لم يتوقع إريك يوماً أن يمحو مدينةً من الوجود باستخدام مبادئ سحرٍ هو من أوجدها بإرادته. لم يكن توظيف كيري سكرتيرةً أمراً متوقعاً أيضاً. ولم يكن مخططاً أن يطلب منه موج ألا يعود إلى الصف مجدداً؛ لا يزال أمامه الكثير ليتعلمه عن الدفاع عن النفس، لكن كيري ستكون قادرة على مبارزته فور التحاقها بالجيش، متى كان ذلك. كاد إريك يسعى وراء قصة كيري والجيش ليتأكد من سلاسة تعيينها، لكن أحداثاً أخرى فرضت نفسها.
عمل الحرس ومجلس المزارعين بسرعة على تفريق حشود "الإنكاني"
المبتهجة عن "الدارغونكين"
الغاضبين؛
نأى "الأوركول"
و"الوروت"
بأنفسهم عن ذلك النزاع.
لم يكن مواجهة مباشرة على أي حال، وفقاً لـ "بوي"؛
إذ لم يكن هناك بشر في مزارع "سبير"
بعد. ثمة قلقٌ بشأن البشر والإنكاني في مقر نقابة المغامرين. بعد أن فرق الحرس المزارعين، أعادوا تمركزهم في حي السحرة وحي المغامرين لفرض دوريات مستمرة. لم يعرف إريك كيف يبدو حي المغامرين، لكنه استطاع تخمينه. بينما كان إريك يسير في شوارع حي السحرة، مر برجال ونساء يرتدون دروعاً فولاذية بسيطة تخص الحرس، يراقبون الأوضاع ويجوبون الطرقات. قصد إريك مقر نقابة السحرة للقاء رئيستهم سيروكو زاغو، تلك الإنكاني الوقورة التي تدير المكان، ليسألها عما يجري.
سرعان ما علم من أنهيليا أن زاغو غادرت مكتبها، وهي الآن في حي الإنكاني، تحاول فعل... شيء ما. وقفت أنهيليا، بهيئتها المعدنية الرمادية التي تشبه الإنكاني، خلف مكتب الاستقبال، تحدق في إريك.
"هذه ليست حربك يا إريك. لا تذهب إلى حي الإنكاني. لا تحاول إيقاف أي شيء أو التدخل في هذه الفوضى. هذا ليس خطؤك، ولا علاقة لك به. ابقَ بعيداً. ابقَ بعيداً جداً، مثلنا نحن الوروت، والأوركول، وحتى الدارغونكين، مع أن بعض أولئك لديهم أسبابهم الخاصة للغضب من إنكاني معينين في المدينة. لا تقحم نفسك في هذا. سيلفيرايت تتولى الأمر بالفعل".
عاد إريك إلى منزله، وحاول ألا يفكر فيما يحدث على بعد خمس انتقالات كاملة، وفي عقر داره. فشل في ذلك.
قرر أنه بحاجة للحديث مع ثلاثي "أوشن سايد"؛
البشر الوحيدين الآخرين الذين يعرفهم في المدينة. فتح باب منزله وخطا خطوة واحدة للخارج، حين رأى سيلفيرايت وزاغو ورجلاً بشرياً يسيرون باتجاه بيته. توقفوا. توقف إريك. تراجع إريك إلى داخل منزله.
سأل إريك: "مرحباً؟"
قالت سيلفيرايت: "هل نؤجل التعارف حتى نستقر في الداخل؟"
لم يدرِ إريك ما الذي يحدث، لكنه سيعرف قريباً على الأرجح.
رسم إريك على وجهه تعبيرات العمل وقال: "بالطبع! تفضلوا بالدخول"، ثم تنحى جانباً ليدخل سيلفيرايت وزاغو والغريب.
قادهم إلى غرفة التشمس وفتح الستائر لتطل على حديقته والمدينة عبر حي البشر. كانت الشمس على وشك الغروب بعد ساعة ربما؛ ألقت ضوءاً برتقالياً ممتداً داخل الغرفة. ذهبت تيريسا لإعداد القهوة بناءً على طلب إريك، بينما تولى بوي الحراسة خارج الغرفة. طوال الوقت، كان إريك يختلس النظر إلى الغريب. كان رجلاً بشرياً عادياً، بشرته بلون رمال الصحراء وشعره بنيٌّ يشوبه الشيب. لاحظ إريك لديه عادةً تشبه عادة جين؛
بعينين زرقاوين حادتين كالفولاذ، كان الرجل يمسح مداخل الغرفة ومخارجها بهدوء. كان الرجل يتحرك برشاقة واثقة؛ جسده في ذروة لياقته. داخل غرفة التشمس، جلس الأربعة موزعين تقريباً على جانبي الطاولة المستطيلة، بينما كانت شمس الظهيرة تنسج ضوءاً برتقالياً بين زوجين من الحضور. حرصت زاغو على الجلوس في أبعد مكان ممكن عن الرجل. جلس إريك بجانب زاغو، بينما جلس الغريب بجانب سيلفيرايت.
لمس إريك النجمة الفضية المثبتة على قميصه؛ كانت دافئة بشكل غير معتاد، لكنها لم تكن ساخنة.
بعد أن استقروا، ومع اقتراب القهوة، بدأت سيلفيرايت: "أود أن أقدم لك، أيها الأرشماج إريك فلات، الفيكونت أندرو هيليكس، الرجل الذي ائتمنه ملك فيريديان ومجلس الممالك في جمهورية غرينسويل على إدارة فرونتير طوال السنوات الماضية. فيكونت هيليكس، هذا هو الأرشماج إريك فلات".
محادثة أخرى يجد إريك نفسه فيها غارقاً حتى أذنيه. يا للروعة.
قال إريك: "مرحباً فيكونت هيليكس".
قال هيليكس: "تحياتي، أرشماج فلات".
وتابع: "حسب فهمي، نحن مدينون لك بفضلين عظيمين مؤخراً. كلاهما بسبب تعاويذ "إس إل آر" التي ألقيتها عبر فرونتير لصد بولغان، وكذلك التحديد السريع للأساليب المستخدمة في قتل إحدى ممالكنا الشقيقة".
ثم قال: "لندخل في صلب الموضوع: تود فرونتير منك إلقاء تعويذة [الذبول] على مدينتنا بين الفينة والأخرى".
بينما كان إريك يفكر في كيفية الرد— قالت سيلفيرايت: "وعلى سبير بنفس المعدل تقريباً".
قالت زاغو: "وعلى كال-دوريش. اليوم، إن أمكن. غداً، إن تعذر".
خرج تفكير إريك عن مساره تماماً.
"... سمعتُ أن هناك ما يشبه أعمال الشغب اليوم. سيتوقف ذلك، أليس كذلك؟"
بردت النجمة الفضية على قميصه. هل كان هذا أمراً جيداً؟ تنفست زاغو بعمق. تجمدت سيلفيرايت.
ابتسم هيليكس ابتسامة ساخرة وقال: "لن يحدث شيء من طرفنا".
التفت نحو زاغو.
"لا أستطيع تقديم وعود نيابة عن هؤلاء القتلة هنا".
بدأت سيلفيرايت: "الآن، يا زا—"
قالت زاغو: "لا تتظاهر بأنك منارة للفضيلة، فيكونت هيليكس، بينما يقتل أتباعك مغامري الإنكاني من كال-دوريش طوال الوقت".
ابتسم هيليكس الآن.
"هذا عادل فقط. لا تتظاهري بأن كال-دوريش لا تزال تدعم بولغان—"
صرخت زاغو: "افتراءات وأكاذيب! بولغان وحش! لقد انقلب على الجميع—"
قال هيليكس: "ومع ذلك، كان أول فعل حقيقي له كـ "ظل" هو مهاجمة فرونتير. أنتِ—"
قال إريك: "توقفوا. أرجوكم".
حل هدوء، وعاد المقاتلون إلى زواياهم. دخلت تيريسا الغرفة حاملة صينية عليها أربعة أكواب وإبريق قهوة كبيراً، بالإضافة إلى حليب وسكر الصبار الخام في أوانٍ صغيرة بملاعق صغيرة. وضعت الصينية على الطاولة، ثم خرجت من الغرفة، دون أن تدير ظهرها لمن بداخلها. نهض إريك لصب القهوة.
"هيليكس؟ سكر أم حليب؟ أنصح بالاثنين لمن يشربها للمرة الأولى".
قال هيليكس: "لا يمكنني قبول الصبة الأولى. أرجو أن تصب لزاغو أولاً".
قالت سيلفيرايت: "الآن، أيها الفيكونت. آمل ألا تكون تلك غمزة موجهة نحوي. لن أسمح بأن يلحق بك أذى في مدينتي، وآمل أن تعرف أنت وجمهوريتك ذلك".
"بالطبع لا، يا عمدة. أنا فقط لا أثق بمصالح كال-دوريش".
نظر هيليكس إلى زاغو.
"لديهم عملاء في كل مكان".
تذمرت زاغو.
لم يضع إريك وقتاً، والتفت إلى زاغو، سائلاً: "حليب؟ سكر؟"
قالت: "كلاهما. من فضلك".
صب إريك الكوب الأول، وابتسم؛ انسكبت قهوة بلاتينية في الكوب. استخدمت تيريسا النوع الفاخر. رفع هيليكس حاجبه عند رؤية السائل البلاتيني، لكن زاغو أخذت كوبها واحتست المشروب الساخن على الفور. ابتسمت لهيليكس بما يمكن اعتباره جرعة محسوبة من التهديد المكتوم. فقط بعد أن ارتشفت الجميع مشروباتهم، بمن فيهم سيلفيرايت، وبعد أن ألقى هيليكس تعويذة [تطهير] صغيرة وعفوية على كوب نفسه، لم تنتج شيئاً، ارتشفت هيليكس قهوته البلاتينية.
توقف. ارتشفت مجدداً.
قال هيليكس: "هذه... جيدة جداً حقاً".
قالت سيلفيرايت: "مباركة من أتونيرا نفسها، مع أن إريك هو من ابتكر القهوة في الأصل. علمت أنها كانت نوعاً من الحبوب، لكن إصدار الحبوب يتطلب الكثير من التحضير".
قال إريك: "حبوب من أشجار تنمو في قرون كبيرة وتتطلب تجفيفاً ثم تحميصاً. عملية طويلة ومعقدة؛ الشاي أبسط بكثير، وطعمه مماثل. أريد تجربة صنع الشوكولاتة أيضاً، وإن كنت أظن أنها ستظل تتطلب حبوباً ومئات المحاولات وعدة سنوات لضبطها".
سأل هيليكس: "زراعة معقدة؟"
"إنها مئات النكهات التي تبدو كأنها نكهة واحدة، ثم هناك التحضير. التخمير والتجفيف والتحميص والطحن. ولا تصنع منها شاياً فحسب. بل تأكل الحبوب نفسها مطحونة كعجينة ثم... المزيد والمزيد".
قال إريك: "إنها عملية طويلة".
وضعت زاغو قهوتها. بدا أن شيئاً ما تغير في الهواء. وضعت سيلفيرايت وهيليكس مشروباتهما؛ وتبعهما إريك.
قالت زاغو: "إنها جاهزة".
عبس هيليكس. أشارت زاغو إلى عينها اليسرى. بدأت تتوهج باللون البنفسجي.
"البارونة بيرازيل زيلكس حاضرة الآن".
قالت زاغو: "لنتناقش في القضية التي جئنا جميعاً لمناقشتها: إمكانية إلقاء [الذبول] الروتيني على كال-دوريش، وسبير، وفرونتير".
ارتدى هيليكس قناعاً رسمياً، وإن كان الجميع يدركون أنه ليس سعيداً.
تحدثت زاغو بصوت مختلف قليلاً، أكثر عمقاً، وبلكنة غريبة: "تحياتي، عمدة سبير الموقرة سيلفيرايت، صديقة العمر ورئيسة النقابة سيروكو زاغو، أرشماج الجسيمات إريك فلات"، بصقت الكلمة، "وهيليكس".
عبست سيلفيرايت.
قالت: "لقد تجاوزنا هذا الجزء بالفعل، هل يمكننا المضي قدماً؟"
ابتسم هيليكس: "يمكننا الحصول على القليل منه. هل خططتِ لأي جرائم حرب مؤخراً يا زيلكس؟"
قالت زيلكس: "ليس خطئي أن قومك قتلوا والدي بولغان. احصدوا ما زرعتموه".
"كان والداه ينفذان أوامرك بقتل مغامرينا في المدينة الميتة، وكذلك بولغان، لكن كل هذا هراء معتاد من قومك. لكن بولغان تجاوز الحد بانضمامه للظلال لارتكاب جرائم حرب، وأنتِ من مكنته من هذا التحول".
أشار إلى زاغو.
"لقد ورطتِ هذه أيضاً في مسايرة خططك".
تنهدت سيلفيرايت.
ضحك هيليكس، سائلاً سيلفيرايت: "عرض الجمهورية بأن تصبح سبير مملكة أخرى لا يزال قائماً، بانتظارك. يمكننا تخليص كلينا من تهديد إنكاني كال-دوريش. ستتلاشى فرونتير؛ وسينتقل قومنا إلى سبير. ستنمو سبير، وكل ما يتطلبه الأمر هو قبولك لقب دوقة".
قالت سيلفيرايت جملة ربما قالتها مئات المرات من قبل: "لن أفعل ذلك، أيها الفيكونت".
عبست زيلكس بجسد زاغو، قائلة: "لقد تبرأنا من بولغان واقتلعنا كل المتآمرين معه، فأعدمنا اثني عشر شخصاً ونفينا ثلاثة وعشرين آخرين. المعلومات التي قدمناها لسبير تثبت أننا لسنا الأشرار هنا، بل في الواقع، ووفقاً لأسلاف بولغان، الذين يمكننا استدعاؤهم والحديث معهم الآن إن أردت، فإن فيكونت فرونتير السابق هو المسؤول عن تحويل بولغان إلى شخص مستعد ليصبح ظلاً، فعندما تولى هيليكس السلطة، لم يفعل شيئاً لتصحيح المشاكل—"
قاطعها هيليكس: "أنا متأكد أن شياطينك سيقدمون تقييماً صادقاً جداً لأنفسهم وللأشخاص الذين قتلوهم".
وأضاف: "إن أردتِ الحديث مع الأسلاف، ماذا عن استدعاء سلفي ليتحدث عن كيف دمرتِ فرونتير بشكل منهجي بمؤامرات لا أزال أفككها بعد كل هذه السنوات".
"وكأن ملائكتك يمكن أن يكونوا محايدين".
سألت سيلفيرايت: "هل انتهينا؟ هل قاس الجميع قوة بعضهم؟ لننتقل للأمر، من فضلكم".
ابتسم هيليكس: "بالطبع. لنتابع مناقشة [الذبول] هذه".
بدخوله هذه المحادثة، لم يدرِ إريك ما الذي يحدث، أو كيف يخصه الأمر. لكن الآن وقد أصبح هنا، في المنتصف، رأى فرصة. فرصة كبيرة، لفعل الكثير من الخير، دفعة واحدة، مع الحفاظ على نفسه بعيداً عن هذا الانفجار للحرب الصامتة التي تدور في فنائه الخلفي. شكراً، سيلفيرايت. هو مدين لها بهذا.
قال إريك: "لن أتدخل في هذا؛ هذه ليست حربي الصامتة. إن أردتم [ذبولاً] أسبوعياً، فأنا مستعد، لكن المدينة الوحيدة التي سألقي عليها [الذبول] متى قررت سيلفيرايت، هي سبير. ستكون عمليات التنظيف المخطط لها معروفة مسبقاً. أفكر في مرة شهرياً. سأستجيب بالطبع لحالات الطوارئ، كهجوم الظلال أو أي قوى وحوش قد تهددكم، طالما شعرت بالأمان في فعل ذلك".
قال هيليكس: "سندفع لك 10,000 ذهبية مقابل عمليات التنظيف الشهرية ولتتجاهل كال-دوريش".
قالت زيلكس: "سندفع ضعف ذلك، لتتجاهل—"
قال إريك: "لن تدفعوا شيئاً. لأنني سأفعل ذلك مقابل الإشعاعات من كل وحش أقتله بالتعويذة خلال عملية التنظيف هذه، والتي ستسلمونها لرعاية سيلفيرايت— إن كان هذا مقبولاً؟"
ابتسمت سيلفيرايت: "نعم. ستتولى سبير هذه المسؤولية".
أومأ إريك.
"في حالة استدعائكم لي لصد هجوم وحوش على مدينتكم، سأقبل نصف ما يسقط من إشعاعات من الوحوش التي أشارك في قتلها".
حافظت سيلفيرايت على ابتسامتها.
"أظن أن هذا حل وسط رائع".
وبينما لا تزال تبتسم، التفتت إلى هيليكس وزيلكس، قائلة: "ألا توافقان؟"
قال هيليكس: "موافق. شكراً لجعل هذا سريعاً، أيها الأرشماج".
قالت زيلكس: "مقبول. هل يمكنك أن تريني التعويذة التي ستستخدمها؟"
أخرج إريك التعاويذ ذات الصلة ووزعها على الطاولة.
هلام الذبول، 10 دقائق، مدى فائق الطول، 1000 نقطة سحرية. أطلق موجة هائلة من سحر شبه واعٍ، يتقصى الوحوش ويجردها من كل ما فيها من ماء، موقعاً مقداراً من الضرر في كل ثانية. طهّر الأرض المحيطة بكل وحش يُقضى عليه بهذه الطريقة. حكرٌ على ساحر الجزيئات.
نطاق هلام الذبول، 2 نقطة سحرية في الثانية، هالة، مدى فائق الطول. وفّر مرسىً لهلام الذبول ليتواجد في عالمك. حكرٌ على ساحر الجزيئات.
قال إريك: "يغطي [نطاق الوحل الذابل] حوالي عشرة كيلومترات في كل اتجاه، عند المستوى الثاني من 'أوريفاي'".
لم تُطل سيلفرايت النظر إلى الصناديق، لكن جسدها تجمّد بالكامل. حدقت زاغو —زيلكسيكس— بوضوح، ثم أزاحت الصناديق بيدها. ابتسم هيليكس بتهكم، ثم ألغى الصناديق الزرقاء.
سأل هيليكس: "ما هي نسبة مشاركتك حين تستخدم هذا؟"
"لم تنخفض عن 95%."
رد هيليكس فوراً: "تقبل فرونتير هذه التعويذة وشروطك."
سألت زيلكسيكس: "هل أنت بطل فاغار؟ الوحل هو مسخه المقدس."
تساءل إريك: "... أهو كذلك؟"
تذكر إريك حينها كائنات الوحل المتحركة أمام بيت الصرف الصحي، والإشارات العابرة إلى التهام الوحل لكل القاذورات وتوليد بيئة نظيفة، وكيف كان فاغار يراها لطيفة جسدياً وفلسفياً. كانت كائنات الوحل الحارسة أمام بيت الصرف الصحي بمثابة ضريح لملك الموت والزمن. كان إريك متأكداً أن آل قد ذكر ذلك مرة واحدة على الأقل. ربما. أو ربما كانت جين من تحدثت عن ذلك؟ كانت جين. مسخ فاغار هو الوحل؛
كان الملك الوحيد الذي لديه مسخ مفضل. كان أتونير يحب الأبقار. وتفضل روزيتا الكتب المكتوبة بخط اليد. وأحب كوباييز طائراً صغيراً لا يعيش في هذا الجزء من العالم. شيء فضي ضئيل أفلت من إدراك إريك الآن.
قال إريك: "آه. حسناً. لا. لست بطل فاغار أيضاً."
رغم امتلاكه بعض الأفكار حول ملك الموت والزمن، لم يكن إريك ليصبح بطله. لو عرض فاغار ذلك، لما قبل إريك.
"إذن تلقيت عروضاً."
نظرت زيلكسيكس في كوب الشاي.
"أتونير، بالتأكيد. وآخرون؟"
نطق إريك ببلاغة: "إيه..."
قالت زيلكسيكس: "عمليات [الذبول] الشهرية مقبولة. سندافع عن نقاط ضعفنا خلف [حواجز الطقس]— لا تزال محجوبة بـ [حواجز الطقس]، أليس كذلك؟"
"نعم."
استطاع إريك الإجابة بثقة.
"مجرّبة ومثبتة."
قال هيليكس: "لننهِ هذا النقاش على نحو جيد إذن. شكراً لك على ضيافتك، أيها الأرشيميج. لا تتردد في استدعائي متى شئت. سأبقى على تواصل مع سيلفرايت في الأيام القادمة."
قالت زيلكسيكس: "أنا—"
تلاشى هيليكس في ضوء أبيض.
" التفتت إلى إريك. "سيكون كالدوريش على تواصل.
يوماً طيباً، أيها الأرشيميج."
خبا التوهج الأرجواني من عين زاغو. وضعت يدها على جبهتها وهي تشهق عبر أسنانها.
قالت: "هذا الأمر ليس ممتعاً أبداً."
عبست سيلفرايت في وجهها.
"لا أصدق أنك سمحتِ لها باستخدامك هكذا."
قالت زاغو: "ما كنتِ لتجمعي بينهما في غرفة واحدة دون انفجارات. كان هذا أفضل، حتى وإن جعل هذا التصرف سبور تبدو وكأن مصالح كالدوريش قد اخترقتها بالفعل."
رمقتها سيلفرايت بنظرة: "هل أنتِ متأكدة من أنها لم تُخترق؟"
قالت زاغو: "أعرف أين أعيش يا سيلفرايت. أوقفت تلك الشغب. عاقبت المتجاوزين. أنا نادمة."
التفتت إلى إريك.
"أعتذر عن الطريقة التي عوملت بها حين وصلت إلى هنا."
حدق إريك فيهما بغضب.
"كان من اللطيف تلقي تحذير مسبق بشأن هذا النوع من الأمور."
توقفت سيلفرايت. نظرت زاغو إلى إريك.
دخل بوي الغرفة قائلاً: "قررت كيلزون القيام بالأمر بهذه الطريقة."
عبست زاغو.
ضحكت سيلفرايت قائلة: "أخبرت كيلزون أن تجعل بوي يدربك!"
"هذا يفسر الكثير."
جلس إريك.
ونادى: "لقد صنعتِ قهوة لذيذة يا تيريسا!"
أصدرت تيريسا صوتاً غير مفهوم من الممر، بعيداً عن الأنظار. بدأت زاغو بملء أكواب القهوة مجدداً. زفر إريك. بدا وكأن ثقلاً انزاح عن كتفيه؛ استرخى، وعادت النجمة الفضية على صدره لتصبح ثقلاً لطيفاً غير متكلف.
قالت سيلفرايت: "لقد أبليت حسناً لشخص لم يملك وقتاً للتحضير. كان قبول الإشعاعات من الوحوش التي تقتلها لمسة لطيفة."
"شكراً."
سأل إريك: "ما هي تداعيات أودالي، فيما يتعلق بنا؟"
سألت زاغو: "ماذا تعرف عن قاعات الموتى والحياة الآخرة للإنكاني؟"
قال إريك وهو يلتقط كوب قهوته المملوء مجدداً: "لا شيء."
بدأت زاغو: "قاعات الموتى هي منظمة إنكاني في الأراضي القاحلة، مسؤولة عن تنفيذ إرادة موتانا الشيطانيين، عبر—"
"إم-هم."
عبست سيلفرايت في وجه زاغو.
"حسناً. افعليها أنتِ إذن."
قال إريك: "بشكل أكاديمي، أرجوكِ."
قالت سيلفرايت: "حين يموت الإنكاني، يتحولون إلى شياطين وينضمون إلى أسلافهم على القمر الوردي في السماء. يحمل ذلك القمر أسماء كثيرة، لكنني لطالما سميته الجحيم. والآن، على الجحيم، وهو آخر ما تبقى من الجحيم السحيق، تعيش الشياطين، ويمكن استدعاؤهم من قِبل الإنكاني هنا على فيرد، عادة بواسطة أحد أحفادهم الأحياء. قاعات الموتى هي منظمة إرهابية مسؤولة عن تنفيذ إرادة الإنكاني الشيطانيين الموتى. أما البشر، حين يموتون وإذا ما حققوا رغبات أسلافهم الملائكيين، يمكنهم الانضمام إلى الملائكة على القمر الأبيض، سيليس، وهو آخر ما تبقى من السماوات اللانهائية. بقية هذا النقاش ديني، لذا لنتجنبه الآن، ونتحدث عن الحقائق التي نتفق عليها جميعاً. المغزى هو: يتحول الإنكاني تلقائياً إلى شياطين؛ ليس لديهم خيار. البشر لديهم خيار. باستثناء حين تُنتزع أرواح البشر من أجسادهم بواسطة مستحضري الأرواح. تقتل قاعات الموتى البشر وتجبرهم على التحول إلى شياطين."
قالت سيلفرايت: "الموتى الأحياء والشياطين والملائكة هم جميعاً من الفئة نفسها. في حالة هجوم قاعات الموتى على جمهورية التربة الخضراء، يقتلون شخصاً ثم يأسرون تلك الروح وهي تغادر، ثم، بقوة أسلافهم الشيطانيين، يلوون تلك الروح لتتخذ شكلاً وجسداً جديداً، في هذه الحالة: وحوش ميتة حية يلقونها في وجه عدوهم، والذين، عند موتهم للمرة الثانية، يذهبون ليصبحوا شياطين."
ارتشف إريك قهوته، متظاهراً بأنه يستمع إلى فيلم رعب.
أنهت سيلفرايت كلامها: "وفقاً لكل مستحضري الأرواح الذين قطعت رؤوسهم على مر السنين، البشر مرنون للغاية. معظم الأرواح الواعية الأخرى ليست بمرونة الروح البشرية. في المقابل، أرواح الإنكاني هي الأكثر صلابة على فيرد؛ فهي مقدر لها دائماً أن تصبح شياطين حين تموت."
كانت سيلفرايت قد انتهت بوضوح، لأنها توقفت عن الكلام.
سأل إريك: "إذن... هل هذه معلومات عامة؟"
قالت زاغو: "ما كنت لأقول بعض الأشياء التي قالتها سيلفرايت بالطريقة التي قالتها بها... لكن نعم. تقتل قاعات الموتى البشر كجزء من الحرب الصامتة، لتعزيز صفوف الشياطين، من أجل محاربة الملائكة الكثيرين الذين تهدف غاياتهم إلى قتل أكبر عدد ممكن من الشياطين، وإفراغ الجحيم إلى الأبد."
وأضافت: "حين يحارب البشر الإنكاني، فإنهم يجلبون أسلحة مسحقة للأرواح، لقتل الشخص وروحه معاً؛ لقتل ذواتنا وروابطنا بأسلافنا، فالطريقة الوحيدة لقتل شيطان هي قتله على الجحيم أو حين يغادر جسده الأول."
كان كل ذلك مرعباً نوعاً ما، لكن ما ركز عليه إريك أكثر هو الطريقة التي نطقت بها زاغو كلمة 'الجحيم'. لم تنطق الكلمة بازدراء، أو بكراهية، بل بفرح، أو ربما بشوق.
سأل إريك: "ما هو 'الجحيم' بالنسبة لكِ يا سيروكو؟"
ابتسمت زاغو: "أن أرى أمي وأبي كما كانا حين كنت طفلة صغيرة. أن أعيش في سلام، بين الأوراق الحمراء، على شواطئ القرمز، أتحدث إلى أرشيميج رحلوا منذ قرون عن مكتبات ضاعت منذ زمن وسحر تلاشى من فيرد. أن أتمكن من العودة للانضمام إلى سيزي متى اختارت استدعائي مجدداً إلى هذا العالم، أو إن لم يكن كذلك، أن أرعى من لا يملك من يرعاه."
سأل إريك: "وهل تتمنى قاعات الموتى هذه الجنة لأعدائها؟"
"بعضهم يفعل. والبعض الآخر مهتم فقط بالحرب الأبدية؛ بزيادة قواتنا لمواجهة الملائكة على سيليس الذين يرغبون في القضاء التام على جميع الإنكاني."
حاول إريك استيعاب كل ذلك. عرف إريك أنه يفتقد الكثير من المعلومات الثقافية، لكن أن يفتقد كل هذا القدر؟ واو. بدت هذه الحرب الصامتة —والآن هذه الحرب الأبدية— معقدة بشكل لا يصدق، بفوارق ثقافية وضغائن وقوات كثيرة جداً تتحرك ذهاباً وإياباً. لكن القتل لا يزال أمراً سيئاً. استطاع أن يتفق مع نفسه على أن قتل الناس من قِبل قاعات الموتى أمر سيء. ... كيف بحق الجحيم كاد يظن أن قتل الناس وتشويه أرواحهم أمر مقبول؟!
قال إريك: "هذا يكفي من الثقافة بالنسبة لي، لهذا اليوم. متى تريدين القيام بأول عملية تنظيف يا سيلفرايت؟"
نظرت إليه، بعينيها وجلدها الفضي الساكن تماماً.
سألت: "هذه كل أسئلتك؟"
نقر إريك على النجمة الفضية على صدره، وقال لكلتيهما: "لن أكون جزءاً من هذا [الفخ القسري] الثقافي، لا مؤاخذة."
ابتسمت زاغو بتهكم: "لا مؤاخذة."
ابتسمت سيلفرايت.
- - - -
"رنين، رنين! يا أبي!"
كان الوقت قد تجاوز الغروب بساعات، والليل قد أرخى سدوله. كان إريك ينظف بقايا العشاء، لكنه توقف حين وصله صوت جين.
"أهلاً يا جين".
غطى الأواني ووضعها في صندوق التبريد.
"هل سمعتِ بشأن ما حدث في قاعات الموتى؟"
خرج من المطبخ متجهاً إلى غرفة الشمس، وأرسل لها: "كان يوماً حافلاً جداً".
"سمعت أنك حددت هوية 'ساقط النهار' أيضاً".
"هذا العالم معقد للغاية، وأشعر أنني أفقد جزءاً من نفسي".
"ربما تكتشف حقيقتك فحسب".
فكر إريك في الأمر لحظة، ثم أرسل: "هل الأقمار، سيلس وهيل... هل هي صالحة للحياة؟ نظرت إليها مراراً، لكنها تبدو صخوراً ميتة. أحتاج إلى اختراع تلسكوب".
"الأقمار معادية للحياة العضوية، لكن إن نظرت إليها عبر التأمل، سترى الأشجار والمحيطات".
"... سأفعل ذلك الآن".
"سأنتظر".
مشى إريك نحو الباب الخلفي وخرج إلى الليل. نادته رات أن ينتظر، لكنه لم يلتفت. حدق في سماء الليل. كانت سيلس، النجم الفضي، وهيل، في طور البدر تقريباً. كانت تشع ضوءاً أبيض ورمادياً ووردياً، لكن مع تفعيل التأمل... ظلت هيل وردية، لكنه رأى بياضاً قد يكون محيطات. وظلت سيلس بيضاء، لكن تخللها الأخضر والذهبي. أما النجم الفضي فكان رمادياً بالكامل تقريباً، ومع ذلك احتوى على مياه زرقاء هنا وهناك.
كان للأقمار الثلاثة غلاف جوي واضح.
أرسل إريك: "يا للهول. هناك حياة بعد الموت".
"سمعت أن المَلِك الذي تختاره يرشدك إلى عالمك الآخر، وكلها مختلفة. وإن لم تختر أحداً، ترشدك روزيتا إلى محيط المانا في دورة كارمية. نوعاً ما. الأمر ليس واضحاً تماماً في الواقع. الدين معقد".
"لا أعرف شيئاً عن كل هذا يا جين. كل ما أعرفه أن هنا ما يكفي من المشكلات لنحلها دون إقحام الموتى في المعادلة".
"أتعلم، فكرت في 'حل' هذه الحرب الهادئة، حين سمعنا عنها لأول مرة. ثم بحثت في هذه الحرب التي دامت ١٣٠٠ عام. تعلمت قليلاً، ونظرت إلى مكاني، وظننت أنها قابلة للحل. لكن الآن؟ مع ما يحدث في جمهورية التربة الخضراء... أدرك أن تلك الأفكار كانت غروراً محضاً. هناك ما يكفي من المشكلات لنحلها هنا. أنا سعيد لأننا صُنّفنا كـ 'مستويين'".
حدق إريك في سماء الليل. ظهرت رات عند المدخل، لكنها لم تفعل شيئاً سوى مسح الأفق بحثاً عن أي تهديد.
"أبي؟ لقد صمتّ".
"أنا أفكر فحسب. يريدون مني الآن أن أستخدم مهارة [الذبول] في فرونتير، وكال-دوريش، وسبور. وقد وافقت. وأيضاً؟ أخبرتك عن كيري؟ حسناً، هي تتقدم للجيش أيضاً، وستكون سكرتيرتي".
"... عليك أن تعطيني تفاصيل أكثر من ذلك".
ابتسم إريك.
"أخبريني عن يومك أولاً. هل بلغت المستوى ٤٠ بعد؟"
"٤٢! أنقذنا مجموعة من عرق التنانين من المدينة السفلى بعد أن فشلوا في الرد على نداء التخاطر".
بدأت جين تحكي: "ها أنا ذا، أنزلق على جوانب كندريثيست للقاعدة الأمامية، نحو الظلام في الأسفل. تحولت إلى عنكبوت من أجل الرؤية الليلية، أتعلم، وإذ بالمكان يضيء كمدينة ملاهٍ، أو لاس فيجاس —أخبرتك من قبل، لكن— الأمر جميل حقاً هناك. على أية حال. دخلنا الجزء المغلق بـ [الانتقال الآني] من وسط المدينة، بلا مشكلات؛ أشباح في كل مكان، لكن لا أحد يظهر. تسللنا خلف القفل، إلى الأعماق، وبوم! ذئاب أولية هناك على الجسور! وحوش ضخمة بحجم حافلة صغيرة، وسريعة أيضاً. لكننا تمكنا من قتلها ثم حان وقت البحث عن أدلة. أولاً...".
استمع إريك لجين وهي تحكي عن يومها، وإنقاذها للناس من مدينة الموتى، بينما جلس إلى الطاولة بجوار حديقته؛ وهالة المساعدة مفعلة. كان يحتاج إلى ٢٠٠ ألف نقطة خبرة إضافية في 'التذهيب' ليبلغ المستوى ٣. كان يحتاج إلى هذا المستوى؛ عاجلاً لا آجلاً. كانت جين تبلي بلاءً حسناً في أر-كيندريثيست، وكان على إريك أن يلحق بها. ابتسم إريك لليل. بدا بناء علاقات مع أشخاص في فرونتير وكال-دوريش امتداداً جيداً لخططه في تخليص العالم من الأشباح.
- - - -
وقف إريك على درجات المحكمة الحجرية البيضاء الضخمة. كانت شمس الظهيرة تسطع فوق الرؤوس. وقف بوي وتيريسا بالقرب منه، بينما كان سيلفرايت وموغ وكيلزون على مقربة. حضرت دارينكا، كبيرة كهنة كنيسة الأديان من عرق دراغون كين ذوي الحراشف الفضية، ومعها زاغو. بدا أن الجميع يريدون رؤية التعويذة. ولن يخيّب إريك ظنهم.
[نطاق الهلام الذابل].
هذه المرة، لم يأتِ الهلام من الأعالي. لم يكن هناك ضجيج عاصفة مطرية. تدفق ضوء أبيض حول إريك، وتصلّب تدريجيّاً ليأخذ شكل [حاجز] متوسط الحجم ومعتم قليلاً يحيط به من كل جانب. وفي تلك الأثناء، ومن كل اتجاه في سبور، تسرّب هواء كثيف إلى السماء كأنه موجة محيط غير مرئية تماماً وغير ملموسة. وتجسّد جسد الهلام الذابل من مجال المانا، كأنه كان هناك دائماً يكتفي بالاختباء.
بدأت إشعارات "شادوولف"
تنهال. ظهر إشعار بوجود بقرة وحشية.
قال إريك: "أوه! بقرة وحشية. هذا الهلام الفتى الطيب يصل إلى مدى بعيد حقاً".
ابتسم سيلفرايت وقال: "من الجيد معرفة أن اللحم وحشي، وإن كان على المدينة دفع ثمن ذلك. يمكننا منع حدوث هذا في المرة القادمة".
ضحكت موغ وقالت: "أراهن أن أحدهم يصرخ هناك الآن".
ثم سخرت: "يا للهول، بقرتي! لقد صارت لحماً مقدداً!".
ضحك إريك.
توهجت عينا سيلفرايت بلون فضي وقالت: "استمر حتى أقول لك غير ذلك يا إريك".
راقب إريك عين [الاستبصار] الفضية وهي تنجرف صعوداً نحو السماء. تلتها إشعارات بوجود محاكي بلوري وهلام مجاري. ترك إريك التعويذة تعمل طالما رغب جمهوره بذلك. كان الجمهور يكتفي بالمشاهدة. راقبوه، وراقبوا السماء، وراقبوا الهلام وهو يتحرك عبر المباني، صعوداً وهبوطاً، وداخل المجاري، وفي كل مكان يمكنه الوصول إليه. ماتت الوحوش.
بعد خمس دقائق، قال سيلفرايت: "يمكنك قطع التعويذة يا إريك. كيلزون. موغ. رجاءً رافقا إريك إلى فرونتير، ثم إلى كال-دوريش، ثم عودا به إلى المنزل".
أطلق إريك التعويذة. تلاشت الكرة البيضاء وتناثرت كالقشور، تماماً كما حدث في المرة الأولى التي استخدم فيها هذه التعويذة، لكن كل شيء آخر كان مختلفاً. لا ضجيج. لا كيان يمتد من السماء. لا دعوة ممنوحة. ربما لأن الدعوة كانت قد مُنحت بالفعل قبل اليوم بزمن طويل.
- - - -
لم يسبق لإريك أن سار في شوارع فرونتير. رآها من السماء بالتأكيد، لكن التواجد على الأرض في وقت السلم كان تجربة مختلفة تماماً عن مشاهدة المدينة وهي تجتاحها موجة مظلمة، بينما تحاول أزهار ملونة قتال الظلام. كان كيلزون قد نقلهما آنياً إلى وسط ساحة مدينة كبيرة في مكان ما بقلب فرونتير. ربما كانت الساحة ذات المظهر المقبول تضم خياماً وباعة في وقت ما، لكنها الآن تضم بشراً.
بشر! ليسوا كثيرين؛ ربما عشرون شخصاً، لكن إريك شعر وكأنه نسي كيف يبدو البشر الآخرون. كان هناك سمر وبِيض وحنطيون. كانت هناك أقمشة منسدلة وسترات ودروع وجلود؛ أشياء ترتديها في المدينة، أو للعمل، أو ربما لمشاهدة شيء ما، أو ليراك الآخرون. بعضهم كان يرتدي حلياً، وآخرون بتسريحات شعر فاخرة. كانت ألوان الشعر أكثر بكثير من طيف الأسود والأشقر والبني والأحمر الذي اعتاد عليه إريك.
ذاك الشخص شعره أزرق. وذاك برتقالي. وشعر تلك المرأة كان أخضر زاهياً جداً. كان بعضهم ينظر إليه، لكن معظمهم كان ينظر إلى كيلزون. وهناك هيليكس، يرتدي ملابس أنيقة تشبه ملابس آل، في الواقع، الآن وقد أخذ إريك وقته ليرى؛ بدا هيليكس أيضاً مزيجاً بين رجل عصابات وسلطان، لكن بلا عمامة.
قال هيليكس: "نحن مستعدون عندما تكون أنت مستعداً يا أرشماج فلات".
لم يملك إريك حتى وقتاً لاستيعاب كل شيء، قبل أن يحين وقت العمل.
"حسناً. لنبدأ".
[نطاق الهلام الذابل].
شهق الحشد بينما ارتفع هواء كثيف عن كل سطح في الأفق، وتجسد قلب الهلام الأبيض حول إريك. بدأت الإشعارات بالرنين. تحولت اللحظات إلى دقيقة.
قال إريك: "الكثير من الذئاب. حتى الآن... 40. والعدد في ازدياد. لقد وصل إلى المحاكيات خارج المدينة. يمتد حوالي 10 كيلومترات في كل اتجاه، لذا—"
لقد قتلتَ ديدروبير أ! نسبة المشاركة 95%! +123 خبرة
التقط إريك صندوق الديدروبير من الهواء ومدّه إلى هيليكس.
"آه. تفضل. أيها الفيكونت".
ألقى كل من كيلزون وموغ نظرة. عبس كيلزون. ارتفع حاجبا موغ. عبس هيليكس. تمتم الحشد. أشار هيليكس بأصابعه لإريك أن يمرر له الإشعار. فعل إريك ذلك. قرأه هيليكس، ثم صرف الصندوق.
ابتسم هيليكس وقال: "ليس شخصاً. مجرد شذوذ".
بدا أن الحشد قد هدأ. ظهرت أربعة ديدروبير أخرى. كل منها منحت 123 نقطة خبرة.
قال إريك: "أربعة أخرى من تلك، والكثير من المحاكيات. انتهت الذئاب. دعني أحسب فقط... 70 ذئباً. المحاكيات تتباطأ. يمكنني قطع التعويذة الآن، إن رغبت؟"
قال هيليكس: "شكراً لك يا أرشماج. هذا يكفي".
بينما تناثر الرماد الأبيض في السماء، حسب إريك الإجمالي.
"75 ذئباً. 5 من تلك الأشياء. حوالي... 55 محاكياً".
تقدمت امرأة كانت تقف خلف الفيكونت، ممسكة بحجر أخضر.
"مقبول".
قال إريك: "في حالة الطوارئ يمكنكم التخاطر... مع شخص ما؟"
نظر إلى كيلزون.
تحدث كيلزون بنبرة مميزة: "يمكنكم الإرسال إلى ليكويد، أو إليّ. سنستجيب بشكل مناسب وفي الوقت المناسب".
وضع كيلزون يده على كتف إريك.
"يوم سعيد".
تلاشى إريك وموغ وكيلزون في ومضة صغيرة من ضوء أسود.
- - - -
ظهرا مجدداً خارج مدينة كبيرة مسوّرة، شُيّدت فوق ما لا بدّ أنه جبل صغير. طوّق سور أبيض حصين بلدة القلعة السحرية العظيمة. وتراكمت الأبراج البيضاء عالياً فوق المدينة المرتفعة. برزت الأسطح الزرقاء الداكنة في تباين مع زرقة السماء الفاتحة؛ بعضها مقبب، وأكثرها مسنّم. تلاصقت المباني وتزاحمت، لكن في القلب منها انتصبت قلعة مهيبة، بدت موحشة نوعاً ما، منطوية على ذاتها كصدفة محارية لولبية مدببة.
تناثرت الخضرة هنا وهناك في أرجاء المدينة، غير أن شجرة ضخمة تربعت في المركز، فوق جزء من القلعة اللولبية، وغطت معظم أطرافها العلوية. من موقع إريك على التل الرملي خارج أسوار كال-دوريش، بدا أن تلك الشجرة والقلعة الداخلية ترتفعان مئات الأقدام. كان كل شيء يتلألأ. ومن الواضح أن المكان يضاهي حجم سبور مرتين. يا للهول، لقد كانت فرونتير مجرد كوخ حقير. أيها البشر، ماذا تفعلون!
ألا تملكون ذرة كبرياء؟
قال إريك: "هذا مذهل".
ابتسم موغ بتهكم وقال: "أنت البشري الوحيد الذي أعرفه ممن يمكنه النظر إلى معقل للإنكاني دون أن يثور غضباً".
رد إريك: "هذا غير صحيح. أنت تعرف جين أيضاً".
ضحك موغ. وهمهمت كيلزون.
تقدم موغ وهو يقول: "نحن متوقعون. قد تحمل البارونة بيرازيل زيلزيكس لقب بارونة، لكن السلطة التي تملكها في ممالك الأراضي القاحلة تقارب سلطة الدوقة".
سأل إريك: "هل يكره هؤلاء النص أيضاً؟".
أجابت كيلزون: "كلا. هؤلاء هم الأقوياء".