خرج إريك من البوابة إلى أرض لم تكن أرضاً. كانت بلّوراً يغلب عليه الهواء لا الصلابة، وتسبح في جوفه ذرّات ضوء تتقلب كأمواج متألقة تعود لكائن حيّ مجهول، وتومض بإشارات لا يفبركها إريك. كانت كتواصل النحل بين بعضه، أو كالتفاف دوّار الشمس حول الشمس.
كانت تلك الأرض امتداداً لجيب الجان القابع أمامهم، بارزة لمسافة مئة كيلومتر عن الكتف الأساسي لعمود «المواطنين من الدرجة الأولى»
في مارغلكنوت. استأثر ذلك العمود المركزي بنصف الأفق، وبدا تماماً كبلّور الهواء تحت قدمي إريك، لكنه غدا أبعد من أن يُرى صلباً. امتدّ درب من البلّور المتلألئ في الأمام. أغلقت البوابة خلف بلايتر وسيَباس؛ إذ بدا محاميا إريك في أتمّ هندام ممكن. بدأ إريك بالتقدم— ليقطع فجأة ألف كيلومتر ويقف أمام بوابة قوسية عملاقة باتساع السماء وعلوّها. وامتدّ بلّور الجيب الهوائي أبعد من حواف تلك السماء، كمنكّه يطبع الأفق.
خلف البوابة، امتدّت غابة من الأشجار، يعادل حجم الواحدة منها أصغر أشكال يغدراسيل في دياره الأصلية على فيرد. ورسمت تلك الأشجار درباً بعرض البحر، يقود إلى برج أبيض في الأفق. وبينما وقف إريك هناك، على بعد عشرة أمتار من البوابة المفضية إلى تلك الأرض، لمّح منازل وسط الأشجار وفي كل مكان سواه. انتشرت الأبراج والقلاع والكهوف والأبواب المؤدية إلى الأسفل. والدرج والمصاعد وطرق السماء.
غصّ المكان بالبشر؛ وبدا بعضهم كنقاط ضوء دقيقة أو حشرات تكاد لا تُرى بفعل البعد الهائل بين هنا وهناك. استوعب إريك المشهد بأسره، ثم استدار نحو الكائن ذي اللونين الأرجواني والأصفر الجالس قرب مكتب من البلّور الهوائي بجانب البوابة العملاقة. بدا الكائن أُنثى، بخصائص أنثوية مألوفة؛ شعر أصفر ونهدان وفستان، غير أن له عيون حشرات متعددة الأوجه وقرون استشعار وأجنحة يعسوب، وغاب عنه أي جنس حقيقي تماماً.
حيّته قائلة: "مرحباً. نحن بانتظارك."
ثم أشارت بيدها إلى الطريق خلف إريك.
"—ينقصني محامياي."
لم يكن بلايتر وسيَباس هناك، ثم كانا. انحنى بلايتر وسيَباس على الفور.
قالت الجنية: "بلايتر وسيَباس. يثمن جيب الجان تخليكم أخيراً عن ذلك القرار القديم، وإحضاركم إريك فلات، ساحر الإحسان، إلى الجيب. لن يُسمح لكما بالكلام هذه المرة، لكن يُصرح لكما بمعاينة التبادلات الدائرة في الجيب بينه وبين الساحر فلات. أتفهمان؟"
انحنى بلايتر وسيَباس بعمق أكبر، وقالا معاً: "نفهْم."
"انهضا إذن، وحظيا بالترحيب."
نهض بلايتر وسيَباس. وعمد اثناهما إلى رسم خطوط على شفتيهما، مستخدمين نوعاً من سحر الدماء لإغلاق فميهما بإحكام. … حسن إذن، ليكن.
التفتت الجنية إلى إريك قائلة: "أرجو أن تتخذ هيئتك الحقيقية وتستعد لزيارة المجلس القائم."
كاد إريك أن يردّ بأن هيئته البشرية هي هيئته الحقيقية— لكن بلايتر قام بإشارة بلغة الصّم لم يلفظ بها إريك، وقرأها بمعنى «هيئة التنين».
قالت الجنية عرضاً لبلايتر: "تلك آخر مرة تتدخل فيها."
انحنى بلايتر. غير أن شيئاً لم يحدث؛ فقد كان ذلك مجرد تحذير من الجنية الأرجوانية الصفراء لبلايتر. تسبق التحذيرات الأفعال دائماً. تراجع إريك خطوة وومض متحولاً إلى هيئته التنينية؛ فتحولت ثيابه المصنوعة من أقمشة متوهجة إلى حلقات دقيقة تحكّم بها لتلتف حول أحد قرنيه… وكان هناك أمر مختلف. اعتاد إريك أن يبلغ طوله نحو خمسين متراً من رأسه حتى مؤخرته، ويضاف إلى ذلك ضعف هذا الطول للذيل، بينما بلغ عرض جناحيه نحو مائة وخمسن متراً، غير أنه بدا أكبر بكثير هذه اللحظة.
واستناداً إلى مخالبه المستقرة بالقرب من الجنية ومحاميه، ربما كان إريك… ضعف ذلك الحجم. أو يزيد قليلاً. مئتا متر من الأنف إلى طرف الذيل، ونحو ثلاثمائة متر عرضاً مع الجناحين. ابتعد إريك قليلاً لكيلا يسحقهما. من الصعب حقاً المرء أن يكون تنفيناً أحياناً. لم يكن يحب فعل ذلك سوى في الخفاء، أو أثناء الاسترخاء، لأن الناس يبدون أصغر من اللازم حين يتخذ هيئة تنين. وها هو ذا يغدو أضخم الآن.
ساور القلق إريك للحظة واحدة، ظاناً أن شيئاً ما قد وقع. تفقد نفسه، متأكداً من خلوّ الأمر من أي عوارض شاذة… بدت حالته سليمة. فقد حسب حساب هيئته التنينية برمّتها عند ضبط حالته، بعد كل شيء، ولم تكن أعمال سحر [التبدل] بشتى أنواعها، بما فيها الجسد المتقن والتبدل الحقيقي، فضلاً عن طبيعة عمل الحياة أساساً، تأبه للشكل حين يتعلق الأمر بأمور مثل تشبّع المانا وتراكمها. وانطبقت القاعدة ذاتها على الرزونات.
تكيف محفظة رزوناته مع قنوات المانا التنينية الجديدة، على نحو طبيعي تماماً.
تمتلك التنانين دورات دموية وأدمغة وأعضاء وكل ذلك، بما في ذلك قنوات المانا، لكنها تميل إلى «أنا ما أنا عليه»
أكثر مما تصنعه البيولوجيا البحتة، ولم يكن إريك استثناءً. غير أن وجوده في هيئة التنين منحه مساحة أوسع بكثير للتحسين. لا يحتمل البشر سوى قدر محدود من المانا و—على ما افترضه إريك— الرزونات. وأثبتت هذه الحقيقة حين تفقد إريك جوفه فرأى قلبه وقنوات المانا تومض ببرق خافت، عوضاً عن توهج محفظة رزونات في هيئته البشرية. ويرجع ذلك، كما رأى إريك، إلى أن معظم الرزونات التي كان ينتجها كانت تتشرب في جسده التنيني الكامل بدلاً من التدفق إلى محفظته…
وهو أمر مختلف. تمتلك التنانين مساحة للتحسين أكبر بكثير مما يملكه البشر، بل وحتى المتشكلون، لذا استطاعت هيئته التنينية تقبل المزيد من الرزونات بطبيعة الحال. ربما توجّب على إريك أن يفتح الصنبور على مصراعيه ليبدأ توجيه الرزونات نحو محفظته وهو في هيئة تنين، بدلاً من تشرّبها في حراشفه ولحمه ودمه وعظامه… لفترة وجيزة، فعل إريك ذلك تماماً. تدفق برق أبيض مذهب عبر جسده حاملاً معه دفئاً جهل إريك أنه كان يفتقده…
وأدرك أنه يزداد حجماً. كلا! توقف عن هذا حالياً. توقف النمو لإرادة إريك، وفي اللحظة ذاتها خفض الصنبور مجدداً إلى تسعة بالمئة، وعمل على تصغير نفسه قليلاً ليعود إلى حجمه التنيني الطبيعي، عبر فعل اعتيادي تمثل في ضغط نفسه ليغدو صغيراً بالقدر الملائم— وعند حجمه التنيني المعتاد، عاد تدفق الرزونات في داخله إلى توهجه الأبيض المذهب المعتاد في قلبه وقنوات المانا. ولم يعد يتشرب في جسده بصورة مفرطة.
وهو أمر جيد. كفّ إريك عن التركيز على جعل محفظة رزوناته تنتج الرزونات عوضاً عن دعم نموه… فبقيت على حالها تماماً كما ينبغي. … إذن كل ما يحتاجه إريك هو الحفاظ على حجم جسده هذا، ولن ينمو تلقائياً؟ حسن إذن. مؤكد. تمام. لم يكن التحكم في نفسه للبقاء بهذا الحجم عبئاً شاقاً. كان يشبه ذات القدر المعتاد من الضغط الذي يختبره دوماً حين يحاول الحفاظ على حجم بشري لبشريته، من دون القرون.
لم يضطر إريك قط إلى «تصغير»
هيئته التنينية بالطريقة التي احتاج بها لتصغير هيئته البشرية، لكنه افترض… أن هذه هي حياته الآن.
متأكداً من استقرار صبره وخلوّه من أي دويّ، سأل: "أهذا مقبول؟"
رمقته الجنية الأرجوانية الصفراء بنظرة وضمّت شفتيها.
"نعم، متفق. إن كنت ترتاح أكثر بالحجم الأكبر فيمكنك أن تكون أكبر. لا فرق يُذكر."
"أفضل مخاطبة الناس على مستواهم البدني، لكني أستطيع اتخاذ هيئة تنين إن كان ذلك أليق."
"هو أليق بالفعل."
أشارت الجنية بيدها وقالت: "هم بانتظارك عند البرج."
ثم التفتت إلى بلايتر وسيَباس وقالت: "يمكنكما التقدم."
واختفى بلايتر وسيَباس على الفور. … حسن إذن، ليكن. خطا إريك داخل جيب الجان— - - - - —وليخطو على تربة ناعمة، بين أشجار باسقة تعج بالمباني والبشر. كانت البوابة المؤدية إلى بقية مارغلكنوت بعيدة، بعيدة خلفه، بينما عبق الهواء بخليط مسكر من الربيع والقوة والجان والذكريات القديمة الطيبة. شمّ رائحة الخبز واللحوم. ورأى كل شيء حوله لمسافة مئة كيلومتر، وشعر بالحياة تسري في الهواء.
لم يشعر بالحياة من قبل، إذ لا وجود لشيء يدعى «الحياة العنصرية»، لكنه بات يشعر بها الآن، وأدرك كنهها، وأدرك وصف لاينشارد لقوة الاستزراع تلك.
كانت نقية وساحرة. كاد إريك يودّ الجلوس والاستمتاع باللحظة، غير أن أمامه عملاً لينجزه. لا يزال البرج الأبيض بعيداً في الأمام. بسط إريك جناحيه وارتفع في الهواء بدفعة قوية من الطاقة وقليل من السحر. ومض الإحسان فوق جناحيه وجسده الأسود، صاعقاً الأرض ومضيفاً بعض الفطريات والطحالب والأعشاب إلى التربة التي نبشها بمخالبه. وانطلق محلقاً، مستشعراً الريح بجناحيه. آآه~ فتقد إريك كونه نفسه.
كان الأمر لطيفاً. لا يزال محتقناً بالإجهاد حتى أذنيه، لكنه سيحل المشاكل القادمة، لا محالة. تفقد إريك حالته وهو يطرح جناحيْه للتأكد من عدم تعرضه لهجوم من أي اتجاه، وبدا كل شيء على ما يرام. كانت طاقته وصحته ونفسيته ترتفع بالمعدل الطبيعي البالغ نحو مئتي نقطة في الثانية، وتتراجع بين سبع إلى خمس عشرة نقطة في الثانية. قفز استنزاف الصحة من عشر نقاط في الثانية إلى خمس وعشرين مع كل خفقة جناح، فذلك قدر من يعاني من كون المرء تنفيناً.
انزلق إريك على جناحي الإحسان صوب البرج الأبيض البعيد، مندفعاً بسرعة عبر ممر المروج الواقع بين الأشجار الضخمة، خاطفاً البصر متجاوزاً منزلاً تلو قلعة تلو جحر هوبيت للسكن. وانطلقت شظايا متناثرة من الإحسان مقوسة من منحنى صدره أو حواف أذرعه وأرجله المضمومة، لتصعق الأرض، وتتخلف عن ذيله المتراخي، متسببة في نمو بقع خضراء زاهية وداكنة على طول مسار طيرانه. راقب بعض الجان من الشرفات طيران إريك، وأدرك حينها لمَ أرادت الجنية الأرجوانية الصفراء أن يتخذ هذه الهيئة.
كان الغرض إعلان حضوره للجماهير. لوّح بعض الجان. وهتف بعضهم. وضحك بعضهم الآخر. كانت ضحكات لطيفة في الغالب. وابتسم آخرون باتساع، وبدت أسنانهم كالسكاكين تحيط بفجوات متعرجة في العالم. تردد صدى الضحكات، ولم تكن لطيفة هذه المرة. توقف إريك عن الاستمتاع بتحليقه عبر الأرض، محصناً دفاعاته— وهبط استنزاف حالته من خمس وعشرين نقطة في الثانية في كل فئة، ليصل إلى نقطتين في الثانية.
تنهّد إريك.
وتوقف التحليق «الطيب».
وانتهت السجادة الخضراء.
تحكم إريك بالإحسان ليغدو بصلابة ملائمة، لوضع حدّ لأي «هجوم»
شنّوه، واكتفى بالتحليق ببساطة، جاحظ الجناحين، تحت شمس الثقب الأسود— انتفض إريك قليلاً حين لاحظ السماء مجددًا، أولاً لعدم انتباهه للسماء حتى تلك اللحظة. وثانياً لتلك السماء ذاتها. لم تكن هناك سوى شمس واحدة في الأعلى، وكانت الأكبر والأشد سواداً، تحيط بها هالة شديدة السطوع من الضوء الأبيض، تشبه هالة عشرات الشموس الملتفة حول فراغ في الكون. وبدت المسافة بينه وبين البرج أقصر بكثير أيضاً.
أكان يحلق في رقعة أرض متسعة أبدياً؟ كما على جهاز مشي؟ إلى أن أدرك أن العالم حوله زائف وزاحف؟ ربما. وإن كان الأمر كذلك، فقد كان إريك على أحد أكبر أجهزة المشي في الكون حتى اللحظة. سيكون عليه الحذر من هذا النوع من الهجمات لاحقاً. نفث إريك دخاناً من الإحسان طارداً ضيقه، وقطع المسافة المتبقية البالغة مئة كيلومتر حتى البرج الأبيض. اتخذ برج الجيب شكل كتيبة من بلّور رياح متلألئة أشد كثافة من البلّور الخارجي الذي أحاط بهذه الأرض اللانهائية.
وحلق البرج فوق فوهة. وبرز جرف صخري من حافة تلك الفوهة ليتصل بالبرج. وفي الواقع، بدا برج البلّور المتلألئ بحجم عادي تماماً. ضخماً، نعم، لكن ليس إلى حد كبير. استطاع إريك بوضوح رؤية عشرة أو عشرين من جان رتبة الحكام وهم يترفعون لتُجمع مكاتبهم هنا.
وكان هذا بلا شك مركز جيب الجان أيضاً، فأين إذن مركز شبكة التقاطع الكمومي، ذلك الأسطوانة الفضية التي تخترق الجيب تماماً في المنتصف، مانحة الجيب «مركزاً»
بذلك الاختراق— آه؟ أذلك هو؟ هناك، في الأسفل، داخل الفوهة؟ خيط فضي مثبّت عند قاع الفوهة أسفل القمة البيضاء. وامتدّ ذلك الخيط يساراً ويميناً، خارجاً من التراب وعائداً إليه. لم يكن هناك شيء آخر هناك، في الفوهة. مجرد تراب. توقع إريك نصف التوقع أن يرى ماءً، أو شيئاً ما. مهلاً. من المرجح وجود شيْء مخفيّ هناك في الأسفل. على أي حال. هبط إريك على الجرف الممتد صوب البرج— فتح البرج بوابة كبيرة لم تكن موجودة قبل هبوط إريك.
… تقدم إريك ماشياً، حسب ظنه— - - - - خطا إريك داخل غرفة محاكمة. كان كل شيء مادي في الغرفة مصنوعاً من بلّور متلألئ كثيف ذكر إريك بالأرواح، لكنه مختلف. أشبه بشظايا متكسرة من اللانهائية تشكل مجتمعة قالباً بلّورياً، مقارنة بالكتلة الهلامية المبهمة التي تشكل مادة الروح. أضيفت الأرضية ببلّور متلألئ خافت الإضاءة. وصُنعت المقاعد القوسية الفخمة في الأمام من البلّور ذاته. وازدادت الجدران سطوعاً قرب السقف، وبدا السقف، البعيد، البعيد جداً، ساطعاً كوضح النهار.
واصطفّت المدرجات خلف إريك، متراكمة في الأعماق السحيقة، تماماً كأنه في قاع مدرج روماني. وبالقرب من إريك، أسفل الأرض، وقف بلايتر وسيَباس، وقد أخرجا أوراقاً ورسومات بيانية تطفو في الهواء، كأنهما كانا يتحدثان. وقد أُزيل الختم عن فميهما. خمن إريك أن الأمر واقع لا محالة، وسيظفر إما بأنباء سارة عما كانا يتحدثان بشأنه، أو بمشكلة أخرى لتسويتها. من خلال الأوراق والرسومات المعلقة في الهواء، بدا أنهما يتحدثان عن برج رايثبورن، وليس عن إريك مباشرة.
لذا كان ذلك أمراً جيداً. ثم كان هناك الجان، بشتى أشكال وألوان البشر التي تخيلها إريك. لم يتشابه اثنان، لكن العديد منهم تماثلوا في امتلاكهم ذراعين، ورجلين، وزوجين من الأجنحة. وظهر الجان خلف إريك ببههرجة تضاهي الجميع. واتبع الجان أمام إريك النمط ذاته من الاختلاف التام عن بعضهم. من اليسار إلى اليمين، كان هناك خمسة. عرف إريك أربعة منهم، لسهولة تمييزهم استناداً إلى أوصاف يغدراسيل في دليله.
اللورد إلدراكي، جان مخادع شقيّ مولع بسحر الوهم، جلس أقصى اليسار، يعبث بالزيف، صانعاً أوهاماً ضئيلة لحيوانات وبشر ثم يحركها كدمى. جلسَت الليدي أيلوريكا، قائدة مجلس الجان الحكيمة العادلة، إلى يسار المركز. وتدلت من تاجها الزهري أوراق وكروم على ظهرها وكل البلّور المحيط بها. جلسَت الليدي سيرافاقا، جانية ملكية أنيقة تتحكم بالضوء والظل، إلى يمين المركز. وارتدت الأبيض والذهبي والأسود، وبدت منزعجة قليلاً.
جلس اللورد داكا، جان الحرب والموت المتحمس دوماً لمزيد من الحرب والموت، أقصى اليمين. وارتدى سلاسل ومعادن صدئة كأنها درع. وبدا جناحاه مصنوعين من الصدأ. ثم كان هناك المقعد الاوسط. رأى إريك المقعد الاوسط. ورأى ذلك المقعد حقاً. ورأى الكائن الجالس عليه. أدرك وجود شخص هناك، لكنه لم يستطع إدراكه إلا… ربما… كأنه مصنوع من… المزيد من البلّور المتلألئ؟ يصعب الجزم. وشعر إريك بأن محاولة فهم ما يدور معهم في كل ذلك تُعدّ قلة أدب، فلم يحاول بإفراط.
تحدثت الليدي أيلوريكا: "وها هو قد حضر، وبإمكاننا الشروع في الحوار الحقيقي."
وتابعت بنبرة رتيبة: "إريك فلات. أهلاً بك في جيب الجان. نود إعلانك رسمياً قوة للخير في الكون وإدخالك في التوازن، وبذلك ننزع قدرتك على محاربة نوثانغاناثور، الشرّير، ومحاولة إيقاف استيلائك المتعمد على برج رايثبورن باسم الإحسان. أتوافق على هذا؟"
جالت في خاطر إريك أفكار مفاجئة عديدة. وبرزت فكرة طاغية واحدة.
"لا."
هدر الناس خلف إريك، ناعتين إياه بالنذل وألقاب أخرى. زوى إريك رأسه للخور ونظر لمن كان يتفوه بذلك -أياً كان اللعين- فلم يرى سوى شرمة من المخادعين والممثلين. وفي حنايا المكان، طالب بعض الجان بقتل إريك، لكن الابتسامات والتهكمات ولغة الجسد تناقضت تماماً مع ما لفظت به ألسنتهم. ما مشكلتهم بحق الجحيم؟ حول إريك تركيزه بالكامل نحو جيب الجان. اكتفت الليدي أيلوريكا بالإيماء.
"إجابة متوقعة، ومؤسفة. عليك أن تنظر أبعد من عالمك الثاني، يا إريك. لديك دور أضخم لتلعبه يتجاوز العالم الضئيل الذي حزت فيه على هذا القدر من القوة. سيبقى العرض قائماً. التالي."
أراد إريك حقاً المقاطعة، والمطالبة بهدم أي قوة منحوها لنوثانغاناثور، وانتزاعه من فيرد. وبدلاً من ذلك، أراد إريك طلب مهام لبلوغ تلك الغاية في نهاية المطاف عبر تكوين صداقات هنا، كما فعل نوثانغاناثور ظاهرياً. لكنه انتظر وقت الأسئلة المفتوحة عوضاً عن ذلك. نأمل أن يتوفر وقت للأسئلة المفتوحة.
تحدث اللورد إلدراكي، صاحب الأوهام، دون أن ينظر إلى إريك: "اقتل كل جين تعرفها وسأصوت للمحو الحقيقي لنوثانغاناثور."
… ماذا؟ دفع إريك ذلك التهديد الغريب ليمر بجانبه لكون إلدراكي لم يسأل شيئاً حقاً. غير أن اللورد إلدراكي كان ينتظر هديراً غاضباً. رفع بصره عن لعبه الوهمية، ورفع حاجبًا، ونظر حقاً إلى إريك هذه المرة.
وقال: "امنحني قلبك وسأزيل نوثانغاناثور من فيرد."
لم ينبس إريك ببنت شفة. كأنه سيوافق يوماً على أمر غامض كهذا! ما مشكلة هذا اللعين بحق الجحيم؟ مهلاً. من المرجح أنه يعاني من مشاكل جمّة.
عبس اللورد إلدراكي، ثم قال: "ادفع لي مانا."
لم يفعل إريك شيئاً.
هتف اللورد إلدراكي: "إيه!"
لمש تكن لدى إريك أدنى فكرة عما يعانيه هذا اللعين. غالباً مشاكل كثيرة. وبدا الحشد خلف إريك محبطاً لسبب ما.
كان إلدراكي هو «المخادع»
بين مجلس الجان، فلعلّه حاول حبك خدعة حقيقية ذات شأن. 'إيه!' فليتلقها بدوره. في السر بالطبع. لم يقل إريك ذلك بصوت مسموع.
تخلّت الليدي سيرافاقا، صاحبة الأبيض والذهبي والأسود، عن صمتها بتنحنحة، وقالت: "أود الحديث عن القضية الفعلية ضد نوثانغاناثور. نحمله معنا لأن نزعته الشريرة تتمتع بكفاءة كارثية في السماح بأفعال معينة، غير أن هناك أدلة ظرفية وفيرة ومناسبة تدينه باعتباره المسبب الأول لانشطار الكوسمولوجيا المرسومة. والأهم من ذلك، أننا لسنا بحاجة إليه إن توفر لدينا إريك. لقد انزلقنا نحو الشر لفترة طويلة هنا في مارغلكنوت، وأود رؤية شيء من التوازن الأفضل يعود."
هتف الحشد بكلمات «ممل»
و«علينا جلب المزيد من الشر!».
لم يكن إريك متأكداً مما ينبغي له التفكير فيه بنفسه.
تحدثت الليدي أيلوريكا: "كما قلت سابقاً: إن أبدى إريك استعداداً ليصبح خيّراً فيمكننا حيازة كليهما، نوثانغاناثور وإريك، وأنا أحبذ حيازة الاثنين. أحياناً يتعذر إنقاذ الجميع، وسيكون من الحماقة محاولة ذلك، وعليه سيغدو الخبث أفضل من الإحسان في تلك المواقف."
تحدث اللورد داكا، بصوت شابه دويّ انفجارات خافتة: "أريد رؤية إريك يخوض حرباً ضد عدو جدير حقاً."
قالت الليدي سيرافاقا والليدي أيلوريكا: "مرفوض."
قالت الليدي سيرافاقا: "المخاطرة بفقدانه عظيمة للغاية."
وقالت الليدي أيلوريكا لليدي سيرافاقا: "أشك في أن إريك سيموت. كلا. المخاطرة الحقيقية تكمن في احتمال فساده، وعليه سيغدو خطراً حقيقياً علينا جميعا."
توقفت الليدي سيرافاقا لحظة، ثم أومأت، مستسلمة للنقطة.
وحينها ابتسم اللورد إلدراكي، وقال: "أخبرنا عن أعداء تستهدفهم لإمتاعنا، يا إريك."
وانفتح المجال أمام إريك ليتكلم حقاً.
كاد إريك أن يقول شيئاً من قبيل «يمكنني استهداف نوثانغاناثور لإمتاعكم»، لكنه أدرك حينها أنه لا يريد البتة حدوث أي شيء «ممتع»
بالقرب من فيرد.
فقال إريك: "لإمتاعكم؟ لست متأكداً من رغبتي في فعل ذلك. أيمكنكم جعل الأمر مجزياً لي؟"
راقب بقية الجان اللورد إلدراكي ترقباً لردّه. وهمس بعضهم بكيفية أداء إريك الجيد لذلك. بينما قال آخرون إنه يتصرف بغباء لتفاعله مع اللورد إلدراكي من الأساس. ووافق إريك الرأي الأخير، لكنه قطعاً لم ينطق به.
ابتسم اللورد إلدراكي باستهزاء، قائلاً: "سأساعدك لتصبح جناً إن أثبتّ أن نوثانغاناثور قد قتل حقاً كوسمولوجيا المرسومة بالتبني الخاصة بك. وحالما تصبح جناً، ستستطيع الجلوس على هذا المجلس بنفسك، وهدم كل ما جناه نوثانغاناثور منا، بينما تضع نفسك في موقع السلطة لجعل هذا الكون بأسره مكاناً أفضل."
لم يتضمن ذلك أي سؤال، لذا لم ينبس إريك ببنت شفة. اتسعت ابتسامة اللورد إلدراكي.
واستند إلى مقعده للخلف، قائلاً: "فكر في الأمر."
لوّحت الليدي سيرافاقا بيدها، جاصة الانتباه بعيداً عن إلدراكي، قبل أن تقول: "وها هو عرضي: اقتل أو حوّل بعض الشر هناك في مارغلكنوت إلى أشكال أفضل. أعد التوازن إلى نصابه. لن تنال مني شيئاً لقاء ذلك، لكنه ما ترغب في فعله على أي حال، وستتمكن من تكوين حلفاء جيدين بين عدة شعوب مختلفة هنا، خيرين وأشرار."
قال اللورد داكا: "أريد ذلك أيضاً، امض واقتل الكثير من الأشياء."
وأضافت الليدي سيرافاقا: "ستعلم أن مارغلكنوت توازن مجدداً حين تصير الشمس المتوازنة سوداء وبيضاء بالتساوي مرة أخرى، وليست سوداء بحافة بيضاء."
استنشق إريك الهواء بقوة لافتة. آه. إذن الشمس البيضاء والسوداء الكبيرة كانت شمس الخير/الشر؟ بدا ذلك منطقياً إلى حد ما— - - - - تحدث الكائن الأوسط بكلمات ذات قوة تامة ورهيبة— - - أهلاً بك، يا إريك. … آه. جيد. لم يقتلك ذلك. ظننا أن التواصل معك قد يكون مبكراً جداً في هذه المرحلة، لكن يسرنا رؤية أنك لم تُمَُت، وبأن بمقدورنا مواصلة الحديث بهذه الطريقة الضئيلة، الناقصة، والرهيبة.
… هممم. يبدو أنك تدركنا ككيان طيب، لأن ذلك غريزتك الأولى في كل شيء. دعنا نكفّك عن هذا التصور، فهذا سوء فهم سيفيدك قليلاً. نحن الفوضى المتجسدة. الحياة التي لا تنتهي. الخير والشر ولا شيء من ذلك على الإطلاق. نحن الفراكتال اللانهائي. نحن موجودون في كل مكان، لكننا لا نوجد في مارغلكنوت إلا بهذه الطريقة الضئيلة القابلة للتواصل لأنهم يحافظون على التوازن كي يبقونا هنا، بل وحتى توازنهم كذب باطل لصغره الإجمالي.
نحن المفترس والفرس. نحن الشمس والفراغ. ونحن الموت، ونحن الحياة. نحن الحقيقة لهذا الكون التي جرى تجسيدك فيها في وجودك الحالي. ظلام تلك الكوسمولوجيا المرسومة يشبهنا، رغم أنهم لم يحققوا الوعي إلا بعد ذلك الحادث في زوات. بعد ذلك الانشطار، باتوا أغبياء كعهددهم لفقدانهم القدرة على احتواء أي نوع من الحياة على الإطلاق. يزعجنا عودتهم إلى الغباء. كنا نأمل إيجاد صلة بهم عبر ساحر مُربّى على فيرد، ولهذا يشرف نوثانغاناثور على تلك التفاهة هناك في الأسفل، ولهذا انتهى بك الأمر على فيرد من الأساس.
نحن نتخطى الكثير يا إريك. إن أردت المزيد من التفسيرات، فابحث عنها بنفسك. عوالمنا تختلف كثيراً عن بعضها، لكننا جميعا معادون لقطرتنا الصغيرة، مثلك تماماً. نحن نقتلك الآن، في الواقع، لكنك عاجز عن فعل حيال ذلك، لأننا نخاطبك مباشرة وأنت قوي بما يكفي للبقاء، لذا تستغلك هذه الجنية الفراكتالية اللانهائية الآن، أيها الساحر التنين للظلام. سنحاول الإيجاز. لا يهلنا كيف يحدث ذلك، أو من يحمل عباءة ملك السحر ذلك.
لا أهمية للآلهة بالنسبة لنا، لكن لعلها لا تزال تهم الظلام. فإن كانت تهمه، فستدرك ذلك، لكن لا شيء من هذا يهمنا نحن. نحن نريد عودة صديقنا. نريد محادثة الظلام مجدداً، وأنت جزء من تواصلي مع ذاته العاقلة. ستيسر التواصل معهم مرة أخرى، وسنبقيك على قيد الحياة حتى ينتهي حديثك. أي نوع من الحديث؟ آه. كلا. لا نقصد حديثاً كهذا. كالبشر، ببتات الفم المرتجفة والهواء المضغوط. أو حتى الخالدين، بقصدهم وما شابه.
أو حتى الحديث بالطريقة التي نتحدث بها الآن. نكره هذا النوع من الحديث. إنه بدائي للغاية وخاطئ وغير ملائم بتاتاً ودائماً ما يتوقف حين لا تريد له أن يتوقف. الطريقة التي نتحدث بها حقاً تتكشف عبر أعمار عوالم ومجرات بأسرها ولا تنتهي حقاً أبداً. نعني الحديث بمعنى أنه يدور بأسره حول التواصل. هذا هو سبب كل ما يجرى في حياتك. أنتم جميعاً ذرّات من هذا الواقع، دُفعتم للخارج بأفعالكم الخاصة على أمل أن ندرك جميعاً كل العوالم الأخرى الموجودة هناك.
أنت تشبه خلية عصبية من خلايا، إن كان ذلك منطقياً. جسيم يتفاعل مع جسيمات أخرى، متبادلاً التواصل عبر مجرد تلامسها. أنت ترقص رقصة تفوق إدراك أي جسيم تقريباً يشارك فعلياً في الرقصة. هكذا تتحدث الأكون؛ عبر وجودات مثلك. عبر الكائنات المستوية، وأفعال الكائنات المستوية. … ويبدو أنك تحترق الآن، يا رسالة حبنا الصغيرة لعالم آخر، يا من وضعت نفسك على طريق الفهم الحقيقي، وداخل نطاق رؤيتنا.
حصّن كُلّيتك يا إريك، لعلّك تنجو من المزيد من النقاش في يوم آخر. حظاً سعيداً في الرقصة. سنلتقي حديثاً حين تقوى، أو لا نلتقي أبداً. وبشيء من حظك الخاص، لن نتحدث أبداً هكذا مجدداً. - - —وتلاشى صخب كون فراكتالي نحو صدى هادئ لغرفة صامتة. - - - - - نزف إريك من كل مخرج وهو يئن على أرضية قاعة المحاكمات البلّورية. صرخ بعض الجان. واشتكى آخرون لأن ذيل إريك أو جناحه سحقهما. بالكاد استوعب إريك أي شيء سوى كونه على جنبه، منهاراً على الأرض، وبحجم مضاعف.
استند رأسه إلى مكتب المجلس البلّوري، واجتازت مخالبه الأرض هنا وهناك، وتناثر الدم. وقف سيَباس وبلايتر عالياً في المدرجات، بعد أن ابتعدا عنه أسرع مما تحرك بعض الجان البطء. كان الدم يملأ كل مكان. انكمش إريك بسرعة وتفقد حالته—
إريك فلات، [في الستينيات من عمره]
[السنة الحالية: 1453 (فيرد، الطبقة 789)، ؟؟؟ (مارغلكنوت)]
[الواقع الحالي = الطبقة 0، مارغلكنوت]
توزيع المانا؛ الروح، الجسد، العقل: 31%، 30%، 30% معدل تخصيص الصدى: 9% الروح: 69.24 مليون في اليوم / 801.41 في الثانية، [مستوى الظلام = 4.72 أضعاف خط أساس الصعود] الجسد: 409 العقل: 502 الاستقرار العام: ↑↑ [+721، -3] صيانة أساسية نقاط المانا: 4.2 مليون/∞، ↑ [+248، -1] صيانة أساسية نقاط الصحة: 3.1 مليون/∞، ↑ [+240، -1] صيانة أساسية نقاط القوة البدنية: 2.9 مليون/∞، ↑ [+240، -1]
صيانة أساسية الأصداء: 1.07 مليون [+72.12 = +8.01]
مهما كان ما حدث لتوه، فقد أطاح بنحو سبعة وثمانين مليوناً من نقاط المانا والصحة والنفس، وأكثر من مليون وثمانمائة ألف ريزون. أكثر من خمس وتسعين بالمائة من دفاعاته وثرواته. تبخّرت. لكنّه رفع أيضاً من مستوى جسده وعقله وظلامه؟ بدرجة كبيرة؟ حسن إذن. هزّ إريك رأسه ورفرف بجناحيه وانكمش أكثر، محاولاً التعافي والوقوف في بحيرة من دمه. لم يكن هذا جيداً. كان الدم يملأ كل مكان، ومعظمه يتلألأ بلون أبيض.
تنمو الطحالب والأعشاب والزهور هنا وهناك على الجدران الكريستالية، لكن ليس بكثرة وسط الدم… لقد كان هناك الكثير من الدم. واثقاً كان إريك إلى حد كبير من أن بليتر وسيباس قد شربا بعضه، استناداً إلى كل ذلك الدم العالق بهما وببطنيهما المنتفخة. وبعض الجنيات يشربن منه في هذه اللحظة بالذات. تجاهل إريك ذلك. ركّز إريك على ما حدث. استعاد… شيئاً من… كان هناك صوت كسريّ. كان حلمًا. أكثر من الحلم، استعاد إريك شيئاً تفوّه به إريك آخر لم يكن شيئاً البطل، رُئِيَ عابراً خلف مرآة سوداء عندما ذهبت الفتيات وإيفان لكسر الجوهر.
منح هذا الكسر رؤى للجميع. كانت رؤية إريك تدور حول الجسيمات— لا. كانت تدور حول التواصل. تلك الكلمات لتوّها أُعيدت على مسامعه، أليس كذلك؟ في كسر الجوهر ذاك، وقف إريك الآخر فوق فوضى كسرية من الأراضي والأماكن، وقال… الأمر برمّته يدور حول التواصل. هذا هو سبب كل ما يحدث في حياتك. ومع ذلك، أنت لا شيء. لسنا جميعاً سوى ذرّات من واقعنا، دُفِعنا نحو الخارج على أمل فهم الآخر الأعظم.
تنفّس إريك بعمق. نفش جناحيه جزءاً يسيراً، ثم عاد فضمّهما. وقف في بركة دمه والطحالب النامية… ثم جلس وتصرّف كأنّ شيئاً لم يكن. تناثر الدم. نظّف ذيله مساحة لنفسه واستقر. أطلت جنيات التكتل الأربع برؤوسهن من خلف مكتب المجلس. أما الجنية الخامسة، الجنية الكسرية اللانهائية في المنتصف، تلك المصنوعة من روح كولّية، تماماً كما صُنِع هذا المبنى بأسره من روح كُلّيّة، فلم تتحرّك قط من مقعدها.
تحدثت سيدة النور والظلال، الليدي سيرافاكا: "إذن. أمم. افعل ما تفعله عادة يا إريك. اعثر على بعض الأدلة! سنتحدث أكثر لاحقاً—"
"اقتل الأشياء!"
هكذا نادى اللورد داكا، الجني الصدئ.
"فقط اخرج واقتل نۆثانجاناثور وأثبت قوتك. تلك هي أفضلفورمة للتواصل؛ التفجير".
قالت الليدي سيرافاكا: "حسن ربما لا تفعل ذلك، ولكن نعم. اقتل الأشياء. أثبت قوتك كشخص ينبغي أن نكترث لأمره... وربما. أمم. طوّر بنيتك الجسدية قليلاً لكيلا يتكرر هذا".
قالت «قائدة»
تكتل الجنيات، الليدي أيلوريكا: "اطلب مني الموافقة على توسيع شمسك الخيرة يا إريك".
نظر إليها البقية— قال إريك فوراً: "أرجو السماح لشمس الخيرة بأن تصبح أكبر".
قالت الليدي أيلوريكا: "موافق! والآن فكّر في عرضي الجيد! إنه عرض جيد".
قال اللورد إلدراكي الوهمي: "أفضل لو يتخلى عن شيء مهم. مثل إرادته الحرة".
قال اللورد داكا: "لا مانع لدي من أن يصبح سلاحاً".
قالت الليدي أيلوريكا والليدي سيرافاكا: "مُعترَض".
ساد لحظة من الصمت المضطرب أرجاء الغرفة وانحنى الجميع بينما انبعثت موجة ضغط من الجنية الكسرية اللانهائية. ارتجف الدم وتموّج. ثم صفّق الجني الخامس— - - - - —وقف إريك فوق أرض مترامية الأطراف من الرمال والواقع المحطم.
قال إريك، وما زال تنيناً: "آه. حسناً".
كانت السماء سماء مارجلكنوت من الأراضي والأماكن، لكنها كانت أكثر عنفاً وأعمق. كان صداماً كسرياً لقارات بحجم عوالم تتلاصق حوافها، وأنهاراً تجري عبر السماء، وأراضي تضرب بعضها بعضاً. كل شيء ظلّ على حاله، من برج تكتل الجنيات في المنتصف وحتى الأسطوانة الفضية التي تخترقه. غير أن انفجارات كانت تحدث في تلك الأرض على مسافات شاسعة، شاسعة. اشتعلت النيران هناك. وثقوب في الواقع كانت تقتل الكائنات هناك.
اصطدمت جيوش بكائنات عملاقة أو بجيوش أخرى. كانت كل تلك المشاكل بعيدة للغاية، لكنها كانت موجودة. رآها إريك بعينيه التنينيتين، المعززتين بمهارة الإدراك. بغض النظر عن كل الحقائق التي تعلمها للتو بالكاد، ومجموعة من الأشياء التي لم يفهمها إلا لماماً ولم يتذكرها جيداً...
قال إريك: "أجل، هذه هي الطبقة الأولى. كما هو متوقع".
ثم مزّق دودة صحراوية بحجم جبل الأرض من تحت أقدام إريك. حاول إريك قتلها بضربة [كرة نار] فورية مشبعة بالريزون، محولاً الصحراء إلى زجاج بالتزامن مع الظهور المفاجئ لتلك الأسنان الشبيهة بأسنان الجلكى. لكن الشمس المصغرة نزلت في فجوة فك الدودة الدوار، واستهلكت. تراجع إريك سريعاً نحو الهواء ولاحقته الدودة. عبر الهواء. كأنما كان أرضاً. أُعجب إريك. بما يكفي لاستخدام [شعاع مضيء]
مدعوم بالريزون. لعدة ثوانٍ تحول إريك إلى كوازار، وأحاطت به هالة [نجم قطبي] كأنه شمس، نافثاً شعاعاً من الجسيمات يتحرك بسرعة تقارب سرعة الضوء. ما لا يمكن وصفه بدقة سوى بأنه عدة آلاف من الانفجارات النووية، متتابعة في سلسلة، انفجرت في عمق الفم الضخم للمسخ، خارقة جانب رأسه، ناشرة النار النووية في كل مكان، لتعود وتصطدم بجسد الدودة، امتلأ العالم بالمزيد من النار النووية، إلى أن حفر الشعاع طريقه مجدداً إلى لحم المسخ ثم في عمق الأرض.
دوت الأرض في الأسفل. شعر إريك بوخز من تلك النار النووية على حراشفه وفي عينيه، لكن الدودة شعرت على الأرجح بما هو أسوأ بكثير. أطلقت صرخة— تلاشى وميضها، معكوسة الزمن وهي تزحف عائدة إلى جحرها، سليمة تماماً بلا أي أذى، مع انتهاء شعاع إريك. علّق إريك في الهواء للحظة، مقيماً الوضع.
"… أجل. الطبقة الأولى خطيرة حقاً".
نادى إريك: "بوابة إلى منزلي من فضلك، إيغدراسيل!"
لا مجيب. أومأ إريك برأسه.
"وكما هو متوقع أيضاً".
تعلّق إريك في الهواء وتلفت حوله. بدأ يطير… همم. في ذلك الاتجاه. نحو ذلك العمود العملاقة من الضوء الرمادي في الأفق. بدا ذلك وجهة صالحة كأي وجهة أخرى، ووافقه مساره البرقي الرأي. كما أشار مساره البرقي في نحو عشرة آلاف اتجاه آخر أيضاً، لكن إريك اختار الاتجاه المؤدي إلى العمود الرمادي، لأنه هكذا أراد. ولأن ذلك العمود كان علامة برج وايثبورن. تعدل مساره البرقي ليشير إلى الأمام.
طار. وأخذ يفكر. - - - - طار إريك لفترة، وجناحاه ممدودتان، مخصصاً نصف حواسه للتأمل في الداخل، لمراقبة جسده، وكيف تتدفق الريزونات إلى روحه وجسده وعقله، لتقوي كل ما هو موجود هناك. نما قليلاً مع مرور الثواني. ربما سنتيمتر واحد فقط أطول مع كل ثانية مضت، لكن الثواني تتراكم بسرعة، وظل نمو إريك التنيني مستمراً حتى بعد ساعة كاملة. بعد ساعة واحدة من الطيران عبر ما بدا كصحراء لا نهاية لها، مع حروب تدور في كل أفق، تخيل إريك نفسه أطول بنحو خمس وثلاثين متراً وأعرض بنحو خمسين.
ما حجمه الآن؟ ربما مئتان وخمسون متراً طولاً؟ وأربعمائة وخمسة وعشرون عرضاً؟ لا فكرة لديه. لكن التنانين تزداد قوة كلما كبرت، وكان إريك يزداد حجماً بلا شك. ساعة أخرى أو نحو ذلك من الطيران، استناداً إلى دقات حالته على الأقل، شهدت اكتساب إريك لنحو خمس وثلاثين متراً أخرى إلى طول جسده الإجمالي ومزيداً إلى جناحيه، ناهيك عن اكتساب نحو خمس عشرة نقطة أخرى إلى إحصائيات جسده وعقله.
إريك فلات، [نحو الستين]
[السنة الحالية: 1453 (فيرد، الطبقة 789)، ؟؟؟ (مارجلكنوت)]
[الواقع الحالي = الطبقة 0، مارجلكنوت]
توزيع المانا؛ الروح، الجسد، العقل: 31%، 30%، 30% معدل تخصيص الريزون: 9% الروح: 69.24 مليون يومياً / 801.41 ثانية، [مستوى الظلام = 4.72 أضعاف خط أساس الصعود] الجسد: 445 العقل: 535 الاستقرار الإاملي: ↑↑ [+721، -3] الصيانة الأساسية نقاط المانا: 5.96 مليون/∞، ↑ [+248، -1] الصيانة الأساسية نقاط الصحة: 4.82 مليون/∞، ↑ [+240، -1] الصيانة الأساسية نقاط النفس: 4.62 مليون/∞، ↑ [+240، -1]
الصيانة الأساسية الريزونات: 1.12 مليون [+72.12 = +8.01]
ألم يَتحديثْ طبقاتُ مارغلكنوت لديه إلى الطبقة الأولى؟ في الحقيقة، كانت تلك جزءاً من مشكلة أكبر، ولم يكن قادراً على حلّها الآن. ولم يرغب إريك أيضاً في اضطراره إلى تقليص حجمه تعمّداً طوال الوقت، وربما كان قادراً على حلّ تلك المشكلة الآن. لقد حان الوقت لتثبيت نوع من خيار اختيار الحجم والابقاء على ذلك الحجم تماماً. هبط إريك طيراناً نحو الأرض، وخرقت مخالبه الرمال... وراحت الرمال تميد تحته.
عبس إريك من ذلك وانطلق صاعداً إلى الهواء في اللحظة المناسبة تماماً لتُحاول دودة عملاقة أخرى التهمه. كانت هذه أصغر قليلاً من الأخرى، أو ربما كان إريك أكبر بكثير. الواقع أن الاحتمال الأخير كان هو الأرجح على الأرجح. لم تبدُ الدودة كالدודה السابقة نفسها، ولكن ربما كانت هي؟ مشكوك في ذلك. بدأ إريك بضربة [شُعاع مُضيء] مدعومة بالريزون، فارشاً أحشاء المسخ برمح مدفع جسيمات مدعوم بالطاقة الكوازارية.
ثم تراجعت الدودة إلى الوراء عبر الزمن، رغم استمرار النيران النووية في إحراق أحشائها واختراق جسدها، ولم يفعل نطاقها شيئاً لإيقاف الهجوم الجسدي. لم يكن إريك متأكداً تماماً من كيفية منع الدودة عن التراجع، إذ لم يكن ذلك [رجوعاً] عادياً، أو شيئاً من هذا القبيل. كانت الدودة تعكس مسارها فحسب... وهي في الواقع طريقة جديدة كلياً لاستخدام سحر الزمن. ترك إريك تلك المشكلة تمرّ دونه، للآن.
طالما بقي في السماء، لن تستطيع الدودة النيل منه. طار أعلى وابتكر منصة كبيرة ليستريح عليها بينما كان يتدبّر الأسحار التي نوى صُنعها. ثم ألقى حول نفسه ملجأ [مُعجل الحدوث] وحوله طبقة من [الزمن المُتوقف]. لم يكن شيئاً ليتمكن من اختراق ذلك بسهولة، لذا أخذ إريك لحظة ليتفقد الداخل ويصنع وظيفة جديدة في حالته. قفل حجم بسيط.
لم تكن هذه الرقية، حقاً، "سهلة"
بأي شكل. ويرجع ذلك إلى أن جسد إريك التنيني نما بسبب مجموعة كاملة من العوامل المتشابكة، وكان على رأسها تفاعل جوهر التنين مع الإحسان والريزونات وحقيقة أن النمو إلى حجم كبير كان هو ما تفعله التنانين حقاً لكسب المزيد من القوة، لكن النمو الكبير كان ينتج أيضاً عن تجلّي قوة إضافية في العالم الحقيقي. لذا عندما كان إريك يُحوّل نفسه يدوياً إلى الصغر، كان يفعل مجموعة كاملة من الأشياء، دفعة واحدة...
آه. هكذا سيحلّ هذه المشكلة. عاد إريك إلى وعيه للتأكد من عدم وجود أي ديدان سماوية، ثم قسّم تركيزه، ناظراً إلى الداخل بينما كان يُحوّل نفسه يدوياً ليصغر، ثم أصغر، وأصغر، وانتهى به المطاف في النهاية في مكان ما قريب من حجمه الأصلي البالغ خمساد متراً طولاً، مع المزيد من الذيل. أو ما شابه ذلك. راقب ما حدث لكلّيته بينما كان يفعل ذلك، ثم صنع مُولّفاً من الإحسان قام بما كان يفعله يدوياً.
تفقد المُولّف، ورأى أنه... سيعمل على الأرجح. ثم ترك الأمر. المثير للدهشة أن إريك لم ينتفخ ليبلغ حجماً عملاقاً مرة أخرى. ابتسم إريك. كان هذا عظيماً. لم يكن يزرع تلقائياً عندما كان تنبيناً أصغر حجماً أيضاً، وهو ما حاول حله حقاً. لم يكن إريك متأكداً حتى من إمكانية نموه التلقائي ليصبح جنيّاً، لكنه لم يرغب في المجامرة على أي حال. وكان خيار اختيار الحجم الجديد هذا ممتعاً للغاية حقاً.
جعل إريك نفسه صغيراً كرفيق، واقفاً كتنين أسود بحجم قطة في وسط رقية منصة طافية كبيرة جداً، ثم أدار نفسه طِوال الطريق عودة إلى نسخته الأكبر، نامياً ليصبح كبيراً بما يكفي ليصطدم بـ[الزمن المُتوقف] حول المنصة. عدّل إريك نفسه نزولاً إلى ما ظنّ أنه حجم عادي... ثم صغّر نفسه قليلاً. لا داعي لإثارة فزع الناس بكونه تنبيناً أسود عملاقاً، يقذف البرق والنيران النسبية في كل مكان.
لقد كان ذلك مخيفاً بدرجة كافية على الأرجح لأي شخص يراقب هناك... إن وُجد أمثال هؤلاء الناس. التفت إريك نحو الجزء المفقود الآخر من حالته.
"لا فكرة لدي عن كيفية صنع باحث عن الطبقات".
تفكر إريك.
"... ربما عليّ الاتصال مباشرة بيغدراسيل بطريقة ما لأن مارغلكنوت ليست مركز الكون على الإطلاق في الواقع. تقع نسبياً هنا عند الطبقة الأولى، وكذلك 0. لا توجد أرقام حقيقية داخل الواقع الأساس".
لم تكن الجنية الفراكتلية اللانهائية هنا في مارغلكنوت إلا لأن مارغلكنوت استدعتها هنا عبر التوازن، الذي كان مؤاتياً لـ... كل شيء؟ لم يكن إريك متأكداً من ذلك. تساءل إريك عن مكان وجود المدن الكونية الأخرى. شيء مثل الطبقة 10,000؟ أم بعيدة مثل طبقة التريليون، أو ما شابه؟ من يدري. أحدهم كان يدري. إريك لم يكن يدري. ربما أقرب إلى طبقة 10 تريليون، أو أياً ما كانت. تفقد إريك حالته مرة أخرى ورأى أن شيئاً لم يعد يرتاد الارتفاع بمفرده بعد الآن.
لقد صار آمناً من الارتقاء الجني العرضي، وهكذا محا إريك الأسحار التي وضعها حول نفسه وسقط مرة أخرى في الزمن العادي. طار نحو العمود في الأفق، شاعراً بالهواء الصحراوي على جسده، والنور الحار للشمس غير المرئية فوق رأسه. كانت التنانين الأصغر تطير ببطء، مما سيضيف على الأرجح بعض الوقت إلى رحلته، لكن إريك أصلح ذلك بالتحول إلى برق والصعق إلى الأمام. صعق إلى الأمام لساعات عديدة، مستعيداً ملايين نقاط المانا، والصحة، والروح، والريزونات، متحركاً بسرعة تساوي 80% من سرعة الضوء.
لم يكن في أي مكان قريب من حافة الصحراء بعد، أو أقرب بأي شكل إلى القمة في الأفق. لم يتحرك تعمّداً بسرعة الضوء، مع ذلك، لأن ذلك سيكلفه على الأرجح أشهرًا من الوقت كما حدث عندما وضعه سولومون على فينرير، أو عندما هرب إلى الفضاء بعيداً جداً عن نطاق نوتانغاناثور. كانت تلك نظرية إريك العاملة لكيفية فقدانه لذلك الوقت، على أي حال. أو ربما حدث شيء آخر. لم يكن منطقياً حقاً أن يكون قد مُحرّك ببضع دقائق شمسية مسافةً، ويفقد مع ذلك أشهرًا من الوقت.
أصبحت الأمور غريبة حول السرعات النسبية، مع ذلك، مثل جسيمات [الشُّعاع المُضيء] التي تُطلق كل منها قنابل نووية عند الاصطدام بأي شيء على الإطلاق.