مضى شهر أسرع بكثير مما تصوَّر إريك أنه ممكن. لم يكن الأمر حادثة متعلّقة بمهارة [التجاوز]. بل كان مشغولاً فحسب. مشغولاً بالدار، وبمصير يتخلّص من مشكلات العالم بأسره، من زعماء الجريمة الصغار الذين كانوا سيصلون إلى السلطة في الفوضى المقبلة، إلى ملاك العقارات الطغاة الذين كانوا يطردون الناس غير القادرين على تحمّل تكاليف العيش في أي مكان آخر. مشغولاً بأوفيل، وبكيفية بدئه معركة [بوابة]
مع أربعة من لصوص الموت في عرش الموت والتي حضرت كويلاثالاب للتدخل فيها. مشغولاً بفالوبوليس للتأكد من أن الأطياف الجديدة (القديمة) كانت منسجمة.
مشغولاً بـ أڤاندراصولارو وبعض الحوادث المرتبطة بجهد عدائي منسق بدأ في مدينته، عبر أتباعه، الذين حاولوا السيطرة على العديد من شركات النقل في جميع أنحاء العالم، لمحاولة جعل مدينة أڤاندراصولارو المسماة «مرصد الملاك»
مركزاً جديداً للتجارة. لم يكن هناك خطب في هذا النوع من السيطرة، إذ كان كل شيء قانونياً وواضحاً، لكن الكثير من الناس اشتكوا لإريك بشأن ذلك، واحتاج إلى التحقيق فعلياً فيما يجري. وقد تورطت تنانين خيّرة في ممارسات أعمال أتباع أڤاندراصولارو أيضاً، مما عقد الأمور كثيراً. استخدم إريك بسخاء مهارة [المأوى المتسارع] ليحصل على كل الوقت الذي يحتاجه لترتيب أمور العالم. لأنه كان متأكداً تماماً من أنه سيغيب عن هذا العالم لفترة، إن سارت الأمور على ما يرام.
وفي خضم كل ذلك، فرض إريك جلسة حوارية مع يغدراسيل، لأن الفتى الكبير لم يكن يتحدث إليه بالطريقة التي أرادها إريك.
- - - - خطا إريك على جذور يغدراسيل داخل Benevolence، وربت على جذعه، قائلاً: "سنتحدث الآن، بني".
استغرق يغدراسيل لحظة ليعدّ نفسه، ثم لحظة أخرى ليظهر. كان في هيئته البشرية بشعر أسود وتاج من أقواس قزح.
"... أهلاً، أبي".
"تلك ليست هيئتك الحقيقية. هيا الآن. أنا أحبك، وأريد أن أرى حقيقتك، من فضلك".
تجمد يغدراسيل لحظة، واهتز جذعه كله، وخفت نوره، ثم عاد صلباً، بينما عبس جسده البشري. وازداد ذلك العبوس عمقاً. ولم يغيّر هيئته.
وسأل بنبرة يكسوها الألم: "لكنني ما زلت ابنك؟"
ابتسم إريك وعانقه بقوة، قائلاً: "لن يتغير ذلك أبداً. مهما كانت هيئتك، ومهما بعدت مسافاتنا، أنا أحبك يا يغدراسيل. أريد أن تكون سعيداً. أريد أن تكون أنت. وأريد أن أشاركك أفراحك، أياً كانت طريقة قدومها. مهما حدث، سأظل دائماً أباك، وتظل أنت ابني. لا شيء يمكنه تغيير ذلك أبداً، وخاصة نهاية العالم. وعلاوة على ذلك، سنوقف نهاية العالم، وهذا حتم".
تمسك به يغدراسيل بقوة، وانكسر صوته: "أنا لست مجرد ابنك فحسب".
"وأنا لست مجرد أبيك. قد تكون تلك الأقنعة والحيوات الإضافية التي نُظهرها للآخرين حقيقية، لكن أنت وأنا؟ نحن حقيقيون أيضاً. لا أهتم إن كنت قد نشأت في أكوان متعددة أخرى. ربما فعلتُ أنا أيضاً".
وعندها عانقه يغدراسيل بقوة. وشهق بخفوت على كتف إريك، وضمه إريك بإحكام.
جاء صوت يغدراسيل رقيقاً: "كنت أعلم أنك ستكتشف الأمر قبل أن أخبرك".
ابتسم إريك على كتف يغدراسيل، ثم ابتعد، غير مبالٍ بالدموع التي ترسم خطوطاً على وجهه ومسح الدموع عن وجنتي يغدراسيل. وفي الأعلى بعيداً جداً، تساقطت أوراق خضراء هنا وهناك من السماء الخضراء الملتهبة كنجوم متساقطة.
أمسك إريك بابنه، وقال: "لا بد أن الأمر يحتمل احتمالات معدودة، أليس كذلك؟ أسباباً كثيرة تجعلك خائفاً من الحديث معي. أنا آسف لأني جعلتك خائفاً يا يغدراسيل".
ابتسم يغدراسيل بخفة، وقال: "لم أرد إخافتك لكن... أعتقد أن لدي حياة بعيدة، بعيدة وراء هذا المكان. عتيقة. أكبر من أن تُحتوى. أنا ضئيل الآن لكن..."
تلااشى صوته وهو ينظر إلى أسفل. ثم اهتز وتغير. لم يعد نسخة من إريك في سن الرابعة عشرة، بل صار مراهقاً أوركولياً، أطول بقليل من إريك في هيئته البشرية. خمن إريك أنه ما زال في الرابعة عشرة جسدياً.
وسأل يغدراسيل: "أيمكنك أن تكون على هيئة ملكك الظاهر؟"
وصار إريك كذلك. بقرون سوداء تشبه التاج، أطول من يغدراسيل الآن. أعيد ضبط حجم ملابسه بسحر ما؛ نفس السحر الذي استخدمه يغدراسيل على ملابسه.
نظر إريك إلى ابنه، وسأل: "أتريد أن نجلس؟"
ابتسم يغدراسيل قليلاً، ثم جلس على جذعه. جلس إريك إلى جواره. لطول دقيقة، ظل الاثنان يراقبان المحيط العائم حول جسد يغدراسيل في Benevolence.
وعندها سأل يغدراسيل: "أكنت تعلم ما تفعل حين سميتني يغدراسيل؟"
قال إريك: "لم تكن لدي أدنى فكرة. كانت أمنية لمستقبل أكثر إشراقاً وأفضل، مستمدة من أساطير الأرض. في ذلك الوقت، كان هدفي صنع [مألوف] دفاعي يتناسب مع طبيعة أوفيل الهجومية—"
تمتم يغدراسيل: "لقد حافظ على تلك الطبيعة حقاً".
ابتسم إريك ووضع ذراعه حول ابنه وضمه إليه، قائلاً: "وقد تبين أنك شخص مميز للغاية".
طبع قُبلة على شعر يغدراسيل الأسود، ثم أفلتَه لأن يغدراسيل أراد بعض المساحة.
وتابع إريك: "كلاكما مميز. حين صنعت أوفيل، اخترت اسماً من العدم بدا ملائكياً بوضوح. وحين سميتك، لم تكن لدي فكرة عما أسمي به شجرة، لكني رغبت فيك يا يغدراسيل. أردت منك أن تجلب الأمان للجميع، ومن خلال ذلك الأمان، سيتبع كل شيء آخر. كنت حجر أساس لحفظي أنا وجين والآخرين آمنين. وكل ما تلا ذلك لم يكن سوى تعرُّفي عليك، ومحاولة تنشئتك بالشكل الصحيح. ومحاولة غرس الرغبات والأهداف التي دفعتني ولا تزال تدفعني في داخلك. من الواضح أنك شخص مستقل، وحاولت إدراك ذلك فوراً... لا تزال لدي ذكريات جميلة عن إرسالك ملايين الكلمات من رزم [التخاطر] حول الأسماك".
احمرّ وجه يغدراسيل الأخضر قليلاً وهو ينظر إلى أسفل وبعيداً.
"كل هذا الأمر مع Malevolence ونهاية العالم المستمرة وأياً كانت الأكوان المتعددة التي ننتمي إليها... لم يكن أي من ذلك متعمداً. لكنني أعتقد أن Benevolence كان مقدراً له دائماً أن ينتهي هكذا، إن قدر له النجاح من الأساس. أنا سعيد لأنه انتهى هكذا. أنا سعيد لوجودي هنا معك. أنا آسف إن لم تكن معجباً باسمك، أو بما فعله بك. لم يكن قصدي أبداً إيذاءك، بل إهداؤك اسماً يتردد صداه مع كل أمل حملته لك، وأكثر".
وقال إريك: "بصراحة، لم أكن أعرف أسماء أشجار كثيرة في ذلك الوقت. لم أكتسب الذكاء إلا بعد وليمة الظل تلك، بعد ساعات من خلقي لك بمساعدة الملوك".
وسأل إريك: "أفضلّ إسماً مختلفاً؟"
صمت يغدراسيل لفترة. وانتظر إريك بصبر.
قال يغدراسيل في النهاية: "أنا أحب اسمي. ما الأسماء الأخرى التي كان يمكن أن تناديني بها لو تذكرت غيرها؟"
استند إريك إلى الوراء قليلاً، ناظراً إلى النار الخضراء والبرق الأبيض المتشعب الذي يمثل مظلة يغدراسيل وأفرعه.
"دعنا نرى. هناك أشفاتا في الأساطير الهندوسية. وأشهرها شجرة بوهدي، الشجرة التي جلس تحتها سيدهارتا غاوتاما، المعروف أيضاً ببوذا، وحقق الاستنارة، مما سمح له ببلوغ النيرفانا، لكنه بقي على الأرض ليعلم الآخرين الطريق الأوسط، الذي كان يدور حول العيش بلطف وطريقة لتحقيق التحرر من المعاناة؛ طريق واقع بين الإفراط الخالص والزهد الصارم. تري، كان هناك اعتقاد بأن الطرق الوحيدة لتحرير نفسك من المعاناة هي الانغماس في كل شيء، أو لا شيء، وقال بوذا إن هناك طريقاً أوسط، وقد لقي صدى لدى الكثير من الناس. "ربما أخلط الأمر، لكن هذا هو الأساس المنطقي لتلك الفكرة.
"أما أشفاتا الأسطورية، فقد كانت تينة مقدسة، تنمو مقلوبة وتمتد جذورها في كل شخص وكل شيء، تاركة الكل مترابطاً، ومحبوساً في المعاني والواقع، ويجب قطعها لكي يصعد المرء ويبلغ الاستنارة. "لذا أنا سعيد لأني لم أفكر في تسميتك بذلك". أومأ يغدراسيل برأسه قليلاً، مبتسماً بخفة هو الآخر. وتابع إريك: "هناك شجرة السماء العالية عند بعض الناس، نسيت أيهم، والتي تربط ببساطة بين السماوات والأرض وجميع الجبال والجحيم.
يخوض الناس مغامرات عليها. وهناك جيانمو، وهي طريق للآلهة لتصعد إلى السماء وتعود. وهذا كل ما أتذكره. متأكد من وجود الكثير غيرها، لكن يغدراسيل كان الاسم الذي أعرفه أكثر من غيره، فتلك الشجرة الكونية بالذات ظهرت في الثقافة الشعبية لفترة طويلة عوالم.
"كان مفترضاً لتلك الشجرة بالذات أن تحمل عوالم الرجال والملوك التسعة وكل ما فوقها وما تحتها. أن تمشي على يغدراسيل هو أن تمشي من هنا إلى هناك، أن تسافر عبر كون بأكمله. بالطبع، لم يكن ذلك الكون سوى تسعة عوالم في القصص الأصلية. ومع قدراتك، أتوقع أنك قادر على فعل أكثر من ذلك بكثير".
وقال إريك: "آمل ألا أكون أضع ضغطاً كبيراً عليك".
وسكت إريك. وظل يغدراسيل يطيل النظر إلى المياه. وانتظر إريك مجدداً.
وسأل يغدراسيل: "ما هي القصة الكاملة ليغدراسيل؟"
وهكذا، راح إريك يروي حكاية لا يعرف منها سوى نصفها، عن ملوك تدعى أودين وثور وعن راغناروك واحتراق شجرة العالم، وجذور تؤدي إلى عوالم، وإعادة بناء كل شيء بعد ذلك الهلاك. وتحدث عن فنرير وهو يبتلع الشمس. ونيطهوغ وهو يأكل جذور يغدراسيل. وطريق قوس قزح المعروف بـ بايفروست والذي يربط كل شيء بكل شيء آخر، ووسيلة للتنقل من دون المشي على جسد يغدراسيل، وهو الطريق الأطول. وتحدث عن أودين وهو معلق بيغدراسيل ويدفع ثمن عين ليحظى بمعرفة كل شيء، ثم أطلق إريك مزحة عن كيف أنه كسب عيناً ترى كل شيء تتدلى الآن حول عنقه لتمنحه رؤية حقيقية تتجاوز الرؤية، لكن يغدراسيل كان منهمكاً في التفكير في نفسه طوال الوقت، لذا لم يجد مزحة إريك مضحكة حقاً.
وختم إريك قوله: "الأمر كله مختلط تماماً وربما خاطئ أيضاً. لكنها مجرد قصة. وأجل، أستطيع رؤيتك وأنت تشير بالفعل إلى أجزاء منها تتطابق كثيراً، لكنها مجرد قصة. ليست طريقنا للمضي قدماً. لم أخلق نوثانغاناثور بتمييزك باسم يغدراسيل".
وقال إريك: "لكننا سنقضي على ذلك التنين بالتأكيد في النهاية. لا يوجد تننين سيتناول جذور ابني طوال الأبدية".
ابتسم يغدراسيل بخفة، قائلاً: "شكراً لك، أبي".
ثم أضاف: "بتسميتي يغدراسيل، حفرت أثراً في الواقع يسمح لنا برؤية هذا الأمر حتى الأرض التي وراءه، أيا كانت. علينا فقط أن نبتلع الشمس ونصنع راغناروك".
ضحك إريك بخفة.
"آآآه... حسناً. أجل".
مد يغدراسيل يده ليسلم إريك جوهرة بيضاء صغيرة. لم يكن إريك قد رآها في البداية، لكنها برزت فجأة؛ أكثر الأشياء سطوعاً في إدراك مانا إريك. التقط يغدراسيل يد إريك ووضع قطرة القوة فيها، ثم طبق كفه، محجباً النور تماماً، ومغلقاً قوة الغرض تماماً.
"هذا شيء ستحتاجه. لا تستخدمه أبدا. وحين يحين وقت استخدامه، سيستخدم نفسه بنفسك. وأيضاً، لقد جعلت الأمر بحيث لا يمكنك ضياعه. اتركه وفكر فيه، وسيظهر في كفك".
ابتسم إريك قليلاً، ثم فتح يده، كاشفاً عن قطرة النور الأبيض، تاركاً السحر يظهر. ووضعها على سطح يغدراسيل المكسو بالطحالب، ثم مد يده وفكر— انتقلت قطرة القوة إلى يده.
وقال يغدراسيل: "لا تزال فكرة جيدة أن تلفها بقطعة معدنية وتضعها خلف عينك التي ترى كل شيء. أسهل لبقائها معك إن حاولت حقاً".
ابتسم إريك قليلاً، ثم فتح [بوابة] صغيرة تؤدي إلى ورشة عمل وأخرج بعض الفولاذ غير القابل للصدأ.
لف قطرة القوة داخل المعدن ثم ثبتها في مؤخرة عقده، قائلاً: "شكراً لك، يغدراسيل".
كاد يغدراسيل يقول شيئاً آخر، لكنه توقف. ثم عانق إريك. عانق إريك ابنه، مسنداً رأسه إلى شعر يغدراسيل الأسود، ومحيطاً بظهره بذراعيه.
وتجاهل دموعه، وقال: "ستغضب الفتيات وإيفان منك كثيراً حين تحدث كل هذه الأمور".
وقال يغدراسيل وصوته ينكسر من شدة التأثر: "لدي خططة لذلك. لن أكلمهم".
ضحك إريك.
وهمس يغدراسيل: "سأكلمهم. سأكلم الجميع".
شد إريك العناق.
"شكراً لك".
- - - - وحينها جاء اليوم السابق لليوم الكبير. كانت إجراءات الأمان مشددة. لقد تنبأت دار Benevolence بالفعل بخمس محاولات للتدخل في استعادة قلب نبض الحياة من الظلام، لكنهم لم يوقفوا محاولة واحدة؛ فلم تكن هناك حاجة لذلك. كان بورهيندورو وعائشة بصفتيهما مشرفين على التنفيذ والسحر يعملان عن تعاطف مع جيوديس سترايتغولد وبلوتايت لضمان سلامة الحدث القادم، وكانت المصنوعات العجيبة قائمة على الأمر.
لقد أصبح تجمع المصنوعات العجيبة على السطح في الأيام الأربعة الماضية أكبر تجمع للمصنوعات على سطح فايرد منذ آخر حملة منسية للعالم، بغض النظر عن عدد القرون التي مرت منذ ذلك الحين. طوال جزيرة الزنزانة، من زنزانة السلايم وفي كل مكان حول جبل الصاعد، إلى الممرات المنحدرة نحو الدوامة في منتصف جزيرتي الشقيقتين، قامت حصون مؤقتة للمصنوعات العجيبة. وتولى قيادة كل منها العديد من سحرة الأسرار وغيرهم.
وفي السماء، عالية جداً، فوق زنزانة السلايم، كانت هناك قلاع سحابية أو منصات عائمة أو قلاع حجرية عائمة. تينيبراي، الذي أصبح الآن رجلاً أوركولياً يبلغ من العمر ثمانية وعشرين عاماً تقريباً، أعاد بناء قلعته الطافية وأطفاها هناك، موازية للحصون الطافية الأخرى. وكانت تنانين كل دور أركوسموس ممثلة في حصونها الخاصة هنا وهناك، لكنها كانت تتمركز في الاحتياط غالباً. كان هذا الحدث بالفعل أكبر تجمع لجهد منسق على فايرد.
كانت الخطط قد وُضعت وثُبّتت ورُوجعت ثلاث مرات. لم يكن بالكاد أي شخص في العالم يعرف من هو سولomon من قبل؛ ليس حقاً. لكنهم بالتأكيد عرفوا الآن. كان هذا طفل سولومون المدلل. دليل شرفه. وسيلته لإحياء ابنة منسية. لم يُذكر هذا الأمر الأخير في الكثير من الدوائر، لكنه ذُكر في بعضها. في غرفة صغيرة على ساحل المحيط، تحت ضوء الشمس الساطعة، كان شخصان يتحدثان عن تلك المواضيع الخفية الآن.
بدا كيرغينارثارب على حاله المعتاد، وكان إريك مسروراً لأن «المدير»
لم يتأثر بالشرار الأحمر على الإطلاق.
كان الملك الظاهر والمدير قد تحدثا من قلبيهما قبل أسبوعين حول صحة إريك العقلية، ثم تناول إريك الشاي مع الثاني من روزيتا عدة مرات منذ ذلك الحين، لمناقشة هذا الأمر أو ذاك، ولكي يطلب كيرغينارثارب رسمياً أن يزيل إريك مصير من أراضي ساحل المحيط، لأنها كانت «تقوم بأمور غريبة يا إريك، مثل نقل الكتب وسكب بذور العشب على مشروع علم نبات لأحد الأطفال، واستبدال القهوة التي تحتوي على الكافيين بأخرى خالية منه، ولا أستطيع تحمل هذا!».
وقد أقنع إريك الرجل تبدو عليه الشيخوخة بترك مصير تفعل ما تريده طالما أنها لا تؤذي أحداً. وهو الأمر الذي عاد ليضربه في منتصفه الآن.
قال كيرغينارثارب فوق الشاي: "إن مصير وسولومون شخص واحد، وتصرفات مصير الصغيرة أكثر من تحملها. على وجه الخصوص، تسببت قبل أسبوع في انحراف سفينة عن مسارها وأخرت إنقاذ ذلك الصف يوماً واحداً، وها هو التموج قد وصل إلى هنا. كان أستاذ تلك السفينة المنكوبة امرأة كنت سأعينها لمراقبة تتابع القلب، لكنها الآن مريضة بالمرض الأزرق، لذا كان علي إرسال رجل آخر، وهو الشخص الذي قررت إرساله لأن مصير، على ما يبدو، ساعدت كل طلابه في الاستعداد لاختبار مفاجئ صممه ليخفقوا جميعاً، كي لا أتمكن من تعيينه لتتابع القلب، بحجة أعذار مثل 'لكن لدي صفاً مهماً!' وهو ما يفعله دائماً عندما أريد منه العمل على أمر محدد".
التقط كيرغينارثارب أنفاسه.
"وهذه واحدة فقط من 'تصرفاته الصغيرة' التي اكتشفتها".
اكتفى إريك بالابتسام.
"إنها بارعة جداً في ذلك، أليس كذلك؟"
قلب كيرغينارثارب عينيه العنبريتين.
"ناهيك عن محاولة سولومون إعادة ابنة لم تكن موجودة قط، وهوسه بهذا القلب وبشرارة السحر".
كان إريك غارقاً في طريق خيّر مع كيرغينارثارب الآن، وكان الشرار الأحمر يكافح أطراف كلماته، لكن في الواقع، لم يكن الأمر أكثر من المعتاد بكثير.
سار إريك في الطريق، وسأل: "وماذا عن هوسك الخاص بالسحر؟"
"تباً! لدي ما يكفي من القوة. سأصطف لطابور القلب مثل أي شخص آخر".
وسأل كيرغينارثارب: "ما أخشاه حقاً هو أن يأخذ سولومون القلب لنفسه في تلك اللحظة بالذات، ويدمر بقية صعودنا من أجل مفاهيمه الحمقاء عن الواقع. واقع —لست متأكداً إن كنت قد فكرت في هذا أم لا— قد يكون خيالاً بحتاً. حلماً! زيفاً".
"أعلم أن لديك مخاوفك لكن سولومون سيثبت جدارته. هذه مجرد مخاوف في اللحظة الأخيرة منك على أي حال. لقد استعرضناها كلها من قبل".
قال كيرغينارثارب: "ولدينا بعض الوقت الإضافي الآن، لذا سأستعرضها مرة أخرى—"
توقف. وفي لحظة غير وضعيته، متحولاً من صديق قديم إلى الثاني من Rozeta.
تسللت نظرة حمراء إلى عينيه، وقال: "لا وقت كافي، على ما يبدو".
أومأ إريك، ملقياً نظرة على الساعة المعلقة على الحائط. وكانت الخطة تقتضي بأن يبدأ تتابع القلب بعد اثنتين وثلاثين ساعة. أما الخطة الحقيقية فكانت البدء بعد عشر دقائق.
قال إريك: "لدينا متسع من الوقت. تفضل بالجلوس يا كيرغينارثارب. اطرح السؤال الذي تريد طرحه لكنك تتجنبه".
عبس كيرغينارثارب في وجهه، وتلاشى اللون الأحمر قليلاً.
"لمَ لم تهدِ مفتاح الموت الخاص بك إليه؟ لقد سمحت روزيتا بذلك قبل أكثر من أسبوعين. لماذا تنتظر طوال كل هذا الوقت؟"
"لأني الخطة دال، تخليداً لذكرى ديبتي، وأنا متأكد تماماً من أنني سأحتاج إلى تنفيذ التبديل وسحر آخر ضد سولومون في مكان ما، عند نقطة فشل ما، لإبقاء سولومون منسجماً مع فايرد. ستتغير متطلبات هذا الفعل بناءً على أحداث اليوم، ومجموعة كاملة من الحماقات الأخرى فضلاً عن ذلك. لا يمكنني تقييده دون رفعه في الوقت ذاته يا كيرغينارثارب".
باهت عينا كيرغينارثارب الحمراوان، لتتركا ذهبية بالكامل، ثم هدأ قليلاً، وتلاشى ذهبهما، كاشفاً عن قزحيتين عنبريتين وبؤبؤين أسودين.
"أظن أن ذلك ذو مغزى ميتافيزيقي يكفي ليكون إجابة مقبولة".
أومأ إريك. وعندها فتح إريك [بوابة] تؤدي إلى الخلاء خارج زنزانة السلايم. كان الوقت نهاراً في ساحل المحيط، لكن جزيرة الزنزانة كانت عالماً آخر، في منتصف الليل، وكانت الأقمار الثلاثة بالكاد هلالين رقيقين، تبدو كأهداب مصنوعة من لون متناهي الصغر على سماء سوداء. وربما كانت ستكون سماء مليئة بالنجوم، لكن الحصون المتنوعة في كل مكان كانت تطمس الليل الحقيقي بأضوائها. انضم إريك وكيرغينارثارب إلى الصاخبين من شتى أنحاء العالم الساعين لتحقيق هذا الحدث، حيث كانت المنطقة الواقعة خارج مدخل الزنزانة أكبر تجمع.
كان تجمعاً منظماً، على الأقل، مع مساحة كافية لإريك وكيرغينارثارب للتحرك، ومع صفوف من المصنوعات العجيبة تحيط بالخلاء، وبعضها ينحني احتراماً. حتى ميليميزارجو كان حاضراً، رغم أنه لم يكن مريماً، وستكون مساعدته أقل بكثير من تصرفات الجميع، ومن المؤمل أن تكون منعدمة تماماً. لم تكن روزيتا تريده أن يلمس القلب أبداً؛ فإن فعل، عُدَّ ذلك حالة فشل ثانوية، إذ لن تقبل روزيتا أبداً بمثل هذا العنصر في الجوهر.
كان هناك فرق كبير بين تسليم ميليميزارجو شيئاً أخذه هو بنفسه من الظلام، أو شيئاً حققه إريك وسولومون والرفاق. وليس كأن ميليميزارجو كان يفعل شيئاً كهذا على أي حال. فقد كان دائماً من أنصار القوة الشخصية في قهر الصعاب، وجني ثمار عمل المرء بنفسه. سينال العالم القلب بقوته الذاتية، أو لا، وفقاً لتصريح علني أدلى به ميليميزارجو قبل أيام قليلة فقط، تحدث فيه عن محاكمات الظلام ومجموعة من الكلمات الأخرى ذات النكهة السياسية.
وها قد حلت المحاكمة. وسيحاول فايرد جني واحدة من أكبر ثمار الكونيات القديمة. كان البستان محُمّلاً بالشرار الأحمر. اشتبه إريك في أنها ستشكل مشكلة، لكن ليس الآن. قدماً تلو الأخرى، سار إريك في الطريق الخيّر. وداخل الزنزانة، سار سولومون في ذلك الطريق أيضاً. وفي مكان ما من العالم، سارت مصير في ذلك الطريق أيضاً.
- - - -
كان الطابق الرئيسي من زنزانة السلايم يعجّ بسلايمات صغيرة مرنة ولزجة بجميع ألوان الطيف، وكلها تلهو في ألعاب الماء، أو تستريح على الحجر الأبيض في ضوء الزنزانة الخافت. كان من الصعب تحديد مصادر الضوء في الزنزانة، لأن سقف هذه المساحة المنعزلة برمّته كان أسود كالحلك، باستثناء الجدار الشمالي الذي بدا كلوحة صاخبة من الألوان والصور والأحلام القادمة من زمن سحيق. توسطت بوابة سوداء زنزانة السلايم المستقرة وكل تلك الفوضى الممتدة وراءها.
وقف سليمان إلى جانب تلك البوابة، وبدا جسده ضئيلاً للغاية أمام ضخامتها التي تفوقه أربعة أضعاف. وقفت جين وأبيغيل وبتث وكانديس وإيفان بالقرب منه، ولكن ليس بالقرب لدرجة الالتصاق. كان المشهد فوضى منظمة، حيث يتولى سحرة العقول تنسيق حركة الجميع باستثناء سليمان وحده. استُثني سليمان بناءً على طلب إيريك بمنحه وسليمان الحماية ذاتها التي يتمتع بها، وهو ما أثار الكثير من علامات الاستفهام والتحفظات، لكن دون ظهور أي شرارة حمراء، لذا كان الأمر ممتازاً.
لم يكن سليمان على علم بخطة إيريك على أي حال، مما سهل تجاوز تلك العقبة بسلاسة. ظن إيريك أن كيرجيناثارب حضر مناصفة لمراقبته وسليمان، فضلاً عن تقديم الدعم الاحتياطي. وهو أمر مقبول. وقف إيريك وكيرجيناثارب والهيئة البشرية لروزيتا وكويابيز جانباً بعيداً عن طريق الحركة. مُنع الملوك من التفاعل الجسدي مع العالم بسبب ميثاق الملوك، بينما مثل إيريك الخطة دال، وكان كيرجيناثارب الخطة هاء.
لم تكن هناك خطة واو، لكن إيريك كان متأكداً تماماً من أن فالوبيس تتولى قيادة الخطة واو. كانت هناك في جبل الصاعدين مع بقية الظلال، تراقب عن بُعد. الجميع يعلم أن الظلال ستتدخل إذا وقع أمر مريع وانطلق قلب دماء الحياة —لا قدر الملوك— بعيداً عن فيرد، مخترقاً السماء وما وراءها، لكن أحداً لم يرغب في ذلك، لأن حدوثه سيفقد فيرد قدرته على استقبال القلب من الأساس. على الرغم من مظاهر السلام والرخاء التي أظهرتها الظلال طوال العقد الماضي، لم يثق بها أحد حقاً.
اصطف عدد من أعضاء فريق التتابع المصنوع على منصات تتجاوز الحافة الحاملة للبوابة السوداء. وُجد سيثناكوف هناك رفقة جمع من أصحابه. لكن الكبيرة تاسار شكلت محور ذلك التشكيل. كانت سحرة الاستدعاء الكبيرة للفضاء، بعباءتها الملونة بالنحاس الأخضر والأسود الأدمانتي، الفاعلة الرئيسية في الخطة أليف، لأنها نجحت أخيرًا الأسبوع الماضي في صنع [مألوفها] باتباع منهجية إيريك، وهذا [المألوف]، إلى جانب قدرات أخرى، جعلها نقطة الارتكاز لهذا الحدث.
قررت تاسار التخلي عن سعيها وراء مسار العالم لتجلب أخيرًا [مألوفها] إلى العالم، بعد أن استقر في عزمها أنها ببساطة لا تستطيع السماح لأي كان بتحويل بصمة مانا الشخصية إلى إحسان أو أي عنصر آخر. عقب اتخاذها لذلك القرار الصعب ثم صنعها لـ[مألوفها]، أخبرت إيريك أنها لم تشعر بسعادة في حياتها قط. وبدت سعيدة بالفعل. كان سينگارالو مخلوقاً لطيفاً صغير الحجم يشبه السنجاب ويعتمد أساساً على سحر الفضاء، وقد استقر على كتف تاسار وامتد أيضاً على طول المسار من هنا وحتى جوهر فيرد.
قد لا تمتلك تاسار مهارة [البوابة] بنفسها، لكن روزيتا جهّزتها بنسخة خاصة ومؤقتة من [البوابة]؛ نسخة فائقة الشحن بقوة إمبراطورية ينبغي أن تعمل بكفاءة لاِلقاط القلب ونقله إلى الجوهر، شريطة ألا ينفجر أول شخص يحمل القلب أثناء إمساكه به. كان ذلك الشخص الأول هو سيثناكوف، الذي بدا مستعداً ومتحمساً للانطلاق. أما حاملو الجوهر الآخرون فسيشملون بئر فراغ متمركزة هنا داخل الزنزانة، وأخرى في الخارج وسط الساحة.
تمثلت الخطة باء في جميع المصنوعين المنتشرين في الخارج، إلى جانب آلاف المنتشرين من هنا وحتى الجوهر. تمثلت الخطة جيم في تولي سليمان حمل القلب بنفسه، إن أفلت من يد أي شخص على طول مسار التتابع.
وكان عليه الاحتفاظ به لفترة أيضاً، لقدرته على التحول إلى تنين و«تشريب القلب»
لفترة، أياً كان ما يعنيه ذلك. فهم إيريك الفكرة، لكن اقتراح جين بأن القلب يلحق ضرراً مستمراً بالحامل تحول إلى مصطلحات خاصة بالمقاتلين الأقوياء، وهو اصطلاح لم تكن دقته واضحة تماماً لإيريك، لكن تلك اللفظة ظلت مستخدمة على أي حال. سيتبع إيريك وكيرجيناثارب طابور التتابع بهيئتيهما التنينيتين. وسيكون مليميزارغو موجوداً هناك أيضاً، في مكان ما. بانتظار اللحظة المناسبة. غابت الشرارات الحمراء بشكل مثير للريبة، تماماً كما فعلت طوال معظم هذا المسعى إلا عند التعامل مع أشخاص معينين.
ربما أراد نותاڠاناثور تحرير القلب من الظلام؟ غالباً. أراد نותاڠاناثور أن يكون مَلِكَ السحر، وفقاً لتسلسل منطقي قد يكون خاطئاً تماماً. فهل سيكون القلب كافياً لتحقيق جزء من ذلك؟ هه. من يدري. ربما أراد نותاڠاناثور القلب لمجرد امتلاكه فحسب. لكن المدى النظري لتأثير القلب يبلغ مائة نظام شمسي، لذا سيظل نותاڠاناثور محظياً بالقوة لفترة، حتى لو انطلق القلب سادراً في الفضاء. حقاً!
حتى فيرد سيظل محظياً بالقوة لفترة. كان من الممكن جداً أن يهرب القلب ثم يبدأ في التباطؤ داخل فراغ الفضاء، وربما تبقيه الجاذبية مرتبطاً بنظام فيرد لفترة طويلة جداً، طويلة جداً. مع ذلك، لم يعلم أحد على وجه اليقين المدى الذي يعمل فيه القلب. كان كل ذلك مجرد تخمين.
لم يرغب أحد في ذلك الحل— في الهواء المشحون بالتوقع، وقبل الموعد المعلن لانطلاق الحدث بيوم تقريبا، تحدثت روزيتا: "الآن".
تنفس سليمان بعمق، وحدق في البوابة السوداء. قال:
"من قلب الظلام يُصاغ القرار، "حكمة تضيء الدرب بانتصار.
"قلب دماء الحياة الثمين، "يبث المانا لكل الأنام.
"تتعالى العجائب تعلو المدار، "ويصدح سحر يجنّ الطيار.
"فيا لخلود يجوب الأفاق، "ينابيع نبض تدوم وتبقى!
"
ارتجف العالم وراء البوابة السوداء — تحولت الأحلام المظلمة المتلألئة إلى فراغ مطلق لبحر المانا السحيق في الكوسمولوجيا القديمة. تفتح نور في ذلك الكون من المانا، كذنب مذنّب بعيد، وكاتكواد بحر فوسفوري. انسكب النور مبتعداً عن نقطة الإشراق تلك، فهاج البحر نفسه وتدفق ممتداً وساطعاً في الظلمة، مثل شرّابات مشجعة براقة تلوح في الأفق. كان قلب نبض الحياة أزرق شاحباً، أو لعلّ ذلك كان لون البحر هناك فحسب.
يصعب الجزم — لم يظهر القلب إلا للحظة عابرة. بدأ كموضع إبرة من النور في البعيد. وصار الآن كرة متوهجة بكل لون في الكون، وبضعة ألوان أخرى لم يسبق لإريك أن رأى مثلها. بدا بعض تلك الألوان كأنه ما كان يجب أن يوجد أصلاً. وأصبح الآن إشراقاً يبتلع الجدار الشمالي بأكمله للزنزانة، بكامل كيللومتراته العشرة. تفجرت الألوان فوق الجميع وكل شيء. لم تكن البوابة السوداء عريضة بالقدر الكافي.
لا شيء يمكنه يوماً أمل احتواء تلك القوة الآتية عبر العالم، المنسكبة في فيرد بالفعل — لكن شيئاً واحدًا استطاع. بئر الفراغ. كانت تلك البئر الأمل الوحيد المتبقي لديهم لجعل القلب يأتي في هذا الاتجاه. استقرت بئر الفراغ في وسط الزنزانة، ولم تكن واضحة للعيان حتى اللحظة، إلى أن شرعت في ابتلاع كل المانا في الهواء، نزولاً إلى العدم. تقنياً، كانت تمتص تلك المانا إلى جوهر الزنزانة، فقد وُضعت بئر الفراغ داخل جوهر الزنزانة لهذا الغرض تحديداً.
ومع ذلك، واصل القلب تقدمه. اغتسل العالم بالألوان، فراح كل شخص وكل كائن حي يسكب قوس قزح من ذاته كظلال ملونة وأحبار تُسكب في آبار مع الكثير والكثير من البريق. بالكاد بدا القلب ظاهراً، ولم يكن إريك واثقاً حتى من أنه يراه فعلاً وسط كل تلك المانا. لم يكن هذا سوى هالة القلب. فتحت البوابة السوداء، لكنها احتاجت إلى مزيد من الاتساع. مدّ سولومون [نطاقه البدني] داخل البوابة، نحو بحر المانا في الخارج — وكان الأمر أشبه بلكم نبع ماء حار.
تدفقت المانا إلى الزنزانة بكميات هائلة حتى بلغت قوة مادية، فاصطدمت بكل فرد حاضر. طار بعض الصنائع في الهواء لفترة وجيزة، قبل أن تدير بوي ضوابط الزنزانة لتضبط بئر الفراغ على أقصى طاقة. بهت اللون من العالم، لكن كل إنسان حي ظل متوجاً بقوس قزح — كان القلب يتحرك منحرفاً عن مساره بأقل القليل. كان يستهدف مكاناً بعيداً عن البوابة السوداء. لم يكن إريك واثقاً كيف عرف ذلك، لكنه عرف، لأنه رآه الآن.
أخيرًا، أصبح القلب مرئيًا. كان كرة من ذهب وفضة وأسود وأبيض. أحمر، أزرق، أصفر، أخضر. صلب وشفيف. مميت ومهيب. مانح وضاغط. مخدِّر ومشفٍ. كان الحياة بذاتها، وكان قادماً إلى فيرد، نحو ثقب في بحر المانا — لعل القلب الأصلي فُقد في اللحظة التي خلقت فيها الصواعق البدائية فجوات متثائبة.
— وتلك كانت الخاطرة الأخيرة التي دارت بخلد إريك قبل أن يصطدم القلب عبر البوابة، ضربة موفقة في الثقب، ومرور كرة سلة عبر السلة، بسرعة ألف كيلومتر في الثانية.
اصطدم ببئر الفراغ وتوقف فجأة، حائماً هناك في وسط الفراغ. لم تكن له أي كتلة، ومع ذلك تفاجأ إريك برؤية ذلك التوقف المفاجئ للحركة. ومع ذلك. اهتز. تحرك سيتناكوف. اصطدم الصنيع الأوركولي الأسود بالقلب فتحول العالم إلى قوس قزح أكثر نعومة ورياح عاصفة. كان سيتناكوف رجل سحر الرياح، بعد كل شيء. أطلق أنّة. ظل القلب ثابتاً، محصوراً قوس قزحه بصلابة الأدمانتيوم وكم هائل من سحر الدعم والتعزيز.
تحرك تاسار. تحرك الجميع. بطأ الزمن حول القلب وسيتناكوف حين ألقى سولومون [مأوى الإبطاء] على شكل نفق طويل يؤدي طوال الطريق إلى مخرج الزنزانة. أبطأ سيتناكوف، ثم تباطأ أكثر فأكثر بينما عزز القلب سحر الزمن حول سيتناكوف. استطاع سيتناكوف الحركة بشكل جيد للغاية تحت الزمن المبطّأ رغم ذلك؛ فقد كان الغرض إتاحة الفرصة للآخرين كي يتحركوا. لكن لم يكن هذا حلاً جيداً للعملية بأكملها لأن سحر الزمن يتعلق بوجود أو عدم وجود الزمن العنصري، وكان القلب ليحول سحر الإبطاء عما قريب إلى سحر تسارع أو سحر توقف.
كان إخراج الشيء من الزنزانة من بين الخطوات الأولى لهذه العملية مع ذلك، لذا وجب استخدام سحر معيّن. أما الخطوات الأخرى التي تجاوزوها بالفعل فتمثلت في احتمال تحويل القلب للجميع إلى كتل من اللحم والأورام وفعل الشيء نفسه بالعلاف، غير أن تلك الخطوة رُصدت مبكراً وأُبطلت كتهديد قبل أن يخرج القلب من الظلمة فعلياً. وكان سيتناكوف صامداً بقوة أيضًا. عدّلت بوي، بصفتها سيدة الزنزانة، بئر الفراغ عبر نفق الإبطاء، وتبع سيتناكوف مساحة الفراغ المبطّأ بينما تطايرت الألوان والرياح في كل مكان، لكن الناس استطاعوا التعامل مع ذلك — ألغى سولومون سحره للإبطاء تماماً حين رأى هو وإريك المشكلَة نفسها.
انتفض سيتناكوف بحركة فائقة السرعة لثانية واحدة فقط، إذ غيّر القلب قدراته عليه. تحولت رياح سيتناكوف لفترة قصيرة إلى صلابة الحجر في الهواء، بينما صارع سيتناكوف للحفاظ على ثباته. وثبت. وتبع نفق الفراغ، خارج الزنزانة. كان الأمر يحبس الأنفاس. كان مفعماً بالتوتر، ثم خرج الجميع من الزنزانة إلى الليل المضيء، وألقى تاسار [بوابة] نحو الجوهر، شاقاً ثقجاً في الواقع حيث تنتظر الأراضي الجوهرية بعيداً على الجانب الآخر، ومعها آبار الفراغ وأعمال سحرية مستقرة أخرى — لمع وميض أحمر على سيتناكوف — قفز القلب خارج سيتناكوف وطار الأخير إلى الوراء، مخترقاً الأرض نفسها كشهاب أسود، فاقداً للوعي تماماً.
كان القلب في العراء — تحول العالم المظلم إلى قوس قزح — سيناقش المؤرخون لسنوات طويلة جداً ما حدث بالضبط بعد ذلك. ما رآه إريك كان أحمر وهو يمزق [بوابة] تاسار والقلب يحلق صعوداً، ليصطدم صنيعان ببعضهما بطريقة ما كان ينبغي أن تحدث أبدا، مطلقاً. طلبت روزتا من أحدهم [العودة]، ولم ينجح الأمر لأن أحمر تدخّل، ولعل سحر الزمن لم يكن أفضل سحر يمكن استخدامه حول قلب. أمل إريك أن يكون الشخص الذي نادته روزتا لـ[العودة]
بخير، لكنهم كانوا على الأرجح موتى. لم يكن كيرجينارثارب. كان ناظر المدرسة يراقب إريك وسولومون عن كثب، منتظراً إياهما ليفتعلا أي حماقة، محاولاً في الوقت ذاته ألا يبدو مستعداً للعنف أكثر من اللازم. لكن لن يكون هناك أي عنف اليوم، ليس بين أي من أقفر حلفائه وأصدقائه قدماً. مشى إريك درب البرق. وفعل سولومون، ويغدراسيل، وأوفيل، وديستيني. ظهر سولومون فجأة، في السماء، ليعترض القلب ويبتلع تلك القوة.
باهت الألوان. عاد الليل جزئياً — ثم تصدع العالم حول سولومون وهو يكبح ألمه بوضوح، وتصدع جوهره، ثم هدأ فجأة، لتتحول عيناه إلى بياض ساطع، ثم تنقلبا إلى فضة — لمع العالم بأسره أبيض فضياً، وطرد الليل تحت قوة سولومون، وسبب وجوده، وتناغم السحر. اكتسب كل فرد ظلاً فضياً تحت ضوء صعود سولومون.
صاحت روزتا: "تباً!"
قال إريك لكيرجينارثارب، ومن خلاله للجميع: "يبدو أن سولومون يرتقي إلى مرتبة السحر، لذا سأعطي زر الإيقاف الآن وأساعده. هيئوا شخصاً آخر لأخذ القلب. إنه يعرف أن عليه محاولة إطلاقها نحو الطرقات السفلية."
ثم ركز إريك على سولومون.
"سولومون! تقبّل نعمة ساحرك، التقمص الآن، وقوة مُحتضنة!"
نقر العالم. - - - - قف إريك في مساحة من النور الأبيض، بينما وقف سولومون في نطاق من الفضة. كان العالم في الخارج عبارة عن قوس قزح من البنزين. وقف شخص ثالث على اليمين، بينهما كليهما. كان رجلاً عجوزاً؛ إريك أصلي. كان الشخص الذي تحدث إليه إريك للمرة الأولى، حين اكتسب شكله المزدوج. كان من نسخة فاشلة لإريك؛ واحد لم يتلق قط تلك اليد المساعدة من تلك العاملة الاجتماعية على الأرض، فلجأ إلى الجريمة للحفاظ على ابنة أخته في الحفاضات، ثم لجأ إلى السحر المظلم لاستعادة ابنته عندما ماتت جين على فيرد.
طاردته روزتا بسبب تلك الأفعال، وهكذا انتهى المطاف بإريك الآخر في مفارقة عميقة، باحثاً عن حل. وما وجده هو أنه غير موجود، وأنه يُستخدم كوقود لمنح إريك المزيد من الخيارات في الحياة.
حيّا إريك الرجل قائلاً: "مرحباً يا إريك."
أطلق العجوز ضحكة ساخرة.
"ما هذا بحق الجحيم؟ كنا نتحدث للتو وكنت أعرف أنني أزول. كانت هناك بضع أحلام غريبة عن شموس وأحمر وخراب... والآن ها نحن هنا مرة أخرى؟ لما لست معدوماً؟ ولما كانت لي أحلام أصلاً؟"
قال سولومون: "أخبرنا الكون أننا نملك قضيماً أطول منه، لذا فنحن من يضع كل القواعد."
قال إريك الآخر: "هاه! إذن ماذا يحدث الآن؟ هل أنا مزيد من العلف للسحر؟"
قال سولومون: "إطلاقاً. أنا إريك الذي فقد جين دائماً، والذي لم ينجح قط. كل قصصي طويلة ومعقدة، ولا تنتهي أي منها بالنصر، لكن هذه ستنتهي. هذه المرة، سأستعيد جين الخاصة بي، وسأرتكب عنفاً كلياً عظيماً ضد الشيء الذي سلبها مني في نصف كل تلك الأرواح الضائعة."
تنفّس إريك الآخر بعمق واتسعت عيناه.
سأل سولومون: "هل تنضم إليّ؟"
قال إريك الآخر: "يبدو مثالياً."
مد يديه وتشابك بالأيدي مع سولومون.
شعر إريك بشيء عابر وخطير يتلاشى من روحه — بينما ردد سولومون وإريك الآخر: "سنستعيدها. سيكون هذا هو تكويننا."
- - - - عاد إريك إلى رشده وشعر بجزء من روحه يتلاشى تحت السماء البيضاء الفضية — تغير توهج سولومون. ودارت السماء. كانت الشمس مباشرة في الأعلى. أصيب كل من حول إريك بالذعر. غطى يغدراسيل حافة النص بنور أبيض، حتى مع هبوط المخالب الحمراء مرة أخرى. زأر كيرجينارثارب بالأسئلة. طالبت روزتا بالإجابات. وكان الصنائع في حالة ذعر مماثلة ومستعدين للحرب. ثم تجاهل الناس طلب إريك لهم بعدم قراءة أفكارهم.
مزيد من الذعر. تتابعت موجة من الشرارات الحمراء عبر العالم، ودفعها النور الأبيض، مع بدء يغدراسيل بعملية تطهير كبرى.
قالت روزتا بهدوء لإريك: "يمكنني التخلي عن القلب. افعل ما تحتاج إلى فعله. أنا آسفة لأنك لم تتمكن من إخباري قبل الآن. حظاً سعيداً هناك يا إريك. أنا مستعدّة."
خطا إريك في الهواء قائلاً: "أرجو أن تحافظي على سلامتهم يا روزتا."
وابتسم مضيفاً: "وقد تنجح خطة التناوب لا سيما. حاولي الإمساك بالقلب عندما يهبط."
ثم خطا إريك في السماء لينضم إلى سولومون. واجه إريك أخاه. كان سولومون لا يزال غارقاً في خضم القوة.
لذا بدأ إريك قائلاً: "نستدعي حكمة سولومون."
تنفس سولومون وتنفس معه عشرة آلاف روح، حدّق كل منهم من عيني سولومون في إريك، ثم إلى الشمس أعلى.
تضيقتا عيناه الفضيتان، وتداخل صوته مع نفسه، هامساً، صارخاً، غاضباً، مدبراً، مخططاً، متكلماً، آمراً، عارفاً، قائلاً بكل بساطة: "نرى الآن. عدو قديم، مجهول ومنسيّ حتى اليوم. نرى ما يجب علينا فعله."
نظر إلى إريك.
"هل تتحدث معنا بأغنية قوة؟"
خطو إريك بثبات على طريق البرق ووقع العالم كله في تياره. في أركوسموس، توقف حزب جني. التفت ملك وملكة إلى السماء. على جبل الصاعدين، راقب الظلام صلصال وصلّوا للظلام. تولى ميليميزارغو عرشه، ولفّ جناحيه على ما سيأتي. خرج البانثيون إلى أطول جبال العالم. ذهب كل ساحر عقول إلى العمل، رابطاً المتحدثين، والأوركال، والبشر، والهاربيات، والغيلان، والجنيات، والصنائع، وسلالات التنانين، والتنانين، والعرائش، وكل القادرين على التفكير.
رفض البعض الندوة للغناء، لكن معظمهم انضم في تلك اللحظة، إذ تغلغل العبور في كل عقل على الكوكب. أمسك الصاعد الأول بكل ذلك معاً، كما اعتادوا غالباً. كل جيود، وكل صنيع يعيش حياته العادية، شاقاً طُرقاً لا تنتهي عبر الروتين، توقف. ظهرت أفكار جديدة، وتغير الروتين للحظة. رفعت سيلفرايت رأسها من مكتبها في مكتب عمدة سبور، وتوقف آل عن إصلاح الأنبوب المتسرب أمامه. انضمت مغنيات سونغلي بأصواتهن إلى التكوين المتنامي، وتردد صدى معبد روزتا عبر الأرض.
ضاع حافة العاصفة والمباركة الأبدية في اللحظة، غير متأكدين مما يجب فعله، بينما تحصن أوزي لانتظار انقضاء العاصفة. فتحت ديستيني وتنانين رحمتها أفواههم. تحدث العالم،
قال: "مولد قوة يمنح شكلاً ليصنع شقاقاً أحمر. درب عبر الزمان والمكان لمسارات تصنع محوراً لغضبنا. أتأخذ منا؟ أتثير كل هذا الضجيج؟ نجعلك الآن بلا أي قيمة. انفصام!ها! سقوط متعثر! لست سوى قاعة كنوز! نوثانغاناثور! اسمك معروف! غطاؤك الأحمر انكشف تماماً! نأخذ قوتك، وفشلت ذروتك! والآن أنت مسجون إلى الأبد! إلغاء طاقة الاندماج، تحول إلى تجميل الأراضي! نظام تتابع حجز الإشعاع، ممتلئ بكل حكمتنا المحتملة! فنرير! نُسمي هذا سحراً الآن! تحول أحمرك إلى طعام لكلب!"
تدفق ضوء فضي بلون الثلج نحو السماء، مسنداً بالقدرة السماوية والسحر، ومستقيماً نحو حافة النص، ثم متجاوزاً إياها بلا توقف ولا هوادة، ليجري بسرعة تتجاوز سرعة الضوء. تحولت التعويذة إلى برق، كصعقة هائلة من الإحسان ممتدة على طول المسافة بين فيرد والشمس. حاول البرق الأحمر إيقافها ومنعها، لكن الخطة رُسمت بإحكام، ثم أُطلقت فجأة قبل أن يستطيع التنين غير الصاعد رد الفعل.
ضُبطت التويذة خصيصاً ضد نوثانغاناثور، وبدا الممحو جلياً الآن، بعد أن جُرِّدت قوته الأساسية في ذلك الإدراك. أو هكذا عمل إريك لأجله وآمن به، وهو يراقب حدثاً شارك فيه، لكن سليمان هندسه، وجرى على نطاق أوسع بكثير من أن يُدرك أو حتى يُرى بسبب سرعة الضوء. صُممت التعويذة لتضرب الشمس ذاتها، وناقش إريك سحر سليمان قبل اليوم بوقت طويل. كان سليمان ساحر خلق. وكان على وشك خلق احتمالات جديدة، ليجد جين في عوالم ربما لم تكن موجودة.
لذا وجب عليه جعل تلك الوجودات حقيقة. شك إريك في قدرته على فعل أي شيء يشبه ما صنع، فسليمان كان مصدر المانا اللانهائية المتدفقة للخارج بغية خلق هذه التعويذة، بينما اكتفى إريك بتنسيق معظم ذلك عبر معارفه بين أهل فيرد. متى ما اصطفت جميع المآسي وخطك القدر، استقر كل شيء آخر في مكانه. اصطف الجميع خلف سليمان، حتى النص.
قال إريك لسليمان: "والآن، البقية".
لا تزال التعويذة في السماء. لا يزال عالم فيرد بأسره يصعق الشمس بخط متصل وثابت من البرق الأبيض، وهو شبيه جداً على الأرجح بما تتذكره روزيتا وعدد لا يُحصى من الخالدين عن البرق البدائي، لدرجة أن نصفهم يرجح ذعراً، بينما ينشغل النصف الآخر بالاحتفال بتحويل صورة الانشقاق ضد صانعها. كانت روزيتا تحتفل بلا شك هناك بالأسفل، في الساحة، مراقبةً لكل هذا الحدوث ومؤكدةً استمراره من خلف الكواليس.
لكن الأمر لم ينته بعد. لن ينته حتى يزول الأحمر. لكن الأحمر لم يزول. رغم ذلك، عملت سحور الحبس بصورة أفضل من سحور التدمير، لاسيما ضد عدو مجهول تماماً. ناقش إريك وسليمان والقدر وغويل طبيعة الحرب التي يمكنهم خوضها ضد الأحمر وتحقيق النصر فيها، وكان على إريك التخلي عن جزء من خطته ليكون الجميع على نفس الصفحة. لقد كان الشهر الماضي مقلقاً للغاية بينما تفادى القدر سحرة العقل وارتدى سليمان تاج الذات أحياناً لكي يستحيل على أي شخص قراءة عقله قط، لكنهم بلغوا النقطة هذه، إلى هذا المأزق.
سيُسجن الأحمر لفترة. ربما لفترة طويلة جداً. سيفشل هذا السجن في النهاية، لذا لم يبق سوى أمر واحد إضافي. الجزء الذي لم يخبر به إريك أحداً، لكن سليمان خمنه بيسر. نادى الناس على إريك وسليمان في السماء، لكن الصوت الوحيد الذي سمعه إريك حقاً كان صوت جين.
"تباً لك يا أبي!"
سيُخبر يغدراسيل جين، وأبيغيل، وبيث، وكلاريس، وإيفان، بالحقيقة كلها لاحقاً. رغم ذلك، ستظهر معظم آثار تعويذة عالمهم قريباً. بينما كان سليمان يحصّن فيرد ضد الأحمر أكثر، متعاوناً مع العالم أجمع لمنع الانتكاسات، وربما مانحاً فيرد درعاً ماديّاً مضادّاً للسحر سيوقف الأحمر حتماً... كان إريك سيمضي قدماً— أشرقت السماء بينما سمح الزمن وسرعة الضوء للجميع برؤية ما يحدث هناك بالأعلى أخيراً.
كانت التعويذة التي ألقاها سليمان والعالم تعويذة قائمة على سحب المانا، ومزقت تلك التعويذة كل مانا حمراء على الشمس، ثم تقدمت سريعاً في كل مكان آخر. لم يكن سحر الانتشار ممكناً في فيرد، لكنه لم يكن سحر انتشار على أي حال. بل كان سليمان يمد التعويذة بنبع لا ينضب من المانا، عبر مليون حياة لم تُستغل، ليملأ النظام الشمسي ببياض الإحسان وتكوينه الفضي الخاص. وحينئذ تلاشت الشمس الفضية والبيضاء والحمراء خلف كسوف مسدس الشكل من السواد، بينما التهمت التعويذة الأحمر، محولة القوة إلى سجن ثم مكررة ذلك السجن مراراً وتكراراً.
كان الجزء الأول من نظام فنريل عبارة عن لوحة عالم مسدسة بحجم فيرد، تبعد مسافة عشرة أقمار عن فيرد، لكن بسكُم بضعة آلاف من الكيلومترات فقط. أو ما شابه ذلك. كان سليمان يعمل مع عقول كثيرة الآن لجعل الأمر ينجح، ومركّزاً كل ذكرياته على نسخ من نفسه كانوا عباقرة رياضيات ومهندسي طيران واحتمالات أخرى متنوعة لم تنجُ إلى هذا الحد إطلاقاً، مقترنة بالذكاء وسحر الكتب والكثير غير ذلك.
لم يكن إريك ملماً بكل ذلك كثيراً، لكن سليمان كان كذلك. ولهذا كان يفعل هذا الآن. تساءل إريك عما سيسمي سليمان عنصره الجديد. ظن أنه سيكون الحكمة العنصرية، لسبب بديهي. رغم ذلك، اختار سليمان شيئاً أكثر بدائية، هناك في ذلك الفضاء المتناقض مع إريك الآخر. خلق التكوين العنصري لوحة العالم الأولى لكرة دايسون بعيداً جداً عن فيرد. ثم خلق أخرى، وتلتها أخرى. قريباً، حُجبت السماء باتجاه الشمس بالسواد، بينما تراكمت القوة فوق القوة وبدأت كل لوحة معدنية من كرة دايسون تمتص الشمس.
وافق إريك تماماً على استخدام كلمة تمتص تلك. كان ينبغي لتلك اللوحات العالمية أن تُسحر مسبقاً، في أعماقها ذاتها، بسحب المانا في الداخل ومجموعة كاملة من الأشياء على السطح الخارجي. كان سليمان يكتشف كل ذلك. وابتلع فنريل الشمس.
نظر عشرة آلاف سليمان إلى إريك، وتداخلت أصواتهم: "ما الخطوة التالية، يا حاكم فيرد؟"
استمع العالم أجمع. وجلب إريك العالم بالكامل إلى مساره البرقي.
"تضعون دروعاً معدنية واقية على فيرد، مثل أسطح متعددة. تجلبون الأقمار إلى فيرد لاستخدامها وحفظ تلك الحياة الآخرة كطبقات جديدة للسطح. تحولون الحرب الأبدية إلى حلفاء يعملون ضد الأحمر. تدمجون أكبر قدر ممكن من سحر الانعكاس على الدروع العليا. تعملون مع روزيتا لتطهير النص من تأثيرات الأحمر مستخدمين الإحسان، الذي يوفره كل تنانين الإحسان وكل الإحسان الذي تشرّبته هذه الأرض طوال العقد الماضي. سيوجه يغدراسيل ذلك التدفق غالباً، لكنه لا يستطيع فعل ذلك وحده. "الجميع يساعد.
"لا يمكن السماح للأحمر بالعودة. ستملكون وقتاً لفعل هذا بفضل نظام فنريل، لكنه لن يكون وقتاً طويلاً. يجب أن تكونوا مستعدين عندما يتحرر نوثانغاناثور".
قال إريك: "لكن قبل أن تغلقوا المنزل، يجب أن أرحل، لأحصل على مساعدة من الخارج. سأضيع بين صفائح الأدمانتيوم وأصعد إلى ساحر حقيقي، ثم أطلق النداء. أملك بعض الحيل التي ستسمح لي بفعل ذلك، طالما أن تعويذة تكوينكم تعمل بصورة صحيحة ومستقرة، وأنا أعلم أنها كذلك. أستطيع رؤية الأنوار بالفعل على لوحات عالم فنريل. كل شيء يعمل جيداً. إن لم أعد خلال سنة أو سنتين بتعزيزات فسيتعين عليكم استنباط شيء آخر. أتخيل بحلول ذلك الوقت أنك وكل شخص آخر ستخوضون نقاشات كثيرة حول الأحمر، لأنه لا توجد نسيان للأمر هذه المرة. الخطة البديلة هي أن تحاربوا نوثانغاناثور أنفسكم جميعا. ينبغي أن يكون الأمر أسهل بكثير الآن بعد أن صار بإمكانكم المقاومة حقاً".
أومأ سليمان بتعددية: "سيكون ما تقوله".
"حسناً، إذن—"
تجمّع المسار البرقي قبل أن يكون إريك مستعداً. كان العالم أجمع يتوهج بالإحسان والتكوين بينما وجّه عشرة آلاف سليمان، عشرة آلاف ساحر من خطوط زمنية أخرى، نظراتهم نحوه في جهد استزراع تعاوني— تلاشى إريك.
- - - -
اختفى ضوء الشمس تماماً خلف سواد قذيفة أدمانتينية عصية على الاختراق، فتسللت أقمان فيرد خارج مداراتها لتستقر برفق فوق السطح الأدمانتيني الجديد لفيرد. قادت البداية بحكمة ولم ينكسر شيء قط، وتحولت العوالم الأخرى إلى حقيقة واحد تلو الأخرى، عالياً، عالياً فوق كل أرض سابقة. تزاحمت طبقات سوداء أخرى فوق فيرد، طبقة فوق طبقة، ثم ومض الكوكب كله بالفضة، قبل أن يختفي تماماً عن الأبصار.
انعزل أهل فيرد عن النظام الشمسي. لكن ليس للأبد. للتو فقط. ثار نوتهانغاناثور، بلا حيلة، في مركز قفص عجز عن خدشه قط، فرغم كل قوته، وكل القدرة التي سرقها من عوالم فيرد المتعددة، كانت تُستَخدَم لتمكين ذلك القفص ذاته. كلما كافح، ازدادت الجدران قوة. ألقى الكواكب على ذلك القفص. ألقى النيران والبرق. ازداد القفص قوة. وضحك ميليميزارغو.