وقف إريك على سطح صلب من العدم، في منتصف جذع شجرة يبلغ ارتفاعه ألف كيلومتر، لكنه بعيد جداً عن الشجرة. ربما كانت الشجرة أكبر من ألف كيلومتر ارتفاعاً أيضاً. مثلما حدث في المعركة مع نوثانجاناثور، ومع عاصفة التشكيل الأرضي بحجم كوكب على فينرير، ومع الفضاء بأكمله حقاً، كان من الصعب معرفة الأحجام والمسافات عندما يتعلق الأمر بالأشياء الكبيرة حقاً، وكانت هذه الشجرة واحدة من تلك الأشياء الكبيرة حقاً.
شعر إريك لحظةً وكأنه بحاجة إلى نظارات، لأنه لم يستطع تمييز الأوراق الفردية على الشجرة على الإطلاق. كان الجذع أساساً جداراً صلبباً من الذهب، بعيداً جداً، جداً. كان كل شيء ذهباً في اللحاء وأخضراً في الورق، مع مظلة تشكل السماء بأكملها، وتمتد من أفق إلى أفق. لكن تلك الآفاق بدت غريبة؛ تقريباً مثل زجاج السراب، وكأنها موجودة أو ربما غير موجودة. وإذا كانت موجودة حقاً، فإنها تبعد كثيراً، كثيراً عن هنا.
تخيل إريك أن السطح غير المرئي الذي يقف عليه يمتد طوال الطريق نحو هذا الأفق غير المحدد. ألقى نظرة إلى الأسفل، فرأى جذور الشجرة. كانت ذهبية هي الأخرى، وتمتد من جذع الشجرة مثل كسور سميكة ذات أشكال هندسية، مربعة الشكل في الغالب، تشبه بلورات البزموت التي تلتف على نفسها. بدت تشابكات الجذور المربعة هناك وهي تلتف نحو اللانهاية. لم تكن بعض الالتفافات مربعة للغاية؛ بل كانت أقرب إلى الشكل المثلث.
كان هناك التفاف خماسي الشكل للجذور، حيث تلتف كل حافة من الخماسي إلى مجموعة أخرى من الجذور الخماسية، التي تنقسم بعد ذلك وتنحني أيضاً إلى المزيد والمزيد من الأشكال الخماسية. كان إريك متأكداً تماماً من أنه يرى أوراقاً هناك في الأسفل أيضاً، مما يحجب الالتفافات الأعمق للجذور. كانت الفروع تقريباً مرآة لتلك الموجودة بالأسفل، لكن أقواسها ومنحنياتاتها كانت أكثر رشاقة وأقل هندسية.
لقد كان تشابكاً لا نهائياً من المنحنيات والأقواس. وبعد ذلك رأى إريك بعض الفروع التي كانت أعلى من فروع أخرى، لكنها بدت أقل انخفاضاً على الشجرة؛ لقد كانت شجرة غير إقليدية. اختفى الممر خلف إريك. وتحطم عقد إريك الذي كان يحمل هدية إغدراسيل. كاد إريك أن يتنهد، لكن إغدراسيل خرج من الهواء أمامه مباشرة. خفق قلب إريك بقوة عندما رأى ابنه الأكبر مرة أخرى؛ بشرة خضراء بالكامل وذو شكل أوروكولي ويرتدي سترة وبنطالاً بسيطين.
انتقل إريك بسرعة من الارتياح إلى الحزن، بينما تصارعت التفسيرات الخاطئة والاستنتاجات المنطقية بداخله لمحاولة فهم ما يراه ولماذا. لم يكن إغدراسيل هنا. كان هذا شخصاً آخر يتظاهر بأنه هو. لم يكن إغدراسيل يمتلك الهيئة نفسها التي اعتاد عليها في فيرد، ولكن كان هناك حزن معين هناك، على وجهه الأخضر، وفي عينيه الداكنتين، بدا مألوفاً للغاية. لقد بدا بالطريقة نفسها عندما منح إريك هدية لن يتمكن إريك من خسارتها.
… ربما كان هذا تسجيلاً؟
قال إغدراسيل المزيف: "أنت لست أبي، ومع ذلك فأنت هو".
"... أنت لست تسجيلاً".
"أنا لست كذلك".
وتنهد إريك.
"عندما تحدث إغدراسيل عن كون ليس ابني فحسب، بل شخصاً آخر أيضاً، كان يتحدث عنك. أليس كذلك".
"كنت أتحدث عن نفسي".
حبس إريك أنفاسه. وأجبر نفسه على انتظام تنفسه.
"إنها إذن حالة استعادة الجنية لنفسها".
"أو استعادتك لذكريات الرماد في علم الكونيات القديم ذلك".
"... آه".
انتظر إغدراسيل المزيف. كان لدى إريك عدد كبير جداً من الأسئلة. كما كان قلقاً للغاية بشأن إغدراسيل نفسه لدرجة تمنعه من طرح تلك الأسئلة الأخرى.
نظر إريك إلى إغدراسيل المزيف، وسأل: "هل أنت بخير؟"
"ليس حقاً. لكني مررت بمثل هذا الحدث من قبل، والآن بعد أن جئت بي إلى هنا، بدأت الذكريات تتضح. لقد كان نقلاً بطيئاً ومربكاً من قبل. سيتسارع الآن".
قال إغدراسيل المزيف: "دعنا نتحدث عن فيرد، يا أبي".
"... هل ما زلت أستطيع مناداتك بإغدراسيل؟ أم..."
تلاشى صوت إريك.
"لدي عشرة ملايين اسم لكن الناس ينادونني مارغلكنوت هنا، رغم أن هذا ليس اسمي الحقيقي أيضاً. أسمائي الحقيقية هي التي منحني إياها آبائي وأمهاتي ومبتكروني. إغدراسيل هو اسمي الحقيقي. على فيرد وفي العوالم القادمة من هناك، أنا وسأبقى دائماً ابنك، إغدراسيل".
غصت ريق إريك قليلاً.
"أشعر أنني فعلت شيئاً خاطئاً بشكل لا يصدق دون أن أدرك ذلك".
"في خلقي، لقد ذهبت بعيداً. لقد تلقيت مساعدة سماوية. وعدت بالزمن إلى الوراء لتخلقني على فيرد. هذه هي المكونات العادية للاتصال بالكون ككل، وأنا تجمع هذا الاتصال. تتصل بي جميع أشجار العالم الحقيقي. أنا كل شجرة عالم حقيقي في هذا الكون الفائق. أنا أحمل ججموعات، يا أبي".
قال إغدراسيل: "لا حيال فيما فعلته، وما زلت إغدراسيل. لكني أيضاً أكثر من ذلك بكثير. تماماً كما أنك أكثر بكثير مما تبدو عليه".
"أفضل أن أتأكد من أنك بخير قبل أن نتحدث عني، أو حتى عن فيرد. ماذا تقصد بقولك إنك "لست بخير حقاً"؟"
توقف إغدراسيل مؤقتاً، ثم قال: "الأمر يتعلق بكل ما يحدث على فيرد، وما اكتشفته مع نوثانجاناثور، ومدى ضخامة المشكلة الآن بعد أن أصبحت هنا. هذه حالة طبيعية إلى حد ما للساحرات الحقيقيات اللواتي يضفن إلى مارغلكنوت، فالجميع يأتون إلى هنا ومعهم مشاكل. هذا هو السبب في أنني "لست بخير حقاً". لقد تحولت من كون آمن في الغالب في حياتي من سنة إلى أخرى، وأصبح لدي الآن مخاوف جديدة ملحة حقاً. هذه حالة نادرة، لكنها طبيعية أيضاً. هناك قواعد يجب أن أحافظ عليها من أجل الحفاظ على السلام، وأحد تلك القواعد هو أنني لا أستطيع إدخال رغباتي الخاصة في هذه الأمور الدنيوية. "كنت سأحل هذه المشكلة الدنيوية، لو استطعت، لكن هذه المشكلة موجودة بالفعل في المحاكم الأبدية، وبالتالي لا يمكنني لمسها.
ولا تقم بأي خطأ؛ هذه مسألة دنيوية. لو كانت هذه مسألة كونية، لكنت تمكنت من التدخل، لكن علم الكونيات الملون توقف عن كونها كوناً عندما قتلها نوثانجاناثور.
"سوف تجادل الظل بأنها قد تصبح كوناً مرة أخرى، وربما تفعل ذلك. إذا فازت بهذه الدعوى الجديدة فسيمكني التدخل. "مع ذلك، لن أثق بها، لأنها تريد التدفق الخام للحياة والموت والرعب والمجد مرة أخرى.
إنها التجسس الحقيقي لملكة السحر الأصلية لكونها؛ بكل ما تحمله الكلمة من معنى.
"وممع ذلك، يجب عليك العمل معها لتحقيق ذلك. إنها الطريقة الوحيدة لتخليص فيرد من نوثانجاناثور. "لا يمكنني المساعدة بالقدر الذي أرجوه، لأنهم سيمنعون رغباتي في المساعدة، لكني سأكون هناك لأمنحك ثقل الشخصية". قال إغدراسيل: "سأكون هناك أيضاً على فيرد، في الوقت نفسه، لضمان بقاء فيرد حتى تتمكن أنت والآخرون من إنقاذه.
لسوء الحظ، لن أكون قادراً حقاً على قتال نوثانجاناثور أو طرده أكثر مما فعلت بالفعل.
"لقد حصل بالفعل على تفويضي منذ عشرات الآلاف من السنين لمحاولة معرفة ما حدث لي في علم الكونيات الملون، ولم أقم أبداً بإلغاء هذا التفويض، حتى بعد الانشقاق، حتى بعد كل ما فعله، وما زال يفعله".
أصبح إغدراسيل هو مارغلكنوت، بينما قال: "في الواقع، هذا هو سبب نجاح فينرير وفشله أيضاً؛ لأنني جعلته ينجح ولم أذهب بعيداً بما يكفي لمنعه من الفشل. فيرد الذي أتيت منه آمن، لكن نوثانجاناثور لم يتأثر إلى حد كبير".
استوعب إريك كل ذلك بسرعة، ثم قال: "حسناً، هذا رائع حقاً. أنا لا أعرف كيف أعالج ذلك".
عبس.
"هل أصبحنا أعداء؟"
أجاب نفسه بسرعة: "لا. لا، لم نصبح، من الواضح... إلا إذا كنا قد فعلنا؟"
ابتسم مارغلكنوت بخفة، الذي كان لا يزال على شكل جسد الأوروكولي الشكر لإغدراسيل، وقال: "لم نصبح أعداء. لست عدواً لأحد، يا أبي، وأحياناً أرتكب أخطاء لا يمكنني التراجع عنها، كما فعلت عندما مكنت نوثانجاناثور قبل كل تلك السنوات لمعرفة ما حدث لنفسي في علم الكونيات الملون".
وأضاف: "كان علي أن أترك له مخرجاً في خلق فينرير بسبب تلك التمكينات. لدي حيادية معينة في جميع الأمور غير الكونية التي يجب أن أحافظ عليها، على الرغم من أن تجسدي كإغدراسيل وجميع ذكريات ذلك قد منحاني منظوراً جديداً عظيماً حول أفعاله".
صمت مارغلكنوت. أتيحت لإريك لحظة للتنفس والتفكير. كان إريك ممتناً لذلك. كان هذا كثيراً جداً.
سأل إريك: "ألديك أي أخبار سيرة؟"
ابتسم إغدراسيل.
"نعم. الكثير من الأخبار السارة في الواقع. لقد مر حوالي عام و3 أشهر منذ إنشاء فينرير وتوسع فيرد. الجميع بخير في الوطن. الآن بعد أن أصبحت متصلاً ويمكنني التحكم في تدفق وقت مارغلكنوت فيما يتعلق بالخارج، فمقابل كل عام تقضيه هنا، سيوم يوم واحد تقريباً هناك. نوثانجاناثور غاضب بالفعل من ذلك. فيرد منيع وجودياً أيضاً، الآن بعد أن أصبح لدي هذا العنصر الجديد الممتع من الإحسان لألعب به. لقد ساعد بالفعل في حل 3 انهيارات كونية، وكل يوم، مع كل تعويذة تلقيها وكل ذري من المانا تنتجها في هذه الأرض وأمتصها في جذوري، ومع المانا التي أنتجها كإغدراسيل، فإنني أحل المشاكل على العديد من النطاقات الكونية المختلفة. "لقد أسقطت أحجار دومينو عندما صنعت الإحسان.
لا توجد حقاً عناصر أخرى مثلها تماماً، على الرغم من وجود العديد من المحاولات لمثل هذا الأمر. هذا هو ما سيجلب لك حقاً الشهرة هنا في مارغلكنوت. أنت تنقذ تريليونات الأرواح بالفعل، لكن تريليونات أخرى تموت كل يوم. على العموم، ومع ذلك، فقد مال مسار الحياة صعوداً في هذا الكون الفائق بكسر ملحوظ من المئة.
"لقد كسبتك هذه الإنجازات المختلفة المتمثلة في الاتصال بي وخلق الإحسان عقاراً في مقاطعة التنانين القديمة. لقد أخذت حرية بناء منزل صغير لك هناك، وأطلب منك سحب المانا وطرد الإحسان كلما كنت في المنزل، لأن لدينا "شبكات عقد" هنا أيضاً، وهي موجودة بشكل أساسي في مقاطعة التنانين كعملية تنظيف لكل المانا المختلفة، والكي، والماننا، والزراعة، والريزون، والموهبة، وقوة البطل، وما إلى ذلك، من أجل تنظيف تلك الأرض وأيضاً تشغيل بقية مارغلكنوت".
قال مارغلكنوت: "قد لا أكون قادراً على المساعدة أكثر مما أفعل بالفعل، لكنك ستجد بالتأكيد المزيد من الحليفين في مقاطعة التنانين، وأنت تساعد نفسك بالفعل من خلال استمرارك في الوجود. القوة هي العملة هنا، وقوتك في ازدياد، يا أبي".
تنفس إريك لحظة، وشعر بتحسن طفيف، ثم قال: "حسناً. هذا جيد".
فكر.
"... إذن كل شيء عبارة عن جنية قديمة هنا؟ ما مدى صعوبة التعامل مع هذا؟"
"آه. لا. الجنيات القديمة— جيب الجنية، هو ما يطلقون على أنفسهم هنا. قمر الجنية كان سيسميهن جنيات قديمات، أو جنيات أخريات، أو ما شابه ذلك. أنا أعرف من هي القوى المطلقة لهذه الأرض، وفي حين أن الجيب قريبان، إلا أنهما ليس في القمة. ومع ذلك، فهما الفصيل الأقوى، نظراً لكونهما قفازتي أبعاد طبيعيتين. أنت أقرب إلى جنية بنفسك، وستكون كذلك بمجرد أن تكتشف كيف تولد من جديد داخل الإحسان. من واقع ما أراه الآن، فأنت لست بعيداً جداً عن هذا الواقع. "مع ذلك، ليس عليك الالتزام بأي أنماط تفكير لا ترغب في اتباعها.
مثل موضوع "لا تشكر الناس".
أنت ساحر حقيقي، لذا فأنت فوق هذا الضعف.
"بغض النظر عن الجنيات، اللواتي كن في القمة تقريباً من الهيكل السياسي لممارغلكنوت، هناك الطبقة الثانية، وهي المكان الذي توجد فيه الآن. السحرات الحقيقيون، أي صاعد، أي خلود حقيقيون ليسوا جنيات أنفسهم؛ إنهم الطبقة الثانية، وهم الأشخاص في مقاطعة التنانين. أنت في مقاطعة التنانين القديمة، لذا فأنت في قمة تلك القمة. أي شخص في هذه الطبقة هو قوة في حد ذاته. الظل موجودة معك هنا في هذه الطبقة، على الرغم من أنها في الطرف الأدنى من القدرة والوزن السياسي. كانت أعلى بكثير من قبل. "ثم هناك الموهوبون؛
أولئك الذين قد يصبحون قوى ذات يوم، أو أولئك الذين قد لا يصبحون أبداً قوى حقيقية. كلاهما في الفئة نفسها. سيثناكون سيُعد من بين تلك الأنواع، إلى جانب كرومولوك وكل تنانين الإحسان التي صنعتها، وجين والفتيات وإيفان. السحرات غير الحقيقيين سيكونون في قمة تجمع الموهوبين تماماً؛ أشخاص مثل سليمان وديستني.
"ثم لديك الفانين؛ وهم المجموعات الأكبر على الإطلاق بفارق كبير. وهم غير موجودين في مارغلكنوت إلا تحت موهبة أو قوة أو صاعد. لا يملك الجنيات الكثير من الفانين تحت رعايتهم، ولكن أولئك الذين هم تحت رعايتهم متوقع منهم الذهاب بعيداً في الحياة، وينتهي بهم المطاف إما مواهب، أو قوى، أو ربما حتى صاعدين أو جنيات أنفسهم. إن تربية جنية لفان ليصبح جنية أمر نادر حقاً".
قال مارغلكنوت: "أما بالنسبة للأماكن ذات الاهتمام فهناك الكثير. ها هي".
تجسد كتيب صغير أمام إريك. كان أخضراً ونحيفاً نوعاً ما، مع تطعيم ذهبي على الغلاف الأخضر يشبه الجذور الهندسية والمنحنيات الرشيقة لجذور ومظلة إغدراسيل. أخذ إريك الكتاب وقرأ بسرعة المحتويات بأكملها باستخدام حاسة المانا الخاصة به. بصرف النظر عن حقيقة أن الكتاب بدا الآن كجزء من شخصيته، تقريباً مثل هدية إغدراسيل، كان هناك الكثير مكتوباً هناك. كان لدى إريك الكثير من الأسئلة المفاجئة، لكنه ركز على جزء واحد بشكل خاص.
"ألديك لعينو تجارة العبيد في هذه المدينة؟"
"أسوأ من ذلك حقاً. العبودية الحقيقية ليست سوى واحدة من مشاكل مارغلكنوت الأبدية. هناك أيضاً أسواق سوداء، وتجار ديون، وبائعو أسماء، وتجار جنيات، وأهوال تطارد بعض الشوارع وتترك وراءها كيانات مرعبة. وما إلى ذلك. العنف غير مسموح به هنا، لكن "العنف" فئة واسعة جداً لا يُعد فيها القتل —في ظل ظروف معينة— "عنفاً". يذهب الكثير من الناس إلى خارج المدينة لارتكاب أعمال عنف حقيقية ثم يعودون إلى هنا ومعهم غنائم حربهم، والتي تشمل الأشخاص".
قال مارغلكنوت: "بصراحة يا أبي، إذا كنت ترغب في حل هذه المشاكل، يمكنك المحاولة، لكن مارغلكنوت يصل دائماً إلى توازن بين الخير والشر. هكذا بُني هذا المكان؛ أرض الحيادية الحقيقية. إذا انتصر الخير أكثر من اللازم، فإن الشر سيعود بظهور كبير أيضاً. "أحياناً تقرر الجنيات القضاء على المنظمات الخيرة في هذه الأرض فقط لكي تتمكن من مهاجمة المنظمات الشريرة من زاوية أفضل، وربما الفوز.
"قد يكون وصولك إلى هنا أحد تلك الأوقات".
سأل مارغلكنوت: "لقد رأيت الأراضي التي صنفتها على أنها "خيّرة" مقابل الأراضي التي صنفتها على أنها "شريرة"، أليس كذلك؟"
"... سأعود إلى تلك العبارة التي قلتها في البداية. ما هي "العبودية الحقيقية"؟"
"تقييد روح العقل والجسد للشخص ليصبح عبداً مثالياً لشخص آخر. قد يقول البعض إن نوعاً واحداً من التقييد يكفي لكي يكون مؤهلاً للعبودية الحقيقية. سيقول آخرون أنك بحاجة إلى الثلاثة جميعاً لتكون مؤهلاً. لعل تقييد الروح هو "العبودية الحقيقية" الأوسع انتشاراً في مارغلكنوت. ما فعلته بمباركة التعاطف التي أطلقتها على الدول ذات السيادة سيُعتبر فكرة سيئة للغاية عن العبودية من قبل العديد من تجار العبيد في عرين العبيد، ولكن حتى مع ذلك سيعدونك واحداً منهم".
لم يكن لدى إريك أي كلمات.
ثم وجد بعض الكلمات، وقال: "حسناً. حسن. يمكنني العمل على عدة مشاكل في الوقت نفسه".
نظر إلى كتابه الجديد، بغلافه المطعم بالذهب.
"لا يمكنك حقاً... أنت محايد حقاً إذن".
أومأ مارغلكنوت برأسه.
"الجميع يزدهر تحت أغصاني. أنا فقط أوقف أسوأ الإساءات. كل شيء آخر يتوازن".
"... هذه طريقة للقيام بذلك".
ابتسم مارغلكنوت باتساع.
"الأمر يعمل بهذه الطريقة ليس بسبب أي خططة موجهة وشريرة، بل لأن جميع القوى المختلفة هنا تلوث كل شيء بأفكار تتحول إلى ملموسة. هكذا تعمل الأمور على فيرد أيضاً، والعديد من الأماكن الأخرى، على الرغم من أن تلك الأماكن يشرف عليها سحر فائق يتمكن من تغيير قوة تلوثها إلى أنظمة أفضل. نحن نفع ما بوسعنا هنا، وإذا كنت ترغب في المساعدة، يمكنك التسجيل لدى الشيخ ليونشارد في مقاطعة التنانين القديمة. إنه يشرف على أنظمة القوى المختلفة التي تقوم عليها العديد من الأراضي المشتركة لمارغلكنوت، مما يحافظ على أسوأ القوى عند الحد الأدنى. لن يكون لقاؤه مختلفاً تماماً عن لقاء أل، سيد المجاري في سبير؛ فهما يؤديان دوراً مشابهاً".
مرت لحظات، بينما كان إريك يفكر في المسار الكامل لحياته. كانت الأمور تصبح جنونية بعض الشيء الآن. نأمل أن يتمكن من القضاء على نوثانجاناثور وحل مشاكل فيرد، ثم الاسترخاء... لكن من كان يمزح. لن يسترخي أبداً، أليس كذلك؟ ليس حقاً على أي حال.
"كل حياة هي سلسلة من الأحداث نفسها ولكن مع أشخاص مختلفين، لكن..."
جاءت كلمات إريك إليه بسهولة فتح عينيه، "من الناحية المثالية، إنها دورة متنامية باستمرار".
"الآن، وللأبد".
تلك كانت حقيقة إحسان إريك، أليس كذلك...
تساءل إريك بصراحة: "هل أنا الشخص الوحيد الذي وصل إلى هنا يا إغدراسيل؟ أليست هذه الأرض... لا نهائية؟"
هل كانت هذه الأرض لا نهائية؟ لم يكن إريك متأكدًا حتى من ذلك. لم يكن متأكداً من الكثير في الوقت الحالي.
"اللانهاية لها طريقة للانغلاق هنا في مارغلكنوت؛ فهي تبقي كل شيء أبسط. إذا مت واختفيت، فقد يظهر شخص آخر منك من واقع مختلف، لكنهم لن يكونوا أنت. من المحتمل جداً أن الشخص الذي كنت عليه قد عاش هنا مرة واحدة في مارغلكنوت، وقد مات، وأنت الآن هنا لتستبدلهم. "إذا صعد أولئك الإريكون الآخرون في أي وقت، فلن يتم توجيههم إلى هنا، إلى مارغلكنوت.
سيذهبون إلى واحدة من العديد من المدن اللانهائية المختلفة هناك، في هذا الكون الفائق.
إنه سحر القدر". قال مارغلكنوت: "بمجرد وصول الشخص إلى هنا، وبغض النظر عن المكان الذي يذهب إليه بعد ذلك، سيكون دائماً نسخة نفسه التي تأتي إلى هنا إلى مارغلكنوت، حتى يهلكوا في الحقيقة". قرر إريك ترك هذا اللغز الكامل ليوم آخر. في الواقع. كل هذه المشاكل؟ يمكنها الانتظار. حان الوقت للعودة إلى المهمة. "لدي مشاكل لأحلها في الوطن يا إغدراسيل". تنفس إغدراسيل بسعادة عند ذكر اسمه. وقال بسهولة: "والوطن ينتظر عودتك مظفراً.
لذا احصل على حلفاء، يا أبي، ثم عُد تماماً كما خططت. يمكنني فتح ممر هناك الآن، ولكن بمجرد مغادرتك، قد يتمكن نوثانجاناثور من قضاء قرن في الجيب، محرضاً اياهم ضدك بشكل أكبر.
لديك فرصة الآن، وعليك استغلالها قبل أن تعود". لم يكن إريك متأكداً مما سيقوله بعد ذلك، باستثناء: "إغدراسيل هو أنت بالفعل، وأنت هو بالفعل، أليس كذلك؟"
أومأ إغدراسيل/مارغلكنوت.
"نعم. لكان حدث ذلك على أي حال لو لم أمنحك تلك البقعة من الضوء، لكن الأمر كان سيستغرق وقتاً، ولما كنت لأعرف من أنت فوراً، بمجرد أن طلبت الظل بصيرتي وممراتي".
"إذن ما زلت ابني. ما زلت أخي أوفيل الأصغر. ما زلت شقيقاً لجين، وأبيغيل، وبيث، وكانديس، وإيفان".
لم يكن إريك متأكدًا مما إذا كان يطرح أسئلة أم يقر بحقائق.
"ما زلت كل هذه الأشياء، لكنك أيضاً أكثر من ذلك".
"نعم. لدي أيضاً العديد من الواجبات التي تتخطاك. العديد والعديد من الواجبات".
قال إريك بسرعة: "هذا جيد! أريدك أن تكون سعيداَ، مع ذلك. هذا كل ما كنت أريده حقاً، بغض النظر عن كل الواجبات الأصغر— لم أكن أريدك أبداً أن تكون ملزماً بتشغيل شبكة بوابة، ومع ذلك. كنت واضحاً جداً بشأن ذلك. هل أنت سعيد بالعمل في شبكة مارغلكنوت هذه؟"
ابتسم إغدراسيل بخفة.
"لقد سلمت ذلك لأشخاص آخرين قبل وقت طويل جداً من حدوثي أنا وأنت، يا أبي. أنا فقط أتفقده من وقت لآخر. بصرف النظر عن ذلك: أقول لك الآن، يا أبي، أنك من أفضل المبدعين الذين عرفتهم على الإطلاق. فيرد هي وستبقي دائماً موطناً عظيماً لي. يبدو فينرير عقاراً رائعاً أيضاً. هل تعلم عدد المجرات الأخرى الموجودة في هذا الكون الفائق، يا أبي؟ أقل من مليون".
شعر إريك بقشعريرة صغيرة من الفرح في ذلك...
سأل إريك: "هل يمكنني الحصول على عناق؟"
تقدم إغدراسيل إلى الأمام واحتضن إريك، واحتضنه إريك بدوره.
تمتم إريك: "لا يزال هذا غريباً بالنسبة لي، لكني أريد حقاً أن أكون جزءاً من حياتك".
استنشق إغدراسيل قليلاً.
"أريدك أن تكون جزءاً من حياتي أيضاً".
تراجع للخلف، ناظراً في عيني والده، وقال: "ادعني إلى العشاء في وقت ما، يا أبي. لديك منزل هنا، الآن".
أومأ إريك. كانت هناك المزيد من الكلمات الصغيرة وكانت مهمة، ولكن بعد فترة وجيزة لوح إريك مودعاً ابنه، في الوقت الحالي، ومر عبر ممر دوام من الذهب والأخضر. - - - - راقب إغدراسيل والده وهو يغادر. ترك تجسده يقف هناك لفترة، تحت نسخة أكبر بكثير من نفسه عما تخيل يوماً أنه سيصبح عليه...
كاد أن يغير منظوره مرة أخرى إلى منظوره "العادي"، لكنه قرر البقاء كإغدراسيل لفترة أطول قليلاً، سواء في التجسد أو في الحقيقة.
ربما سيبقى هكذا لفترة من الوقت، في الواقع. كان هناك جمال معين للتفكير ناتج عن انغماسه في هذا الشخص الذي خلقه والده. سلام. وضوح هادف.
كان "مارغلكنوت"
سلبياً جداً دائماً. كان إغدراسيل نشطاً. كان مارغلكنوت يحب أن يكون نشطاً عندما يشعر بالفعل برغبة في أن يكون نشطاً. وكان نشطاً للغاية منذ أن تعرف على إريك، هناك في الغابة الخالدة. بفضل الإحسان، كان قد حل بالفعل تهديداً وجودياً واحداً لكونين مختلفين، وخلق 7 تقلبات جيدة حقاً للقدر لتمكين شيء أفضل من الحوث في المستقبل القريب أو البعيد لـ 15 مكاناً آخر. كانت بعض تلك التنبؤات غير مؤكدة إلى حد ما في الوقت الحالي، لأن السماء الخيرة على فيرد كانت تركز على نوثانجاناثور.
كان على إغدراسيل أن يضغط حقاً على السماء لجعله يرى ما يريد رؤيته... ومع ذلك، جذبت عيناه كل اللون الأحمر في السماء، قبل كل شيء.
وجد "إغدراسيل"
أن لديه الكثير من الأفكار القوية والمهينة فيما يتعلق بتلك التنينة التي "رفعها"
إلى السلطة منذ زمن طويل. وكان في طليعة تلك الأفكار اللازمة المتكررة التي قطعها إغدراسيل على نفسه مرات عديدة جداً على مدار حياته الطويلة جداً، والتي حنث بها مرات عديدة جداً بالفعل.
"لا ترفع الناس إلى السلطة؛ سيخيبون أملك دائماً".
لماذا كان يرفع الناس إلى السلطة بعد الآن؟ كان الأمر ينتهي دائماً بشكل سيء في النهاية. ... ومع ذلك، ها هو إريك فلات، مجرد الأحدث في طابور طويل جداً من الأشخاص الذين أثبتوا أن بعض الناس يؤدون أحياناً بشكل جيد للغاية مع السلطة. مع ذلك، كيف حصل إريك على قوته؟ متحقق ذاتياً؟ متحقق ذاتياً في الغالب، بالنظر إلى عدد الإريكات الذين تم أكلهم من قبل نوثانجاناثور. متحقق ذاتياً بقوة أيضاً، بالنظر إلى عدد المنشآت التي تمكن من إنجازها ليقوم بدخوله اليوم إلى مارغلكنوت.
ومع ذلك، لم يعتقد إغدراسيل أن أي إريكات آخرين سيصلون إلى هذه الأرض. بالفعل، كان نوثانجاناثور يبلغ عن انخفاض في أحداث السحرة المحاولين. ومع ذلك، كان سليمان لا يزال على فيرد. سيصل بمجرد أن يحاول. وكذلك ديستني حقاً.
"لكنهم جميعاً نشأوا من إريك وإحسانه، وهو أمر فريد إلى حد ما. يستحق قمر الجنية بعض المديح لمساعدتها في هذا الخلق، ولكن من الذي أثر أيضاً في خلق الإحسان؟ لقد فعل إريك ذلك بالتأكيد، بالنسبة لثقافة الأرض بأكملها ثم فيرد... ولكن هل كانت هناك أي قوى محددة؟"
ذهب إغدراسيل للبحث— "أوه. "حسناً.
"مرحباً".
"حسناً."
- - - -
استلقى تنين بلاتينيّ عظيم على فراش من ألين أزهار ضوء القمر وخيوط كونيّة داعمة. ثم سرى وخز خفيف. أفيق ليونشارد من قيلولته بعدظهريّة التي استغرقت بضع سنوات قصيرة، فاتّجه نحو المطبخ أولاً ليتناول إفطاراً رائعاً من نار النجوم والألماس المقرمش، ثم تحوّل إلى هيئته البشريّة ليلتهم وجبة ألذّ بكثير تتألف من خضار ورقيّة وبيض في عصيدة أرز. قد يكون ليونشارد قد ابتعد كثيراً عن جذوره البشريّة، لكنّه حرص منذ زمن بعيد على الاحتفاظ بحبّه للأشياء البسيطة.
لم ير قط مبرراً للتخلص من تلك الملذّات العابرة، فطالما كانت أمور الحياة البسيطة جديرة بالابقاء عليها والتمتع بها. مرتديًا زيّه البشريّ ورداءً من ضوء القمر —فلئن كانت أشياء كثيرة حسنة في أشكالها المعتادة، إلّا أن ضوء القمر كان بديعاً حقّاً— شقّ ليونشارد طريقه بخطى واسعة عبر قصره الصغير ليصل إلى مجسم متناظر لشبكة مارغليكنوت العظمى المتشابكة. هذه المسارات العظيمة لتدفّق نابضات النبض والأجرام السماوية هي ما سمح له بفعل ما يحبّه حقّاً في هذه الحياة، وهو تنظيف الكون بالبدء من المركز.
قد يربح آخرون حروباً في أراضٍ أخرى ليؤثروا بالتالي في هذا الفلك العظيم، لكن ليونشارد استطاع فعل الشيء ذاته بمعناه العام من هذه الغرفة بالذات، مادّاً نفوذه في أرجاء هذا الكون الفائق التابع لمارغليكنوت ليمهّد مسارح أفضل هنا وهناك. كان هذا الفلك سحر مصير يعجز معظم الناس عن إدراك مداه، وعجز بالتأكيد عن التأثير في اللاعبين الأكبر حجماً في الكون، لكنّه ظلّ نافعاً لمراقبة الفساد وحفظ التوازنات، فضلاً عن ضبط كل ما سواه...
همم. لا فساد جديداً يبدو؟
تمتم ليونشارد بصوت خافت وهو يُدمدم: "ما الذي أيقظني إذن..."
حدّق ليونشارد في الأوراق الملونة النابضة وتدفّق السحر من هذا المكان إلى ذاك، وتلك الكويكبات التي تعدّ بالترليونات ممّا يمثّل أعظم التأثيرات الكبرى التي استطاع هذا التناظر تتبعها حقّاً... أمعن النظر في الخريطة ساعة كاملة حتى عثر عليه.
قال ليونشارد: "أوه! لقد فعّل أحدهم نظام الرأفة ونجحوا في دخول المدينة حقّاً—"
طبق ليونشارد فاهه واتسعت عيناه وهو يتتبّع الوافد الجديد، الذي صُنّف في البداية كموهوب، ثم ترقّى سريعاً ليُعدّ صاعداً، قبل أن يصنّفه مارغليكنوت نفسه سريعاً على أنه قوة حقيقيّة— وعندئذ رأى ليونشارد مشهداً لم يره سوى مرّات معدودات من قبل.
"يا للنجوم والآبار!"
اندفع ليونشارد خارج غرفة الفلك نحو أقرب شرفة، تقع خارج الغرفة وتشير باتجاه مارغليكنوت في الأفق البعيد جداً. بعد حادثة وقعت منذ أمد بعيد، اضطرّ فيها ليونشارد إلى تحطيم جدار ليرى ما أراد رؤيته، رتّب منزله وهذا المخرج منه تحديداً للسبب ذاته الذي يستعمله لأجله الآن. حقّاً، استخدم بعضهم هذا المدخل أحياناً للتسلل إلى منزله ورؤية الفلك، لكن أولئك أُلقي القبض عليهم بسهولة— تطايرت الأفكار برمّتها ثم عادت حين حدق ليونشارد في مارغليكنوت.
كانت الشجرة بحجم جبل في الأفق، أبعد وأكبر من أن تُرى بوضوح باستثناء ملامحها العامة. هكذا تبدو شجرة العالم العظمى من كل مكان في المدينة. هذه الرؤية لمارغليكنوت كانت الثابت الوحيد في هذه الأرض السرمدية. طوال مئة ألف سنة مضت من زمن مارغليكنوت الذاتيّ، كانت الشجرة ذهبيّة اللحاء خضراء الأوراق. وبينما كان ليونشارد يراقب، كانت الشجرة تتغير، تماماً كما علم أنها ستفعل، تماماً كما تفعل دائماً حين يقرر مارغليكنوت قبول الحياة الجديدة التي يمنحها إياه صانع ما لشجرة العالم.
وضع ليونشارد يده فوق صدره بشكل تلقائيّ وهمس: "النجوم والآبار."
كان مارغليكنوت يتحول ببطء شديد ليصبح أبيض اللحاء، أخضر الأوراق، مع تاج قوس قزح يحيط بغطائها النباتيّ. وبينما راقب ليونشارد لدقيقة أو ساعة، بدأ مارغليكنوت يتوهج. تحولت الخضرة إلى نار خضراء. وتحولت الألوان البيضاء إلى توهج نجوم. وصانو التاج ساطعاً ومتألقاً— ظهرت كلمات في الهواء أمام ليونشارد. لقد وصل أبي الجديد في حي التنانين القديمة. اسمه إيريك فلات. لقد التقينا بالفعل.
وهو يدعوني إيغدراسيل. ستواجهه مشكلات مع حادثة ظن الجيب أنها حُلّت؛ نوثانغاناثور ضد علم الكونيات الملون. لقد وجهت إيريك نحوك. أرجو أن تخفف من توقعاته تجاه الجيب. لقد أخبرته أنني لا أملك قوة حقيقية، لكنه لا يصدقني. كما أنه
اتسعت عيناه.
قال: "بالتأكيد يا مارغليكنوت. هل ستتقبل اسمك الجديد أيضاً؟"
سيكون ذلك معقداً بعض الوقت. نادني بما تشاء؛ فالجميع يفعلون ذلك دائماً.
بحسن حظّ، سيعمِد إريك إلى مناداتي بـ"يغدراسيل".
"لكنك غيّرت مظهرك؟ أنت لا تفعل ذلك عادةً."
لقد فعلت، أليس كذلك. بدت الكلمات بسيطة، لكن ليونشارد لمس بهجةً طفيفة في تلك الحروف.
قال: "أظنّ أن هذا يختصر كل شيء إذن. تهانينا على مظهرك الجديد. إنه رائع بحقّ."
إنه براق بعض الشيء، لكني أُعجب به حقاً. تحقّق من عنصر مانا إريك قبل لقائه أو بعده. ربما بعده، إن رغبت في بداية أنظف. ستكون متحمسّاً أكثر من اللزوم إن تفقدته قبله. ستظل مستيقظاً على الأرجح طوال المستقبل القريب والطويل، لذا آمل أن قيلولتك كانت جيدة. ضحك ليونشارد بخفة.
"لقد كانت قيلولة جيدة حقاً، شكراً لك."
اختفت الكلمات. أسرع ليونشارد عائداً إلى منزله... وتوقّف. بإمكانه اتخاذ طريق اليسار وتفقد مانا إريك الجديدة، أو اتخاذ طريق اليمين وارتداء ملابسه بشكل لائق لمقابلة قوة حقيقية جديدة. إلى اليمين، هكذا حسم ليونشارد أمره، مستخدماً غريزياً قدرة توجيه الأقدار لتصنيف قراره بوصفه الاختيار الصحيح.
قال ليونشارد وهو يقلّب مجموعة ملابس اللقاءات الخاصة به: "لكن الوافدين الجدد يشكون دائماً، لذا عليّ توخّي الحذر حيال توجيه أقدراري. لديهم أسبابهم للحذر بطبيعة الحال— آه! هذا الأحمر— لا. ليس أحمر قط. سيكون سيئاً بطريقة ما. ... بطريقة ما؟ بطريقة ما. آه! سأكتفي—"
أطلق ليونشارد ومضةً من القدر الموجّه، وامتدت يده لتمسك برداء رمادي وأبيض لم يرتده منذ قرون، ليس منذ ذلك الحفل الشعبي بالقرب من الأرصفة.
حدّق في القطعة، وتساءل لبرهة، وقال: "أظنّ أن البساطة أمر جيد."
تمتم بنغمة خافتة وهو يرفع الثوب نحو الضوء.
"... لا بد أنه آتي من عالم عادي إلى حدّ ما."
وقرّر: "لكن الأمور البسيطة قد تكون جيدة."
أخذ ليونشارد لحظة أخرى. سيُصاب هذا الشخص الجديد بصدمة ثقافية طاحنة على الأرجح، لذا فإن الظهور له بملابس لائقة سيضرّ أكثر مما ينفع.
ناهيك عن أمر "نوتانغاناثور في مواجهة علم الكوسمولوجيا المزخرف"
أياً يكن فحواه. لم يتذكر ليونشارد جيداً وقوع ذلك، لكنه تذكر أنه كان قراراً صادراً عن المعقل. إذن سيعارض إريك معقل الجنيات. سيكابد الكثير من الأسى إذن. سيحتاج إلى حلفاء.
رفع الثوب مجدداً وقرّر: "نعم. هذا جيد."
ارتدى الثوب البسيط.
- - - -
خطا إريك من بوابة، فوطئ تراباً بنّياً صلباً في قلب العدم المطلق. حدثت أشياء عديدة في آنٍ واحد تقريباً. كان مارغليكنوت يقف على الأفق هناك بعيداً، كتلته الخضراء والذهبية تتألق، لكنه بدأ بالتحول ما إن التفت إريك نحوه، مستحيلاً إلى بياض ساطع يتوهج خضرةً مع تاج من أقواس قزح. لم يكن إريك متأكداً مما يجب أن يشعر به حيال ذلك. كان يأمل أن يظل إغدراسيل على عهده في الديار...
ومع ذلك، حتى في الديار، كان إغدراسيل يعرف أنه أكثر بكثير مما يظنه لنفسه— لكن أكان يعرف؟ حقاً وبشكل كامل؟ لم يتبين ذلك إلا حين سلّم إريك تلك الهدية إلى مارغليكنوت. وها هو إغدراسيل الآن صار مارغليكنوت، ومارغليكنوت صار إغدراسيل. كانت ضربةً قوية في الخصيتين، هذا مؤكد. شعر إريك بشعور غريب حيال هذا كله، وعجز عن إيجاد نقطة بداية يستوعب منها ذلك... الحزن؟ نعم. الحزن. فقدان ما كان، لأجل ما هو جديد ومجهول.
رفع إريك عينيه إلى السماء مستغرقاً في التفكير. كانت السماء هنا غريبة. شموس بشتى الألوان، وثقب أسود هائل في المركز تماماً، أشبه بمائة شمس تحيط بثقب أسود؛ هالة متألقة من النور زادها السواد المطلق في الوسط إشراقاً. ثم ظهر قصر فجأة على الأفق هناك، يعتلي جرفاً مشرفاً على بحيرة. كان شاهقاً وبيضاوياً، طرازه الحجري شبيه بالكاتدرائيات، وله سقف من الفضة وكروم مزهرة تكسو بعض الجدران.
وتلألأت النوافير في ضوء الشموس. شغلت تلك الملكية ثمن الأفق. حقاً، كان قلعة جميلة. وبعدها احتلت قلرتان أخريان بحجم مماثل ثمناً آخر وثمناً إضافياً من أفق إريك في اتجاه مختلف. امتدت في إحداهما حدائق مترامية الأطراف تغمرها الزهور والخضروات والبساتين، وكلها تتخللها أجزاء متوهجة أو ساطعة أو مظلمة. أما منزل القلعة في تلك الملكية الأولى فكان برجاً، أقرب إلى البرج منه إلى القلعة.
بينما ضمّت الملكية الأخرى حديقة مشابهة، غير أن القلعة فيها كانت تشبه المجمع السكني لا البرج الشاهق. بدا أن بناة تلك العقارات شيدوها تعارضاً فيما بينهم. لم يدر إريك كيف تيقن من ذلك، لكنه رأى ما رأى. ثم مضى. راحت بيوت أخرى تطفو على الأفق، ولم يشغل معظمها سوى شريحة ضئيلة من المسافة.
بدا بعض البيوت أقرب من كونها "على الأفق"، كأن طرقاً تؤدي إليها، غير أنه لم يكن هناك شيء؛
مجرد سراب. في الواقع، انتشر السراب في كل مكان، على كل أفق، مفصولاً بالتراب البني هنا عن الأرض التي وراءه. بدا كل شيء هنا غير إقليدي— بدأ التراب البني للأرض تحت قدمي إريك بالتموج. ثم ارتفع جذر أبيض من الأرض، بعرض كيلومتر، كوحش بحري يطفو من مياه بنيّة، لتنخسف الأرض بعدها وتكشف عن مياه عميقة وصافية. تآلفت قاع البحيرة من طبقات جذور هندسية مغطاة بنصفها بالتراب. وانبثقت خيوط طريّة من نباتات خضراء متوهجة من ذلك التراب، منتشرة نحو الأعلى لتمنح البحيرة مزيداً من الضوء.
ركّز إريك على الجذر الرئيسي؛ ذاك الذي اخترق سطح البحيرة الجديدة. كانت دائرة ذات عشرة أضلاع تنتهي بهلال عريض، يعلو الموج بمعظمه، وقد غطت الخضرة الكثيفة كل جزء منه تقريبا. وظهر منزل فجأة عند قمة ذلك الجذر. تكوّن لدى إريك انطباع قاطع بأن هذا منزله، لأنه بدا أشبه بمزيج من طُرز سكنية عديدة ومتنوعة في فيرد. كان هناك برج السحرة، الشائع في منازل السحرة. وكانت هناك الشرفات التي أحبها إريك.
من المحتمل جداً أن تكون فنون العمارة السكنية في الكون متشابهة إلى حد ما، لكن إريك استبعد ذلك، لأن ذلك المنزل الآخر البعيد هناك بُني من مجموعة من الكرات، بينما شُيّد المنزل الآخر في الاتجاه المعاكس بأبراج بلورية. أما هذا البيت فبُني من الحجر والزجاج وأشياء أخرى مألوفة. بدا أشبه بمنارة ذات برج سحري عظيم واحد بارتفاع عشرة طوابق وبسماكة مماثلة، مع مجمع قلاع يضاهيه.
ومن دقّق النظر ظنها مجرد قلعة جميلة على جزيرة خضراء. لكن من منظور إريك، على بعد عشرة كيلومترات من ذلك المنزل الطافي فوق المياه، تبين له أن البيت صُنع من مادة تشبه خشب الحجر الأبدي، وأن الجزيرة نفسها امتدت من إغدراسيل. حينها خرج إغدراسيل إلى شرفة القلعة، ولوّح لإريك ليقترب. أخذ إريك وقتاً ليستوعب. ثم طار وهبط على الشرفة.
"أهلاً بك، إغدراسيل".
ابتسم إغدراسيل.
"لذا، نسيتُ أن أهنئك على صعودك. لقد سار الأمر على ما يرام. فعلتَ أموراً كثيرة بشكل صائب. معظم الناس لا يتركون مساحة لأنفسهم كي ينمووا بسهولة كما فعلتَ. تملك أيضاً قدرة فطرية تحمل اسم «اعثر على الطريق»، وهي بالغة الأهمية لأي ساحر حقيقي يستحق لقبه. كل قوة حقيقية هنا في مقاطعة التنانين تمتلك شيئاً كهذا؛ إنها طريقتهم الوحيدة للبقاء على قيد الحياة هنا في هذه الأرض. علاوة على ذلك: الكتاب الذي أعطيتك إياه ملكك، ولن يتغير. إلا إذا غيرته بنفسك. إنها نفس الحيلة التي نفذتها بقطعة مني أهديتها إليك لتهديها لي. أعتقد أنك أدركت تلك الحقيقة سلفاً على أي حال. «كما أنني اعتدت على نفسي بالفعل، لذا سأبقى إغدراسيل لفترة الآن. آخر مرة تغيّرتُ فيها كانت قبل نحو ١١,١٨٧ عاماً. أنا الذي في فيرد لستُ أنا الذي هنا، لكننا متشابهون في الغالب. يمثل إغدراسيل مفتاح شفرة لي هنا، بينما يكون مارغليكنوت هو مفتاح الشفرة هناك. «ولكي لا أباغتَك بسرعة، أحتاج منك أن تطالب رسمياً بهذا المنزل وهذه الأراضي». تشرب إريك ذلك كله، ثم التفت إلى الأرض تحته وقال: "أنتِ ملكي الآن". استقر العالم في مكانه بنقرة. وشعر إريك فجأة— قال إغدراسيل: "ممتاز!
لقد نسوا اسم ما فعلتَهُ هناك في فيرد، لكنهم يسمون ذلك هنا «المطالبة بالسلطة».
ستعرف دائماً كل ركن من أركان منزلك هنا، بطريقة تشبه إلى حد ما كون «الإحسان»
ملكاً لك في المقام الأول. يمكنك المطالبة بالسلطة مع أشياء كثيرة مختلفة، وأماكن، وما إلى ذلك، ولكن ليس هنا. أنا أدير كل سلطة هنا في مارغليكنوت عند الطبقة ٠، لذا أصبح منزلك الآن منيعاً إلى حد كبير ضد أي تهديد ضخم.
وإن ذهبتَ يوماً إلى الطبقة ١، وهي منطقة الحرب، فسيكون بإمكانك المطالبة بالسلطة لتكون أكثر أماناً قليلاً في تلك الأرض". وأكد إغدراسيل محذراً: "لا تذهب إلى الطبقة ١ بعد، يا أبي". أومأ إريك برأسه، وشعر سلفاً بحقيقة كلمات إغدراسيل وهو يدفع بحواسه عبر الأرض. بدا كل شيء هنا طبيعياً أخيراً، بدلاً من الفوضى العارمة التي جمعت قوى وتأثيرات ونطاقات غريبة وما شابه مما شعر به إريك هناك في تلك المروج، وعند لقاء «مارغليكنوت». لكن شيئاً واحداً بدا غريباً. فسأل: "ما الذي يحدث عند الحواف، مع ذلك الشد والتدفق؟"
"سيكون ذلك الجزء الذي تتقاطع فيه أنظمة مارغليكنوت الأنقى مع عقيلة التنين القديم هذه لمنعها من تسريب التأثير في كل مكان. إنه يشبه شبكة العقد الخاصة بك، لكنه مختلف. كل التنانين القديمة تطرد طاقة النفايات، ونحن نستخدم طاقة النفايات تلك لتنمية كل شيء آخر".
وسأل إغدراسيل: "هل تريد بعض حقن المانا في هذه الأرض، لكي تستطيع سحبها وتحويلها إلى مزيد من الإحسان؟ أو لتجعل نفسك أقوى ببساطة؟ تبدو وكأنك تمتلك قدرة سحب خاصة بك. إنها تبدو نقية نوعاً ما، رغم أنني لا أعلم حقاً".
"... أظن أن عليّ تعلّم كيفية استخدام أنواع مانا مختلفة؟"
فكر إريك لحظة.
"حقاً؟ كيف سيعمل نظام كهذا؟ ربما كرة صغيرة تمنحني المانا التي أطلبها؟"
كان إريك يشعر بغمرة جارفة الآن، لكنه شعر بانتعاش غريب أيضاً؟ سحر جديد؟ إنه إلهاء عظيم.
"نعم، يمكنني تخصيص المانا لك، لكنني أفضّل فتح صنبور الطاقة غير المستخدمة والخالية من النوايا، ويمكنك أن تكتشف بنفسك كيف تستخدمها بشكل أفضل".
"يعجبني هذا الإجراء أكثر أيضاً".
راودت إريك فجأة أسئلة كثيرة.
"أهناك أشياء مثل القدر والنقاء والقرصنة؟ ماذا يمكنك أن تفعل بالقرصنة أصلاً؟"
"كل ذلك وأكثر بكثير. توجد أنواع «مانا» أندر من ذلك حتى. تأتي فيرد من كون يصنع فيه كل شيء المانا، وهناك أماكن أغرب يتكون فيها كل شيء من جسيمات، لكن شظايا فردية تلمس أشخاصاً مفردين لتمنحهم قوى فريدة تشبه العضلات المطعمة بدلاً من المانجات الحقيقية. وهناك عوالم استزحار يوجد فيها «مانا» واحدة فقط لحصدها، ويحول الناس أنفسهم إلى مانا ليصبحوا خالدين. هذا الكون الفائق مليء بالرنينات، وهي العملة الأساسية هنا في مارغليكنوت، التي نحول كل المانجات الأخرى إليها. هناك الكثير هناك، يا أبي".
أشار إغدراسيل إلى الجانب، نحو نهاية منحنى جزيرته الهلالية الجذرية، حيث يؤدي ممر مقنطر إلى طريق وسط السراب. ووراء تلك السرابات تكمن مدينة من البلور الأسود الشاهق.
"ذلك هو الطريق الرئيسي لمقاطعة التنانين، وهو يؤدي إلى كل منازل القوى التي اختارت الارتباط بالطريق. يمشي معظم أصحاب القوى إلى منازل بعضهم البعض ويطلبون السماح لهم بالدخول. وإن حاول أائل اقتحام عقارك فأنت في كامل الحق لطرده بالطريقة التي ترتئيها، لكن الطرد السلمي هو الطرد الطبيعي المعتاد. لن يستطيع معظم الناس العاديين الوصول إليك من دون أن تسمح لهم بذلك، لكن مقاطعة التنانين القديمة وحتى مقاطعة التنانين لا تضمّان الكثير من الناس العاديين داخلهما. عند الحواف، نعم، أما في الداخل؟ لا أحد هنا عادي. نادِ بوابةً، يا أبي، وسآخذك إلى أي مكان ترغب في الذهاب إليه".
اقترب إغدراسيل ليعانقه— وبادل إريك العناق بسهولة— ثم تراجع إغدراسيل, ممسكاً بإريك على مسافة ذراع، وقال: "منحتك بعض وسائل الراحة الأساسية في المنزل. لا شيء فاخر. أحبك. أراكز لاحقاً، يا أبي".
"وأنا أحبك أيضاً، يا إغدراسيل"، قال إريك، وكانت الكلمات حقيقية، لكنها حملت طعماً مختلفاً بطريقة ما.
"سيبدو الأمر أقل غرابة بعد حل هذه المشكلة المتعلقة بنوثانغاناثور، وحين تستطيع العودة إلى فيرد لفترة لترى نسخة مني أقرب إلى تلك التي ربيتها، بشكل مباشر".
وأردف إغدراسيل: "لكنني أريدك أن تعود إلى هنا أيضاً، يا أبي. على أي حال! هذا كله في المستقبل".
تراجع إغدراسيل خطوة إلى الوراء.
"سيكون مارغليكنوت أحد منازل عطلاتك الكثيرة".
ثم تراجع إغدراسيل عبر بوابة. واختفى. بهذه البساطة.
«أهلاً بك!»
ثم «أراك لاحقاً!»
وقف إريك هناك على شرفة قلعته الجديدة— وأحس بغرابة جديدة تنفتح داخل القلعة، في غرفة في المستوى السفلي، تحت سطح الجذر الأبيض لمارغ— إغدراسيل. انفتحت تلك الغرفة نحو الأسفل، متحولة إلى درج هابط في الجذر، نحو حجرة جديدة عميقة داخل الجذر الأبيض العريض بكيلومترات، كاشفة عن خط من الطاقة في مركز الجذر تماماً وكان خارج قدرة إريك على الإحساس به كلياً. واحتوى خط الطاقة ذاك على لامتناهٍ من نوع متدفق وغريب.
لابد أن تلك هي «الطاقة الخالية من النوايا»
التي تحدث عنها إغدراسيل قبل قليل— "أهلاً بك! أيها الجار الجديد!"
جاء صوت يحمله الهواء.
"تباً"، هتف إريك، فالأحداث كانت تتحرك بسرعة كبيرة الآن.
توجه إريك إلى حافة الشرفة. كان هناك رجل يرتدي رداءً رمادياً متألقاً يقف على الجانب الآخر تماماً من الممر المقنطر المؤدي إلى الطريق ذي المباني السوداء. بدا ودوداً. وبدا أيضاً أنه يمتلك مجموعة معقدة من القرون البلاتينية الملتوية. هكذا إذن. تنين. كان مسار البرق الخاص بإريك يتصرف بغرابة لفترة، لكنه استقر الآن تماماً على هذا الرجل. ربما كان هذا هو الرجل الذي ذكره دليل إغدراسيل؟
ليونشارد، التنين البلاتيني.
نادى إريك: "من أنت؟"
"أنا ليونشارد الجذور، وأرى أنك تمتلك جذراً لمنزلك بالفعل! وبحيرة جميلة جداً أيضاً. مذهل! أيمكنني الدخول؟"
أراد إريك أن يثق بمسار البرق الخاص به، وإغدراسيل... لكن هؤلاء الناس هنا كانوا جميعاً سحرة حقيقيين... الثقة أولاً، وإن ثبت أنهم لا يستحقون ثقتي، فحينها سأتخلص منهم. كانت تلك طريقة إريك المعتادة في الأمور، ولم يكن في منطقة معقدة أو عدائية الآن (على الأرجح)، لذا فهذا ما سيفعله.
"أدعوك للداخل".
ارتفع حاجبا ليونشارد.
وأعلن: "أنا أقبل! أتمانع أن أصعد إلى شرفتك؟"
"... تفضل بالدخول إذن".
خطا ليونشارد إلى داخل العقار. ونقلته خطوة واحدة أخرى مباشرة إلى الشرفة بجانب إريك. كان أقصر بقليل من إريك، وذا بنية بشرية إلى حد ما، بطريقة جسد طبيعية ومريحة. كانت عيناه بلاتينيتين أكثر من اللازم، وأسنانه حادة أكثر من اللازم، وأذناه طويلتان أكثر من اللازم، وهيئته أكثر صلابة بكثير مما يبدو أن شكله يحتمله، لذا فمن المؤكد أنه لم يكن بشرياً، لكنه اتخذ شكلاً بشرياً.
لم يستطع إريك الرؤية خلف جلده، وربما يرجع ذلك فقط إلى أن ليونشارد سمح بهذا القدر الضئيل من الوضوح في المقام الأول؛ فقد كان هاله صلباً كالآدامانتين تماماً متجاوزاً حواس المانا لدى إريك. كانت ملابسه من القطن المريح، وإن كانت أفخم بكثير من لباس إريك الحالي. أضاف هذا كله ليظهر رجلاً واثقاً من نفسه، وغير مغرور. من المحتمل أن كل ذلك كان تصنعاً، لكن التصنع كان مهماً.
قال ليونشارد: "أهلاً بك. أنت إريك فلات، الأب الجديد لمارغليكنوت. أنا ليونشارد الجذور. يسعدني لقاؤك! أود أن أهدي أكلتك المفضلة المطلقة ترحيباً بك في الحي، إن سمحت لي بذلك".
توقف إريك، وقد انتابه القلق. ثم سرعان ما شعر بالاهتمام. في الواقع، كان يود أن يرى ما يدور حوله هذا كله. أي نوع من السحر سيلقي؟
"بالتأكيد. يسعدني أن أعرف ما هي أكلتي المفضلة".
ابتسم ليونشارد قليلاً وهو يرفع حاجبه.
"لنكتشف ذلك!"
ثم وضع ليونشارد يده، وجعل كفها لأعلى وأفقية، أمام صدره. وبسهولة عفوية، أدار ذراعه. انساب ضوء بلاتيني بعيداً عن طبق كبير ومحمل بأطعم لم تكن موجودة هناك من قبل. تراكمت المعجنات فوق بعضها عملياً.
رفع ليونشارد حاجبه لما أخرجه، ويبدو عليه الارتباك جزئياً، وهو يقول: "عادة ما يكون صنفاً واحداً، لكن— آخ. أعلم. إنها من أشخاص متعددين في حياتك".
ساير إريك الأمر، وهو يقهقه.
"نعم؛ إنهم كذلك".
كانت هناك ثلاث لفات قرفة. إحداهن من كيري وقد صُنعت بإتقان شديد؛ جيدة بما يكفي لتظهر في تقرير ساحر معرفة. أما اللفة الضخمة فكانت من تريسا، وقد غرقت كلها بالزنجفر الأبيض وكانت ضخمة بما يكفي لأوركو، أو لإريك في هيئته كملك ظاهر. وجاءت لفة قرفة أخرى من بوي، محملة تماماً بالقرفة. ثم كانت هناك شريحة فطيرة التوت الأرجواني. وكانت الفطيرة إضافة حديثة نظراً لمدى سعادة أوفييل عندما أكلها في تلك المرة، بكيانه الحي، وأيضاً لأن كويلالاتاب قد صنعها.
كانت فطيرة رائعة للغاية واستمتاع إريك بها جلياً، لكن أوفييل استمتع بها أكثر. وسبق لإغدراسيل أن صنع لإريك سمكة سكرية مغزولة، وكانت موجودة هناك أيضاً؛ كانت ذهبية زاهية وحمراء وملتصقة فوق بعض أمواج السكر المغزول الزرقاء. ثم كانت هناك بضع قطع بقلاوة صغيرة، صُنعت بشكل غير متقن وبدت قبيحة نوعاً ما، بصراحة. لقد كانت نسخة مطابقة تماماً لتلك التي صنعتها جين عندما كانت في الطبخ المدرسي أيام الدراسة الثانوية.
لقد أحضرتها إلى المنزل، وكانت فخورة بها جداً. لقد أحب إريك تلك الأشياء الصغيرة، وأحبت جين أنه أحبها. وكانت واحدة من ذكريات إريك المفضلة عن الأرض.
نظر إريك إلى المعجنات لحظة أخرى، ثم سأل ليونشارد: "ما شعورك حيال العبودية في هذه الأرض؟ أو الظلم المتنوع الآخر، مثل مأوى الفراغ الفاسد، إلى برج حاملي الأشباح، إلى الأرشيف الفاسد؟"
ارتفع حاجبا ليونشارد مرة أخرى.
ووضع المعجنات على طاولة إفطار صغيرة على الشرفة، وقال: "أفعل ما بوسعنا لتقليل تأثيراتهم، أما عن القضاء عليهم... فهناك أمور أفضل تفعلها بوقتك بدلاً من محاولة محاربة اللامتناهي. مثل مناقشة أسباب مجيئك إلى مارغليكنوت، أو أنواع السحر التي قد ترغب في تعلمها، أو ربما يمكننا الحديث عن التوقعات الثقافية للعمل في هذه الأراضي؟"
قرر إريك تأجيل مسألة «هل ستساعدني في الإطاحة بكل الشرور»
إلى يوم آخر. كان مجرد اقتراح جامح ومجنون، على أي حال. خفض من نطاق تساؤلاته. جلس إلى طاولة الإفطار، وقضم قطمة من بقلاوة جين. كان طعمها تماماً كما يتذكره إريك. قهقه قليلاً إزاء ذلك، ثم وضع المعجنات المأكولة جزئياً على طبق أنشأه في تلك اللحظة بالذات.
"لذيذ. شكراً لك. يسعدني جداً سماع أفكارك حول ثقافة مارغليكنوت، إن كنت ستجلس وتشاركني تلك الأفكار لبعض الوقت، فأنا حقاً لا أعرف ما إذا كنت أتصرف بوقاحة الآن، أو ما إذا كنت تشكل تهديداً، أو ما إذا كان أي من هذا سيعيدني إلى الديار ومعي حلفاء في أي وقت قريب. هذه المسألة بأكملها مع إغدراسيل / مارغليكنوت تمثل صدمة ذهنية هائلة. ما زلت أحاول استيعابها في عقلي".
جلس ليونشارد قبالة إريك، وسأل: "ألم تكن تتوقع جلب شجرة عالم جديدة إلى شجرة العالم الكبرى في مارغليكنوت؟"
"لم أكن أعرف شيئاً عن مارغليكنوت إطلاقاً حتى اليوم. ظننت أن هناك جنيات كونية، أو شيئاً من هذا القبيل، وأن بإمكاني طلب المساعدة منها ضد نوثانغاناثور، وربطهم بالجنيات في الديار، لكن كل هذا؟"
رمق إريك بنظره «البحيرة»
و«الجزيرة»
الواسعتين العائدتين «لعقاره»، وقال: "أنا متأكد تماماً من أنني لم أفشل في الهرب من نوثانغاناثور، ولست عالقاً في حلم الآن، لكنني أشعر بانقطاع الروابط".
أومأ ليونشارد.
"لقد أتيت إلى هنا في وقت تواجه فيه متاعبك الخاصة ولم تكن تتوقع الوقوع في نوع مختلف من النيران".
"أجل".
"حسنفا، النار هنا مشتعلة دائماً، ومعظم الصاعدين بشر لائقون حتى تغضبهم أو تصنع أعداء ألداء بطريقة أخرى. لا داعي حقيقي للتركيز على تريليونات وتريليونات البشر هنا ما لم ترغب حقاً في ذلك. يفعل الكثير من أصحاب القوى ذلك، لكنني لا أفعل. أنا أترك عالمي البشري وراء ظهري منذ ملايين السنين، وتساعدني اختصاصي في الحفاظ على الأنظمة التي تجعل هذه الأرض تدير أمورها بشكل جيد حقاً".
وأردف ليونشارد: "أنا ما يسميه معظم ذوي الميول المرتكزة على المانا ساحر قدر. هكذا اكتشفت أكلاتك المفضلة، حتى في ظل حصانتك ضد السيطرة المباشرة؛ لقد كان تجسيداً لرنين تعاطفي انعكاسي شائع، لذا لم يكن تدخلاً إطلاقاً. هل جربت سحر القدر من قبل؟ أفترض أنك فعلت، لأنه يبدو أنك تمتلك نوعاً ما من القوة المليئة بالقدر حولك بالفعل، لكن أياً كان ما يجري معك فهو ليس قدراً على الإطلاق".
"... من باب الرغبة في الصدق، أقول إن سحر القدر يقلقني. بعمق".
أراد إريك أن يغادر ليونشارد، على الرغم من أن مسار البرق الخاص به كان يقول أموراً طيبة الآن. كانت موهبة إريك في قراءة الناس ومعرفتهم داخلية، لكن مسار البرق كان شيئاً خارجياً بطبيعته، لذا كان محتملاً جداً أن يكون ليونشارد يؤثر عليه بطريقة ما.
"معظم الناس حذرون للغاية عند التعامل مع سحرة القدر، لذا فهذا أمر طبيعي. وحقيقة أن بإمكاني تفعيل سحر القدر حتى ما بعد حصانتك هو أمر مقلق. لذا سأمنحك بضعة دروس فقط في الثقافة، ثم أغادر".
وقال ليونشارد: "الصاعدون بشر طيبون غالباً ما دمت طيباً معهم، فقط إياك ومقابلة صاعد مجهول في منطقة الحرب. كل من هم دون رتبة صاعد يمكن أن يكونوا بأي شكل تحت كل الشموس. وإن عرفت لمن يعمل غير الصاعد فيمكنك تكوين فكرة جيدة عن مكان وقوعه في طيف الخير والشر. "يحاول الجميع المشي أو استخدام المواصلات العامة عندما يذهبون إلى أماكن في مارغليكنوت، باستثناء هنا في مقاطعة التنانين.
لا يمكنك التجول هنا بدون دعوات أو قوة.
"سيحاول الناس التحلي بالادب، لذا حاول أن تبادلهم الأدب، لأنه غالباً لا أحد يعرف من يعمل لصالح من، أو ما إذا كان الشخص الذي تتحدث معه اليوم سيعود كخالد بعد ألف عام ويدمر يومك. بالإضافة إلى أننا جئنا جميعاً من عوالم مختلفة، والأدب يقطع شوطاً طويلاً نحو صنع مجتمع مسالم. "لا قتل دائم متعمداً داخل الطبقة ٠، وكل ما عدا ذلك متاح.
"إن كنت تريد فعل أكبر قدر من الخير —ولدي انطباع بأنك تفعل— فيمكنك إيجاد شخص يمتلك توقيع مانا الخير العنصري، أو السلام العنصري، أو الصدق العنصري، أو أي من العناصر الطيبة الغريبة الأخرى، وترقيته إلى رتبة قوة حقيقية. لا يصل أحد إلى السلطة بمفرده أبداً، وترقية الأشخاص الصيار هي أفضل طريقة لضمان وجود خير في العالم أكثر من الشر".
شعر إريك بتحسن تجاه ليونشارد، لكن ليس لدرجة تقترب مما اقترحه إغدراسيل؛ كأن هذا سيكون لقاءً مع آل في ذلك اللقاء الأولي في سبور، قبل كل تلك السنين. رغم ذلك، أراد إريك أن يصدق.
خفض جدرانه المجازية قليلاً، وسأل: "ماذا لو كان لديك عنصر كهذا تحت تصرفك سلفاً؟"
تألقتا عينا ليونشارد ببريق بلاتيني.
"حينها اضخ الطاقة في أنظمة جذور مارغليكنوت، وسينعم أهل المدينة ببركاتك. وإن كانت قوتك إحدى القوى الطيبة حقاً فيمكنك تمويل أشياء مثل نظام البعث التلقائي، الذي يرزح تحت ضغط دائم من الناس المنتظرين في طابور ليتم إحياؤهم، والذين غالباً ما ينتهي بهم المطاف مبعوثين كعبيد على يد مستحضري الأرواح في برج حاملي الأشباح الذي ذكرته. وكلما طال انتظار الشخص في طابور البعث ازدادت فرصة إحضاره من قبل أحدهم لأغراض خبيثة. يحاول معظم الناس البقاء متقدمين على جداول دفع رسوم البعث لئلا يحدث ذلك، لكن تريليونات من البشر يعيشون هنا، ويسقط الناس من بين أصابع القدر طوال الوقت".
وقف ليونشارد وهو يقول: "وهذا يكفي للقلق الأول. لقد دخلت إلى مارغليكنوت ووجدت نفسك في أعمق نقطة بالمدينة. أشعر أن لديك فكرة غريبة جداً عما هو ممكن هنا في مارغليكنوت، وتشعر بالتهديد. "بالطبع، سيحاول الناس إيذاءك.
ولكن حتى لو لم يكن مارغليكنوت نفسه يراقب كتفك، فأنت صاعد، وأحد أفضل الصاعدين، يا إريك. لا يستطيع أحد المساس بك ما لم تسمح لهم بذلك. ومع ذلك، يبدو أن لديك ثلاث طرق مستقرة ومحروسة للمساس بك. هذا أقل بكثير من معظم الناس. أنت آمن تماماً إلى حد ما.
"أشجعك على الخروج وتفقد الأراضي البشرية. دع نفسك تعاني هجوماً من شخص لا يعلم أي أفضل. انفه إلى الطبقة الأولى ودع أفعاله الخاصة ترتب أمره. "أشكرك على دعوتي إلى منزلك اليوم.
عندما تعود من زيارتك لمدينة مارغليكنوت، أدعوك إلى منزلي. إنه ذلك المنزل الجميل هناك؛ فنحن جيران!
يمكنني أن أريك جهاز الدوران في مارغليكنوت، ويمكنك أن ترى مدى كبر المدينة حقاً". بدا ليونشارد رجلاً طيباً حقاً... أراد إريك أن يصدق. بل إن إغدراسيل قد زكى الرجل... ومع ذلك، لم يكن إريك متأكداً تماماً بشأن «مارغليكنوت»... رغم ذلك، شعر إريك بالحاجة إلى الاعتذار، فالأدب أدب، فقال: "آسف لكوني حذراً، يا ليونشارد.
شكراً لك على كلماتك، وعلى المعجنات". "من المفهوم تماماً أن تكون هكذا الآن.
لا أعرف شيئاً عن وضع نوثانغاناثور الخاص بك، لكنه كان خطيراً على الأرجح. هذا الاسم يدغدغ ذاكرتي... لكن لا أكثر من ذلك... آهه... ينبغي عليّ أن أذكر: عندما وضعك مارغليكنوت هنا وگيّر شكله، جعل الجميع واعين لشخصك. الجميع يبحثون بالفعل عن سبب وجودك هنا، لذا أنا متأكد من أنني سأتعرف على نوثانغاناثور مرة أخرى قريباً بما فيه الكفاية. ومن المرجح أنك ستعرف الكثير عن أياً كان ذلك الشخص قريباً أيضاً.
لقد سُررت بلقائك". شعر إريك بالصغر فجأة. وكأن مشاكل فيرد لم تكن مهمة. ولكن ربما، في المخطط الكبير للأشياء، لم تكن مهمة حقاً؟ على الأقل بالنسبة لمارغليكنوت، على أي حال. أما بالنسبة لإريك، فكانت مشاكل فيرد على رأس قائمة الأشياء الواجب عليه حلها. على الجانب الإيجابي، مع ذلك، إن كان مارغليكنوت يرى أن نوثانغاناثور «مشكلة صغيرة»، فهذا يعني أن نوثانغاناثور قابل للحل. لذا كانت تلك أخباراً سارة. قال إريك: "سررت بلقائك أيضاً.
طاب يومك يا ليونشارد". "طاب يومك يا إريك فلات". ثم توجه ليونشارد إلى الشرفة وقفز قفزة خفيفة، ليهبط على الأعشاب والطحالب الناعمة بالأسفل. وأخذ وقته الكافي في المشي متوجهاً إلى حافة جذر مارغليكنوت، ليسقط من الحافة هو الآخر، ليهبط فوق الماء ويبدأ في المشي متجهاً نحو عقاره في الأفق. وفي النهاية، عبر السرابات ليقف على عقاره مرة أخرى، ثم اختفى عن الأنظار. "...
إذن التقدم نحو الناس أمر جيد، لكن الابتعاد بالمشي يتطلب أن تأخذ وقتك؟"
أمر غريب. قضى إريك بعض الوقت في التصالح مع مستواه الخاص من الحذر، مقارنة بما يمثله المستوى الجيد، مقارنة بما هو ضروري هنا في هذه الأراضي.
لسبب ما، لم يعتقد إريك أنه يستطيع «حل»
مشكلة العبودية هنا. ليس في حياة واحدة. كانت فيرد بحاجته أولاً، على أي حال. - - - - دخل ليونشارد منزله وشعر بقليل من السوء حيال ذلك التفاعل مع أحدث أبناء مارغليكنوت. كان إريك صاعداً جديداً جداً. أقل من يوم واحد. سيحتاج إلى وقت ليرى الحجم الحقيقي لكونه الجديد. أياً كان هذا الشخص المدعو نوثانغاناثور، فمن المرجح أنه هالك... لكن مارغليكنوت لا يستطيع سوى التأثير على الخلفية؛
وليس اللاعبين الحقيقيين. تماماً مثل ليونشارد.
توجه ليونشارد إلى كتبه ليبحث عن «الإحسان العنصري»، وهو يتمتم: "يبدو واسعاً جداً بناءً على تفاعلي الصغير معه. أتسام لماذا وافق مارغليكنوت عليه إلى هذا الحد. إريك نفسه شديد الحذر لدرجة أن الإحسان لا يمكن أن يكون مفيداً إلى هذا الحد، وإلا لكان إريك قد انفتح..."
وتمتم بكلمات أخرى وهو يلتقط المجلد اللامتناهي-ب، وبدأ ليونشارد بالتقليب عبر الحروف، قائلاً: "كنت مستعداً تماماً لتعليمه بعض السحر المفيد أيضاً. لكنني ربما قضيت وقتاً أطول من اللازم هناك. «احذر دائماً الغرباء حاملي الهدايا». إنه ليس درساً سيئاً... لتذكره. اممم".
كان ليونشارد قد وجد الإحسان العنصري، كما صنفه مارغليكنوت بنفسه ونشره في هذا الكتاب هنا. وقد شغلت المعلومات الواردة فيه 3 صفحات سميكة بالفعل. لقد كان أحد المداخل الأكبر حجماً. قرأ ليونشارد، متسعة عيناه، ثم أمسك بالصفحة الأخيرة ועمل على حافة حتى انقسمت صفحة واحدة إلى صفحتين، محولاً المعلومات الموجودة في الكتاب إلى 4 صفحات من تأملات مارغليكنوت حول العنصر، مع إعادة تنظيم كل شيء لاستيعاب المعلومات الجديدة.
وفي غضون دقيقة، كان ليونشارد قد فتح عشرات الصفحات الإضافية، محفوراً بشكل أعمق في هذا العنصر والمكان الذي جاء منه، هذه «فيرد»، وأيضاً عالم مختلف يسمى «الأرض».
كانت هناك سيرة ذاتية كاملة هنا.
"أوه... سيشعر بالكره الشديد لمعرفة الجميع بأمره".
قرر ليونشارد تمزيق المدخل ووضعه في كتاب منفصل، منشئاً مجلداً للإحسان بطول عشرة آلاف صفحة. وبدأ القراءة من البداية تماماً.
تخطى ليونشارد المجلدات القليلة الأولى من حياة الرجل المعروفة— "آه. إذن كان يكاد يكون إمبراطور ملك فيرد بالفعل. ربما اعتاد أن يعرفه الناس. حسناً، هذا جيد له إذن".
وبعد ساعة، قرأ ليونشارد عن هروب إريك من نوثانغاناثور، ووصوله إلى مارغليكنوت.
أغلق الكتاب بقوة وصرخ: "إغد— مارغليكنوت! أتاج للحديث معك عن الإحسان!"
ظهر شخص أخضر ذو شعر أسود وأنياب في الفك السفلي داخل مكتبة ليونشارد.
كان هذا «إغدراسيل»، كما وصفه الكتاب.
قال مارغليكنوت— أو بالأحرى، إغدراسيل: "أود مناقشة الإحسان أيضاً".
- - - - كشرت شادو عابسة من زاويتها المظلمة في حانة البلور الأسود. كانت تغرق في التفكير بهدف طوال الساعة الماضية، ولم يظهر إريك بعد. كان يفترض أن يظهر بحان الآن!
تمتمت شادو في شرابها: "أأرداه أحدهم قتيلاً؟ من أغضبه يا ترى؟"— اقتحم أحدهم الباب الأمامي، واتجه مباشرة إلى من كان يلتقي به، وبدأ يندفع عبر الحانة ليصل إليه، وبدا صوته وخوفه واضحين لكل شخص في الغرفة.
وكانت كلماته أكثر إثارة للقلق.
هتف بنبرة خافتة قبل أن يبلغ وجهته بفترة طويلة: "ملوك ووحوش!"
وأكمل: "مارغليكنوت يغير ألوانه!"
اشتعلت الحانة بالكلمات والأفعال. قفز الناس من مقاعدهم، مندفعين نحو الباب أو النوافذ، بينما تدفقت هالات منضبطة بإحكام من قوى أحدث سناً في الهواء. احترق أحدهم عن طريق الخطأ وأُعيد إحيائه في الثانية التالية بواسطة رجل مصنوع من الريح، تجادل مع الرجل المصنوع من النار حول السيطرة، لكن بشكل فاتر نصف فاتر؛ كانت هناك مخاوف أكبر بكثير من مجرد موت بسيط. حاول الناس مغادرة حانة البلور الأسود، لكن المالكة، ليرا، صرخت بأن الناس غير مسموح لهم بالمغادرة دون الدفع.
فارتدّ نصف الموجودين في الحانة إلى مقاعدهم على الفور. تجاهلت القوى كلامها وخرجت إلى الخارج. وقفت شادو وسط جمع من أصحاب القوى بحد ذاتهم، على طرق البلور الأسود التي أحاطت بمقاطعة التنانين، محدقة في مارغليكنوت في البعث. كانت شجرة العالم الكبرى خضراء وذهبية. وببطء، وبشكل لا يقاوم، بدأ لحاء أبيض أملس بالانتشار، متوهجاً. وتحولت الأوراق من الأخضر الأبدي إلى الأخضر الربيعي المشتعل.
وظهر تاج من قواس قزح. بدأت قوى عديدة في الحديث، بعضها يطرح أسئلة محمومة، وبعضها يطلق إجابات رهيبة أو تكهنات. ابتسمت شادو.