهولة بالغرة أيضاً.
هذه هي الطريقة التي يمكنني بها إثبات قوتي وضعف مجتمعكم الحالي". كان بعض ذلك جعجعة. ومن الصعب تحديد الأجزاء التي كانت كذلك بالضبط. صمت المستشار إلداواي مرة أخرى، مفكراً. انتظر إريك، لكنه لم يكن خامداً. لقد قاس ردود فعل كل فرد يشاهد هذا التبادل، من أعلى الأبراج المجاورة، إلى السور والاستعداد لضرب إريك بتعويذة سحرية إذا صدر الأمر، إلى داخل قاعات المحاضرات الجانبية، إلى أولئك الذين استشعروا مانا هذه المحادثة من داخل مخابئ مخفية داخل الجدران هنا وهناك. كان الجنود بين هؤلاء ينتظرون الإشارة للانطلاق، أو للتراجع، لكن رجال الحاشية والمتملقين والكتبة والنبلاء راقبوا بقليل من القلق، أو الأمل، أو الاحتقار المطلق. أراد معظم الناس هنا أن يقضي إلداواي على إريك هنا والآن. كان الأشخاص الأذكى يعلمون أن إلداواي لم يكن ليجد الأمر بهذه السسهولة في فعل ما فعله بلا شك بالكثيرين غيره ليحافظ على سلطته. كان إلداواي شخصاً ذكياً. ولذلك، انتظر إريك. استرخى إلداواي قليلاً وحدق في إريك بعينين فضيتين محتقرتين بينما تحدث بنبرة لطيفة: "أجد أنه من المهين أن تعتقد أن جسدي ليس شكلاً مقبولاً.
الجنس مبالغ في تقديره جداً، أيها الساحر فلات". ابتسم إريك بابتسامة عريضة: "أنا أتفق تماماً.
ولكن هناك أيضاً الطعام، والدفء، ومجموعة كاملة من الأمور الجسدية التي من الجميل امتلاكها". "يمكنك تفعيل أبراجك.
حدود دالوي تبدأ من قمة السور إلى قمة ذلك البرج المركزي خلف غرف اجتماعاتي الكبرى. برجك الحالي يقع دون هذا المقياس، لذا فلا بأس بذلك. لا تبنِ أعلى من ذلك، وإلا ستراه الدودة. ولا تحفر أعمق من ذلك الارتفاع تحت سطح الرمال أيضاً. للأمان، ببساطة لا تنزل تحت 25 متراً.
"ليس لدينا الكثير من المياه أو العديد من الموارد الأخرى لذا علينا استيراد الكثير منها من واقع جانبية باستخدام الريسونات. كل شيء يعمل بالريسونات هنا، وكل شيء مستورد. "دالوي مستعمرة عقابية، لذا يرجى عدم تحرير الناس من الجرائم التي ارتكبوها.
تشمل هذه الجرائم القتل، الاغتصاب، إشعال الحرائق، إثارة الحروب، الفشل في الدفع، الإبادة الجماعية، الخيانة، تجارة المخدرات، الإرهاب، الاحتيال، الاعتداء الجسيم، انتحال الشخصية، وغيرها الكثير". سأل إريك ببساطة: "هل أنتم مستعمرة عقابية تسعى لاحتجاز الناس، أم لإصلاحهم؟"
"للاحتجاز حتى الموت. الإصلاح ليس ما يُرسل الناس من أجله إلى دالوي، لكن ذلك لا يزال يحدث من وقت لآخر".
"ماذا عن كل أولئك الناس في المدينة الذين ليسوا موتى أحياء؟ الذين يعيشون حياة رفاهية؟ أو الناس الذين عند السور؟ هل هم جميعاً عبيد مقيدون بأرواح العقود أيضاً؟"
"الأشخاص الذين يعيشون في رفاهية في دالوي إما وُلدوا لمن سجنوا هنا، أو زوار من الخارج وجدت أنفسهم عالقين هنا في اللانهائية، والذين أتوا إلينا كما جئتم إلينا. أما أولئك الذين ولدوا هنا، إذا اختاروا البقاء بعد سن الرشد، فهم الأغلبية في المدينة. ومع ذلك، فإن كل شخص يعيش هنا يساهم بكل طاقته في تشغيل دالوي، ويشمل ذلك أولئك الذين ليسوا سجناء. وتذهب الطاقة الفائضة لتسديد الديون، إن كان لدى الناس ديون. معظم الناس ليس لديهم ديون؛ بل لديهم أحكام لجرائم ارتكبوها. ويبقى العديد من الناس مقيدين بعد دفعاتهم لدعم الآخرين".
قال إلداواي: "أولئك الذين ارتكبوا جرائم بسيطة، لكنها لا تزال كبرى في نظر البرج، يحتفظون بأجسادهم وذكائهم عند الوصول هنا، إذا عملوا في وظيفة مثل 'حارس السور'. وأما أولئك الذين يرتكبون جرائم كبرى فيصبحون موتى أحياء مقيدين بالمدينة حتى يُعتبر دينهم مدفوعاً، وبعد ذلك يُسمح لهم بالموت والانضمام إلى طابور الانتظار في غرفة الانتظار".
...حسناً، كان ذلك كثيراً. إذا كان بعض ذلك صحيحاً... قرر إريك أنه لا يزال لا يعجبهم نظامهم.
بعد لحظة أخرى من التفكير، سأل إريك: "كيف يقتل المرء دودة الزمن؟ هل هي واحدة فقط؟"
"لا يوجد سوى دودة زمن واحدة في الوجود في أي وقت مضى، والطريقة الوحيدة لقتلها هي بقوة شديدة، تحيط بالوحش بأسره وتمحوه وصولاً إلى آخر ذرة من الوجود. سحر الروح يعمل بشكل جيد. ومع ذلك، فهي تبقى ميتة لحوالي مائة عام فقط. لا تقلق بشأن محاولة إيقافها لفترة أطول من ذلك".
"هل هي بلا عقل حقاً؟ هل تستحيل تقييد روحها؟"
"لا، ولا. إنه وحش ذكي للغاية، لكنه يريد الأكل والأكل، وهذا كل ما يصلح له. سيؤدي قتلها إلى فتح دالوي على الأرجح لخوض حرب سطحية في المستقبل القريب ضد عدد غير معروف من الأطراف وبعض الأعداء المعروفين هناك، ولكن دائماً ما يكون هناك المزيد منهم أكثر مما يمكن لأحد عده. ستحدث تلك الحرب في غضون 70 عاماً إذا كنا محظوظين، أو 90 إذا كنا أكثر حظاً، أو 30 إذا كنا سيئي الحظ".
قال إلداواي: "أولئك الذين يصطدمون بسكاكيننا السوداء، سعيًا لانتزاع غنيمتنا، غالباً ما يجدون أنفسهم سجناء".
هز كتفيه: "إنها عادة تسوية متعادلة".
"...سأخرج وأصنع بعض الموارد لكم جميعاً، ثم سأذهب وأعتني بمشكلة دودة الزمن. أراكم لاحقاً".
"يرجى إبقاء قتالك بعيداً عن المدينة. بعيداً، بعيداً جداً".
تراجع إلداواي للخلف: "لقد كان من دواعي سروري لقاؤك، أيها الفلات الصاعد".
"وأنا بالمثل، المستشار إلداواي. سأعود".
"أتطلع بشوق للترحيب بك بشكل لائق في دالوي في المرة القادمة".
طير إريك صاعداً وخارج المدينة، نحو الضواحي. بعد نحو 32 ساعة، وبعد أن أنشأ ثمانية أبراج موارد أخرى كلها في دائرة منظمة إلى حد ما تحيط بالمدينة الرئيسية، طار إريك بعيداً عن السور الأسود، عائداً من حيث أتى. نحو الأراضي التي تحوي دودة الزمن.