إريك فلات، [نحو الستين]
[السنة الحالية: 1453 (فيرد، الطبقة 789)، ؟؟؟ (مارغلكنوت)]
[الواقع الحالي = الطبقة 0، مارغلكنوت]
انقسام المانا؛ الروح، الجسد، العقل: 31%، 30%، 30% معدل تخصيص الرزون: 9% الروح: 56.9 مليون يومياً / 658.56 في الثانية، [مستوى الظلام = 3.83 أضعاف خط أساس الصعود] الجسد: 324 العقل: 437 الاستقرار العام: ↑↑ [+599، -3] الصيانة الأساسية نقاط المانا: 93.7 مليون/∞، ↑ [+204، -1] الصيانة الأساسية نقاط الصحة: 90.6 مليون/∞، ↑ [+197، -1] الصيانة الأساسية نقاط القوة البدنية: 90.6 مليون/∞، ↑ [+197، -1]
الصيانة الأساسية الرزونات: 2.82 مليون [+59.26 = +6.58]
أمضى إريك خمسة أيام بعد مغادرته برج رايثبورن لا يفعل شيئاً سوى الردّ على مئات الرسائل في الساعة. كان عملاً جيّداً. وعملاً ضرورياً أيضاً، لا لمجرد أنه كان يساعد الناس مباشرة. بل احتج إريك إلى بعض الوقت ليستقرّ وضعه عند هذا المستوى الجديد الأعلى. حيث تدفقت الروايات عبر سحر محفظته، ثم تكدست في وضعه، وتراكمت أيضاً في روحه وعقله وجسده، بنوع يسير من النمو، لكنه مختلف.
راقب إريك وضعه وهو يرتفع ويرتفع، وجميع خصائصه تكتسب أرضاً ببطء وثبات. كان معدل النمو سريعاً إلى حد ما في البداية، ولكن بعد نصف اليوم الأول، رأى إريك إلى أين يتجه هذا الأمر. كان يتضاءل. وبالفعل، بعد أن اكتسب جسده مئة واثنتي عشرة نقطة أخرى واكتسب عقله مئة وعشرين، توقفت الروايات المتولّدة في محفظته تلقائياً عن تنقية كل شيء فيه. لم يكن إريك يعلم حتى أنه يستطيع مواصلة جهود النمو حتى حدث ذلك، والآن بعد أن انتهى الأمر، لم يكن متأكداً مما إذا كان يستطيع النمو بمفرده على أي حال.
فقد احتاج إلى زيادة الظلام داخله ليتمكن من النمو مرة أخرى.
ومع ذلك، فإن ما كان يفعله بالروايات لم يكن يُسمّى «نمواً».
يمكنه ربما رفع صنبور النمو إلى مئة بالمئة من نمو الروايات —أو ما يسميه أهل هذا المكان «الزراعة»— والوصول إلى مستوى أعلى من ذلك، وتحقيق جسد صلب حقاً.
لكن لايونشارد كانت له آراء بشأن هذا النوع من الأمور. جلس لايونشارد مع إريك على شرفة إريك، يدخن غليوناً بلاتينياً ضخماً، وينفث خيطاً من الغيوم الفضية.
قال: "من الرائع حقاً أن تعثر صدفةً على نوع من منهجية الزراعة الثانوية التلقائية. يجعلني أفكر أنك ستصل إلى النهاية بمكانتك هنا في مارغلكنوت".
ثم ضحك قائلاً: "من المضحك جداً حقاً أنك تقوم بالزراعة الأساسية طوال طريقك صعوداً عند هذا المستوى من اللعب".
دخّن إريك غليونه الفضي الخاص الذي كان يطابق غليون لايونشارد. كان الغليون هدية من لايونشارد ليتطابق مع كل الملابس الجديدة التي أعطاه إياها أيضاً. كان ما يدخّنونه رائعاً للغاية لدرجة جعلت إريك يشعر وكأنه يطفو قليلاً، لكن إريك استطاع أن يتبين أنه يستطيع قطع تأثيره بمجرد تفكير. ومع ذلك، اختار إيقاع التأثير مستمراً. وبقسيط تحكم بدني طفيف في الرئتين، نفث زوجاً من الحلقات، ثم استخدم مجرد قطرة سحر في الداخل ليطلق سهاماً من الدخان عبر كليهما.
راقب لايونشارد بابتسامة خبيثة.
سأل إريك: "ماذا تقصد بذلك؟ الزراعة الأساسية؟"
"حسناً... هذا موضوع كبير. على نطاق واسع، في أساسه، الصعود أمر صعب".
تَخَحْخَحَ إريك.
"نعم نعم. أعلم. اذكر الواضح".
قال لايونشارد: "على أي حال! الصعود صعب، لذا يجب على الناس الغش. الصعود في هذا الكون صعب بشكل لا يصدق، لأن الروايات صعبة الزراعة واللانهاية لها مشاكل لا تنتهي. ولذلك، نحن نغش باستخدام قوى العوالم الأخرى. لدينا أطنان من أشكال القوة الأخرى في هذا الكون لأنه يلامس عدداً كبيراً جداً من العوالم الأخرى. المانا موجودة هنا، رغم صعوبة زراعتها خارج نطاق مانا مناسب. ثم لديك قوى خارقة، وأشكال مختلفة من طاقة فنون القتال، وهناك الحياة النقية أو أشياء أخرى تشبهها. الجنيات هي مصدر معظم عوالم الحياة، ولكن هناك أشكال أدنى من الناس تزرع أشياء مثل التدفق أو الحجر، وهي ليست كالحجر العنصري على الإطلاق. الكثير من الأمكان هكذا؛ مصدر واحد فقط للقوة المتعالية".
"هذا الكون لا يملك حقاً سوى الروايات ولا يمكنك فعل الكثير باللانهاية باستثناء السفر عبرها وجلب أجزاء منها معك. الجنيات قادرة على ذلك، ولكن هذا موضوع آخر تماماً".
"ولذلك، فالناس يغشون. إنهم يستخدمون مصادر متعددة للطاقة من أجل الصعود، لأن..."
"تخيل منزلاً متعدد الطوابق".
"الفناء هو الطابق الأول. وهو يشبه مئة طابق فرعي".
"الصعود هو الطابق الثاني. ربما عشرة طوابق فرعية جيدة".
"الطابق الثالث هم الجن؛ وهم أيضاً طبقات".
"تبدأ في الطابق الأول، وعليك الوصول إلى الطابق التالي. يمكنك استخدام سلم متخلخل، أو يمكنك استخدام سلم وبعض الصخور. استخدام السلم والصخور مستقر، ويصل بك إلى الطابق الثاني".
"الآن أنت في الطابق الثاني، ولكن لا يمكنك سحب السلم وراءك لتصل إلى الطابق الثالث، أو حتى إلى نقطة أعلى في الطابق الثاني مما أنت عليه بالفعل، لأن عليك امتلاك مسار يؤدي إلى الطابق الأول... لأسباب ما. لذا نأمل أنك استخدمت صخوراً كافية وكان سلمك كبيراً بما يكفي لتصل بك إلى القمة كاملة. إن لم يكن كذلك، فعليك البحث عن شيء ثالث".
قال لايونشارد: "في حالتك، لقد استخدمت المانا في الغالب ومجموعة من الأدوات لتصل إلى مرتبة عالية جداً في الطابق الثاني، ولم تكد تلمس الروايات على الإطلاق. هل يمكنك استخدام هذه المواد نفسها لتوصيلك إلى الطابق الثالث؟ ربما! فأنت بالكاد لمست ما يمكن للروايات فعله، بعد كل شيء".
"أياً كان الأمر، لقد بنيت جيداً جداً، وما زالت أنظمتك تعمل على تقويتك بشكل جيد، لأنك جعلتها على هذا النحو، وهي تزرع من أجلك، مثل سلم ينمو من تلقاء نفسه".
وأضاف لايونشارد: "لكن باب الطابق الثالث صعبة للغاية محاولة اختراقه، ومعظم الناس سيتوقفون حيث أنت الآن على أي حال".
"لكن أنظمتك التلقائية السحرية لا تزال تعمل".
"وأنظمتك السحرية التلقائية تزرع الروايات، مثل ساحر عادي وبدائي هنا في هذا الكون الفائق".
وختم لايونشارد قائلاً: "لأن هذا ما تفعله. أنت تفعل كل شيء بالمجابهة المعاكسة. مثل. ساحر عادي هنا في هذا الكون يوجه الروايات إلى نفسه، محاولاً بناء سلم إلى عالم أعلى. لكنك بدأت بالمانا، وأنت تفعل الروايات الآن".
ثم ابتسم.
"تلقائياً. ها!"
"... آه."
نفث إريك بعض الدخان الفضي، قائلاً: "حسناً هذا ممتع".
"أراهن أنه لو حسبت الرياضيات فإن محفظتك تطابق تماماً وبشكل أساسي عدد الروايات التي تتوقعها رياضياً. قليل جداً منها يدخل بالفعل في وضعيّتك".
ضحك لايونشارد بهستيريا، ثم تحدث بنبرة متآمرة: "ربما ستصل إلى مرحلة تحدي السماء قريباً— أو تكوين النواة— لا، انتظر! ما زلت في مرحلة توسيع خطوط الطاقة".
ابتسم قائلاً: "ما زال أمامك طريق تقطعه قبل أن تصل إلى تكوين النواة، لكني لن أتفاجأ إذا استيقظت يوماً ما ولديك نواة روايات".
رفع إريك حاجبه، قائلاً: "الشيء الوحيد الذي أعرفه من بين تلك هو تكوين النواة".
"أعلم! هذا ما يجعله مضحكاً للغاية!"
التقط لايونشارد كتاباً من الهواء ثم وضعه على الطاولة بينهما، قائلاً: "هاك، هاك. لا تفعل أي شيء يقوله مباشرة. اعثر على حقيقتك الخاصة. مع ذلك قد يمنحك هذا بعض النصائح حول الأشياء. ومن الجيد أيضاً معرفة كل ذلك، لتعرف ما يعنيه زرع الروايات".
ابتسم إريك وهو يأخذ الكتاب.
"شكراً لك".
قرأه كله في ومضة، ثم توقف.
"...وه. هذا مختلف. ليس غير متوقع تماماً، مع ذلك. الروايات أكثر زوالاً من المانا؟ لهذا السبب لا يمكنني حقاً رؤيتها كما أستطيع رؤية المانا؟"
"أوه نعم".
قال لايونشارد: "الروايات تختبئ داخل اللانهاية... نوعاً ما".
وتحول إلى جدية أكبر قليلاً وهو يقول: "الزراعة ليست هي النمو وليست هي التطوير وليست هي البستنة وليست هي إيجاد المسار وليست هي الصقل وليست هي... إلى آخره إلى آخره. ثم هناك عدة أنواع من الزراعة، وكلها تختلف عن بعضها البعض. هناك زراعة التفرّس —الأكثر شيوعاً— وهي النظر عبر اللانهاية والعثور على نسخة نفسك التي تريد أن تكونها، ثم الطموح للوصول إليهم. هذا يتسبب في زيادة توليد رواياتك. ثم إما أن تدخل في الزراعة الشيطانية، وهي التقاط الذات الأخرى وأكلها، أو الزراعة التعاونية، وهي المكان الذي يرفع فيه الجميع بعضهم البعض".
"مثل أن تتخيل نفسك مزارعاً يرغب حقاً في فعل... شيء ما. الانتقام لعائلتك، على سبيل المثال. يمكنك استخدام رواياتك للتفرس عبر اللانهاية لتجد نفسك قد حققت أهدافك، وأنت تعلم ما يتطلبه الأمر للوصول إلى هناك. هذا يشعل شرارة تدفعك لاتخاذ تلك الخطوات، وتجد نفسك في النهاية عند هضبة جديدة من الانتقام لعائلتك".
"ماذا الآن؟ أهناك تتوقف؟ يفعل معظم الناس ذلك".
"معظم الناس لا يلمسون الروايات أبداً، على أي حال، لذا فإن معظم الناس لا يدركون أبداً فرصة رؤية الاحتمالات أمامهم، ليتعلموا الطريق إلى الأمام. يفعل معظم الناس ببساطة ما يريدون، أو لا يفعلون".
"يصل عدد أقل بكثير من الناس إلى تجلي الروايات الحقيقي، وهي الخطوة الحقيقية الأولى نحو الزراعة في هذا الكون. يحدث ذلك عادة بعد أن يحقق الشخص هدفه الأول أو ربما الثاني. عندها يحصلون أخيرًا لمحة عما يفعلونه بالفعل بتوليد الروايات".
"بعض الناس يحترقون ببساطة، لأنهم "استنفدوا" أسباب وجودهم".
"المانا أسهل بكثير. لكن امتلاك الاثنين معا مفيد حقاً".
قال لايونشارد: "وقد نجحت في جعل توليد الروايات يستمر من خلال تجلي المانا. هذه هي الطريقة الأكثر شيوعاً للقيام بذلك، لكنك نجحت حتى في جعلها سهلة باستخدام منقب مانا شخصي".
ابتسم على وسعه.
"لديك «وضع»! هذا غريب أيضاً".
فكر إريك وهو يستمع.
ثم سأل: "أليس لديهم منقبو مانا هنا في هذا الكون؟"
"أوه بالتأكيد. في كل مكان. لكن مارغلكنوت لا يسمح بها هنا، لأنه أساساً منقب مانا... باستثناء أنه ليس كذلك. من الناحية الوظيفية؟ بلى. فعلياً؟ لا. يستخدم الناس منقبي المانا لترسيخ بعض أجزاء الطبقة الأولى في معاقل رغم ذلك".
وأضاف لايونشارد: "إنهم يسرقون مانا الناس بهؤلاء المنقبين أيضاً، من أجل تشغيل تلك القواعد والدفاعات".
"آآه. هذا يذكرني. الناس يولدون المانا والروايات في هذا الكون، أليس كذلك؟ مثل... كم عدد وحدات المانا في اليوم؟ وكم عدد الروايات في الساعة؟"
بدا لايونشارد مفكراً، ثم قال: "الروايات أبسط في الشرح، لذا سأبدأ من هناك. الروايات هي سبب الوجود، وهي زائلة بشكل لا يصدق. أكثر بكثير من المانا. يمكن لشخص عادي أن يولد في أي مكان من... 1 إلى 5 في اليوم؟ يمتلك الجسد العادي مجموعة من الروايات التي تدفعه للأمام، وهذا الرقم يقع في أي مكان بين... 50 إلى 150. الأرقام صعبة عندما يتعلق الأمر بالروايات. الشخص الشاب والنشيط الذي لديه خطة جيدة للحياة قد يمتلك بئراً من 250 رواية في جسده. الشخص الأكبر سناً والمتاكد تماماً من نفسه قد يمتلك 350".
"توليد الروايات هو إلى حد كبير مسألة تتعلق بالشخص والمكان والغاية. خذ سمكة وضعها على اليابسة وسترتفع معدلات توليد الروايات لديها لفترة قصيرة بينما تحاول العودة إلى الماء، وإذا استطاعت الوصول إلى الماء، فهي بخير، ولكن إن لم تستطيع، فإنها تموت".
أخذ إريك لحظة للتفكير في كل ذلك.
"هل هناك طريقة لقياس عدد الروايات في الشخص؟"
"ليس حقاً. الأمر كله ذاتي".
"آآه. حسناً".
أومأ لايونشارد برأسه.
"على أي حال. توليد المانا... موضوع أكبر وأقل يقيناً. بعض العوالم تمتلك المانا كمنتج ثانوي للحياة، مثل الكون الملون. الكون الملون كانت المانا فيه جزءاً من الحياة نفسها أيضاً. المانا دائماً... خلق للروح... نعم. أود القول إن هذا صحيح بما يكفي ليكون حقيقة. المانا هي خلق للجزء البدائي من الروح الذي هو هبة الكون نفسه للفرد، والتي تميزه كجزء من عالمه. ومع ذلك، يمكن تداول هذه العلامة كثيراً. عندما طرحت الإحسان هناك، أشعل قطرات ضئيلة من الظلام داخل كل وحل ولد منه ومن كل شخص يقرر تكوينه، وفي ذلك الظلام، يصبحون كائنات من المانا".
"كل المانا التي تخلقها هي من الظلام الذي يعبر عن نفسه... همم. يعبر عن نفسه من خلال تحطم الاحتمالات متعدد الأبعاد عبر عدسة كل شيء خاصتك؟ إن كان لهذا أي معنى. الحديث عن مواضيع كهذه هو دائماً فلسفة أكثر منه واقعاً. قد يكون كل ذلك خاطئاً في ظل ظروف معينة. على أي حال. كل المانا التي تخرجها هي منك. رشاتك من الظلام هي مجرد أحدث أجزاء الظلام في هذا الكون، ولكن كان هناك ظلام موجود هناك منذ وقت طويل".
"معظم المانا الموجودة هناك تأتي من عوالم أخرى".
"يمكن لأشخاص آخرين أخذ تلك المانا لأنفسهم وزراعتها، وبقيامهم بذلك، يطبعون أنفسهم بعلامة ذلك الكون، أياً كان ذلك الكون".
اتسعت عينا إريك قليلاً. أومأ لايونشارد برأسه بفهم.
سأل إريك: "هل كان من الممكن أن أُطبَع بالظلام في عالمي الأصلي؟ الأرض؟"
"أوه بالتأكيد. الكثير من الأمور ممكنة".
"... آه."
أومأ إريك برأسه.
"اللانهاية كبيرة".
تَخَحْخَحَ لايونشارد.
"اللانهاية كبيرة".
مرت لحظات في تدخين هادئ.
سأل إريك: "ما هي الأنواع الأخرى من عوالم المانا الموجودة؟"
"أعداد لا تحصى! اعتماداً على كيفية العد، إما أن يكون هناك حوالي 550 عالم مانا كبير ومعروف، أو عشرة ملايين".
قال لايونشارد: "ومع ذلك، لا يوجد سوى عدد قليل من العوالم الأخرى المؤثرة حقاً. الآن لنرَ... آه. هناك الكون المرسوم، حيث تُخلق المانا عندما يرسم الناس الأشياء أو يبنون المنحوتات أو ما شابه ذلك. أعمال التعاويذ والمانا في الكون المرسوم مرتبطان ببعضهما بشكل لا يفكك. هناك كون البناء، حيث يبني الناس مزارات للقوة ويصنعون المانا بهذه الطريقة. الكون المرسوم وكون البناء لديهما نوع من المنافسة الودية الجارية".
"هناك كون الحديقة، حيث تأتي المانا من البستنة. الكثير من هذه الأنواع من العوالم موجودة هناك حيث تأتي القوة من زراعة الأشياء النامية. يُعتقد أن أحد هذه العوالم هو العالم الذي أتى منه مارغلكنوت في الأصل، لكن لا أحد يعرف حقاً ومارغلكنوت لا يتكلم. ثم هناك الكون الجيبي، حيث يتداخل كل شيء فوق بعضه، كل بيضات داخل بيضات داخل بيضات، والجزء الرئيسي من هذا الكون هو مكان يزرع فيه الناس أبعاداً جيبية فردية. هذا يشبه إلى حد ما كون الحديقة".
"الكون الملون كان واحداً من القلائل الذين سُمّوا بالطريقة التي خُلِقوا بها، بدلاً من الطريقة التي يعملون بها، لأن تصنيف كيف يعملون —من خلال المانا— كان غير محدد بما فيه الكفاية. هل تعلم كم عدد العوالم التي تحتوي على شيء فيها يسمى «الظلام»؟ الكثير. هذا النوع من التسمية لا ينجح ببساطة، لأن كل ظلام يختلف عن الآخر. في هذا السياق، هناك كون الذهب المضروب، وكون التحطم المكعب..."
استمع إريك إلى العوالم ودخن الفضة مع لايونشارد لفترة من الوقت. لقد كانت استراحة جيدة من العمل. - - - - عاد لايونشارد إلى منزله. فحص إريك بضع أشياء من الدليل الذي حصل عليه من التنين البلاتيني. كانت هناك الكثير من أوجه التشابه بين مراحل النمو المختلفة التي مر بها إريك مع المانا خاصته، داخل أر كوزموس، في ذلك الحين، وزراعة هنا والآن. كان من الغريب بعض الشيء أنه كان يقوم بالنمو مرة أخرى، ولكن بشكل مختلف، في أرض الجن الآخرين هذه.
ومع ذلك، لم تكن الزراعة هي النمو، إلا بالمعنى السطحي. بالنسبة للمانا، بدأ إريك بنواة. لقد ساعدته روزيتا في صنع ذلك، وكذلك وضعيته الثانوية في نواة فيرد. من هناك، نما إريك للحفاظ على نواته سليمة وصلبة، ولئلا يصاب بالجنون من الجوع الناتج عن امتلاك نواة تتدهور. كان صنع النواة هو الخطوة الأولى نحو السحر الحقيقي، وقد بدأ إريك تلك الرحلة في نواة فيرد ليحظى بمساعدة روزيتا.
ثم اختطفه قمر الجنية إلى أر كوزموس للنصف الآخر من تعلم النمو. في ذلك المكان، احتج إريك إلى فتح هالته ثم تشرب المانا إلى الداخل عبر جسده، مما حسّن جسده من خلال شحن نفسه بقوبته الخاصة. أدى ذلك إلى استقرار نواته في جسده، لتصبح كروية تماماً؛ وتكتسب عددًا لا نهائيًا من الأوجه. وكان ذلك هو النمو في أساسه. تجاوز إريك ذلك في صعوده إلى الإحسان، ثم أصبح في النهاية ساحراً حقيقياً.
لقد أصبح كائناً متبلوراً بالكامل، وشخصاً أيضاً. يبدو أن الخطوة الأخيرة للزراعة كانت العكس تماماً.
الخطوة الأخيرة لزراعة الروايات، والتي يبدو أن نتيلتها تحول الشخص إلى جنية، هي «تحطيم كل التصورات المسبقة وكن أنت ببساطة».
لم تكن هناك مفارقة، كما هو الحال مع المانا والنمو والبلورات والشخصية؛ بل كان هناك أنت ببساطة. كان الجن هكذا بطبيعتهم. كان على الآخرين العمل بجهد من أجل الحصول على تلك القوة. وعلى مستوياتها الدنيا، تشترك الزراعة في شيء رئيسي واحد مع النمو. كانت الزراعة تدور حول إيجاد المسار للأمام الذي تختار السير فيه، ثم السير فيه.
«حقيقتك».
لقد فعل إريك ذلك بإنشائه للإحسان.
بخلاف ذلك، كانت الزراعة تدور بالكامل تقريباً حول «أن تصبح كائناً فاعلاً»، وهو تعبير فلسفي يعني «أن تكون شخصاً ذا شغف وفعل».
وكان جزء «الفعل»
مهمًا تمامًا مثل جزء «الشغف».
فالسحر في هذا الكون الجديد كان يدور حول السحر الفعلي، بعد كل شيء؛ حول استخراج الاحتمالات من العدم وبالتالي جعل المستحيل ممكنًا، الأمر الذي يتطلب غاية وقوة حقيقيين. ومع ذلك، لم يكن هناك مسار عظيم لتصبح أنت ببساطة. كان هناك ببساطة فعل الحصول على المزيد منك، من خلال كل الطرق التي يمكن للمرء أن يفكر فيها، وهذا هو ما نجح، إن نجح معك.
كان في الكتاب سطر واضح جداً حول ما يعنيه ذلك حقاً، وقد أرسل هذا السطر إريك إلى «حفرة تفكير»
عميقة، كما كان بوي ليسميها. وضع إريك الكتاب جانباً ونظر إلى السقف بينما أخذ يفكر.
عبّر بصوت عالٍ عن السؤال الذي قرأه: "هل أؤمن بأن ما أفعله يكفي لأصبح نفسي ببساطة؟"
هل كان إريك سيصبح جنية، وسواء أراد ذلك أم لا؟ نظر إريك في الأمر...
شعر في عظامه وروحه وعقله أن إجابته كانت «نعم».
نعم، كان يفعل شيئاً سيجعله في النهاية لا يُمحى من نسيج الواقع نفسه. كان بإمكان إريك أن يحاول الكذب على نفسه بشأن ذلك، لكن ذلك كان سيكون كذبة. خلق إغدراسيل. تحويل مارغلكنوت. الشمس الرحيمة في سماء هذه المدينة المركزية. الإنقاذ المتقن لفيرد وتوسيع فيرد في الكون. القضاء على الخبث، وهو هدف راسخ آخر... تمنى إريك ألا يكون ما ينتظره في المستقبل سوى مصير حسن، لأنه رأى إلى أين كان يتجه، إذ كان مسار البرق الخاص به يسافر نحو مسافات بعيدة جداً، متجهاً نحو الغرابة في أفق غير مؤكد.
مجهول وغير قابل للعرفان. خبير لكنه جليّ. حقائق تتجاوز الحقائق. سيقطع إريك في النهاية ذلك المسار كاملاً إذا كان سيجعل الكون مكاناً أفضل. ولكن في الوقت الحالي، وقف إريك ببساطة. كان مسار البرق يناديه بالفعل، هناك عند البوابة الأمامية لملكيته، ولذا سيخطو فيه إريك، حتى لو كان يتمنى أن يبطئ من سرعته. عبر المنزل، إلى خزانة ملابسه، ليرى الملابس الجميلة التي اشتراها له لايونشارد.
لقد اختار أردية توهج الشمس وتوهج الليل الأكثر توافقاً مع ملابسه المعتادة، لكن حواف هذه الأردية كانت تتوهج وتمتص بعمق كل ضوء في الزخارف. كانت ملائمة لدراما البلاط بطرق متعددة.
أولاً، لأنها ببساطة أجمل ملابس رآها إريك حرفياً على الإطلاق، لكن لايونشارد سماها «ملائمة ببساطة للبلاط»، ولأنها ستنمو مرة أخرى إلى حجمها الكامل والمصلح، طالما احتفظ إريك بجزء ضئيل من قماشها ووضعها في ضوء أي شمس لفترة قصيرة.
كان جزء إعادة النمو هذا مهمًا، لأنه كان مؤكداً أن تتمزق إرباً في أي دراما حقيقية لجيب الجن. وستتحول أيضاً إلى بعض المجوهرات ليترديها كدنين، عندما يتحول في النهاية إلى تلك الحقيقة خاصته. وهكذا ارتدى ملابسه، وخرج إريك من منزل، على الأعشاب الخضراء أمام بوابة عقليته— لقد كان في مهمة، ولهذا تحرك بتلك السرعة، لكنه لم يكن يعلم أن الحركة بأقمشة كهذه ستجعلها تتطاير ثم تهبط للأسفل بنوع من الهبوط الفني حقاً.
تحركت أرديته مثل تلك الإعلانات التجارية للشعر عودة على الأرض؛ لامسة وساحرة كلها. ابتسم إريك لذلك، لمدى شعور ملابسه عديمة الوزن وحركتها، وعدم إعاقتها للطريق أبداً، وجعلها إياه يظهر بمظهر حسن دائماً. آه. ملابس جميلة. الملابس الجميلة شيء جميل! مضى إريك في طريقه. نظر إلى الرجلين اللذين كانا قد خطوا للتو إلى الجانب الآخر من البوابة المؤدية إلى ملكيته. وقف إريك على الأعشاب والطحالب، لكن الرجلين أمامه وقفا على بلور أسود.
قال إريك: "أفترض أنك بلايتر، من برج رايثبورن. وهذا هو متدربك، سيباس؟"
فتح إريك البوابة بينه وبين الرجلين على الجانب الآخر. وأصبح لديهما الآن مدخل واضح إلى أرض إريك. كان بلايتر رجلاً جنياً بملابس داكنة وحادة تطابق شعره، لكن بشرته كانت شاحبة مثل الثلج الطازج وعيناه حمراوين مثل الدم. كان سيباس أغمق بقليل في البشرة من بلايتر، وكانت عيناه تميلان إلى البنفسجي أكثر من الأحمر. كان كلاهما مصاصي دماء خالدين، أو هكذا سماهما إريك عقلياً. كانا مولودين من الدم، وهم إما شكل متقدم جداً من هلام الدم، أو فيروس أصاب الجن الذين يمارسون الكثير من سحر الدم.
لم يكن إريك مطلعاً تماماً على التفاصيل الدقيقة للأمر، لكن لايونشارد تحدث قليلاً عنهما، بمجرد أن سأل إريك التنين البلاتيني العجوز عن الرسالة التي تلقاها من البرق. والآن هؤلاء الناس من البرج هنا. كانت بحوزتهما حقائب جلدية سوداء كبيرة، وكلا الحقيبتين مفتوحتان بالكامل لرؤية إريك، إذا أراد ذلك.
أشارت بعض الأختام غير السحرية على الجزء الخارجي من الحقائب إلى أنها تنتمي إلى برج رايثبورن، و«ويل لكل من يسعى لمهاجمة البرج».
كان ذلك كافياً على الأرجح لتحذير معظم الناس من التطلع. نظر إريك داخل الحقائب على أي حال. كانت مجرد أوراق عمل. ربما كانت كل الأسرار الحقيقية داخل رؤوس هذين الرجلين، حيث كانت أجزاء هذين الرجلين الداخلية غريبة بعض الشيء ومليئة بالدماء. وغير مفهومة جداً. ربما كانا مناعتين ضد السحر العقلي، لأنهما بدا بالتأكيد هلاميين في بعض الأجزاء، وهو أمر مثير للاهتمام للغاية لرؤيته.
أتريد أن تكون مناعياً ضد سحر العقل بمختلف أنواعه؟ كن هلاماً! حل جيد في أقاليم عديدة مختلفة؛ ليس في فيرد وحدها.
انحنى بلايتر، ثم نهض قائلاً: "تحياتي، السحر الحقيقي للإحسان، إريك فلات من الأرض وفيرد. أنا بلايتر من رايثبورن، كما استنتجت بشكل صحيح. هذا سيباس، متدربي. يسعدني الجلوس حسب رغبتك لمناقشة قضية نوتهانغاناثور، والكون الملون، وما تريد أن يحدث. أطلب المرور الآمن أثناء أداء هذه الواجبات، وأطلب التسليم إلى برج رايثبورن بدلاً من الموت أو التمزق، إن لم أستطع الارتقاء إلى مستوى متطلباتك بشأن واقع القضية".
أشار بلايتر إلى سيباس، قائلاً: "متدربي يتمنى الشيء نفسه".
انحنى سيباس بسرعة وبشكل مهني. تراجع إريك عن البوابة.
"الطلب مقبول. تفضل بالدخول، بلايتر. سيباس. دعونا نتحدث".
- - - -
فشطّ بلاتر أوراقاً للتعاون مع البرج في إحدى غرف إريك الأمامية.
تصفّحها إريك وقال: "إذن فالأمر أقلّ شرّاً بكثير ممّا توقعت. كنت أنتظر تكاليف باهظة وعقود دم وما شابه. كل ما يقرّه هذا هو موافقتي على عدم تحميل البرج مسؤولية نتيجة اجتماع جيب الجنيّات، وبأنّ كُلفتك ألف ومئة ريزون في اليوم. ألف لك ومئة لسي باس".
ثم سأل: "إذن، أين الخديعة؟"
أجاب بلاتر: "لي تفاهم مع جيب الجنيّات. وأنت ليس لك. سيستعملون كل حيلة في الكون ليدفعوك إلى التعثر والفشل في كل ما تحاول انتزاعه منهم. إن سمحت لي بالكلام نيابة عنك، ولم تفعل شيئاً سوى الوقوف هناك بغض النظر عمَّا تقوله الجنيّات، فلا خديعة هنا. لكن ما إن تتكلم حتى يعتبروك محتقراً للمحكمة فوراً ويحبسونك في جمود زمني، ثم يحاولون ترويضي بصفتي ممثلك، إلى أن يصلوا إلى نوع من الاتفاق يمكنهم التعامل معه. نتوقع أن نتقاضى أجراً عن الأيام التي تغيب فيها، إذ سنواصل عملنا. في حال تكلمت ولم يطيقوك حقاً، فسيرمون بك إلى الطبقة الأولى بينما نظل نترافع في المحكمة حتى تعود. أرجو أن تعي أنهم سيحاولون جاهدين حملك على ازدراء المحكمة. أي شيء عدا كلامك رداً على سؤال مباشر، ثم إجابتك بأمانة تامة، سُيعد احتقاراً. لن يتعامل معك جيب الجنيّات بجدية في المحكمة إلا بعد أن ينتهوا من لهوهم، أو إن ظنوا أن بمكانهم الاستمتاع أكثر بتعديل قرار سابق لهم. أستطيع إخبارك الآن أنهم لن يلغوا قرارهم بشأن نوتانغاناثور وعلم الكونيات الملون. لقد أحرق شادو الكثير من الرصيد لديهم حين حاول قتلهم لجعل وجهة نظره أقوى. وكل ما فعلته كان إغضابهم. سأحاول جعلك حَكَم فيرد، لكن غالباً ما ستضطر إلى قبول شيء آخر. لا أجهل شكل ذلك الشيء الآخر تماماً، لكنه سيكون محصوراً بين خيارات مرعبة عدة يتعين عليك اتخاذها. يتعامل جيب الجنيّات بمفاهيم غامضة للغاية، وهناك نتائج كثيرة مطروحة على الطاولة الآن. على سبيل المثال: أستتخلى عن صعودك لتصبح حَكَم فيرد؟ أم عن شعورك بالهدف؟ أم عن عنصرك؟ أم عن حياتك بأسرها على الأرض؟ أم على فيرد؟"
توقف بلاتر عن الكلام، لأن ذلك كان كثيراً حقاً. تأمل إريك الأمر.
وسأل: "وماذا لو دخلتُ إلى هناك وحدي، للمرة الأولى؟"
قال بلاتر: "ما إن تتوقف عن الكلام عبر محامين، حتى يكفّوا عن أخذك على مأخذ الجد. ولهذا، لا يُنصح باتباع هذا المسار. مع ذلك، سيكون بمقدورك الإفصاح عمّا يجول بخاطرك لهم. انتبه، أرجوك، فالنتائج المترتبة على فعل كهذا قد تكون أسوأ بكثير ممّا يمكننا انتزاعه منهم لأجلك. بناءً على ذلك، ورأياً لخبرتي المهنية، أنصحك ألا تقابلهم وحدك في أي وقت من الأوقات."
تظاهر إريك بالحاجة إلى التفكير ليمطّ الوقت، وسأل: "إذن إن طردوني، وكان أنت هناك بصفتك المهنية، فيمكنك عقد صفقات نيابة عني وأنا معطّل عن العمل؟ وهؤلاء الصفقات ستكون ملزمة؟"
أجاب بلاتر: "نعم. فإن لم يرقك ذلك، يمكننا التوصل إلى ترتيب مختلف تكون فيه ممثلاً لنفسك، ونقف نحن في الخلف لنقدم المعرفة القانونية متى طلبتها، أو حين نرى كلمات نشعر بحاجة لإخبارك بها. هذا النوع من الترتيب شاذ ويجعل جيب الجنيّات شديد التمنع وعنيفاً تجاه دفاع المدعي."
"... آه. حسناً، يروقني هذا الخيار أكثر. لن أجعلك تعقد أي صفقة نيابة عني، قط، من دون موافقتي المسبقة والكاملة."
ثم قال إريك: "لكن دخولك بصفتك محاميي وممثلي لنفسي سيُعرضك للخطر. أتستطيع تحمل ذلك؟"
أجاب بلاتر: "سنطلب الانسحاب بعد مساعدتك ثلاث مرات. هذا هو العدد المعتاد للتدخلات المسموح بها."
ثم أضاف: "أيها الصاعد فلات. أقول لك الآن إني أراهن بحياتي على إنجاح هذه القضية لمصلحتك الفضلى. يرغب البرج في العمل معك. ونحن نبتغي رغبتك التامة في العمل مع البرج. لن نفعل شيئاً يجعلك تقرر حقاً أننا لا نستحق التعاون، وبالتأكيد لن نؤذي قدرتك على أن تكون نفسك، بعد مواجهة الجيب."
"... حسناً."
نظر إريك إلى كل من بلاتر وسي باس، وقال: "لنناقش القضية الفعلية، وإن كانت لديكم طريقة للانتصار حقاً، فسأستمع إليها."
فتح سي باس حقيبته فانكسر نوع من سحر الكلمات عليها، إذ تحولت كل الأوراق الأساسية في الداخل فجأة، وصارت الكلمات صوراً تتحرك وتنبض بالحياة حتى استقرت على الصفحات مجدداً لتروي قصة مختلفة تماماً عن "الأوراق الأساسية".
بسطها سي باس على الطاولة بوميض من طاقة بنفسجية، وتنهّد إريك بعمق حين قرأ ما كان مدوناً هناك. كانت تلك قصة نوتانغاناثور في مواجهة ميليميزارغو، وهي القصة التي غدت حكاية سعي نوتانغاناثور وراء المساعدة من برج ويثربورن لسحر الإكثار، وكيف أحكم قبضته على وضع فيرد إبان الانفلاق. غابت أجزاء ضخمة من القصة ودخلت في نطاق التخمين، وقد مُيِّزت تلك الأجزاء بزوايا حصر، لكن إريك شعر أنها تخمينات حقيقية.
لخص وثيقة المئة صفحة في عقله. - - قبل أحد عشر ألفاً وخمسمائة عام: إيكاراماليانا، ملكة السحر، تبلغ علم الكونيات الملون أنها ستجتاز نحو الظلام، وأنه ستقع بطولة بين كل الشعوب القادرة من أجل رداء السحر. قبل أحد عشر ألفاً وأربعمائة وخمسين عاماً: تُعقد البطولة. عبر مشقة عظيمة يبلغ <أخوين أو ابني عم> المرحلة النهائية من البطولة. ميليميزارغو وأسلوبه اللامتناهي، في مواجهة نوتانغاناثور وأسلوبه الشمسي المظلل.
كان متوقعاً من ميليميزارغو، المنتمي إلى <الخلق>، أن يتنازل لأخيه، المنتمي إلى التناقض، ليصبح الرجل الثاني لملك السحر. <لم يحدث ذلك.> <بقدر مفاجئ من الكراهية المطلقة،> يقاتل ميليميزارغو نوتانغاناثور قتالاً حقيقياً. يصعد ميليميزارغو فوق الجسد المحطم لأخيه ليصبح ملك السحر. وفي تلك اللحظة يحطم ميليميزارغو وجيب الجن الوجود الشمسي المظلل لنوتانغاناثور ويمزقان كل مصدر طاقة يملكه عبر علم الكونيات الملون برمته، <لاعنين إياه بحيث يستحيل عليه إلى الأبد الصعود إلى أي نوع من القوة الحقيقية على الإطلاق>.
لعنوه ليقبع في الغياهب، فنوتانغاناثور كان المسؤول عن موت ملكة السحر المبكر. <كانت إيكاراماليانا قد ماتت منذ خمسين عاماً بحلول ذلك الوقت، لكنها مكثت طويلاً بالقدر الكافي لعقد البطولة.> يُنفى نوتانغاناثور بوصفه <ليفياثان>؛ وليس تنيناً حقيقياً البتة. <أُعيدت كتابة التاريخ بأسره ليظهر كأنه تنين مزيف، أشبه بأفعى.> قبل أحد عشر ألف عام: نوتانغاناثور، الذي كان رحّالة في عوالم عديدة والذي وجد القوة في أماكن شتى، يعود إلى مارغلكنوت ويشرع في إعادة بناء قوته.
لقد كان طوال عهده صديقاً للشر، ولهذا استطاع إيجاد سبيل <لتسميم أمه وقتلها>، لكنه الآن في أضعف حالاته، وهو يكرع بعمق من ينبوع الشر. ويبدأ في النمو طولاً، لا كثافةً. ويشرع في رحلة إعادة بناء نفسه ليصير كياناً قادراً على تدمير اللعنة الواقعة عليه، وأخذ رداء ملك السحر الخاص بعلم الكونيات الملون ليزيد من تحطيم لعنته ويصعد حقاً من جديد. قبل تسعة آلاف وخمسمائة عام: يأتي نوتانغاناثور ويذهب من برج ويثربورن، مغامراً في علم الكونيات الملون بناءً على طلب مارغلكنوت، ليكتشف ما حلّ بشخص مارغلكنوت في ذلك العالم.
إنها مهمة أُوكلت إليه لأن نوتانغاناثور ظل طويلاً صديقاً للجميع باستثناء الأخيار، ومعظم الناس يتعاطفون مع خسارته أمام أخيه، نظراً لأن أغلب الناس في علم الكونيات الملون لا يكترثون لهذا العالَم الفائق. قبل ثمانية آلاف وخمسمائة عام: يتحالف نوتانغاناثور رسمياً مع برج ويثربورن ومع الرجل الذي سيصبح الإمبراطور موربيون بلاكثورن. كما يتحالف مع ملاذ الفراغ الفاسد، والأرشيف الفاسد.
يبقى البحث عن شخص مارغلكنوت المفقود بلا حل، و<يُتخلى عنه رسمياً.> قبل سبعة آلاف وتسعمائة عام: يخترع نوتانغاناثور الخبث. يبدأ برج ويثربورن حقاً في التجذر بالشر والنمو قوةً. إنهم أشرار تماماً في هذه الأيام. يكتسب ملاذ الفراغ الفاسد حضوراً قوياً ولا يتعثر كسائر منظمات الشر العادية. يكتسب الأرشيف الفاسد حضوراً قوياً ولا يتعثر كسائر منظمات الشر العادية. قبل سبعة آلاف وخمسمائة عام: يصعد موربيون بلاكثورن إمبراطوراً لبرج ويثربورن.
وهكذا يبدأ توسع الشر في مارغلكنوت. قبل ستة آلاف وخمسمائة عام: الجنة الصاعدة، أرض الأخيار، تسقط في يد برج ويثربورن. قبل ستة آلاف ومائتي وخمسين عاماً: البرية الموشورية، أرض الكيانات الطيبة، تسقط في يد برج ويثربورن. يعاني برج ويثربورن انتكاسة كبرى بسبب المرصد السماوي ويقرر تخفيف حدة شره. وهكذا تبدأ الإصلاحات. ويبدأ برج ويثربورن في النمو بمعدل مذهل حقاً، الآن بعد أن تراجع عن كل سبل الشر الخالصة.
منذ ستة آلاف إلى ألف وأربعمائة وخمسين عاماً: يغيب نوتانغاناثور إلى حد كبير. <يُعتقد أنه داخل علم الكونيات الملون، يعمل لتحقيق غايات مجهولة.> ويعود من حين لآخر إلى مارغلكنوت ليصادق الشرور الصاعدة وينفذ مهامّ لجيب الجنيّات. مهما ترغب الجيب، ينفذه نوتانغاناثور. وخلال هذه الفترة يتحول نوتانغاناثور من ليفياثان يبلغ طوله عشرات الكيلومترات إلى كائن يمتد عبر عوالم، وينتهي به الأمر بحجم شمس.
وهو مع ذلك غير قادر على الصعد، وتفضل الجيب ذلك، فنوتانغاناثور هو أعظم سلاح تمتلكه الجيب لمواجهة المشكلات التي تتطلب حلاً، <في المقام الأول مشكلات الفساد.> قبل ألف وأربعمائة وخمسين عاماً: انفلاق علم الكونيات الملون. بما أن الانفلاق كان دماراً مجهولاً، ونوتانغاناثور يتواجد في الجوار، تكلف الجيب نوتانغاناثور بمهام معرفة ما حدث. ولا يمانع نوتانغاناثور في ذلك. تخبره الجيب أنه إن أراد فحسب أكل فيرد إلى أبد الآبدين وألّا يكتشف قط ما حدث في الانفلاق، فلا مانع لديها أيضاً.
لقد نفدت منها الأشياء لتغذية سلاحها المفضل، على أي حال. <التحفظ الوحيد الحقيقي الذي منحوه إياه هو أنه إن صعد أحدهم من فيرد، فسيُسمح له بالصعود والإدلاء بأقوال عما حدث لعالمهم.> (هناك تحفظات كثيرة) إن تدمير عالم لأمر خطير للغاية، بعد كل شيء. إنهم يريدون معرفة ما تسبب في الدمار ليتسنى لهم منع أمر كهذا، أو، كما يعتقد البعض، لاستخدام سلاح كهذا لتحقيق غاياتهم الخاصة.
الوقت الحاضر: يطلب نوتانغاناثور حل تأثير الصاعد فلات داخل مارغلكنوت، بينما يعتذر في الوقت ذاته عن عدم قدرته على احتواء فيرد بالكامل بسبب التأثير المستوي. يختار برج ويثربورن حالياً أيّ جانب سيدعم. يرغب جيب الجنيّات في ظهور إريك فلات. - - تنهّد إريك حين هوى عليه ثقل ذلك كله مجدداً.
"وهذه ليست القصة الكاملة حتى."
قال بلاتر: "صحيح، أيها الصاعد فلات. لدينا وثائق كثيرة تحت ختم البرج نفضل تسليمها إلى جيب الجنيّات بدلاً منك، فتلك الوثائق سيُنتقص من فاعليتها إن سمحنا لك باستخدامها بنفسك."
لو التقى إريك أدنى ذرة من قلّة الأدب في تلك العبارة، لاضطر إلى كبح نفسه لئلا يقضم رأس بلاتر، لكن بلاتر كان يؤدي دور المحامي بأفضل شكل ممكن، ولذا اكتفى إريك بالتفكير. كانت لدى إريك أشياء كثيرة يستطيع فعلها في تلك اللحظة. اختار ما بدا له الخيار الأمثل، وإن لم يكن كذلك غالباً.
قال إريك: "إليك ما سأفعله: سأذهب إليهم وستلعب أنت دور الداعم، وحين يقررون البدء بالضغط سأطلب مهاماً لأحلها بغية بناء رصيد من النوايا الحسنة. وحين أنجز بناء تلك النوايا، ستعمد أنت إلى بناء قضية حقيقية وتُطلعني على بعض الأمور المختلفة التي تحجبها عني. لا يحق لك عقد صفقات نيابة عني، ولكن يمكنك عقد صفقات افتراضية لتعود بها إليّ. والآن. فيما يتعلق ببناء النوايا الحسنة: ألدى برج ويثربورن أشياء يود إنجازها ويمكن تصنيفها على أنها "خيّرة"؟ فهذا أمر ينبغي لي العمل عليه أيضاً."
ثم قال: "أنتم تقتربون جداً من أن تكونوا أخياراً، والإحسان عامل أفضل لسحر النفوس مقارنة بالموت العنصري."
سأل بلاتر بيسر: "ما رأيك في إعادة تجسيد شرور غابرة لتصير في قوالب مستقرة النفس؟ هدفنا سيكون جعلها عرضة لشرور أخرى، لنحصدها وما تطويه في جوفها."
تمتم إريك: "يا للهول... حسناً! هذا... على الأقل ثلاثة مآزق أخلاقية مختلفة. وربما أكثر بكثير إن استغرقت أكثر من لحظة واحدة للتفكير في الأمر... أود إعادة تجسيدهم كبشر بسطاء مرة أخرى، بلا أي قوة خاصة. وسأحميهم أيضاً من الحصاد... وربما أفعل تماماً ما فعلته مع ديروك... لكن هذا ما تريده أن يحدث على أي حال وأنت تعلم أنني لا أمانع في ذلك. تريد مني ببساطة جعل بعض الشرور الغابرة يافعة وحية وبلا شر بعد الآن، ثم وضعها خارج مرأى كل إنسان عرفوه قط، وجعل تعقبهم مستحيلاً في خضم ذلك. فلماذا تسأل بهذه الطريقة الملتوية والشريرة؟ كأنك تقول «سنحصدها»، وما إلى ذلك؟"
قال بلاتر: "لنرى رد فعلك. شرير ضائع يُبعث في جسد جديد، لا بأس بذلك. نريد ببساطة التخلص منهم لتنظيف الدار بطريقة أو بأخرى. وإن عادوا بقوة خيّرة فنحن نرضى بذلك."
قطب إريك جبينه قليلاً وقال: "لننتقل إلى غير ذلك."
وغيّر الموضوع.
"أنت تعلم أن لدي خبرة مع بعض الجنيّات، أليس كذلك؟ لقد نشر مارغلكنوت ملفاً ضخماً عني لعدد هائل من المنظمات. فما الذي يجعل جيب الجنيّات مميتاً إلى هذا الحد الاستثنائي؟"
قال بلاتر: "المشكلة الرئيسية مع جيب الجنيّات هي المشكلة ذاتها التي تجعل الجنيّات في كل مكان مميتات إلى هذا الحد. لا يهم كم مرة تقتلهم، أو كم مرة تنتصر. إنهم الخالدون الحق. وكل ما يحتاجون إليه هو الانتصار مرة واحدة."
"... آه. نعم. تلك المشكلة ذاتها."
وأضاف بلاتر: "كما أنهم يحكمون سيطرة تامة على مساحة هذه الأرض. بإمكانهم دفع حتى الصاعدين إلى الطبقة الأولى."
فكّر إريك برهة وقال: "ألم تحاولوا استخدام قيود النفوس عليهم؟"
"الأحمق وحده يفعل ذلك. فهذا لا يؤدي إلا إلى جنونهم حقاً."
ثم أضاف بلاتر: "ولكن نعم. مواجهة جيب الجنيّات هي السبيل الذي تهلك به أغلب الأماكن في مارغلكنوت. إن أزعجتهم، أزعجوك بالمثل. وإن أرضيتهم، فقد يرضون عنك بالمثل. مسؤولية أن تكون مفيداً تقع دائماً على عاتق المدعي أو الزائر. لقد سقطت أكثر من منظمة قائمة على الشر بين أيديهم، بطريقة أو بأخرى، ووُلِد برج ويثربورن ومات آلاف المرات، متخذاً اسماً مختلفاً في كل مرة. والأمر ذاته حدث لبعض الأماكن الطيبة هناك أيضاً."
أومأ إريك برأسه وقال مخاطباً الفراغ: "مساعدتك مقدرة. يغدراسل. أود إعداد دفع مستمر لهم مقابل خدماتهم. ألف ومئة ريزون في اليوم."
ظهرت كلمات للجميع كي يروها. تم الأمر.
"شكراً لك."
استدعى إريك كرتي ريزون، وكان الاثنان بالحجم ذاته، لكن إحداهما كانت تساوي ألف ريزون والأخرى مئة.
ناولهما لبلاتر ثم لسي باس، قائلاً: "مكافأة لليوم، أو أياً ما كان. والآن لنتحدث عن سحر الإكثار الذي تعلمه نوتانغاناثور منكم، والذي غيبتموه عن الاجتماع حتى الآن."
نظر بلاتر إلى سي باس؛ في إشارة تأكيد لفعل شيء ما. وعمد سي باس إلى فتح مقصورة مخفية في حقيبته لم يلحظها إريك حتى، إذ لم تكن موجودة حرفياً حتى تلك اللحظة. استشعر إريك حضور نوع غريب من القوة الغيبية في ذلك الفتح، شبیه بما رآه في غرفة الأسطرلاب الخاصة بلينشارد، في الأجزاء الأعمق والأغرب من السماء الفارغة هنا وهناك. استعمل سي باس شيئاً يشبه تلك اللامادية ليسحب ورقة واحدة كُتبت عليها كلمات كانت ترقص.
وضع الورقة بحذر متجنباً النظر اليها. ثم تراجع إلى الوراء وهوى على ركبتيه. وهوى بلاتر على ركبة واحدة. وانفتح صوت في الهواء.
"مرحباً؟ من ذا الذي يلتمس جواباً من الأرشيف؟"
لم يستطع إريك رؤية السحر حتى، لكنه استطاع استشعار أن شيئاً كان يطفو فوق قطعة الورقة... لم يدقق النظر طويلاً الآن، لكنه استطاع ذلك لو أراد.
تحدث بلاتر: "أنا هو، محامي متعاقد لبرج ويثربورن يُدعى بلاتر، ألتمس تعاون الأرشيف الفاسد لأجل منح المعرفة الخاصة بالقوة المشتركة والمختومة لآخر."
راقب إريك ولم يقاطع. خمن أنه صار غارقاً مع الشر الآن، أليس كذلك؟ بدا الأمر أقل قذارة مما تخيل أنه سيكون عليه.
مطل الصوت الكلام قائلاً: "إيييييهه! لا يمكنك طلب ذلك عبر ورقة اتصال!"
وقفة قصيرة. شعر بلاتر بعدم ارتياح مفاجئ، كأنه لم يتوقع ذلك الجواب البتة. وارتبك سي باس. افترض إريك أن هذه كانت مسرحية جيدة جداً، أو أن الرجل في الطرف الآخر من ورقة الاتصال كان مختلاً بعض الشيء ولم يدرِ محاموه ما يفعلونه الآن.
تحدث إريك: "مرحباً، أيها الأرشيف الفاسد."
قالت الورقة: "أه! ومن تكون هذه المرة؟"
لبرحظة وجيزة ومرعبة، تساءل إريك إن كان قد ارتكب حماقة. شعر إريك بتغير شيء ما في العالم الخفي بينما كان الهواء فوق ورقة الاتصال ينثني ويلتوي، وبدا وهم لم يلحظه إريك واضحاً فجأة. لقد كان وميض نور تحول إلى ثقب مطلق في الكون يؤدي إلى لاهاوية سوداء لم تكن سوداء على الإطلاق، بل مجرد لون يفوق الإدراك. لون مصنوع من عيون وأجساد ومجارٍ ومخالب. ...
ذكّر إريك بفالوبوليس، في الواقع— حاول الحشد عديم اللون العبور من الثقب— قال إريك محركاً سلطته وشعر فجأة بقدر أكبر بكثير من الأمان في كل شيء: "كلا. يمكننا الكلام عبر هذا الشيء، إن شئتم."
قال كائن العين/الفم/المخلب: "أوه أوه أوه! أحدهم يمتلك سلطة حقيقية هنا، أه؟ من عساك تكون أيها... اللاميت الصغير. أه. صاعد؟ أه انتظر."
بدا أن كل عين، وكل فم، وحتى بعض المخالب في اللاهاوية وراء الثقب، كانت تبتسم.
"أنت كائن قوي. فما عساه الأرشيف الفاسد يمنحك ليغريك بالفساد؟"
أشار إريك إلى بلاتر.
"المحامي هنا، بلاتر، نيابة عن برج ويثربورن، يلتمس تعاون الأرشيف الفاسد لأجل منح المعرفة الخاصة بالقوة المشتركة والمختومة لآخر."
ثم قال إريك: "أنا هو ذلك «الآخر»."
توقف الحشد عديم اللون.
"... لحظة واحدة."
ابتعد الحشد عديم اللون. وعاد الحشد عديم اللون.
"اطرح السؤال، أيها البلاتر الصغير."
استعاد بلاتر وقفته مجازياً؛
بينما كان لا يزال جاثياً على ركبتيه: "يلتمس هذا المرء السماح له بمعرفة تاريخ الكيان المعروف بنوتانغاناثور، وفتّرة تعلمه لسحر الإكثار بالتعاون بين البرج والأرشيف، وما فعله بسحر الإكثار ذلك. ويلتمس هذا المرء مشاركة هذه المعرفة مع الصاعد هنا المعروف بإريك فلات."
قال الحشد عديم اللون: "أه؟ دعني أرى... نعم. هذا مقبول. لقد تم التلفظ بهذا وتصفيته قبل هذا الحدث. أطلق العنان للمعرفة، إن شئت. إن الأرشيف الفاسد را... انتظر. الصاعد إريك فلات؟"
قال بلاتر بيسر: "هذه المحادثة تقع الآن تحت حصانة المحامين ولا يمكن استخدامها للمطالبة بتنازلات أكثر مما هو مذكور بالفعل في الاتفاقيات بين البرج والأرشيف. إن رغبت في عقد صفقة منفصلة مع الصاعد إريك فلات، فالرجاء عقد تلك الصفقة وألا تدخلنا نحن كورقة مساومة."
قطب الحشد عديم اللون جبينه لكنه قبل كلمات بلاتر.
وقال لإريك: "أتريد نوتانغاناثور ميتاً حقاً؟ تعال إلينا حين يخذلك الجيب. انتهت ورقة الاتصال."
تلاشى البوابة. وانطوت الورقة نحو الداخل ثم تحولت إلى رماد. نظّف إريك الفضاء بـ [تطهير الإحسان]— وانهمر سيل جارف مطلق من المانا بكل نكهة ممكنة متدفقاً في العالم كتسونامي من الهواء الأبيض الكثيف؛ قنبلة عابرة. كانت كثيفة لدرجة هز الشعر والملابس والأوراق، لكن ليس أكثر من ذلك بكثير.
ربت إريك على ملابسه، قائلاً: "إذن! أكان ذلك هو «الفساد»؟ ما الذي يجعل الفساد خطيراً إلى هذا الحد تحديداً؟"
كان إريك قد سمع القليل عن الفساد من لينشارد، لكن لينشارد كان مراوغاً بشأن ذلك، لذا أراد إريك معرفة سبب قرار هؤلاء القوم فتح بوابة للفساد في غرفة اجتماعاته. كانت لدى إريك أفكار حول سبب محاولتهم لذلك، لكنه اختار الاحتفاظ بتلك الأفكار لنفسه. في الوقت الحالي.
نهض بلاتر من وضعية الركوع قائلاً: "الفساد ليس خطيراً بجرعات صغيرة، لكني أعتقد أن الأرشيف ربما نال قدراً كأكبر من الفساد في الآونة الأخيرة، إن لم يكن قادراً على معرفة أنه كان يجدر به الموافقة على طلبنا فوراً. أعتذر نيابة عنهم، أيها الصاعد فلات."
"عذرك مقبول. لكنك لم تجب عن السؤال."
"الفساد شيء مجهول يلحق ضرراً فاعلاً بكل من يراه، وينمو كبيراً وسريعاً إن سُمح له بالنمو. إنه تحلل لكل النظام الطبيعي ليصير شيئاً رهيباً، وهو المسؤول عن موت عوالم عديدة. نعتقد أنه ينحدر من عالم محدد آخر، لكننا لا ندرك ذلك حقاً. ترتكز أشكال كثيرة من الشرور الخبيثة الكبرى حول الفساد، وتستند أقوى أشكال سحر الإكثار على مُثل فاسدة. الخبث هو أحد تلك السحور. هذا ما تعلمه نوتانغاناثور في الأرشيف الفاسد، إلى جانب أشياء أخرى."
وتابع بلاتر قائلاً: "لكنه ليس فساداً. إنه نسخة مبنية على المانا من الفساد قادرة على التفاعل مع الفساد ورفضه، أو السماح للفساد بالاستشراء. يعود السبب جزئياً في ارتياح جيب الجنيّات لقيام نوتانغاناثور بما يشاء إلى هذا. إنه بارع جداً في قتل الفساد. تشمل الأنواع الأخرى من القوى القائمة على المانا الأزمة العنصرية، والشقاء العنصري. أما القوى الأخرى غير القائمة على المانا فهي أكثر تنوعاً بكثير في قدرتها على محاربة الفساد أو خلقه أو احتوائه، بما في ذلك التلاعب بالاعتلاج، وانحناء الواقع، والكارما، والختم. الشر بارع جداً في قتل شرور أخرى، أيها الصاعد فلات، ولهذا السبب يدور مارغلكنوت حول التوازن، بدلاً من الدوران حول الخير وحده."
لعُرض ثانية، عجز إريك عن الكلام.
ثم، لأنه لم يكن يدري شيئاً حقاً، وكان بحاجة إلى معرفة، سأل بكل بساطة: "أيجيد الإحسان سحور مكافحة الفساد؟"
أليس مفترضاً أن يكون جيداً في مواجهة الفساد؟
لقد اخترع إريك الإحسان بفكرة معالجة مشكلات تماماً مثل مشكلة «الفساد»
هذه، رغم أنه لم يسمع قط بما يمكن أن يفعله الفساد حقيقة أو كيف استُخدم من قبل الآن. عمل الإحسان جاهداً لمنع كل سيناريوهات النهاية الكبرى... لكن هل عمل الإحسان حقاً ضد أول سيناريو حقيقي لنهاية العالم يعرفه الجميع، بينما يجهله إريك؟ ربما كان هذا أول اختبار حقيقي للإحسان على المسرح الأكبر للكون... ولم يكن إريك يدري إن كانت قوته تؤدي ما أراد لها أن تؤديه. لكنه شعر أن الإحسان سيعمل بشكل جيد جداً ضد الفساد.
أكان الأمر يستغرق وقتاً فحسب؟
قال بلاتر: "لا أدري!"
وبدا مثاراً قليلاً للمرة الأولى، وربما، بدرجة طفيفة، واعياً بمناجاة إريك الداخلية.
"إن كان الإحسان يعمل ضد الفساد فقد تتوفر لدينا فرصة حقيقية ضد نوتانغاناثور في محكمة الجنيّات!"
ثم استطرد فوراً قائلاً: "أو ربما لا، بصراحة. الخبث العنصري مفيد بشكل لا يصدق ضد الفساد لأن الفساد يحب العمل من خلف الكواليس وهناك يسطع نجم الخبث. ظل الأرشيف الفاسد يستخدم الخبث لتنقية نفسه حين يشتد الأمر سوءاً وهذا على الأرجح ما يفعله الآن."
وأضاف بلاتر: "ومن المرجح جداً أنه حتى لو حاصَرنا نوتانغاناثور في الزاوية تماماً، فسيقول للجيب شيئاً من قبيل «لقد ساهمت في جلب الإحسان، لذا فإن كل شرّي كان مبرراً وأنتم مدينون لي». تلك هي التكتيكات التي سأستخدمها ضدك لو كنت أعمل لصالحه."
... حسناً إذن.
سأل إريك يغدراسل: "يغدراسل؟ أيعمل الإحسان ضد الفساد هناك؟"
نعم. بالطبع يفعل ذلك، يا أبي. هذا سؤال غريب جداً. يقف الإحسان جنباً إلى جنب مع المندالا الكسورية والنهر المقدس حين يتعلق الأمر بمحاربة الفساد. فمحاربة الفساد هي ما يذهب إليه عملياً كل نصفي من الشمس المحسنة، ومعظم إنتاجي على فيرد. وبما أنك تطرق للموضوع، فهذا وقت ملائم بما فيه الكفاية لأخبرك بأنني أضفت سطحاً آخر إلى شمسك المحسنة. لقد تضاعف دخلك اليومي أكثر قليلاً منذ آخر مرة تفقدته فيها.
سيصل قريباً إلى خمسمائة مليار يومياً. أريدك أن تتحدث إلى الجيب بشأن السماح لي بجعله أكبر. الدخل الحالي: ثلاثمائة واثنان وثمانون ملياراً يومياً النفقات الحالية: الحد الأقصى.
"أه! حسناً انظر إلى ذلك."
ضحك إريك قليلاً.
"صحيح! صحيح. ظننت أنه... حسنًا هذا أكثر تحديداً بكثير مما كنت أعرفه، ولم أكن أعرف أياً من ذلك. حسناً! رائع."
شعر إريك بالأمان وهو يقول لبلاتر وسي باس: "أنا ذاهب إلى الجيب الآن. يمكنكما التراجع ومشاهدة ما سيحدث. ستكون لديكما ملاحظات لي بعد ذلك. أفتترض أنهما إما سيرميان بي إلى الطبقة الأولى أو يمنحانني مهمة مستحيلة أو خمساً."
حدق بلاتر بحدة في «المندالا الكسورية»، لكنه أدرك أن إريك قد انتهى من توجيهه، فانحنى ثم نهض قائلاً: "على الأرجح رمي إلى الطبقة الأولى والمهمات، أيها الصاعد فلات. ولن تكون مهمات مستحيلة على الأرجح، إلا إن أغضبتهم أشد الغضب."
انحنى سي باس معه، ثم شرع سريعاً في جمع الأوراق مجدداً.
"سأحاول ألا أغضبهم— أه! هذا يذكرني."
سأل إريك: "إن قابلت تجار رقيق هناك على الطبقة الأولى، فسأقوم بتفكيكهم. أخبرني الآن إن كان ذلك سيمثل مشكلة."
وكأنه كان مستعداً لذلك، لأنه ربما كان كذلك، قال بلاتر: "لبرج ويثربورن مصالح على الطبقة الأولى، ونطلب أن تترك أراضينا المعلمة بوضوح وشأنها. وكل ما يوجد خارج نطاقنا هو هدف مشروع. لقد حذرنا حلفاءنا بشأن هذا بالفعل، وهذا التحذير يعود إلى أربعة أيام خلت اعتباراً من الآن. ربما سيكون هناك الكثير من شعارات البرج المزيفة هناك، لكن مناطق البرج الفعلية معلمة بوضوح شديد ومرئية من كل اتجاه باعتبارها أعمدة رمادية من النوار في السماء. نحن نصنعها على هذا النحو لكي نتمكن من العمل كمنارات أمان نسبي في النفايات الكسورية. إن كنت ترغب في التوجيه خارج النفايات الكسورية، فيمكنك تجربة إحدى بؤرنا الاستيطانية."
تأمل إريك ذلك، ثم قال: "بصراحة، إن وجدت بشراً يمارسون الاغتصاب وتشويه النفوس فلن ينقذهم ختم البرج."
قال بلاتر: "نقبل هذا السيناريو المرجح للغاية. سيُعتبر الضرر الفادح لمصالحنا بمثابة تكلفة ممارسة الأعمال، طالما أنك لا تحاول إعادة تشكيل النفايات بالكامل على صورتك."
ثم أضاف: "ومع ذلك، فإن الجميع في النفايات الكسورية كانوا ينتظرون ظهورك منذ فترة حتى الآن، وهو ما ينبغي أن يخبرك بالكثير عن أمور شتى."
"... آه. أظن ذلك بالفعل."