كانت لدى إريك خيارات عدّة ليمضي فيها. ترك كلّ المعجنات التي صنعها ليونشارد هناك على طاولة الشرفة، لوقت قصير، وقرر الذهاب للسباحة. كانت مياه منزله الجديد عميقة وصافية، وتمنح بشرة إريك برودة مبهجة، بينما تسبح أسماك صغيرة في الأعماق وتطاردها أسماك أكبر. كان إريك يعرف تقريباً كلّ هذه الأنواع، وهذه حيلة من حيل إيغدرازيل بكلّ تأكيد. وُجدت أسماك الخزان العادية الثلاثة التي يضعها المرء في أي بحيرة على فيرد لصناعة نظام بيئي مستقرّ بذاته؛
زعانف قوس قزح، وخفّافات القشور الذهبية، وذوات الذيل الفضي المخطط. وهناك، تحت بعض جذور إيغدرازيل الهندسية المرتفعة، سبحت أسماك أكبر حجماً، وكان أكثرها من الأنواع التي لا تعرفها عين إريك. لكنّ الملوك القرمزية كانت مألوفة إلى حد ما، إذ تلمع جوانبها بحمرة قانية كلما فرّت من إريك لتعمق في الجذور. وسبحت بعض الأسماك البيضاء العملاقة بكسل في وضح الماء، وبدت ذيولها وزعانفها شبيهة بدخان متموّج تحت الماء.
وربما كانت صالحة للأكل تماماً، بالنظر إلى غلاظة جوانبها، ورقة عظامها، لكن إريك تركها وشأنها الآن. في هذه الأثناء، تمدد على ظهره يجدف فوق صفحة بحيرة منزله الجديد، مقلتناه معلقتان بالشمس السوداء العالية فوق كلّ شيء وكلّ أحد، وتتحركان بكسل بين الشموس الأخرى من حين لآخر. كان المشهد مفعماً بالألوان كلّه. ساحراً، حقاً. صنع إريك طوقاً مطاطياً نافخاً وجلس فيه، مستمتعاً بالهواء العليل يداعب بشرته بينما يطالع دليل إيغدرازيل لمرغلكنوت تحت الشموس المتعددة.
كان جيب السحر يحتلّ مرتبة متقدمة في قائمة الأماكن التي ينوِي زيارتها؛ وربما تصدّر القائمة. ولعلّه سيقوم بالكثير من الحماقات هناك مع زمرة من لئام الجنيات... ولربما كانت الجنيات ببساطة أبعد ما تكون عن الاكتراث بالعوالم السفلى، وبالتالي غير آبهة بنوثانغاناثور وفيرد والكونيات الملونة. سيكون ذلك تفسيراً متسامحاً منها، وقرر إريك للتوّ تبني هذا التفسير حتى يثبت العكس. عندما يتعلق الأمر بقوى عليا تدوس أمكنة سفلى، فلا تنسب أبدا إلى الخبث ما يمكن تفسيره بسهولة عبر الجهل.
"من الواضح أن نوثانغاناثور استثناء عميق لتلك القاعدة."
قلّب إريك صفحات الكتاب متممَاً: "وهناك استثناءات أخرى أيضاً... الكثير من الاستثناءات."
كانت كلّ هذه الأماكن الموصومة بالشرّ مجرد بقاع جشعة وفظيعة تستحق الإبادة التامة أو التغيير لتغدو بشراً أفضل. في العادة، لن يذهب إريك إلى هذا الحد فوراً، وربما لن يفعل لو كانت تحت سلطته الآن، لكن الشرّ شرّ، ولا يحتاج إلى اختبار الشرّ شخصياً ليدرك فساده. ساحات الرعب، ومخبأ العبيد، برج الأطياف. كلّ واحد منها فظيع على حدة. وبدا أنها تشكل أساس العبودية في مرغلكنوت أيضاً، إن كان إريك يقرأ هذا على نحو صحيح.
أوضح الدليل أن البرج يختطف البشر، والمخبأ يأسر أبناء جلدته ويبيعهم للآخرين، بينما كانت الساحات واحدة من أكبر مشتري العبيد لدحرجة الأجسام على رمال الحلبات.
غير أن العبودية كانت شائعة بين بعض المنظمات "العادية".
احتوى الكتاب على قسم كامل مكرس لآلية عمل ذلك برمته، إذ لا بد أن إيغدرازيل أدرك أن إريك سيوَدّ معالجة هذه المشكلة حتى لو لم يمتلك حقاً الأبدية التي ستستغرقها إنهاء ذلك الكابوس... لكنه امتلك الأبدية بطريقة ما. كان ساحر مفارقات. وبإمكانه حلّ هذه المشكلة.
"يمكنني جلب حلفاء من كلّ ذلك أيضاً... بطرق متعددة، في الواقع."
لم يكن إريك بصدد شراء العبيد —معاذ السعيد— لكن بإمكانه تحطيم بعض أنظمة العبودية والاستفادة من ذلك التحطيم. حرّر ما يكفي من الناس، ولا بد أن بعضهم سيودّ العمل معك في صف الخير. وكانت مدن فيرد ذات السيادة أمثلة رائعة على ذلك. استغرق الأمر وقتاً ولا تزال المشاكل قائمة، لكن الكثير من الخير خرج من ذلك المكان فور أن أنهى إريك وائتلاف من الأمم والقوى شرورهم المتنوعة أخيراً.
أما بالنسبة لمرغلكنوت، فقد كانت الشرور هنا أعمق تجذراً بكثير. على ما يبدو، عندما يأسر برج الأطياف أي روح على الإطلاق، وإن لم يشتري هؤلاء الناس أيّ من المشترين ذوي الأسماء الكبيرة، فإنهم يعيدون بيع أولئك البشر إلى أصدقائهم أو رعاتهم، ولكن بمرفقات من القنابل. اتخذت قنابل الروح تلك أشكالاً عديدة. كانت بعض قنابل الروح أشياء بسيطة تُلغى وتتلاشى بعد دفع ما يكفي من المانا، أو الرزونات، أو أياً ما كان، إلى برج الأطياف.
وعلاوة على ذلك، لم تفعل "طوق القنابل"
تلك شيئاً سوى إيذاء الشخص المصاب كل يوم بلعنة طفيفة، مثل "تصدم إصبع قدمك بكل ركن من أركان كل باب"
كلما تخلف الشخص عن المدفوعات. وإذا حاولوا إزالة اللعنة، انفجر الطوق بالطبع، لكنّ الكثير من الناس عاشوا ببساطة مع اللعنة، مفضلين انتعال أحذية متينة طوال حياتهم، أو عمدوا إلى بتر أصابع أقدامهم، أو أشكال أخرى متنوعة من العيش مع التشويه. كانت قنابل أخرى أكثر خطورة بكثير. بالنسبة للأرواح المهمة، مثل تلك الواقعة مباشرة تحت إمرة أي قوة قوية في مرغلكنوت، إذا أسر برج الأطياف هؤلاء الأشخاص في طابور البعث، فإن هؤلاء الأفراد يُزوّدون بقيود روح خاصة.
كمثال في كتاب إيغدرازيل، فإن مرؤوساً لشخص ما في المرصد السماوي، وهو أحد الأماكن الطيبة الوحيدة في مرغلكنوت، سيتوقع أن يُستعبَد بطوق الموت ودون أيّ أوامر دقيقة على الإطلاق. ثم يُقال لهم شخصياً إنهم رهائن أبديون لبرج الأطياف، وإذا قاموا بتحركات ضد البرج فسوف يموتون. ومع تسليم التهديد وبسط حذاء أبدي على رقابهم، يُطلق سراحهم للعودة إلى المرصد السماوي ليمارسوا حياتهم بشكل طبيعي.
تحطيم الطوق؟ استطاع بعض الناس ذلك. لكن ليس كثر. تطلب الأمر الكثير لكسر تلك الأطواق. لم يستطع المرصد فعل ذلك بمفرده دون قتل الشخص وتفجير نصف الروح.
كان تشقق الأرواح غير قانوني تماماً في مرغلكنوت، إذ اعتُبر ذلك شكلاً من أشكال القتل الذي يُعد "جريمة قتل حقيقية"، لكن قتل نصف إنسان حقيقة؟
بالطبع، كان ذلك مباحاً. قطب إريك جبينه وهو يقرأ، لأنه إن كان يقرأ هذا صواباً...
"برج الأطياف شرير بوضوح، لكنه ربما أقل أشكال الشرّ شرّاً؟"
عبس إريك وهو يخوض تلك الفكرة.
"كان بإمكانهم فعل ما هو أسوأ بكثير. يا للَّهول. كان بإمكانهم فعل ما هو أسوأ بكثير. لهذا يُسمح لهم بالوجود."
استمر إريك في القراءة.
"... ولديكم الكثير من المال بسبب تكاليف البعث المنخفضة. يمكن للناس اختيار البعث بواسطة هؤلاء بتكلفة زهيدة وعدم الانتظار في غرفة انتظار مرغلكنوت؟ كم يستغرق وقت الانتظار في غرفة الانتظار..."
قلب إريك الصفحات وصولاً إلى قسم الأسعار.
"ألف رزون لبعث عادي؟ فترة انتظار لـ ١٠ سنوات؟!"
صاح مذهولاً: "كل ما عليهم فعله هو التنازل عن ١٠ بالمئة من إنتاج الرزونات يومياً للبرج ويحصلون على بعث مجاني للأبد؟"
يا للَّهول. كان هذا خبيثاً. ربما ضم برج الأطياف الكثير ممن يوافقون على كل ما يفعله، وبقدرهم ممن لا يوافقون...
"الشرور الأخرى أكثر وضوحاً بكثير."
استضافت ساحات الرعب رياضات الدماء والموت. أما العبيد الذين خسروا المعارك هناك فتشققوا من أجل رزوناتهم، إذ كان هذا النوع من الموت الحقيقي مقبولاً، وفقاً لقوانين العقوبات القديمة. بينما حُبس فائزو معارك العبيد تلك تحت المزيد من سحور التعاقدات بما يتجاوز ضوابط العبيد العادية، لإبقائهم يقاتلون للأبد. خرج مخبأ العبيد بفعالية لاصطياد الناس وتحويلهم إلى عبيد بشتى الأنواع؛
فلم يكونوا يعنون بالجمع السلبي للأرواح من غرفة الانتظار، كما فعل برج الأطياف. ... وعلى ما يبدو، إن لاحق إريك أياً من هذه الأماكن، فإن النقاب المحجوب سيرسل قتلة فيثره.
"لكن أولئك الأذناب يرسلون القتلة في أثري بالفعل على الأرجح. القتلة يجب أن يقتلوا."
إذن سيقتل كل أفراد النقاب المحجوب أيضاً؟ بالتأكيد. لماذا لا. ... تنفس إريك، وحاول السيطرة على أعصابه. قلب إريك صفحات أخرى من الدليل، ليطلع على بعض الأماكن الطيبة لبعض الوقت، وليفكر في المكان الذي يرغب في الذهاب إليه أولاً طلباً للمساعدة ضد نوثانغاناثور. ألقى إريك الكتاب في الهواء وأخفاه بفكرة عارضة. ومع ذلك، ظل هناك، داخل روح إريك تماماً. سحبه وأدخله من خيريته بضع مرات، فقط ليرى ما يراه، وبدا أن إيغدرازيل ربط الكتاب بطول موجي للطاقة يرتبط بالخيرية، وبما أن إريك كان الخيرية، فقد ارتبط به.
وعندما تشتت الكتاب، أصبح ضباباً داخل روحه. وعندما تجسد، كان في يده، أو أينما أراد له أن يكون. بدا مرتبطاً بشكل فضفاض بصحته، وهو ما يُحتمل أن يكون عاملاً طارئاً لكيفية تصميم إريك لشكل الساحر الحقيقي ليكون مقسماً بين الروح والجسد والعقل. كانت الصحة هي السلامة الجسدية، وكان الكتاب جسدياً عندما تجسد، وبالتالي... خدش إريك الكتاب بظفره، وراقب انخفاض صحته بضع نقاط.
"إذن هذا يعمل كما هو متوقع."
شاهد إريك الكتاب وهو يلتئم من خدشه بسهولة بالغة. ابتسم.
"وهذا يعمل كما هو متوقع أيضاً."
أبعد الكتاب ثم قفز في الهواء. حاول غريزياً تبديد الطوف العائم بفكرة، لكن ذلك لم ينجح لعدم وجود تعويذة لتسهيل الإلغاء. لذلك ركز إريك بدلاً من ذلك على الطوف الدائري العائم بسلطته. ثنى إرادته. تلاشى الطوف. ابتسم إريك. بخطوة والتفاف، هبط إريك على شرفته وأعاد ارتداء ملابسه. نظر إلى المعجنات المتنوعة التي جلبها ليونشارد، لكنه لم يكن جائعاً على الإطلاق، وكانت تلك مشكلة صغيرة على الأرجح.
كان الجوع في حد ذاته إزعاجاً طوال الوقت، لكن من الجيد إشباع الجوع طوال الوقت تقريباً. أما بالنسبة للاحتياجات الجسدية الأخرى، فلم يكن إريك متعباً أيضاً، لكنه شعر بالرضا إزاء النوم بعد يوم عمل شاق. عندما صنع إريك نفسه، قرر أنه لن يتغوّط أو يتبول أبداً مرة أخرى، لكن الجوع والإرهاق... كان الجوع والإرهاق شعورين بشريين عاديين ينبغي لإريك امتلاكهما ليظل بشراً.
لقد بنى بعض أنظمة الاحتياجات الجسدية في شكل الساحر الحقيقي الخاص به، لكن تلك الأنظمة بدت أقل بكثير من الضرورة مقارنة بما يمكن اعتباره جوعاً وإرهاقاً "عاديين".
التقط إريك لفافة القرفة الكبيرة جداً من تيريسسا وأخذ قضمَة. كانت رائعة، تماماً مثل بقلاوة جين. حصل إريك على قسط طفيف من الشبع من تلك القزمة من لفافة القرفة، لكنّ الشعور تلاشى في الغالب. ربما بإمكانه الأكل والأكل والأكل إلى الأبد، ودون أن يشعر بالشبع قط. ولم يكن جائعاً حقاً أيضاً. بإمكانه إصلاح ذلك نظرياً، لكنه الآن لا يعبأ بالجوع والنوم، وربما لا يستطيع ذلك. كانت لديه اهتمامات أخرى.
مثل أي نظام تتبّع يحمله في داخله واستخدمه نوثانغاناثور لجره أمام فخ الساحر ذاك في وجه الشمس.
"أعتقد أن الوقت قد حان لتنظيف أدوات التعاويذ."
لكن كيف؟ نظر إريك إلى الأسفل، عبر قلعته، وعبر الجذر العملاق الذي يشكل أرضية ملكيته هنا في حي التنانين، وصولاً إلى خط الطاقة المتشابك والمنشوري المظلم الذي يتدفق عبر المركز ذاته لجذر إيغدرازيل الواسع بكيلمترات. وُجدت الكثير من العناصر في ذلك التدفق. ربما يستطيع استخدام بعض تلك العناصر الغريبة؟ ربما شيء مثل النقاء العنصري يمكنه تنظيف أي مشاكل كامنة في حالة تعاويذه؟
... ربما يستخدم النقاء إن وجد أي أمر متطرف. وبالنسبة للمشاكل المستمدة من الخبث، ينبغي للخيرية أن تكون كافية.
"من هنا سأبدأ."
جلس إريك على وسادة وثيرة في أسفل برج السحرة الجديد، موجّهاً تركيزه إلى الداخل. صار التعرّف إلى روحه بأسرها أمراً يسيراً للغاية، الآن وقد أصبح ساحراً حقيقياً. كان هناك ضباب الإحسان في الغالب. فذلك هو كيانه برمّته، بعد كل شيء. وثمة هياكل بلورية داخل ذلك الضباب أيضاً، شبيهة بشظايا متعددة الأبعاد من الغايات، تتحرك ببطء بعضها حول بعض، وبعضها يدور ببطء شديد، بينما يستقرّ أُخر في مكانها، وكلها تنتظام في نوع من السببية فائقة الأبعاد.
لكن كل ذلك بدا يسيراً متى ما جلس إريك حقاً ليتبيّنه. وهناك تعاويذه، حيث بدت كل تعويذة أساسية من شتّى الأنواع تماماً كما توقّع إريك؛ كبلورات متعددة الأبعاد على هيئة شبكات. وبعضها أشدّ تعقيداً من بعض، بالطبع. كانت [صاعقة القوة] مجموعة بسيطة نسبياً من الزناد والروابط والقصد. وكانت [التطهير] تشكيلة بالغة التعقيد من التدمير العنصري والكتاب والتدقيق والتحويرات في كل مكان.
ذلك الجزء من كتاب العناصر عمل على ألف محور على الأقل، وربما ألف وخمسمائة محور مختلف، بيد أنه لم يكن بالغة التعقيد بما يكفي لما تستطيع [التطهير] فعله حقاً.
تفحّص إريك بعمق ذلك الكتاب متعدّد الكسريات ولمح زنادات لما بدا أنه "هواء حي"
و"هواء سيء"، ومقابل "ماء جيد"
و"ماء سيء".
كان للكتاب موصلات لنظم أكبر بكثير، وهو ما ظنّ إريك أنه السجل، وربّما أصاب ظنّه.
قال إريك لنفسه: "إذ لا معنى حقاً لكلّ من الهواء السيء والماء الجيد، فهما أشبه بزنادات مفاهيمية عامّة".
كان مشهد ما يجعل [التطهير] مميّزة إلى هذا الحد ممتعاً للغاية. في الواقع... وفي غضون لحظة من تأمّل [التطهير] حقاً وللمرّة الأولى، قرر إريك أنها تحفة سحرية لعينة. وواجه إريك صعوبة في استحضار أي مثال آخر للسحر رآه يضاهي جمال بنيان عشرة مانا الذي تُمثّله [التطهير]. كانت هذه القطعة الصغيرة مفيدة في عدد هائل من السيناريوهات المختلفة! حتى خارج السجل! فحص إريك حفنة من التعوايذ الأخرى.
بالكاد كانت [النمو] شيئاً يُذكر مقارنة بـ[التطهير]، غير أن فيها كتاباً متعدد المتغيرات أيضاً، من أجل التمييز بين أنواع معيّنة من نية النمو. وكانت [الإصلاح] مثيرة للإعجاب نوعاً ما، لكنها لا شيء البتّة مقارنة بـ[التطهير]... لم يضاهِ [التطهير] سوى القليل حقاً، في الواقع.
كانت تعاويذ جزيئات إريك الكبرى عبارة عن خلائط صلبة من الكتاب وسحر القوة ضمن كتلة مُشكَّلة يمكن وصفها بـ"السحر الجزيئي".
وكانت كرات شبه بلورية مصنوعة بصلابة. وكانت كلها تبدو... بسيطة في الحقيقة. معقدة في أثرها، نعم. لكنها بسيطة في التنفيذ. خذ [تكثيف الأكسجين]، على سبيل المثال.
كان هناك بعض الكتاب لتخصيص "الأكسجين"، وما تبقّى كان قوة وما بدا أنه بعض سحر [الحماية].
"آه. الأشياء الكروية هي سحر [الحماية]. نعم. أرى ذلك الآن".
وكلّما أمعن إريك النظر، كلّما رأى التكرارات في كل مكان. فكل شيء بُني، في أساسه، على أشياء قليلة مختلفة.
[الحماية]، لتخصيص مساحة ما إذا كان للتعويذة مساحة.
والكتاب، إذا كانت التعويذة معقدة، وحتى إن كان المانا بسيطاً. وأنواع مختلفة ومتنوعة من زنادات المانا. كانت [تشكيل الحجارة] تعتمد على [الحماية]
للمساحة، والكتاب لتصور "الصخر"
بوصفه "صخراً"، و[حجر العناصر]
للاستهداف الأكثر عمومية. هكذا كانت كل تعاويذ التشكيل، وإن اختلفت. ولم تكن هناك تعاويذ كثيرة خالية من الكتاب. وبدا أن الكتاب يشكل أساس السجل برمّته. وبالنظر إلى نفسه كساحر حقيقي أساسي، تفاجأ إريك مبدئياً لرؤية أن الإحسان قد التحم في أشكال تشبه الكتاب لكي يتيح له وضعه الحالي، مانحاً إياه سبله الثلاثة للخبرة؛ الصحة، والمانا، والنفس. لم يتفاجأ كثيراً بذلك، لأن تلك كانت تقريباً هي الطريقة التي تصوّر بها الأمر برمّته.
لقد كان كل شيء مصنوعاً من الإحسان، لكنه عمل بوصفه كتاباً هنا وهناك. ترك إريك وضع إحسانه كما هو وراح ينكش قليلاً في البلورات متعدّدة الكسريات التي مثّلت وضع سجله. كان بعضها مرتبطاً ببعض. كانت لـ[صاعقة القوة] هيئة أساسية، نعم، لكن تلك الهيئة الأساسية كانت موجودة بطريقة ما داخل كل تعاويذ الصاعقة الأخرى المتنوعة التي صنعها على مدار الأعوام الطويلة. وكانت [صاعقة النار]، و[الصاعقة البطيئة], وحتى [القصف المحتوم]
تحمل تعويذة [صاعقة القوة] الأصلية في مركزها... وفي الوقت ذاته كانت منعزلة بمفردها أيضاً. ابتسم إريك.
"مجرد قدر يسير من المفارقة في النظام".
وهذا ما مكّن الناس من استخدام التعويذة الأساسية ذاتها لابتكار تعاويذ أعلى مرتبة من دون استنفاد التعويذة الأساسية. لقد عرف إريك طويلاً، بطريقة عامة، الآلية التي يحدث بها هذا، لكن رؤية كيفية عملها داخله كانت مذهلة حقاً. وقد منحته بعض الأفكار لصنع تعاويذه الخاصة المشبعة بالروح.
"لن يكون الأمر بمثل بساطة إلقاء تعويذة جديدة وترك السجل يختلقها لي، مع ذلك".
سيكون عليه إقحام الإحسان عمداً في أشكال تشبه الكتاب... وهو أمر مثير للاهتمام. على أي حال. لننتقل إلى التالي. استطاع إريك التحديق في روحه لفترة طويلة وربما اكتشاف الكثير عن أشياء كثيرة، لكنه وُجد هنا ليتبيّن ما وضعه نوثاناناثور فيه، عبر السجل. لقد جُذب إريك إلى فخ السحر ذلك اللحظة التي صعد فيها، قبل أن يتمكن صعوده التام من الالتئام حقاً، مما يعني وجود علامة في مكان ما.
ولم يكن ممكناً أن تكون علامة من السجل نفسه، إذ لم يكن إريك داخل السجل حين صعد. لذا لا بد أنها كانت علامة داخل روحه. وكان ذلك أحد الأسباب الرئيسية لحاجته إلى الابتعاد عن فيرد كي يصعد؛ للابتعاد عن أي فخ محتمل نصبه نوثاناناثور. بيد أن الفخ كان موجوداً بالفعل داخل إريك، وربما استقرّ هناك لفترة طويلة جداً. ومرجح وجود فخ في روح كل شخص على فيرد.
أجاب إريك نفسه: "الآن لو كنت أضع علامة في شخص ما، فأين كنت لأضعها؟ كنت لأضعها في الشيء الأكثر تعقيداً المصمَّم خصيصاً للتخلص مني".
تفرّس إريك في [التطهير]. يمكن القول إنها تعويذته المفضلة. وتعويذته الأولى أيضاً. لقد اشتراها بعد أن ألقى به ميليميزارجو وجين على سطح فيرد، خلال مطاردة صوروداهليا لهما عبر رمال الغابة البلورية.
كانت جين قد افترضت أن "التنين لابد قد وسمنا برائحته، ولهذا لا توجد وحوش"، ثم أخذ إريك تلك الفكرة ومضى بها بمجرد أن بدت صوروداهليا مجذوبة إليهما، مشترِياً [التطهير]
بأول نقطة نالها، لأن [التطهير]
نصّت على: "تطهير منطقة تعادل بالامتار مستوى التعويذة من كل السموم والأمراض والأقذار والفساد"، وربما عنى "الفساد"
رائحة التنين الأسود.
لقد كانت مخاطرة في ذلك الحين شراء هذه التعويذة ومحاولة استخدامها للتخلص من "الوهّاج الأسود".
لكنها نجحت. أربما كان الإحسان يعبث بالماضي؟ ربما. أمعن إريك النظر في بلورة الكتاب الخاصة بـ[التطهير]، باحثاً عن شيء أحمر— لقد وجده. وما إن أخذ يبحث عنه حتى ظهر أمكانيه على الفور. شهق إريك بعنف، فانفتحت عيناه فعلياً.
"يا للفظاعة. إنها موجودة حقاً".
ثم أغلق عينيه مجدداً وتركّز، متمتماً: "ومن الغريب أيضاً أنني أستطيع رؤية روحي بوضوح أكبر بكثير الآن. لعلّ ذلك هو السجل يعبث عمداً بـ[رؤية الروح]، وبطبيعة الروح التي يصعب إدراكها".
أو لعلّ الخبث جعل التدقيق السليم في الروح أشدّ صعوبة أيضاً، وظنّ الجميع أن تلك هي طبيعة الأرواح في الكوسمولوجيا الجديدة؟ ربما. استغرق الأمر من إريك دقيقة لاستعادة التحول الإدراكي السليم ليرى روحه مجدداً. وسرعان ما حدّق إريك في البلورة موجّهة الكسريات التي مثّلت [التطهير]، باحثاً عن الأحمر— ها هو ذا. نوتة مفردة في كتاب طويل من الخيارات... لقد كانت عصب الكتاب ذاته.
نصف العصب. أمّا النصف الآخر فكان كتاباً عادياً، وربما تضمّن أيضاً صلة بالسجل لتوسيع ذلك الكتاب. يصعب الجزم تماماً بما كان يجري هناك، بيد أن الخبث كان موجوداً داخل [التطهير]. تساءل إريك إن كان ذلك هو سبب كون [التطهير] إحدى التعاويذ التي يُنصح بعدم التجريب فيها إطلاقاً، إذ إن التجريب في [التطهير] يُعدّ أحد أسهل السبل لقتل المرء لنفسه.
"... غالباً".
لم يكن إريك واثقاً من قدرته على إزالة الأحمر من دون الإضرار بالتعويذة برمتها. بدت البلورة كأنها ستتفكك فحسب إن مسّها... لكنه استطاع فعل ذلك. لعلّه يستطيع استبدال الخبث بالإحسان؟ ابتسم إريك. أجل. باستطاعته فعل ذلك. في أسوأ الاحتمالات، يستطيع [العودة]... توقّع. عاد إريك إلى رشده وقرّر إجراء اختبارات أخرى قبل العبث بـ[التطهير]. نهض والتقط الوسادة وألقى بها إلى جانب الغرفة.
ثم [عاد]. عادت الوسادة إلى قدميه وكان جالساً عليها مجدداً، ناظراً إلى [التطهير] بنصف عين ومرتدّاً بنصفها الآخر إلى الحواس العادية. أذن فـ[العودة] تعمل طبيعياً هنا؟ بالتأكيد. فعلى نطاق اختبار صغير كهذا عملت [العودة] طبيعياً. انغمس إريك بالكامل في نفسه ونظر إلى [القصف المحتوم]؛ وهي تعويذة معقدة نوعاً ما تُطلق [قنابل القوة] في السماء ثم تستغرق وقتاً لتمطر بها على الهدف، مانحة إريك الوقت لتهديد الهدف وجعله يستسلم قبل أن تمحوه التعويذة.
لم تكن تعويذة فعالة لأسباب عديدة. إذ لم يكن إريك يحب تهديد الناس، في المقام الأول. ورغم ذلك فقد استخدم التعويذة بضع مرات. سيكون الأمر مقبولاً إن أفسد هذه التعويذة؛ فهي خسارة مقبولة. مزّق التعويذة إرباً، مطلِقاً كل التعاويذ الكامنة تحت طبقة البلورة العليا. وبدت [صاعقة القوة] وكل الأُخر التي استخدمها لصنع تعويذة الطبقة العليا سليمة. عاد إلى رشده بسرعة و[عاد]. ومرة أخرى داخل روحه، تفحّص إريك [القصف المحتوم]، وبدت سليمة.
نجاح! بمكانه العبث بالتعويذة ثم [العودة] لتعود التعويذة إلى هيئتها السابقة. تركّز إريك على [القصف المحتوم]، وتحديداً عند الجزء الذي بدا شبيهاً بجزء مضاعف من التعويذة، والمستمَدّ من هيئة [تحطيم القوة] الأساسية، معلناً أن خمس عشرة نسخة من التعويذة ستمطر على الهدف من بعيد.
بدت تلك الـ"خمس عشرة نسخة"
يسيرة التغيير؛ فقد كانت مجرد خمس عشرة نقطة ضئيلة في الكتاب. أبرز إريك قصده تجاه التعويذة، مضيفاً خمس نقاط أخرى. لقد كان تغييراً هائلاً. لبرهة، بدت بلورة تعويذة الروح وكأنها على وشك التحول حقاً. وربما حتى التشقق شقين. لكنها استقرت. بيد أن تكلفة التعويذة الإجمالية للشيء برمّته بدت وكأنها ستكلف أكثر بكثير. كانت التعويذة الأصلية تدور حول 1475 من المانا. وهذه زادت بمقدار خمسمائة ربما.
أو ربما أربعمائة فقط؟ يصعب الجزم. فالبلورات متعدّدة الأبعاد لم تكن أشياء يُسهل فهمها تماماً، حتى بالنسبة إلى إريك بذكائه وإدراكه وتركيزه.
"قد يفلح هذا مع ذلك".
فتح إريك عينيه وخرج إلى قمة برج سحره، ليطلّ على العالم أجمع. ضغط على الزر الذي مثّل تعويذة تكلفة المانا التي تدور حول 1900 في روحه، فتناثرت [القصف المحتوم] في السماء عالية، مع عشرين كرة متلألئة من القوة والإحسان تحلق في الأجواء، دون أن تفعل شيئاً يُذكر. كانت التعويذة بيضاء بعض الشيء بفعل الإحسان. وما كان ينبغي لها أن تكون بيضاء.
"... إذن هناك إحسان فيها الآن. وذاك ناتج عن استخدامي للإحسان لإضافة 5 قنابل أخرى، أليس كذلك".
حاول إريك إلغاء التعويذة، لكن ذلك لم يكن ليحدث قط. فالإلغاء خاصية من خصائص السجل. لذا ضرب إريك التعاويذ بمجسّ عرضيّ من جسد الإحسان المُعزّز بماسح المانا. انفجرت القنابل الأولى، غير أن إريك أدرك ما كان يفعله خطأً مع القنابل الأولى، فأحاط بالباقي تماماً وابتلعها مثل أميبا تلتابت حلوى فرقعة الفم. مذاقها بدا قوياً نوعاً ما، وهو أمر غريب في آن معاً: أن يختبره وأن يدرك بأنه جعل نفسه يختبره.
هل كان يتذوق السحر حرفياً؟ كيف؟
ألقى إريك ببعض القنابل الإضافية في الهواء وفكّر عمداً: "لا تتذوق هذه".
وابتلع تلك التعاويذ من دون أن يتذوقها. إذن، التذوق مرتبط بأي شيء أريد ربطه به، أو بما أجد نفسي أفكر فيه عرضاً في ذلك الاتجاه في الوقت الخطأ. لست متأكداً كيف أشعر حيال ذلك. على أي حال. التجربة ناجحة، واكتشف أنه يستطيع تذوق السحر إن أراد. عاد إريك إلى برجه، وأقعد مؤخرته على الوسادة، وغاص إلى الداخل. قرر إريك أن [التطهير] أشبه بلعبة جينغا متعددة الأبعاد، حين توغّل حقاً في تفاصيل التعويذة الدقيقة.
كان هذا التلوث بالخبث شبيه بجذور تنتشر في أرجاء برج الجينغا بأسره. إن إزالة نصف العصب من جزء الكتاب الخاص بالتعويذة من دون أن ينهار البرج كانت مهمة بالغة التعقيد ببساطة. والقيام بما أراد إريك فعله يشبه استخراج الدورة الدموية لشخص بأكمله دون قتله، ثم زرع دورة دموية جديدة أيضاً دون قتله. شبه مستحيل. لحسن الحظ، كان إريك غشاشاً. كانت محاولته الأولى هي السريعة؛ التمزيق والكسر البسيط وحشر الإحسان داخل [التطهير].
لم تنجح. انهيار الشيء برمّته، وتولّي نصفه الالتواء إلى العدام، بينما برز النصف الآخر محاملاً بالأحمر الذي حاول جذبه للخارج.
[العودة].
هذه المرة حين ذهب ليفكك الخبث، حقن الإحسان في الأطراف ذاتها، مثل مئة مجسّ صغير تحاول التدفق في الدورة الدموية الحمراء واستبدالها تدريجياً. تحوّل الخبث إلى كائن حي، ممزقاً ومحطماً التعويذة من تلقاء نفسه. بل وحاول الإفلات من إريك، ليخرج إلى العالم الحقيقي، كأن أمراً كهذا كان ممكناً. وربما كان كذلك؟ أياً يكن الأمر، امتلك إريك الحلّ لتلك المشكلة.
[العودة].
وفي المحاولة الثالثة، استخدم إريك قدراً من سحر الزمن لتجميد [التطهير] في مكانها. كيف حدث ذلك؟ لقد حدث فحسب، حسناً. قال إريك لنفسه ذلك القدر، وساعد ذلك على ترسيخ أن نعم، هذا ممكن، ونعم، هذا قد نجح حقاً. داخل قفص من الزمن غير القابل للزحزحة، حقن إريك الإحسان في الأحمر، فتخبط الأحمر. بيد أنه فشل في فعل أي شيء سوى التخبط— ثم حاول فجأة الإفلات، والابتعاد، والتدفق إلى جزء التعويذة الذي كان ينبغي له الارتباط بالسجل، غير أنه لم تكن هناك سوى فجوة مؤدية إلى العالم الحقيقي.
ترك إريك الأحمر يمضي. وتركّز على ملء الثغرات التي تركها الأحمر وراءه بالإحسان. في اللحظة ذاتها التي انسحب فيها الأحمر تماماً من [التطهير]، ملأ إريك التعويذة بالكامل بالإحسان، مستبدلاً ما حاول الخبث تحطيمه أثناء هروبه. وحينها تمّ الأمر. كانت بلورة روح [التطهير] سليمة. وربما ستعمل بطريقة مشابهة إلى حد ما أو يزيد أيضاً. تخيّل إريك أن ما فعله للتو كان أشبه بما فعله مع [نجم القطب]
حين صنع الإحسان؛ فقد جعل [نجم القطب] يعمل بقوة الإحسان عوضاً عن الضوء عبر تأسيس السحر. غير أن هذا الصنيع هنا نُفذ يدوياً بدرجة أكبر مقارنة بالسحر. على أي حال! فتح إريك عينيه. زأر وحش أحمر مصنوع من الخبث، شبيه ببرق حي، وهو يهوي بمخالب من الشرر على إريك، محاولاً تمزيقه إرباً. لقد أحدث سلفاً بعض الضرر السطحي لملابس إريك والغرفة نفسها. وبدا الأمر كأن شخصاً أطلق انفجاراً داخل غرفة عكف بعدئذ على خدش كل حجر يمكنه بلوغه بشراسة.
لكنه لم يكن يحدث أي ضرر حقيقي. هوى عليه بمخالبه مجدداً. ولم يحقق شيئاً. ذكّر وحش البرق الأحمر إريك كثيراً بهيئة وحش نهاية العالم الخاصة بفيوري في الطابق الأول من الأعماق المتلألئة، لكنه كان أكثر شبهاً بالبرق وأقل جسدية. بل كان برقاً بالكامل. برقاً أحمر حياً. ناقش إريك نفسه إن كان عليه حبس الكريمة أم قتلها. لعلّه يستطيع... استخدامها بطريقة ما؟ لربما لاحقاً لسبب ما؟ أم يقتلها فحسب؟
لقد كاد يودّ تجربة [تطهيره] الجديد على الوحش. لكن. لا. أحكم إريك إغلاق الغرفة بلمحة من سلطته. كانت النوافذ لا تزال مفتوحة. والأبواب لا تزال مفتوحة. بيد أن الغرفة برمتها تصلبت، وتصلحت الجدران. وتخلّص الأرض من عيوبها. واختفى كل سواد البرق الأحمر، وانقلب الوحش نفسه فجأة إلى حالة من الهدوء والوداعة. استلقى تحت وطأة سلطة إريك. ألعله كان ذكياً؟
"أَتفهمُني؟"
نظر الكائن إلى إريك بعينين مصنوعتين من البرق الأحمر. لم ينطق بشيء. ولم يفعل شيئاً، وضبضب إريك وسادته وانتقل إلى الغرفة العلوية لتفقد [تطهيره] الجديد. وظل الوحش محبوساً بالأسفل. بدت [التطهير] رائعة للغاية. لمש يكن لدى إريك أدنى فكرة عمّا قادرة عليه، لكنه ألقى التعويذة على هواء منزله، وعلى ذراعه اليسرى، وعلى الأرض، وعلى مياه البحيرة بالأسفل، فلم يشهد شيئاً مكروهاً. لا آثار سيئة.
كشط بعض جلده ونسخه مراراً، مكوناً فوضى من اللحم والغبار والزيوت التي نشرها على سياج حجري للمنزل، ثم أزال أثرها بـ[التطهير]. وتدفّق هواء كثيف، أبيض اللون تقريباً، مبتعداً عن الفوضى. ... هواء أبيض؟ ممم. نسخ إريك شيئاً من نفسه حتى حصل على حوض استحمام كامل بدمه ولحمه وقذارته الخاصة. وعوّم تلك الفوضى في حوض من [جدار القوة]. وضربها بـ[تطهير]. تحولت القذارة إلى هواء أبيض كثيف وتدفّقت مبتعدة فوق حجر المنزل.
ولم تترك وراءها أي حياة نباتية نامية البتة، لذا لم تكن إحساناً حقاً هناك، بيد أن خشب الحجر الأبدي الذي مثّله المنزل بدا وكأنه يتشرب الضباب جيداً. راقب إريك مسار الضباب الأبيض برمّته وهو يتدفق إلى المياه، أو إلى الجذر، لينتشر إما متفرعاً، أو ممتصاً في مانا التواء بلا غاية التي تدفق عبر جوهر الجذر تماماً تحت المنزل.
"إذن إنه مانا، لكنه مرئي لأنه كثيف... لكن لماذا هو أبيض الآن؟"
لم يكن إحساناً. كان ذلك جلياً. فلو كان إحساناً ل تسبّب في نمو النبات. لقد كان إحساناً... ملوناً فحسب... حسناً. كانت إحدى وظائف [التطهير] هي موازنة كرة المانا. أكانت كرة المانا أكثر توازناً الآن؟ ألقى إريك كرة من الإحسان في الهواء، إلى جانب عدة كرات أخرى متداخلة وغير متوازنة بتاتاً. النار، والماء، والهواء، والبرق، والحجر، والمعدن، والدم، كلها علقت في الفضاء ذاته معاً؛ وكل منها ساطع كالجحيم وكثيف بالقوة.
[تطهير].
كل كرة مفردة لم تكن إحساناً تحولت، جزئياً على الأقل، إلى ضباب أبيض تدفق مبتعداً. ومن بين الكرات المتنوعة، باتت متوازنة نوعاً ما الآن، غير أن طاقاتها المشعة خفتت كلها إلى شيء أقل، وأكثر اتساقاً مع بعضها البعض. وظهرت عناصر أخرى هناك الآن أيضاً. استشف إريك الظل بسهولة من المجموعة، فضلاً عن كل عناصر الظل والضوء المتنوعة.
"... [التطهير] توازن المانا حقاً الآن، أليس كذلك؟"
نظر إريك إلى مساحة المانا المتوازنة مجدداً، مضيفاً: "لكن الإحسان لا يزال مهيمناً".
وضع إريك يديه على خاصرتيه، قائلًا: "حسناً أجل. أظن ذلك. حققي الوظيفة الأساسية للتعويذة، لكن لا تدعيها تُستخدم ضد الخبث أيضاً..."
وحينها استشاط إريك غضباً، إذ انكشفت حقيقة شريرة للغاية لتعويذة [التطهير] في تلك اللحظة.
"[التطهير الإحساني] أبيض لأنه يستخدم الإحسان ناقلاً لتحوير المانا. و[التطهير الخبيث] مصنوع بالخبث، لذا كل ما نراه هو الهواء الكثيف. وحين يُستخدم [التطهير الخبيث]، فإنه يوازن العالم، لكن الخبث بات الآن هو المانا المهيمن في الهواء لأن كل شيء آخر بات متوازناً لوظائف أقل. أنت توازن نحو الأحمر حرفياً، اللعنة عليك يا نوثاناناثور".
كان على إريك التراجع خطوة للوراء برهة. لأن يا له من أمر. ذلك الشيء هناك. لقد أذهله تماماً. لقد نجح نوثاناناثور في جعل [التطهير] شريرة، ولم يلاحظ إريك ذلك قط. إحدى أفضل التعاويذ التي عرفها إريك على الإطلاق، ومن تعويذاته المفضلة، وتلك التعويذة الوحيدة التي كان إريك ليهديها إلى الأرض لو استطاع...
تنفس إريك، ثم قال: "اللعنة عليك يا نوثاناناثور".
جلس إريك لفترة مطولة، وهو يفكر. ثم مضى يطهر المزيد من تعاويذه المسجلة. وما الذي عبث به نوثاناناثور أيضاً؟ الكثير، غالباً. - - - - من بين التعاويذ التي ظنّ إريك أنها قد تكون أفضل، كانت كل تعاويذ سحر الصدوع لديه. المفترض بسحر الصدوع أن يفتح صدوعاً حقيقية في عوالم وجود أخرى، لكن كل ما فعله سحر صدوع السجل هو إطلاق سيل من المانا. ولذلك، وُجدت حدود اصطناعية على سحر الصدوع.
أكانت تلك حدوداً خبيثة؟ ربما. وجد إريك المزيد من الأحمر في تلك التعاويذ. غير أن الصدع لم يكن سحراً أساسياً. بل كان سحراً رفيع المرتبة. وخرج كله من المرتبة الثالثة أو الرابعة على الأقل، وتلك هي الحال في كل تعاويذ الصدوع الخاصة بإريك أيضاً. لقد أقحم السجل الخبث في الصدع لكي لا يعمل بصورة صحيحة. ولم تكن روزيتا لتعلم حتى على الأرجح. مزّق إريك الخبث خارج سحر الصدوع لديه وانتهى الأمر بالمزيد من الوحوش الحمراء.
ولم يملأ كل بقية برجه بالمزيد من الوحوش الحمراء، لكنه وضع بضعة منها في الطابق الثاني من برج سحره ذي الطوابق الاثني عشر. استخدم [التطهير] على معظم أولئك اللعناء الصغار، ونجح الأمر. اختفت الوحوش في بوف! الكثير من الهواء الأبيض صدر عن أولئك الأقحاح. ابتسم إريك لذلك. لقد أفسد نوثاناناثور [التطهير] لكل شخص على فيرد، لكن [تطهير] إريك كانت رائعة لإفساد نوثاناناثور.
"آآه... إنه لذيذ، في الواقع. أعشقه".
غير أنه لم يفلح في صنع أي صدوع إلى عوالم وجود أخرى. وبدل ذلك، حين ألقى إريك [صدع ضوء الشمس (الإحساني) الكبير]، حصل على إشراق ساطع وجدار صلب من البياض وراء سطح الصدع، مما ذكر إريك إلى حد ما بلحاء ابن شجرة معين— وخطا يغدراسيل إلى داخل الغرفة.
قال يغدراسيل: "مرحباً يا أبتي. لا يمكنك الذهاب سوى إلى عوالم مانا الخاص بك هنا في مارغلكنوت. إنها نوع القيود ذاته الموجود على فيرد، في الواقع، لكنها أشد عناداً بكثير. أنا أشرف على هذا مباشرة. أرجوك لا تذهب لبناء شبكات بوابات، مع ذلك".
"آه. حسناً. تمام— أكنت تعلم أن [التطهير] تحتوي على الخبث في داخلها؟"
قال يغدراسيل: "نعم. اكتشفت روزيتا ذلك قبل ستة أشهر تقريباً، بحسب توقيتهم. وقد أدركت الأمر تماماً حين منحتني تلك الهدية. على أي حال! عليّ الذهاب. اذهب لتفقد بعض تلك الأماع، يا أبتي. أترغب في إيصال أي رسائل إلى الناس هناك على فيرد؟"
وأضاف بسرعة: "لكن إن أرسلت لهم رسائل فستخرق قوانين لا تعرفها، مما سيعيق قدرتك على مقاتلة نوثاناناثور بفعالية".
لم يضطر إريك للتفكير مطولاً قبل أن يقول: "سيكونون بخير دوني لفترة، أليس كذلك؟"
"... لا يمكنني تقديم الكثير من الأخبار المحددة لك، لكن بوسعي إعطاؤك الكثير من الأخبار العامة".
توقف يغدراسيل لبرهة، ثم قال: "تجري حروب فوق الطبقات العليا من السطوح الجديدة لأن عدداً كبيرًا من الناس أُنقذوا من عوالم جانبية فريدة نوعاً ما. وأمة المينوتور، على وجه الخصوص، هي أكبر مثال على ذلك. إنهم يبلغون نصف مليون نسمة الآن لأنهم أتون من عالم حولتَ فيه نفسك إلى مينوتور للهرب من المشاكل. وبصفتك مينوتوراً، طوّرت [التقمص] على طول تلك الخطوط، تحديداً. إنهم في الأساس شظية من بيت الإحسان وانتقلوا إلى أعلى السطوح الجديدة قاطبة، تحت الطبقات المتألقة. وأنت الذي كنت معهم ميت منذ أربعة أعبام. ومينوتور جين ميتة أيضاً. "يمارس أڤاندراسولارو سياسة الأرض المحروقة في كل أحداث الحرب الأبدية.
وقد انضم إليه سليمان في ذلك القرار. لقد جرى تقليص تلك الحروب بسبب تلك القرارات، لتعود حرب عالمية محتملة إلى حرب هادئة مجدداً.
"جين، وأبيغيل، ويث، وكانديس، وإيفان، كلهم بخير تماماً... ولعلّ تلك تفاصيل أكثر من اللازم. "هناك مشاكل.
وهي قابلة للحل". قال يغدراسيل: "اذهب لحلها من هنا.
لقد فرغت تقريباً من تعاويذ سجلك، أليس كذلك؟
لم يعد بإمكاني الجزم بعد الآن". تنفس إريك بعمق، ثم قال: "لقد أجريت مسحاً أولياً.
أظن أنني...
أستطيع زيارة المرصد السماوي؟"
ابتسم يغدراسيل.
"لديك الكثير من الخيارات يا أبتي—"
التفت برأسه بعيداً.
"لديك نحو مليون طلب للمقابلة. أنصحك بتجاهل كل منها، أو ترتيبها بالطريقة التي ترتئيها. ستكتشف الأمر. أحبك".
ثم تراجع إلى الوراء واختفى. توقّف إريك للحظة، ثم جاب بنظره أرجاء ملكيته، مسحاً لحواسه باتساع.
قال إريك: "آه".
تجمّعت الطلبات في الهواء حول البوابة في مقدمة الملكية، مثل نجوم منفردة، دون أن يُستبان واحد منها عن الآخر بأي طريقة حقيقية.
"... إذن عليّ فرض تنظيمي الخاص عليها".
لقد انتهى غالباً من بحث سجله. أو مسحه الأولي على الأقل. لقد طهّر سحر صدوعه، و[التطهير]، وتعاويذ الزمن، ومختلف تعاويذ الحماية. ولم تكن تعويذة إحسان واحدة تحوي أي لون أحمر، وهو أمر رائع... أجل. انتهى المسح الأولي. حان وقت التحرك. خطا إريك خارج البرج، هبوطاً إلى المدخل المقنطر المؤدي إلى أراضي البلورات المظلمة ومباني أطراف مقاطعة التنانين. وكانت الأشياء الوحيدة المرئية بوضوح وراء البوابة هي ضبابات لأشخاص يمشون هنا وهناك والمباني الصلبة التي يقطنونها.
لقد كان التأثير ذاته الذي رآه إريك حين نظر إلى ممتلكات جيرانه؛ إذ استطاع رؤية الأرض والأشكال، لا الأشخاص حقاً. أو أي شيء يتحرك، في الواقع. حوّل إريك انتباهه إلى النجوم بجانب البوابة. كان هناك مليون منها، أو عدداً قريب من ذلك. وكان يغدراسيل يُقارب الرقم حين قال مليوناً، بكل تأكيد. ولم يكن إريك على وشك عدّها كلها، وكان الكثير منها كرات ضوئية ضئيلة بحجم السنتيمترات بينما كانت أُخر مجرد نقاط وخز، وتداخل الكثير منها وهي معلقة بلطف هناك، بانتظار قطفها.
اختار واحداً عشوائياً ليركز عليه. كان مزرقّاً وبقطر سنتيمترين. لقد كان بنية سحرية لا تختلف كلياً عن [صاعقة القوة]. كان هناك نظام إيصال، ثم حمولة في المنتصف. وكان نظام الإيصال بحجم كرة الضوء. وكانت الحمولة عبارة عن... رسالة ضخمة للغاية في المركز، إن كان إريك يقرأ ذلك بدقة. تفقّد بضع رسائل أخرى. كلّما كبرت الكرة، كبرت الرسالة. لم يكن إريك على وشك لمس أكبرها للتجربة، لكنه استطاع انتقاء بعض الأصغر حجماً.
تركّز على نقطة ضوء صفراء باهتة، متحركاً لالمسها، فالتفتت كل الرسائل المتنافسة الأخرى بعيداً قليلاً، مثل أسماك فزعة حين ينتقي الصياد سمكة واحدة منها. لمس الرسالة. انبثقت الرسالة في عرض ضوئيز ضئيل مع ثلاث فتيات خضراوات قصيرات بملابس عمل ويحملن مطارق وعصياً.
وهتفن بفرح: "تهانينا لمؤسس مارغلكنوت الجديد! تعال زر متجر غومبومبلين التجاري في بازار الأثير إن كنت تبغى طاقة تفجيرية! متجر غومبومبلين! لكل احتياجاتك التفجيرية القائمة على التقنية البحتة! من نوويات بحجم الإصبع إلى مدمرات عوالم بالمادة المضادة إلى أشياء أخرى، لدينا كل شيء!"
وانتشرت خريطة ضئيلة مصنوعة من الضوء في الهواء مع نجمة صفراء متوهجة في المنتصف. ومضت الخريطة وتحولت إلى خريطة مادية طوت نفسها بعدئذ لتصبح بحجم الجيب، معلقة في الهواء.
ابتسم إريك وانتزع الخريطة من الهواء، قائلًا: "القنابل مقلقة، لكن هذا لطيف حقاً".
كان بإمكانه استخدام مسار برقه ليتبيّن الرسائل الأهم، أو بالأحرى، تلك التي ستكون الأفضل له للإجابة عليها لخلق نتائج جيدة، غير أنه قرر التخبط في البحث لفترة قصيرة، لمجرد معرفة ما يدور حوله كل شيء.
وانفتح نجم أزرق صغير ليتحول إلى دعوة لحفل في نوع من "دار اللوردات"
في أراضي البشر. وتحول نجم وردي أكبر حجماً بقليل إلى عرض ضوئي يدعو إريك لزيارة متجر آخر، يبيع بضائع سحرية هذه المرة. وانفتح نجم رمادي ليتحول إلى فيروس حاول دخول جسد إريك لكنه اصطدم بصحته، مستنزفاً ما يناهز 15,000 من الصحة بلحظة إخفاق واحدة لهجوم. سحق إريك الفيروس تماماً، ثم [عاد]. وعاد النجم الرمادي للظهور مجدداً. هذه المرة... سحقه إريك فحسب، في الواقع. لم يكن مسار برقه موجهاً في ذلك الاتجاه على الإطلاق، لذا لم تكن هناك حاجة للاكتراث بالهجوم.
ومضى قدماً. وانتهت الرسالة التالية التي فتحها إريك بطلب للمال. صِيغت على هيئة فرصة استثمارية، لكن إن كانت الاستدراجات العشوائية هي ثقافة بناء العلاقات التجارية في مارغلكنوت، فلن يرغب إريك في أي جزء من تلك الثقافة.
وكانت المئات التالية من الرسائل لطيفة للغاية كلها، أو جريئة، أو هجوماً، أو مجرد "تهانٍ!"
عشوائية من أشخاص لا يعرفهم إطلاقاً، بيد أن ذاكرته التقطتهم، تحسباً لحاجته لمعرفتهم مستقبلاً. ربما لم يكن بحاجة لذلك، مع ذلك. قرر إريك استخدام مسار برقه. أضاء 107 نجوم صغيرة، وبدا بعضها بمثابة مرتكزات أساسية لمسار برق إريك. وكانت أغلبها ضربات صغيرة لمساره، بدت كخيارات أقل قوة. ... جرب إريك شيئاً. لوّح بيده، ممارساً سلطته على هذا الفضاء— انفصلت الرسائل إلى مجموعات وكل تلك التي انتقاها نُظّمت فجأة من الأعلى إلى الأسفل؛
من الأشد أهمية إلى الأقل أهمية. كانت السلطة لطيفة للغاية. ... التفت إريك مجدداً نحو منزله، ونظر إلى السماء. وبتلويحة من يده، اختفت سماء مارغلكنوت، وظهرت سماء زرقاء ذات سحب بيضاء.
"أوه أجل. هذا... هذا لطيف جداً. لكن..."
أراد إريك ببساطة أن تعود السماء لتُظهر طبيعتها الحقيقية— "آه. كانت الشموس سماءً زائفة أيضاً، أهذا صحيح؟"
ما ظهر لم يكن شمس الثقب الأسود وقوس قزح الشموس الأخرى التي كانت هناك. بل ظهرت عشرة آلاف أرض، متراكمة بعضها فوق بعض، بمناظر مدن تتقاطع مع مناظر مدن أخرى وتتقاطع مع سلاسل جبلية ومحيطات وِحار وسماء في البعيد. ومجار مائية تتدفق بزوايا غريبة. ورياح تتحرك هكذا وهناك. وكواكب مدن بدت كأن شيئاً رسمه إيشر عوضاً عن أي تصوير حقيقي لأي أرض حقيقية. ورأى بعض الأماكن التي ذكرها دليل يغدراسيل مع ذلك.
كان هناك "القصر البلوري الشاهق"
لجماعة الجنيات، بادياً كشظية من عدد لا يحصى من البلورات المثالية المصطفة كلها في اتجاه واحد، خارقة لكل الفضاء غير الإكليدي؛ شريط من الأبيض والأزرق يعبر مارغلكنوت بأسرها. وكان يخترق جماعة الجنيات تلك عمودياً خطّ صلب من الفضة تحجّ على سطحه عدد لا يحصى من النقوش. أيمكن أن يكون ذلك هو مركز عقدة الكوانتم؟
لقد ذكر الدليل مركز عقدة الكوانتم بوصفه "برجاً مترامياً، مستقبلياً في مركز مارغلكنوت".
وها هنا برجان في مركز مارغلكنوت؟ أحدهما الجماعة، لذا لا بد أن يكون هذا هو المركز. حقاً، لمَ لا. وعند تقاطع خطّي القوة المتعاكسين، وُجدت عوالم. ابتعد إريك عن بوابة منزله، ليصعد في ملكيته قليلاً. واستلقى على الطحالب والأعشاب الناعمة. حدّق إريك في السماء لفترة طويلة. كان هناك الكثير لرؤيته. وبعد فترة، ربما ساعة أو سبع، نهض إريك مجدداً وذهب إلى الرسائل. لقد رأى الكثير في السماء، وأراه مسار برقه كيف تتصل أجزاؤها بالرسائل هنا.
انتزع إريك إحدى الرسائل الأكبر حجماً وتركها تعمل. لقد كانت نجماً ساطعاً بالرمادي والأحمر، بحجم سنتيمترين تقريباً. وباتت الآن صرخة استغاثة، مودعة 8 كتب مختلفة على الأرض، و34 مجلداً مختلفاً ممتلئاً بمعلومات تكتيكية لكيانات متنوّعة، وآلاف الخرائط، كان قليل منها كبيرًا للغاية ومتقناً نوعاً ما. وانطلقت رسالة في الهواء على هيئة تعويذة ضوئية، كأنها تعويذة شاشة. وظهرت في الصورة امرأة قزمية تبدو عادية إلى حد ما بأذنين طويلتين وعينين وشعر حمراوين ساطعتين.
"مرحباً..."
توقفت المرأة، ناظرة إلى شخص خارج الكاميرا.
ووسوست: "أيعمل— إنه يعمل. آه. اللعنة. يمكننا إعادة تسجيله".
نظرت المرأة إلى الكاميرا، وتنفست، ثم قالت: "مرحباً، يا أب مارغلكنوت. أنا أُمثّل منظمة لفرسان سحرة عالم أباراريا، وهو عالم عقدة سابق يقع في الطبقة 172,287,913. "نحن بعيدون جداً عن مارغلكنوت، أدرك هذا، لكن حتى وقت قريب جداً، خلال الألف عام الأخيرة، كانت عوالمنا بخير.
وأفضل من بخير. كان لدينا 7 كواكب مستعمرة في نظام أباراريا الخاص بنا وبدأنا نتوسع في أرجاء طبقتنا. كنا عالم عقدة على الأطراف الأبعد لجذور مارغلكنوت.
"وحينها انكسر شيء ما بين المدينة الكبرى في المركز وامتد إلينا، وانقطع اتصال مارغلكنوت بعالمنا وبـ187 عالماً إضافياً في عقدتنا للحفاظ على الكل. نحن لا نضمر الضغينة لمارغلكنوت على قرارهم. لقد كان قراراً عادياً جداً يحدث للأراضي التي بلا أشجار عوالم، والتي لا ترتبط سوى ارتباط واهن في المقام الأول. إنه يحدث. "ويمكن عادة إصلاحه أيضاً.
"ظننا أننا نستطيع إصلاح المشكلة من طرفنا، لكننا لا نستطيع. الأعمدة تتداعى. والينابيع تجف. والعاصفة تموت، وليس لدينا وقود للنار. ولم نتمكن من إرسال هذه الرسالة إلا بسبب التغييرات الهائلة التي طرأت على مارغلكنوت لتحوله إلى هذه الهيئة الجديدة والتي أحيت جزءاً صغيراً من اتصالنا. ولن ينتشر ذلك الإحياء. إنه يزول بالفعل. "عقدتنا تموت.
"ومليارات البشر لدينا يواجهون الانقراض، ولم نتمكن حتى الآن من إعادة الاتصال بمارغلكنوت إلا عبر هذه الرسائل بالغة التكلفة. ليست لدينا أدنى فكرة عما تكون المشكلة. لقد مرت ألف عام منذ بدء التدهور، ولم يتمكن أي من قومنا من اكتشاف أي شيء صلب؛ أي شيء يتجاوز ما نملكه في الكتب والأوراق التي نرسلها مع هذه الرسالة. وبدعاء إلى الكون، نأمل ونصلي أن تجدك هذه الرسالة في مزاج خيّر، إذ اضطررنا لإفراغ عالم من الحياة، مهجرين كل الناس الذين استطعنا، من أجل دفع ثمن جلب هذه الرسالة إليك الآن. "أرجوك ساعدنا، يا أب مارغلكنوت، وستصبح عوالمنا المجتمعة أشدّ حلفائك ولاءً في كل احتياجاتك، إلى الأبد". توقفت المرأة في دعاء نحو الكاميرا. ثم قالت لشخص خارج الكاميرا: "كان ذلك جيداً، لكني بحاجة لأداء أفضل.
أيمكن لهذا الشيء أن ينجح حقاً، أليس كذلك؟"
وقال صوت آخر: "قد ينجح؛ إن لم تكن هذه حكاية عجوز قديمة. لست متأكداً من أننا لا نخدع أنفسنا".
ضحكت المرأة.
ابتسمت، ثم تركزت، قائلة: "حسناً. مرة أخرى".
تنفست المرأة، ثم نظرت إلى الكاميرا— انقطع الاتصال بالرسالة.
قال إريك ليغدراسيل: "ألم تكن قادرة على صنع رسالة مختلفة؟"
وقف يغدراسيل بجانب إريك، مقطبًا جبينه ناظراً إلى الصورة المتجمدة في الرسالة.
"أظن لا".
"بدا أنهم ظنّوا أن هذا لن ينجح... لكنه نجح؟ أتعرف ما حدث هناك؟"
"لا. ذكرياتي عن هذه المشكلة مجزأة. لم تكن أباراريا متصلة بصورة سليمة أبداً، وقد راقهم الأمر هكذا. كان مستوطنوها الأصليون لتلك الأرض النائية أشبه بروّاد حدود، يبنون حيث لا أكون أنا بالتحديد، لمجرد أن يحظوا بقولهم الخاص في كل شيء. جزء من مشكلة اتخاذ قرارات كهذه هو أن النظم أحياناً... تفشل. أنا أنظر إلى الاتصال الآن، مع ذلك..."
التفت يغدراسيل برأسه بعيداً. انتظر إريك.
"خط ميت. أي شيء يتجاوز الطبقة 50,000 بعيد نوعاً ما وقد كانوا طوال الطريق متجاوزين الطبقة 172 مليون. المشكلة هناك انكسرت عند عالم في الطبقة 102 مليون والذي لم يكن سوى مجرد موقع متقدم لمارغلكنوت. دمره شخص ما. ولم يُصلح حتى الآن. احتاج فرسان السحرة هؤلاء لإرسال رسالتهم مستخدمين... آه. لقد ضحوا ببعض السحرة وعالم بأكمله—"
قال يغدراسيل: "قمر. أظن. يصعب معرفة ذلك".
التفت بعيداً.
"لقد استخدموا طقوس التضحية لإيصال الرسالة إلى الطبقة 0، لكنها كانت تضحية غير مكتملة. أعتقد... أنهم لم يضحوا بشيء. آه. نعم. تلك هي المشكلة. لقد استخدموا كارثة لإرسال الرسالة. لم يضحوا بشيء حقاً. كان لديهم ليمون فصنعوا شراب ليمون".
أدرك إريك حجم الأمر مجدداً.
"أتعامل مشاكل كهذه طوال الوقت؟"
"نعم، وعليّ العودة إليها. هذه المشكلة بالذات هي مشكلة نظمية، وحلها بطريقة نظمية أفضل بكثير. ربما تتحدث إلى ليونشارد بشأنها؟ أنصحك بألا تحاول القفز إلى طبقتهم. لا يستغرق الأمر سوى ثانية لاجتياز الطبقات، لكن هذا يعبر 172 مليون طبقة، ناهيك عن جزء من الكون أيضاً. سيستغرق ذلك قروناً. يمكنك دائماً العودة بالزمن متى ما وصلت إلى هناك، بالطبع، لكن الزمن سيظل يمر هنا في مارغلكنوت".
وحذّر يغدراسيل: "يمر الزمن دائماً في مارغلكنوت حين لا يكون المرء هنا. لا يستطيع أحد أبداً العودة إلى هنا فور مغادرته".
"سُمع ومفهوم".
وسأل إريك: "كيف يتنقل أي شيء على الإطلاق في غضون أي كمية زمن معقولة؟"
"لا يحدث ذلك. كل شيء يتنقل ببطء شديد، يا أبتي، أو لا يتنقل أبداً".
قال يغدراسيل: "عليّ الذهاب—"
"قبل أن تفعل ذلك— أتربي وحולים إحسان هلامية؟ من أجل المزيد من الإحسان العنصري؟"
"بموجب المرسوم التأسيسي، لا يمكنني تربية وحوش للمانا. عليّ تربية البشر".
قال يغدراسيل: "لا شيء يمنعك من صنع زنزانة إحسان باستثناء غياب الظلام هنا، وهلاميات الزنزانات، وكل ذلك. أتريد بعض المساحة لصنع زنزانة قديمة الطراز؟"
قال إريك ببساطة: "نعم. سأقبل تلك المساحة".
ابتسم يغدراسيل.
"جيد. لقد أضفت "برج الإحسان" إلى الدليل. وحدك تستطيع الوصول إلى هناك الآن، أو حتى تفتحه. أرجو ألا تفتحه حتى نتحدث حين تفرغ، مع ذلك— وعليّ الذهاب حقاً الآن. تحدث إلى ليونشارد!"
ثم استدار يغدراسيل واختفى. جمع إريك الكتب المختلفة والأشياء الملقاة على الأرض، ووضعها داخل منزله بعد قراءتها، وذهب ليرى ليونشارد.