"وصلت مبكرا جدا. أنا مسرور للغاية. تفضل بالدخول، تفضل بالدخول. بيتك هو بيتك".
مر إريك عبر مدخل لم يكن موجودا حتى هذه اللحظة، ليحدد طازجا المساحة بين عقار إريك المطل على البحيرة وعقار ليونشارد ذي المظهر الملوكي، بتحوطاته الصغيرة ونافوراته وقصره الأبيض في البعيد. وقف ليونشارد بجانب نافورة، مبتسما ببراعة، ليبدو سعيدا كقطة مع الدجاجة. كان بعض البستانيين يعملون على التحوطات. وكان أشخاص آخرون يقصون الأغصان من الأشجار لتشكيلها بشكل أفضل.
قال إريك وهو ينظر إلى كل هؤلاء الناس، ثم إلى ليونشارد — ثم إلى السماء: "شكرا لك على الدعوة".
كانت سماء ذات شمسين، إحداهما شمس فضية ساطعة والأخرى ذهبية.
"لا أظن أنني رأيت من قبل شمس ذهبية أو فضية".
ابتسم ليونشارد قائلا: "إنهما من عالمي الأصلي. إحداهما القدر، والأخرى الاختيار".
نظر إريك إلى الشمسين مرة أخرى.
قال: "تلك التي تعود إلى فيرد هي الخبث، لكنني لم أعرف ذلك إلا مؤخرا".
أومأ ليونشارد برأسه.
"إن لم أكن مخطئا، يبدو أنك اكتشفت حفنة كاملة من الأشياء الجديدة منذ آخر مرة تحدثنا فيها. آمل حقا أن تبقى في مارغلكنوت لفترة طويلة، قبل أن تعود. أو على الأقل أن تعود في أسرع وقت ممكن. يمكننا استخدام رجل مثلك حول هذا المكان".
ضحك إريك بخفة، فتلاشى بعض توتره.
"شكرا لك على جعل هذه المحادثة تحدث بسرعة. لم أكن متأكدا تماما مما إذا كان من اللائق أم لا طلب المعلومات مباشرة، أو ما إذا كان علينا قضاء بضع ساعات في الحديث عن الطقس أولا".
أومأ ليونشارد برأسه.
"دعنا ننتقل إلى غرفة الشاي على الأقل، وبعد ذلك يمكننا التحدث عن كل ما ترغب في معرفته. عادة أحب المشي إلى الأماكن، لكنني أستطيع الانتقال إلى الأماكن أيضا، حرصا على الاستعجال، لأنني متأكد تماما من أنك ترغب في الاستعجال؟"
"أرجوك".
أومأ ليونشارد، وخطا إلى باب قصره، ليقطع كيلومترا في ومضة. انضم إليه إريك. فتحت الأبواب البلاتينية العظيمة ومشيا معا إلى غرفة جميلة في الشمس، مطلة على الحدائق. مر خادم وقدم الشاي والبسكويت إلى طاولة فجلس ليونشارد واحتسى الشاي أولا. انضم إليه إريك. كان الشاي بنيا، ولكن أيضا ذهبيا. كان مذاقه إلهيا حرفيا. اتسعت عيناك إريك.
"شاي رائع؟"
ضحك ليونشارد.
"إنه جيد جدا. إنه شاي توهج الشمس، وقد لعبت خدعة صغيرة جدا عليك. لا يستطيع معظم الناس الاستمتاع بهذا الشاي لأنه سيحرقهم بالقوة، لكن السحرة الحقيقيين الذين تعبددهم عوالم بأكملها لديهم القدرة على أن يصبحوا ملوك، ولاختبار ذلك، لدينا هذا الشاي. إنه إما متفجر أو سيء أو لذيذ أو حقا أفضل شيء على الإطلاق، اعتمادا على مدى اقترابك من السيادة، ولهذا السبب أجريت هذا الاختبار؛ السيادة ليست رائعة".
وأضاف: "من الواضح أنه ليس لذيذ في الواقع بالنسبة لك؛ كنت ستعرف لو كان كذلك".
نظر إريك إلى الشاي مرة أخرى. احتساه مرة أخرى.
"جيد جدا. أعطيه 8 من 10".
وضع الشاي جانبا، قائلا: "يبدو أنك تعرف كل شيء عني، الآن".
"ليس كل شيء، لكنني بحثت عنك كثيرا بعد أن مغادرتي. أنا سعيد لأننا تمكنا من إجراء محادثتنا الأولى غير ملوثة بالمعرفة، ولكن هناك الكثير من المعرفة هنا الآن، ولذا يجب علينا ما يجب علينا".
"إذن ما قصة اختبار السيادة هذا؟ فيرد، أم...؟ ليس فيرد إذن".
عبس إريك.
"يغدرا — مارغلكنوت؟"
قال ليونشارد: "مجموعة عميقة من الحقائق، أولا. الملوك قوية إلى حد ما، لكنها محدودة في الوقت نفسه. يستطيع الملك فعل أي شيء تقريبا يمكن لمؤمنيه الاعتقاد بقدرته عليه والكثير والكثير ضمن مجالات محددة. تنشأ الملوك من الاعتقاد الجماعي الذي يكتسي شكلا صلبا. وهي تؤثر على الكون لتثبيت الكون من حولها. ينشأ الصاعدون من الأفراد، ولذا فهم قادرون على التصرف بمفردهم. يحول مارغلكنوت كل قوة تلمسه إلى صدى، إلى قوة أساسية. ويشمل هذا السيادة. مارغلكنوت يشبه الملك، لكنه ليس ملكا في الواقع. مارغلكنوت صاعد تقنيا. من الناحية العملية، هو الأفضل بين كلا القوتين. يمكنه التصرف خارج ما يعتقده الناس عنه. هذا ما تفعله أشجار العوالم. مارغلكنوت، وبسبب قدرته الأساسية على تحويل كل شيء إلى صدى صلب، لن يصبح ملكا أبدا. أمثالك وأمثالي بحاجة إلى توخي الحذر، وإلا فقد نصبح ملوك ونحمل وزن يخبرنا به الكون بمن يجب أن نكون. هذه هي لعنة القوة. ولها أسماء أخرى، لكن هذه إحدى الأسماء الكبرى. من السهل بما فيه الكفاية التخلي عن السيادة لمعظم الناس. فقط ضع مجموعة مختلفة من القرون في كل مرة تخرج فيها إلى العالم لفعل الخير. أو لا تظهر نفسك أبدا للناس، بشكل صحيح. أنا أختار المسار الثاني. هذا الأمر مع أباريال، الواقعة في الطبقة 172,287,913، إذا قمت بالعمل لإعادة ربطها بنفسك، لديه القدرة على تغييرك إلى ملك بغض النظر عما إذا كنت ترغب في ذلك أم لا. سيسلبك هذا كل فرديتك وستتخذ خيارات بناء على الأفكار التي كونها الناس عنك في عقولهم. أو على الأقل ستكون عرضة لذلك، لو كنت صاعدا عاديا. بينما أنت هنا في هذه المدينة، يستنزف مارغلكنوت كل ألوهيتك منك، ليحولها إلى صدى. إنه نفس نوع النظام الذي يمتلكه لنا جميعا نحن التنانين القدامى هنا في هذا الحي. يمكننا جميعا الاختباء إلى أجل غير مسمى بينما تنتقل عوالمنا الأصلية وطبقاتنا، متناسية إيانا، وتزول لعنة القوة، أو تصبح أقوى ببساطة فنصبح محصورين عمليا في هذا البلد".
قال ليونشارد: "يختفي هذا الاستنزاف لشبه ألوهيتك إذا خرجت من مارغلكنوت، أو فيرد، في حالتك. إذا ساعدت أباريال، كشخصك، فإنك تصبح أكثر عرضة لعنة القوة هذه. ولكن إذا عملت القوى الخلفية، ولا أحد يعرف أنك ساعدتهم على الإطلاق، فيمكنك تجنب لعنة القوة تماما، ويمكنك أن تبقى نفسك. أيا كانت الطريقة التي تختارها للمضي قدما، منذ كشف عنك كأب مارغلكنوت، فإن مغادرة قوة مارغلكنوت ستجعلك على الأرجح تحتك بالسيادة بسرعة كبيرة، لذا فقط ابق ضمن الألف طبقة الأولى من هذا الكون وستكون بخير على الأرجح. إذا ساعدت أباريال كشخصك، فلن تتمكن من تجاوز الطبقات الخمسمائة الأولى من هذا الكون، وبما أنك ستكون بالفعل عند الطبقة 172 مليون وما فوق، فسوف تصعد إلى السيادة بسرعة كبيرة. أنقذ عدة أماكن مثل نقطة اتصال أباريال وستصبح ملكا بمجرد خروجك من حي التنانين القدامى؛ لن تستطيع حتى زيارة المدينة الرئيسية".
فكر إريك. احتسى ليونشارد شايه.
قال إريك: "حسنا. يبدو هذا نصيحة جيدة. كيف أعمل القوى الخلفية؟ لا أريد أن أصبح ملكا".
ابتسم ليونشارد اتساعا عريضا.
"يسرني أنك سألت! الدرس الأول هو هذا: نحن الصاعدون نساعد بعضنا البعض دون إخبار البشر بمساعدتنا المجتمعية. لذا إذا ساعدتك، فلا تخبر أحدا أبدا أنني ساعدتك".
"... بالتأكيد. يمكنني فعل ذلك — حسنا. هذا غريب. أنا عادة شخص منفتح جدا".
"أعلم. لقد قرأت سيرتك الذاتية".
"... لدي سيرة ذاتية؟"
"هل تود قراءتها؟"
"... نعم".
سحب ليونشارد مجلدا يبدو باهظ الثمن من الهواء، ومده قائلا: "ها هو ذا. لدي نسخ الخاصة بي. أنا متأكد من أن الكثير من الناس الآخرين لديهم أفكار أقل شأنا عمن تكون، رغم أنهم لم يحصلوا على تلك المعرفة مني".
كان المجلد مجلدا بالبلاتين بمعدن مطروق كتب عليه «إريك فلات، ساحر البهعة الحقيقي، أب مارغلكنوت الحقيقي/يغدراسيل»
بخط فاخر.
وكانت الصفحات الداخلية رقيقة مثل الضوء، وقوية مثل الصلب — "يقوم هذا بتحديث في الوقت الفعلي بناء على الملاحظات المعدلة لمارغلكنوت. أطلب منك الاحتفاظ به في مجموعتك الخاصة هنا في حي التنانين القدامى، في أعمق خزائنك".
وقف ليونشارد.
"ولكن الآن، هل ترغب في رؤية كيفية تغيير الكون نحو الأفضل دون مغادرة منزلك؟"
ضحك إريك فجأة، وكانت فكرة أن يكون ناسكا ويساعد الكون على أي حال مضحكة بعض الشيء، ثم وقف قائلا: "كنت قد خططت مسبقا لصنع زنزانة للبهعة ليغدراسيل هنا في مارغلكنوت. أفترض، بما أنك رئيس عمليات تعدين المانا هنا في مارغلكنوت، أن اقتراحاتك ستندرج تحت مسار مشابه لذلك؟"
"أوه نعم. الصدى يصنع الكون"، قال ليونشارد، وهو يومئ برأسه.
"ولكن دعنا نذهب لنرى ما يعنيه ذلك في الواقع".
- - - -
كانت قاعة الفلك غرفة ضخمة جدرانها من الحجر وذات سقف قبة تمتلئ تماماً بأنوار متوهجة وتيارات دائرية. ذكّرت هذه الغرفة إريك كثيراً بقاعة الفلك داخل برج الساحر في الأراضي المركزية من فيرد، لكنها اختلفت عنها. كانت قاعة الفلك المركزية شواهد قبر مصنوعة من معدن صلب. أما هذا المكان فكان بقعة من السحر والمانا وأشياء لا تشبه المانا بأي صلة. كانت هناك قوة هنا، ولم تحتوي سوى أجزاء منها على جسيمات على الإطلاق.
غرق نصف الغرفة في لادجسيمات، ولادمانا، وبدت عينا إريك كأنهما كان يجب أن تألما من تأمل ذلك الشيء المجهول الذي كان يحدق فيه الآن. ثم التفت إريك إلى جانبه، حيث كان لاينشارد ينظر إليه، مبتسماً بخفة ويبدو مرتاحاً للغاية.
قال لاينشارد: "لا يستطيع الكثير من الناس تحمل النظر إلى هذا. لكنني كنت أعرف أنك تستطيع. يحاول الناس أحياناً اقتحام هذا المكان، ويصلون إليه بالفعل أحياناً، محاولين رؤية ما لا يُفترض بهم رؤيته، فأجدهم متفجرين على الأرض بسبب المعرفة المحرمة. ينجو البعض أحياناً ميتين جزئياً. أقدم لهم ما أستطيع من شفاء وأرسلهم في طريقهم. يجب أن تعلم أن هذا ليس قلب مارغلكنوت، لكن البعض يعتبرونه كذلك. أنا لست من أولئك الناس".
"— لست متأكداً أي جزء من هذا يدعو للقلق أكثر. يمكن للناس اقتحام منزلك؟"
"يمكن للناس فعل أي شيء يا إريك. يمكنهم حتى الوصول إلى ما لا يجب أن يصلوا إليه".
"ها. حقّاً".
"أنصحك، عندما تبني أنظمة الدفاع الخاصة بمنزلك، أن تدرج فيها بعض سحر البعث مثلما فعلت هنا، أو تجعل دخول منزلك أكثر صعوبة بكثير. مارغلكنوت يتفقد منزلك شخصياً الآن لذا لا يجب أن تكون الغزوات مشكلة، لكنه مششغول".
"نصيحة وجيهة".
أومأ لاينشارد برأسه، ثم أشار إلى الخريطة، قائلاً: "والآن إذن... عالم المحور أباريار، الواقع على الطبقة ١٧٢,٢٨٧,٩١٣، ليس موجوداً على قاعة الفلك هذه على الإطلاق. ولن يكون كذلك أبداً. إنه ببساطة ليس أهمية كافية. إن بضع مليارات من الأرواح على تلك المسافة البعيدة عن عدد لا يحصى من البشر هنا في المركز هي ببساطة مشكلة بعيدة جداً بالنسبة لهذه الخريطة. لذا علينا أن نمهد المسرح لنجعله مهمّاً".
بسط لاينشارد يديه فوق الخريطة، فتحرك كل شيء، متفتحاً نحو الخارج حتى أصبح الكل خارج حواف الغرفة وبعيداً عن الأنظار. في لحظة خاطفة، لم يبدو أي شيء هناك. بدت الغرفة فارغة تماماً. كانت فراغاً، من منظور المانا، ومن منظور الجسيمات أيضاً.
قال لاينشارد: "هذا يمهد الطريق إلى أباريار. والآن، نحتاج فقط إلى ربطه بقوة مارغلكنوت، مما يعني أننا نوجه تدفقاً من القوة في هذا الاتجاه. الأمر بهذه البساطة. أما كيفية دفع ثمن تلك القوة فهي مسألة أخرى بالكامل. تلك هي المسألة التي تحتاج إلى إجابة حقيقية".
أومأ إريك برأسه.
"سأدفع ثمنها بواسطة زنزانة وحوش الإحسان الخاصة بي، فور أن أنتهي من تجهيزها وتشغيلها. ألا يستطيع يغدراسيل حقاً صنع زنزانات بنفسه؟"
أومأ لاينشارد برأسه.
"نعم. بمرسوم قديم، يُسمح ليغدراسيل بالاستنزاف من الناس والأشياء التي يصنعها الناس لأجله، لكن لا يُسمح له بتنمية قاعدة قوته الخاصة. يساهم الناس نحوه، وهو يثبت كل شيء في المقابل. يمكنه ثني الكثير من القواعد بطرق عديدة، لكن القاعدة الأساسية يجب أن تُحترم".
"هل أحتاج إلى العودة إلى هنا وأطلب منك ربط البرد بهذه الأرض لاحقاً؟"
"رسالة صغيرة تكفي للدلالة. الأمر برمته آليّ تماماً في الغالب على أي حال".
قال لاينشارد: "إن غرس القوة في اتجاهات محددة في الكون ليس بالأمر السريع، ولكن عندما يحاول شعب مارغلكنوت حقاً جعل الأمور تحدث هناك، يكون من السهل جداً علينا أن نجعل الأمور تحدث. لكنك ستلقي بالمال في الفراغ. ما فعله هو مساعدة الناس، لكنك لا تحصل على أي شيء في المقابل إن فعلت ذلك بهذه الطريقة".
"لا بأس. أنا موافق على ذلك، إن كان يساعد الناس على العيش".
أومأ لاينشارد برأسه.
"بينما لست متأكداً مما يستطيع الإحسان فعله على نطاق واسع، فأنا متأكد تماماً من أن تكلفة إنقاذ أباريار، والتي تبدو كإعادة ربط بسيط للاتصال، ستقاس بمليارات الريسونات. هناك تكلفة فرصة بديلة لمساعدتهم، بدلاً من مساعدة نفسك، وهناك عدد لا نهائي حرفياً من المشاكل هناك يا إريك".
قال إريك: "سأساعد الناس على حساب شخصي؛ هذا جيد. منزلي مستقرار حالياً. لدي الوقت لأتعلم وأنمو وأساعد جمعاً غفيراً من الناس على طول الطريق".
ابتسم لاينشارد بخفة.
"قد تستغرق هذه المشكلة عدة سنوات لتُحل بطريقة مرضية، أو أقصر، لكن ليس لدي أدنى شك في أنك تستطيع حلها. عندما ترغب في مساعدة المزيد من الناس الذين يطلبون مساعدتك، أبلغني. إن كنت ترغب في تلقي مهام مني بخصوص الأماكن التي تحتاج إلى مساعدة، يمكنني أن أعطيك هذا العمل أيضاً. العمل لا ينتهي حرفياً، ودائماً ما يوجد خير يمكن فعله".
شعر إريك بدفء في قلبه عند ذلك.
نظر إلى الخريطة الفارغة، ثم سأل: "هل يمكنك التقريب للخلف؟"
ألقى لاينشارد نظرة على الخريطة، فعادت إلى صورتها الكاملة.
سأل إريك: "أي نوع من المهام— آه. أنا استبق الأمور. استبق الأمور كثيراً. دعنا نتراجع قليلاً من فضلك. ما هو الريسون؟ أشعر أنكم جميعاً قد تكونون على علم بذلك حقاً. لست متأكداً حقاً مما هي في الحقيقة، بنفسي".
رفع إسك إصبعاً وظهرت نقطة صغيرة من الإحسان.
"مثل هذه مانا واحدة من الإحسان. هل الريسون قابلة للقياس بالمثل؟"
ضحك لاينشارد.
"سؤال غريب! تفاجئني لعدم امتلاكك إجابة خاصة بك بالفعل. أما عن إجابة صادرة مني؟ الريسون قطرة من القدر متعدد المتغيرات؛ وليست قدراً موجهاً ببساطة. يمكن للقدر أن يسير في اتجاه واحد فقط، نحو شيء واحد، مؤثراً في السبب والنتيجة والاحتمالية طوال الطريق نحو هدف ما. لكن القدر متعدد المتغيرات يمكن أن يصبح أي شيء على الإطلاق. شخصياً، الريسون تلاقي بين القدر والاختيار. إجابتك ستكون مختلفة".
اتسعت عيناها إريك.
"قطرة من... المانا المنشوروية؟"
"آه؟ همم".
توقف لاينشارد مؤقتاً، ثم قال: "أعتقد، إن كانت هذه هي الطريقة التي تريد تسميتها بها، فنعم. قد ينجح ذلك— حسن. إنها أكثر من ذلك. أنا على علم بالمانا. المانا المنشوروية جزء واحد من الريسون. إن وسعت نطاق احتمالية المانا بالقدر الكافي فيمكنك صنع ريسون. المانا احتمالية. الريسون احتمالية غير مخففة. تنقية، ربما؟... حسناً".
أشار إلى قطرة الإحسان العائمة فوق إصبع إريك، وقال: "تلك تساوي حوالي جزء من مئة من قوة الريسون".
... راودت إريك فكرة مجنونة.
"هل تمتلك أي سحر يمكنه تحويل المانا إلى ريسونات؟"
"نعم. أنظمة معقدة للغاية. لكن مارغلكنوت يمتلك أفضل كفاءة. معظم الناس يتبرعون مباشرة له فحسب. مارغلكنوت نظام يعتمد على تحويل ١٠ مانا إلى ريسون واحد. أشد الأسحار كفاءة التي يمكن للشخص إلقاؤها تكون بمعدل ٥٠ إلى ١، وهذا دون حتى أخذ في الاعتبار عندما يستخدم الشخص ريسونات حقيقية من أجل سحر حقيقي. هذا النوع من الخلق هو تجسيد فوري لريسونات تجمعت بالفعل داخل كينونة الشخص بأكملها، لكي تخرج وتُستخدم في لحظة التفعيل. من هنا يأتي اسم «ريسون»، كما تعلم؛ في إشارة إلى «صمغ مارغلكنوت»، أو «عصارة شجرة العالم». مادة سميكة وبطيئة ولكنها قوية".
أومأ إريك برأسه، ثم غير كلماته قليلاً وهو يسأل مرة أخرى: "هل تمتلك سحراً مستقراً، في مساحة محتوة، يستخدم بئراً من القوة لصنع ريسونات؟"
وحقيقة ألا لاينشارد بدا وكأنه لا يدري ما يرمي إليه إريك أخبرته بالكثير. ربما لم يكتب يغدراسيل عن [التجديد]
في «كتاب إريك»
الذي ناوله إياه لاينشارد؟
رفع لاينشارد حاجبًاً، قائلاً: "حقاً؟ يمكنني تجربة أحد تلك الأسحار— دعنا نخطو إلى الممر هناك... ألا يجدر بنا الذهاب إلى أبعد من ذلك؟"
قال إريك: "الممر سيكون جيداً. ربما يكون الذهاب أبعد بقليل أمراً جيّداً".
قاد لاينشارد الطريق إلى غرفة جانبية، بعيداً في الممر وتضم العديد من رفوف الكتب وركن قراءة لطيفاً بجانب النافذة. رفع يداً وألقى تعويذة في الهواء، صانعاً كرة من البلاتين من القوة التي تحولت ببطء إلى اللون الذهبي في الأسفل.
قال لاينشارد: "لقد ألقيت ألف مانا جيدة على هذه. يستغرق القدر بداخلها حوالي ساعة كي يتحول إلى كهرمان— آه. الكهرمان هو ما اعتدت تسميته بالريسون..."
نظر إلى التعويذة، وقال: "لم ألقِ هذه منذ وقت طويل جداً".
تأملها لفترة أطول قليلاً، ثم أشار نحوها.
"دورك".
غمر إريك الشيء بـ[التجديد]، فانزلق الإحسان إلى سحر القدر وتحول من الفضة إلى الذهب، ليصبح كالعسل السميك، متساقطاً من قاع الكرة البلاتينية بلورات ضئيلة— "أه! إنها تعويذة [التجديد] تلك".
قال لاينشارد: "نعم، نملكها هنا. ظننت أنك ستفعل شيئاً آخر".
لحظة صمت تمر بإريك. ثم ضحك.
"تبّاً!"
أوقف إريك [التجديد].
"ظننت أنني امتلكت حيلة هنا!"
"أه، إنها حيلة جيدة. لا تفهم الأمر خطأ".
قال لاينشارد: "لكنني تستخدم تعويذتي الأساسية لصنع الريسونات والكفاءة هناك لا تزال تدور حول 50 إلى 1. سحر القدر لائق لهذا النوع من التحويل. يمكن للقدر فعل الكثير إجمالاً. ومع ذلك، يبدو الإحسان رائعاً لهذا النوع من التحويل. إن درست هذا السحر فقد تتمكن من النزول إلى مستويات التحويل الخاصة بمارغلكنوت؛ 10 إلى 1... و20 إلى 1 قد تكون أكثر واقعية".
"أظنني لم أحطم اقتصاد الريسون، إذن".
"ليس بعد، على أي حال".
ابتسم لاينشارد بمكر.
"أتعلم؟ من الصعب جداً قراءة مستقبلك. أجد الأمر مبهجاً للغاية— أعني بخصوصك أنت. عدم القدرة على قراءة مستقبل الأشخاص الأجيال ممتع. مع الآخرين لكنت شعرت بالرعب".
"ها! لم أنخرط قط في أمر قراءة المستقبل لأسباب مشابهة— قل لي. لدي سؤال شطح، بما أنك قرأت سيرتي الذاتية. أتعلم ماذا سيحدث لو انطلقت إلى الوراء في الزمن إلى حيث سقطت في فيرد مع ابنتي؟"
أومأ لاينشارد برأسه.
"في عالم غير ملوك، يمكنك فعل ذلك ببساطة، لكنك ستخلق لادنياً آخر ويكون ذلك اللادن هو الذي ستعيش داخله. أما بالنسبة لعالم ملوك مثل فيرد، فستنتهي بك المطاف في شريحتك الأصلية من الواقع وتغير كل شيء منذ ذلك الحين فصاعداً؛ فالملوك تجعل الواقع صلبًاً، بعد كل شيء. في هذه الحالة قد تتوقف نسخة أقل شأناً منك عن الوجود ببساطة، بسبب المفارقات، ولا تحب الملوك المفارقات، لذا ستمحو نفسك، أو ستمحوك الملوك أولاً. ومع ذلك، وبصفتك صاعداً فأنت محصن ضد هذا النوع من السيطرة السماوية، لذا سيبقى نفسك القديم موجوداً وستتذمر الملوك وتحاربك، لكنك على الأرجح... حسن. على الأرجح ستُجبر إما على التخلي عن هذا العالم أو إبرام بعض المعاهدات مع تلك الملوك، أو محاربتهم حتى الموت. يمكن أن يسير الأمر بأي طريقة. إذا اخترت بنشاط الانزلاق إلى شريحة مختلفة من اللانهائية في البداية، فستترك الملوك خلفك".
قال لاينشارد: "هذا يخص عالمك المحدد فيرد، هنا في هذا الكون المتعدد— أه! «كون». كنت أعني «كوناً»... أو كونا متعدداً، إن أردت تسميته بذلك. للجميع أسماء عديدة مختلفة لهذه الأشياء، أقسم بذلك".
ابتسم إريك.
"تلك أخبار رائعة حقاً".
لقد كان إريك يعلم أن عالم ميثاق الملوك مميز. أومأ لاينشارد برأسه.
"أما عن الوصول إلى فيرد، فلديك طرق مختلفة قليلة. سيجعلك يغدراسيل تصل إلى هناك في لمح البصر، إن فهمت الوضع بشكل صحيح. خلاف ذلك، فإن العبور عبر الطبقات هو طريقة الانتقال من جزء من الكون إلى آخر دون الحاجة إلى قطع المسافة الفاصلة؛ إنه يشبه استخدام مساحة بوابة الإحسان الخاصة بك، ولكنه أسهل ويمكن للجميع فعله إن عرفت كيف. يستغرق الأمر حوالي مئة ريسون للعبور عبر الطبقات، إن فهمت قصدي".
... كل ذلك كان خبراً لا يصدق، بالتأكيد، لكن إريك لم يكن متأكداً مما إذا كان يفهم حقاً ما كان يرمي إليه لاينشارد. باب خلفي إلى فيرد؟ يمكن بلوغه بقوته الخاصة؟ باب لا يمر عبر يغدراسيل؟ آه. مسار يستطيع يغدراسيل الادعاء بأنه لا علم له بإقدام إريك عليه. كان هذا هو الأمر. مع ذلك، لم يكن إريك ليغادر عائداً الآن. ليس من دون جيش ورائه ووزن القانون أو القوة، أيهما كان أجدى.
لاحظ لاينشارد اللحظة التي أدرك فيها إريك ما كان يقوله، فانتقل إلى التالي: "لا يتطلب الأمر سوى ريسون واحد للوميض عبر اللانهائيات الفردية لطبقة ما، أو لجلب شيء من جزء مختلف من اللانهائية الفردية إلى شخصك. أقل من واحد في الواقع. الريسون هي حقاً أفضل شكل من أشكال المانا الموجودة".
"أمتلك كتاباً عن تحويلات الريسون؟"
"أمتلكه، لكن يجدر بك البحث عن أمثلة أكثر من أمثلتي الخاصة. سيكون يغدراسيل معلماً أفضل مني بكثير لهذا الغرض".
قال لاينشارد: "لقد استوعبت جوهر الأمر بالفعل؛ المانا المنشوروية مع القليل من الدفق الإضافي ستؤهلك لتكون ريسون".
وقف منتصباً، وسأل: "والآن، أترغب في مناقشة مشكلة نوتانغاناثور؟"
وطّن إريك نفسه، متحولاً إلى الجدية بأجزاء.
"أود مناقشته، لكن لدي انطباع قاطع بأنك لا تستطيع التدخل في ذلك".
"هذا صحيح؛ لا يمكنني التدخل معه. نوتانغاناثور مدرج في قائمة الشرور المعتمدة".
"— عفواً ماذا قلت؟"
- - - - وقف إريك على سطح كرة بيضاء بحجم كويكب وهي تعيين يغدراسيل لمساحة برج الإحسان الخاصة بإريك. كانت الكرة بقطر ٣٠ متراً تقريباً، وكانت تطفو في مكان ما عالية في سماء مارغلكنوت، ربما على مسافة عدة كواكب بعيدة عن كل شيء آخر في السماء. على الأرجح أبعد من ذلك بكثير، مع ذلك. كانت المسافة في مارغلكنوت أمراً غريباً، لأنه بينما كان مسموحاً للصور بالامتداد عبر خليج لا نهائي من الفضاء، كان لا يزال هناك خليج لا نهائي من الفضاء بين هذه الأرض العائمة وكل الأراضي الأخرى هناك.
صخرة بسيطة تطفو في رسومات إيشر التي كانت مارغلكنوت ربما بحجم شمس في الواقع. جاء إريك إلى هنا ليبدأ عمله على زنزانة الإحسان الخاصة به، بالنباتات والوحول والماء وكل تلك الخردة. لكنه جلس الآن على الكرة الأبيض، ونظر ببساطة عبر أراضي مارغلكنوت.
كانت عبارة «قائمة الشرور المعتمدة»
تؤثر فيه حقاً.
كان على إريك على الأرجح البقاء مع لاينشارد لفترة أطول بكثير من المحادثة، لفهم كل شيء عن نوتانغاناثور و«القائمة»، لكن بعد سماع القليل فقط عن كيف أن نوتانغاناثور «معتمد»، اضطر إريك للمغادرة.
حاول أن يكون مهذباً. ربما كان مهذباً حقاً. لكنه كان يشرر إحساناً مسوداً على أرضية منزل لاينشارد ويحرق السجاد. لقد عذر لاينشارد غضب إريك. لقد كان قد رأى ذلك قادماً بالطبع؛ سحر القدر وكل ذلك. وهكذا، غادر إريك منزل لاينشارد دون معرفة الكثير عن نوتانغاناثور على الإطلاق.
أطلق إريك زفرة وقال: "يجب أن أرسل له هدية اعتذار وهدية شكر".
تمدد إريك على سطح الكرة البيضاء، العائمة في سماء مارغلكنوت، وفكر. لقد كان يعلم تماماً، قبل مقابلة لاينشارد، أن هناك شروراً مقبولة داخل مارغلكنوت. لقد أخبره يغدراسيل بذلك المقدار. كانت هذه الأرض بأسرها أرض توازن. ارفع خيراً قوياً، وهنا يأتي شر ليوقفه. ارفع شراً قوياً، وسرعان ما سيأتي خير ما لتعطيل كل ذلك الشر. تخيل إريك أنه الحل لشر نوتانغاناثور.
أكان هو «البطل»
في هذه الخردة؟ ربما.
قال إريك للعالم: "التوازن سيء حقاً".
جلس يغدراسيل بجانبه.
"أحياناً، نعم".
تنفس إريك الصعداء، ثم جلس. نظر إلى ابنه.
"هناك مشاكل أخرى يجب معالجتها أيضاً. أريد ألا أصعد أبداً إلى مرتبة السيادة ما لم أكن مضطراً لذلك تماماً".
مد يغدراسيل يداً.
"كل ما يتطلبه الأمر هو مصافحة".
صافح إريك يد ابنه— أومض العالم بالذهب ثم خفت نحو الداخل، متراجعاً إلى المساحة بين يديهما، وشعر إريك بأنه أصبح أضعف بطريقة مجهولة. أفلت يده، وأمسك يغدراسيل بنقطة متوهجة من القوة الذهبية. مثل أداء خدعة عملة معدنية، لوى يغدراسيل يده واختفت النقطة الذهبية.
لوى يغدراسيل يده مرة أخرى وناول كتاباً صغيراً، قائلاً: "هذه هي النظرية الكامنة وراء بعض تعاويذ تحويل القوة إلى ريسون والتي ستجدها مفيدة".
أخذ إريك الكتاب وضمه إلى صدره. لم يقرأه الآن. تمدد على سطح كويكبه. حدق في السماء، التي كانت في تلك اللحظة بلورات ثلج معاقل الجنية المتقاطعة ومحور النكسوس الفضي الأسطواني. تنفس.
وسأل: "لماذا توجد الكثير من الأماكن التي تحمل اسم «نكسوس»؟"
تضحك يغدراسيل. تمدد بجانب أبيه ليحدق في السماء أيضاً.
"لأن الجميع يظنون أنهم مركز الكون، أو أي شيء يودون أن يكونوا في مركزه. محور النكسوس الفضولي هو الوحيد الذي يعد حقاً «مركزياً بالفعل»، وإن كان بهامش طفيف، لأنهم نجحوا في اختراق معقل الجنية منذ وقت طويل جداً، وأحب معقل الجنية ذلك، لأن العبور يصنع مركزاً حقيقياً عند ذلك المحور. قبل ذلك الاختراق اعتاد الجميع على التجادل عما إذا كانت قمة البلورة هي المركز، أو ما إذا كانت القمة الأخرى للبلورة هي المركز، أو ما إذا كان المركز هو المركز. خاضت الكثير من الحروب حول ذلك".
"— أتخوضون حروباً هنا؟"
"نعم".
"أظن أن ذلك منطقي".
فكر إريك لثانية.
وسأل: "هل يمكنني إحضار بعض الأشخاص من بيت الإحسان إلى هنا؟ أعتقد أنني أريد جعل برج الإحسان هذا مكاناً حقيقياً؛ ليس مجرد زنزانة".
"بالتأكيد. خمسة أشخاص. إنها فكرة سيئة، مع ذلك".
نظر إريك نحو يغدراسيل.
"... حقاً؟ يمكنك فعل ذلك؟"
"يمكنني. لكن الناس سيحاولون قتلهم وهم ليسوا أقوياء بما يكفي للعيش هنا... ربما تستطيع ديستيني. ولكن ليس هي حتى. بمن كنت تفكر؟"
"آه. انس الأمر، إذن".
قال إريك: "الجميع مدين لشخص ذي سلطة هنا، وهم مقيدون بأولئك الناس، مما يهددهم وغير ذلك... وكل ذلك".
ضحك يغدراسيل.
"هذا أحد أقل الأشياء تماسكاً التي سمعتك تقولها".
"جعلت نفسي عاجزاً عن الشعور بالتعب حقاً، لكن نطاق الأمر برمته بدأ يؤثر فيّ".
فكر إريك للحظة، ثم قال: "عائشة، لأن المصنوعة ستكون قوية، على ما أعتقد. قد تستطيع ديستيني المجيء، ما لم تكن مشغولة. أود حقاً إحضار زولان إلى هنا لمئات الأسباب المختلفة. موكس، بالطبع. بوي لأن نعم. ستكون تيريسا رائعة، لكنها أم جديدة، أو ينبغي أن تكون كذلك على الأقل. الفتيات وإيفان مشغولون على الأرجح... الجميع مشغولون على الأرجح بكثرة، في الواقع... أوفيل صغير جداً. الملوك. أفتقدهم جميعاً".
سأل يغدراسيل: "أتريد أن أخبرك بكل شيء عنهم جميعاً؟"
"أيمكنك؟"
قال يغدراسيل: "لقد أبرمنا ميثاقاً من أجل مكاسبك السيادة المستمرة. يمكنني فعل الكثير الآن أكثر مما استطعت في السابق".
أطلق إريك ضحكة ساخرة.
ابتسم يغدراسيل، ثم فقد ابتسامته، قائلاً: "بعد شهر واحد من ختم فيرد، وهو مجرد اسم واحد له، عندها بدأت وحوش نوتور تسقط على السطح الأول وتزحف خارج الأراضي السفلية. كانت عدوى صغيرة جداً في البداية. بالكاد تلاحظ. إنها ذلك الوحش الأحمر الذي اكتشفته في روحك. عندما تكون غير محتوة، فإن وحوش نوتور تشبه صائدي القمر ولكنها أسوأ. كان الناس يختفون ولم يكن أحد يدري السبب، ولم يفرّق أحد معظم تلك الاختفاءات، بينما كانت تنانين الإحسان الخاصة بك تخوض هياجاً لم يفهقه أحد تماماً، لأنه كان بإمكانهم رؤيتها. بقيت وحوش نوتور بعيدة عني وعن أوفيل، لذا لم نتمكن من رؤيتها نحن أيضاً. لم يفهم العالم بأسره حتى أنها كانت موجودة حتى قبل عدة أشهر..."
استمع إريك إلى مشاكل تبعد 789 طبقة وتمنى لو كان قادراً على المساعدة بأكثر مما يفعله بالفعل. لكن المنزل كان يسير بخطى جيدة، وكان إريك يفعل خيراً هنا. أو هكذا سيفعل، قريباً بما يكفي.
- - - -
رحل يغدراسيل بمعانقة. ثم وقف إريك على سطح قاعدة برجه المعنون بالخير، المعلق في سماء مارغلكنوْت. بنقرة من حذائه، استدعى إريك شيئاً من التراب تحت قدميه لم يكن تحت قدميه أبداً.وبنفسه، صنع إريك هواءً، فملأ أجواء هذا الفراغ الخاوي بشيء من الريح.
لقد كان فراغاً كاملاً بينما كان يغدراسيل يتحدث مع إريك، لكنهما كانا متساميين، لذا لم يكن «انعدام الغلاف الجوي»
مهمّاً حقّاً لأي سبب. وبرفرفة إصبع، ظهر دم أحمر على الأرض، مسفوحاً من جرح لم يكن موجوداً.تحول الدم سريعاً إلى اللون الأسود في غياب الهواء. وتجمد بعضه جليداً لانعدام الدفء، مسطحاً على الأرض ثم منطلقاً إلى الهواء فوق، لانعدام الجاذبية. التقط إريك ما بدت له رغبة في التقاطه. النفَس، وغبار الطريق، ونوعاً من السائل الذي يحتوي على الماء. تلك كانت مكونات إبتكار إريك التالي.
بلفة من الخير والهالة، مرّر إريك مهارة [النسخ] فوق مكونات الحياة. فار الدم الأسود خارجاً من ذاته، وتكسر الجليد المجمد منشئاً عبر السطح الكروي من الخير الصلب الذي كان بداية هذه الأرض. رفع إريك درجة الحرارة ببعض سحر الجسيمات، محولاً الجليد الأسود والتراب إلى سائل أسود تدفق عبر السطح الأبيض للكرة. وصار الغبار والتراب طيناً وفوضى. واندفع الهواء هرباً، كفسوة جندب في إعصار من الفراغ.
كانت سماء مارغلكنوْت بعيدة، بعيدة فوق، لكن سماء هذه الأرض بالذات كانت على ارتفاع ألفين وخمسمائة كيلومتر هناك. تلك كانت المساحة التي يتوجب على إريك ملؤها... أو نصفها على الأقل.
ربما بنصف قطر يبلغ ألفي كيلومتر منها؟سماء يبلغ ارتفاعها خمسمائة كيلومتر على جانبي «خير القمر»
المستقبلي كانت سماء كافية. خطا إريك على تدفق الدم الأسود والتراب. وحين اختفى الجوهر الأبيض خلف عشرة أمتار من الطين الأسود، ألقى إريك مهارته المطورة [التطهير] على الفوضى. انفجر ضباب أبيض خارجاً من السواد، منطلقاً بكل الطين الأسود بعيداً كما لو أن إريك قد فجّر ديناصيتاً.لكن الجوهر كان سليماً.وبقي الدم الأسود في الهواء، إذ كانت الجاذبية لا تزال ضعيفة للغاية. طبّق إريك بعض حواجز [الجاذبية]
التي ستتبدد في النهاية مع الوقت؛ ولن تكون ضرورية حين يملأ إريك المساحة بما يكفي. تساقط الدم والطين مطراً مرّة أخرى كماء وطين، وبكمية أقل بكثير.
كان هناك المزيد من الهواء في الغلاف الجوي، لكن مستوى الهواء داخل هذه المساحة كان عند مستويات «فسوة جندب في الفضاء».كرر إريك عملية النسخ و[التطهير]
هذه عدة مرات، منشئاً سريعاً كرة من التراب بقطر خمسين متراً يعلوها خمسة عشر متراً أخرى من الماء. خطا إريك في الهواء وفتح [هالة النسخ] على مصراعيها. لم يكن هناك الكثير من الهواء حوله، بما أنه كان في منتصف مساحة مكشوفة للغاية والهواء يملأ وعاءه. لكن بينما امتدت اللحظات وصارت أجزاء صغيرة من الهواء جزأين من الهواء، ثم أربعة، صار لا شيء صغير نسيمًا صار تدفقاً.عصفت الرياح بالمياه أسفل، صانعة سماء ضعيفة للغاية.
هبط إريك نحو المياه، وإلى التراب. تدفقت المياه صاعدة للقائه، متدفقة بعيداً، ومتراكمة فوق نفسها ثم خارجاً إلى بقية المساحة، نافرة عالية وسريعة وساقطة حين تصطدم بحواجز [الجاذبية].وصار التراب أدناه بركاناً من الطين المبتل. ببطء، ويقين، طار إريك مبتعداً عن السطح، ساحباً خلفه عالماً صغيراً للغاية. وتناثر الطين حوله وإلى الجانبين. وتحطمت الرياح. وضربت الأمواج. محا [التطهير]
نصف عمله هنا وهناك، لكن سرعان ما توقف ذلك الريح الأبيض عن الهبوب، وكل ما بقي لإريك كان ماءً عميقاً نظيفاً وغلافاً جوياً رقيقاً. خطا إريك أسفل سطح المياه وركز على سحب الطين إلى أعلى، جاعلاً إياه أعمق. كان الطين عبارة عن مجموعة من الرمل الناعم ولا شيء غير ذلك، لذا لم يكن ذلك ليجدي. فلا يمكنك بناء عالم على الغبار، بعد كل شيء. لذا أمسك إريك ببعض الطين ولوّاه بالشعوذة، منشئاً كومة من أحجار مختلفة، معظمها رمل كوارتز بسيط، ولكن مع بعض القطع من الألومنيوم، والحديد، والنيكل، والنحاس، والذهب، والفضة؛
وستطول القائمة وتستمر، وستشكل أساساً جيداً لقاعدة مستقرة تعتمد على الجسيمات، مع كل المعادن الأساسية للحياة والكثير من الإضافات، لمجرد الرغبة. تركّز إريك على تلك الكومة من التربة الملائمة، مع القليل من الصلصال والدبال، وبدأ في نسخها. طافياً فوق مياه عالمه المصغر، صار إريك منارة ضئيلة للغاية للخلالة، ناشراً التراب والرياح وبعض الماء، عند الحاجة. لم يسبق له حرفياً أن فعل شيئاً كهذا من قبل، إلا كتمرين ذهني، لكنه جعله ينجح.
وفي النهاية، لم يعد بحاجة لصنع أي حواجز [جاذبية] إضافية، لأن الجاذبية بدأت تعمل من تلقاء نفسها. عندها ابتسم إريك، عارماً بأن هذا سينجح، في نهاية المطاف.
- - - -
مرّ يوم أو ربّما خمسة أيام عندما صار إريك يطفو فوق قمر قطره ستة آلاف كيلومتر ومكوّن من تراب وماء وهواء. كان يغدراسيل قد زاد حجم المساحة المسموح بها لإريك قبل وقت طويل من بلوغ إريك أهدافه الأصلية. تراكمت السحب عبر السماء، محصورةً داخل حدود هذا العالم المصغّر بشبكة عقد سداسية الشكل.
لامست تلك الشبكة عدّة «قارات»
مختلفة، حيث كانت الأرض مطبقة وجاهزة لتنمو الأشياء وتزدهر. لم يكن هناك نشاط تكتوني في هذه الأرض، لذا احتاج إريك إلى خلق بعض المسارات الصاعدة لتدفق الماء وصنع الأنهار لإرواء تلك القارات. كثرت البحيرات، وربط محيط متعرّج كلّ شيء ببعضه. في هذه اللحظة، كان مانا إريك يدعم المكان بأسره، ولا يزال لديه الكثير من المانا الفائض، لكن شبكات العقد مدت محاليقها في كلّ الأرض والماء بانتظار متبرّعين آخرين للقضية.
لن يكون الاستنزاف المفروض على الحياة القادمة كبيراً، وقد جُعل بحدود كافية للحفاظ على استقرار المكان بأسره، طالما أن الحياة تزدهر وتنتج المانا، فسيعمل هذا بشكل جيد. لم تكن لدى إريك ثقة تامة ممّا إذا كان [استصلاح الأرض] سينتج هلاميات تصنع المانا، خصوصاً أن تشبّعاً بالظلام هو ما يصنع المانا، ولكن بما أنه قد صنع هلاميات في فنرير، حيث لا وجود للظلام، فسيجدي هذا نفعاً على الأرجح.
ألقى إريك [استصلاح للأرض] في سماء عالمه المصغّر. تجمّعت العواصف. سقط برق أبيض على الماء والحجر. أفرخت نباتات مائية بينما انتشرت الأعشاب والزهور. ضرب برق هائل ساحل إقليماً قاريّاً، فعمل [تكبير] خاطف على تحويل شجرة إلى شيء ضخم وأبيض وذو مظلّة خضراء متوهّجة قليلاً. ضحك إريك على ذلك، بينما كان يراقب بسلطته تلك الشجرة بأكملها وهي تمد جذراً طوال الطريق نحو مركز الكوكب، حيث لامست النواة ولامستها النواة بدورها — خرج يغدراسيل من جانب الشجرة، ملوّحاً، ثم اختفى مجدداً.
ابتسم إريك لذلك. ثم ذهب إلى أجزاء أخرى من كوكبه المصغّر وألقى المزيد من [استصلاح الأرض]. هطلت أمطار من البلاتين على عالم جديد كليّاً. حاولت النباتات النمو، وبينما نجا معظمها من التقلّبات، عجز البعض الآخر. ماتت، وشكلت الأساس لنمو حياة أخرى. تدريجياً، وبسرعة، انضمت المادة النباتية إلى الحجر القاحل والماء، بينما تحولت الرياح إلى شيء أكثر ملاءمة للحياة. رضي إريك بأن يجلس على لسان أرضيّ يُعدّ شاطئاً، بالقرب من شجرة يغدراسيل البيضاء على حافة غابة جديدة، وأن يراقب.
لم يكن إريك واثقاً متى ظهرت الأسماك في المياه، لكنّه كان متأكداً تماماً من أن يغدراسيل قد فعل ذلك. بعد يوم واحد، زحفت الهلاميات الأولى خارج برك ضحلة ممتلئة بالوحل وبقايا الحياة النباتية الأولية الميتة. التهمت الأشياء الميتة بنهم. نمت. تضاعفت. وسرعان ما تدحرجت كرات متوهّجة من هلاميات الإحسان عبر العالم المصغّر. كان هذا جيداً. كان رائعاً، في الواقع. - - - - احتسحت شادو جعتها، مراقبةً السماء لليوم العاشر على التوالي.
عندما توقّفت عن احتساء جعتها، عاودت الامتلاء تلقائياً. هكذا كانت حانة الكريستال الأسود دائماً. عندما تحول اليوم العاشر إلى اليوم الحادي عشر من مراقبة السماء، تمتمت شادو لنفسها.
"قرّر هذا اللعين بناء كوكب قبل أن يأتي للحديث معي."
- - - - راقب إريك بسعادة بينما تولّدت الهلاميات من برك منخفضة من المياه الحسائية المكتظة بالنباتات وبدأت تأكل الأشياء الميتة. طالت الأشجار في الغابات الجديدة، صانعةً مساحات مظلمة للفطريات المتوهّجة لتستهلكها وتنمو على الأشجار الساقطة التي نمت بسرعة مفرطة ثم تعثرت بشدة. تلت عواصف الأمطار البلاتينية خطوطاً متوهّجة في السماء وفق جداول زمنية دقيقة، محطّمة الحياة الضعيفة القديمة وتاركة وراءها نمواً جديداً، نأمل أن يكون أقوى.
ستتتبع عواصف [استصلاح الأرض] والمزيد غيرها الكوكب بأسره في نهاية المطاف على مدى عام كامل، ثم تبدأ من جديد، جالبةً عطاءها التحويلي والخلاّق لكلّ جزء من العالم. لقد كان عالماً أكبر ممّا كان عليه قبل بضعة أيام. لقد ضخّه إريك ليزيد قطره من ستة آلاف كيلومتر إلى ما يقرب من سبعة آلاف كيلومتر. بات أشبه بكوكب صغير، الآن، لا قمراً كبيراً. كان أكبر قليلاً من المريخ، في الواقع، لكنه أصغر بكثير من الأرض؛
باتت جاذبيته تعادل نحو ثلث جاذبية الأرض الآن. لقد احتاج إلى تلك الجاذبية الإضافية. ألغى إريك سحر الجاذبية وسحر دورة المياه بمجرد أن أصبح الكوكب كبير بما يكفي ليحافظ على نفسه ويدير دوراته المائية الخاصة، وهو ما كان أمراً رائعاً للغاية. بات يضمّ ستة أبراج على سطحه، الآن، كلّ منها عبارة عن أخشاب حجرية أزلية بسيطة عريضة من الأسفل وتستدقّ في الأعلى، ويصل ارتفاع كلّ منها إلى مئة وخمسين كيلومتر في السماء.
كلّ برج كان نسخة عن الآخر. برز برج من كلّ من القطبين الشمالي والجنوبي. وبرز أربعة من خط الاستواء، على مسافات متساوية من بعضها ومن القطبين. وُجد ثلاثة منها في المحيط، بينما وُجد ثلاثة على اليابسة. وكانت الهلاميات في كلّ مكان. كان الكوكب بأكمله ينتج مانا الإحسان، وكلّ ذلك يتدفق جانبياً إلى عواصف [استصلاح الأرض]، التي أُلحقت بها الآن [نجوم التيار السفلي] و[تطهيرات الإحسان].
لقد كان دورة ذاتية الاستدامة تملأ الهواء بأنواع المانا كافة، ممّا جعل كرة المانا في العالم الصغير كثيفة نوعاً ما. مع ذلك، ظلّت في الغالب مانا إحسان، لأن [تطهير الإحسان] يوازن جميع أنواع المانا ويترك الإحسان وحده. لا يزال الكوكب بأسره هشّاً للغاية وكان بحاجة إلى صيانة سليمة من أشخاص يملكون القدرة الحقيقية على الحفاظ على الأنظمة، لكن إريك فعل ما يكفي لجعله يستقرّ.
كان بحاجة إلى تحويله حقّاً إلى محطة طاقة لجمع الريزونات، الآن. ولهذا، كان عليه ممارسة بعض السحر والشعوذة. فوق البرارق الشمالي، في غرفة مفتوحة على الجهات كافة ومع [عاصفة رحيمة] تضرب السواحل على بعد مئة كيلومتر إلى الجنوب، وقِف إريك فوق خشب حجري أزلي أبيض. أعدّ عقده، جامعاً وممظماً دروس كتاب مانا-إيز-ريزون الذي أعطاه إياه يغدراسيل، بينما أضاف أفكاره الخاصة حول الموضوع التي جمعها خلال الأيام القليلة الماضية.
وأخيراً، اتخذ شكل القصيدة القديمة التي استخدمها لصنع [تجديد] في قلب فيرد، وحوّلها إلى شيء مختلف. ركّز إريك للداخل، ناظراً إلى روحه المتبلورة، مستعداً لتشكيل الإحسان في قالب قوة يشبه سائر الأدوات التي أعطاه إياه السكريبت قبل اليوم بوقت طويل. كان إريك يمارس السحر، نعم، لكنه كان يصنع أيضاً من ذلك السحر زراً يمكنه الضغط عليه في روحه لفعل المزيد من السحر لاحقاً. فتح إريك عيْنيه.
تكلّم بسلطة إلى كوكبه الصغير، وإلى ذاته،
"نقطة قوة، جمعتها السماء حقا تنساب بعزم، انفراج منقذ. هبة شفاء طال انتظارها من سماوات. نسخة منقولة من تجددي. أصداء خيرة وموشورية."
ارتجف الهواء. تجمّع شيء ما في هواء البرج، في القمة تماماً، حيث تحول برج الخشب الحجري الأزلي بأكمله إلى بياض أسطع للحظة قبل أن يخبو ذلك البياض— التقط إريك تدفق كل ما كان يجرِي بسلطته المطلقة على الفضاء، ثم نسخه في روحه، مثل تدوين ملاحظات عن أستاذ يكتب بسرعة البرق ثم يمحو الملاحظات فوراً. لقد نجح الأمر. سينظر في ذلك لاحقاً. —تثنَّى الهواء في الغرفة العليا ببرج النعمة الشمالي وتفتل القدر ليُشكِّل حلقة بيضاء متوهجة ذات قمة مقطوعة.
كانت تلك الرمز الأبيض المتوهج لـ [التجديد]؛ سهماً برأس مدبب وذيل جارف، منحنياً على نفسه. كان ذلك الرمز يدور ببطء، والهواء من حوله يغدو أداكن، كأنه يمتص الضوء ذاته من حول نفسه بلوغاً لنقطة الإشباع. ألقى إريك امتداداً لشبكة العقد المُتدلية فوق البرج، مُدلياً اتصالاً من شبكة عقد الكوكب نحو الرمز، وراسوماً خطاً من الضوء يذوب في الظلام المنتشر لـ— ارتجفت حالة إريك أمامه.
تهانينا! لقد تمكنت من ابتكار تعويذة جديدة! كم استغرق الأمر منا؟ أسابيع؟ أيام؟ أياً يكن، إنه إنجاز مذهل يا إريك! آمل أنك لا تزال نفسَك. أتمنى حقاً ألا تتكرر هذه الرسالة في كل مرة نبتكر فيها تعويذة جديدة، لكن ألا يبدو ذلك لطيفاً؟ تجميع الرزون، فوري، مدى قريب،؟؟؟؟ اصنع مجمِّع رزون. 9 مانا مقابل رزون واحد. ابتسم إريك لذلك. لم ينجح في إصلاح ذلك الجزء من نفسه الذي منحه ‘التهاني’ تلك، ولم يكن متأكداً من رغبته في ذلك.
لقد صنع في الواقع [سيف قوة] في اليوم السابق إلى جانب حزمة من التعويذات الأخرى الأبسط بكثير من [تجميع الرزون] الذي صنعه لتوّه، فقط ليتبين إن كان بمقدوره القيام بتشريب تعويذة الروح بمفرده. المرء لا يخوض غمار السحور الكبرى من دون اختبار الأمور أولاً، بعد كل شيء. لقد نجح إريك في ابتكار [تجميع الرزون] عبر تشكيل المانا العادي وتعديلها أيضاً، لكن هذه التعويذة كانت هي التي عملت حقاً، تلك التي يفخر بإنجازها، وتلك التي أدخلها في روحه— تراجع إريك، لأن هذه النسخة بدت وكأنها…
تفعل ربما ما هو أكثر من المتوقع. كان رمز التجديد المتألق دائرةً بيضاء لا تمحى وتغلب على ظلام بقية العالم. كان يدور بكسل، بلا هوادة، تحت خط ضوء يتجه مباشرة إلى الفراغ في قمة الدائرة. صار ذلك الخط أقل شبهاً بخط، وأكثر شبهاً بصاعقة برق، متعرجة ومتحشّجة، وهي تمتد نحو الفراغ الذهبي بين طرفي التجديد— شيء ما اتصل بشيء آخر في كينونة الكوكب بأكمله. خبا الظلام، وبقي الرمز، وتدلى الآن جذرٌ لـ إغدراسيل من السقف، ملتفاً بشكل هندسي حول اتصال مستقيم لشبكة العقد، وكلاهما مرتبط بـ [تجميع الرزون].
سيكون [تجميع الرزون] مُمدّاً بالطاقة عبر شبكة عقد الكوكب، وسيكون إغدراسيل آخذاً ذلك التجميع.
"جيد. لقد نجح الأمر".
خرج إغدراسيل من جدران البرج، قائلاً: "يا له من أمر رائع، يا أبابت. تلك معدلات تحويل جيدة بحق".
ضحك بخفة.
"لقد أبليت بلاءً أحسن مني".
ضحك إريك.
"يُسعدني أنني ما زلت أحمل بعض الحيل التي يمكنني إطلاعك عليها".
ابتسم إغدراسيل وهو يحدق في [تجميع الرزون]، ومضت عيناه بعمق.
رمش، ثم قال: "لقد جعلتَ النعمة تنقسم إلى ضوء، وظل، ونار، وماء، وحجر، وهواء، ووهْم، ورمل، وبخار، ثم دمجتَها كلها باستخدام مبدأ مركزي للنعمة ذاتها؛ مساعدة الناس".
نظر إلى إريك، متأثراً.
"رغبة خالدة أبداً. لن تنفد منك الرزونات قط بفعل ذلك. النعمة ذاتها ستتوقف عن الوجود قبل أن تتوقف عن محاولة تقديم العون".
ابتسم إريك باتساع.
"يسعدني أن الأمر نجح. فكرت في الذهاب إلى نطاق أصغر مع التحولات العنصرية الزائفة، متجاوزاً تقاطعات الستة الكبار، لكن تلك التقاطعات ستجعل كل شيء أقرب إلى فكرة المانا المنشورية، لذا فقد مضيت قدماً في ذلك".
تنفس للداخل، ثم للخارج، وقال: "والآن أنا مُنهَك! عليَّ فقط إلقاء التعويذة 5 مرات أخرى، وأمل أنني صنعت التعويذة بشكل صحيح في روحي كي لا تنفجر مثل تلك التعويذة الخاصة بـ [فراش ريش القوة] التي جربتها. تلك كانت مجرد إهمال".
نظر إغدراسيل إلى إريك، وقال: "أعتقد أنك تفهم بعض ما تفعله هنا في مارغلكنوت لكن ليس تماماً. يجب حقاً أن تبدأ في محاولة تجنيد بعض الناس. اخرج إلى هناك. تفقد المدينة، يا أبابت".
"آهٍ! سأفعل ذلك، سأفعل ذلك".
تقدم إريك نحو البرج الجنوبي وانضم إليه إغدراسيل. ألقى إريك [تجميع الرزون] في البرج وربطه بششبكة العقد. لم تنفجر التعويذة! نجاح! تحول العالم إلى الظلام، ثم مرّ اتصال آخر، كاشفاً عن قيام إغدراسيل بإسقاط جذر هندسي آخر في قمة رمز [التجديد]. ابتسم إريك.
"آه! إنه يعمل. مذهل!"
سأل: "كم من الوقت تظن سيستغرق هذا للمساعدة في وضع أباريال ذاك؟ عالم العقد الميت ذاك؟"
"الآن بعد أن أصبح هناك من يهتم بما يكفي للدفع ثمنه بالفعل، فلن يستغرق الأمر طويلاً على الإطلاق. سنتان أو ثلاث لإعادة الاتصال بعالم المحور الذي انكسر. وقتاً أسرع بعد ذلك للاتصال بأباريال. سيكون اتصالاً بطيئاً مع ذلك. هذا ما تحصُل عليه عندما تمر عبر طرقي وطرق ليونشارد البطيئة في الخلفية. سيكون أقوى بسبب هذا البطء، رغم ذلك. ما إن نتصل بأباريال، فسيقوم الناس هناك على الأرجح ببعض السحور الخاصة بهم لتوسيع الاتصال ومن المرجح أن نحصل على لاجئين، ولكن من الناحية المثالية، يمكنهم البقاء هناك والنمو هناك. ربما يفعلون ذلك. يميل الناس عادة إلى الأستقرار حيث نشأوا. ستألف النعمة تلك الأرض جيداً، على ما أظن، لأن النعمة هي التي تصنع الاتصال، وأراهن أنها ستعلن عن نفسها في حل العديد من المشكلات النظامية الصغير. سيرى الناس ذلك. سيبدأون في مراكمتها، وإنتاجها بأنفسهم… على الأرجح".
اتسعت عيناها إريك.
"أهذا ما سيحدث؟ ظننت أنهم سيحصلون فقط على اتصال. ليس أنهم سيحصلون على النعمة… أجد نفسي سعيداً بمعرفة أنهم سيحصلون على النعمة".
قال إغدراسيل: "إن حقن أنواع جديدة من المانا في أنظمة عوالم أخرى هو موضوع ضخم للغاية. أتوقع أن أي أنظمة مانا يمتلكونها ستتجدد بالنعمة وسيتحول قطاع فرعي صغير من الناس إلى النعمة تماماً، نظراً لكونها قادرة على استبدال كل شيء آخر عملياً. تسجلاتنا الأخيرة لأباريال تظهرهم كمجتمع مستخدم للرزون، مع القليل جداً من المانا. الآن، سيحصلون على النعمة، وهي أسهل بكثير في الاستخدام من الرزونات".
قال لإريك: "إن كنت تريد جعل اتصالهم يحدث بشكل أسرع، فعليك أن تصنع بيت النعمة هنا، أو تجند عوناً يمكنه الاتصال بهذه العوالم أسرع مما أستطيع. تلك مجرد حل واحد، مع ذلك".
فكر إريك… ثم مشى إلى برج آخر وألقى [تجميع الرزون]. أسقط إغدراسيل جذراً في هذا البرج أيضاً. كرّر إريك العملية مع الأبراج الثلاثة المتبقية. ثم جلس قبل أن ينهار كلياً.
قال إريك وهو يشعر بدوار: "تباً مقدساً. لم أكن أظن أنني أستطيع الشعور بالدوار مرة أخرى".
ابتسم إغدراسيل برقة وجلس معه.
"عليك أن تصنع بركة رزون في حالتك أو ببساطة ربط تعويذة صانع الرزون التي صنعته بحالتك حتى لا تضطر إلى صنع بركة رزون؛ يمكنك صنع رزونات عند الطلب. ستخرج بشكل أبطأ إن صنعتها عند الطلب، ولكن ليس ببطء شديد".
ابتسم إريك باتساع، ثم قال: "أعتقد أنني سأدمج بركة الرزون مع بركي الموجودة، مثلما من المفترض أن تكون. هكذا تفعلها، أليس كذلك؟ أن تمتلك الرزونات كالدم بين كل ما تبقى من نفسك؟ مثلما يمتلكها الناس في الفضاء الفاصل".
"إنها طريقتي المفضلة في استخدام الرزونات، نعم. إنها الطريقة الطبيعية أيضاً، لذا فمن الأسهل تعزيز ذلك النظام الموجود بالفعل".
استرخى إريك لحظة. ثم نظر بنصف عين للداخل، نحو بقطعة الظلام في مركز روحه.
"أظلام ميليمازارغو مولد رزون؟ أم مولد مانا، بناءً على تحويل الرزونات للتأثير إلى مانا؟"
ابتسم إغدراسيل، قائلاً: "لدي نظريات، وقد أصبت الكبرى منها بسرعة كبيرة، لكن تلك النظرية خاطئة إثباتياً إن كنت تريد الخوض في الأمر. الحقيقة هي أن لكل عالم قواه الخاصة، وكلها مستعصية على المعرفة إلى حد ما. يمكنك سؤال الظل إن كنت تريد معرفة الظلام، ولكن مع ذلك، فهي لم تصنع تلك ‘الكونيات القديمة’؛ بل وجدت قطعاً من الآخر وصنعت شيئاً جديداً منها".
فكر إريك لحظة، مراقباً السماء العاصفة، متسائلاً: "أيجدر بي العثور على بعض الملوك ودعوتهم إلى هنا؟ أستكون تلك فكرة جيدة؟ … روزيتا؟"
قال إغدراسيل: "لا يزالون جزءاً من قفل الجيب على الكونيّات المرسومة. كل فرد تفرغب في إحضاره من هناك، إلى هنا، يمكنني تحقيق ذلك، لكن لا يمكنهم العودة أبداً حتى تحل مشكلة نوثانغاناثور. الملوك ليست جزءاً من العرض؛ لن يحدث ذلك. وهناك، مع ذلك، بعض الملوك في هذه الأرض قد تتوافق معهم. أظن أنني وضعت القليل منهم في الدليل".
"… هاه. أجل. كاسكاديو، الشمس المتألقة. فيرد يحتاج إلى ملك شمس جديد على أي حال. أفرض أنني أستطيع أن أرى سبب إدراجك له في الدليل".
ابتسم إريك ابتسامة خبيثة لابنه الأكبر حجماً، متسائلاً: "أنت ماكر وخفي تماماً بتأثيراتك، أليس كذلك".
قال إغدراسيل: "أنا متأكد من أنني لا أدرى ما تتحدث عنه، يا أبابت"، رغم أن تعبير وجهه روى قصة مختلفة.
ابتسم إريك وأدار بصره، عبر عالمه المصغر.
"أيمكنك تفقد هذا المكان لفترة قصيرة؟ أو على الأقل حتى أتمكن من التحدث إلى بعض الناس لتولي الصيانة… ربما المرصد السماوي لبعض التوظيفات الجيدة؟ كم هي غنية هذه الأرض تجعلني، بالتحديد؟"
"إنه ينمو الآن ويتم توجيه نصفك من فوائد هذه الأرض إلى وضع أباريال، بينما يذهب النصف الآخر إليّ، إلى مارغلكنوت، وفقاً للاتفاقيات المعتادة. يُستخدم نصفى بالفعل لتنظيف المشكلات الصغيرة هنا وهناك بشكل ملحوظ، لذا فلدي مصلحة مكتسبة في الحفاظ على هذه الأرض صلبة وقابلة للاستخدام، لذا فسأرعاها في المستقبل المنظور. لا يزال بإمكانك بالتأكيد تعيين أشخاص للعيش هنا وعمل الأرض وجعلها أكثر إنتاجية، لكن ليس عليك فعل ذلك".
قال إغدراسيل: "لذا فأنت لست أغنى في الواقع على الإطلاق؛ بل يذهب كل شيء إلى فراغ اللانهائية".
ضحك إريك.
أومأ إغدراسيل برأسه، ثم ألقى قنبلة: "في الواقع، اقترح أن تترك هذه الأرض وشأنها، وتدعني أضعها خلف إزاحة زمنية وأسرع المكان برمته بقرن أو سبعة جيدة. الآن، نظراً لعدم وجود حياة ذكية هنا، يمكنني فعل ذلك. ستحتوي على ما يكفي من الرزونات والنعمة لحل مشكلة أباريال في غضون أيام قليلة".
وأضاف: "بمجرد وجود حياة ذكية هنا فلن أتمكن من فعل هذا النوع من الأمور".
اتسعت عيناها إريك. ثم أطلق ضحكة قصيرة.
"في كل مرة أظن أنك أخبرتني بمدى قواك تخرج أخرى وتلغز مشكلة كنت أعمل على حلها بنفسي، وبشكل أسرع بكثير".
قال إغدراسيل مبتسماً: "يمكنني إخبارك بكل شيء فوراً، لكن من الأفضل أن تكتشفه بنفسك. لقد قطعت معظم الطريق إلى هنا بمفردك، وهو أمر رائع، لكنني أمارس هذا منذ وقت طويل جداً".
"أفرض أنك فعلت".
تنهد إريك، وتطلع عبر العالم. تدحرجت السحب عبر المياه الزرقاء والقارات الخضراء. حملت حافة السماء أشكالاً سداسية وخطوطاً منحنية لضوء شبكة العقد. انهارت الجبال تحت الأوزان المتحركة. غلا الصهارة في بقع صغيرة حول اللب بينما كانت الأشياء تسخن من الضغط. نحت الماء ضفاف النهر التي ظن إريك أنها سليمة. قتلت العواصف الغابات التي بدت متينة، لكنها كانت كلها قوة جوفاء، وتتحطم عند أول رياح قوية.
وُلدت السلاسل في البرك الراكدة وماتت على الرمال الجافة التي ما كان يجب أن تكون جافة. بدا أحد أبراج المحيط كأنه يميل قليلاً. عبس إريك عند الأخير.
قال إريك: "لم أكن أمارس هذا منذ وقت طويل على الإطلاق".
"ستتحسن. لا تقلق بشأن برج المحيط ذاك. سأمنعه من السقوط. قد أجعل الكوكب أكبر قليلاً أيضاً، للمساعدة في الجاذبية، وتعديل بعض توقيتات الأشياء".
قال إغدراسيل: "عندما أجمع ما يكفي من الرزونات والنعمة لحل بعض المشكلات القديمة، ستحظى بعالم أفضل بكثير للعودة إليه، ومن ثم يمكنك إعماره بالناس الذين ترغب في تعيينهم لجعله أفضل. بحلول ذلك الوقت، رغم ذلك، ستحمل على الأرجح مجموعة كاملة من المشكلات الأخرى التي ترغب في حلها ببطارية المانا هذه، ويمكنني الحفاظ على الزمن لتلك المشكلات وهي تتراكم".
"… آه. أرى شكل هذا الشيء برمته هنا الآن. لن أحظى بكوكب صغيراً على الإطلاق، أليس كذلك؟ ليس أنني أتذمر، تذكَّر، لكن اللانهاية تواجه الكثير من المشكلات التي يجب حلها".
أومأ إغدراسيل برأسه.
"أجل. لقد حدث هذا بأشكال أو بأخرى عشرات المرات من قبل. عندما تعود إلى منزلك في حي التنين القديم، ستفهم أكثر بكثير".
"… هاه. حسناً إذن".
تطلع إريك حوله مرة أخرى.
"ألم يجدر بنا استيراد بعض، مثل، السحالي والنحل والقطط والكلاب وحيوانات أساسية أخرى؟ أم أن السلاسل ستكون كافية حقاً؟"
"السلاسل والعنصريات والنباتات أكثر من كافية".
"يبدو أن لديك خبرة في ذلك".
ضحك إغدراسيل.
"مع مدى تنوع النعمة وقوتها، أشك في أنني سأحصل على أكثر من بضعة ملايين من السنين الذاتية من الاستخدام من هذا المكان قبل أن تتطور حياة ذكية فعلية ويجب علي إطلاقه في مارغلكنوت".
حوصر إريك وهو ينظر حوله إلى كوكبه الصغير. لم يكن هنا سوى لأسبوع ولم يفعل شيئاً سوى البناء، لكنه بدا بالفعل وكأنه نوع من الوطن.
عجّله إغدراسيل، "عندما تصل إلى المنزل تحقق من بقية رسائلك ورتب أي مشكلات تريد مني حلها خلف الكواليس. سيملك ليونشارد على الأرجح بعض الطلبات لك أيضاً، بمجرد أن يرى الجميع ما ستراه. إنه يعرف بالفعل ما سيحدث، رغم ذلك".
"صحيح صحيح صحيح صحيح".
ذهب إريك وعانق إغدراسيل، متسائلاً: "وليس هناك شبكات بوابات خاصة بي؟"
"كلا. أنا الوحيد المسموح له بامتلاك واحدة من تلك هنا. آسف، يا أبابت".
"لا بأس. أنا أتفهم. أحبك".
عانقه إغدراسيل بدوره وانفتح بوابة إلى الجانب، تؤدي إلى منزل إريك. عانق إريك ابنه بقوة أكبر للحظة، ثم أفلت، وألقى نظرة أخرى حوله، وأومأ. مشى عبر البوابة—
- - - -
خطا إلى شرفة منزله في حي التنين القديم. ومع انغلاق البوابة، لوح إريك لإيغدراسيل ولوح له إيغدراسيل في المقابل. ورفع إريك بصره. كانت سماء مدينة مارغلكنات على حالها، بجليدتها الكبرى الخاصة بمحمية الجنيات تخترق المركز، وأسطوانة النبض الكمومي الفضية تخترق محمية الجنيات، وتلك الأراضي المتداخلة من شتى الأرجاء ممتدة في كل اتجاه، كأن هذه البقعة برمتها تقع داخل كرة دايسون بالغة الطبقات تشبه لوحة لإيشر.
دارت بضع أراضي في الفضاء بوسط المشهد، بادية ككواكب، أو أبراج تسبح في الفراغ، أو ألماس، أو عوالم مائية. وكان برج الإحسان إحدى تلك الأراضي الطافية. كروي الشكل، يكتسيه الأزرق والأخضر تحت شبكة سداسية من عقد الاتصال، على ارتفاع مئات الكيلومترات في سمائه. وتشبثت وهجات متلألئة ومصادر ضوء أخرى بكل مفاصل تلك الشبكة، فبدا الكوكب شديد التوهج. وبرزت أبراج من القطبين الشمالي والجنوبي، وعلى مسافات متساوية عند خط الاستواء، لتكاد قممها تلامس الشبكة المتوهجة، وبلغتها بالفعل.
وانحدر مسار من شبكة عقدية منقوشة من القطب الجنوبي، ليلتف حول نصف الكرة الجنوبي وصعوداً حتى قمم الأبراج الاستوائية، متصاعداً على جوانب الكوكب وصولاً إلى البرج الشمالي، ليشكل مضماراً يستغرق عاماً كاملاً تسلكه عواصف التشكيل الأرضي وتطهير الإحسان وتيار النجوم السفلي. وحتى من هنا، كانت أضواء الكوكب الجديد الأكثر سطوعاً تتمثل في تلك العواصف، والنقاط الضئيلة عند قمة كل برج، حيث تجمع طاقة الرنين فائض المانا من حياة الكوكب محولة إياه إلى رنينات.
كان المشهد فاتناً. ثم تسارع الزمن. شاهد إريك تغير الزمن في دوران الشبكة السداسية، وفي التفاف الكوكب. لقد ضبط الكوكب ليدور ببطء كي يمنحه طقساً طبيعياً، وها هو ذا يغازل الدوران. وأظهرت شبكة العقد وحركة الكوكب من تحتها دوران المشهد بأسره. ثم رأى إريك العواصف تتحرك. وبدلاً من الحركة البطيئة المتثاقلة والمتوقعة، تحركت العواصف وكأنها صيادون رصدوا طريدة. وبدأت تهرول، إن صح التعبير.
ثم شرعت في العدو صعوداً عبر ذلك المسار الحلزوني— استطاع إريك تبين كل تفصيل في سرعة الكوكب، إذ مر شهر كامل في غضون ساعة، ثم مر عام كامل في الساعة التالية. ولكن حين انقضى عام في عشر دقائق، حدث تحول. أظلمت السماء حول الكوكب، وازدادت شبكة العقد قوة وتوهجاً وأقل ظهوراً وراء امتداد الزمن. وشرعت أضواء الأبراج الاستوائية تندمج في بعضها، تبدو كخط من البرق الأبيض المصمت، بينما ظلت أضواء القطبين ساكنة لا تتحرك.
وبقيت شبكة العقد الملتوية الصاعدة من الجنوب إلى الشمال حاضرة وواضحة، بينما انقضى عام كامل في دقيقة واحدة، ليبدو الكوكب برمته كدوامة متصاعدة تكاد تستدير بسرعة تعجز العين عن إدراكها. ثم غمر المكان ضوء ساطع. أطلق الكوكب شرارات غطت سماء مدينة مارغلكنات بأسرها في ومضة بيضاء باهرة انتشرت كالموجة الصدمية لانفجار. واصطدم ذلك الضوء بكرات كانت خفية في السماء وقد عطلها إريك كي يتسنى له رؤية المدينة.
ومع عبور الضوء لتلك الكرات، كشفت عن نفسها. توهجت. ثم أشرقت.
هتف إريك لدى رؤيته المشهد: "آه".
اكتسبت سماء مارغلكنات المتعددة الشموس شاتاً جديدة، انضمت إلى سائر الألوان في الأعلى، متوسطة تلك الشمس الضخمة ذات الثقب الأسود في المركز، والتي تدور حولها بقية الشموس. وكانت شمس إريك المعطاءة بيضاء متلألئة وقزحية، وأطلقت شرارات في قمتها وقاعها. وحملت الشموس الأخرى دلالات دقيقة لم يدركها إريك إلا الآن بوصفها أشكالاً تدور تحت السطح بسرعة تنسي حقيقتها، وأقطاباً ظلت شبه ثابتة وسط سائر الأضواء.
وكانت كل واحدة منها بطارية مانا ذات مصدر مختلف، وموزون على الأرجح. وتساءل إريك عن الشمس السوداء الكبيرة بهالتها البيضاء. ... ثم حول إريك بصره إلى الرسائل الصغيرة المتجمعة قرب بوابته كنجمات ضئيلة تنتظر.
"أجل. كنت أعلم أن هذا قادم".
وتزايد عدد الرسائل فجأة كالألعاب النارية المنفجرة.
وحدث إريك نفسه قائلاً: "حقاً، ينبغي لي تكوين فكرة أفضل عن آلية عمل هذا الاقتصاد قبل أن أقدم على أي خطوة أخرى من هذا القبيل".