انتصبت أسوار مدينة كال دوريش البيضاء مئة قدم في الهواء، على بعد مئة قدم منه، وتناثرت أبراج الحراسة ذات الأسقف الزرقاء على طول السور الممتدّ إلى حيث لا تصل عينا إريك. لم يلحظ إريك أيّ بوّابة. بدا المكان بلا مدخل ظاهر.
سأل إريك: "أه؟ هل سنطير إلى الداخل؟"
وقف كيلزون شامخاً وأجاب: "ننتظر مرافقة".
لوّح بيده لشخصٍ في الأعلى. رفع إريك بصره. لوّح الحراس على السور رداً عليه. توهّج أحدهم بضوء أزرق سماوي؛ وكأنّ جزءاً من الواقع قد انسلخ، ظهر درجٌ عريضٌ شفّاف بلون السماء، يمتدّ من قمّة أسوار كال دوريش حتى الرمال على بعد عشر أقدام أمام إريك.
تقدّمت موج وهي تبتسم لإريك قائلة: "سأتولى المقدمة"، ثم صعدت الدرج واضعةً يدها على خصرها، وسارت بخطواتٍ متمايلة قليلاً.
أضافت: "هذا كل ما سأحصل عليه من مغازلة".
مشت كجندي.
"يا للأسف".
سار إريك خلفها. في أيّ ظرفٍ آخر، كان سينظر إلى ما كانت تهزّه موج، لكن بدا ذلك فكرةً سيئة في هذا الموقف. تولّى كيلزون الجادّ مؤخّرة الصف. سرعان ما وقف إريك على سور المدينة الحجري الأبيض بعرض عشر أقدام. ذكّرته الأسوار بصورٍ رآها لسور الصين العظيم. استقبلهم رجلٌ وامرأة من الإنكاني، كلاهما ببشرة بنفسجية وشعر أبيض وقرون بيضاء منحنية، حالما وطئت قدما إريك السور. ارتدى كلاهما واقيات كتف ودرع صدر فوق ثيابٍ من القماش والجلد سهلة الحركة، بدت تزيينية أكثر منها وظيفية.
سبق لإريك أن رأى هذا النوع من الدروع؛
فهي تعمل «كإطار»
تزييني لمهارة [استحضار درع].
قال الرجل: "تحياتنا للأرشيميج إريك فلات من أورث. كيلزون، وموج. أنا القائد كازو. وهذه مساعدتي، الرقيب بيلوي".
انحنت المرأة.
أشار كازو نحو المدينة قائلاً: "لدينا موعد في القلعة، لكنني أودّ أن أقدّم ضيافة كال دوريش. سيمنحنا هذا وقتاً لتجهيز مواطنينا بمهارة [حماية الطقس]. هل تودّون رؤية مدينتنا العظيمة؟"
ابتسم إريك، لكنه كان يفكّر في حكومات الأرض التي تدعو الأجانب لـ «رؤية مدى عظمة بلادنا»، ثم «عذراً! لم يكن مفترضاً بكم رؤية الأكواخ الخشبية خلف ذلك الجدار».
قمع إريك ردّ فعله الشخصي، وحاول الحفاظ على عقلٍ منفتح. بدت موج وكيلزون مسترخيين بما يكفي.
قال إريك: "يمكننا القيام بجولة".
ابتسم كازو بوضوح وقال: "ممتاز! لنبدأ بأحياء اللؤلؤ".
أطلقت بيلوي درجاً آخر على الجانب الآخر من السور تقوّس نحو شوارع كال دوريش كقوس قزح سماوي لطيف. تقدّمت بيلوي، وتبعتها كازو وهي تتحدث عن المدينة أمامهم، ثم سارت موج وإريك، بينما بقي كيلزون في الخلف؛ كان الأوركول الضخم الداكن يبدو هادئاً، لكن بحركاتٍ واثقة تنمّ عن استعداده لأي طارئ.
- - - -
تزدان شوارع "كال دوريش"
بأحواض زهور مُعتنى بها، تفيض بتنسيقات قوس قزح، وتتوزع النوافير في كل زاوية. تباينت حجارة الشوارع الرمادية مع الجدران البيضاء والأبراج الشاهقة ذات النوافذ الزجاجية العريضة، حيث يسير الناس بملابس بيضاء فضفاضة.
بدا اللونان الأبيض والأزرق هما الطاغيان على المدينة وأزيائها، ومع ذلك، لم يقل التنوع هنا عما رآه في "فرونتير".
مالت ألوان الشعر للسواد أو البياض أو الرمادي أو البنفسجي، بينما تراوحت ألوان البشرة بين البنفسجي الداكن الذي يلامس السواد، والأرجواني، والبنفسجي الشاحب، وصولاً إلى بشرة تشبه بشرة البشر، لكن بمسحة بنفسجية تخالط الأسمر والوردي.
لاحظ بعض "الإنكاني"
إريك ورفاقه قادمين نحوهم، فتنحوا عن الطريق، بينما رأى آخرون "كازو"
وبرفقته عملاقان بطول تسعة أقدام، ولم يبدُ عليهم أي استغراب. رمق البعض إريك بنظرات مريبة، لكن لم يحدث أكثر من ذلك. لا اعتداءات، لا تهديدات، مجرد جولة هادئة في المدينة. غير أن أحدهم حين لمح إريك، أسقط صينية بيض كاملة كان يفرغها من عربة إلى متجره، ليجد نفسه فجأة أمام كومة من الفوضى.
حين تجاوزوا بائع البيض الذي أخذ يشتم نفسه، اضطر إريك لقطع حديث "كازو"
الذي لم يتوقف منذ البداية. كان إريك قد توقف عن الإنصات للرجل بعد دقائق من حديثه، إذ لم يكن يثرثر إلا عن معالم المدينة.
هتف "كازو": "وهذا البرج كان يوماً ملكاً لأحد أثرى أثرياء كال دوريش، لكنه خسره في لعبة الأبراج..."
"عذراً للمقاطعة يا كازو..."
"لا بأس! ماذا تود أن تعرف؟"
كاد إريك يسأله عن مصدر محاصيلهم الزراعية، لكن سؤالاً آخر عجز عن إيجاد جواب له بالأمس قفز إلى ذهنه، ملحاً على طلب إجابة.
"هل سيتسبب تدمير أودالي الأخير على يد قاعات الموتى في توتر بين مدننا الثلاث؟"
تمتم "موغ"
بضيق.
ظل "كيلزون"
صامتاً، لكن صمته بدا أعمق من ذي قبل. كانوا في وسط شارع جانبي لا يزدحم بالمارة، لكن كان هناك كائن من سلالة التنانين هناك... مهلاً! كائن ليس من الإنكاني.
تحدث "كازو"
بجدية: "على قاعات الموتى أن يُعيدوا تسمية أنفسهم بقاعات الحمقى. إنهم إرهابيون يروجون للعنف المطلق ضد وحش نائم. جمهورية "غرين سويل"، بسكانها من البشر وحدهم، تفوق أعداد إنكاني ممالك الأرض القاحلة بعشرة أضعاف. ومع إضافة الأجناس الأخرى، يفوقوننا بخمسة وعشرين ضعفاً. ربما أوردت قاعات الموتى شعبنا المهالك بإشعالهم الحرب الهادئة وتحويلها إلى حرب شاملة".
ثم أضاف: "أخجل من التحالف مع هؤلاء الإرهابيين، وآمل أن نتمكن من التراجع عن مزيد من أعمال العدوان السافر".
ترك إريك كلماته تتردد في الأرجاء للحظة، ثم أومأ قائلاً: "يسعدني سماع ذلك. لكن، هل كان ذلك كائناً من سلالة التنانين ذاك الذي رأيته للتو؟ ظننتكم تكرهون الأجانب؟"
كان لدى "كازو"
رد، لكنه تحول إلى همهمة استنكار.
اتسعت عينا "بالوي"
بذهول، كأن أحدهم ضربها بسمكة ولا تزال تستوعب ما حدث.
ضحك "موغ"
وسأل: "لماذا قد تظن ذلك؟"
"انظر! حسناً. أنا حرفياً لست من هذا الكوكب، ولم ألقَ معاملة لطيفة بسبب فصيلتي، وقد أبدو عجوزاً لكنني هنا منذ... ماذا؟ خمسة وأربعين يوماً؟ ربما؟ ربما افترضت الكثير مما هو غير صحيح على الأرجح".
أشار "كازو"
نحو شارع آخر وقال: "لنذهب لزيارة حي الهجناء!"
- - - -
أوركول، ووت، وتنانين، و... ليسوا بشراً؟ بالتأكيد ليسوا إنكاني. كان لهم قرون لكنها أصغر، تكاد لا ترى. كان الحي هنا أكبر وأكثر حيوية من الأجزاء الأخرى التي رآها إريك في المدينة.
كان الأمر أشبه بالتجول في "سبير"
أكثر نظافة وإشراقاً. حملت الرياح روائح توابل الطهي القوية، وكان الناس يساومون الباعة. كان أحد الأوركول ينقش [تميمة حماية] بطلاء أبيض على الحجر الرمادي. متجر خبز بنوافذ زجاجية كبيرة وحشود أكبر كان يخدم تياراً لا ينقطع من الناس، بينما يواصل الخبازون إخراج المزيد من الخبز.
بدا "موغ"
مسترخياً بوضوح.
وبدا "كيلزون"
يتحرك بنحو أسهل.
سأل إريك: "ما معنى هجين إذاً؟"
أجاب "كازو"
الذي لم ينبس ببنت شفة أثناء عبورهم هذا الحي: "نصف إنكاني. غير مرحب بهم في الجمهورية، لكنهم عزيزون في ممالك الأرض القاحلة. الهجناء دليل على أن السلام والحب يمكن أن يوجدا بين شعوبنا، لكنهم أيضاً دليل على عجز البشرية عن احتضان ذلك الحب. يُنفى الهجناء من جمهورية غرين سويل، بلا استثناء".
قال إريك: "أوه".
"هل تعرف قصة الألفاني، والمخطوطة، ورعب الملائكة؟"
"لا. لكنني أتذكر ذلك الاسم من... مكان ما".
أومأ "كازو": "لنتمشَّ قليلاً؛ سترغب البارونة في شرح تلك القصة بنفسها. إنها تكاد تكون جاهزة".
- - - -
سار إريك متجاوزاً البحيرات والحقول المتدرجة، التي وإن بدت متواضعة أمام مزارع "سبير"
الجديدة، إلا أن رؤيتها كانت مبهجة.
عبر أحياءً تعج بأطفال من كل الأجناس، مع إبقاء عينيه على "موغ"
و"كيلزون".
كان كلاهما في حالة تأهب قصوى، غير أن الفضول لما تقع عليه أعينهما كان بادياً عليهما أيضاً.
قادهم الطريق في النهاية نحو القلعة المركزية الملتفة، والشجرة الضخمة ذات الجذوع المتعددة التي تحتضن قلعة "كال-دوريش"؛
تلك المعجزة المعمارية المكونة من أبراج وطبقات هوائية.
لم يلحظ إريك حراساً طوال الرحلة، لكنهم ظهروا هنا، يرتدون نسخاً زرقاء زاهية من دروع "كازو"
و"بيلوي".
لم يكن وجودهم للزينة؛
تقدم "كازو"
نحو أولهم، فأرشدهم عبر الحدائق باتجاه القلعة. كانت الحديقة مساحة مسطحة تحيط بالقلعة، ذات سياجات منخفضة وممرات مكشوفة تمتد لمئة ياردة، تملؤها الخضرة وزهور وردية فاقعة. لم يتجهوا صوب القلعة. بل قصدوا شرفة صغيرة في قلب الحديقة.
كانت شرفة حجرية هوائية تذكر بذاك المعبد في حديقة "سبير"، لكنها أصغر وأكثر حميمية، مبنية من حجر أبيض وتتوسطها مائدة محاطة بكراسٍ صغيرة.
وقف حارس آخر في الجوار، خارج الشرفة. داخل الشرفة، انتظرت امرأة مسنة ترتدي أثواباً وردية شاحبة تنسدل بانسيابية، ونهضت حين رأت إريك يتقدم عبر الحديقة؛ حديقتها.
كان إريك قد تلقى نبذة عن مظهر البارونة "بيرازيل زيلكسيكس"، وكانت هذه هي.
بشعرها الأبيض الطويل، وبشرتها الأرجوانية، وقرنيها الملتويين غير المتماثلين، بدت "زيلكسيكس"
شخصية لا تخطئها العين في مجتمع "ويستلاند".
تقدمت نحو حافة شرفتها وقالت: "أهلاً بك في كال-دوريش، أيها الأرشماج إريك فلات. آمل أن تكون قد استمتعت بالجولة؟ أعلم أنك لم تألف مجتمع الإنكاني، لذا أرجو أن تغفر لي محاولتي تخفيف حدة الشرور التي ربما سمعتها عنا".
مباشرة إلى صلب الموضوع إذن؟ كان بوسع إريك أن يصفق لصدقها. لكنها كانت تعلم أنه سيصفق لذلك، لذا لم يكن للفتة أثر كبير.
ابتسم إريك وقال: "في هذه المرحلة، إدراك كوني أتعرض للتلاعب لا يمنحني سوى راحة جزئية. لكن مدينتكم جميلة حقاً، وقد تبددت بعض مفاهيمي الخاطئة. أود تبديد المزيد. أفهم أن لديك قصة عن الألفاني لأسمعها، أيتها البارونة؟"
ابتسمت، وربما كانت ابتسامة صادقة.
أشارت إلى مائدتها داخل الشرفة وقالت: "انضم إليّ لتناول الشاي؟ يمكننا الحديث، وسيستغرق الأمر الوقت المناسب تماماً ليتم وضع الضعفاء أو الحذرين منا تحت حماية [تعويذة الطقس]".
كان قد مر من الوقت أكثر مما يكفي لإنجاز ذلك، لكن إريك جارى الأمر.
قال إريك: "بالطبع".
لم تكن الشرفة كبيرة؛ ربما عشرة أقدام عرضاً ومثلها ارتفاعاً. لم تكن مصممة للأوركول، لكنها تناسب البشر طويلي القامة.
أومأت "موغ"
لإريك؛ فهي تفضل اتخاذ موقع خارجي على أي حال.
خطا إريك إلى الداخل، بينما اتخذت "كيلزون"
موقعها بالخارج، محدقة في القلعة والشجرة التي تلتف حول الأبراج الحجرية البيضاء. جلس إريك على أحد جانبي المائدة المركزية، وجلست البارونة على الجانب الآخر. صبت الشاي بنفسها من إبريق رقيق في أكواب وأطباق أنيقة. ارتشفت الرشفة الأولى، ثم تبعها إريك. كان طعم الشاي كزهور الحمضيات؛ خفيفاً ولذيذاً. تفاجأ إريك من نفسه؛ فإريك القديم، ما قبل حادثة الأبعاد، كان سيستخدم [التطهير]
على الشاي، وربما بدأ هذا اللقاء كله على نحو خاطئ.
بدأت البارونة "بيرازيل زيلكسيكس"
حديثها: "قبل الانقسام والنص، لم يكن هناك إنكاني. كان هناك الألفاني؛ شعب وُلد من تزاوج الملائكة والبشر. امتلك بعضهم أجنحة، وتمتع معظمهم بقدرات سحرية غير عادية. كانوا شعباً مباركاً، لكن بركاتهم نفدت خلال التكرارات الأولى للنص، حين حطمت الشياطين القديمة شيئاً جوهرياً سعياً للفوز بالحرب الأبدية. عندما مزق السحرة القدامى الكون، عانى الألفاني كغيرهم، لكنهم نجوا من تلك الكارثة وهبطوا على فيرد بسلام كبقية الناجين. أصبح العديد من الألفاني مهندسين للنص، محاولين التشبث بكل ما يمكنهم بلوغه. في مكان ما بين خلق المصنوعات والنص الأول، وتحول الأورك والتيرول إلى أوركول، فنيت فجأة كل الأجناس الهجينة التي نجت من الانقسام. مات الإليمتاسي دفعة واحدة. قتلتهم طبيعة الألفاني ذاتها. مات نسل التنانين؛ ونجا نسل التنانين. لا أحد يعلم كيف حدث هذا الأخير، فقط أنه حدث؛ فمن الواضح أن بعض هذه الإبادات التي سببتها الشياطين القديمة تعمقت في طبيعة الواقع أكثر من غيرها. حين ظهر التكرار التالي للنص، لم تؤد محاولات إصلاح ما انكسر إلا إلى ترسيخ ما فعلته الشياطين القديمة. لم يعد الأطفال يولدون من اتحاد ملاك وبشر. الآن، صار الشياطين والبشر ينتجون ذرية فانية، بأرواح مقدر لها الجحيم. لكن الشياطين القديمة أخطأت. فالأجيال الأولى من الإنكاني التي انبثقت من رغبات الشياطين القديمة الجسدية والعسكرية، كانت ستموت وتذهب للجحيم، مما يمنح حياة جديدة للحرب ضد السماوات. لكننا كنا أقوى بكثير مما تخيلت الشياطين القديمة. استولى شعبنا على السلطة وقتل كل الشياطين القديمة في أقل من خمسة أجيال. والآن، الجحيم هو مستقر لجنسنا. الجحيم تحت سيطرة الإنكاني منذ ألف ومئة عام".
ارتشفت من شايها. شرب إريك من شايِه.
قالت: "لكن الملائكة لم يروا في تدمير أعدائهم القدامى نصراً. لم يروا سوى استبدال الألفاني بذرية شيطانية؛ ظنوا أن الجحيم قد تغيرت إدارته فحسب، كما حدث مراراً قبل الانقسام. يقاتل الملائكة القدامى من أجل حلول مستحيلة، بينما يلقنون السذج والمتعطشين للسلطة من أتباعهم ضرورة قتل أرواح كل إنكاني يقع تحت أيديهم. وهكذا، بدأ الإنكاني حياتهم كشعب مضطهد، استعبدته الشياطين القديمة، وكرهته ملائكة البشر لجريمة وجودهم بدلاً من أطفالهم. حللنا مشكلة واحدة بتدمير كل شيطان قديم، لكن المشكلة الأخرى مستحيلة؛ فالحرب الأبدية لا تزال تغذي الحرب الهادئة حتى يومنا هذا".
تنهدت وقالت: "من هنا، تتوالى قوائم جرائم الحرب. أسلحة تقتل الأرواح لهم. وسحر يلتوي بالأرواح لنا".
نظرت إلى إريك: "يجلس ديناموث الآن على العرش الأحمر بصفته ملك الشياطين الحالي. لقد كان ملك الشياطين لثلاثمئة عام، بعد أن أوصى الملك السابق بالعرش لديناموث. أصدر ديناموث مؤخراً مرسوماً لكل من يصغي: 'تُطرد قاعات الموتى من الجحيم لما زرعوه من خطر على فيرد'. إذا لم يتخذوا خطوات للتوبة، فسيحصد أرواحهم عند موتهم ويعيدهم إلى دورة الكارما بنفسه".
هزت رأسها: "لكن قاعات الموتى لن تتوب".
كان لدى إريك الكثير ليبحث فيه الآن، لكنه سيؤجل ذلك لوقت لاحق.
أنهى شايَه وقال: "كان حديثاً تنويرياً للغاية".
ابتسمت بلطف وقالت: "لكن عليك أن تجري أبحاثك بنفسك. كما يفعل المرء دائماً".
راوده سؤال داهٍ.
سأل: "هل تنصلتم علانية من أفعال قاعات الموتى؟"
"بالطبع".
"... هل فعلتم ذلك لأنكم أردتم، أم لأن ديناموث مهد الطريق؟"
"نعم".
"... سمعت أن الشياطين يمارسون العبودية. ما معنى هذا؟"
توقفت "زيلكسيكس"، وبدا على وجهها تعبير الذهول ذاته الذي ظهر على "بيلوي"
حين أثار إريك موضوع رهاب الأجانب.
لكن "زيلكسيكس"
استعادت توازنها أسرع.
قالت: "يمارس الإنكاني العبودية بالاسم فقط. إذا لم يدخل الإنكاني في ميثاق — إذا لم يقبلوا تعويذة [استعباد الروح] التي يلقيها عليهم بيتهم الشيطاني المختار، فإنهم عند موتهم يسقطون في مكان عشوائي بالجحيم، حيث ينضمون تلقائياً إلى صفوف العامة، أو يعودون إلى دورة الكارما، إن رغبوا في ذلك".
تحدثت بجدية: "إذا أردت أن تعرف عن العبودية الحية — العبودية الفعلية — حيث يُضرب الناس حتى الموت على يد سادة لا يبالون لأي زلة، أو الجرائم الجنسية التي تتيحها الثقافات والأفراد، يمكننا الحديث عن الثقافات البشرية في قارة نيرغال".
"... أمم. سأتحدث مع شخص آخر بشأن ذلك".
"نحن مستعدون لتعويذتك الآن، على أي حال".
قال إريك: "حسناً. إذاً—"
[نطاق الوحل الذابل].
تدفق هواء كثيف من الأرض، من كل جانب، بينما تشكل جوهر الوحل الذابل الأبيض حول إريك؛
محيطاً بالشرفة و"زيلكسيكس".
ابتسمت "زيلكسيكس"
بينما تحول الهواء.
قالت: "هذا رائع حقاً. توجد تعاويذ يمكنها فعل هذا بالفعل؛ طرق لتطهير مدينة من الأشياء الضارة. لكن عليك إما المرور على المباني واحداً تلو الآخر، أو تسوية المدينة بالأرض وإعادة بنائها. في كلتا الحالتين عليك الإخلاء، لكن دائماً ما يفشل أحدهم في الإخلاء، وبذلك تعرض نفسك للهجوم. لا لا... هذا مجرد... مذهل. نحتاج للحصول على ساحر جسيمات".
أدرك إريك أن لديه هدفاً جديداً، يضاف إلى كل ما سبق. ... كان الأمر على الأرجح مستحيلاً. لكن ربما يمكنه صنع كل التعاويذ الجسيمية، وقصر استخدامها على 'الوحوش فقط'.
سألت "زيلكسيكس": "هل من وحوش حتى الآن؟"
عاد إريك إلى وعيه، ونظر إلى إشعاراته: "نعم. ... الكثير جداً. هؤلاء... ما لا يقل عن 200 ذئب... خمس قطط. واو!"
توقفت "زيلكسيكس"، واتسعت عيناها، وأمالت رأسها قليلاً: "عفواً؟"
"سبع قطط. هؤلاء الكثير من الذئاب، لذا سأحتاج لدقيقة لأعدهم—"
لقد قتلتَ "دايدروبير أ"!
نسبة المشاركة 95٪! +123 خبرة
قال: "ذاك دايدروبير".
ظهرت كائنات "دايدروبير"
من ب إلى ح، ثم ظهر أول "مقلد بلوري"، بينما ناول إريك صندوق قتل "دايدروبير"
إلى زيلكسيكس. حدقت في الصندوق.
ناولها إريك عدة صناديق قتل "قطط الظل"
أيضاً. حدقت فيها هي الأخرى.
"ثمانية دايدروبير. هذا أول مقلد بلوري. لقد وصل إلى الأسوار الآن".
ابتسم إريك وهو ينظر إلى الهواء الكثيف الناتج عن تعويذته.
"إنه فتى جائع— أوه. هناك قطتان إضافيتان. يُفترض أن تلك الأشياء ذكية جداً، أليس كذلك؟ لا بد من وجود المزيد إن كان هناك تسعة من هؤلاء الأوغاد الصغار. أراهن أن واحداً على الأقل قد قفز إلى [حماية الطقس] الخاصة بأحدهم".
تحدثت زيلكسيكس بهدوء إلى حارسها القريب. لم ينصت إريك. بدلاً من ذلك، نظر إلى القلعة الحلزونية خلف الحديقة؛
كان "الهلام الذابل"
ينزلق فوق الشجرة الضخمة، ويتسلل عبر النوافذ المفتوحة، ويقتل المزيد من الذئاب.
سأل إريك: "قطط الظل تسقط جوهرة الشعاع العظيم، أليس كذلك؟"
قالت موغ: "عادةً!"
التفت إريك إليها. كانت تبدو مبتهجة ومذعورة في آن واحد. رأت نظراته.
قالت موغ: "تسعة قطط لعينة! أتمزح؟"
أخرج إريك تسعة إشعارات لقطط الظل وناولها لموغ.
قالت موغ: "تباً".
رفعت زيلكسيكس صوتها وهي تتحدث إلى حارسها. حاول إريك ألا ينصت، فسمع غالباً كلمات غاضبة وحارساً يتحدث إلى أشخاص غير موجودين؛ ربما عبر [التخاطر].
قال: "الذئاب ما تزال تظهر، لكن وتيرتها تتباطأ. لا أرى الآن سوى المقلدات. أنا مندهش حقاً من أن—"
"شكراً جزيلاً لخدمتك يا أركميج فلات، لكن أرجوك".
وضعت زيلكسيكس يداً على رأسها، وتوهجت عيناها تحت جفنيها المغمضين.
"أحتاج إلى التواصل مع الكثيرين الآن. أرجوك أبقِ التعويذة... تعمل... شكراً".
صمتت، وراحت عيناها تتحركان ذهاباً وإياباً تحت جفنيها.
قال إريك: "بالتأكيد".
بعد خمس دقائق، كان إريك لا يزال يتلقى إشعارات متفرقة للمقلدات البلورية، رغم أن إشعارات موت كل شيء آخر قد توقفت منذ زمن. خرجت زيلكسيكس من غيبوبتها وتنهدت. صبت لنفسها المزيد من الشاي.
"عذراً، كان تصرفي فجاً، لكن تأكيد وجود القطط مشكلة كبيرة".
سألت إريك: "هل ترغب بالمزيد من الشاي؟"
"لا شكراً. لكن الشاي كان لذيذاً. لدي العدد النهائي لكِ: 9 قطط، 8 دايدروبير، 827 ذئباً، 66 مقلداً".
ورد إشعار لمقلد آخر.
"67 مقلداً".
فكر إريك في أنه قتل 67 مقلداً، لكن كال-دوريش أكبر بكثير من فرونتير، وقد قتل 55 مقلداً حول فرونتير. كان هناك حد لنطاق تعويذته... ربما لم تكن كال-دوريش تنظف محيط مدينتهم كثيراً؟ شحب وجه زيلكسيكس مجدداً. تنفست بعمق، ثم تماسكت، وقلبت يدها لتكشف عن حجر متوهج بالأخضر في كفها.
قالت: "شكراً جزيلاً يا أركميج فلات. أعتقد أن لدي بعض العمل لأقوم به الآن".
وقف إريك.
"حسناً، حسناً".
قطع التعويذة. عاد الهواء الكثيف إلى طبيعته؛ منعشاً.
تناثر الرماد الأبيض من المركز، بعيداً عن الشرفة البيضاء، بينما وقف إريك قائلاً: "شكراً على كرم ضيافتك".
وقفت زيلكسيكس قائلة: "وداعاً".
مشى إريك نحو كيلزون وموغ، هامساً: "سأتولى الأمر"، ماداً يديه لكليهما.
ابتسمت موغ واضعة سبابتها في قبضته، بينما فعلت كيلزون الشيء نفسه، لكن دون ابتسامة موغ الماكرة.
[انتقال آني].
انشق العالم.
في الحديقة، صرخت زيلكسيكس: "تسعة قطط ملعونة!"
- - - -
جلس إريك في مكتب سيلفرايت مع موغ وكيلزون وميريت وزاغو وسيلفرايت. كان قد انتهى للتو من تقديم تقريره عما حدث. كانت موغ وكيلزون تعرفان كل شيء مسبقاً. بدا ميريت وزاغو مروعين. بدت سيلفرايت هادئة.
قالت سيلفرايت: "لا داعي للقلق بشأن الدايدروبير في الغابة البلورية؛ فالمقلدات تتكفل بكل الحياة الخضراء، بما في ذلك النباتات المسخ. سيواصل إريك [الذبول] في سبير، وسأطلب من دارينكا والأطباء في المدينة توخي الحذر في تشخيص أشعة الأمعاء؛ للتأكد من أن رعاياهم ومرضاهم يدركون أن [الذبول] قد يتسرب إلى المدينة على فترات عشوائية. من المرجح أن تطلب كال-دوريش وفرونتير عمليات تنظيف أسرع من الجدول الزمني الذي مدته شهر والمقترح بالأمس. هل أنت مستعد للقيام بذلك يا إريك؟"
"نعم".
سأل إريك: "لكن ماذا يعني هذا بالنسبة لسبير؟ هل خرجت قاعات الموتى إلى هنا؟ أم أن شخصاً آخر يحمل الكرمة ويأمل في إيذاء المزيد من الناس؟ هل كان هناك هدف؟"
قالت سيلفرايت: "تلك أسئلة نحتاج إلى إجابات لها".
خاطبت الغرفة.
"أتوقع من الجميع هنا القيام بدورهم لمعرفة ما حدث. لا تكتمان؛ أجروا تحقيقاتكم في العلن. كان جيداً اختيارك للتحفظ مع هيليكس يا إريك، لكننا لن نكون متحفظين مستقبلاً. سأرسل فيلاير وهيرا للتجول من أجل [الشهادة] و[الاستبصار] حسب الضرورة".
سأل إريك: "ماذا سيحدث إذا دخلت الدايدروبير إلى أر-كيندريثيست؟"
قالت كيلزون على الفور: "سيكون بإمكان الظلال الوصول إلى هذه المهمة؛ سيرون الدايدروبير من حولهم. سيختار معظمهم اقتلاعها. وسيختار البعض زرعها في مكان مؤمن، لتوفير خطر إضافي للمغامرين".
كان لدى إريك سؤال حول ذلك؛ بدا أن الجميع يعتقدون بوجود طريقة لرؤية الدايدروبير عبر هذه المهمة. لكنه لم يرَ الخيار في أي مكان... ربما فاته شيء ما. فتح إريك صندوق المهمة، ثم نقر عليه ذهنياً، مفكراً في البحث عن المتبقي— تغير الصندوق.
جاري المسح!
تموّج غير مرئي انطلق من إريك، كطبقة هواء غير ملموسة بسمك بوصة تتحرك بسرعة الضوء، عبرت الغرفة وخرجت إلى ما بعدها. لو رمش إريك لغاب عنه الأمر. بل لو كان يرقبه بعينيه لغاب عنه أيضاً. ضحك موغ وميريت. ثم رمق موغ ميريت بنظرة حادة. اكتفت ميريت بابتسامة له، كقطة ظفرت بفأر.
ابتسمت سيلفرايت وسألت: "وماذا يقول المسح الخاص بك؟"
قال إريك: "لا نتائج بعد. لم أكن أعلم أن بوسعك فعل هذا بصندوق المهمة."
ضحك مستطرداً: "كان بإمكاننا استخدام هذا الخيار للعثور على سبير، حين كنت أنا وجين في الغابة."
سيتعين عليه مشاكستها بشأن هذا حين يتحدثان الليلة.
ابتسمت سيلفرايت وقالت: "الصندوق الناتج عن مهمة القتل والإبادة يختلف قليلاً عن صناديق المهام الأخرى. فقدرته على [المسح] ترتبط مباشرة بحجم مساهمتك في المهمة."
ظهر صندوق.
اكتمل المسح. لا أهداف ذات صلة ضمن نطاق 2500 كيلومتر. لا وجود لكرمة قطرات النهار ضمن نطاق 2500 كيلومتر. يرجى توفير 5000 مانا أو الانتظار 24 ساعة إذا كنت ترغب في المسح مجدداً.
قال إريك: "لا أهداف ولا كرمات في نطاق 2500 كيلومتر."
قالت سيلفرايت: "أنا حصلت على ألف كيلومتر فقط."
قال زاغو: "500."
وأردف موغ وكيلزون: "وأنا كذلك."
سأل إريك: "هل تكلفة المسح مجدداً 5000 مانا بالنسبة لكِ؟"
قال زاغو: "نعم. رغم أن مهارة الصفاء تؤثر في الأمر."
قالت سيلفرايت: "سواء كان ظهور قطرات النهار في فرونتير وكال دوريش مشكلة مستمرة، أو مجرد حدث عارض، فسنعرف ذلك بظهور الكرمات مجدداً في إحدى المدن الثلاث. يزداد مدى [المسح] السماوي ليصل إلى 10,000 إذا ارتأت أتونيير ضرورة ذلك، ولكن بما أن [المسح] لا يزال متبايناً في مداه بين الجميع، فلا داعي للقلق."
نهضت من خلف مكتبها وقالت: "بهذا نكون قد انتهينا. لترعنا روزيتا جميعاً."
- - - -
كاد إريك يعود إلى منزله، لكن كانت هناك مهام لإنجازها وأشخاص ليحاورهم. تحت ضوء فيرد الأصفر، لحق إريك بزاغو قبل أن تبتعد كثيراً.
"سيروكو. انتظري لحظة، هل يمكنك ذلك؟"
التفتت إليه. بدت قلقة، وخطوط الهم ترسم وجهها.
لكنها حاولت ارتداء قناع المهنية وهي تقول: "نعم يا إريك؟"
نسي إريك كل ما كان ينوي قوله، وسأل بدلاً من ذلك: "هل أنتِ بخير؟"
تصلبت قليلاً، وقالت: "... لا. لكن أشكرك على اهتمامك. هل هناك شيء آخر يمكنني مساعدتك به؟"
"سؤالان: لماذا لم يرَ أحد قطرات النهار قبل أن أقتلها؟ وهل مهارة المسح متاحة للشراء في مكان ما؟ أرى مهارة [البحث عن هدف]، لكن تكلفة 5 مانا لكل متر واحد باهظة جداً."
استرخت زاغو.
وقالت: "دعني أجيب عن السؤال الثاني أولاً. لا أزال أفكر في كيفية إفلات قطرات النهار من الجميع، وأفكاري حول ذلك متضاربة."
"بالتأكيد."
قالت زاغو: "[المسح] بجميع أشكاله يتطلب قدراً كبيراً من المانا، ولا يضاهي [المسح] المتقن لمهمة سماوية. كل نسخ المهارة المتاحة للفانين محدودة للغاية. هكذا تبدو نسختي."
ناولته صندوقاً أزرق.
مسح الأرض، فوري، مدى فائق الطول، 3500 نقطة مانا. إطلاق نبضة من القصد عبر الأرض تلتصق بالأغراض التي تنشدها، أو بشخص محدد معروف، لتعود إليك باتجاه ومسافة كل ما اكتشفته.
شرحت زاجو: "لا يبحث هذا التعويذ داخل الأماكن المغلقة، ويتقلص مداه ليصير لا شيء تقريباً داخل المدن، لكنه في الأراضي المفتوحة يبلغ ثلاثين كيلومتراً. إنه مدى ممتاز، للعلم فقط. تعويذ [مسح] الفاني موجود في المخطوطات، لكنه يستهلك خمسة آلاف نقطة مانا، ومداه عشرة كيلومترات فقط، وعليك شراء كل تعويذ في السلسلة لتصل إليه. سيكلفك هذا..."
نظرت في الهواء وقالت: "[تحديد هدف]، [موجة القوة]، [تتبع الأثر]، [استبصار]، [ارتداد]، و[تعريف]. لذا ستحتاج ست نقاط للبدء، ثم خمس نقاط للتعاويذ المدمجة؛ فـ [موجة القوة] و[تعريف] هما الأساس هنا، ويستخدمان لنسج الأرضية اللازمة لـ [مسح]. ثم نقطتان لتعاويذ المستوى الثالث: [بحث] و[اكتشاف]. وأخيراً نقطة واحدة لتعويذ المستوى الرابع: [مسح]".
أضافت زاجو: "إنه غير فعال بالمرة. الكثيرون، وأنا منهم، يكتفون بما يصنعونه من تعاويذ بأنفسهم. لكن أغلب الناس لا يكلفون أنفسهم العناء. ومع ذلك، فإن [تتبع أثر] جيد يغني الكثيرين عما يبحثون عنه في [مسح]".
لم يكن لدى إريك الكثير من النقاط. ولا الكثير من الصبر. حسناً. خطة جديدة.
قال إريك: "شكراً يا سيروكو. كانت معلومات مفيدة".
"ما خطتك؟ إن لم يكن لديك مانع في الإفصاح".
سأل إريك: "كانت فكرتي [هلام الذبول] الذي يتحرك آلاف الكيلومترات بسرعة فائقة، أو ربما يستمر لساعات، ليتعقب ويدمر قاطفي النهار والوحوش الأخرى، لكن... ما مدى قابلية هذا للتطبيق برأيك؟"
"صعب للغاية. كيف توصلت إلى هذا التفكير؟"
قال إريك: "أعجبتني استدعاءات ابنتك كثيراً. حين علمت أنه يمكنك ربط تعويذ بها، بدأت أفكر. هل يمكنني ربط [نطاق هلام الذبول] بها؟ ربما يجدر بي التحليق فوق مساحة واسعة مع الهلام بدلاً من ذلك. لكن... الآن وقد نطقت بها، أدركت أن هذا قد يقتل الكثير من الأهداف غير المقصودة. هل يمكن استثناء البشر من تأثير التعاويذ؟"
قطبت زاجو حاجبيها وقالت: "استثناء البشر غير ممكن دون سحر الروح".
تراجع إريك إلى الوراء، ثم استقر وقال: "حسناً. إذاً، وداعاً لتلك الفكرة!"
"إنه سحر روح بسيط، لكنه غير متاح في المخطوطات، ولا يمكنني تعليمك إياه".
قال إريك: "هذا أفضل. حان وقت العودة إلى لوحة الرسم".
"لاحتياجاتك، قد تفكر في [مألوف]، الذي يتكون من [تخاطر]، و[استبصار]، و[استحضار عنصر القوة]. يخلق [مألوف] استدعاء شبه دائم يمكنك [استبصاره] والتحكم فيه حسب رغبتك، رغم أن هذا التعويذ من أفظع التعاويذ التي يمكن دمجها بشكل صحيح؛ لم أنجح في ذلك قط. لا تزال سيزي تعمل على تعويذها. لا ترغب في [مألوف] الموجود في المخطوطات؛ فهو يخلق كائناً يفكر ويشعر ويمكن أن يموت، وستفقده إلى الأبد".
وأضافت زاجو: "استنزاف المانا المستمر لتعويذ [مألوف] مدمج بشكل صحيح لا ينبغي أن يمثل مشكلة لنسل التركيز".
قال إريك: "شكراً يا سيروكو".
ابتسمت زاجو وقالت: "في أي وقت يا إريك".
ثم قطبت حاجبيها وقالت: "وبخصوص سؤالك الأول، وما كان يقلقني: لا يسعني إلا أن أتخيل أن النباتات كانت محتجزة خلف درع مضاد للراين، حتى قمت أنت بفتحه بطريقة ما، أو أنهم فتحوا الدرع للسماح لك بقتل قاطفي النهار. لست متأكدة أيهما أسوأ، أو ما يعنيه كل هذا".
سرى قشعريرة في جسد إريك.
همهم إريك، ثم قال: "شكراً".
- - - -
بينما كان إريك جالساً في منزله، ألقى نظرة على حالته.
إريك فلات بشري، العمر 48 المستوى 39، الفئة: ساحر الجسيمات نقاط الخبرة: 659,812,659/10,233,415,500 الفئة: 6/6 النقاط: 7
نقاط الصحة
600/600
600 يومياً
نقاط المانا
900/900
6000 يومياً
القوة
20
+0
[20]
الحيوية
20
+0
[20]
قوة الإرادة
30
+0
[30]
التركيز
50
+0
[50]
تعويذ مفضل بانتظار التحديد! تعويذ مفضل بانتظار التحديد!
لقد اكتسب مستوىً واحداً من أنشطة اليوم. خسر بعض الخطط، واكتسب بعضها الآخر، وتغيرت بعض جوانب نظرته للعالم، وبالمجمل: كان يوماً حافلاً. كان [مسح] يتطلب نقاطاً كثيرة، ورغم أنه سيحاول ابتكار [مسح] خاص بساحر الجسيمات، من أين يبدأ؟ ربط الحمض النووي؟ مطيافية الكتلة؟ ما هي مطيافية الكتلة أصلاً؟ لم يكن إريك يعرف الكثير عن مطيافية الكتلة سوى اسمها. بدا [مسح] الجسيمات خارج نطاق معرفته العامة المبعثرة عن الأرض، لكنه سيعمل على تعويذ كهذا على أي حال.
كانت خطته "أطلقوا هلام الذبول!"
غير ناضجة، ومن شأنها أن تؤدي إلى مقتل الكثير من الناس، وهو أمر لا يمكن التسامح معه. لكن هذه مشكلة تستحق الحل. هل تُحل بسحر الروح؟ ربما لا. لكن [مألوف] بدا رائعاً! تعويذ يمكنه استخدام تعاويذه الخاصة عن بعد، بدا أمراً عظيماً.
سيحتاج إلى اثنين منه في إعداد "نوع الحشود"، كما رأى مع أرانب سيزي؛
واحد لضخ المانا فيه، والآخر لاستخدام [انتقال آني] ثم أي تعويذ [مسح] يبتكره، وبعد ذلك [نطاق هلام الذبول]... ألن يكون ذلك، نوعاً من جرائم الحرب؟ حتى لو كانت خطته محكومة بالفشل منذ البداية —ألم يكن الجميع سيستخدمون السحر بهذه الطريقة لو استطاعوا؟— فإن المكونات الفردية لـ [مألوف] كانت مفيدة، كلٌّ بطريقتها.
استحضار عنصر القوة 1، مدة متغيرة، مدى قريب. 10 مانا + متغير استحضر كيان قوة تحت قيادتك. تعمل الكيانات بناءً على المانا.
شراء [استحضار عنصر القوة 1] مقابل نقطة واحدة؟ نعم/لا
أجل. شراء سهل. كان استدعاء سيزي مذهلاً. ومعرفة المزيد عن [مألوف] حسمت الأمر. لم يرغب في كائن مفكر وذي مشاعر قد يصبح هدفاً لسحر الأعداء، بل أراد قطاً ببدلة رسمية؟ أو ربما قطاً ملوناً... لا. سيامي. سيحتاج إلى اثنين منهما. كم تبلغ سرعتهما في الجري، على أي حال؟ ربما سريعة جداً، إن استخدما هالة إريك المساعدة للتنقل.
تخاطر 1، ذاتي، مدى طويل جداً، 1 نقطة سحرية لكل دقيقة + متغير. تواصل مع عقول الأشخاص الذين تعرفهم. متاح اتصال واحد لكل مستوى. الاتصالات غير المرغوب فيها تضر بالمستخدم.
شراء [تخاطر 1] مقابل نقطة واحدة؟ نعم/لا
أجل. وفقاً لجين، يمتلك جميع الجنود [تخاطر]، وبما أن إريك ينتمي تقنياً إلى جيش سبير، فلن يستغرب أحد امتلاكه لهذا القدر من سحر العقل. أخبرت جين إريك أيضاً أنه ما كان لأحد أن يستغرب امتلاكه [تخاطر] على أي حال، لأن جميع الجنود في كل مكان ملزمون بامتلاك هذه التعويذة، والتجنيد إلزامي في كل الثقافات البشرية القريبة من سبير. إن كان هناك إنسان بالغ يتجول في قارة جلاكوين دون [تخاطر]، فمن المرجح أن لدى ذلك الشخص قصة مثيرة يرويها، ومكافأة مرصودة لمن يأتي به من المملكة التي فر منها.
وجد إريك الأمر مثيراً للسخرية؛ فهو وجين لا يرغبان في دخول أراضي البشر لأنهم سيجبرونهما على الانضمام للجيش، وبدلاً من ذلك، انضما كلاهما طواعية إلى جيش مختلف. لكن جيش سبير يقتل الوحوش. أما جيوش البشر، حسب ما قرأه وسمعه إريك، فإما تقتل بشراً آخرين، أو تقتل الإنكاني، أو تقتل الوحوش، حيث يأتي قتل الوحوش في مرتبة متأخرة جداً عن الخيارين الآخرين.
استبصار 1، فوري، مدى طويل جداً. 10 نقاط سحرية + متغير. استحضر مستشعراً سريعاً لرؤية مكان سبق لك زيارته أو رؤيته.
شراء [استبصار 1] مقابل نقطة واحدة؟ نعم/لا
أجل. شراء سهل أيضاً. ربما يستطيع مرافقة جين في مهمة إنقاذ باستخدام هذه التعويذة، يراقب من فوق كتفها أثناء عملها. عليه أن يسألها في المرة القادمة التي يتحدثان فيها. من المرجح أن ترفض... سيظل إريك يسألها. بحث إريك عن [استشعار النية]، لكنها لم تكن في النص تحت [استشعار النية]. إما أنها لا تسمى بهذا الاسم فعلياً، أو أن لها متطلبات غريبة، مثل التمسخ، أو سحر الروح. من الجيد تماماً، في رأي إريك، أن سحر الروح ليس موجوداً في النص الأساسي.
بالنظر إلى مكتسباته الأخيرة، شعر إريك بروعة. باسترجاع أحداث اليوم، شعر إريك بتحسن كبير تجاه مكانه في فيرد. ... ربما يجدر به التحدث إلى بشر آخرين بشأن زيلكسيكس، مع ذلك. وضع إريك يده فوق النجمة الفضية على صدره؛ كانت باردة الملمس.