"تهانينا على الشمس. كم تعلّمتَ عن نوثانغاناثور؟"
لم يمضِ على وجودهما في المقصورة سوى ثانية واحدة. وما إن ارتفعت تعاويذ الخصوصية حتى شرعت شادو في العمل فوراً. كانت تتحرك بحثيث. وكان إريك حاضراً معها.
"تعلّمتُ أنه مدرج في قائمة الشرور المعتمدة لدى مارغليكنوت، وأنه أُرسل إلى علم الكونيات المرسوم ليكشف عمّا حدث لفرع مارغليكنوت المرسوم من ذاته، ثم وقع الانشقاق، وهو اليوم حكم فيرد. يقاس هذا الجدول الزمني بآلاف السنين، أنا متأكد من ذلك. أنا متأكد بنسبة تسعين بالمائة تقريباً من أن أهل هذا المكان لا يدركون أن نوثانغاناثور هو سبب الانشقاق، وليست لدي أدنى فكرة عما إذا كانوا يعلمون أنه يحاصر فيرد ليظفر بعباءة ملك السحر الخاصة بميليميزارغو لسبب ما. لست أدري كيف يجهل أمثالكم هذا، لكن هذا هو الانطباع الذي أكونه".
وأردف إريك قائلاً: "هناك الكثير غير ذلك، لكنه ينطوي على دقة كبيرة. تلقيت تقريراً صنعه مارغليكنوت عن حياتي الخاصة، وهو ما ينبغي أن يُبرز الكثير مما جرى على فيرد، وأنا واثق تماماً من أن كثيرين قد تلقوه أيضاً، لكنه يفتقر إلى كل تفاصيل نوثانغاناثور الدقيقة. أنا متأكد تماماً من أن السبب يعود إلى أن مارغليكنوت لا يزال يرتبط باتفاق مخصص مع نوثانغاناثور بشأن المعرفة التي كان مفترضاً به أن يعثر عليها، وهو ما لم يفعله قط، لذا فهو عاجز عن العمل ضد نوثانغاناثور مباشرة".
أنصتت شادو، بينما كانت الكآبة المحيطة بها تزداد عمقاً مع كلام إريك، ثم استحالت سواداً مطلقاً حين ذكر الانشقاق.
وحين فرغ إريك، استعادت هدوءها وقالت: "شكل قصة نوثانغاناثور العامة معروف تماماً في هذه الأراضي، مع أن أحداً لا يصدق أنه تسبب في الانشقاق. تلك مسألة عجزت يوماً عن إثباتها تماماً أمام الجالية. وأشك في أنك قادر على إثباتها أيضاً. بل أشك في أنهم سيقبلون شهادتك أصلاً لكونك لست من أبناء فيرد الأصليين".
فسأل إريك: "ما قصة هذا الأمر إذن؟"
سيطرت شادو على غضبها وقالت: "ما لم ينبعث ساحر حقيقي بشكل طبيعي من أرض محجورة، فإن تلك الأراضي تظل محجورة. ففيرد محجورة لأنها الناجية من انشقاق حقيقي، ونوثانغاناثور هو الحَكَم لأن..."
قطّبت جبينها.
ثم تابعت: "لأنه سليل سليل سليل حفيدي الألف، وما عبأتُ قط بمارغليكنوت أو بهذا الكون أو بجالية الجان هنا، لذا قصرتُ في الاكتراث ببيروقراطية هذه الأرض بالقدر الكافي. وحين وقع الانشقاق، كان نوثانغاناثور هناك بالفعل، يجمع كل أجزاء علم الكونيات المرسوم التي سقطت في هذا الكون بغية احتواء أياً كانت المشكلة التي تسببت في الانشقاق. إن احتواء الدمار الكوني امتداد لواجبات أصلية اتخذها لنفسه، لاكتشاف سبب فقدان شجرة عالم مارغليكنوت —تبّاً! ما كان ينبغي أن تقع تلك الواجبات على عاتقه. لقد كان لدينا الكثير من السحرة الحقيقيين الناجين. وكان حريّاً بهم أن يُمنحوا الحق في السيطرة على فيرد، غير أن نوثانغاناثور قتلهم جميعاً... مع أنني لم أستطع إثبات ذلك يوماً أيضاً".
تراجع إريك إلى خلف مقعده. واجتاح الغيظ قلبه وعقله وروحه، لكنه كان غيظاً من نوع بعيد. تأمل الأمر. واهتدى إلى سؤاله الأول بسرعة بالغة.
نظر إريك إلى شادو وقال: "أنت تعلمين سبب انقطاع صلة مارغليكنوت بعلم الكونيات المرسوم، أليس كذلك؟"
"كلا. في الواقع، لا أعلم".
فردّت شادو بتهكم: "لأنه لم تكن هناك قط صلة بين مارغليكنوت وكوني المرسوم! لقد كان كوناَ مستقلاً بذاته يا إريك. ولم تكن له أي صلة البتة بهذا الكون!"
تسلل إغدراسيل إلى المقصورة معهما، وبدت عليه ملامح الغضب سلفاً، فقال: "غير صحيح! فقد كانت المستويات موجودة كما كانت دائماً، وكان جزء مني هناك—"
فرشقتْه شادو بتهكمها: "بلا صلة طبيعية! كان الناس يعبرون طوال الوقت، وقد دسستَ شخصاً ما في كوني أيها اللعين. غير أن ذلك شائع كالتراب! يحدث لكل كون موجود هناك! ولديك جزء منك في كل مكان أيها الجذور القديمة اللعينة! لم تكن تمتلك نسخة قوية من نفسك في كوني قط! لم أسمح لك!"
"وربما! لو سمحتِ بذلك! لما وقع الانشقاق أبداً!"
قال مارغليكنوت: "أنا أثبت الكواكب!"
"أنت تسيطر على الكواكب! أنت امتداد لأوباش الجان القدامى الذين هربنا منهم!"
"أنا أساعد بني جنسكِ يا خرافية، وكل الآخرين—"
كبح مارغليكنوت غضبه فجأة. وتنفس الصعداء، كأن هذا جدال قديم ما أراد خوضه قط.
"لقد كنتُ دائماً أساعد كل من استطعتُ مساعدته".
مسحت شادو دعابة متمردة، ملطخة وجهها بالسواد بينما سيطرت على صوتها، وسألت: "أشهادة إريك بأن نوثانغاناثور تسبب في الانشقاق كافية لإعفائه من منصب الحَكَم؟"
"... كلا. فهو ليس من فيرد؛ بل نشأ فيها فحسب. ولا يملك إريك أي دليل. ولا يملك أحد أي دليل. وكل المعلومات التي بحوزتنا عبارة عن أدلة ظرفية على أن نوثانغاناثور يعيد الزمن إلى الوراء حين يقترب الناس من مصدر الانشقاق، وسيدعي أنه كان يمنع فحسب كارثة علم الكونيات المرسوم من الانتشار".
أوضح إغدراسيل لإريك، قائلاً: "إنه الخبث، والخبث موجه نحو غايات سيئة، لذا كل ما عليه فعله هو تجنب تلك الغايات السيئة ليبقى محتوياً أياً كان ما تسبب في الانشقاق. كما أنه يستخدم الخبث ليحافظ على سلطته، لأن 'الغايات السيئة' التي يسببها تكون 'سيئة للجميع، بطريقة تعود بالنفع عليه'".
ونظر إغدراسيل إلى شادو مضيفاً: "إن خلق الخبث هو السبب في أن هذه المرأة تتحمل على الأرجح كامل المسؤولية عن دمار كونها الخاص، مع أن ذلك لم يُثبت قط أيضاً".
تحولت عيناها من رماديتين عاديتين إلى برك مطلقة من الظلام حين ضربت بقبضتيها على الطاولة، لتتدفق الظلال من كل مكان حولها.
وصار صوتها هاوية وهي تقول: "لم أدمّر كوني".
"اخفض حدتك"، تكلم إغدراسيل بسلطة أكبر.
وانقشع الجو. ظهرت ليرا لفترة قصيرة حول زاوية عمود في أرض الحانة الخالية سواه. وبدت مستعدة لتوبيخ شخص ما؛ ولعلها كانت تقصد إريك وشادو وإغدراسيل. ثم رأت من يجلس على طاولتها مسبباً كل هذه الضجة، فاستدارت راجعة من فورها.
عاد إريك إلى الحوار قائلاً: "لن تأخذني جالية الجان على محمل الجد فيما يتعلق بقرارهم تمكين نوثانغاناثور".
"كلا"، قالت شادو.
"أنت كائن مستوي. وأنت متراجع بالفعل شوطاً بعيداً في قائمة الأشخاص المحترمين".
"... ماذا؟"
سأل إريك، جاهلاً تماماً ما تقصده شادو بحق الجحيم.
"لم تصعد من مكان واحد"، أوضحت شادو.
"هذا يجعل إنجازك أقل شأناً".
"عليك أن تقابلهم وتُرفض، وعندها قد تتوافر لك خيارات أفرز"، قال إغدراسيل.
"حسناً. أَمحقّ؟ كيف انتهى بي المطاف في فيرد إذن؟ الكائنات المستوية تظهر. كيف؟ تحديداً؟"
لوحت شادو بيدها وقالت: "إنها تظهر! إنها فيزياء سحرية".
قال إغدراسيل: "ربما الأفضل التركيز على المشكلة الحالية".
وتغاضى إريك... عن ذلك الاستطراد.
"حسناً".
وسأل: "إذن ما قصة الخبث؟"
نظر إغدراسيل إلى شادو، كأنه ينتظر منها أن تكذب.
ضيقت شادو عينيها ناظرة إلى إغدراسيل، ثم قالت لإريك: "حين اختارت والدة ميليميزارغو، إيكاراماليانا، أن تصبح واحدة مع الظلام وتمرر عباءة السحر إلى خليفة، قامت مسابقة قوة. هكذا تسير الأمور دائماً. تفوق ميليميزارغو. ولم يفعل نوثانغاناثور، وكان وغداً طوال البطولة،وها نحن أولاء نصل إلى هنا".
منحها إغدراسيل نظرة تعبيرية تعني 'حقا؟'، ثم قال: "وحين خسر نوثانغاناثور تلك المسابقة على السيادة، لعنه ميليميزارغو، فجرده من توقيعه السحري ومن قدرته على الصعود. لذا نما نوثانغاناثور عرضاً لا كثافة، ليصبح ملكاً معدوماً يمتد على مساحة الشمس ويغلف شمس فيرد. إنه ملعون بألا يصعد بأي شكل قط، لكنه يمتلك من القوة ما تمتلكه أي شجرة عالم أو كائن صاعد حقيقي، وهي قوة هائلة".
"... آه. إذن تأكدت نظريات كثيرة".
وأسباب تلك النظريات.
قال إريك: "طوال هذا الوقت، كان الأمر شخصياً. لقد كان هذا الانشقاق دائماً فخاً لميليميزارغو، تحديداً. لكن ميليميزارغو بحاجة إلى بعض الناس كي يبقى على قيد الحياة وتظل ألوهيته سليمة، لذا يسيطر نوثانغاناثور على فيرد ليسمح بذلك، وليجعل الناس يحاولون الإطاحة بميليميزارغو طوال الوقت. ولو تخلى ميليميزارغو يوماً عن عباءته، لأي سبب، لمت فيرد فوراً، لأن نوثانغاناثور سيقاطع ذلك التبادل لا محالة، وعندها لن تعود له حاجة بالكوكب".
واجتاح الغيظ إريك من جديد برمته. أومأت شادو برأسها.
"لم استطع قط إثبات ذلك. إنه يبرع دائماً في الكذب أمام المحكمة".
"ما الذي يجعل سيادة ميليميزارغو مميزة؟"
"لا شيء على الإطلاق"، قالت شادو كاذبة.
وكذب إغدراسيل أيضاً، مكهفاً كتفيه وهو يقول: "ليست بالكثير".
... حسناً، لا بأس.
مضى إريك عارضاً جوهر قطار أفكاره التالِي بأكمله: "متى اختفت شخصية شجرة العالم الخاصة بك يا إغدراسيل؟ وهل التهمها نوثانغانغانثور مستولياً على تلك القوة لنفسه، كي ينمو بهذا الحجم؟"
وسّعت شادو عينيها ناظرة إلى إغدراسيل بطريقة تعبيرية واضحة تقول 'أجل! أخبرنا أيها الوغد!'.
ثم قالت: "أجل! أخبرنا أيها الوغد!"
قطب إغدراسيل جبينه ناظراً إلى شادو، ثم قال: "قبل الانشقاق بنحو تسعة آلاف سنة، أي في نحو عام عشرة آلاف وأربعمائة وخمسين بتوقيت فيرد، مات جزء مني في علم الكونيات المرسوم".
"إذن بعد نحو ألف سنة من لعن ميليميزارغو لنوثانغاناثور ليتوارى في النسيان؟"
سأل إريك متأكداً.
"باعتبار أن ميليميزارغو كان ملكاً للسحر طوال عشرة آلاف سنة قبل الانشقاق".
"نحو تسعة آلاف وتسعمائة، لكن نعم"، قالت شادو.
"نعم"، قال إغدراسيل.
"هذا هو الجدول الزمني الصحيح تقريباً".
نظر إريك إليهما معاً قائلاً: "سأحاول استصدار أمر قضائي ضد نوثانغاناثور لانتزاع حكم فيرد منه، وإن فشلت تلك المحاولة فسأجرب شيئاً آخر. إغدراسيل. أيمكنك من فضلك... لا أعري..."
شعر إريك بمسار البرق لديه يرتجف ويتركز.
"توجيه الإحسان نحو إيجاد أشخاص قد يصلحون كمحامين جيدين بين الجموع الناجية؟"
قال إغدراسيل: "لا أستطيع فعل الكثير في هذا الاتجاه، لكن بوسعي إيصال بعض الرسائل إليك إن ظهر أي شخص. أنا لا أمارس تحكماً موجهاً في أي شيء من هذا القبيل؛ فهذا يعد تدخلاً. عليك استئجار بعض المنجمين ليقوموا بذلك نيابة عنك. فهناك بعضهم في المرصد السماوي. وقولي هذا يجرنا إلى تساؤل: أيمكنك أن تتركني وشادو نناقش أمراً على انفراد؟"
"... آه؟"
توقف إريك.
حدقت شادو في إغدراسيل، ثم قطبت جبينها وقالت: "أظن أننا انتهينا في الوقت الحالي يا إريك، ومارغليكنوت لا يكلمني أبداً. أود قبول عرضه، وأن ألتقي بك في منزلك لاحقاً".
أومأ إريك.
"إذن أظن أنني عرفت ما يكفي في الوقت الحالي".
تجرع إريك آخر جرعة من جُعْته الطيبة للغاية، ثم عانق إغدراسيل. ابتسم إغدراسيل معانقاً إياه بدوره.
"شكراً لك يا أبتي".
قال إريك: "أنا لا أعرف شيئاً حقاً، وكلما تعلّمتُ أكثر أدركتُ أنني لا أعرف شيئاً، لكني أعرف يقيناً أنني أبتغي السلام والرخاء لفرد، وأن أفتح أبوابها أمام الكون الأرحب. وأعرف أيضاً أنني أريد مساعدة أكبر عدد ممكن من الناس، لكن فيرد تأتي أولاً".
ابتعد عن ابنه.
"وأعرف أنك تخفي عني أشياء كثيرة للغاية، موجهاً إياي نحوها في وقتك الخاص. وأعرف أن إحدى تلك الحقائق الخفية ضخمة. الحقيقة الكبرى. حين ينتهي الخطر الأعظم، سنتحدث عن نزعتك هذه نحو التدبير والتآطس العائلي، بدلاً من الاكتفاء بالحديث العادي. لا مانع عندي من ألا أعرف الحقيقة الكبرى الآن، لكني أُريد معرفتها في نهاية المطاف".
تراجعت ملامح إغدراسيل قُليلاً.
"أنا أكثر خبرة منك بكثير في الوقت الحالي يا أبتي. أنا أعرف ما أفعله".
"وأنا أثق بك. لكني أخبرك أيضاً أنني أرى أشياء تقلقني. أحبك يا إغدراسيل... ويا مارغليكنوت".
ابتسم إغدراسيل بلطف ثم قال: "من السهل جداً عليك أن تحب الغرابة وأشخاصاً لا تثق بهم تماماً أو تعرفهم، أليس كذلك؟"
"بلى. الحب سهل بالنسبة لي. أحبك يا بني".
"وأنا أحبك أيضاً يا أبتي".
ابتسم إريك. ثم ناول جعته لإغدراسيل.
"شربتُ بعضها فقط. إنها جيدة حقاً! أود الحصول على بوابة إلى المرصد السماوي من فضلك".
تناول إغدراسيل الجعة بسعادة وانفتحت بوابة إلى الجانب. في هذه الأثناء، حدقت شادو في المحادثة برمّتها كسمكة تلهث هواءً. غادر إريك خلفه شادو مرتبكة للغاية لتعيد توجيه اهتمامها نحو مارغليكنوت بسرعة، إذ تحول سلوكها بأكمله إلى شيء أكثر ظلاماً، بينما تحول مارغليكنوت إلى شيء أكثر فركتلية. وتخيل إريك، لسبب ما، أنهما كانا يمثلان آخرين في تلك اللحظة. أو هكذا كان حدسه يخبره على الأقل.
ثم البوابة— - - - - —أُغلقت خلفه. أنجز إريك بضع خطوات متسارعة. تطلع حوله، وفحص محفظة الرزونات الخاصة به، ثم حاول التوفيق بين ما يعرفه وما سمعه للتو. كانت الأرض من حوله عبارة عن سحب وجبال بلورية بعيدة ونجوم تتلألأ في الأعلى. وتلك الجبال البعيدة كانت تشبه إلى حد ما أري كندرِثيست، في الواقع، إذ تألفت الجبال البلورية برمتها من أبراج بيضاء وزرقاء. وهنا وهناك وسط تلك المدن البلورية، كانت تتوضع قباب.
وبرزت من تلك القباب أعمدة بلورية. لابد أن تلك كانت مراصد هذه الأرض، المرصد السماوي هذا. وكانت كل جبلة مفردة متصلة بجسور سماوية عريضة ومتينة أيضاً. وقف إريك فوق أحد تلك الجسور الواقعة في قلب السماء، بعيداً عن جبلين مختلفين ذوي أبراج بلورية. بخلاف ذلك، كانت الأرض تبدو مفهومة إلى حد ما باعتبارها مدناً جبلية منفصلة فوق السحب، وتنتشر تحت السحب المتفرقة أراض واديّة خضراء واسعة، تكتظ بالمزيد من المدن التي بدت ريفية وعادية للغاية.
طرق. أنهار. جدران حجرية. بشر يتجولون في الأسواق. وما إلى ذلك. كانت هذه الأرض أكبر بكثير من مجرد مكان واحد. لقد كانت عالماً بأكمله. وما لاحظه إريك أكثر من أي شيء آخر، هو أن الجبال والسحب بدا كأن لا نهاية لها في الأفق، لكن الشكل العام كان عبارة عن تدفق خارجي نحو الأسفل، وكأن إريك يقف فوق كرة بالغة الضخم. غير أنه لا شمس تعلو هذه الكرة؛ بل نجوم وحدها في سماء زرقاء ليليّة.
وكانت الأرض بأكملها تتوهج بنحو ما باللونين الأبيض والأزرق. وبدا أسفل السحب هناك متوهجاً ببياض يشبه ضوء الشمس، ليغمر تلك الأرض الخضراء بضوء الشمس لا محالة. لقد كانت أرضاً بلا شمس، وكانت جميلة بحق. وبدت أشبه بنوع من الجنيهات. استوعب إريك منطقته المحلية. كان يقف فوق جسر سماوي يمتد لكيلومترات بين جبلين، تماماً فوق السحب. وكان جبل الأبراج البلورية أمامه ضخماً. أما الجبل خلفه فأقل ضخامة.
ولم يكن أحد على هذا الجسر على الإطلاق، لذا تساءل إريك لمَ وضعه إغدراسيل هنا، لكنه رجح أن يكون لسبب وجيه... ثم تذكر كيف كان إغدراسيل يخفي بوضوح أشياء ويوجه إريك عمداً بطرق معينة. وعلى غرار، نعم. تفعل ذلك من أجل والديك. تساعدهما حين لا يكونان على دراية أفضل. 'آه يا بني، لا أستطيع معرفة كيفية عمل جهاز التحكم عن بعد أو الاتصال بالإنترنت. أيمكنك مساعدتي؟' 'حسناً يا أبي.
دعني أفعل ذلك نيابة عنك'. ... كان ينبغي على إريك ألا يغضب حيال ذلك كثيراً. وربما كان حريّاً به حتى أن يعتذر لإغدراسيل. على الأرجح كان ينبغي عليه الاعتذار. بدأ إريك يسير نحو الجبل الأكبر. وكانت مشية جيدة، إذ أتاحت له المزيد من الوقت للتفكير، والمزيد من الوقت ليدع الزمن ينتج المزيد من الرزونات لمحفظته. لم تكن محفظته بحوزته سوى لساعتين تقريباً حتى الآن، وقد ساعدته كثيراً بالفعل.
أكان بمقدور أشخاص آخرين طلب رزونات من بنك مارغليكنوت؟ افترض إريك ذلك. لكن محفظة إريك كانت قابلة للاستخدام في جميع أنحاء هذا الكون وأكوان أخرى، لذا سرّ بامتلاكه إياها. وكان يجلس حالياً في وضع مريح بمعدل ثلاث وثمان من عشرة رزونة في الثانية؛ متولدة ذاتياً. الرزونات: 22,973 [+34 = +3.8] باستثناء الآلاف القليلة التي أنفقها مع ليرا —التي بدت استثماراً جيداً حقاً، الآن وقد بات إريك يفكر في الأمر أكثر فأكثر— كان يستقر في وضع مريح.
بدت ليرا بوضوح من نوع 'سحرة المعرفة'. شخص حسن المعرفة وصديق جيد، حتى وإن صُنف اسمها في كتاب إغدراسيل بوصفها لصة جنّية. فقد كانت تبيع المعلومات للآخرين بوضوح، وربما كان ذلك مأخذاً عليها، لكن لعلها ستعثر لأسابيع على بعض الاتصالات الجيدة التي يمكن لإريك استخدامها لقتال نوثانغاناثور؟ بدا الاحتمال قائماً بقوة. وسيكون عليه العودة وسؤالها عن ذلك. تمنى إريك أن تساعدها بلورة الرزونات الخاصة تلك التي منحها إياها بالطريقة التي تحتاجها.
لم يكن إريك متأكداً تماماً مما فعله هناك بعد. ربما شيئاً يساعد شخصاً ما تماماً؟ ربما يغمرهم بحظ محسن؟... قد يكون ذلك هو تحديداً. على أي حال. لقد حاول نوثانغاناثور الفوز بعباءة ملك السحر حين كان هو وميليميزارغو يتنافسان على الغاية نفسها. ففاز ميليميزارغو بينما خسر نوثانغاناثور، وفي تلك الخسارة، لعنه ميليميزارغو بألا يصعد أبداً... لسبب ما. لذا كان ذلك منطقياً. كان نوثانغاناثور وغداً تاماً بحاجة لقتل ميليميزارغو، لكن ليس تماماً، لأن عباءة ملك السحر لا يمكن منحها إلا هبة، لذا احتاج نوثانغاناثور لقتل كامل علم الكونيات القديم أولاً...
"أه اللعين".
توقف إريك هناك على الطريق السماوي البلوري، متسعة عيناه حين أدرك أمراً عظيماً. لكي تقتل ملكاً، كان عليك أولاً قتل جميع أتباع ذلك الملك. لكن نوثانغانغانثور لم يكن يريد قتل ميليميزارغو. بل كان يريد عباءة ميليميزارغو. لذا، قام أولاً بشطر علم الكونيات المرسوم. هذا ما حاول الناس اقتراحه على إريك، عندما سقط لأول مرة في فيرد؛ أن أراد يوماً 'حل مشكلة الظلال' توجب عليه قتل ميليميزارغو، مما يعني قتل جميع مؤمنيه أولاً.
قطب إريك جبينه.
"أجد أنه لأمر شاذ وغريب للغاية ألا يصدق أحد هنا أن نوثانغاناثور شطر علم الكونيات المرسوم... وكل ما أملكه هو أدلة ظرفية على أنه فعل ذلك. وحين تسمع الناس يتحدثون عن الأمر، فإن نوثانغانغانثور يملك بالفعل دفاعات ضد تلك الأدلة الظرفية. لقد كان 'في الجوار فحسب' و'مستثمراً في الكون مسبقاً'، لذا بالطبع 'تحرك لاحتواء الجزء الوحيد المتبقي من علم الكونيات المرسوم'، كي 'يمنع تلك الكارثة من الانتشار'".
تملأ صوت إريك سخرية حاقدة، مرده أن إريك كان غاضباً للغاية، ولكي يدرك الناس هناك الذين يستمعون إليه ما هو بصدده أيضاً.
"أظن أنه لو لم أكن صعدت من فيرد بنفسي، لكنت صدقت أياً كانت الأكاذيب التي ينسجها نوثانغاناثور".
... لم يرد أحد. حسن، لا باس بذلك. استمر إريك في السير. سياتي أحدهم للحديث معه قريباً بما فيه الكفاية. فقد كانوا هناك في الهواء بالقرب من إريك. وشعر بمراقبتهم له. أو ربما كانت مجرد أعمال تعويذة [الاستطلاع] من مسافة بعيدة. فهذا هو المرصد السماوي بعد كل شيء. وحتى لو تعذر على إريك رؤية أعمال تعويذة [الاستطلاع] تلك، فقد كانت موجودة هناك. تراقب. سرعان ما بدأ الناس في الظهور بالفعل، لكن ليس إلى جوار إريك.
كانت تقف أمامه بوابة ضخمة يصغرها الجبل البلوري خلفها حجماً. وخلف الجسر البلوري الكبير، على الجانب الآخر، تقف بوابة ضخمة مماثلة أكبر بكثير من الجبل الذي خلف تلك البوابة. وكان إريك يسير نحو البوابة الأكبر. كانت البوابات عند كلا الجبلين مغلقتين. غير أن المداخل الجانبية انفتحت، وخرج منها أناس ليقفوا ويعرضوا الأسلحة، إن كان إريك يقرأ المشهد صائباً. ربما وقف شبان بمرتبة فرسان بدروع لامعة إلى جوار ربما سحرة كبار بعباءات بيضاء وزرقاء فضفاضة.
وكانت بحوزتهم دروع طافية، أو عصي سحرية طافية. وبدا الترتيب العام للناس مصقولاً وممارساً بعناية، لكنه أُنجز على عجالة بالغة أيضاً. لم يبدوا غاضبين. لكنهم كانوا يستعدون. سيمضي عدة دقائق قبل أن يصل إريك إلى البوابة المجاورة للجبل الكبير. وأخذ وقته. ولا يزال الناس يتتحركون حين اقترب كفاية بما لا يجعله بحاجة للصياح كي يتحدث إليهم. ثم اقترب أكثر بقليل. وإلى جانب السحرة والفرسان المتناثرين في صفوف على الجانب، وقف ثلاثة أشخاص رئيسيون مباشرة أمام البوابة المغلقة.
كانت هناك امرأة جنية بأذنان طويلتين، وثلاثة أزواج من الأجنحة البيضاء المفصولة تطفو خلف ظهرها. وهناك رجل متلفح بالسواد.
وكيان مصنوع من بلور أزرق-أبيض تتدلى منه حزمة أحشاء داخلية داخل جسده البلوري— "أه اللعين! أنا أعرفك".
حدق إريك في الشخص البلوري على مسافة خمسة عشر متراً.
"من رؤيا لبرج ساحر عظيم من علم الكونيات المرسوم في الظلام. كنت تمشي مع نوع من ملوك الشمس. تبدو... تماماً بالمثل".
تفاجأ الجنية ذات الأجنحة، والساحر المظلم، وكل شخص آخر قليلاً بـ... حسن، ربما كثيراً. لم يكن إريك متأكداً مما فاجأهم أكثر. لعلها كانت شتيمته؟ بدا أن البلور السماوي يتنهد.
"آه. كان بوسعك سماع ذلك من شادو، لكني لا أظن أنها تعلم بوجودي هنا، لذا أظن أنك الحقيقي بالفعل".
"المعذرة"، قال إريك، "لا أعرف اسمك. أفترض أن هذا هو رامي القمر ونادي الظلام؟"
"نعم نعم. أنا سيد البلور. رامي القمر ونادي الظلام صديقان جيدان لي. ولن يساعداك. ولا أي منا سيساعدك".
"... حسناً. لكني تلقيت رسالة منك تطلب مني الظهور. إذن... لماذا؟"
قال سيد البلور: "أصدر برج مهلكة الأرواح مرسوماً وقائياً ضد مساعدتنا لك بأي شكل، مهدداً باتخاذ إجراءات مدمرة إن نحن تجاوبنا معك في أي شأن. إنهم يطالبونك بالتحدث إليهم إن كنت ترغب في متابعة أي إجراءات ضد نوثانغانغانثور. ولهذا السبب أرسلنا لك الرسالة".
شعر إريك بقدر من الغضب، نعم، لكنه كان نوعاً بعيداً من المشاعر.
"وماذا لو أردت تحرير مارغليكنوت بأكمله من العبودية بشتى أنواعها، وتدمير بضع مؤسسات شريرة مختلفة على طول الطريق؟ قد يكون برج مهلكة الأرواح على تلك القائمة أو لا يكون لأني سمعت أنه الأكبر، لكني لم أقرر بعد. لكن عرين العبيد مدرج في تلك القائمة يقيناً".
خلافاً لأي حماس تجاه إعلان إريك المتهور... أياً كان ما يعنيه ذلك، ولم يكن متأكداً منه حتى بنفسه، لم يلمس إريك سوى الهزيمة في عيون كل شخص هناك. لقد هُزم الخير. وكان إريك قد افترض ذلك بالفعل، على أي حال، في بداية هذه الفوضى برمتها، حين رأى دليل إغدراسيل وعلم أن هناك مكاناً صالحاً واحداً فقط في مارغليكنوت، وعدة أمان شريرة. لكن رؤية ذلك الاستسلام في عيون الناس هنا...
كان أمراً محزناً وممقتاً في آن. كبح إريك لسانه.
قال سيد البلور: "إنها حرب باردة بيننا وبينهم. حالة جمود. نحن ندهر، وهم يدهرون، ولا نتقاتل وجهاً لوجه. يُسمح للأفراد بقتال أفراد، لكن المرصد السماوي لا يستطيع قتال برج مهلكة الأرواح، ولا أي من أراضي الانشقاق الشريرة. إنه توازن تكريماً للتوازن. ولو تحركنا ضده، لهلكنا يقيناً في دمار متبادل مؤكد. وأسوأ من ذلك—"
حرك هالته قائلًا: "كل شخص هنا باستثناء رامي القمر ونادي الظلام، تقيدهم قيود أرواح. إن سمحنا لكم بدخول هذه البوابات، فسيموت هؤلاء الناس مباشرة؛ مشطوري الأرواح. وإن عبثنا بقيودهم، فسيموتون؛ مشطوري الأرواح. وحينها سيتحفز الآخرون للموت، فكل شخص كهذا يقترن بشخص آخر يتغير يومياً. لقد فهمت الصورة. إنه بروتوكول مكافحة الحرب المعياري لبرج مهلكة الأرواح".
"... حسناً".
أخذ إريك لحظة، ثم قال: "سأعود".
وسأل السماء: "إغدراسيل؟ بوابة إلى برج مهلكة الأرواح من فضلك".
انفتحت بوابة خلف إريك. وعبر من خلالها. - - - - أُغلقت البوابة خلفه. وقف في منطقة تجارية. مبانٍ شاهقة وأنيقة. طرق حجرية. أشجار تبدو طبيعية تنمو في أجزاء مقصوصة من الطريق. أجزاء مسحورة من الطريق مخصصة بوضوح للمشي السريع عليها، كما يتضح من الأسهم المتوهجة التي تلون تلك المسارات من الطريق، وكيف كان الناس يمشون فوقها بل وينطلقون بسرعة— طفح روح من الأرض أمام إريك. كان رجلاً يرتدي ملابس خادم، وشفافاً جزئياً، باستثناء ما حول العينين والأصابع.
كانت تلك الأجزاء منه أكثر صلابة بكثير.
وتحدث بالتنانينية بلهجة مضحكة: "يرحب برج مهلكة الأرواح بساحر الإحسان الحقيقي، إريك فلات، الكائن المستوي للأرض وفيرد. أهلاً بك، تفضل. نأمل ألا تكون أي من رسائلنا التي وجدتها إلا واحدة من الرسائل الأكثر قبولاً. أنا شبح البرج، كيان تجمعي وُجد لمساعدة أهل أرضنا في المهام العادية، ولمساعدة جميع الضيوف الذين يقصدون السفر إلى هنا، لمساعدتهم على تحقيق أياً كانت الأهداف التعاونية التي قد يقرر البرج وضيوفنا التعاون بشأنها".
تجاوز إريك بسرعة حقيقة أنهم كانوا يعرفون من يكون. إن 'التخفي' لم يكن له أي اعتبار أمام بعض القوى. وتساؤل إريك لفترة وجيزة عما إذا كانت ليرا لا تدرك حقاً من يكون، أم كانت تتظاهر بذلك.
"تلقيت رسالتكم في المرصد السماوي. تلك التي هددتم فيها بقتل أشخاص مقيدين بالأرواح إن تحدثوا معي من دون قدومي إلى هنا أولاً".
كان في صوت إريك نبرة حادة تعذر عليه محوها تماماً، حتى مع كل خبرته في التعامل مع العناصر غير المرغوب فيها مثل سحرة الموت الأشرار. وقد قبل بتلك النبرة.
لكنه حاول عمداً أن يبدو ودوداً أكثر، وهو يقول: "أنا أدرك أن الأمور تُدار هنا في مارغليكنوت عبر العبودية ووسائل مروعة أخرى، لذا لا يمكنني لومكم على فعل ما يتعين عليكم فعله للبقاء. أتمنى مع ذلك أن تفهموا أن الأمور لا يجب أن تستمر بالطريقة ذاتها. وبروح كهذه، أود مناقشة الانتقال السلمي الكامل لبرج مهلكة الأرواح بأسره إلى تجمّع بشري أقرب إلى الخير، إن كان أهلكم منفتحين على أمر كهذا".
ومن دون أن يفوت نبضة واحدة، أو يُبدي أي رد فعل على الإطلاق تجاه كلمات إريك الأكبر، قال الشبح ببساطة: "سيحب رؤسائي مناقشة ذلك معك. أترغب في عربة جوية لتقلّك؟ أو يمكننا السير نحو المركز، ويمكنني أن أُريك بعضاً من مدينة البرج على طول الطريق؟ فهذه هي المدينة الرئيسية لبرج مهلكة الأرواح، بعد كل شيء. إنها مثيرة للإعجاب حقاً، إن سألتني. فنحن موطن لثلاثة مليارات ومائتي مليون روح هنا، وأكثر من نصفهم أحياء!"
قال الجزء الأخير بطريقة تشبه نكتة داخلية ما. لم يكن إريك مرحاً للغاية في هذه اللحظة. ولم يبدو أن الشبح يمانع في أن نكتته لم تلق صدى.
قال إريك: "لنتمشَ يا شبح البرج".
وبدأ إريك يسير قدماً.
"أود معرفة المزيد عن هذه الأرض، من منظوركم. ما قرأته عنكم هو أنكم تتمحورون حول أنواع مختلفة من العبودية، وأنا لا أوافق على ذلك".
طفى شبح البرج إلى جانب إريك بينما أضاء مسار خفي على الأرض، كبساط أبيض يتوهج فوق الحجر الموجود تحته تماماً، ممتداً عدة امتار في خط مستقيم. وحين تقدم إريك خطوة إلى الأمام اختفى المسار الذي خلفه، بينما تجسد المسار الذي أمامه أكثر. لقد كان نظام ملاحة، بوضوح، لكن نقطة النهاية لنظام الملاحة لم تكن موجودة بعد؛ بل الأمتار القليلة التالية فقط. ومع تفقد حواسه الممتدة من جسده بأكمله، وليس من عينيه فحسب، لمح إريك أشخاصاً آخرين يستخدمون نوع الملاحة نفسه في شارع محاذٍ لهذا الشارع، وبعيداً جداً خلف إريك، متبعين الطريق نفسه الذي يسلكه إريك.
قال شبح البرج: "أود البدء من البداية، إن لم تمانع. أمامنا مسيرة قصيرة، لكن المسار السريع سيصل بنا إلى هناك في وقت مناسب".
أومأ إريك.
وتابع شبح البرج: "بدأ برج مهلكة الأرواح بوصفه منظمة شريرة بحق، بالمعنى الكلاسيكي. كان الشر العنصري في جوهره، وما زلنا نحتفظ بهذا الجوهر حتى يومنا هذا، في مركز البرج. وهناك حيث توجد جيوشنا ودفاعاتنا وأكثر سحرنا خبثاً. ويتضمن هذا السحر الخبيث بعض هدايا الخبث من نوثانغانغانثور، التي مُحت إلينا حين كان في هذه الأرض، قبل أن ينطلق في خططه لمسح علم الكونيات المرسوم من الوجود. وقطعته الأثرية هي أقل قدراتنا شأناً، لكنها لا تزال قادرة على دمار عظيم ومتفشٍ".
تولد لدى إريك إحساس مفاجئ وواضح للغاية بأنه سيضطر للتعاون مع هؤلاء الأوباش، لمجرد أنهم يعرفون بالتأكيد كل ما يحتاج إريك لإثباته في المحكمة.
فقال: "إذن أنت تؤمن بأنه نجح في تدمير علم الكونيات المرسوم".
"أوه نعم. لقد نجح. لقد أتى إلى هنا طالباً المساعدة. وتلقى المساعدة مقابل خدمات قُدمت، في المقام الأول بسحر من نوع الانتشار. ثم خرج ودمر كوناً بأسره. تقنياً، كل ذلك أدلة ظرفية. وجالية الجان لا تقبل الأدلة الظرفية ولا نقبلها نحن أيضاً. لكننا ندرك أن الأدلة الظرفية موجودة، وقد تخفي دليلاً حقيقياً بطريقة أو بأخرى".
... أجل.
مضى إريك قدمًا: "كنت تقول شيئاً عن بداية البرج؟"
"يحتفظ البرج بطبيعته الشريرة لأن الخير... حسنٌ. لدينا مقولة هنا. ينتصر الشر لأن الخير غبي. أو ضعيف. أو لين. وهناك ألف تنويعة لهذه المقولة، وجميعها صحيحة بطرق معينة. لكن هذه ليست مقولة صحيحة على الإطلاق بالطبع. لقد تعلمن هذا بالطريقة الصعبة عبر العديد من النكسات والتدميرات واسعة النطاق. بمجرد أن تصبح شريراً بدرجة مفرطة، ينبعث الخير ليحقك، وبهذه الطريقة، لا يُعد الشر غير المحكوم، رغم كونه رائعاً للفرد، أمراً يمكنك بناء مجتمعات عليه. الشر شديد البلاهة تماماً كالخير. "ومع ذلك، سيظل الشر موجوداً دائماً، لأن أن تكون شريراً يعني أن تكون أنانياً وذكياً.
"ولذا: تعلمنا أن الشر السليم هو الذي لا يبدو شريراً، بل الذي يرتدي شاراته بفخر ويُظهر مدى الازدهار الذي يمكنه بلوغه حقاً حين يُسمح له بالازدهار. تلك هي أنواع الشر التي تبقى. ومع ذلك، تؤدي الشرور الصغيرة إلى شرور كبرى، إن سُمح للشر بالوجود بلا ضوابط. "ولذا، لتقصير تاريخ طويل، نحتفظ بطبيعتنا الشريرة، لكننا صرنا أكثر ليونة في انتشار قوتنا، ونسحق بقسوة الشرور الأكبر كي نحافظ على انتشار قوتنا ونموها.
"نحن لا نقتل أحداً بمقدورنا استمالته. "نتحدث بالكلمات لا بالأفعال هنا في الطبقة صفر.
أما الطبقة الأولى فمباحة للحرب والنهايات القصوى بشتى أنواعها، ولكن حتى هناك يمثل ممثلونا الأمل لكثير من الناس.
"إننا ننقذ الناس من الموت الحقيقي طوال الوقت، ولا نطلب سوى أن يعيدوا الموارد التي أُستخدمت لإحيائهم، مع الفائدة بالطبع. وإن لم يدفعوا فاتورتهم فنحن نبقيهم مقيدين بالأرواح حتى يفعلوا، مما يجعل الكثير من الناس عبيداً تقنياً، لكنهم ليسوا كذلك حقاً. ولو وُجدت طريقة أفضل لضمان ألا يفر الناس في اللانهاية حين يحل موعد استحقاق فاتورتهم، لكنّا سعداء بسماعها. "ونحن نساعد كل من يقصد أرضنا، طالما ساعدونا أولاً.
"أما فيما يتعلق بمسألة نوثانغانغانثور هذه: سنكون محاميك في هذا الصراع إن استطعت أن تدفع لنا مقابل مقاضاتك له أكثر مما يستطيع دفعه لنا مقابل دفاعه ضد أي قضية قد ترفعها ضده. وإن استأجرتنا، فكل ما فعله تحت مقدراتنا سيكشف للمحاكم، إذ لن تعود أفعاله محمية بختم البرج، لأن شخصاً آخر قد اشتراه؛ وتحديداً أنت. "لأننا منظمة شريرة يا ساحر فلات الحقيقي، نجتهد بشدة لألا نكون شراً مطلقاً.
"نحن نعيل أنفسنا، وإن تجاوز أحد متعاقدينا الحد مع القوى الخيرة هناك، فإننا نتخلى عنه من أجل التوازن الأكبر لنا جميعاً. ويبدو أن نوثانغانغانثور قد تجاوز ذلك الخط أخيراً".
أضاف شبح البرج قائلاً: "لقد حذرناه من أنه قد يسقط بهذه الطريقة، ويبدو أنه فعل أخيراً. فخبثه هو شكل من المانا المتكيفة أصلاً مع الخداع وتحويل النتائج إلى نهايات سيئة تفيده. ومضادك، الإحسان، متكيف أصلاً ليكون قوياً، أولاً، ثم ليساعد الآخرين بالقوة التي تكتسبها بنفسك. بصراحة شديدة، يعتقد البرج أنك مهيأ للانتشار على نطاق واسع. ولم يحصل نوثانغانغانثور بعد على القوة التي تمناها طويلاً، وهو على الأرجح في طريق مسدود. "ومع هذا الفهم، فإن بقاءنا مع نوثانغانغانثور يعد رهاناً خاسراً". وختم شبح البرج بالقول: "
ومع ذلك!
البرج يقف دائماً مع أولئك الذين يتعاملون معنا، في مواجهة أولئك الذين يحاولون هدمنا". وبينما كان شبح البرج يتحدث، كان إريك يتبع المسار. وانتهى به المطاف عند طريق عريض يشبه 'مدخل لعمل تجاري كبير' أكثر من كونه طريقاً. واصطفت منحوتات حجرية لرجال ونساء وغيرهم على جانبَي الطريق، وارتدى جميعهم أزياء مختلفة، بدءاً من الرداء إلى الدروع والفراء والجلود. وأخبرت لوحات صغيرة تحتهم بكيفية إيقاظهم في حالة الهجوم الطارئ ضد البرج، وما سيحدثونه إن أُوقظوا. وكان هناك رجل يحيي العظام داخل أجساد جميع غير المقيمين في البرج، مما يجعلهم يقتلون أصدقاءهم ويجعل أولئك الناس يشاهدون بأعينهم كيف تقتل أيديهم رفاقهم. وكانت هناك امرأة تحول الناس ببساطة إلى تكتلات دموية، مصحوبة أيضاً بالسمة المميزة 'حين تختبر هذا بينما ترتكب أشياء مروعة'. وآخر يحول الناس ببساطة إلى فراغات تحول بدورها المهاجمين الآخرين إلى فراغات. وصدق إريك تلك اللوحة تماماً، إذ حمل كل تمثال حجري أرواحاً قوية بشكل رائع بالداخل. وتألق كل منها كمنارة في الظلام. وحتى للعين المجردة، بدا الحجر نائماً بدلاً من كونها حجارة بسيطة. تنهد إريك قليلاً، إذ انتهت كلمات شبح البرج تماماً حين دخلا موكب الحجر، كما أُطلق على طريق المدخل بلوحة في المنتصف. فقال: "مجموعة مثيرة للإعجاب من الشرور يا شبح البرج". "لا يمكن للمرء أن يكون قوة دون أن يكون قوياً، لذا نعم، نحاول جمع كل ما يمكن أن يمنحنا أفضلية في أي مواجهة". قال شبح البرج: "أما بالنسبة لشرورنا الكبرى...
فنفضل أن تظل التهديدات الكبرى خلف هيبة الغموض في الوقت الحالي، رغم أن بعض التهديدات بحاجة إلى إعلان علني كي تُفهم. وبروح كهذه، يجب أن أقول بوضوح تام: سنخوض حرباً ضدك وضد فيرد، إن تجاوزت حدودك معنا.
سنغرقك في بؤس لا ينتهي". كان الجو بارداً. وكانت رائحته تشبه الحجر. قال إريك بسهولة: "لا أبحث عن صنع أعداء دائمين الآن، ولن أبحث عن صنع أعداء دائمين في المستقبل.
أقبل عرضك بالانفصال التام عن نوثانغانغانثور وتوفير أحد محاميك لمساعدتي ضده في محكمة الجالية، بشرط واحد هو أن تفكروا في تفكيك تدريجي تام للجوهر الشرير لهذا البرج، واستبدال مصدر قوي مختلف في مركزكم، مثل الإحسان ربما". قال إريك: "أنا متأكد من قدرتك على إحياء الموتى الآن، لكني أستطيع فعل ذلك أيضاً، وجعلهم خالدين بفعالية عبر التناسخ، بإعادة ضبط أعمارهم وأجناسهم إلى أي شكل أرتضيه.
لقد سألتَ عن كيفية جعل الديون أبدية بلا قيود أرواح؟ إذن ما رأيك في التناسخ البسيط إلى أشكال أقل سوءاً، بلا تحكم بالأرواح على الإطلاق.
إن أراد شخص ما استعادة جسده الأصلي، فيمكنك تناسخه في ذلك النوع من الأجساد". وختم قائلاً: "ما لم تكن تمتلك تلك المعرفة مسبقاً، بالطبع". كان مسار البرق الخاص بإريك يخبره أنهم لا يمتلكون تلك المعرفة على الإطلاق، أو على الأقل أن عرض إريك كان مغرياً بطريقة ما. لقد كانت المشكلة ذاتها التي عانى منها سحرة الموت على فيرد. بالتأكيد كان هؤلاء الناس يمتلكون موارد أكثر من مجرد الموت العنصري البسيط، لكن كل واحد من أولئك السحرة على فيرد، بما في ذلك كويلاتالاب، أُعجبوا بشدة بمدى نجاح الإحسان في التعامل مع أعمال الأرواح، وجعل الإحسان الكثير من التعاويذ الراسخة عديمة الجدوى ببساطة. ولم يخُن شبح البرج أياً من الأفكار التي عرف إريك أنه يفكر فيها، إذ قال: "مقترحك المقابل مقبول، وسيتم التداول بشأنه.
أترغب في التحدث إلى شخص مسؤول، بدلاً من البرج ذاته؟"
تطلع إريك حوله وسأل: "أرى الكثير من الأبراج الفردية، لكني لست متأكدأً من مكان تواجدك بالتحديد؟ كنت أتوقع رؤية قاعدة البرج حين عبرت. لا مشهد مدينة".
"أنت تقع في مدينة واحد-سبعة وثمانين؛ إحدى المناطق التجارية العديدة في هذه الأرض، والتي يعتبرها الكثيرون الرئيسية. هذه مساحة عرضها نحو ألف كيلومتر وبغلاف جوي يرتفع عشرات الكيلومترات. وكل أرض من أراضينا موضوعة بجوار الأخرى، ثم تتدنى حلقات إضافية من أراضينا الرئيسية أدنى هذه لتشكل نظاماً شبيه بالحلقات متعدد الطبقات يدور حول قاعدة البرج، هناك بالقرب من شمس الموت الشريرة".
تألقت الشمس البيضاء وكأنها سراب يتلاشى، ليتسرب الرمادي إلى العالم. وتلاشت الألوان والسطوع عن الجميع وكل شيء. وكاد السكان في كل مكان حول إريك يصابون بالذعر، لكن السماء عادت فوراً، فتحولت الشمس الرمادية إلى بيضاء، وعادت السماء المحيطة بها زرقاء مرة أخرى. وكانت هناك سحب رقيقة. وعادت الألوان. وتحرك بعض الناس في الشوارع بسرعة أكبر، مفضلين عدم المكوث في أي مكان إطلاقاً.
قال شبح البرج: "هذا هو الحي التجاري في الطابق الأول. أما الطابق الثاني، تحتنا، فهو سكني. وطابق تحته مخصص للوحوش. وجميع الوحوش الحقيقية موجودة في قواعدنا حول شمس الموت الشريرة. أما برج مهلكة الأرواح الفعلي فهو أقرب إلى مسكن خاص الآن. يمكننا الذهاب لزيارته إن شئت، لكني أقترح بشدة عدم القيام بمثل هذه الزيارة غير المعلنة. إمبراطور الموت لا يقدر الضيوف غير المدعوين".
"موريون بلاكثرن هو إمبراطور الموت الحالي، أليس كذلك؟"
قال شبح البرج: "بصفته إمبراطور الموت الحالي، فإن موريون بلاكثرن هو الحاكم بلا منازع لبرج مهلكة الأرواح، جالساً فوق عرشه المصنوع من العظام والأرواح في قمة البرج. ونحن، خدمه الوضيعين، نرجو أن نكون كافين للتعامل مع جميع احتياجاتك، وألا نثير غضبه قط".
"حسناً حسناً".
سأل إريك: "إذن برأيك أي الشرور المحيطة بمارغليكنوت ينبغي تدميرها؟"
"... أمه".
"نعم نعم. ربما كانت تلك علاقة متسرعة للغاية في الوقت الحالي".
قال إريك: "لكن عرين العبيد أصغر بكثير منكم أيتها الجماعة، أليس كذلك؟ مجرد قارة من البشر؟ أغلبهم عبيد؟ كم يكلف شراء بعض سحر الانتشار منكم يا شباب؟ أفكر في القضاء على العبودية كمفهوم. الشر العنصري والعقد؟ ما رأيك في اللاء العنصرية! إه. أنا أمزح معك. لكن لست أمازح حقاً".
نظر شبح البرج إلى إريك، ثم قال بهدوء: "أنا. أمم. يجب أن أبلغك بأن برج مهلكة الأرواح يملك عقوداً مع عرين العبيد، واتحاد العبيد، وحفرة العبيد، وفدية العبيد".
"الكثير من تلك الأماكن، على ما أعتقد. أكثر من اللازم بكثير".
قال إريك: "سيتعين عليكم تقليص معظم تلك الأنواع الشريرة من العقود إن أردتم ربط مصيركم بالنظام الكوني الجديد".
"... أشعر أن هذا الحوار قد خرج عن نطاق سيطرتي بطريقة لم أكن أتوقعها. أيمكنني نقل كلماتك إلى آخرين لاتخاذ القرارات؟ والعودة إليك في تاريخ لاحق؟"
"بالطبع، بالطبع".
قال إريك: "آمل أخباراً سارة! لقد كنت أفحص نفسي ومحيطنا طوال هذا الوقت، ولم ألاحظ أي شيء شاذ للغاية. في البداية حاولت الضغط ببطء على سحر شبيه بالعقود من نوع 'امشِ وتحدث معي'، لكنك لاحظت أنه لن يجدي نفذاً، فتوقففتَ. أظن أنه من طبيعتك محاولة تقييد الجميع بالأرواح على أي حال".
وأضاف إريك: "عليك أن تحاول، أليس كذلك؟ كم عدد الناس هنا الذين تحمل قيوداً؟ كلهم؟ كل الثلاثة مليارات ومائتي مليون؟ أم الأحياء منهم فقط؟ أراهن أنهم كلهم، في الواقع".
ربما ظهر كره إريك الحقيقي أكثر مما ينبغي. واسع العينين وعاجزاً عن احتواء قلقه بعد الآن، اختفى شبح البرج— وبتلوية من يده، مزق إريك مخالب بحجم التنانين من الإحسان المتوهج بلطف عبر الهواء، ليعيد شبح البرج مجبراً إلى هذا الفضاء. أمسك إريك بالشبح لحظة، واضعاً إياه على الأرض، ثم أخل سبيله. وتخلى شبح البرج بسرعة عن رعبه من إعادته بمثل هذه السهولة. وبدلاً من ذلك، وقف ببساطة، بادياً كخادم حقيقي ينتظر إعدامه برباطة جأش.
وتجاهل إريك تماثيل موكب الحجر وهي تلتف لتواجهه.
قال إريك: "مجرد أن يحاول أحدهم العبث، لا يعني أنني ألجأ تلقائياً إلى العنف. غير أنني لا أُحب أن يُهرب مني. والآن، للتأكد من أنني واضح تماماً: لقد غفرت للكثير من الناس عن الكثير من الأخطاء، وأنا أميل جداً إلى الفرص الثانية، حتى لأشر الشرور في أي كون. غير أن لدي خطوطاً معينة يؤدي تجاوزها إلى إبادة أعدائي. وقد تجاوز نوثانغانغانثور كل تلك الخطوط. ولن يُغفر له. أرجو ألا تجرّبوا خطوطي أنفسكم، وأرجو أن تقبلوا الإحسان الذي قُدم إليكم بالطريقة التي مُنح بها، لأنه يمكن جعل كل شيء أفضل، حتى الشر. "والآن، آمل أن أكون قد بلغت رسالتي". قال إريك: "أتطلع إلى إجراء محادثات مثمرة مع شخص مسؤول، في تاريخ لاحق ما—" استحال أحد تماثيل موكب الحجر حياً وألقى شعاعاً من نوع ما من قوة الفراغ باتجاه إريك. وكان السحر أسود في مركزه وباتساع ثلاثة أشخاص، ومحاطاً بموت ذهبي مدعم بالرزونات. وقف إريك هناك وتقبله. ووجه جزءاً من انتباهه لمراقبة حالته، ليرى عشرات الآلاف من المانا والصحة والبسيكة تتساقط مقتطعة من جسده. لم يكن استنزافاً كبيراً. غير أن فراغ الموت الذهبي محا الأرض وكل ما وراء إريك أيضاً، كارخاً فجوة عبر الأرضية ثم إلى الطابق التالي والذي يليه. ولم يكن إريك في أي خطر. ولم يكن يفعل حتى تفعيل مانا سيفون بعد. وهذا ما فعله. تحطم شعاع السحر على هيئة شمس إريك المتوهجة ببيضاء، ممتصاً في جسده، محاولاً شق طريقه عبر مانا سيفون الخاص به وصولاً إلى جوهره ذاته. ولم يتجاوز حتى حماياته السطحية. وبدا فراغ الموت الذهبي كحبر يحاول التدفق صعوداً في نهر من البرق. واستهلك إريك ذلك السحر عبر تحويل رينيو للمانا إلى المزيد من القوة، وحتى [محفظة الرزونات] خاصته بدأت تومض صعوداً، زافّةً ذلك الرقم المعين من حالته بعدة نقاط في الثانية، مع امتصاصه للرزونات داخل فراغ الموت الذهبي. وتظاهر إريك بتجاهل فراغ الموت الذهبي. واستدار ناظراً إلى الأسفل عبر الفجوة التي أنشأها الشعاع الأسود. "ينزل ذلك بعيداً جداً إلى الأسفل.
أأمل أنكم لا تفتحون على الفضاء هناك في الأسفل؟ يبدو أنكم تفعلون، رغم ذلك. حسنٌ، أنا لم أقتل أهلكم بالتأكيد.
تلك مسؤوليتكم". واستمر ساحر فراغ الموت الذهبي في ضخ الطاقة على إريك، مكشراً وشارخاً، متحوّلاً لحمه الحجري إلى لحم حقيقي مع كل لحظة تمر، ومزداداً شعاعه الأسود سماكة وكثافة بالفراغ. وكان الفراغ عادة هجوماً صعباً للغاية لا يمكن فعل شيء ضده. ولهذا السبب استخدم كويلاتالاب الفراغ في أخطر تعاويذه. غير أن هذا السحر بالذات لم يبدو صعباً للغاية على إريك في هذه اللحظة. فإما أن الرجل كان غاضباً لأن إريك استطاع الصمود داخل الشعاع —ومؤكد أن ذلك كان يحدث— وإما أنه بدا مجنوناً وحسب. بيدق تضحية إذن؟ وكل ما كان يفعله هو إطلاق الطاقة، عاجزاً عن فعل أي شيء آخر. حسن جداً! لا شخص أفضل لاختبار هذا السحر التالي ضده منه. أومض إريك، خاطفاً بالبرق إلى جانب التنمثال الحجري، ومحيطاً إياه بهيئته الشمسية وموقفاً تعويذته. ثم ضرب ساحر فراغ الموت الذهبي [بتناسخ] مدعّم بالرزونات— - - - - وقف إريك على حقل من الأجساد الذابلة. وكانت السماء حمراء بشمسين مظلمتين. وكان الهواء جافاً بما يكفي للقتل، والأفق الجبلي ينهار في ذلك الجفاف. وقف رجل على بعد أربعة أمتار. وبدا مثل الرجل الذي كان تمثالاً، والذي أصبح مجنوناً مكشراً، والذي يتحول الآن إلى شخص آخر. سأل إريك: "أفترض أنك ديروك كافير، من التمثال.
كان ذلك هو الاسم المكتوب على اللوحة تحت سجنك الحجري". حدق الرجل في السماء. ونظر إلى يديه. "...
أظن أنني كنت ديروك لفترة طويلة، منذ زمن بعيد، قبل العقود والتعاويذ، والواجب". وثنى الرجل يديه فتساقط الدم الجاف متناثراً. "لم أكن ديروك منذ زمن طويل.
لا أود أن أكونه بعد الآن. أشعر...
بالتحرر من الكراهية المستمرة". "ألديك أي طلبات؟"
"... عائلة محبة وبالكاد أي موت— ماء. ماء جميل ونظيف وعميق. كبير بما يكفي للسباحة فيه".
ابتسم ديروك.
"أريد تعليم ابنائي وبناتي كيفية السباحة".
"وستفعل".
أومض البرق خارجاً من السماء الحمراء وضرب ديروك. واختفى الرجل الذي كان ديروك. - - - - عاد إريك إلى رشده. وانتهى البرق من ضرب قاعدة كانت تحمل رجلاً تحول إلى سلاح، ولم يعد كذلك بعد الآن. ونبتت الطحالب والزهور من القاعدة. وأومض إريك بالإحسان، صانعاً لنفسه بعض الملابس المزيفة في الوقت الحالي. ثم استدار عائداً إلى التكتل الضخم للأرواح المتمثل في برج مهلكة الأرواح. وحدق الشبح مطولاً، قابلاً أياً كان ما سيلحق به.
لكن شيئاً لن يحدث الآن.
قال إريك: "لست متأكداً من مكان ديروك الآن. إنه قطعاً ليس تحت سيطرتكم. أفترض أن هذا كان دليلاً كافياً على القوة لاحتياجاتكم؟"
قال شبح البرج: "لقد كان أكثر من كافٍ".
أومأ إريك.
"إغدراسيل. بوابة إلى مكان آخر من فضلك".
وانفتحت بوابة دوارة على شوارع من البلور الأسود، وقال إريك لشبح البرج: "أتطلع إلى انتقال سلمي للسلطة، أو شيء دال على تغييرات أصغر وأكثر إنتاجية في الوقت الحالي".
ثم مضى مسرعاً. - - - - وقف موريون بلاكثرن، إمبراطور برج مهلكة الأرواح، خلف نافذة في المكاتب العامة لبرج ذاته، في قمة المبنى عند نهاية موكب الحجر. وراقب ساحر الإحسان وهو يسير عبر بوابة مارغليكنوت. وأُغلقت البوابة خلفه. كان لدى موريون... مخاوف. وكان لدى بعض قادته، الجالسين خلفه على طاولة الحرب، مخاوف أيضاً. وبدءاً من قائد الهياكل العظمية، مروراً بقائد الأرواح، وصولاً إلى ضابط الورق وقائد المشاريع المستقبلية، لم يبدُ شخص واحد في الغرفة واثقاً من نفسه.
فقد كان كل واحد منهم مستقراً في مكانه داخل البرج وفي مارغليكنوت في العام الماضي. وكان موريون يقود البرج نحو الازدهار الحقيقي، مرسياً الجانب الشرير من التوازن، ومخضعاً لكل الآخرين الذين تجرأوا على التعدي على شعبه أو سلطته. وطوال السنوات السبعة آلاف وخمسمائة الماضية، كان برج مهلكة الأرواح يكسب القوة والتأثير من خلال قبول حقيقة أنه لا يستطيع امتلاك كل شيء، مع أن موريون كان لا يزال يريد كل شيء.
كل عالم، كل نقطة تواصل، كل قوة، كلها تحت قبضته السوداء، أو على الأقل السماح له بوضع إصبع صغير على أي ميزان يرغب في الترجيح به. لقد كانت الطريقة الأكثر ليونة، وكانت تنجح بشكل جيد. حتى المرصد السماوي، أكبر أعدائهم، سقط أمامهم، أمام قواهم اللينة. أو هكذا تظاهروا. وكان ذلك يكفي في الوقت الحالي. ثم ها هنا يأتي أبو مارغليكنوت الجديد، الرجل الذي يستطيع محو القيود عن أقوى أدواتهم وانتزاع تلك الأدوات من البرج في معجزة فورية.
ظهر شبح البرج من الأرض، راكعاً بالفعل. وانتظر الإقرار.
قال موريون: "قل تقييمك أيها الشبح".
"معذرة يا إمبراطور. لقد نفذ عبر كل شيء".
"طبعاً فعل ذلك".
سأل موريون: "أتعقبنا مكان ذهاب ديروك؟"
قال شبح البرج: "كلا. لقد اختفى الرجل الذي كان ديروك عبر انزلاق للإحسان، ليدخل في تشابك مارغليكنوت، حيث اختفى من كل تعقب. هذا أبعد ما استطاعت أنظمته اكتشافه. ولقد أُزيلت القيود المفروضة على روحه تماماً. وحتى تلك المدعمة بالرزونات والتي كان مفترضاً أن تبقى رغم كل شيء. تحاول الساحرات على اللوح التكهن بوجهة ديروك، لكنهن أشرن بالفعل إلى الشكوك في إمكانية حدوث أمر كهذا. وسيحاولن بالطبع الاستمرار في استجلاء سقوطه، إن رغبت في ذلك".
تنهد موريون حيال ذلك.
"يتطلب الأمر نوعاً خاصاً من البشر لصنع تناسخ بجودة كهذه. لم ينجح أي منا في ذلك، والأماكن الموجهة للخير لا تلامس سحر الأرواح بتلك الجودة قط. ويبدو أن حقيقة الصاعد فلات هي حقيقة حقيقية، وأنه منفتح على التعاون الحقيقي".
ولم يقل شبح البرج شيئاً.
التفت موريون إلى أهله وأعلن: "تجاهلوا سقوط التناسخ. وجهوا بيرنيشيوس والساحات لاكتشاف جدوى إعادة محاذاة البرج مع الإحسان؛ ما الذي يجب أن يرحل، وما يمكننا الاحتفاظ به، وما يمكننا كسبه. ضعوا خططاً مبدئية لغزو مارغليكنوت بأكمله عبر الإحسان؛ أريد خطة معركة كاملة. وجهوا باحثي السحر نحو التناسخ الذي شهدناه؛ أريد أن أفهم لماذا استطاع تناسخه فعل ما فعله. أكان سحراً بسيطاً للرزونات؟ أم كان شيئاً أكثر قابلية للشرح؟ كلّفوا مكتب الثقافة بتقديم مقترحات دعائية لتعديل ثقافتنا نحو الإحسان، بينما يحدد مكتب اليقظة كيف سيتفاعل شعبنا مع هذا التغيير في القاعدة، وممن سنحتاج للتخلص منه أو تعديله لجعله سلساً. اسألوا الليتشات القدامى عما إذا كانوا سيدعمون هذا الإجراء. ربما يمنح إريك تناسخات لهم إن طلبنا منه ذلك كجزء من أي نوع من الاتفاق. وسيكون كاكالاكوت ووداريميسو مستعدين لتناسخ، ما لم تكن الأمور قد تغيرت بالنسبة لهما".
واختفى شبح البرج. وبدأ القادة والضباط في مناقشة كل شيء. وجلس موريون على رأس الطاولة بينما كان يفكر في كلمات إريك ويستمع لقومه يناقشون 'نظاماً كونياً جديداً'. وتدريجياً، بشكل حتمي، تحولت المحادثة لتصبح مربكة وصلبة وغاضبة. ثم أفصحت الساحرة أجاثا عما كان يفكر فيه الجميع.
"الإمبراطور موريون. أنا قادرة على تحويل المسارات بقدر أي ساحرة، لكن الحقيقة هي أننا مبنيون على الشر ولا يمكننا تعديل حقائق معينة لا تقبل التجزئة لأمتنا، مثل همهمة الأرواح، والروابط الكبرى، ونداء الموت. إن كسر أي من تلك الأمور سيفتحنا على فوضى تامة. وسيتهاوى إمبراطوريتنا برمتها على كل جبهة نملك فيها السلطة عبر القيود، أو القوى اللينة".
قال موريون: "أوافق على ذلك. وأشك أيضاً في أن الصاعد فلات سيكون مستعداً لمنحنا سحر التناسخ الخاص به ثم نشر تلك القوة بطرق فاسدة لكسبنا الخاص. ما زلت أريد وضع خطط المعركة تحسباً لأن تتبين صلاحية هذا الأمر بطريقة ما".
وقال: "من الممكن جداً أن نكون أشراراً ومحسنين في آن واحد، وبهذا نجد شكلاً من الإحسان يرسخ كل ما فعلناه بالفعل بينما يسمح لنا بالتحالف مع الصاعد فلات بطريقة صلبة لا تقبل الدحض. هذا أمر قد أحتمل استبداله كجزء أساسي لدينا. عالم النار وتندرا الجليد يؤديان بشكل جيد للغاية كقوَى متوازنة. ويمكننا نظرياً أن نكون متوازنين، ونخرج من حرب التوازن هذه".
صار التجمع أقل ارتباكاً عند ذلك.
قالت الساحرة أجاثا بتبرم: "سأجعل الساحرات يعملن على الإحسان الشرير... مع أنني يجب أن أقول الآن إنني أشك في إمكانية حدوث أمر كهذا في ظل الظروف العادية. سيتعين علينا تطبيق سحر الأقدار على العوالم ونأمل أن ينبعث كائن كهذا بشكل طبيعي... ومع ذلك، لو حدث أمر كهذا، فقد يحدث لنا الأمر ذاته الذي على وشك الحدوث لنوثانغانغانثور".
"آه!"
تظاهر موريون بتذكر تلك المسألة.
"نعم".
رفع ذقنه.
"ليُرسل أحد المحامين إلى إريك بخصوص هذا الشأن. ساعده على تخليص نوثانغانغانثور بما يرضيه. ربما بلايتر؟ ما لم يكن مشغولاً".
فقال رئيس المحامين، هادراغو: "يحاكم بلايتر قضية حالياً في الجالية. إنه يمطّها للوصول إلى نتيجة أفضل. لكنه سيود أن يكون في هذه القضية، ويمكنه إنهاء تلك القضية بسهولة لصالح موكلنا في أي لحظة. وإن قرر عدم فعل ذلك فيمكنني إرسال مساعده. أود أن يشارك بلايتر ومساعده في هذه القضية، إن وافق فلات على أمر كهذا، لكنه قال حقاً 'شخص واحد'. شعرت أنه كان يقصد ذلك".
"ادفع بذلك الاتجاه؛ أرسل بلايتر والشخص الآخر"، أمر موريون.
حنى هادراغو رأسه في مقعده، ثم شرع يطبع على جهازه اللوحي. وبينما كان قومه يتحدثون، تخيل موريون بضع طرق مختلفة لاغتيال إريك... ولن تنجح تلك الطرق غالباً بشكل جيد جداً. فهم لا يستطيعون ببساطة قتله، أولاً وقبل كل شيء. فمن شأن ذلك أن يكسر التوازن أكثر من اللازم ويسبب ارتداداً كونياً ضد برج مهلكة الأرواح. وسيتجه ارتداد كهذا فوراً نحو حرب شاملة وينتهي غالباً بانفصال البرج عن مارغليكنوت...
ولم يكن الانفصال عن مارغليكنوت ليكون نتيجة سيئة للغاية، في البداية، لولا أنه سيفتح الباب أمامهم ليكونوا خارج التوازن، على الطبقة الأولى، وبالتالي مباحين لأي شخص يرغب في شن حرب لأي سبب على الإطلاق. ومن شأن نتيجة كهذه أن تدمر تماماً هدف موريون في السيطرة التامة على مارغليكنوت وبالتالي على الكون، لذا كانت تلك سبباً كافياً لتجنب تلك النتيجة. واستمع موريون لقومه وهم يناقشون ويتحدثون، بينما كان يضع خططاً لمستقبلهم جميعاً.
وأثار بعضهم نقاطاً جيدة للغاية أضافها موريون إلى أفكاره الخاصة.
- - - -
أمضى إريك برهةً في حيّ البلّور الأسود، ثم مضى. عبر بوّابةً لتخطوَ قدماه على أعشاب حديقة منزله— بدأت الرزونات تنبعث من جلده، وتتبلور كالعرق، ثم تتصلب إلى الخارج مثل ألماس كهرمانيّ. تخلص من ثيابه واستخدم هالة لتتحكم في مكان تساقط الرزونات عنه. فبدلاً من أن تتراكم على جلده، كانت الرزونات تنسلخ عن الهواء من حوله في طبقات متصلة من البلّور الذهبيّ المتألق. تفقد حالته.
إريك فلات، [في حدود الستين]
[السنة الحالية: 1453 (فيرد، الطبقة 789)، ؟؟؟ (مارغلكنوت)]
[الواقع الحالي = الطبقة 0، مارغلكنوت]
تقسيم المانا؛ الروح، الجسد، العقل: 31%، 30%、 30% معدل تخصيص الرزونات: 9% الروح: 47.3 مليون في اليوم / 547.45 في الثانية، [مستوى الظلام = 3.19 أضعاف خط أساس الصعود] الجسد: 212 العقل: 317 الاستقرار العام: ↑↑ [+498، -3] الصيانة الأساسية نقاط المانا: 5.5 مليون/∞، ↑ [+167، -1] الصيانة الأساسية نقاط الصحة: 5.5 مليون/∞، ↑ [+164، -1] الصيانة الأساسية نقاط القوة: 5.5 مليون/∞، ↑ [+164، -1]
الصيانة الأساسية الرزونات: 37,017 [+49.23 = +5.47]
راقب إريك الرزونات وهي تتساقط في طبقات من الهواء، وقال: "إذن، ارتفع ظلامي... كثيراً. ولهذا السبب طردت الرزونات... ويبدو أن حالتي ترتفع أيضاً".
... ربما ستستقر عند مستوى جديد أعلى؟ راقب إريك الذهب يتساقط من الهواء من حوله لفترة، لمجرد رؤية ما سيحدث. كان لديه الكثير للتفكير فيه بشأن تلك المواجهة هناك. قرر إريك أنه سيغفر محاولة الاغتيال.
أي هجمات حقيقية ضده لا تُغتفر، لكن مجرد هجوم من نوع «لنرَ إن كان بإمكانه إثبات مزاعمه بالقوة»؟
حسناً. إنه أمر معقول بل ومبرر. ربòما يكون قد ضغط عليهم أكثر من اللازم، لذا كان طبيعياً أن تختبره... بصراحة، كان عليه تقليص نطاق أهدافه. فهو لن يغيّر الكون. بل أراد إنقاذ فيرد. مارغلكنوت وكل هذه الأشياء؟ يمكن أن تكون هدفاً طويل الأجل. الأدف الأهم سيكون إنقاذ فيرد. وعلاوة على ذلك، إذا ضغط إريك بقوة شديدة على أيّ من القوى هنا، فسوف تردّ بقوة أكبر. وإذا قررت برج الشبح الفعليّ محاوله قتله، فلن يكون ذلك عبر قاتل مجنون مسجون في الحجر...
استلقى إريك على العشب. نظر إريك إلى السماء المملوءة بالشمس وتساءل عن حياة ديروك الجديدة.
"نأمل أن تكون في مكان لطيف، به الكثير من الماء".
... ذهب إريك ليسبح في بحيرته الخاصة. وكانت منعشة بشكل مبهج.