مرّ أسبوع هادئ بخفقات يسيرة. حالات طارئة حُلّت بسهولة عبر الإسراف في استخدام بوابات العبور ومهام المدى البعيد أو النطاق الواسع. وثمة نقاشات كثيرة مع أناس شتى. أراد الجميع في الغالب تهنئة إريك على نجاح تجسيد أوفيل. تاق أوفيل بحماس للمشاركة في حفل تقديم. إنه تقليد النبلاء حول العالم حين يبلغ أبناؤهم سن الرشد ويدخلون السجل. لكن إريك رفض الأمر بأدب. فأوفيل يبلغ عقليّاً نحو الرابعة عشرة فقط، حتى مع امتلاكه صلاحية الدخول إلى السجل بالفعل.
يمكنهما إقامة حفل ربما العام القادم. زار جين وأبيغيل وبث وكانديس وإيفان وسولومون المكان لفترة قصيرة. قضى الجميع يوماً مع العائلة، يسبحون ويتحدثون مع أوفيل ويمرحون، لكنهم كانوا منشغلين للغاية بإخراج الأشياء من الظلام والتحضير لقلب دم الحياة.
حين طرح موضوع المضاد للذاكرة، أظهر أوفيل لفترة وجيزة وميضاً من صفاء المستقبل مجدداً وهتف بقصد: "لا عمل! لعب فقط!".
رمق سولومون إريك بنظرة وقال: "إذن نحن لا نتحدث عن الأمر".
قال أوفيل وهو يرش الماء: "سولومون! لا عمل!".
نظر سولومون إلى كويلاتالاب مع درع البرق للمرة العاشرة حتى الآن، ومضى يقول: "الكثير ممّا لا يُقال الآن إذن".
قال إريك: "بالضبط".
ثم مرّر يده عبر الماء مسبباً تسونامي مصغراً أرسل سولومون سابحاً. قهقه أوفيل واستأنفت الفتيات وإيفان ألعاب المطاردة مع العضو الجديد في العائلة. بين تدفق مفاجئ للهدايا المقدمة من الجميع حول العالم بأسره، وحاجة إريك لإخماد مشكلات عدة تحدث في أنحاء العالم لاعتقادهم أنه لا يستطيع أداء سحره بالشكل الأمثل من دون أوفيل، مرّ أسبوع آخر داخل بنيفولنس. توجب على كويلاتالاب مغادرة بنيفولنس في الأسبوع الثالث بعد ولادة أوفيل، لأن بنيفولنس بدأت تثير حكة في جلده كما تفعل دائماً مع أولئك الذين يمكثون طويلاً.
لحسن الحظّ، كان كويلاتالاب منيعاً ضد الشرر الأحمر بحلول ذلك الوقت، وهذا غالباً ما جعله يستغرق أكثر من ست وعشرين يوماً ليُطرد بدلاً من الخمسة العادية؛ فقد كانت بنيفولنس تدعم روحه. والآن بعد أن تحصّن تماماً ضد الأحمر، احتاج كويلاتالاب إلى تدمير وإعادة صنع كل مأوى روحي صنعه قط. لكنه أنشأ أولاً مأوى روحيّاً ليخبئه إريك على إيغدراسيل داخل بنيفولنس. ثم رحل ليتجول حول العالم، معيداً بناء مستودعات روحه.
لم يعترض الشرر الأحمر طريق إريك طوال ذلك الوقت، ولم يواجه إريك أي حادثة أخرى تخصها منذ أن وطئت قدمه بنيفولنس. ولم يعترضوا طريق كويلاتالاب أيضاً، وكان إريك يتفقّد الرجل يومياً ليتأكد. كانت هذه المرة الأولى التي يقضي فيها إريك فترة طويلة نسبياً داخل بنيفولنس، وهو ما لم يكن مفاجئاً له كثيراً إذ كانت هناك دائماً مشكلات في العالم الحقيقي يجب حلها، وكانت بنيفولنس أرضاً مسالمة لا يحدث فيها شيء سوى التنبؤ.
لكن مع وجود أوفيل هنا وهو ينمو، تحولت بنيفولنس إلى أرض لطفل مرح يتجسد في عشرة أجساد، وأب يكافح لمواكبة الأمر، ولكن بنوع سعيد من الكفاح. قضى إريك أياماً مع إيغدراسيل أيضاً، جالساً على جذوره، يتحدثان في هذا وذاك. ومع ‘عدم قيام إريك بأي شيء حقاً’ وبقائه قرب المكان دائماً، استغل إيغدراسيل الوقت بحماس للحديث معه عن كل ما يدور في كل مكان، لا سيما داخل الدار حيث كان لإيغدراسيل مكتبه لمساعدة الناس.
‘ماذا كنت ستفعل هنا؟’ ‘كيف كنت ستساعد هذا الشخص؟’ ‘التقيتُ بجدة تواجه هذه المشكلة مع حفيدها وهذا التعقيد مع زوجة حفيدها؛ كيف كنت ستساعد؟’ كان إيغدراسيل ينشل أحياناً أشخاصاً من ورطاتهم هنا وهناك حول العالم، فاتحاً بوابات عبور ليسقط فيها شخص ينزف، أو يبكي، أو يعاني الوحدة، ليمكث بعدها لحظة أو يوماً في أمن وسلام فوق بلاطة بوابة بعيدة في بنيفولنس. وهناك، يأكل ضيوف بنيفولنس من أشجار الفاكهة النامية على الضفاف الرملية للأنهار العائمة، وينامون على أعشاب ناعمة تحت سماء لا تظلم أبداً، قبل أن ينهضوا ويغادرون بطريقة أو بأخرى، بروح أقل تمزقاً وجسد مُعافى.
نادراً ما كان إيغدراسيل يتفاعل مع هؤلاء الناس ما لم ينادوا، أو إذا احتجوا إلى مساعدة حقيقية. لم يكن إريك متأكداً تماماً كيف كان إيغدراسيل يفعل ذلك.
قال إريك: "أعني معرفة مساعدة شخص ما، في مكان ما. لست واضحاً بشأن هذا".
أجاب إيغدراسيل ببساطة: "أشعر بألم، ثم أساعد في شفاء ذلك الألم. يشبه الأمر حكّ مكان مثير للحكة أكثر من أي شيء آخر. العمل في الدار يبدو منطقيّاً أكثر من فتح بوابات لأسخاص عشوائيين ليسقطوا فيها. الدار تقدم مساعدة موجهة. هذا سهل الفهم".
"هكذا إذن. حسنآ، هذا لطيف حقّاً، يا إغدراسيل. كم مرة يحدث هذا؟"
"بضع مرات في الشهر؟ أنقذ الحيوانات أحياناً أيضاً. بقيت بقرة على بلاطة بوابة نيلبور لمدة شهر. كانت كلوحة برتقالية ضخمة أشعث. أخذت غطسة في النهر واستمرت في السباحة صعوداً وهبوطاً، عبر القاع. تتبعتها بعين وانتهت بها المطاف خارجة من بركة ماء في مزرعة، بين ذراعي عجوز؛ لقد كانت بقرتها العزيزة التي كادت تموت على يد ابنه الذي حاول ذبحها للحم، ليؤذي أباه".
قال إريك: "… هكذا إذن".
كانت مساعدة أوفيل للمتسللين أكثر مباشرة بكثير. كان يعرف بطريقة ما الأماكن التي يحتاج الناس فيها إلى المساعدة، فكان يفتح بوابات عبر أشخاص لم ينتظروا المساعدة بتاتاً، خاطفاً إياهم في خضم المعارك وهم يحاربون من أجل حياتهم. وانتهى هذا بشكل سيء بالنسبة لأوفيل نصف الوقت. في المرة الرابعة التي قتل فيها بعض المغامرين أوفيل عمداً بالخطأ، غضب إريك حقاً.
صاح إريك: "أوفيل!"، وهو جالس في غرفة المعيشة، ينجز بعض الأعمال الورقية الخاصة بالدار، بينما كان يراقب أوفيل وهو يتجسد من أوفيل الموجود في الغرفة، والذي كان يلعب بالمكعبات على أرضية غرفة المعيشة.
انكمش الاثنان من أوفيل ألماً.
حدق إريك في ابنه وسيطر على نبرته: "لا تنقذ الناس من دون الاستعداد لإنقاذ أولئك الناس! قد تستغرق ساعة لإلقاء تعويذة [اللوم] يدوياً لكن هذا الدرع يدوم للأبد".
كان إيغدراسيل جالساً بهيئته الأوركولية إلى جانب الغرفة، يقرأ بهدوء، لكنه بات يراقب أوفيل وهو يتلقى توبيخاً. بدا وكأنه يشارك إريك خيبة أمله في أوفيل.
"ولكن يا أببببي!"
"بلا ولكن! توقف عن تعريض نفسك للموت! هذه أوامر!".
أجبر إريك نفسه على الهدوء— ثم لمعت في ذهنه فكرة.
"تعلم ماذا. كل الفتيات وإيفان وسولومون كانوا يطلبون معرفة أشياء لن أخبرها لهم، وسولومون يريد زيارتك، لذا سيأتون إلى هنا وستبدأ في التدرب معهم".
رسم أوفيل تعبير وجه متجهم.
"… هل يجب عليّ؟"
"نعم".
تنهد أوفيل بعمق وقال: "حسناً".
ثم سوّف: "ماذا عن بعد أن تطلق سراح إيغدراسيل؟ إنه يعرف أشياء لا أعرفها وأعتقد أننا بحاجة لذلك قبل أن يتدخل أشخاص آخرون".
رفع إيغدراسيل حاجبيه. كان يعرف عن تلاعب أوفيل بالزمن، وكان مهتماً بأن يكون نفسه، لذا كان من الصعب تحديد أي جزء من كلام أوفيل كان أكثر إثارة لاهتمامة.
"… أظن أنني بحاجة حقّاً للضغط في أمر روزيتا. لقد مرّ وقت أطول بكثير من أسبوع".
قال إيغدراسيل بحماس زائد قليلاً: "وروحك مُعافاة".
لم يستطيع إريك لوم إيغدراسيل كثيراً على ذلك الحماس، لكنه استطاع لومه قليلاً.
"أوفيل لا يزال عرضة للخطر يا إغدراسيل—"
هتف إيغدراسيل: "سيظل عرضة للخطر لمدة خمس وعشرين سنة!".
"يا رأس الأبله!"
"يا مخ الزغب!"
"توقفوا أنتما الاثنين".
قال إريك لأوفيل: "تلك مساومة ذكية حاولت عقدها بإلهائي بمشكلات إيغدراسيل ثم ربط مشاركتك بإطلاق سراح ختمه. أنت لا تستخدم مسار البرق ضدي، أليس كذلك؟"
نجح أحد أوفيل في تبني مظهر الجاهل تماماً. نظر أوفيل الآخر إلى الأسفل وبعيداً، وكأنه قد أُمسك متلبساً. عبس إريك قليلاً.
"لا تستخدم السحر لحل المشكلات الاجتماعية يا أوفيل".
قال أوفيل: "لكنه يجعل الأمر سهلاً للغاية للجميع! لقد حصلت على ما تريد وحصلتُ على ما أريد!".
قال إيغدراسيل: "وأنا أودّ أن يُرفع عني الختم أيضاً".
قرر إريك عدم جدال النقطة بتاتاً. لقد قدم الدرس. كان الوقت والفشل الشخصي دائماً معلمين أفضل من كلمات الآباء؛ وكل ما أمله إريك هو ضمان وصول دروس كافية لدرء أسوأ النهايات السيئة.
"… ما زلت لا يعجبني استخدامك لبنيفولنس ضدي، أو ضد أي شخص تهتم لأمره. يشبه الأمر استخدام شخص لسحر العقل لحل المشكلات الاجتماعية".
وأضاف إريك لإيغدراسيل: "وسأعمل على ذلك قريباً".
لم يكن إيغدراسيل مقتنعاً تماماً. كان لأوفيل رد فعل مختلف. توقف الاثنان. ثم نظر كلاهما إلى إريك.
"… هل استخدمت مسار الإحسان ضدي؟"
تجعّد وجه إريك في حالة من عدم التصديق التام.
"ماذا؟ لا".
ابتسم إيغدراسيل بابتسامة خبيثة صغيرة: "أعتقد أنك ربما فعلت، يا أبي".
"لم أعلُ فعل ذلك!".
قال أوفيل: "التعاطف سحر أيضاً".
قال إيغدراسيل: "والذكاء كذلك".
قال أوفيل بحكمة: "الكلمات سحر للغاية".
قال إيغدراسيل: "وهو ساحر، لذا لا يمكنك أبداً معرفة ما يدور في ذهن أمثاله—"
"حسناً! حسناً. حسناً. لقد أوصلتم نقطتكم".
نهض إريك من مقعده قائلاً: "يجب أن أذهب للتحدث إلى روزيتا على أي حال".
رمق أوفيل بنظرة حادة: "أنا أحبك. ولا أحب أن أراك متألماً. وبالتأكيد لا أحب أن أراك ميتاً".
ولطّف نبرته: "أرجو أن تحافظ على سلامتك يا أوفيل".
نظر إريك إلى إيغدراسيل: "وأنت أيضاً يا إغدراسيل. أريدك أن تكون آمناً أيضاً".
تذمر إيغدراسيل: "ماذا فعلت!".
نظر إليه إريك.
"ألم تفعل شيئاً يستحق قلقي؟"
اتسعت عيناه السوداوان البراقتان وبدا عليه وكأنه على وشك الانفجار بالمعلومات— رمق إيغدراسيل أوفيل بنظرة حادة— أومأ إريك برأسه قائلاً: "لست بحاجة لمعرفة كل شيء عما تفعلونه جميعاً. كل ما أريده هو أن تكونوا آمنين".
ثم ذهب إلى أوفيل وعانق الأيسر ثم الأيمن بسرعة، لكن كليهما طلبا قبلات إضافية وحصلا عليها على الجبين. انتقل إريك إلى إيغدراسيل وعانقه، مانحاً إياه قُبلة سريعة على الجبين أيضاً، رغم أنه لم يطلب واحدة. كانت ابتسامة إيغدراسيل لطيفة وكان عناقه مليئاً بالدفء، وهذا ما أخبر إريك بما يكفي وزيادة.
"سأعود لاحقاً ومع أخبار جسنة على أمل".
ابتسم إيغدراسيل— قال أوفيل: "أريد أن أأتي، يا أبي!".
ثم تحول أحدهما إلى شحرور.
وأطلق صريراً: "تويييي!".
وتوقف.
"توي؟"
نظر أوفيل الآخر إلى الطائر أسفل منه.
"كلماتي لا تعمل بشكل صحيح في جسد طائر".
ربت إريك على أوفيل الأكبر: "لن تأتي على أي حال".
بدأ أوفيل يتذمر، لكن إريك استدار نحو إيغدراسيل وقال: "اعتنِ به!".
قال الجميع: "ولكن يا أبببي!".
أضاف إريك: "بلا ولكن! وجهّز صديقتك للزيارة يا إغدراسيل— وإياك أن تقول شيئاً يا أوفيل".
عبس أوفيل لفترة وجيزة. وبقي إيغدراسيل صامتاً.
"… حسناً".
- - - -
خرج إيريك من بينيفت ليمشي في المروج الواسعة لما كان يوماً رمالاً بلا نهاية من الغابة البلورية، لكنه صار الآن مجرد مرعى بسيط بين عدة بلدات وقرى آخذة في النمو. وجد نفسه على بعد أكثر من ألف كيلومتر إلى الشمال الشرقي من منطقة كاندلبوينت الكبرى. فاقت المسافة بين القرى هنا ثلاثين كيلومترًا في قلب العدم. كان الشيء الوحيد المرئي هو طريق مبني من صخور شديدة المتانة ورمال وحصى وحجارة، تتبعها خطوط من الضوء في السماء على ارتفاع كيلومتر تقريبًا يميناً ويساراً.
مثّل ذلك الخط اتصالاً بشبكة عقد كاندلبوينت، وكان يخدم كل التجمعات الصغيرة هنا. رغم كل ما قدمه إيريك للعالم، لم تكن هناك سوى تعاويذ قليلة لا غنى عنها من النصوص. ومع ذلك، لم يُقدم سوى شخص واحد أو اثنين من كل عائلة على شراء [تجديد] مقابل نقطة واحدة، ثم إنفاق نقطة أخرى على [شبكة العقد]، مما سمح لهم بالاتصال بخوط الضوء التي تبقي التعاويذ الدفاعية تعمل طوال الوقت. ومع ذلك، امتلكت نقابة صانعي الضوء تعاويذ أفضل بكثير من مجرد [شبكة العقد]
لصيانة شبكات العقد المبعثرة عبر الغابة البلورية؛ فقد توفرت لديهم سحر التشخيص وتحديد الأعطال لضمان الحد الأدنى من التسريبات، ولضمان أن مستخدمي شبكة العقد يعيدون على الأقل بعض المانا إلى النظام. ظلوا يتعقبون دائمًا الأشخاص الذين يساء استخدام الشبكة أيضًا؛ وهنا أمضوا الجزء الأكبر من وقتهم. بالطبع، لم يستخدم بعض الناس النظام على الإطلاق، بل وضعوا ببساطة [شبكة العقد]
حول منازلهم لتساهم فيها عائلاتهم، مما دعم جميع [الحصون] والأضواء حول بعض المباني الأكثر عزلة هناك. حتى في هذا العالم الخالي من [الانتقال الآني]، لا يزال بعض الناس يفضلون العيش كنسّاك، وتلك الأماكن لم تكن تحظى بصيانة نقابة صانعي الضوء. أعجب إيريك للحظة بمدى اختلاف حياته الآن بعد أن غابت حواس أوفيل عن متناوله. ثم صعد إلى الطريق الترابي تقريبًا، وبدأ يمشى في اتجاه...
الشمال، هكذا قرر. داعبت رياح الأرض الدافئة وجهه وتسللت إلى سترته الفضفاضة وسرواله البني، وتساءل للحظة عما إذا كان ملباسه لا يناسب الطقس. كان حافي القدمين لأن الطرق التي رصفها بيت بينيفت في هذا الجزء من العالم كانت مناسبة للمشي حفاة على حواف الرمال المضغوطة، وحافظت البنية والقوة على منع أي شظايا صغيرة من الحصى من الإحساس بها تقريبًا. ناهيك عن [شكله غير القابل للكسر]
الذي جعل الأمر يبدو وكأنه يرتدي درعًا طوال الوقت. لم يكن هناك خطب ما في إيريك... لكن المشي في العالم الحقيقي بدا سرياليًّا.
كان إيريك قد «اختفى»
من هذا الجانب من الواقع لمدة شهر كامل تقريبًا، وبعد اليوم ربما سيعود إلى بينيفت ليكون مع أوفيل لفترة أطول قليلاً وليزف إلى يغدراسيل بعض الأخبار السارة، مما يعني عزل نفسه عن العالم لفترة أقصى قليلاً. بصراحة، ربما كان يعاني من صدمة بسبب اللفياثان الأحمر؛ بسبب نوتانغاناثور وبرقه الأولي. لكن على الأقل بفضل سيد البوابات، ومهارة الطبقة لتحريك [البوابات] حسب الرغبة، وصنعها خارج ثانية النصوص، تمكن إيريك من متابعة العالم بأكمله بسهولة كافية.
في الغالب. مع أوفيل، كان بإمكانه إرسال عينيه إلى الخارج لمعرفة ما يجري. ولكن مع [البوابات]، لم يكن يملك سوى حس المانا، ما لم ينظر مباشرة عبر [البوابات]. لذا كان عليه أن يفعل ذلك. نظر إلى العالم بعينيه الحقيقيتين. مثل نوع من المتوحشين. ضحك إيريك بخفة على ذلك. أطفى ثقوبًا دقيقة أمام عينيه، يميناً ويساراً، للتجسس على العالم، وليرى أن إيراليس من مرتفعات سونغلي كانت على ما يرام، وأن جدار الفراغ المصمم على شكل روزيتا وشبكة العقد الخاصة بها كانا يحافظان على سلامة ملايين البشر هناك قدر الإمكان.
كانت ممالك الأراضي القاحلة تؤدي بشكل جيد، على طول النهر الذي يمر عبر منتصف أراضيها، حيث زرع السكان المستنقعات والبحيرات ولم تكن الأرض تبدو كأرض قاحلة على الإطلاق. وكانت تربة الخضرة وبشروها على ما يرام، على الرغم من وجود الكثير من التحيز العرقي هناك، ورأى إيريك بعض أبناء التنانين وهم يتعرضون للتوبيخ بسبب التواجد في الشارع من قبل بعض الحراس البشريين... كاد إيريك أن يتدخل هناك، لكن ذلك كان سيعتبر تجاوزًا للحدود.
وكان بيت الشجر والأوركولات وجميع العرائش تعمل بشكل جيد، محاطة بغابة غلاكين من جهة وجبال ويرمريج من الجهة الأخرى. كان يغدراسيل سهل الرؤية بعيداً جداً في الأفق، بعيداً وراء بيت الشجر، من [بوابة] إيريك المصغرة المرتفعة كيلومترات. بدا مثل جبل من النار الخضراء، محاطاً بقوس قزح، بعيداً جداً في الغابة، متجاوزاً بكثير العرائش وأجسامها المتنوعة المماثلة من اللهب، أو الفولاذ، أو التعفن، أو الأحمر...
همم. الأحمر. حسناً. لا شرارات حمراء. مجرد لحاء أحمر عادي على ريدارو... الذي كان أخصائي التنبؤات في عرائش بيت الشجر. دفع هذا الإدراك إيريك إلى إجراء تحقيق شامل في الشجرة، مما جذب انتباهه على الأرجح، لكن إيريك كان متحفظًا بشأنه قدر الإمكان ولم تتجمع أي شرارات حمراء في الهواء. كان ريدارو نظيفًا. تساءل إيريك عما إذا كان مصابًا بصدمة الآن بسبب اللون الأحمر البسيط. على الأرجح.
لا توجد شرارات حمراء كثيرة في معظم أنحاء العالم. مجرد الكمية العادية، حقًا، والتي كانت تكاد تكون منعدمة. مشي فاغار بجانب إيريك، وبدا توأمه من كل النواحي، باستثناء أنه كان يبتسم.
"أقررت أخيراً بالخروج من بينيفت؟"
"فعلت."
سأل إيريك، "أي فكرة عما إذا كان فك ختم يغدراسيل سيحدث؟"
"قد يحدث. لكنني بحاجة إلى معرفة السبب. وأيضًا سبب عدم السماح لأي بشر بلمس عقلك، وسبب احتفاظ كيولاتالاب بالدرع، وسبب تصرفه بحذر مع حواجز عقلية عالية، وسبب عدم رغبتك في إفشاء الأسرار لعائلتك أيضًا."
"آه... إذن هل اصطدمت روزيتا بعقبة في المناقشات؟ أم أنها قررت ببساطة "لا"؟"
قال فاغار: "أنت تتجنب السؤال."
"أنا أفعل؛ نعم."
كان إيريك يراقب العالم أيضًا بحثًا عن شرارات حمراء. لم يظهر أي منها مقتربًا، وهو أمر رائع، ولكنه مريب أيضًا. فتح إيريك حوالي ثلاثين [بوابة] صغيرة، معظمها إلى لا مكان خاص؛ الهواء المرتفع في السماء في عدة أماكن عبر السطح، داخل بعض الأنفاق الرئيسية للعالم السفلي، وبضع أماكن أقرب إلى النواة، ولكن ليس في النواة على الإطلاق. أبقى إيريك مجاله مضغوطًا بقوة ضدهما جميعًا لضمان عدم مرور أي شيء، ولا حتى مجالات الوحوش هناك في الأعماق.
شعَرَ بدفع طفيف في تلك الأماكن العميقة، ولكن لا شيء يقترب من مستوى المجال؛ مجرد هالات. لاحظ فاغار كل ذلك. تحولت ابتسامته الأولية إلى تعبير مستوٍ.
"أنت تتجنب شيئًا كبيرًا يا إيريك."
"أكنت تعلم؟ كانت لدي ابنة تدعى دبي. ماتت منذ وقت ليس ببعيد."
"... أنا أعلم أنك تؤمن بأن لديك ابنة تدعى دبي، لكن لم تكن هناك أي روح هناك، إيريك."
كان فاغار يحاول إخبار إيريك برفق أنه بحاجة إلى المساعدة، وأنه قد يتأثر بشيء غير موجود. ربما كان ميليميزارغو يعبث به. ربما كان يحدق طويلاً في المانا، وكانت المانا تؤثر عليه باحتمالات غير موجودة. ومع ذلك، لم يرغب فاغار في قول ذلك، لأن قول ذلك إما أن يكون وقاحة لا تصدق أو قوبل بعدم تصدق. أي شيء أكثر مما قاله بالفعل كان سيكون دفعًا للمسألة بعيدًا جدًا.
حاول إيريك أسلوبًا مختلفًا، قائلاً: "كل هذا الكودولوجيا الجديدة تجعل الناس من أراضي أخرى يزورون فيرد باستمرار. نطلق عليهم اسم مستويين. أهل العوالم الخارجية. الغرباء. بضع أسماء مختلفة لهم؛ وكل المعاني واحدة. أشخاص من خارج فيرد، مثلي."
نظر إيريك لأعلى وإلى الخارج.
"معظم الناس يفترضون أنهم يأتون إلى هنا كنزوة من السحر. حوادث. ربما يأتي البعض إلى هنا كحوادث. لكن الحقيقة تظل أنهم موجودون هناك، وهناك ما يمنعنا من أن نكون جزءًا من هذا المجتمع الأكبر."
نظر إيريك إلى فاغار، قائلاً: "ميليميزارغو ليس مشكلة. أراهن بحياتي على هذه الحقيقة في معظم الأيام، خاصة بالنظر إلى مدى اقترابنا من بحث الانشقاق، لاكتشاف أعظم الشرور، وأيضًا بالنظر إلى كل الأشياء الجيدة التي أخرجناها من الظلام، لتثبيت فيرد."
نظر فاغار إلى إيريك لفترة أطول قليلاً، ثم أدار وجهه إلى الأمام ومشى بجانب إيريك ببساطة. هبت رياح شمالية برائحة الخضرة عبر الأرض. كانت رائحتها تشبه الزهور قليلاً. تشبه الرطوبة والتعفن قليلاً. حياة جديدة، وما شابه ذلك. مضى إيريك وملك النهاية والزمن في صمت متأمل لفترة قصيرة.
سأل فاغار: "هل يسمح يغدراسيل للناس بالقدوم إلى كل مواقعه المخفية، للتحقق للتأكد من أنه لا يصنع بذورًا؟"
"سأُسأله. قد يقول نعم. ماذا سيحدث إذا فعل؟"
"حينها نعود إلى الكيانات ذات الصلة بهذا التطوير ونرى كيف يسير التصويت."
"كيف يبدو التصويت الآن؟"
"ليس رائعًا."
"كيف سيجعل يغدراسيل المراقب طوعاً التصويت يمر؟"
"أفضل من "ليس رائعًا"."
مشى إيريك متمشيًا، وهو يفكر. أأخبر فاغار عن اللفياثان الأحمر؟ أألقى تلك الأسماء الكبيرة التي ستجذب الانتباه؟ أيمكنه العودة إلى بينيفت ودعوة فاغار إلى الداخل؟ أم أن ذلك سيكون بمثابة دعوة الشرارات الحمراء إلى ملاذه، والحكم على نفسه وعلى الجميع بالهلاك؟ لم يكن إيريك يتعامل ببساطة حقًا هذه الأسابيع القليلة الماضية. كان يراقب العالم من عشرة آلاف زاوية، مشاهدًا الأحمر يعبث بسحره في كل مكان.
لقد أجرى محادثات طويلة مع ميليميزارغو وكيولاتالاب. استطاع أوفيل التحدث عن هذه الأشياء لكنه كان أصغر من أن يناقش الموضوع باستفاضة. لم يكن يغدراسيل جزءًا من تلك المحادثات. اشتبه إيريك في أن يغدراسيل لم يكن على علم بأي من تلك المحادثات الحمراء مع أي شخص داخل بينيفت، وهو ما لم يكن ممكنًا إلا من خلال عدد من التفسيرات، ولكن لم يكن هناك سبب لاستكشاف هذه المشكلة الآن، لذلك لم يتحدث إيريك عن أي من هذا مع يغدراسيل على الإطلاق.
عندما ينفصل يغدراسيل، يمكنه إرسال حزمة [تخاطر] ضخمة للرجل الكبير لتفصيل كل شيء... ...
تساءل إيريك عما إذا كان بإمكانه "قصف معلوماتي"
لأشخاص آخرين بشرح عميق للشرارات الحمراء وسرعة جلب الأفراد على علم بهذه المشكلة بأكملها، دون أن تتمكن الشرارات الحمراء من التصرف بالسرعة الكافية... ربما لن ينجح الأمر بهذه الطريقة. كان بإمكانه بالفعل رؤية مشكلة الأحمر تتشكل في الهواء من حوله وهو يفكر في قصف فاغار بالمعلومات عبر أحد كاهنة فاغار الرئيسيين. ربما زيريكسيو في الكاتدرائية الموحدة الكبرى لكاندلبوينت؟ كان رئيس كهنة فاغار رجلاً عجوزًا عظيمًا إلى حد ما.
زحفت الشرارات الحمراء عبر الهواء، ملامسة إيريك وفاغار ومارة عبر كليهما مباشرة. لم تكن رؤية نوتانغاناثور عليهما، لكن عنصره كان يقوم بعمله التلقائي الآن، محاولاً التشبث بأسوأ المستقبلات الممكنة وجعلها تحدث، أو ربما لمنع الآخرين من معرفة أمره. ومع ذلك، لم تستطيع الأحمر لمس إيريك أو فاغار فعليًا، وهو ما كان مفيدًا. ربما تستطيع لمسهم إذا عبث إيريك بها. تميل الشرارات الحمراء إلى الالتصاق والتنشيط عندما يعبث بها شخص ما.
تجنب إيريك كل محادثة كبرى مع أي شخص آخر لأنه في كل مرة يتحدث فيها إلى آخرين في أي مكان قريب من العالم الحقيقي، كان يتخيل الإفصاح عن معلومات، ثم تبدأ الشرارات الحمراء في التجمع، مثل الشحن الذي يسبق العاصفة. غير إيريك أسلوبه مرة أخرى.
"أنت لا تخبر أحداً أبداً بما تراه، لكنك ترى كل شيء، أليس كذلك؟ مجموعة الاحتمالات الكونية المتعددة المصفوفة ضدنا، ولنا. كل الطرق المختلفة التي يمكن أن تنجح بها فيرد أو تفشل على المدى الطويل."
"أنا لا أرى كل شيء..."
كاد إيريك يلهث عندما قال فاغار ذلك. وكما كان، توقف في مساراته، في منتصف تقاطع طرق.
نظره إليه فاغار، ثم توقف معه، ناظراً إليه بينما استمر، "... على الرغم من أنني أرى الغالبية العظمى. همم. إيريك؟"
كان عقل إيريك يدور بسرعة.
قال فاغار: "يبدو أنك أدركت شيئًا كبيرًا."
كان فاغار حَكَم ميثاق الملوك؛ الشيء الذي اشتبه إيريك في أنه السبب الرئيسي في تمكن فيرد من الحفاظ على صدارته والبقاء متقدماً على نوتانغاناثور طوال هذا الوقت. وإذا كان فاغار لا يستطيع رؤية الشرارات الحمراء، فذلك لأنه... كان موجودًا خارج التوافق مع الشرارات الحمراء، ربما؟ لقد اختلق إيريك للتو؛
"التوافق".
لكنه بدا صحيحًا. فاغار —والآن بعد أن فكر إيريك في الأمر— وربما جميع الملوك الأخرى التي كانت جزءًا من ميثاق الملوك، حرفيًا لم يستطيعوا التفاعل مع الشرارات الحمراء لأنهم كانوا على طول موجي مختلف عن الشرارات الحمراء. إذا تفاعلوا مع الشرارات الحمراء، فإنهم ينتهي بهم الأمر بالسقوط من ميثاق الملوك، تاركين الملوك الأخرى وراءهم... ربما. لكن ميثاق الملوك ظل قائمًا، وظلت أجزاء الملوك التي اختارت تجاهل الأحمر قائمة.
ومع ذلك، كان ميليميزارغو ملكا، وكان متأثرًا بشدة بالشرارات الحمراء، لكن كان له جسد مادي، لذلك... فقد إيريك قطار أفكاره لوجود العديد من الثغرات في تلك النظرية الناشئة. أكان ميثاق الملوك مستقرًا لأن فاغار كان أقوى من نوتانغاناثور؟ أم أن فيرد كان يتفوق على نوتانغاناثور عبر حيل الأكوان المتعددة؟ أم أن شيئًا آخر كان يحدث هناك؟ لا طريقة لمعرفة ذلك حتى فوات الأوان، وكان أمرًا مثيرًا للغضب عدم معرفة كيف تعمل هذه اللعنة بالضبط.
"ساحر يفعل هذا"
كان ربما أفضل تفسير.
سحرة يسببون الألم، وملوك تقول "لا، ليس هكذا!"، وبالتالي الصراع بين الواقع...
وهو ما كان على الأرجح صحيحًا تمامًا. كان هناك اختبار واحد يمكنه القيام به لفهم ما يجري هنا.
لم يكن يرغب في ذلك فقط، لأن النتيجة "الجيدة"
كانت وضع فيرد بأكمله في مرمى بصر نوتانغاناثور، وهو ما كان سيئًا للغاية، والنتيجة السيئة كانت اضطرار إيريك للهروب من العالم الأحمر مرة أخرى. لم يكن إيريك متأكدًا تمامًا من قدرته على الهروب باستمرار من العالم الأحمر. بالتأكيد، إذا كانت الشرارات الحمراء حية ومتحكم بها من قبل شخص ما —وهي كذلك، بناءً على تلك العين الحمراء التي رأاها إيريك الشهر الماضي— فإن ذلك الشخص سيواجه إيريك مباشرة في النهاية، وبكامل قوته.
نظر إيريك إلى الملك الذي يبدو مثله. رأى بينيفت يحاول إبعاده عن هذا الفعل. ومع ذلك، كان يعلم أن هذا هو الفعل الصحيح الذي يجب القيام به. تحول المسار؛ لقد جعل إيريكه يتحول.
وسأل إيريك: "ما مدى أمان المنطقة التي يمكنك صنعها؟"
ارتفع ظل من جانب الطريق، مخترقًا ضوء النهار.
قال ميليميزارغو: "نحن لست مستعدين لهذا."
ابتسم فاغار قليلاً وتوقف الزمن في العالم. تجمد الهواء نفسه. وانطفأ ضوء الشمس. لم يتحرك أي شيء على الإطلاق، باستثناء إيريك وميليميزارغو وفاغار، وجميعهم يقفون على تقاطع طرق غير مهم شمال شرق منطقة كاندلبوينت الكبرى، وكأنهم داخل فقاعة من الضوء الخافت واختفى العالم بأكمله.
كاد فاغار أن يقول شيئًا— لكن إيريك قال فورًا: "أحتاج إلى معرفة أن بقية عالم ميثاق الملوك ما زال موجودًا وأنا أتحدث إليك يا فاغار. أيمكنك فعل ذلك؟"
توقف فاغار لحظة، ثم قال: "نعم. كل ما تبقى من العالم لا يزال موجودًا. نحن في زمن منفصل؛ لا شيء آخر يحدث خارج هذه الأرض."
"جيد."
بدأ إيريك: "أتعرف شيئًا عن الأحر..."
"لن ينجح الأمر هكذا يا إيريك،"
قال ظل ميليميزارغو، مقاطعا إياه، وكأنه خائف من ظهور الأحمر.
"نحن لسنا مستعدين لهذا وكل هذه الملوك مجرد أوهام في المانا. لقد قلت لك بالفعل: حاولت دبي التحدث إلى فاغار وروزيتا، ونسي كلاهما ببساطة ما قيل لهما. حاولت دبي مع روزيتا مرتين، وفي كلتا المرتين بدت روزيتا وكأنها قادرة على فعل شيء ما، لكن روزيتا لم فعلت شيئًا لأنها نسيت."
نظر ميليميزارغو إلى فاغار، الذي بدا قلقًا، وأضاف: "وإذا حاولت التفاعل مع فاغار بهذه الطريقة فلست متأكدًا من النتيجة. سيئة، أظن."
قال إيريك: "لقد سمعتك، لكن هذا قد ينجح. إلى جانب ذلك، أريد إطلاق سراح يغدراسيل، ويجب أن يحدث هذا التصويت بطريقة معينة، وقريباً."
قال ميليميزارغو: "سأعمل على ذلك."
"ولكن هل يمكنك أن تكون أكثر حرصًا عند التعامل مع الملوك. فوضاك مذهلة ولم أكن أرى هذا يحدث، وهذا يقلقني."
قال فاغار للظلال: "لم أكن أرى ذلك يحدث أيضًا يا ميليميزارغو. يصعب علي التنبؤ بأي شيء في هذه المحادثة، أو بعد هذه المنطقة من الزمن المقطوع. لكنني أترضى أن هذا مرتبط بالميم المضاد وبحث الانشقاق."
قال فاغار لإيريك.
"إذا كان خطر معرفتي بالحقيقة كبيرًا جدًا، فسأفقد ذاكرتي بعد هذه اللحظة، وهذا ليس قلقًا كبيرًا. أنا ببساطة لا أملك شكلًا جسديًا، لذا إذا عاد هذا الجزء مني إلى الكل بذكريات لا تُطاق، فسأقطعه ولن أعرف أبدًا ما قلته، لكني سأعرف أن تفاعلاً ما قد حدث وأن النتيجة كانت قطعًا. تفعل روزيتا الشيء نفسه. تتمتع جميع الملوك بهذه القدرة حتى لا تصاب الكل بشيء لا يُطاق. ولهذا السبب استطعنا "السقوط إلى فيرد" في المقام الأول، ولهذا السبب يسمينا ميليميزارغو جميعًا أشباحًا. لأننا أشباح. ما كان لفيرد أن يحتمل أشكالنا الحقيقية على الإطلاق."
"... لم أكن أعرف شيئًا من ذلك،"
قال إيريك.
ثم سأل: "إذن هذه المحادثة معك لا تهم؟"
"لا، إنها تهم. ولكن فقط إذا قرر نفسي الأكبر أنها تهم، ولن تفعل بناءً على الكلمات التي قيلت هنا بالفعل. سيعتقد أنك أصبت هذا الجزء مني بتهديد ميمي حتى أنني لم أتمكن من التغلب عليه. ستكون نتيجة هذه اللحظة على الأرجح هي أن يتركك الجميع وشأنك، ويرتفع مستوى تهديدك بشكل كبير، وتخبرني روزيتا أنه كان يجب أن أكون أعلم من الدخول في هذه المحادثة معك."
قال فاغار: "إنه أمر مرعب بصدق يا إيريك، لأنه ليس في كثير من الأحيان أموت، حتى في أجزاء أصغر."
قال ميليميزارغو لإيريك: "بالضبط! أشباح. تمامًا كما قلت. في فرصة ضئيلة في أن يقرروا قبول الأجزاء التي تصيبها بالأحمر، فقد تحدث أمور سيئة. نحن لسنا مستعدين لهذا يا إيريك."
عبس إيريك.
"حسناً. من الجيد معرفة كيف تعمل الملوك بالفعل، مع ذلك. لم أكن أعرف ذلك من قبل."
نفخ ميليميزارغو في انزعاج.
قال فاغار: "أخبرني بالسر الكبير يا إيريك. دعني أقرر."
أظهر ميليميزارغو أنيابه البيضاء المتوهجة، قائلاً: "هذه فكرة سيئة."
قال إيريك: "سأنحاز إلى جانب ميليميزارغو في هذه النقطة، فاغار."
وفي هذا الصدد: أتعرف تمام المعرفة كم من أنفسكم قد تم تطهيرها من أنفسكم؟ بمجرد معرفة أنكم أشباح حقًا، وأن أجزاء منكم غير موجودة ببساطة، ألا يجب أن تعلموا أنه يجب أن تعرفوا عن الكودولوجيا الجديدة؟ هكذا. لا توجد طريقة تجعلك لا تعرف كل شيء عن هذه الأرض، من جزء الكون الذي نحن فيه، إلى شكل المجرة، إلى مكان تواجد الجنيات الأخرى، إلى أسباب المستويات، إلى كل ذلك. ومع ذلك لا تفعل.
"أهذا الفشل في المعرفة بقعة عمياء لديك؟ أم شيء أكثر شرًا؟ "وإذا كان شيئًا أكثر شرًا، فهل يجب أن أخبرك عنه، أم لا؟
"إضافة إلى كل ذلك، لقد خطرت لي للتو فكرة كبيرة أخرى."
قال إيريك: "تحدث ميليميزارغو سابقًا عن هذه الكودولوجيا الجديدة باعتبارها فخًا له. أين هناك أي طريقة على الإطلاق يكون فيها على حق؟ وأن، بما أنك شبح، شيئًا ما قد حاول الإيقاع بالجزء الأكبر منك وجميع الملوك الأخرى وهو في هذا المكان؟ لا أؤمن أننا محاصرون على الإطلاق. أنا أؤمن أن فيرد قارب نجاة. وأؤمن أيضًا أن شيئًا ما يأكلك دائما، لكنك لا تستطيع رؤيته. المحيط الذي نركبه يلتهم، يا فاغار. "إذن لماذا لا تستطيع رؤيته؟"
مرت لحظة من الصمت المظلم والمتأمل.
أضاف إيريك: "ولماذا أجري أحيانًا محادثات أنا متأكد من أن ميليميزارغو أشرف عليها، وأنك أشرفت عليها، ولكنها لا تؤدي إلى النهاية السيئة لنا جميعًا، والتي لا يتذكرها ميليميزارغو؟ أتقوم كل ملكة بقص أنفسكم باستمرار بعيدًا عن أنفسكم؟"
"ما الذي نسيتُه!"
"مفهوم العوالم المتعددة."
"ما زلت لا أصدق ذلك."
قال فاغار: "سأتجاهل تلك الأسئلة الكبيرة لأن هذه إجابات الملوك، ونحن نثق بك كثيرًا يا إيريك، ولكن ليس إلى هذا الحد. أبدًا. يأتي كل فاني إلى السيادة بطريقته الخاصة، لأن فعل عكس ذلك هو جعل المرء عرضة للخطر. لا تساعد أي ملكة أخرى على صعود السلطة دون أن تصبح تلك المرتقيات حديثًا مدينة للآلهة التي تساعدهن على الصعود. إذا ساعدك أي شخص يومًا ما في الوصول إلى السيادة، فيجب أن تخاف منهم حقًا يا إيريك. لا يأتي أي خير أبدًا من قبول الصعود إلى السيادة—"
"أختلف عندما أكون أنا من يرفع الملوك إلى السلطة،"
قال ميليميزارغو.
تجاهل فاغار الظلام وقال لإيريك: "يجب أن تخبرني كيف أصبحت حصينًا ضده بينما نحن الملوك لسنا كذلك."
"بينيفت هو المضاد."
قال إيريك: "يعتقد الجميع أن بينيفت ستفسد يومًا ما، أو أن شخصًا ما سيجد طريقة لصنع عكس بينيفت، وبالتالي يتسبب في انشقاق آخر. لكن هذا أبعد ما يكون عن الحقيقة. الحقيقة يا فاغار هي أن ذلك العنصر الآخر تم اختراعه أولاً. لقد تسبب في الانشقاق، وبينيفت هو المضاد."
بدا ظل ميليميزارغو وكأنه يريد أن يقول شيئًا آخر، لكنه امتنع. واقتصر على مراقبة ردود أفعال فاغار. توقف فاغار.
"... حسنًا، سيشرح ذلك بعض الأشياء. أفترض أن العنصر الآخر لا يزال هنا؟ غير مرئي. غير ملموس. الميم المضاد. همم."
توقف مرة أخرى، ثم قال: "سأضع ما قلته سابقًا وراء جدار صغير لنفسي لأفتحه في حال حدوث أي ظاهرة شبيهة بالعاصفة المتنبأ بها. ما يأتي بعد ذلك هو ما قد أسمح له بالمرور؛ ذلك، ورسالة شخصية لنفسي. إذًا. إيريك. أخبرني كيف أساعدك بشكل أفضل لمساعدتنا جميعًا."
قال إيريك: "أحتاج إلى إطلاق سراح ختم يغدراسيل. لا بأس إذا كان لديه مراقبون. لن يحاول ميليميزارغو فعل أي لعنة. الخطر ليس ابني أو ما يمكنه فعله على الإطلاق، ولن يكون كذلك أبدًا."
لم يكن إيريك متأكدًا من سبب قوله للدراما التي قالها بعد ذلك، لكنه كان يعلم أنها صحيحة، بينما كان يتكلم: "يغدراسيل هو الإجابة على أسئلة لا أستطيع الإجابة عليها، والتي لا يمكنك معرفتها."
أومأ فاغار برأسه.
"جيد. قصير وبليغ."
ثم اختفى فاغار، وانفجرت فقاعة الزمن، وانجرف ظل ميليميزارغو على ضوء الشمس— عاد فاغار إلى تقاطع الطرق.
بدا منزعجًا بعض الشيء، وهو يقول: "أنا أحاول جاهدًا ألا أنظر إلى ذلك الجزء الصغير من نفسي الذي أغلقت عليه للتو يا إيريك. أرجوك لا تذهب لنشر كيفية عمل الملوك. لا أعرف كيف اكتشفت ذلك أو ميثاق الملوك، أو أي من هذه الأسرار الأكبر. إنها سر لسبب ما."
ثم استرخى.
"ومع ذلك... متى ستدعونا جميعًا لرؤية أوفيل رسميًا؟ لدي هدية له. يبدو أنني سأضطر إلى صنع واحدة ليغدراسيل أيضًا، إذا نجحت رسالتك، والتي أؤمن أنها ستنجح."
انجرف ميليميزارغو، بادياً عليه الارتياح. شعر إيريك بالارتياح أيضًا. وهكذا، مشى إيريك لفترة مع فاغار، متحدثين عن الأطفال والمستقبل، مما سمح لفاغار برؤية أنه لا يوجد شيء غير ملائم يحدث بين إيريك وميليميزارغو، وأيضًا ليكون مجرد صديق. لم يكن المسار الخيري المتجمع في عقل إيريك مثاليًا، ولكن مع كل خطوة خطوها إيريك، وكل كلمة نطق بها، جعله أكثر وضوحًا. لامست الشرارات الحمراء العالم من حولهم، لكنها لم تلمسهم مباشرة.
- - - -
نصبت كوخ صيد يشبه القصر فوق جذر أبيض ضخم يعلو مياها مضاءة، تحت سماء خضراء متوهجة لكن خافتة. لم تكن الشمس مرئية هنا في الأسفل، تحت غطاء يغدراثيل الكثيف، لكن ضوء جذوره البيضاء وغطائه الأخضر يكفي لإسباغ بريق ناعم ودائم على العالم. كان الأمر لطيفا. أبقَى يغدراثيل هذه الأرض منظمة في الغالب، لكن هذه الأرض كانت جزءا من غابة غلاكوين، وتقع قرب منابع شبكة من الأنهار الممتدة عبر نصف القارة.
وكانت الغابة خطرة. حتى في عصر الزنزانات هذا، كانت وحوش كل الأنواع ما تزال تجوب تلك الغابة المظلمة. الأسماك التي صعدت في نظام الأنهار ذاك، والأسماك التي قطنت هنا أصلا، كانت إما سريعة أو ذكية بما يكفي للفرار من الآكلات الكبرى، أو خطرة بما يكفي لتكون هي الآكلات الكبرى، أو غزيرة لدرجة أن نسلها نجا بفضل أعدادها الهائلة. وهنالك الأوركول. لم يكونوا الاسياد المتوجين لهذه الأرض، لكنهم اقتربوا من ذلك.
كانوا هناك على قوارب بكل الأنواع، بعضها كبير وبعضها صغير، ينتشلون الأسماك من المياه بمهارتي [تشكيل الماء] و[التحريك الذهني]. غاص رجال ونساء في تلك المياه وتنفسوها، مستعينين بقدراتهم أو تعويذاتهم للبقاء على قيد الحياة بالهواء أو بالماء أو بغيره، فحملوا رماحهم وتوجهوا إلى الأعماق، لاصطياد الأسماك التي لا تصر أبدا إلى السطح. اصطادوا أحيانا للطعام. واصطادوا أحيانا للقتل.
وغالبا ما كانت الأسماك الكبرى مدمرة أكثر من كونها نافعة. تلك الأسماك الخطرة ضربت بقوة وسرعة، محاولة قضم الساق أو الذراع أو الرأس، ونجحت أحيانا، لكن سحر الشفاء كان يتدخل، ليظهر الأوركول مدى براعتهم في الصيد التحملي، وفي النجاة من ضربات تقتل أي شخص آخر. ألقى إريك نظرة إلى الأسفل، عميقا في الأعماق، ناظرا عبر يغدراثيل، مراقبا رجلا يطعن سمكة نهريّة مخادعة زائفة من جانبها، ليلتف الوحش الشبيه بالثعبان حول نفسه، وتندلع مهارة [فك القوة]
من كل جوانب جسده لانقضاض على الرجل. لكن الرجل انحرف مبتعدا عن الهجوم متعدد الرؤوس، أكثر انزلاقاً من الماء حوله، بينما هاجم باقي فريقه من الجانب الآخر. كان هناك ضاربان ثقيلان وخمسة في الاحتياط، وحاول اثنان من أولئك الخمسة تعلم كيفية القتال كضاربين ثقيلين، لكنهما أُبعدا عن الخطر غالباً. امتلك الضاربون بعض سحر الاحتكاك العظيم الذي تحكموا به لزيادة الاحتكاك أو تقليله حسب اللحظة، مما سمح لهم بالانزلاق داخل الخطر وخارجه.
سمح لهم بعض ذلك السحر المضاد للاحتكاك بتجاهل بعض هجمات السمكة النهرية الزائفة، لكن القوة تظل قوة، ولم تكن تهتم كليا بما إذا كان الشيء أملس لدرجة يصعب تمزيقه أم لا. بدا فريق الصيد بخير مع ذلك، إذ استدرجوا الوحش للهجوم ثم تراجعوا تحت سيطرة المثبتات اللاتي كنّ جزءا من الاحتياط الخماسي. ضم فريقهم مثبتتين؛ امرأة عجوز، وفتاة شابة تبدو كمتدربة. كانتا مسؤولتين عن خلق حواجز في الماء، للتحكم في تدفق المياه بقوتهما الخاصة، ولكن بتيارات المياه أكثر من القوة نظرا لأن هذه سمكة نهرية زائفة.
كادت تلك الوحوش الثعبانية تمتلك مهارة [جسد القوة]، مما سمح لها بالتحرك عبر القوة حسب رغبتها. كانت معركة صعبة للحفاظ على تماسك الفريق، لكنهم نجوا. لم يبدوا كساحري عقول، لكنهم امتلكوا قطعا تنسيقا من ذلك النوع. ضاربان ثقيلان، ومثبتتان، ومتدربتان، والشخص الأخير، فتاة شابة ربما في السادس عشر من عمرها بدت وكأنها لا ترغب في التواجد هنا على الإطلاق، لكنها ظلت هناك، الرمح في يدها، محاولة الابتعاد عن طريق الجميع مع تسديد بعض الهجمات بين حين وآخر.
كانت ساحرة معادن من نوع ما، هذا مؤكد. التفّت أساور حول ذراعيها وساقيها وخصرها، وكانت تحرك تلك الأساور في الماء لتحريك نفسها، بدلاً من السحر الزلق الذي استخدمه الآخرون في مجموعة صيدها. كان رمحها معدنيا بالكامل أيضاً، بدلاً من رماح العظام التي استخدمها الجميع، لكن كل فرد في المجموعة استخدم أسلحته كامتداد لنفسه على أي حال، لذا كان يصعب ملاحظة ذلك لولا حواس إريك الإضافية، ورؤى يغدراثيل.
دُعيت الفتاة الغريبة دارنيلا باصتيون.
كانت "صديقة"
يغدراثيل، لكن الأمر لم يكن هكذا تماما قط. سيتعين على إريك الانتظار حتى ينتهوا من الصيد ليتعرف على الفتاة، وقد تطلع إلى ذلك.
قالت العجوز المسمى أوغا باصتيون، التي عاشت في كوخ الصيد مع عائلتها، وهي تضع كوب شاي بجانب إريك: "تفضل يا عزيزي".
وأضافت: "أنا متأكدة من عودتهم قريبا. مشاهدات السمك النهري ليست مؤكدة أبدا، لكن عائلة باصتيون تعاملت معها لفترة كافية لنكون واثقين تماما من قدرتنا على التعامل مع هذا، حتى لو انتهى الأمر بكونه سمكا نهريا حقيقيا".
لم يكن إريك متخدًا شكله الحالي. بل كان يبدو كرجلي أوركولي عادي بشعر أسود وعينين سوداويين، مرتدياً بدلة رجل من منزل الإحسان. كان ذلك ضرباً من الخداع وافق عليه إريك قبل مجيئه لأن يغدراثيل طلب منه ذلك، فوافق إريك. لم يرغب يغدراثيل في إزعاج حياة دارنيلا كثيرا؛ فقد كانت بالفعل المنبوذة في عائلتها.
اعترف يغدراثيل قبل ساعة قائلا: "ونحن لا نتواعد حقا. نحن فقط... أصدقاء جيدون جدا. و... أريد أشياء جيدة لها؟"
كان يغدراثيل لا يزال يتصالح مع معنى "الإعجاب الحقيقي"
بالآخرين.
تقبل إريك الشاي، قائلاً: "شكرا لك، سيدتي باصتيون".
ورشف رشفة.
"أفترض أنه عادة سمك نهري زائف، أليس كذلك؟"
قالت أوغا وهي تجلس مقابل إريك: "أوه بلى حقا".
وتابعت: "السمك النهري الحقيقي مشاهدة نادرة بالفعل. انتهى الأمر بيغدراثيل بالعناية بآخر ما أصاب هذه الأراضي الرائعة ونحن ممتنون لذلك، فضلاً عن الأرض لبناء منزل الصيد هذا. لم تكن هناك أبدا أي فرصة لنا نحن الصيادين الرحل للاستقرار في أي مكان لطيف حقا حتى جاء".
جلسا معا على نتوء من منزل الصيد، مطلين على أعماق مياه يغدراثيل الإقليمية. قُصِد بالمنزل أن يكون بيتاً للأجيال بغرفة جيدة يزيد عددها عن اثنتي عشرة غرفة وعدة طوابق، لكنه بُني مؤخرا فقط. استقر على أحد أكبر جذور يغدراثيل، على مساحة ثلاثين كيلومترا تقريبا من جذعه. ارتفع أكبر أبناء إريك في الأفق كجبل من الضوء، داعما حريقا أخضر في الأعلى، بينما أضاءت الأعماق البعيدة بجذور عميقة بعيدة، تبدو كخطوط بيضاء بعيدة جدا تحت الزرقة.
كانت هناك منازل وهياكل أخرى مثل هذه مستقرة على جذور ضخمة أخرى هنا وهناك في المسافات البعيدة، لكن العديد من هذه الأماكن كانت أصغر من هذا. تمتلك عائلة باصتيون نفوذا معينا في مجتمعهم، ولهذا حصلوا على هذه البقعة المحددة من الأرض.
لكنها لم تكن أكبر "أرض"
في المنطقة. كان أحد أكبر الجذور نحو الشمال عبارة عن مجموعة جذور وبنيت مدينة كاملة فوق ذلك المكان.
كانت تلك "المدينة"
ضيقة إلى حد ما وأعلى عرضا مما هي اتساعا، لكنها ضمت أيضا عددا كلاسيكيا من المراسي التي جعلتها أكبر من مساحتها الأرضية. كان ذلك المكان موطنا لشبكة بوابات المنطقة المحلية ومكاتب منزل الإحسان. أطلت تلك المدينة الصغيرة على الأثر المعروف بمصيدة السمك الذي استرده إريك من الظلام لأغراض يغدراثيل قبل فترة. لم تكن نفس مصيدة السمك التي أعطاها للأراضي الحرة، لكن كلاهما كانا مشابهين لعشب مليون سمكة الذي زرعه إريك في البحيرة عند كاندلبوينت والذي سهل صحة وعافية كل سمكة تقترب، فضلاً عن توفير جودة المياه العامة وكل شيء آخر في المنطقة المجاورة.
"المجاورة"، بمعنى هذا الأثر المحدد، تعني "في نطاق مئة كيلومتر".
لذا كان عمل الصيد مزدهرا. كان إريك سعيدا من أجلهم. لكن قلقا طفيفا انتابه أيضا.
قال إريك: "سمعت عن مصيدة السمك الجديدة التي ثبتوها هناك في الشمال. أتحسبين أن ظهور السمك النهري كان بسبب ذلك؟"
قالت أوغا: "أوه بالطبع!"
وأردفت: "لكن لا يمكنك الحصول على أفضل صيد شوهد قط على فيرد دون ظهور بعض الوحوش. تمتص تلك الزنزانات معظم الوحوش التي تظهر في المنطقة، لذا فالأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد هنا في العالم الحقيقي. إنه لأمر محزن نوعاً ما أن الأطفال هذه الأيام بحاجة للذهاب للصيد ليجدوا تحدياً جيداً، مع ذلك. في أيامي، خاطرنا بحياتنا يومياً لكسب عيش رائع..."
ابتسمت لذكريات عزيزة وهي تطل عبر المياه.
"لكن هذه حياة جيدة أيضاً".
ابتسم إريك قليلاً، قائلاً: "إنه مكان لطيف نوعاً ما".
"مما يجعلني حزينة لعدم رغبة دارنيلا في أن تكون جزءاً من هذه الحياة".
وصل إريك إلى منزل باصتيون متظاهرا بأنه جزء من برنامج توعوي من أركانيوم وجامعة كاندلبوينت، لأن دارنيلا قد ملأت سرا بعض الأوراق قبل أشهر للتقدم بطلب للحصول على منحة دراسية. تسرب هذا السر إلى باقي أفراد عائلة باصتيون قبل أسبوعين، لكنهم لم يتوقعوا حضور أي شخص لفترة من الوقت. وفقا ليغدراثيل، انقسمت العائلة بشدة حول مستقبل دارنيلا المختار.
ووفقا ليغدراثيل أيضاً — قالت أوغا، دون ضغينة تذكر: "إنه ذنب ذلك الفتى كله. غابات يورغول. أفترض أنك تلقيت طلباً منه أيضاً؟ لقد قدما طلبيهما معا".
"لست مخولاً بمناقشة معلومات تخص أي شخص باستثناء أولئك الذين أُقرر مقابلتهم اليوم، وحتى في تلك الحالة، فقط مع عائلتهم المباشرة".
ضحكت أوغا بلطف.
"حظ سعيد في العثور على ذلك الفتى. كلنا نراهن على مكان عيشه، وحدها دارنيلا تستطيع العثور عليه بأي موثوقية. كلاهما يستعمل سحر الوهم هذا، لذا فلا عجب. كنا لنمكسه ونجعله يتبنى في مكان ما لكنه زلق. يبدو أنه يتدبر أموره بشكل جيد، مع ذلك. ينمو ليصبح شابا يافعاً، ذلك الفتى".
حدقت في إريك.
"أمتأكد أنك لا تستطيع إخباري عنه؟"
"لا يمكنني".
"... خسارة. اعتدت القلق بشأن قربه الشديد من دارنيلا، لكن... الأمر على ما يبدو بخير".
صكت أوغا رشفة من شايها بصمت. ورشف إريك شايَه أيضاً. لقد كان شاياً لطيفاً حقا.
ثم قالت أوغا: "ليس لدنا الكثير من المال، لكني سأحرص على قدرة دارنيلا على القيام بأمر الأركانيوم هذا بغض النظر عن التكلفة. أهناك ما يمكنني فعله لضمان حدوث ذلك لها؟"
كانت أوغا سيّدة أسرة لطيفة لعائلتها، ورأى إريك ذلك بوضوح شديد. بدت هذه المحادثة بأكملها وكأنها حوارات من زمن آخر، ومكان آخر، على بعد نصف كون وعمر كامل مضى.
قال إريك: "السنة الأولى هي الأصعب عادة لأن حفيدة فد تحتاج لإثبات قدرتها على اكتساب فهم شامل للعلام، من كيفية عمل الزنزانة إلى الرياضيات إلى التاريخ إلى فهم التعاويذ الأساسي وكل ذلك. يفشل معظم الطلاب من القبائل البدوية التي لا تملك تعليماً رسمياً يذكر في تلك السنة الأولى، ولكن نظراً لأن خلفيتها بدوية بلا تعليم رسمي يذكر، فإن رسومها الدراسية مجانية تماماً. السكن، وكل ذلك، مؤمن من قبل المنزل. يسبب هذا التغيير الهائل في نمط الحياة من البدوية إلى الاستقرار مشاكل عادة وسيتعين عليها التنقل عبر تلك المشاكل بالطبع، لكن المال ليس إحدى تلك المشاكل. "تحدد الاختبارات في نهاية تلك السنة الأولى مستوى المساعدة التي يود المنزل توفيرها للطلاب في السنة التالية.
وفقا للاختبارات التمهيدية التي ملأتها دارنيلا في طلبها، ستقع غالبا في مكان ما على طيف مدعوم بنسبة 50% إلى 100% لسنتها الثانية، بشرط عدم وجود مشاكل غير متوقعة.
"يختار الكثير من الطلاب دعم حياتهم من خلال مدفوعات المانا لشبكة العقد، لكن تلك الأسعار في القاع هذه الأيام، لذا يحصل معظم الطلاب على عمل جزئي. تمتلك كاندلبوينت مشهد صيد رائعا، لذا قد تتمكن دارنيلا من دعم حياتها هناك".
أومأت أوغا برأسها متفقتا، لكنها تحدثت الآن قائلة: "أريدها أن تتعلم ما لم تتح لنا الفرصة لتعلمه في هذه العائلة. أريد توفير سبل العيش لها لأني أعני أنه بمجرد وصولها للكتب لن ترغب أبدا في فعل أي شيء سوى العمل المدرسي والتعلم. فكيف يمكنني المساعدة في حدوث ذلك؟"
أومأ إريك، قائلاً: "أدرك أن عائلتك منقسمة حاليا حول تسجيلها. سيكون أفضل لها ألا تقلق بشأن ترك مشاعر مجروحة خلفها. تلك هي المشكلة الكبرى التي نواجهها دائما بين أطفال البدو. وخاصة الأوركول".
اكتسبت أوغا نظرة بعيدة في عينيها وهي تفكر، قائلة: "يمكنني العمل على ذلك—"
وسألت: "أتركت خلفك عائلة حين ذهبت إلى كاندلبوينت؟"
ابتسم إريك بحزن، ثم تنصل من تلك المشاعر، وقال: "ذهب عالمي بأسره، لكني أعيد بناء عالم آخر في كاندلبوينت. إنه مكان جيد. أفضل مكان في العالم، في رأيي".
أومأت أوغا ورأى إريك قلبها يتعاطف معه، لكن كانت لديها اهتمامات أخرى أكثر شخصية.
قررت عدم التدخل على الإطلاق، ثم بدأت قائلة: "كم يبلغ سعر رغيف خبز هناك؟"
أجاب إريك: "اعتماداً على المخبز، بضعة نحاسات فقط وصولا إلى قطعة ذهب كاملة، لكن نصف فضة هو الطبيعي".
"وماذا عن البيض؟ الحليب؟"
بدأ إريك الإجابة عن أسئلة تتعلق بتكلفة الأشياء. كانت أوغا تحاول تقدير مقدار المال الذي يجب إرساله إلى دارنيلا، أو شيئا من هذا القبيل. لم يكن إريك متأكداً تماماً. لقد كانت محادثة جيدة على أي حال نظراً لحاجتهم لقتل الوقت قبل ظهور دارنيلا والعائلة. بعد نصف ساعة، ارتفع عمود من ماء من المياه خارج مسكن باصتيون، حاملًا معه أشكال سباحة والد ووالدة دارنيلا ودارنيلا نفسها.
لابد أن الأربعة الآخرين قد انشقوا في مكان ما في وقت سابق، ربما لأخذ القبيحة إلى المدينة لفحصها والحصول على الأجر. وقف إريك وسار نحو منطقة الهبوط، أسفل الشرفة التي تناول فيها الشاي مع أوغا. كان الوحيد الذي يرتدي ملابس رسمية. ارتدى آل باصتيون ملابس سباحة ضيقة على الجلد. خطا إريك نحو حافة منصة المدخل ووقف بقامة منتصبة، بينما حدق السيد والسيدة باصتيون في إريك، وبدت دارنيلا وكأنها وقعت في [قفص قوة]
يغلق بسرعة. لكنها بدت أيضاً مفعمة بالأمل بشكل لا يصدق. حاول إريك تحيتهم، لكن السيد باصتيون صفى رمحه في حامله جانبيا واقتحم المنزل. اعترضت أوغا ابنها بكلمات قاسية لكن هادئة، وحاول هو نفض أمه عنه. لم يكن قادراً تماماً على نفض أوغا، مع ذلك، لأن تلك العجوز كانت بالمرصاد له. حدقت والدة دارنيلا في إريك لبرهة.
"كاندلبوينت تصل أبكر من المتوقع".
"صحيح، أيتها السيدة".
"أنت هنا من أجل ابنتي؟"
"بصفة تمهيدية. لقد ملأت الطلبات، وأنا هنا لتقييمها لمنحة دراسية كاملة لسنة جامعية واحدة. كل ما بعد ذلك سيتعين عليها اكتسابه بنفسها".
قالت الأم: "كان ستتمتع بحياة أفضل هنا"، ثم وضعت رمحها في الحامل بجانب زوجها وابتعدت، مضيفة: "تحدث هنا في العراء؛ وليس على شرفة الشاي الخاصة بنا. ثم يمكنك المغادرة. يجب على دارنيلا تعلم قصص شعبنا؛ لا أي أشياء حمقاء تعلمونها هناك".
أومأ إريك للمرأة، ثم استدار نحو دارنيلا. ولوح بيده، فاستحضر طاولة وزوجاً من الكراسي في منطقة المدخل، حريصا على جعلهما بسيطتين ولكن متينتين.
"فلنجلس إذن، أليس كذلك يا دارنيلا باصتيون؟"
تحركت عينا المراهقة إلى خلف إريك، لرؤية والدتها تراقب من الظلال في أعماق المنزل. استدارت نحو إريك مجددا. تفتح الأمل، وهرعت لوضع رمحها في حامله مع البقية، قبل أن تسارع للجلوس على الكرسي المستحضر، متعجبة للحظة من صلابته. كانت حسوداً. أرادت تعلم السحر. ثم بدأت الحديث عن مؤهلاتها وآمالها، وعرفها إريك كفتاة مراهقة عادية تماماً. قبل سنوات، التقى بها يغدراثيل حين تبنى هيئة تجسيد مؤقتة لفقها من هيئته الحالية، محاولا جعل نفسه يبدو أصغر سنأ.
سيكون ذلك "غابات يورغول"
التي تحدثت عنها أوغا. تظاهر يغدراثيل بأنه يتيم من الغابة، وقد نجح الأمر. لم يحصل إريك على التفاصيل الكاملة لعلاقتهما في الطفولة من يغدراثيل، لأنه لم يسأل، ولن يسأل دارنيلا عن تلك التفاصيل أيضاً.
لكن إريك سألها في النهاية: "تبدين كساحرة معادن مصنفة؟ لكن هذا ليس كل شيء".
"أوه نعم يا سيدي!"
رفعت دارنيلا سواراً وحولت ذلك المعدن الأسود إلى سكين استقر في يدها، ثم عاد سواراً.
"هذا أدمانتيوم أيضاً— حسنا. لا. إنه ليس أدمانتيوم".
بدت خجلة لأنها كذبت، لكنها لم تكذب كليا.
"لا يمكنك [تشكيل المعدن] الأدمانتيوم. إنه مجرد فولاذ".
سحبت تعويذتها من المعدن تماماً، مظاهرة إياه كفولاذ عادي. ثم أفرغت هالتها في المعدن مرة أخرى، فتحول مجددا إلى اللون الأسود.
"أضيف سحر وهم قوي للمعدن ليعمل كأدمانتيوم، مع ذلك".
نظرت إلى الكرسي والطاولة مجددا، لامسة الحجر البسيط، قائلة: "أريد حقا تعلم كيفية فعل أشياء كهذه. هذا... هذا عمل عالي الجودة".
ابتسم إريك قليلاً.
"كيف دخلت في سحر الوهم؟"
"رواية القصص. الأفضل وجود أدوات مرئية، أليس كذلك؟ هكذا دخلت في الرياضيات أيضاً؛ لصنع دوامة وشبكات مثالية و... والكثير".
بدت محرجة.
"لكن الرياضيات ليست مهمة لكل سحر".
"بالطبع هي كذلك. لم أخض كثيراً في ذلك بنفسي، لكن الكثير من الناس يرون نجاحا عظيماً بفعل الأشياء عبر المعادلات وكل ذلك".
بدت عينا دارنيلا تضيئان أثناء حديث إريك.
"آمل تعلم المزيد في الجامعة. هناك..."
تعثرت رؤيتها للحظة.
"ليس هناك الكثير من الرياضيات هنا".
أومأ إريك. كانت درجات دارنيلا في ممارسة الرياضيات في النسبة الأعلى بين جميع المتقدمين القادمين من هذا الجزء من العالم؛ من أي خلفية بدوية، حقاً. برزت عائلات التجار في تلك الساحة المعينة أيضا لكن البدو الخالصين مثل آل باصتيون ظلوا منخفضين دائما في درجات الرياضيات. كانت دارنيلا استثناء هناك، أكثر من أي شخص آخر.
"أبهذا فتحت هالتك أيضاً؟ تصور الرياضيات بأوهام؟"
"آه... حدث ذلك حين كنت محاصرة تحت بعض جذور أحاول الهرب من وحش. كان أعمى ولم تكن أوهامي تؤدي بشكل جيد. حينها تعلمت حاجتي للمعدن لدعم سحري. الأوهام البسيطة لم تكف وحسب. لقد... شعرت بنداء نحو المعدن. إلى هذا، في الواقع".
مدت قلادتها، التي كانت بالكاد سيراً جلدياً مع لفافة من الأسلاك حول التواء ما بدا كرأس رمح صغير مصنوع من فولاذ وهمي. انحنى الضوء حوله، مما جعل رأس الرمح يبدو أسطع وأداكن من الرمادي العادي.
"إنه تميمة حظ جيدة بشأن التأكد من ضرب رمحك صحيحا عبر كل أوهام الحياة. قررت صياغة ساحرة معادن بسبب كل ذلك و... كان قرارا مثيرا للجدل".
قال إريك، دون إطلاق أحكام: "أراهن أنه كان كذلك".
شعرت دارنيلا بفهم إريك في تلك اللحظة. انفتحت أكثر قليلاً. تحدث إريك مع الفتاة الصغيرة لفترة أطول قليلاً، وتحدثت دارنيلا عن الرياضيات. تظاهر إريك بسهولة باهتمامه بكل ذلك، لأن هذا ما يفعله المرء مع الأطفال.
"لدي حلم صغير برغبتي في الفوز بفئة الصغار في بطولة الرياضيات في أوشسايد أيضاً..."
كان الأمر أكبر بكثير من مجرد "حلم صغير"، بناءً على ما رأى إريك، لكن دارنيلا مضت قدماً.
"أريد العودة إلى هنا أيضاً، لكن... حين أرى بقية العالم، أتعلم؟"
أومأ إريك.
ثم وقف، قائلاً: "كان لقاؤك رائعاً يا دارنيلا باصتيون. سنتك الأولى مقبولة. ستتلقين رسالة بالبريد—"
دخلت دارنيلا في صدمة مجمدة.
ثم أطلقت صرخة فرح وهي تقفز من كرسيها وتمسك إريك في عناق مفاجئ، ثم تراجعت، قائلة: "شكرا لك! شكرا لك!"
ابتسم إريك بنعومة.
"ستتلقين رسالات في البريد توضح كل ما سيأتي. يبدأ فصل الفصل الدراسي الرابع خلال شهر..."
كاد إريك أن يستمر، لكن دارنيلا صمتت وبدت قلقة.
"نعم؟"
"... هناك شاب ربما أرسل لك طلباً. يورغول غورست؟ إنه... صديق جيد. أرسلنا أوراقنا معا".
سألت دارنيلا بصوت مفعم بأمل خفي: "أقبل هو الآخر؟"
وأردفت بسرعة: "أعلم أن درجاته في الرياضيات ليست عالية لكنه قوي وذكي و—"
قطعت كلامها، عارمة بإدراكها أنها تقول أكثر مما ينبغي.
"لست مخولاً بمناقشة طلبات الآخرين، ولكن إذا كان "يورغول غورست" طفلاً لبدو واجتاز اختبارات التقديم مثلك تماماً، حتى لو لم تكن رياضياته جيدة بالقدر نفسه، ففرصه عالية جداً لتلقي زيارة من شخص مثلي".
لم تكن دارنيلا سعيدة تماماً بتلك الإجابة، لكنها قررت الاكتفاء بها. أومأت.
حاول إريك قول بضع كلمات أخيرة للوالدين، لكن أوغا هي من ودعته، قائلة: "سأجعلهم يفهمون، يا سيدي. هذا جيد لدارنيلا؛ كلنا نعلم ذلك، حتى لو لم نقم بنطقه".
احمر وجه دارنيلا خجلاً.
أومأ إريك، ثم نادي في الهواء: "يغدراثيل. العودة إلى كاندلبوينت من فضلك".
انفتحت [بوابة] على حافة منصة المدخل، انحنى إريك تحية بينما وقفت العائلة في رهبة وراحت أوغا توخز ابنها بمرفقها، متمتمة، 'أخبرتك أنه حقيقي'، ثم غادر إريك.