علق إريك في الفراغ كقنديل بحر شديد التوهّق ارتكب أفعالاً عديدة مستحيلة في لحظات معدودة. كان عليه ارتكاب المزيد من الأفعال المستحيلة إن أراد النجاة من هذه الفوضى. كان نوتانغاناثور جائعاً، وغاضباً، ويحدق في إريك من سطح الشمس، وجسده الهائل المضيء من الخلف يتلوى داخل سطح النجم الأبيض المتوهّق، والفضاء بأسره يمتلئ ببرق أحمر خبيث. لم يكن إريك مستعداً لهذا، لذا سيحاول الفرار بكل ما أوتي من قوة، وإن استحال الفرار فسيقاتل.
تلك كانت غايته الآن. وشملت أدواته هويته الجديدة بوصفه ساحراً حقيقياً، مما يعني أنه لن يموت على الفور، وحزمة كاملة من السحر الذي سيكون عديم الفائدة غالباً ضد نوتانغاناثور، بالنظر إلى أن المُمحى، التنين الذي لم يستطع الصعود، قد نادى إريك للتو بوصفه 'الرقم 17,212'. تخيل إريك أن معظم نسخه في العوالم البديلة قد ماتت، دون علم، في ذلك الوهم البيروقراطي الصغير هناك؛ فالبرق يأكلها شيئاً فشيئاً دون أن تدرك أنها على وشك الموت.
تفادى إريك ذلك الفخ الكبير. غير أن حقيقة خضوعه لذلك الفخ الكبير من الأساس كانت أمراً جللاً. كيف أدى صعوده في واقع ميثاق الملوك إلى انتهائه إلى هنا، على الإطلاق؟ ظن إريك أنه خطا إلى الأمام، داخل ذاته. لا عبر عشرات أو أياً يكن عدد العوالم لينتهي به المطاف هنا. وضوحاً، كان هذا فخاً زُرِع قبل أن يصل إريك إلى فيرد بكثير. لم يكن فخاً له، على وجه التحديد. وضوحاً. بل كان فخاً لكل السحرة.
وما إريك إلا أحدث ضحية في طويلة من الضحايا. كيف عرف إريك ذلك؟ بسبب حقيقة أنه لم يكن هناك أي سحر حقيقي على فيرد منذ التمزق. ينتهي المطاف بأي ساحر حقيقي هنا، في فخ نوتانغاناثور. لماذا صُمِّم فخ نوتانغاناثور على شكل بيروقراطية الأرض؟ حسن. غالباً بسبب نوع من السحر التكراري يحدث هناك والذي— حسن بسبب— كان إريك يفكر أكثر من اللازم، ولا يهرب كما ينبغي. تفقد إريك قراءات حالته الثلاثية.
— سحر: 79,971/∞، ↑ [+6012، +كثير]
صحة: 78,510/∞، ↑ [+6012، +كثير] قوة روحية: 597/∞، ↓↓↓ [+6012، -6189] تحذير: تحت هجوم موجّه. الوقت حتى الموت؟؟ ثانية — آه. كان نوتانغاناثور يقتله تدريجياً، محاولاً القضاء عليه برفق، دون أن يتمكن من إدراك أنه تحت الهجوم. أعد إريك توجيه تجدده الموجه بسرعة.
— انقسام المانا؛
الروح، الجسد، العقل: 4%، 3%، 93% — صفى عقله على الفور. لقد كان غارقاً في حفرة عميقة من التفكير. بدأت حالته في الإصلاح.
— قوة روحية: 11,229/∞، ↑↑ [+16,773، -6189]
تحذير: تحت هجوم موجّه. الوقت حتى الموت: كلا — والآن صار هنا— كان وجه نوتانغاناثور لا يزال نصف مطمور في سطح الشمس، وعينه اليسرى المفردة تحدق في إريك، والكون المحلي بأسره يومض باللون الأحمر حول كليهما. بطريقة ما، راود إريك في تلك اللحظة إحساس واضح بأن نوتانغاناثور كان منزعجاً قليلاً.
اهتز النظام الشمسي، بتهور أقل قليلاً، لكنه لا يزال يحمل القدر ذاته من الغضب كما كان من قبل، "ستكون أحد المزعجين، أليس كذلك".
أبقى إريك عينًا على حالته ولكن بخلاف ذلك واصل الطيران مبتعداً عن الشمس— "عُد إلى هنا".
وفجأة انعكست الشمس، وانهار الضوء إلى الداخل، ليتحول نوتانغاناثور إلى تننين أبيض متوهّق يستقر فوق أفق الحدث لثقب أسود. راقب إريك حالته وهي تبدل تحذيراتها بسرعة، من سحق عقلي خفيف إلى انهيار جسدي ومانا هائل. كانت عشرات الآلاف من نقاط الضرر في الثانية الواحدة؛ هجوماً يهدد بالقتل، لكن لم يكن هناك أي جذب حقيقي للجاذبية على إريك. ربما كان ينبغي أن يكون، لكن لم يكن. ابتسم إريك.
ما هو مفهوم بسيط مثل الجاذبية بالنسبة لساحر حقيقي؟ في الواقع، كان يتجاهل الجاذبية، فلماذا لا يتجاهل الضرر أيضاً؟ وما إن راودت إريك تلك الفكرة حتى اهتزت أرقام الضرر على حالته وتلاشَت. هكذا كانت حرب السحر، في جوهرها. هذا النوع من الارتباك. هذا النوع من السرد الزائف والنية للإلحاق بالضرر عبر القوة المطلقة وفرض إطار مرءاته على العدو. لقد كانت معركة متجهات وتجاهلها عبر السحر الخاص بالمرء.
عرف إريك أن الضرر الذي يمكنه تحمله كان، أولاً وقبل كل شيء، مقاساً بـ 'الضرر'، وليس بشيء غامض مثل 'الجاذبية'. يمكن للجاذبية أن تسحق وتقتل بالقرب من ثقب أسود، بالطبع، لكن نوتانغاناثور لم يكن يؤذي نفسه بوضوح، لذا لم تكن هذه تهديداً حقيقياً لثقب أسود. استمر إريك في الطيران مبتعداً مباشرة، والبرق الأحمر يرمش داخل جسده المجنح، والقوة الحمراء تلتهمها الإحسان، وحالة إريك ترتفع بعشرات الآلاف من المانا في الثانية في كل فئة.
تذمر النظام الشمسي. عاد ضوء الشمس وانسحب البرق الأحمر حول إريك كلياً.
"سأقتل الجميع على فيرد إن استمررت في محاولة الهروب. لن يكون هناك حصاد. موتٌ فحسب".
قال إريك وهو يطير مبتعداً بسرعة: "لا تفاوض مع الإرهابيين!"
أدرك إريك فجأة أنه كان يطير ببطء شديد لسبب ما. لم يكن نوتانغاناثور وشمسه يبتعدان على الإطلاق. ما زالت الشمس تشغل 90 درجة من الأفق. ربما 92 أو 93، في الواقع، بينما تحولت اللحظات المتقطعة إلى لحظات كاملة. كانت الشمس تزداد كبراً، لأن إريك كان يسقط نحوها أسرع مما يستטיع الطيران. آه. تباً. ما كان ينبغي لإريك أن يرد على الإطلاق. لقد علق بطريقة ما في فخ محادثة.
سخر نوتانغاناثور، "ساحر صغير خائف، عالق في فخ لا يُفلت منه. استسلم لرغبة التفاوض. قد تسير الأمور بشكل جيد معك".
"لقد انتهت هذه المحادثة".
وكان إريك جاداً فيما قال. وفجأة انقطع [الرباط] عنه، وانطلق إريك كالصاروخ مبتعداً عن الشمس، فتحولت زاوية الجسم السماوي البالغة 93 درجة إلى 92 درجة، ثم 90. كان إريك يتحرك بسرعة، لكن ليس بالسرعة الكافية.
"تنتهي عندما أقول أنا إنها انتهت".
رمش النظام الشمسي وبدأ البرق الأحمر يزحف حول إريك، ملئاً الفراغ بعمق شديد لدرجة بدا معها الكون وكأنه يتحول إلى اللون الأحمر لا مجرد برق زاحف. طار إريك أسرع. وفي لحظة وامضة بلغ إريك حافة الضميمة، وانتهت الضميمة. اندفع إريك خارجاً من الأحمر— كان كل شيء ناراً وحرارة عدا الجبال في ثلاثة اتجاهات من أصل أربعة. وكان نفق يؤدي إلى النار والحرارة هناك، في الاتجاه المركزي.
وعندها أدرك إريك أين كان. كان على الشمس، داخل فكي نوتانغاناثور المطمورين نصف شمسيّاً. كانت تلك الجبال أسناناً بحجم المشتري، أو أكبر. وكانت الأرض الحمراء والبيضاء في الأسفل سطح الشمس. وكان ذلك النفق المؤدي إلى الجبال بعرض جزء من وحدة فلكية، مؤدياً إلى هاوية متألقة من القوة والأحمر. لقد كان حلق نوتانغاناثور. وكانت نار الشمس النووية محيطاً ينصبّ في حلق التنين غير الصاعد، ولكن على هذه المسافة، وعلى هذه المقاييس، لم يبدو أن شيئاً يتحرك على الإطلاق.
"لتكن تشريفاً لك بقاؤك طوال هذا الوقت".
انفجرت النيران والأحمر والقوة من حلق نوتانغاناثور، متحركة بسرعة أكبر بكثير مما ينبغي لها. لم تكن مقدمة هجوم الأنفاس سحرية على الإطلاق. فقد لاحظ نوتانغاناثور أن إريك كان يمتص قوته المباشرة، فانتقل إلى شي آخر. لم يكن إريك متأكداً كيف عرف ذلك، لكنه علم أن هذا كان تفجيراً ذرياً، مباشرة من قلب الشمس. إذن، كان هذا موتاً— لكن هذا كان تفكيراً انهزامياً. بدا الوقت وكأنه يبطئ بينما فكر إريك، وربما بينما عبث نوتانغاناثور بالوقت، كما اعتاد أن يفعل.
كانت لدى إريك وسيلة للنجاة من هذا. لقد كان ساحراً للمفارقة. لم تكن المانا تزن شيئاً بعد كل شيء، لذا كانت قفزة إريك المنطقية التالية سهلة. كان الهجوم أكبر من أن يُتجنب، لذا لن يتجنبه. ومض إريك بعدة مجالات دفعة واحدة، لأن ذلك كان شيئاً يمكنه فعله الآن. وضوحاً. وضوحاً، قال إريك لنفسه. بالطبع يمكنني فعل هذا. أصبح [المجال البدي] شيئاً من التوافقات والاهتزازات، ممتصاً بعض الصدمة، ومتحولاً بالموت المطلق إلى موجة يركبها، كما عندما كان يعبث بألواح التزلج على الأمواج مع الأطفال.
وأصبح [نجم القطب] نواة من القوة لا تُقهر ومع ذلك يسهل تحريكها. كان جسده [الإحسان النقي] وممص المانا يقومان بالفعل بعمل رائع في امتصاص كل مانا الخبث والدمار الفعلية التي تمكنت من لمسه، لذا كان عليه حقاً فقط ركب الانفجار القادم نحوه. وكان عليه أيضاً اختراق المجال الذي يمنعه من الهرب. كانت سماء الشمس حمراء صاغبة؛ ولم يكن هناك فراغ فضاء يمكن رؤيته على الإطلاق. لقد جذب نوتانغاناثور إريك إلى هنا وقيده أيضاً، رامياً إلى سحقه بين صخرة ومكان ضيق.
لم يختبر إريك مجال نوتانغاناثور إلا قليلاً أثناء عملية نقله وجعله هنا، في طريق هجوم الأنفاس هذا. لم يكن هجوم مجال مباشراً أيضاً؛ بل كان ببساطة حركة مكان وجد إريك نفسه فيه صدفة. كان التنين غير الصاعد بارعاً جداً في قتال المجالات؛ ولم يهاجم مباشرة بمجاله حتى كان إريك هنا، بالكامل داخل قوة نوتانغاناثور. الهجوم بمجال حقيقي كان شيئاً تفعله ضد أشخاص لا تحترمهم، أو من اليأس، إذ إن تصدع المجال يكون مضعفاً.
أكان نوتانغاناثور خائفاً فجأة، أه؟ خائفاً من إفلات إريك؟ كان من الأفضل لإريك التفكير بهذه الطريقة بدلاً من الاحتمال الآخر؛ بأن هذا كان فخاً لا فرار منه... لكن كان من السهل في الواقع التفكير بهذه الطريقة، الآن بعد أن كان إريك يراقب النار الذرية قادمة نحوه والجدران الحمراء تسد هروبه. لقد حاول نوتانغاناثور قتله بطرق مختلفة كثيرة بالفعل، والآن كان المُمحى يجرب هجوم الأنفاس المبالغ فيه هذا؟
لقد كان مثيراً للشفقة نوعاً ما أنه بحاجة لجلب كامل قوة بأسه ضد إريك. بابتسامة ماكرة، جعل إريك نفسه عديم الوزن كالنار، وزائلاً بالمقدار ذاته. اصطدم موجة الانفجار وأبحر إريك مبتعداً، منطلقاً بسرعة الضوء وأسرع قليلاً، لأن سحر الوقت كان متورطاً في مدى سرعة اصطدام الانفجار. أبحر إريك مسافراً. التقى المجال بالمجال، واختار إريك النفق الكمي عبر الجدار الأحمر. وبينما اختفت الشمس الحمراء في البعيد، كان إريك مسروراً للغاية لأنه لم يحاول استخدام سحر الوقت الخاص به هناك.
بوضوح كان نوتانغاناثور بارعاً جداً في سحر الوقت؛ وأي شيء كان إريك ليحاوله سيتعرض للفساد. في لحظات، كانت الشمس الحمراء تمثل ربما 40 درجة من الأفق في هذا الاتجاه؛ أصغر مما كانت عليه منذ بداية معركة هذا الصراع الكبير— رمشت الشمس الحمراء وألغى نوتانغاناثور مجاله ليعود إلى شيء قادر على تتبع إريك. علق البرق الأحمر في كل مكان هنا. كان يتحرك بسرعة ودقة مستحيلتين، محاولاً تطويق إريك مرة أخرى، لكن إريك كان يتحرك أسرع من أن يلحق به هذه المرة، وكل عملية أسر انتهت بأن إريك لم يكن موجوداً ببساطة، داخل فقاعة الأحمر.
لقد رأى إريك تلك الحخدعة مرة؛ ولن يسمح لنفسه بالأسر والنقل مرة أخرى إلى فكي ذلك الوحشي. لم يقم إريك بأي نوع من الهجوم المضاد بعد، لكن حان الوقت للقيام ببعض الأشياء الخاصة به قبل أن يغير نوتانغاناثور تكتيكاته— أدرك إريك بسرعة عدة أمور مختلفة، بينما كان يتأمل هجومه المضاد. واحد: كان يستخدم إطار مرجعي لنوتانغاناثور كمركز للنظام الشمسي لفird. كان هذا سيئاً. لن يهرب إريك أبداً إن ظل يفعل ذلك.
بالطبع، كان لنوتانغاناثور بعض الجاذبية هناك، لكن إريك لم يكن متأثراً بالجاذبية إلا إذا أراد ذلك، كما قرر مسبقاً. لم تكن الجاذبية هي المشكلة هنا. إن اعتبار التنين غير الصاعد شيئاً لا يمكن إنكاره، مثل الشمس، كان يمنحه وزناً ميتافيزيقياً أكبر بكثير. اثنان: كان هناك جزء من روح إريك متوافق معه نوتانغاناثور، إذ لم تكن هناك طريقة أخرى لتفسير كيف انتهى به المطاف في هذه الورطة على الإطلاق.
كان هناك غالباً أحمر في حالته الممكّنة بالسكريبت. وكان بحاجة لتطهير ذلك. وثلاثة: كانت تعاويذ السكريبت الوحيدة التي لم تُبطل فوراً بسبب غياب مجال المانا هنا هي تلك التعاويذ التي تحدث داخل جسده، أو السحر الجسيمي الذي يسبب تأثيراً جسيمياً يتجاوز بكثير البداية الأولية. بدأ إريك هجومه المضاد بالسحر الجسيمي. ركز إريك أجزاءً من جسده المنتشر الشبيه بالمجسات على وسيلته القديمة المفضلة، [الشعاع المضيء].
وبينما أشعل بدايات البروزات السماوية القائمة على الكوازار في هالته المتسعة، غذّى عمل التعاويذ بالإحسان والمفارقة، هادفاً إلى التغلب على جميع حواجز السبب والنتيجة. اشتعلت ومضات السحر لتصبح أسطع مصادر الضوء في الكون بأسره. أصبح إريك بقعة من التألق المتشابك في الفراغ الأحمر اللانهائي، ونواته كثيفة لدرجة أنها كانت ظلاماً، بينما كان الضوء يشع من كل مجس كسكاكين فائقة المكان.
لم يشق الأحمر؛ بل أبحر عبر الأحمر البائد، طائراً بسرعة أكبر مما ينبغي له، وغير قادر على اللمس إطلاقاً. لم تكن الشمس شيئاً من خلفه، ثم اختفت. شقت سكاكين الكوازار الكون أمامه، ودفعت به إلى الأمام بسرعة أكبر.
— — — — مر إريك عبر شيء بدا كتموج في الفضاء، لكنه تعرف عليه كعدة أشياء دفعة واحدة.
أول شيء تعرف عليه كان حافة مجال نوتانغاناثور الفعلي؛ كان كل شيء خلفه قمعياً برقة، لكنه الآن خرج منه وبات سحره يسطع باهراً. وبقي البرق الأحمر في الفراغ في كل مكان، لكنه كان أقل الآن. أقل توجيهاً. أقل تحكماً. وأكثر تفرقاً. تجاوز إريك صدمة انتهاء الشمس، إلى الغلاف الشمسي لنظام فيرد الشمسي أثناء سفره عبر فراغ الفضاء، في الحافة المقفرة لهذه المجرة ذات شكل [التجدد]. كان الأحمر هنا بعيداً.
لا يُرى ولا يُعرف خارج حواس إريك المعززة. لقد كان يرى أسرع مما يستطيع الضوء إظهاره. وكان يتحرك أسرع مما يستطيع الضوء التحرك. وفجأة صار إريك خارج الغلاف الشمسي تماماً، عابراً خارج الأحمر والنظام الشمسي، ومخترقاً غلاف التوقف الشمسي الذي كان الطبقة الأخيرة للترسيم بين نظام فيرد والفراغ بين نجوم المجرة. وراء غلاف التوقف كانت الرياح الكونية تكمن، ولا شيء غير ذلك. أبطأ إريك ثم سكن، وتلاشت شعاعاته [الشعاع المضيء].
لم يستطع حتى رؤية شمس فيرد خلفه. كانت هناك، في مكان ما، تائهة بين نجوم الكون الأخرى... توقف إريك عن النظر قبل أن يجذب انتباه نوتانغاناثور بالرؤية وحدها. استدار إريك نحو الفراغ. أراد أن يتنفس. لذا عاد فانطوى بشرياً، وتنفس هواءً لم يكن موجوداً إلا لأنه رغب فيه. تنفس هواءً إلى داخل الفراغ، نافخاً عُصارة من الضباب المتجمد. تلاعب الفراغ بين الشموس بجسده، لامساً عريه، لكنه لم يفعل شيئاً سوى ذلك.
طفا إريك هناك لحظة، متنفساً هواءً لم يكن موجوداً حتى جعله موجوداً، لأنه موجود بالطبع. كانت حالته تبدو جيدة؛ عشرات الملايين من المانا، والصحة، والعقل. حدث بعض التمدد الزمني في هروبه، وربما في مجمل ذلك اللقاء هناك. كم من الوقت مضى؟ لا طريقة لمعرفة ذلك. كانت حالة إريك لا تزال تحمل القراءة الزمنية ذاتها التي كانت تحملها طوال هذا الوقت. كان إريك بخير، في الوقت الحالي. كاد يفكر في العودة لقتال نوتانغاناثور، لكن ذلك سيكون حماقة حقاً.
ربما كانت مسألة وقت فقط قبل أن يبدأ التنين غير الصاعد بإطلاق تهديدات حقيقية ثم تنفيذ تلك التهديدات، متسبباً بضرر حقيقي لا يستطيع إريك الهروب منه. حان الوقت للمضي إلى المرحلة التالية، ونأمل ألا يكون هذا قفزاً من المقلاة إلى النار. قال مسار برق إريك إن هذه هي الطريقة الصحيحة للمضي قدماً، لكنها كانت نوعاً ضعيفاً من التقدم. يمكنه الذهاب حرفياً إلى أي مكان من هنا من أجل قتال نوتانغاناثور.
بل يمكنه العودة إلى فيرد، لمساعدتهم مباشرة. أي قرار يتخذه الآن، عدا العودة للقتال، قد يكون القرار الصحيح.
لقد نجا إريك "#17,212".
وربما يقتل نوتانغاناثور كل شخص آخر إن لم يعد إريك ومعه المساعدة. وهكذا، حان الوقت للحصول على تلك المساعدة. غير أن الاستعداد أولاً. مد إريك يدا وقطف قلادة سلسلة حديدية من دمه، محولاً الحديد إلى المزيد من الحديد ورافضاً الباقي حتى صار لديه شيء صالح للاستخدام. وجعلها تشبه قشوراً سوداء، مع مساحة في الوسط لجوهرة. كانت هذه القطعة من الحلي أكثر خشونة بكثير من تلك التي كانت عينه ذاتية الرؤية.
ولا تزال تشبه عين مليميزارغو أو عين تنين إريك نفسه، لأن إريك أحب ذلك الأسلوب. لقد كانت تذكرة بالوطن. بيده الأخرى، سحب إريك حيلة أعمق بكثير، قاطفاً هدية إيغدراسيل من العدم، جلبها لنفسه، لأنه بالطبع كانت معه دائماً؛ فقد قال إيغدراسيل ذلك. سطعت نجمة القوة البيضاء ببريق لم يكن بقوة ظفر إريك الآن، لكن إريك أحبها على أي حال؛ لقد كانت هدية من ابنه. وضع بذرة القوة الصغيرة في القلادة، محولاً الهدية إلى عين.
أدى فعل ذلك إلى خفت تدفق الضوء من الهدية ليصبح أصغر بكثير؛ أكثر 'احتواءً' وأقل 'عرضاً'. وضع القلادة وبدت وكأنها قطعة خافتة منه أكثر من البقية، رغم أنه كان لحماً وعظماً ولا شيء غير ذلك الآن. قطف إريك شعرة من رأسه وحولها إلى خيط قطن صغير؛ تحول طفيف، كل ما في الأمر. بعد نسخ ذلك القطن ونسجه، صار لدى إريك ملابس لائقة تناسب ملكاً إلى حد ما. بدت الأقمشة ساطعة التوهّق في العدم المطلق للفراغ، لكن ربما كان ذلك خطأ إريك وحده.
كان يحتاج للمزيد. لذا حلق إريك جزءاً من ظفر إصبع وفعله سحراً ليصير بلاتينياً. شريحة واحدة من البلاتين صارت أزراراً عديدة وتطريزاً وبعض قطع الحلي الصغيرة. فعل إريك هذا لأنه كان من المهم ألا يبدو كصعلوك عند تحية القوى الحاكمة. كانت قرون تنين إريك قد خرجت بالفعل، فبرزت نقاط الأسود المطلق الست كلها حول رأسه كتاج. كان مستعداً لإطلاق النداء. تنفس الفراغ بعمق مرة أخرى، ثم مد هالته خارج جسده وبدأ يصنع نسخة ضوئية صغيرة للنظام الشمسي لفيرد.
هاهي الشمس. وهاهي فيرد الرابعة من الشمس. وهناك الكواكب الأخرى. ثم اتجه إلى الخارج. انهار النظام الشمسي إلى نقطة ضوء، وتدفقت المجرة بأسرها للداخل، على شكل خاتم من [التجدد]— تولى السحر زمام نفسه. انهار الكون إلى رمادي موحد في كل اتجاه، ثم تمدد، وتمدد، وتمدد، وتمدد، وتمدد، وتمدد، وتمدد، وتمدد— انشق الرمادي، محولاً إلى خيوط كونية ثم مجرات ثم هنا. تدفق السحر إلى كل مكان وخارج المكان.
وقد أُطلق النداء. ونأمل أن يتم الرد عليه هذه المرة. إن كان نوتانغاناثور قد رأى هذا —وهو غالباً فعل— فهو غاضب على الأرجح. جيد. أمل إريك ذلك. تبا له. لم يكن إريك قلقاً حقاً سوى على فيرد وكل شخص يعرفه ويحبه. ومع ذلك، فقد وثق في نجاة فيرد مهما كان ما قد يأتي في طريقهم. كان فنرير متضرراً، لكنه لا يزال هناك، عائداً في واقع ميثاق الملوك، وباتت فيرد نفسها أكثر حماية من ذي قبل بفضل كل تلك الطبقات من الأدمانتين والأسحر الجديدة المحيطة بها.
كان لدى فيرد قلب دماء الحياة. وكان لديها سليمان. وكان لديها زنزانات، وسرعان ما ستفرخ وحول الزنزانات على الأسطح العليا وستمتلئ تلك الزنزانات بالوحول، بسرعة، مما سيساهم كثيراً في أي تكاليف صيانة محتملة قد تتطلبها السكريبت الموسعة وفيرد. سيكونون بخير. انتظر إريك.
— — — — لم يضطر للانتظار طويلاً.
حدث اضطراب في الفراغ. ظهر مربع من الضوء، يشبه الشقوق حول باب. فتح الباب ببطء، بلا خفاء، ولم يكن 'الباب' موجوداً على الإطلاق. ظهر رجل حذر على الجانب الآخر. كان أزرق البشرة ويرتدي ما بدا كملابس عادية، عدا أنه كان يرتدي عباءة نصفية مزيفة من أوراق شجر تسقط على كتفه اليسرى. وكان يرتدي بذلة فضاء أيضاً، لكنها كانت شفافة تماماً. ذكرت البذلة إريك بتلك الأشياء الترويجية للمنتجعات المنزلية التي يمكن للناس شراؤها بالأقساط، وارتداؤها مرة واحدة، ثم عدم ارتدائها أبداً بعد ذلك.
ربما تمكنون من مشاهدة فيلم أثناء ارتداءها ولن تحدث فيها تسريبات، لكنها تظل تجعل المرء يتجول مرتدياً ما يعادل مئة رطل من الماء، وهذا ببساطة لا ينجح كما ترغب له أن ينجح. التقى الرجل عيناه بعيني إريك فوراً، لكنه نظر حوله أيضاً، متسعة عيناه، ونابضاً قلبه بقوة. نطق ببعض الكلمات بلغة لم يكن إريك يعرفها. تظاهر إريك بالنظر خلف الرجل، إلى الفضاء الخالي وراء الباب المفتوح.
لم يكن الرجل قد خطا للخارج على الإطلاق. لم يعجبه نظر إريك خلفه. نظر إلى إريك. توقف مؤقتاً. ثم انحنى، قائلاً شيئاً ربما كان 'عذراً'، قبل أن يغلق— ومض إريك وتحرك إلى داخل الغرفة. وبينما أصيب الرجل فجأة بالذعر، صارخاً بصوت عالٍ وهو يصفق الباب مغلقاً— وفجأة صار هناك هواء في الغرفة. أخذ إريك نفساً عميقاً من الهواء الحقيقي. كان بطعم غابة نظيفة وزهور لطيفة. لكن لم يكن هناك مجال مانا.
حاول إريك الدفع عبر الجدران فاصطدم بمجال قوي جداً. حرصاً على السلام، لم يختبر ذلك المجال. كان مسار برقه يخبره بالاسترخاء قليلاً، لكن ليس أكثر من اللازم، وهذا ما فعله إريك. لم يكن رجل الترحيب مسترخياً على الإطلاق، رغم أن إريك لم يكن يقوم بأي إيماءات مهددة. طوال تلك اللحظات كان الرجل يصرخ بلغة أخرى على الجدران، والآن كانت جدران الغرفة الفضية تومض باللون الأحمر الباهت والرجل يصاب بالذعر أكثر فأكثر.
ظن إريك أن الناس هنا يمتلكون أسحر ترجمة، أو شيئاً من هذا القبيل. بوضوح لم يفعلوا، أو لم يكونوا يستخدمونها، لذا قرر إريك البحث في نفسه عن تعاويذ استخدمها مراراً في الماضي، لكنه لم يكن بحاجة لاستخدامها كثيراً في السنوات الأخيرة. ومع ذلك كانت لا تزال جزءاً من ماضيه، لذا فعل إريك لحناً صغيراً في رأسه، ملقياً بسحر من زمان ومكان آخرين على نفسه. أنا هنا في مهمة هامة؛ لذا لندخل في صلب الموضوع، [اكتساب اللغة].
سيستغرق الأمر بعض الوقت حتى تبدأ الكلمات في اكتساب معنى، لكن غالباً ليس طويلاً— والآن امتلت الغرفة بكلمات غاضبة وفتحت منافذ صغيرة في الجدران وخرجت أنابيب وتصوبت نحو إريك، بينما اندفع الرجل ذو العباءة النصفية الورقية حول إريك قدر المستطاع، متجنباً 'الشخص الخطير' في الغرفة ليطرق على الجدار الآخر للغرفة. كان هناك باب على ذلك الجدار بوضوح، لكنه كان باباً سلساً. وقف إريك حيث كان.
وانتظر. المزيد من الكلمات الغاضبة.
قال إريك: "أهلاً. لا أضمر شرّاً ما لم تكونوا أعوان نوتانغاناثور، وحينها أضمر لكم الشر كله. أو ربما يمكنني تحريركم من قهرته؟ أنا غالباً أعمل بالكثير من المفاهيم الخاطئة هنا، فما رأيكم أن نكتشف كيف نضع حداً لهذه المفاهيم الخاطئة؟"
توقفت الأنوار الحمراء عن الوميض في مكان ما حول جملة إريك 'الشر كله'. تراجعت الأسلحة. أنهى إريك كلامه. توقف الرجل عن الطرق على الباب المغلق.
اشتغل جهاز الاتصال الداخلي وتحدث شخص بصوت عميق بلغة إكس (Ecks) رديئة ومثقلة بلكنة ثقيلة ومتحمسة قليلاً: "تحيات. هل فيرد قد صعدت؟ أنت فيرد؟ أم ليس فيرد؟"
لم يكن ما يقصده الشخص واصلاً بأي شكل يذكر. خمن إريك أنهم متحمسون لوجود إريك هنا؟ يصعب الجزم. لم يكن الرجل العالق في الصندوق الفضي مع إريك متحمس على الإطلاق. لقد انهار على الأرض، على ركبتيه، ورأسه ضد الجدار. بمراجعته مجدداً، كانت ملابس الرجل جميلة، لكنها ليست فائقة الجمال. كان غالباً شخصاً أُلقي به هنا للذئاب، لأي شيء تسبب في إطلاق النداء، والذي اضطروا —غالباً— للرد عليه؛
لم يختاروا الرد على النداء لأنه كان التصرف الصحيح. تخيل إريك النداء كنوع من 'استدعاء المسؤولين' أو ما شابه، لكن النداء كان يبدو أشبه بنداء طوارئ استغاثة، ربما، والذي يتطلب من الناس الرد! كان هؤلاء الرجال مجرد... أشخاص عاديين. ربما. لم يكن إريك يعتمد على الكثير هنا، لذا قرر قول الحقيقة.
"أنا ساحر صعد بمساعدة فيرد".
أصبح الصوت متحفزاً حقاً الآن، "أنت صعدت فيرد! حسناً! أنت تقاتل تقاتل؟ أم تتحدث تتحدث؟"
"أتحدث أتحدث".
"حسناً! وقت التحدث أتحدث! أنا أسلمك متحدثاً أفضل. هل تتحدث مارغل؟ بطلاقة؟ تاباريكيا؟ الدراكونية؟"
تحول إريك بسهولة إلى الدراكونية، قائلاً: "أهذه هي اللغة التي تعنيها؟ هذه الدراكونية؟"
هدأ الرجل المتقرفص على الأرض واستدار.
"أه. عذرآ. أنا—"
قال صوت ثالث: "ممتاز. أهلاً، تحيات، وأهلاً بك في اتصال الاستجابة لطوارئ مارغلنوت، ميرسي (MERCY)".
كاد إريك يسأل عما يعنيه يوردل، لكنه قرر مسايرة الأمر.
"… وهذا يجيب على سؤالنا الأول. أنت صعدت؛ وإلا لكنت سألت عما يعنيه يوردل. وللإجابة على سؤالك غير المطروح: اليوردل هو شيء يدعو للتواصل ويستجيب بالمثل. إنه الآلية التي استدعيت بها خريطة النجوم تلك ثم انتهى بك الأمر بإرسال إشارة إلينا، هنا في مارغلنوت. هناك العديد من المدن مثل مارغلنوت، لكننا نعتبر مارغلنوت مركز الكون. أنت حالياً في الطبقة 0، وهي حيث أنت الآن. الطبقة التي أتيت منها هي الطبقة 789، في موقع نوتانغاناثور، حكم فيرد. يرجى الاحتفاظ بهذا الاسم في سجلاتك الشخصية إذا كنت رغبت في العودة إلى هذه الأرض. لقد تركنا طبقتك السابقة وراءنا بالفعل."
طرف إريك بعينيه، مشعراً بغضب حاقد يلتوي في داخله عند ذكر نوتانغاناثور و'حكم فيرد' في الجملة ذاتها. دفع ذلك الشعور جانباً، بينما ركز على حقيقة أنه غادر موقع فيرد العام في الكون بالفعل.
كل ما استطاع إريك قوله حقاً كان، "حسناً".
"ممتاز. تبدو غير عدائي. أتقول أن هذا صحيح؟"
"أنا عدائي جداً تجاه نوتانغاناثور وأود المساعدة في محوه من جميع العوالم. وأنا عدائي أيضاً تجاه كل شر، لكنني عدا ذلك متساهل نوعاً ما".
كان الرجل القلق سابقاً جالساً على الأرض الآن، وظهره مسند إلى غير-الباب، ناظراً إلى إريك ومقطباً حاجبيه، وعيناه تقولان الكثير من 'حقاً؟'.
قال صوت جهاز الاتصال الداخلي: "العنف مسموح في الطبقة 1. هنا في الطبقة 0، المدينة الرئيسية، العنف غير مسموح. أتوافق على هذا؟"
"… مبدئياً، نعم".
"هذا كل ما يمكننا طلبه حقاً من الصاعدين، لذا نقدر إقرارك بالقاعدة الرئيسية. اعلم أنه بصفتك صاعداً، لا يمكننا التحكم بك، لكنك شخص واحد، ولدينا الكثير من الصاعدين هنا ممن يحبون السلام، والكثير من الأشخاص العاديين الذين سيموتون ببساطة في قتال حقيقي، لذا ضع ذلك في اعتبارك إن غضبت".
قال الصوت: "يرجى إبقاء أشكال المانا المتنوعة لديك، السحر، والريزون، والسيث، والانتزاع، والتأجيج، والدخان، والنار، والأنفاس، والنبض، والزراعة، والتراكم، والمواهب، والقوى، وجميع الأشكال الأخرى لتغيير الواقع داخلك طوال الوقت. حي التنين هو المكان الوحيد الذي يمكنك فيه بحرية ترك نفسك تنينًا، وكل ما يستتبعه ذلك. أتفهم؟"
"أنا أفهم".
"مقدر. بالانتقال إلى—"
"عذراً، لكن لدي بعض الأسئلة الخاصة بي".
نظر إريك إلى الرجل الجالس.
"أكان هذا الرجل في بذلة الفضاء هذه بيْدق تضحية في حال تبين لي أنني عدائي مثل نوتانغاناثور؟"
أومأ الرجل برأسه، هامساً، "هذا الرجل مجنون تافه".
قال الصوت: "أح-هم. رجل الترحيب لدينا هنا مرتدٍ لغلاف الروح بالكامل هنا في مارغلنوت؛ لم يكن ليموت لو قتلته. الأشخاص الآخرون ليسوا محظوظين لدرجة امتلاك هذه الوظيفة، جيريمي".
لوح جيريمي —الذي ربما لم يكن اسمه يُهجّأ كما كان إريك يظن— بيد رافضة، متجاهلاً الصوت، ومهمساً: "سعيد أنك تكرهه أيضاً".
شعر إريك بوزن يزاح عن كتفيه. كاد يقهقه من الارتياح. لم يكن هؤلاء الرجال أشراراً. بل كانوا مجرد صانعي أوراق ومجيبين على النداء؛ أشخاص عاديين.
قال صوت جهاز الاتصال الداخلي: "أهم. الموت مؤلم، بالطبع، لذا نطلب منك الامتناع عن إسبابه. أيمكنني معرفة اسمك؟"
آه. أهكذا إذن، أأنت كذلك؟ أراد إريك رؤيتهم يحاولون.
"إريك فلات".
مر ريح صغيرة عبر الفضاء. لقد حاولوا التأثير عليه بشيء ما عندما قال اسمه. كان سحراً خرافياً، مع ذلك، وهو ما كان، بالطبع، والذي كان إريك مستعداً له بسؤال مثل ذلك. 'أيمكنني معرفة اسمك؟' حقاً؟ لقد ساعد القمر الخرافي إريك على تجاوز جميع نقاط ضعفه تجاه السحر الجرافي منذ زمن طويل، حتى لو لم تكن تحاول بفاعلية المساعدة؛ فقد ظلت تساعد من خلال المعارضة. رفع جيريمي حاجبيه مدهوشاً من إريك.
وقال الصوت: "آه... إذن. هذا هو السؤال الرئيسي الآخر. أه. اللعنة. لك. أه... لقد شعرت بذلك، أليس كذلك".
"فعلت. أهلاً، أيتها الجنية".
اتسعت عيناه جيريمي خوفاً. ولم يكن صوت الجانب الآخر من جهاز الاتصال الداخلي أفضل حالاً بكثير.
"أه... أستت... أه. أتعفو؟"
"أطالب بالتحدث مع شخص يمكنه مساعدتي في محو نوتانغاناثور من جميع العوالم، والذي يرغب في مساعدتي في فعل ذلك".
قال الصوت، متحمسة مرة أخرى: "يمكنني فعل ذلك!"
وبعدها سقطت الجدران الفضية كجدران الدعامة في موقع تصوير فيلم ساقطة، وتلاشى السقف والأرض في اللحظة ذاتها. بعيداً عن رؤية ما كان يراه، والذي سيصل إليه بعد لحظة، تفقد إريك مجال المانا أولاً. كان الهواء جافاً شعورياً تقريباً، لكنه كان ممتلئاً أيضاً بمانا مختلفة من كل الأنواع، جنباً إلى جنب مع شيء يشبه المجال. ربما عشرات المجالات الصغيرة، في الواقع. واجه إريك صعوبة في فهم ما كان يشعره، لكنه سرعان ما أدرك أن حواسه المانا وقدراته الاستشعارية المتنوعة لم تكن تمتد إلا لمئتي متر تقريباً في كل اتجاه مفتوح، وربما متراً واحداً في الأرض.
وما وراء كل ذلك إما كثافة من الارتباك منعت جميع حواس المانا، أو مجال تحت الأرض منع كل شيء. كانت هناك قوة هنا. لقد وثق إريك بحاسة المانا الخاصة به بمقدار ما يمكن لأي شخص أن يثق بحاسة المانا الخاصة به في بيئة مجهولة مليئة بمجالات غريبة وقوى قوية، مما يعني ليس كثيراً على الإطلاق. بصرياً، كان المكان أكثر قابلية للفهم بكثير. وقف إريك على مراعٍ واسعة بما يكفي لبناء مدينة أو اثنتين، لكن إريك لن يطلق عليها حقاً اسم 'مراعٍ'.
أشبه بفسحة غابة. في كل مكان على كل أفق كانت هناك شجار بكل الألوان والأشكال، ولم تبدو واحدة منها شبيهة بالأخرى، إلا في أكثر الطرق عمومية. وهناك كانت الشجرة التي يبلغ ارتفاعها عشرة آلاف متر والتي تعلو فوق الباقين جميعاً. كانت ذهبية وخضراء ومتلألئة، ومظلمة في الغالب. ارتفعت مبانٍ من الكريستال في الأفق، وراء أشجار ذات أحجام طبيعية أكثر بكثير. وكان العشب ناعماً تحت قدمي إريك العاريتين بينما كانت أنوار عشرة شموس، كل منها بلون مختلف أضافت معاً ليصبح أبيض، دافئة على وجه إريك.
سطعت شموس أخرى وراء غطاء تلك الشجرة يقيناً، لكنها كانت وراء رؤية إريك. في اللحظة التي تبخر فيها السقف وانهارت الجدران إلى الجانبين، تفككت بذلة الفضاء الخاصة بمنتجع جيريمي الشخصي ونبتت له أجنحة واندفع بسرعة إلى المراعي، حريصاً على الابتعاد بعيداً. انتظر شخصان خارج الغرفة الفضية. وكان أشخاص آخرون في الأفق، منفصلين تماماً عن هذا الحدث هنا، مع إريك. كانوا يرفرفون حولهم كأنهم جنات، وهو ما كانوا عليه على الأرجح.
لم يكن مهما سوى شخصين في الوقت الحالي. جنية ولد وردية صغيرة، بطول متر تقريبا، كانت تطفو على وميض وردي وراء زاوية من الغرفة. وقفت جنية فتاة مظلمة، بحجم شخص عادي وترتدي الرمادي والأسود، على العشب بجانب الصغير الوردي. لم تكن تمتلك أجنحة. كانت تبدو طبيعية تقريباً، باستثناء أن أذنيها كانتا مدببتين وبنية وجهها كانت جرافية واضحة.
أعلن الوردي الصغير: "لدي شخصك هنا!"
قالت الشخصية المظلمة: "ما زلت مدينًا لي، باراندو".
صاح باراندو: "ماذا! كلا! لقد دفعت ديني لك أيضاً. هذا الشخص صاعد نشأ من كونك اللعين الصغير. لقد وجدته لك!"
تنقل إريك بسرعة عبر تلك المعلومات وبافتراض أن ما قاله الرجل سابقاً كان صحيحاً، وبما أن الجنيات لا تكذب أبداً بشكل مباشر لأن ذلك يؤلمها جسدياً، قال إريك: "هو ما زال مدينًا لك لأنه استجاب لنداء عادي، كما يقتضي منه واجبه".
ابتسمت الشخصية المظلمة باتساع وحدقت في باراندو مطولاً. اتسعت عينا باراندو. بدأ يتراجع للخلف.
"... ل—"
التهم الظلام باراندو كما يلتهم المرء شيئاً كان موجوداً بالفعل داخل فمه. لم يكن إريك متأکداً، بالضبط، كيف فعلت ذلك، لكن هذا ما فعلته. ثم نظرت إلى إريك.
"أنت الصفقة الحقيقية إذن. صاعد نهض من فيرد؟"
"تقنياً نعم".
"… لا يعجبني ذلك التقني".
قال إريك: "ولا يعجبني أن نوتانغاناثور مُمكن ظاهرياً بواسطة هذه 'المارغلنوت'".
"… يعجبني ذلك فيك. قد تفلح على أي حال. أهدف لقتل النقيض الذي ألغى كوني، وستساعدني".
كونه 'الخاص بها'؟ آه. رأى إريك شبهاً عائلياً الآن.
"أأتصادف وأن تكوني ظلاً؟"
لم يقل إريك ذلك الاسم بذلك القدر من التأكيد؛ بل حدث الأمر هكذا فحسب. وقد أدى قولها هكذا إلى فعل شيء غريب بالظل. انتفخت قليلاً، وعمق كل ما فيها وتردد صداه، ثم عادت هي ذاتها من جديد. كان الأمر كما لو أن سحابة مرت من فوق، رغم عدم وجود سحب في أي مكان. نظرت الظل إلى إريك، و...
بدت وكأنها تقول شيئاً، لكنها بعد ذلك نظرت إليه، وقالت: "أه. أنت حفيد كبير، أو ما شابه. إذن أنا سعيدة لأنني التهمت باراندو! كان على اللعين أن يرى ذلك قبل أن أفعله. ينبغي علي التهامه مرة أخرى عندما يعود... وأظنني سأفعل".
سألت: "إذن ألا تفعل التنانين كل قصة القشور والأجنحة تلك؟ شكل بشري أساسي هذه الأيام؟ ولكن بالقرون؟ تعجبني القرون. هيا. دع العجوز الكبرى الكبرى جداً تحرص على استقرارك في مارغلنوت. لدينا الكثير من الحماقات لنغطيها للقضاء على نوتانغاناثور، ومعظمها البيروقراطية العصية لهذا المكان اللعين".
"… إنه لمن دواعي سروري لقياك، يا ظل. أخشى أنك تعملين تحت بعض سوء الفهم، لكن يمكننا توضيحهما. القمر الخرافي وغريغوريوس بخير الآن، إن كنتِ ترغبين في معرفة المزيد عنهما".
همهمت الظل، ثم قالت: "أنا غالباً أعمل تحت سوء فهم. لقد وضعت الكثير من نفسي في ذلك الكون ولم تعيدوا لي أي قوة أو ذاكرة كما كان يجب... حسناً. إذن. بالانتقال. من الجيد معرفة أخبار أمي وأبي".
أشرت الظل إلى المدينة في الأفق، متمشية، وقالت: "إذن من بحق الجحيم أنت؟"
شعر إريك ببهجة سوريالية وهو يمشي مع الظل، الصانع الرئيسي للكون الذي أتت منه فيرد، قائلاً: "إريك فلات، ساحر الإحسان، الملك الواضح، سيد البوابات، ومستوي من الأرض، وليس من فيرد".
تجمدت الظل.
وقالت لإريك: "هذا جيد كله، لكن ذلك الجزء الأخير؟ اتركه".
"كلا. لن أكذب، وبخاصة ليس أمام الجنيات".
"... تبا. اللعنة".
قطبت الظل حاجبيها ومشت، قائلة: "حسناً. حسناً. يمكنني العمل مع هذا— أنت لا تزال جزءاً من cosmology القديم الخاص بي، بوضوح، وإلا لما كان بإمكانك الوصول إلى فيرد—"
استدارت نحوه.
"لست شخصاً بشرياً جوالاً في الفضاء يعبث بعوالم الآخرين، أليس كذلك؟"
"على حد علمي. أأنت جنية جوالة في الفضاء تعبث بالنفوس والظلام من أجل خلق العوالم؟"
ابتسمت الظل بسخرية.
"عُرف عني فعل هذا من حين لآخر".
سألت الظل: "ألديك أسماء أخرى؟ الوحيد الفريد لك هو غالباً ذاك المتعلق بالإحسان و'الملك الواضح' واسمك الأساسي، ولا شيء من ذلك يهم بالنسبة لي. أنا لا أعرف الأرض (Urth)".
"ظل الناس يطلقون علي زوات (Xoat)".
همهمت الظل.
"لقد مات منذ زمن طويل. غالباً لست هو. وإن كنت فهو سيكون أمراً جيداً لنا ضد نوتانغاناثور، لكنك غالباً لست هو".
أومأ إريك، ثم قال: "لذا فقد تخطينا نوعاً ما المقدمات هناك وافترضت أنك الظل. لكن من أنتِ، بالتحديد؟"
"سيحاول بعض الجنيات خداعك مثل أولئك هناك، لكنني لن أبد يفعل ذلك طالما كنا على نفس الجانب".
"هذا ليس جيدا بما يكفي. أعلني عباءتك بنفسك، إن استطعتِ".
"مهمة سهلة المنال".
استمرت الظل في المشي، منشدة: "أنا ابنة ملك وملكة لعالم ما وراء الفانية. لقد سرقت لوحة لاحتمالين من ورشة الأمير وصنعت منها كونا. كونا أصبح بقية. وبقية أصبحت تكوينك. لم أُولَد ظلاً"، قالت الظل، وانتظمت خطواتها، واستقام ظهرها، وكل شيء فيها تحول من عامة الناس إلى قوة في الحقيقة، رغم أن شيئاً لم يتغير جسدياً على الإطلاق.
"لقد أصبحت ظلاً في حقيقة خلقي الخاص. أنا أطالب بعباءة مولدك الجزئي. أنا أطالب بعباءة صانع الكون المرسوم، ومؤسس الأعماق المشعة، وشاق الصقيع بين العوالم، وساقي المحيط الأزرق، والملكة المغامرة والملكة السارق، والأمير الأكبر والابنة الأصغر والابن العم البعيد الذي يترك رسالة تبدأ مغامرتك، والمحارب، والساحر، والمشعوذ، والظل، والكاتب. أم التنانين. أبو اللوياثان. أنا أطالب بمولد شكلك التنيني، ومؤسس صعودك المطلق إلى السلطة كصاعد. أنا أطالب بكل هذا لنفسي، وسيكون من الحكمة منك الانصياع لكلماتي وحكمتي في جهدنا المشترك لمحو نوتانغاناثور وخبثه من واقعنا، لأنه في صعودك قد ربطت نفسك بي وبقيتي. لهذه المرة، لهذا المستقبل، نحن جسد واحد في الغاية: تأجيج نيران وجودنا المشترك والانتشار في اللانهاية، بينما نحرق كل من يعارض مجدنا".
اكتسب العالم جودة مظلمة بينما كانت الظل تتحدث، وهو ما شك إريك بأنه إما مقصود أو ببساطة تأثير جانبي لتعبيرها عن ذاتها الحقيقية. عندما انتهت، كانت ملابسها أنعم. وكانت الشموس أسطع والظلال أعمق. وتلوح الظتمة في الكآبة المخفية.
قال إريك: "أنا مقدر للمقدمة الفعلية".
"نعم. غالباً كان ينبغي لنا فعل ذلك أولاً لكنني متحمسة جداً لوجودك هنا. أتعرف شيئاً عما يحدث لفيرد؟ في الحقيقة؟ وأيضاً، أنت تتعامل مع هذا بشكل جيد جداً. أكنت صاعداً لوقت طويل؟ لا يمكنني تخيل أنك كنت صاعداً لوقت طويل جداً. نوتانغاناثور يأكل كل شخص يستطيع".
قطبت الظل حاجبيها، قائلة: "إنه يكسر كل قواعد وصايته بفعل ذلك، لكنني لم أستطع إثبات ذلك بما يرضي التجمع. نأمل أن تتمكن من إثبات ذلك لي".
عالج إريك فيضان معلومات الظل وقال: "أعرف بعض ما يحدث مع نوتانغاناثور، لكن ليس تماماً. لقد صعدت لربما عدة ساعات، أو أشهر. لقد أصبح الوقت فوضوياً هناك. كيف يعمل الوقت هنا؟ اعتماداً على كيف يعمل الوقت هنا يمكننا إما إجراء هذه المحادثة لفترة طويلة، أو قصيرة. أحتاج حقاً للعودة مع الحلفاء ومحو نوتانغاناثور من الوجود".
وأكد: "لا أهتم ببيروقراطية هذا المكان، إن كانت تمكن نوتانغاناثور. وإن احتجت، فسأطهر من أحتج تطهيره".
ابتسمت الظل باتساع.
"أعشق ذلك الموقف، لكننا لا نتصدى للمشاكل الكبرى الآن. لقد صعدت من فيرد، وبالتالي سيعود نوتانغاناثور ويحاول طرحك أرضاً مرة أخرى، وعلينا استباق ذلك. أود إنقاذ كوني وإعادة تأجيج تلك النيران لتنمو مجدداً وتلقي بظلال عميقة. أتفق مع الاتجاه العام لهذه الخطة؟"
"… مبدئياً".
"جيد".
لوحت الظل بيدها.
"الوقت نسبي؛ لا تقلق بشأنه. بالنسبة لنا نحن الصاعدين، نقضي تماماً القدر ذاته من الوقت في مارغلنوت كما نحتاج. لقد تجمّد الوقت بمرونة بالنسبة لي منذ التمزق. لقد فشلت في الفوز ضد نوتانغاناثور في المحاكم لعشرة آلاف سنة، أو ربما مجرد صيف. غالباً الأقرب للأولى من الأخيرة. كم مضى على فيرد منذ التمزق؟ 7,400 سنة؟ أكثر من 10,000؟"
استرخى إريك قليلاً، وتلاشى توتره قليلاً. مع هذا النوع من التمدد الزمني لم تكن هناك حاجة حقيقية للعودة إلى فيرد، لأنه، نعم، كان ساحراً للمفارقة. بات الوقت قابلاً للإبحار الآن. نظرياً.
"لقد مضى 1452 سنة فقط منذ التمزق، رغم أن الحملات المنسية تمحو الذكريات والوقت على الأرجح، فقد يكون أكثر من ذلك".
"آه..."
قطبت الظل حاجبيها قليلاً. ونظرت إلى إريك.
"ما هذا الأمر بشأن 'الحملات المنسية'؟"
"لدي انطباع واضح بأنك لست مسموحة حقاً برؤية أو معرفة فيرد. أهذا صحيح؟"
صمتت الظل.
"… أظن أننا يجب أن نبدأ بإحاطتك علماً، وبعدها يمكنك إخباري بقصتك الخاصة. لقد جادلت نفسي بكل لون من وجوه الأرجاء ضد التجمع، لذا لا يهم حقاً إن تلقيت أخبار كل ما يخصني حتى وقت لاحق".
وحدقت في إريك.
"لكن ضع في ذهنك الآن، يا إريك فلات. سأحصل على أخبار كاملة عن فيرد قبل أن ندخل المحكمة".
عادة ما كان لدى إريك موقف 'ثق، ثم دعهم يكسرون الثقة أولاً'. لكن تلك كانت فكرة سيئة مع الجنيات. كن يكسرن الثقة دائماً في أسوأ وقت ممكن لك، والذي سيكون دائماً أفضل وقت ممكن لهن. لم يكن منح الظل ثقة تحالف حقيقي مطروحاً على الطاولة الآن، حتى وإن كان إريك بحاجة إلى حلفاء.
"ستحصلين على قدر ما أشعر برغبة في إعطائه من أخبار".
"... أوافق على هذا".
ثم تنهدت الظل.
"أظن أنني سأعطيك درساً عن مارغلنوت قبل كل البقية أيضاً. لدينا كل الوقت الذي يتطلبه الأمر".
"أفترض أن هذا كله نجح لمصلحتنا، فسننتهي بالعودة إلى فيرد بجيش أو تفويض ما للقضاء على نوتانغاناثور؟"
ابتسمت الظل، مضحكة بسخرية، وأنيابها تتلألأ في فمها الواسع.
"هذا أحد أهدافي الرئيسية".
"وما هدفك النهائي؟"
سأل إريك، ومسار برقه يلمض، مطالباً بالتأريض.
"أحن حقاً على نفس الجانب؟"
اكتسب صوت الظل عمقاً أبدياً وهي تشارك حقيقتها ذاتها، "أن أختبر كل شيء في كل مكان إلى الأبد، مع توسع الاحتمالات أو انغلاقها أو صيرورتها أو نهايتها، للمساعدة والإيذاء، للرفع والانهيار، للإخراج والنبذ، وللنمو. للنمو. للنمو".
تدفقت رياح مظلمة. وسطعت الشموس بسطوع.
وحدقت الظل في روح إريك، سائلة: "ما هدفك النهائي؟"
حدق إريك فيها بالمقابل.
"من أجل الخير للجميع، ولكل فرد، نقدم المساعدة لمن هم بحاجة ونفعل ما يجب لنقضِ الكارثة قبل وقوعها، لنأسس ونزرع دورة متنامية أبداً من حرب أقل، ورعب أقل، وأمل أكثر، الآن، وإلى الأبد دائماً".
مرت لحظات.
"... همم".
قالت الظل: "هذا جيد. أساعدك والدي في ذلك؟ أم والدتي؟ يبدو وكأن شيئاً سيقوله الوالد أكثر مما ستقوله الوالدة".
"لقد فعلت".
ابتسمت الظل بسخرية قليلاً.
"من دواعي سروري لقياك، يا إريك فلات. هذه هي الطريقة التي تتجول بها في مارغلنوت".
توقفت عن المشي ووقفت ثابتة.
رفعت يدها في الهواء، باستقامة تامة، وراحتها مسطحة، قائلة: "انتباه مارغلنوت. يطلب هذا الشخص السفر من هذه الغابة الخالدة إلى الأراضي الفانية، خارج حي التنين مباشرة".
ظهرت كلمات. تم الإقرار. تم رصد الجنية الملكة الظل. تم رصد صاعد مجهول. مطلوب مسح ذو أولوية للصاعد الجديد. اكتمل المسح. تم رفض الطلب. الأوامر: مغادرة الظل. انتظار الصاعد الجديد للبوابة التالية. تلاشت الكلمات وظهرت بوابة من الأخضر والذهب الدوارين. حُجب معظم الأرض وراءها بقوة البوابة الدوامة، لكن إريك استطاع رؤية مبانٍ بلورية مظلمة عالية وأضواء ساطعة وأشخاصاً في كل مكان. كان إريك يمشي مع الظل نحو الترتيب ذاته للمباني الكريستالية في المسافة وراء مراعي هذه الغابة.
إذن لم تكن هناك حاجة للمشي على الإطلاق؟ أكان المشي فقط لكي تتمكن الظل من التحدث معه قبل أن تستدعي البوابة؟ غالباً. أياً يكن الأمر، بدا أن إريك والظل سيفترقان الآن، بسبب أي مكائد لمارغلنوت كانت تحدث خلف الكواليس. أمر مفاجئ نوعاً ما، لكنه ليس مفاجئاً كثيراً بالنظر للوراء. طالما تحدث القمر الخرافي عن كيفية وجوب استعدادهم لأن يكونوا خدميين تجاه الجنيات الحقيقية لهذا 'الكون الجديد'، إن ظهروا يوماً.
هؤلاء هم من كان إريك مستعداً للقائهم، عندما أطلق النداء إلى الكون. كان لقاء الظل مفاجأة، لكن إريك كان مستعداً للقاء شخص بهذا المستوى من القوة لفترة الآن. غير أن الظل كانت متفاجئة تماماً. تماماً وكلياً.
"ماذا؟ كلا. أنا أريد—"
كانت على وشك الغضب، لكنها عدلت عن ذلك.
نظرت إلى إريك وقالت بسرعة: "هكذا ينبغي أن تتمكن من التجول في مارغلنوت. هذا غير معتاد. انظر. يا إريك. لقد كان سروري لقياك. اعثر على طريقك إلي عندما تنتهي أياً يكن ما تفعله. قد تتمكن من الحصول على بوابة مباشرة و—"
لتغادر الظل. الآن. نبضت البوابة وبدأت الظل تنزلق عبر المراعي، إلى داخل البوابة.
نادت على إريك: "إن لم تستطيع العثور علي مباشرة فأنا عادة في حانة الكريستال الأسود في الح—"
دارت الظل داخل البوابة، وتلاشى صوتها بينما اختفت. انغلقت البوابة بقوة. أصبح العالم حول إريك لمسافة 25 متراً في كل اتجاه أقوى بدقة بينما هبطت عيون بعض القوة العظمى عليه. أُزيلت المانا التي كانت خارج جسد إريك عن قدرته على الاستشعار. كانت ومضات إريك الداخلية لمسار برقه هي المصدر الوحيد لاستشعار المانا المتبقي له، وأخبرته بالانتظار. فتحت بوابة أخرى. جدار ذهبي يكمن ورائها.
تدفقت القوة من تلك البوابة كتسونامي ذهبي وأخضر، متحولة المراعي إلى حقل من الزهور والشجار المفاجئة، والشمس تزداد وفرة والأرض ذاتها تغذي إريك عبر قدميه العاريتين. يرجى الانضمام إلي. سار إريك في مسار برقه، عبر البوابة، إلى أرض أخرى من مارغلنوت.