ارتدى إريك قطعة قماش حول خصه، وتحلّق الدرع فوق ظهره، وتدلت العين الكليّة الرؤية الشبيهة بمعلميزارجو حول عنقه، بينما وقف تحت السماء المعطاءة، فوق حجر مسدس الشكل ومكشوف. على بعد مترين ارتفع حجر مسدس آخر من الأرض ليكون مركز الطقس. استقر أوفيل على ذلك العمود الآن، إلى جانب الجوهر الذي صنعه إريك لخصائصه والذي سيشكل نواة ذاته الجديدة. على بعد عدة أحجار في كل اتجاه من عمود المركز، قامت أعمدة حجرية أخرى، يعلو كل منها مسلات حجرية.
نُقشت تلك المسلات صعوداً وهبوطاً بأمنيات حياة سعيدة، وحظ وافر، وطفولة مبهجة، وحزمة أخرى من كلمات وعبارات الحظ السعيد، وكلها منقوشة بتشربات عنصرية مختلفة. غالباً تشربات الهواء، والعطاء، والشفاء، إذ كان الهواء عنصر أوفيل الأساسي، وكان العطاء مأهله وما سيترك أثراً بالغاً في حياته، وكان الشفا مجرد خيار عام يقوم به المرء للأمنيات الطيبة العامة. صُنعت المسلات من حجر الهواء، تحديداً، الحجر الذي يتمتع بأكبر صدى مع عنصر الهواء.
لم يكن فولاذ الهواء، الذي كان سيجعل هذا الطقس قوياً حقاً، لكن القوة في هذا الطقس لم تكن شيئاً يود إريك توظيفه. إذا كان طقس الحبل السري البشري قوياً للغاية، فإنه سيسبب ضرراً بالغاً لكل من الصانع والمصنوع عندما يُقطع الحبل. كان طقس أضعف ضرورياً هنا للسماح للسحر بملء بعض الفراغات في خلق الشخص الجديد، مما يتيح نمواً أكثر صحة بعد ذلك. كان شفاء روح ممزقة أسهل من شفاء روح أُزيل منها شيء بشكل مباشر لأن الرواح ليست كالأجسام؛
بل هي أشياء عابرة مصنوعة من الأفكار والمنظور والأحلام. الحلم المنسي جزئياً يمكن تذكره بسهولة أكبر من حلم أُزيل تماماً من شخص ما.
قال إريك لأوفيل: "أحضر بقية أجسادك يا أوفيل، أينما كانت".
زقزق أوفيل: "حسناً يا أبي!".
انفتحت بوابات في الهواء، مثل مداخل دقيقة نحو أجزاء أخرى من العالم، وهذا ما كانت عليه تماماً. تراجع أوفيل من المحيط في مكان واحد، ملتقطاً بسرعة الماء العميقي الذي تبعه عبرها ومشتتاً ذلك الماء إلى جانب مساحة الطقس. تراجع أوفيلات أخرى من السماء المتجمدة العالية فوق السطح، جالبة معها تلك السماء الباردة. نج أوفيل من حديقة أطفال حيث كان يراقب الصغار يلعبون، راغباً في اللعب بنفسه.
جاء أوفيل من قاعة عرش بيت العطاء، تاركاً خلفه كيري وساني وهما يتعاملان مع مجريات اليوم، بينما جاء أوفيل آخر من صيد وحوش، حيث كان ينقذ الناس من نوع ما من الهيدرا— "أنهِ تلك يا أوفيل. يمكننا الانتظار".
كل أوفيل تراجع من البوابات المختلفة انطلق بسرعة وريش حاد الأطراف وهو يعود أدراجه عبر البوابة مع الهيدرا والمغامرين. شك إريك في أن ذلك كان يحدث في مكان ما في أسفل نيرغال، ربما... مئتي كيلومتر جنوب إيدولون؟ لم يكن إريك متأكداً مما كان فعله أوفيل هناك على الإطلاق، لكن إن كان يساعد الناس، فلن يمانع إريك مغامرات أوفيل في العالم. كان يفعل ذلك أحياناً. ... سينتهي الأمر بإريك مع مراهق عندما ينتهي اليوم، أليس كذلك.
ليس صبياً صغيراً مبكراً في الثامنة من عمره، بل مراهقاً، يختبر الحدود و... حسن. لن يتمكن إريك من فرض أي حدود حقاً بعد الآن، لكن... لا بأس بهذا. ابتسم إريك وهو يمشاهد أوفيل ينظف فوضى الهيدرا ويشفي المغامرين، ثم يعود مباشرة عبر البوابة إلى العطاء. كان أوفيل ولداً طيباً. كل أبناء إريك كانوا أولاداً طيبين. والآن، احتشد أوفيلات أوفيل العشرة حول العمود وجوهر أوفيل المرتقب، مثل عشرة ملائكة صغار...
والذين كانوا يتعاركون بالفعل مع بعضهم البعض ويدفعون بعضهم عن العمود. انتهى أمر بضع أوفيلات على الأرض، وهو أمر... واقع حال. تنفَس إريك بعمق— ووقف كل أوفيل باهتمام، بانتظار ما قد يأتي.
بدأ إريك: "أنا أحبك يا أوفيل، ولضمان ولادتك بالشكل الصحيح، سنفصلك عن روحي اليوم. سيكون الأمر مؤلماً للغاية لكلينا، ولكن في النهاية، ستتمكن من أكل كل ما تشاء من فطيرة التوت البنفسجي، لكنك ساصاب بألم في المعدة أيضاً إن فعلت ذلك. تلك إحدى الأمور الصغيرة التي ستتعلمها قريباً بما فيه الكفاية. الأجسام ليست كلها متعة، لكنها رائعة للغاية بطرق عديدة. أتمنى أن تجد الرضا في حياتك الجديدة، فقد تنفصل عني الآن، لكنك ستظل جزءاً مني دائماً، وسأكون هنا من أجلك دائماً. أنا أحبك يا أوفيل".
زقزق أوفيل بجوقة: "أنا أحبك يا أبي!".
تنفَس إريك بعمق، مرة أخرى، وأدى شعوذة صغيرة للغاية،
"في العطاء، انهض يا أوفيل، "في عالم البرق، طالب بهيئة بشرية، "روح أليف تحولت الآن، "ولد صبي الآن، مزين بالسحر".
توتر إريك وأحشاؤه تنقلب. تحركت روحه بطرق غريبة بينما أعادت أجزاء ترتيب نفسها ثم تبدلت مجدداً. لمعت المسلات الحجرية. وقف كويلاتالاب خارج الدائرة. انتظر اللحظة المناسبة، ومقصّه في إحدى يديه. تفرقع البرق على جلد إريك — كان طابعي الحبل السري للباني نوعاً من السحر غير المصنف. نوع يقرأ كثيراً مثل عملية انقسام الخلية، لكي تنقسم إلى خليتين جديدتين. خلال الانقسام، حدث إعادة ترتيب للحامض النووي في الخلية من أجل جلب تلك السلسلة الطويلة من المعلومات إلى نظام منظم، ثم انشقت نسخ الحامض النووي إلى خليتين جديدتين، مصنوعتين من مادة الخلية القديمة.
فعل هذا الطابع الخاص ذلك النوع ذاته من الأشياء، ولكن مع زوج من النواة التوأم، وليس كخلية تنقسم على الإطلاق. كان الأمر أشبه بحمل سريع التقدم، لكنه قائم على الروح بالكامل، مع مجيء علم الأحياء لاحقاً. ربط صاعق من البرق الأبيض الناعم نواة إريك بالنواة المحاطة بأوفيل، وانكمش عشرة من أصل عشرة أوفيل بقوة، مطلقة أصوات نايل مباغتة ومليئة بالكره. ربط برق إريك الخيّر من نواة أوفيل، إلى كل أوفيل العشرة، مثل مسار متفرّع يجد غايته — وصلت صاعقة كبرى من الخيرية نزولاً من السماء وصعوداً من الأرض، لتخترق إريك، وتضرب جسده بالكامل، وتدخل في كل أصبع قدم وكل أصبع يد وعينيه، متجاهلة تماماً درع البرق على ظهر إريك، لأن هذا كان إريك يفعل ذلك، وكان درع البرق يتدفق بالبرق عبر إريك تماماً مثل بقية العالم.
بدا برق الدرع وخزاً بالمقارنة مع الخيرية ذاتها. لم يصرخ إريك بينما مزقت القوة جسده، ومزقت معدته، وألقت بالدم في البرق بينما كانت القوة والروح تتدفقان إلى أوفيل. لكن أوفيل صرخ، إذ قام كل برق إريك المجمع بصفع أوفيل ليطير إلى السماء، مما أدى إلى قتل تسعة من أوفيل ورفع أوفيل واحد متبقٍ ونواته نحو الأعالي. كان إريك متأكداً تماماً من أن كويلاتالاب حما نفسه بوميض مفاجئ من الموت الرمادي — وبعد ذلك كان كويلاتالاب في منتصف الطقوس، يطير في السماء، مباشرة بين إريك وأوفيل، ومقصّه الأسود المصنوع من الموت ممدود للأمام، يقطع بطقوسية روحاً تم تقسيمها ومطها بين إريك وأوفيل.
فصل الموت الأسود الحياة عن الحياة. تحطم البرق. ارتدเก ما يقرب من كل قوة اللحظة إلى إريك، عائدة ومحيطة به، ثم تدفقت إليه حيث ستستقر في النهاية إذا سار كل شيء على ما يرام. ارتد جزء أصغر بكثير إلى أوفيل مثل كابل جسر متعرض لضغط مفرط. لم يستقر جزء أوفيل على الإطلاق. اختلطت قطرات ضئيلة من دم إريك المأخوذة منه بواسطة البرق، وتناثرت على نواة أوفيل، حيث امتزج الأحمر الطازج بالدم الأحمر الجاف الذي كان موجوداً هناك بالفعل، منذ أن أخرج إريك تلك النواة الثانوية من معدته.
حاصرت القوة أوفيل ونواته، لتلفّه في شرنقة — وببطء هدأت الطقوس فجأة. انتهت لحظة القوة. كانت نواة إريك وروحه في حالة خراب، وكلاهما مهتز بشقوق ومساحات ممزقة، لكن كويلاتالاب وضع يده الطليقة على كتف إريك وبدأت تعويذة سريعة [معالجة جروح كبرى] في المساعدة على تخفيف بعض الألم. عمل إريك على تجميع نواته ليشفي البقية، وتجمعت الكسور والشظايا تحت قوته لتشفى نواته تحت طوفان من المانا الطازجة والموجهة.
لا تزال شرنقة أوفيل موجودة، رغم أنها كانت أقرب إلى الأرض بنحو متر الآن. كانت تسقط ببطء، مثل فقاعة صابون، تنجرف قليلاً هكذا، ثم قليلاً هكذا — نجرفت نسيمة باردة عبر الأرض، والتقطت شرنقة أوفيل عديمة الوزن والهوائية، ووضعتها برفق أمام إريك، حيث راحت تحوم، دون أن تلمس الأرض. كان إريك يستشعر مانا أوفيل بالداخل بالفعل لذا كانت مخاوفه في أدنى حد لها. كل ما شعر به كان فرحة عميقة ومنهكة.
ناولهُ كويلاتالاب مكعباً صغيراً من سكر نخل بلسم الروح. دسه إريك في فمه وابتلع الحلوى. لم يكن من الجيد ابتلاع عناصر شفاء الروح التي كان مخصصاً لها أن تُمتص، لأن نكهتها تشكل حوالي نصف شفاء الحلوى الصغيرة، لكن إريك كان مخزناً الكثير منها؛ لم تكن هناك حاجة للاقتصاد — فرقعت شرنقة أوفيل فجأة. كان إريك هناك بالفعل مع مهد من الخيرية وبطانية مُستدعاة، ليمنع ابنه من السقوط على الأرض أو الشعور بالبرد، بينما أخذه بين ذراعيه.
بدا في الغالب مثل إريك في الرابعة عشرة من عمره تقريباً، باستثناء أجنحة الريش الأسود والهيكل العظمي لدعم تلك الأجنحة، لذلك فاض كثيراً عن ذراعي إريك. كانت لديه عظام صلبة، لذا سيحتاج إلى استخدام السحر للطيران، لكن الأجنحة جعلت الطيران بسحر الهواء أسهل بكثير في نواحي معينة. شعر أسود، وعيون سوداء، نحيل نوعاً ما، لكنه بدا سليماً بكل الطرق التي ينبغي أن يبدو عليها الطفل سليماً.
كانت روحه قوية، ومع ذلك ممزقة؛ تماماً مثل روح إريك. استقرت نواته بجوار قلبه مباشرة، ورغم أنها كانت كبيرة بالنسبة لجسده وأخذت مساحة كبيرة الآن، إلا أنه سينمو ليملاها.
قال إريك بنبرة هادئة وهو يحتضن ابنه، بينما سقطت بضع دمعات: "وليس لديك سوى نسخة واحدة. أستستيقظ الآن؟"
انكمش أوفيل، مقطباً حاجبيه، وفتحي عينيه لفترة وجيزة ثم أغلقهما مرة أخرى، قبل أن ينكمش على صدر إريك، قائلاً: "أنا لا أُحب هذا. الكثير من المشاعر. كل شيء يبدو أكثر بكثير مما اعتاد أن يبدو عليه… لكن..."
ابتعد أوفيل عن صدر إريك.
"أفكاري أصفى. أوه. هذا غريب."
ابتسم إريك، سألاً: "أتُريد تلك الفطيرة التي صنعها لك كويلاتالاب؟"
رفع أوفيل بصره ونظر إلى كويلاتالاب.
"... نجل."
ثم أدرك أنه يريد حقاً فطيرة التوت البري الأرجواني تلك، فرمى بنفسه من ذراعي إريك إلى الفضاء المفتوح، ناشراً جناحيه على مصراعيه ثم كاد يسقط من الوزن المقذوف وضغوط الهواء غير المتوازنة. عدل وضعيته قريباً بما يكفي، مادّاً يديه وذراعيه للخارج من أجل التوازن، ثم انحنى قليلاً هكذا وذاك، مستشعراً نفسه. بينما وقف أوفيل شامخاً على قدميه، رفرف جناح ليجعله يوشك على السقوط مرة أخرى، لكن إريك كان هناك تماماً ليقبض عليه قبل أن يقع.
بابتسامة عريضة، ربت أوفيل على ذراعي إريك ثم عانقه مرة أخرى، ووقع إريك في الحضن ذاته، بينما تمتم أوفيل: "أوه أجل. أرى جاذبية الحضن الآن. هذا لطيف. أجل. أظن أنني أتذكر هذا الآن."
ثم دفع إريك بعيداً، قائلاً: "لكنني أريد فطيرة!"
ضحك إريك من صدمة المشاعر المفاجئة — وأمر أوفيل: "أريد تلك الفطيرة الآن، يا كويلاتالاب! لقد وعدتني بفطيرة وأنا أريدها!"
حاول أوفيل أن يخطو خطوة نحو الرجل الأكبر حجماً بكثير، وارتد جناحاه إلى الخلف في عرض تهديد يبدو شبه غريزي، ولم يتراجع على الإطلاق. وقف بحزم، وكأنه يقف بحزم لسنوات وليس للحظات معدودة، وكأنه على وشك قول شيء آخر بشأن شيء آخر... لكنه نظر بعد ذلك إلى يديه، ثم إلى بقية نفسه. تجولت يد.
ضحك إريك حينئذ ولفّ البطانية حوله، قائلاً: "لا تفعل هذا النوع من الأشياء علناً يا أوفيل."
طرح أوفيل البطانية جانباً، واقفا بفخر في النوار، قائلاً: "نحن لست في العلن! نحن داخل الخيرية! وعلم الأحياء غريب! لم يسبق لي أن اختبرت علم الأحياء من قبل… أظن… ولكن. أجل. أريد ملابس! ملابس جميلة! مع كل القطع اللامعة التي لديك دائماً! أجل. أرجوك ملابس— بوسعي صنعها بنفسي الآن! دعني أجرب..."
نظر أوفيل إلى الجانب فظهرت ملابس في الهواء.
"أجل!"
كان رداءً ضخماً يعج بالأجراس والقطع واللمّاعات في كل مكان. سقط نصف تلك اللمّاعات من الرداء على الفور تقريباً وكان الرداء نفسه ممزقاً، ومتحللاً إلى أجزاء من المانا.
تذمر أوفيل، متمتماً: "هذا أصعب مما أتذكره."
مسح إريك دمعة من عينيه، مبتسماً وهو يضيف بمساعدة: "القطع اللامعة صعبة. ربما تحاول شيئاً أصغر في الوقت الحالي؟"
أومأ أوفيل بانتصار.
"ربما لا تكون القطع اللامعة ضرورية!"
ثم ألقى تعويذة أخرى، وانتهى به الأمر هذه المرة بسترة وبنطال بني.
استفسر إريك بهدوء: "أتريد بعض المساعدة في ارتدائهما —"
"كلا! يمكنني ارتداء الملابس! لقد رأيتك ترتديها طوال الوقت!"
انتزع أوفيل سرواله عن الأرض وارتداه، ساقاً تلو الأخرى. لكنهما كانا مقلوبين إلى الوراء. لاحظ أوفيل ذلك سريعاً، فخلعهما مرة أخرى قبل أن يعيد ارتداءهما.
"ها هو ذا! بنطال!"
لم يشعر إريك بالفخر تجاه أوفيل قط أكثر من تلك اللحظة.
"البنطال جيد. أتريد بعض المساعدة في جناحيْك وسترتك؟"
انطلق جناحا أوفيل المغطاة بالريش الأسود إلى الخارج وإلى الأعلى، فارتج أوفيل بفعل الحركة المعاكسة المفاجئة لجناحيه اللذين دفعاه للأمام نصف متر.
هتف: "ماذا! أوه. أجنحة. أجل."
ضيق أوفيل عينيه ناظراً إلى جناحيه. وفي لحظة سريعة، قام أوفيل بتحويل جسده، فاختفت جناحاه في ظهره، وارتدى سترته الكبيرة بسرعة دون الحاجة لصنع ثقوب للأجنحة في السترة أو أي شيء من هذا القبيل.
"آه! عمل جيد يا أوفيل."
"شكراً لك، أبي!"
سألك إريك: "لا بد أنك حصلت على الجسد المُتقن والتشكل المُتقن؟"
"لست متأكداً تماماً؟"
كان كويلاتالاب يومئ برأسه بالفعل متفقاً قليلاً مع إريك.
"لا يهم الآن!"
لوح أوفيل ملوحاً بالاهتمام جانباً... ثم نظر إلى يده، وهو يلوح بالاهتمام جانباً.
وبعينين سوداوين واسعتين، ابتسم، قائلاً: "هذا هو شعور التبرم! أوه! هذا ممتع!"
كان إريك على وشك أن يقول شيئاً — لكن أوفيل قال لإريك بسرعة: "لديك أنت وأنا الكثير لنتحدث عنه، يا أبي، فقد كنت موجوداً منذ وقت طويل جداً، أراقب كل شيء، وأتعلم كل ما أستطيع. ولقد تعلمت الكثير. وقبل كل شيء، وبأهمية بالغة لما سيأتي لاحقاً، اكتسبت مناعة ضد ذلك الشيء الذي لا يُفترض بنا التحدث عنه. أتخيل أنه عندما يتجسد يغدراسيل سيحصل على المناعة ذاتها."
حدق إريك، وقلبه يثب في صدره إذ كاد يطلب من أوفيل التوقف عن الكلام في الحال، لكن لم تكن هناك أي شرارات حمراء تحشد الموقف. حتى السماء الخيرة بدت دون تغيير. ربما... أخلَى من الشرارات الحمراء مما كانت عليه من قبل؟ وهذا يعني أنهما سقطا خارج عالم ميثاق الملوك — مد إريك يده غريزيّاً نحو صلته بأوفيل، ليمتد إلى العالم، لكنه شعر بدلاً من ذلك بفجوة ممزقة في روحه. كان الأمر أشبه بغرس قبضة في جرف مفتوح.
لم ينكمش إريك في الغالب وهو يعيد تنظيم أفكاره ومسار عمله بسرعة. فتح مجموعة مبعثرة من بوابات [بوابة] الصغيرة للنظر إلى العالم الحقيقي… وكان كل شيء على ما يرام. تنهد إريك الصعداء. كان العالم موجوداً، ولم يكن هناك ما يحدث. راقبه أوفيل طوال الوقت، دون أن يقول شيئاً، منتظراً إياه أن ينتهي. وكويلاتالاب قلق فجأة أيضاً، لكن هذا القلق زال عندما انخفض مستوى تنبيه إريك إلى الصفر.
لم يسع إريك سوى تخمين سبب عدم إطلاق الشرارات الحمراء — "لأنني لم أعد ناقلاً لعدواياك، يا أبي، وهذا يجعل العثور عليك أصعب بكثير جداً بالنسبة لذلك الرجل الآخر. لقد كان من الصعب عليه العثور عليك بالفعل كما هي عادة السحرة غالباً، لكنك الآن تكاد تضيع في أثير إنتاج المانا الخاص بك،"
قال أوفيل، ثم، وكأن القنبلة التي لم يلقها لم تكن كبيرة بما يكفي بالفعل، ألقى قنبلة أخرى، "وذكرياتي تعود أكثر فأكثر. أنا متأكد تماماً من أنني أتيت من المستقبل البعيد وأنك أعدتني عبر بعض سحر التأسيس والزمن لكي..."
توقف أوفيل.
"لست متأكداً حقاً. أنا متأكد من أن الأمر سيأتي إليّ في النهاية! لكن هذا لوقت لاحق. نحن بأمان الآن! رغم أن كويلاتالاب ربما لا يمكن إخباره بأي شيء حتى الآن وربما لا ينبغي السماح له بمغادرة الخيرية الآن حتى نتمكن من جعله منيعاً أيضاً. والآن أين تلك الفطيرة! أهي في المنزل؟ "أظن أنني افتقدت طهيك كثيراً يا كويلاتالاب، وهذا يعني إما أنك ميت في المستقبل، أو أننا عائلة وهذه أشبه بحالة حنين إلى الوطن أختبرها الآن.
على أقل تقدير، لقد أمضيت نحو 280 عاماً مقدرة حولك أنت وأبي في ملاجئ [ملجأ مُسرَّع]، لذا ما زلت أحبك كأب ثانٍ، حتى لو لم تكن ترغب في أن تكون واحداً — أوه! أحتاج لرؤية سولومون — أه... لا يمكنه الدخول بعد. ربما لاحقاً... على أي حال! أنا متأكد تماماً من أن هناك بعض الانتشار العكسي في الزمن لروحي من المستقبل البعيد، بأسلوب [العودة]، لكنني لا أستطيع تذكر كل شيء تماماً...
هه! كل تلك المعلومات المستقبلية ستأتي إليّ في النهاية.
"الآن أين تلك الفطيرة؟!"
مرت لحظة.
"... أه"، قال إريك، متصالحاً سريعاً مع حقيقة أن ابنه كان شخصاً نازحاً زمنياً من نوع ما، ومع ذلك لم يكن كذلك تماماً.
ولكن بما أن السماء كانت خالية من كل الشرارات الحمراء، فقد تقبل إريك الأمر. سيصلون إلى كل ذلك لاحقاً. كانت هناك مشاكل أكبر يجب حلها.
سأل إريك: "أين الفطيرة، يا كويلاتالاب؟"
نظر كويلاتالاب من إريك إلى أوفيل، ثم عاد إلى إريك، قائلاً: "أعتقد أن أكثر ما أحبه فيك هو أنني الشخص العادي في العلاقة. إنه تغيير منعش."
ثم نظر إليهما بحزم، قائلاً: "سنتحدث عن أمر المناعة هذا لاحقاً."
ذعر إريك لفترة وجيزة ثم نظر إلى العالم عبر البوابات مرة أخرى. أكانا بأمان... أكانا بأمان؟
أغلق إريك البوابات، سائلاً أوفيل: "كيف؟"
هز أوفيل كتفيه.
"لا أعرف. لنحصل على تلك الفطيرة — أوه! أعرف أين أخفيت الفطيرة!"
ثم فتح [بوابة] إلى مكتبة كويلاتالاب في منزل الخيرية.
"ها هي ذا!"
كانت فطيرة توت بري أرجوانية مصنوعة بإتقان بقشرة ذهبية مقرمشة وفتحات أرجوانية شرابية، وقد تجعدت الحافة بأكملها ببصمة ثقيلة لأصابع الأوركل، وهو ما كان منطقياً نظراً لأن الفطيرة بأكملها كانت بالحجم المناسب لأوركل، مما يعني أنها كانت عملياً بحجم جسد أوفيل الجديد بالكامل. كانت مستقرة على منضدة المطبخ في مسكن كويلاتالاب الشخصي بالقرب من المكتبة، تحت [حماية] من نوع ما.
انطلق جناحا أوفيل الأسودان من ظهره ومن حاجبيه والكثير من بقية جسده، مما أدى إلى تمزيق قميصه وبنطاله بما كان إما قوة عالية، أو ضعف ملابس مصنوعة بشكل غير سليم، وهتف بسعادة: "فطيرة!"
بدا كما كان يبدو من قبل، ولكن باللون الأسود، مع بعض الملامح البشرية الشاحبة تحت كل تلك الأجنحة. مد أوفيل يده عبر [البوابة] مع تمزق مفاجئ للسحر، ليلامس لا شيء على الإطلاق. كان كل ذلك مجرد وهم.
ومع تلاشي الوهم، تحول إلى لافتة كتب عليها، "ممنوع السرقة يا أوفيل."
تحطم أوفيل تماماً.
سقط على الأرض، ككومة أجنحة تحولت مرة أخرى إلى صبي، وهو يندب: "لقد تعرضت للخيانات."
ضحك كويلاتالاب بصوت عالٍ، قائلاً: "الفطيرة تجاوزت الوهم الأول."
ولإثبات هذه النقطة، مد يده عبر [البوابة] بقوة رمادية، معطلاً الوهم ومحضراً الفطيرة الحقيقية إلى [الخيرية].
"لكن عليك أن تنتظر حتى نتمكن جميعاً من الجلوس لتناول بعضها معاً."
كان أوفيل هناك تماماً لكل ما أراده كويلاتالاب، قائلاً: "حاضر سيدي!"
قبل أن تتوفر لإريك اللحظة للتفكير في قيام أوفيل بمناداة كويلاتالاب بـ "سيدي"، كان أوفيل قد لفّ يده بالفعل حول ذراع إريك، ساهماً به بيده بينما أمسك بيد كويلاتالاب الأخرى بيده الأخرى، ساحباً إياهما معاً إلى المنزل على بعد عشرات الأمتار، قائلاً: "إلى المنزل! حان وقت الفطيرة!"
سمح إريك لنفسه بسعادة بأن يجر، مستمتعاً باللحظة. ثم ألقى نظرة سريعة على كويلاتالاب ورأى كويلاتالاب يبدو سعيداً بشكل غريب ورائع. جعل ذلك كل شيء أفضل بمعامل 10 على الأقل. وصلا إلى المنزل، وقسم كويلاتالاب الفطيرة، وحاول أوفيل التهام شريحته من الفطيرة كما اعتاد عادة (ولكن ليس قبل الشكوى من عدم حصوله على الفطيرة بأكملها لنفسه)، ولكن عندما لامست القظمة الأولى من الحشوة الأرجوانية الدافئة لسانه، تجمد.
اتسعت عيناه وبدأت صنابير المياه. سقطت دموع سعادة كبيرة وكثيرة بينما تناول أوفيل فصيلته ببطء، مثل شخص عادي، ومع ذلك تذوقها وكأنها أفضل شيء تناوله على الإطلاق، على الإطلاق. كان إريك راضياً بالمراقبة لفترة طويلة، ليشعر... بشعور جيد للغاية. كان إنقاذ العالم أمراً عظيماً وسيستمر في فعل ذلك، لكن كانت هناك أسباب لإنقاذ العالم، وقد اكتسب إريك سبباً إضافياً جيداً للغاية — نظر أوفيل يميناً ويساراً في نفس الوقت، وفجأة أصبح شخصين؛
أحدهما لا يزال جالساً على كرسيه، والآخر يترنح على الأرض، وظهرت أجنحته فجأة في مفاجأة ممزقة قميصه مرة أخرى. ربما من منظور سريري، لاحظ إريك أن أوفيل الثاني كان مرتدياً ملابسه، مما يعني أن [التكرار] قد حدث بشكل غريزي. ربما كان هذا أمراً يجب الحذر منه لاحقاً. نظر اثنان منهما إلى بعضهما البعض، أحدهما ببريق أزرق قزحي إلى تلوينه الأسود، والآخر ببريق أرجواني قزحي طفيف، وكأنهما غرابان باختلافات جينية طفيفة.
ثم تحركا قليلاً، حيث نهض الذي كان على الأرض وتحول تلوينه إلى أسود أزرق قزحي، بينما انقلب الأصلي الجالس إلى أسود أرجواني قزحي، عاكسين تلوينهما. حسنًا، سيعمّ هذا الارتباك. كانت روحهما متطابقة تماماً أيضاً، حتى وفقاً لعين إريك الكلّية الرؤية. بدا كل أوفيل وكأنهما كائنان مجنحان بألوان قوس قزح الأسود محصوران في الغالب في النواة... والتي تم تقاسمها بين كلاهما الآن. بطريقة ما، اكتسب كلاهما نواة، وكانت روحهما متطابقة.
أكان لدى إريك ابنان جديدان الآن؟
أم حدث شيء أغرب — رددا صدى بعضهما البعض: "أوه. هكذا يعمل هذا."
... أوه. كانا الشخص ذاته. للحظة وجيزة، كان إريك مسروراً وحزيناً في آن واحد، لأنه كان سيكون من الصعوبة الرائعة تربية صبيان، أو أياً كان عددهم الذي سيصبحونه. ربما 10. حتى الآن، بدا أن الحبل السري للباني قد عمل بشكل مثالي.
سأل إريك: "كم عدد النسخ التي ستكونونها؟"
نظر كلا أوفيل إلى إريك، قائلين: "عشرة؟"
إذن ليست إجابة قاطعة. كان هذا الرد متزامن الوقت مثيراً للقلق نوعاً ما، مع ذلك.
"... أترتبطان بعقل خلية [عقل خلية] الآن؟"
"لا أظن ذلك"، ردد كلاهما.
"ربما مجرد... شيء ما. [تخاطر] أساسي؟ لا أعرف —"
"لكنني أعرف أنني أريد فطيرة"، قال أوفيل الأول، بينما نظر الثاني نحو الفطيرة، قائلاً: "الفطيرة الآن؛ والمعرفة لاحقاً."
ثم نظرا إلى بعضهما البعض. كانت مواجهة بلا كلمات أو أي شيء باستثناء نظرة مفاجئة ومدركة. كان أوفيل رقم 1 أقرب إلى فطيرة التوت البري الأرجوانية المتبقية، وأصبح أوفيل رقم 2 مهتماً جداً بهذا الواقع — [كرر]
إريك شريحة فطيرة أوفيل بسرعة، قائلاً: "ها هي! لا مشكلة على الإطلاق!"
نظر إليه كلا أوفيل. ثم تشاجرا على شريحة الفطيرة الأصلية بينما كان كويلاتالاب يضحك وأخبر إريك نفسه أن هذا كان على ما يرام. وجه أوفيل لكمات لأوفيل، وتناثرت الفطيرة في كل مكان. حما كويلاتالاب الفطيرة المتبقية في الصينية، لذا تشاجر الصبيان على شريحتهما أكثر. تعافى الصبيان بسرعة، وأوقف إريك الشجار في النهاية، لكن ظهر أوفيل ثالث عندما أخبر الأولين بتنظيف فوضاهما وإلا فلن يحصلا على شريحة أخرى.
بدا أوفيل الثالث هذا أكثر اخضراراً في بريقه الأسود من الأرجواني أو الأزرق، لكن الثلاثة اكتسبوا بعد ذلك ذلك اللون الثالث لريشهم الأسود وعيونهم وشعرهم. جرى الاثنان الأولان للابتعاد عن الأبي، مرددين وصائحين بينما هرعا إلى خارج المنزل للعب تحت السماء الخيرة. بقى الثالث لتنظيف الفوضى التي صنعوها. احتفظ إريك بعين مراقبة على كل منهم بحاسة المانا العادية الخاصة به، ولكن نظراً لأن مداه كان لا نهائياً داخل الخيرية نفسها، لم يكن ذلك صعباً للغاية.
كان إريك يستمتع عملياً دائماً بهذا المستوى من مراقبة محيطه في العالم الحقيقي، بفضل أوفيل وحاسة المانا الواسعة لديه، ولكن بطريقة كئيبة، أدرك إريك أن ذلك الوقت قد انتهى. الآن، لن يتمكن من تجربة هذه الظاهرة إلا داخل الخيرية. قريباً جداً، حتى يغدراسيل سيهتم بالانفصال، رغم أن إريك لم يكن ينظر تقريباً إلى العالم من خلال عيون يغدراسيل على أي حال، لذا فإن هذا الجزء لم يكن يتغير كثيراً.
لم يكن الأمر يبدو صحيحاً في غزو خصوصيته على هذا النحو — أوه. بقي أوفيل بجوار البحيرة المركزية لحظة، يناقش كيفية الذهاب للسباحة، تحديداً، مما دفع أوفيل ذو الصبغة البرتقالية إلى القفز في المياه، غاطساً بعمق، ومحدثاً الكثير من الرشات. انتشر اللون البرتقالي في جميع أنحاء الجماعة وقام أوفيل السباح بتمزيق ملابسه عن قصد وتحويل مؤخرته لكسب ذيل تجديف التنين. سبح بسرعة تحت المياه، ثم قفز صاعداً وخارجاً.
نادَى: "أبي! تعال للسباحة!"
ثم نادى أوفيل مختلف، كان يستكشف حالياً بستاناً من أشجار نخل بلسم الروح، قائلاً: "لا! أريد اللعب مع الأشجار والتوت! تعال واصنع بعض التوت الأصفر يا أبي!"
وتمتم: "يجب أن يكون هناك توت أصفر، أليس كذلك؟ هل رأيت التوت الأصفر من قبل؟... هل يُحتسب الموز؟"
نادى أوفيل آخر كان يلعب على أجهزة التسلق: "أريد اللعب بالطيران!"
قال أوفيل على شاطئ البحيرة: "أنتم جميعاً تركزون كثيراً على المرح. يجب أن نعمل قليلاً."
خرج أوفيل أزرق مخضر ساطع من الذي على الشاطئ، صائحاً في الآخر: "لا يمكننا فعل أي شيء حتى يصل الأحمر لذا دعنا نذهب للسباحة."
ثم دفع الآخر إلى الماء، ضاحكاً بصوت عالٍ وهو يتبعه، ممزقاً ملابسه في منتصف الهواء ومؤدياً قفزة مدوية كبيرة.
سبح أوفيل سماوي بعيداً عن أوفيل السباح الأول بذيل تجديف خاص به، مخطّط بالكامل باللون السماوي والأسود، قائلاً: "أنا ذاهب لاستكشاف المياه. سقط في مكان ما من العالم، نعم نعم."
وعندها تحرك إريك بسرعة، صائحاً في عموم الخيرية: "لا هروب من هذه الأرض الآن، أرجوكم!"
جاء استجابة جوقة من كل منهم: "تعال العب معنا!"
التقط إريك ذراع كويلاتالاب بسرعة، قائلاً: "سنذهب لنلعب. اختر نشاطاً."
ضحك كويلاتالاب وسمح لنفسه بأن يجرف.
اختار السباحة، وقريباً، لمضض إريك، بينما كان يسترخي في مياه الخيرية، بدأ أوفيل يحاول التفوق على بعضهم البعض إما لمعرفة مدى ارتفاع غطسة غير مساعدة يمكنهم القيام بها، أو حاولوا السباحة نحو يغدراسيل وإزعاجه كثيراً بصرخات "انظر إلى ما يمكنني فعله!".
تعرضوا للأذى هنا وهناك، لكن إريك شفاهم بعد ذلك، أو ببساطة فروا قائلين إنها لم تكن إصابة سيئة على الإطلاق. أحبوا إزعاج يغدراسيل كثيراً.
رشهم يغدراسيل بعيداً، وتسببت جذور شجرته الكبيرة جداً في حدوث موجة، مثل العالم بأسره يتحرك تحت القدم، لكن كل ما فعله ذلك هو جعل أوفيل يقول "مرة أخرى! مرة أخرى!"
وتجديد دعواتهم له للانضمام إليهم لسباحة صغيرة. وافق يغدراسيل في النهاية وسقط أوركل من السماء، راشاً المياه بعيداً بكثير مما ينبغي لجسده البالغ طوله ثلاثة أمتار أن يسمح به. اعتبر إريك لوح التزلج على الماء. بعد ساعة، كان إريك سعيداً بالإعلان عن أن التزلج على الماء مع أبنائه كان ممتعاً للغاية، خاصة عندما تحكم يغدراسيل بسهولة في المحيط الصغير بأكمله حول جسده الطافي.
كان إريك متأكداً تماماً من أن أوفيل أخذ بضع غطسات أكثر من اللازم وبصق الكثير من الماء، لكن يغدراسيل اكتفى بهز كتفيه. وقف يغدراسيل شامخاً على لوح التزلج الخاص به، متزلجاً بجوار والده، بينما واصل كل أوفيل التسعة التقاط الموجة التالية، وتمكنوا من قطع عشرات الأمتار، قبل أن تتعثروا جميعاً بسرعة في الماء، ليصبحوا تشابكات من الأجنحة والألوان.
ابتسم يغدراسيل لذلك، قائلاً: "إنه صبي. سيتعلم."
حاول كل أوفيل الرد على ذلك بالقول: "أنا أكبر منك!"
انتهى المطاف ببعض أوفيل بابتلاع الماء لأنهم حاولوا قول ذلك أثناء وجودهم تحت الماء.
صاح يغدراسيل ردّاً: "يجب أن تستخدما الخياشيم على أي حال!"
رفع إريك حاجبيه في وجه يغدراسيل، قائلاً بصمت: "حقا؟"
اكتفى يغدراسيل بابتسامة أوسع.
"أنا صادق بنسبة 100% تماماً هنا. أنا لا أعوق تقدمهم."
"ولا تساعد أيضاً!"
قال أوفيل الذي كان فوق الماء حالياً. ضحك كويلاتالاب على الجانب حيث كان يسترخي على كرسي شاطئ مُستحضر على أحد جذور يغدراسيل، عالياً فوق الماء، ممتصاً الدفء. لقد سبح لفترة قصيرة لكنه توقف بمجرد أن أصبح واضحاً أن الأمر كان أقل تتعلقاً بالاسترخاء وأكثر بأن الأولاد يستمتاعوا ببذل الجهد. ثم انشق ثلاثة أوفيل، قائلين إن هذا غبي! أرادوا الذهاب لاستكشاف المزيد. ليمزح معهم يغدراسيل بشأن عدم قدرتهم على التزلج على الإطلاق، وعادوا جميعاً.
اعتبر إريك التزلج على الثلج.
بعد فترة ليست طويلة، كان إريك هيئته التنينية، مع كل أوفيل وحتى يغدراسيل يصرخون "أبي التنين!"
بينما كان يسحبهم خلفه على الزلاجات وكأنه نوع من القوارب النفاثة، مسبحاً بسرعة حول مياه يغدراسيل. بدا أوفيل أفضل في التزلج عما كان عليه في التزلج على الماء. حتى أنه تمكن من معرفة بعض التزلج المنسق. عندما عادوا إلى التزلج على الماء، حاول إريك التزلج كتنين وجعل من نفسه أحمقاً عظيماً وأحدث أيضاً بعض الرشات الهائلة القوية. كان قانون المربعات والمكعبات أو شيئاً من هذا القبيل يفسد قدرته على التزلج.
ربما كان بحاجة فقط إلى لوح أكبر، لكنهم كانوا يحدثون رشات كبيرة بالفعل على السطح، وكانت أسماك يغدراسيل تحتشد بالفعل بعمق تحت جذوره. لا حاجة لإخافة الأسماك أكثر من اللازم. في النهاية، أخرج كويلاتالاب شواية وبدأ في طهي البرغر. بعد فترة طويلة، ناداهم جميعاً لتناول العشاء. أكل كل أوفيل حتى كادوا يمرضون نصف مرض، محبين طعم الطعام ومتبلين برغرهم بكل توابل مختلفة يمكنهم وضع أيديهم عليها، من الأشياء العادية مثل المايونيز والكاتشب، إلى الأشياء الغريبة مثل مربى التوت البري والموز المقطع.
ابتسم إريك، في هيئته الأكبر كملك ظاهر وبحجم أوركل في الغالب، كثيراً، مراقباً إياهم وهم يستمتعون بطعامهم. كانت وجبة رائعة، من طاهٍ رائع، وكان كل شيء رائعاً. كان أحد أفضل الأيام التي قضاها إريك من قبل... الشيء الوحيد الذي كان ينقصه هو جين، وسولومون، وأبيجيل، وبث، وكانديس، وإيفان. لذا كان اليوم يفتقر إلى الكثير. لكن ذلك كان جيداً. كان هذا لا يزال عظيماً. مجرد سباحة مع الصبيان.
تحطم كل شيء بعد العشاء، رغم ذلك، ولكن على تلك الطريقة التي تنتهي بها كل الأيام الجميلة. أراد بعض أوفيل النوم، لذا ناموا على الأرض أو في أغصان يغدراسيل أو في أي مكان آخر، أينما شعروا بالرغبة في النوم. واحد فقط تمكن من العودة إلى المنزل. حاول آخرون البقاء مستيقظين لفترة أطول، لكنهم فشلوا وأصبحوا مزاجمين في ذلك الفشل. آخرون في الواقع لم يكونوا متعبين إلى هذا الحد، وأرادوا الذهاب للاستكشاف مرة أخرى.
تعلم إريك، في تلك اللحظة، أنه عندما كان كل أوفيل يعملون معاً يمكنهم التنسيق كمجموعة [عقل خلية]، ولكن بمجرد أن تلاشى هدف تعاونهم، أصبحوا متناحرين مثل الكثير من الطهاة في المطبخ. ذهب أربعة منهم إلى السرير في السرير نفسه، لكنهم تشاجروا بعد ذلك ورفضوا التواجد في السرير نفسه مع بعضهما البعض، لذا قام إريك بتوسيع المنزل كما توقع وخطط. تعافى خمسة منهم وذهبوا للاستكشاف عبر الخيرية، متسللين إلى العالم عبر المسارات الحجرية من خلال الضباب المتوهج، أو مسبحين في الأنهار التي تربط مساحة بوابة بأخرى.
كانت فوضى منظمة، لكن إريك جعل أوفيل يقطع وعداً بعدم مغادرة الخيرية، وقد وافق، لذلك لم يكن هناك حقاً ما يمنعه من مجرد المرح هناك، ولم يرغب إريك في إيقافه أيضاً. كان يغدراسيل يرغب في التحدث، على أي حال.
في غرفة المعيشة للمنزل المُوسع، كان يغدراسيل يرتدي ملابس منزل الخيرية الفاخرة بينما سحب إريك جانباً، بادياً بمظهر مهني ومقلق أيضاً، حيث قال: "عندما تعود إلى العالم الحقيقي أود منك أن تقابل شخصاً ما — ليس الآن! ليس حتى يستقر أوفيل."
كان إريك على وشك الموافقة على زيارة صديقة يغدراسيل على الفور، لكن يغدراسيل قطع تلك الخطة من جذورها.
لذا ركن إريك نفسه إلى القول: "حسناً يا يغدراسيل. سأراها لاحقاً. ربما في غضون أسبوع أو أسبوعين؟"
كان يغدراسيل متوتراً للغاية وهو يقهقه قليلاً، واندلع في عرق خفيف، وأومأ برأسه، قائلاً: "نعم! يبدو رائعاً —"
في الأبعد، وراء نافذة المنزل، ومض جسد يغدراسيل الحقيقي بشكل أكثر سطوعاً بقليل، حيث كان كل لحائه الأبيض المغطى بالطحالب يتألق ببريق لامع للحظة، ثم تلاشى مرة أخرى إلى وضعه الطبيعي، كما قامت مظلته الخضراء الملتهبة بالكامل ببعض تغيرات اللون الغريبة.
"أراك لاحقاً!"
ثم نشر مجسّمه في الكثير من المانا المحطمة. ساعده إريك في صنع تلك النسخة من نفسه. كان يأمل عندما يحصل على تعويذة [المجسّم] الحقيقية الخاصة به، أن يتمكن من صنع واحدة مثلما صنعها إريك. ربما استطاع يغدراسيل. ربما كان يعمل على نسخته الخاصة لسنوات، الآن؛ فقط في انتظار اللحظة التي ستكون فيها حقاً تعويذته ليصنعها ويحتفظ بها. بالكاد استطاع يغدراسيل الانتظار لذلك اليوم. بعد رؤية نفس أوفيل البروتينية، كان إريك متحمسساً الآن لررى من سيصبح يغدراسيل، بدلاً من الخوف من كل طريقة يمكن أن تسوء بها الأمور.
ابتسم إريك. سيكون يغدراسيل بخير. كان أوفيل بخير. انهار إريك على الأريكة في غرفة المعيشة، قبالة كويلاتالاب الذي كان يقرأ كتاباً بجوار النافذة.
ابتسم، قائلاً: "كان اليوم يوماً جيداً. شكراً لوجودك هنا يا كويلاتالاب. كان العشاء رائعاً أيضاً."
ابتسم كويلاتالاب برفق.
"أتريد التحدث عن ذلك الشيء الذي لا يُفترض بك التحدث عنه؟ ومناعتك؟ ربما بشأن استدعائه من المستقبل؟"
"... أظن أننا يجب أن نعود إليه في وقت ما، أليس كذلك؟ ولكن... ماذا عن غد؟"
أومأ كويلاتالاب برأسه وهو يغلق كتابه، سائلاً: "أتريد الذهاب إلى النوم؟"
ابتسم إريك ونهض عن الأريكة، قائلاً: "نعم."
"جيد. ابقِ القرون مرتفعة أيضاً."
ضحك إريك. قريباً بما يكفي كانا في غرفة نومهما الرئيسية وكان إريك مستلقياً بجانب كويلاتالاب، مطابقاً للأوركل في الحجم، ولكن فقط لأن السماح للتنين بالخروج قليلاً فعل ذلك. كان إريك نائماً في غضون دقيقة.
- - - -
استيقظ إريك على رائحة اللحم المقلي المنبعثة من المطبخ. كان كويتالالاب هناك يعدّ الفطور، لكن أوفييل واحدًا فقط جلس إلى طاولة المطبخ. بدا شبيهاً ببقية النسخ في الخارج، ولكنه اختلف عنهم. ظهرت على شعره الأسود القزحي مسحة حمراء أغمق قليلاً من البقية. إذن، تلك هي النسخة العاشرة، الحمراء. سيلتقي إريك بأوفييل المطبخ قريباً.
تفقد جميع النسخ الأخرى المنتشرة في أرجاء «بينيفولينس».
استقر أوفييل واحد على أغصان «يغدراسيل»، متحدثاً إلى هيئة الأورك الخاصة بالشجرة عن الصديقات ومواضيع أخرى.
ووجود اثنان في مساحات بوابات «كيري»
بعيداً عن مساحات إريك، محادثين سوني التي كانت في الواقع كيري، قبل أن يتحولوا للحديث السريع مع كيري فور ظهورها، متسائلين «بحق الجحيم من تكونين— آه! أوفييل!».
ابتسم إريك لهذه الذكرى.
ستظهر كيري متى ما شاءت داخل «بينيفولينس»…
وتزامناً مع ذلك، ها هي تيريسا وعائشة تتحدثان مع أوفييل على حافة المنصة، بالقرب من «السماء الودودة»
في الشمال. وقف بوي على مسافة قريبة، لكنه ظل مشاركاً في الحديث.
بدا أن بوي كان يكبح لمسته العقلية عن أوفييل أيضاً، وهو خبر سارّ فيما يخص مشكلة «الليفاثان الأحمر»، غير أن إريك لم يره أي شرارات حمراء في أي مكان على الإطلاق…
باستثناء تلك المحيطة بالـ [بوابة]
المؤدية إلى «دار بينيفولينس».
حاول الأحمر الدخول، لكن الواقع الأحمر لامس الواقع الأبيض وكأن شخصاً غير مدعوّ يعبر من خلال [بيت جنيّات]، أو كأن روحاً مجردة من الجسد تحاول التفاعل مع العالم الحقيقي.
لم ينجح الأحمر قط في غزو «بينيفولينس»، وأولئك الذين بدا وكأنهم على وشك الدخول، التفّ حولهم البياض وسمح لهم بالعودة إلى العالم الحقيقي.
كانرؤية ذلك مبهجة حقاً. متى بدأ هذا بالحدوث أساساً؟
نهض إريك من الفراش وارتدى ملابسه بينما كان يطمئن على بقية أنحاء «بينيفولينس»، باحثاً عن أجساد أوفييل الأخرى.
تيقّن بنسبة خمس وتسعين بالمئة أن أوفييل شخص واحد في أجساد متعددة، لكن تلك النسبة الباقية بخمس بالمئة ظلت مبهمة، لأن أوفييل لم يفضل الوجود حول نفسه إلا حين يركز على مشكلة واحدة مفردة. كان بقية أوفييل في أماكن بعيدة؛
أبعد ما يمكنهم بلوغه داخل «بينيفولينس»
والبقاء مع ذلك داخل هذه الأرض.
استقر أحدهم في مساحة بوابة نيلبور، حيث زرع إريك «يغدراسيل»
على جانب الواقع من الأمور.
وتواجد أوفييل آخر في الأعماق السحيقة لفايرد، أقصى الجنوب، عند مساحة البوابة حيث زرع إريك «يغدراسيل»
على عمق نحو ألف وخمسمائة كيلومتر تحت القطب الجنوبي.
تواجد أوفييل عند مساحة البوابة في «بينيفولينس»
حيث تستقر «يغدراسيل»
في العالم الحقيقي عند تاوري الجديدة، في الطرف الأقصى من الأراضي الحرة، مباشرة قبل أرخبيل نيرغال.
أصدر إريك همهمة وهو يتفقد ما تبقى من «بينيفولينس».
في الغالب، لم يكن هناك ما يسترعي الانتباه البتة.
احتضنت «بينيفولينس»
للكثير من الحياة البرية الصغيرة، جلّها جلبته هنا «يغدراسيل»
للعناية بالزهور والثمار ولتشكيل نوع من النظام البيئي المسالم. وُجد النحل، والأسماك، والسناجب، والطيور، وقليل جداً من الحشرات. وُجدت عناكب صغيرة تتغذى في الغالب على العصارة لكنها سعت لأكل كل حشرة تستطيع إيجادها متى ما تواجدت تلك الحشرات، وهو أمر رائع حقاً. لم يعش هناك بشر سوى كيري، وتيريسا، وعائشة، وبوي، وثلاثة منهم لم يتواجدوا إلا لأن أوفييل مهّد لهم الطريق، وفقط لأن كيري لم تسبق إلى تلك المهمة— شاهد إريك أوفييل وهو يفتح [بوابة]
في مكان ما غرب مساحة البوابة الواقعة عند دلتا أركيف، في كوينتلان، في مكان عميق داخل عرش الموت ومعاقل «فراكتشيند»
الملعونة. تدافع الناس إلى تلك الثغرة في العالم، متدحرجين من شوارع مفعمة بموت العناصر، ليسقطوا، نازفين ومحطمين بشدة وشبه محتضرين، على أعشاب خضراء طرية. أغلق أوفييل الـ [بوابة] خلفهم، ثم وقف فوق المغامرين المحتضرين وعالجهم قليلاً، لا كلياً لسبب ما، معلناً لهم بسعادة بإمكانهم البقاء طالما أرادوا.
وإن أرادوا المغادرة، فكل ما عليهم فعله هو القفز من حافة أي سطح والهبوط في بياض «بينيفولينس».
لم يمانع إريك هذا التصرف في الواقع، لأن أولئك الرجال بدا وكأنهم بحاجة ماسة للمساعدة— أطلق أحد الأشخاص الذين شُفوا حديثاً تعويذة تدمير ونار باتجاه أوفييل فانفجر أوفييل إلى أشلاء، متناثرة في أرجاء الأرض. كاد إريك يغضب، لكنه ضبط نفسه. كان المغامرون وحيدين ومذعورين وفهم إريك ذلك، لكن— ضبط إريك نفسه، لأن أوفييل الموجود في المطبخ مع كويتالالاب، انقسم فجأة إلى اثنين.
"آاوه! لمَ قَتَلوني؟"
تذمر أوفييل المُعاد تشكيله، وسألاهما كويتالالاب في الوقت ذاته: "لمَ قتلوني؟"
قلب كويتالالاب فطيرة محلاة، سائلًا: "من قتلك؟"
"بعض المغامرين الذين أنقذهم من موت محتم في عرش الموت"، قال إريك، محافظاً على هدوء أعضائه وهو ينضم إلى المحادثة.
قال لكلتا نسختي أوفييل: "أرجو أن تستخدما [الازدراء] عند التعامل مع أشخاص مجهولين نجوا للتو من الموت، ولم يكونوا متأكدين يوماً من نواياكم. عليكم توخي المزيد من الحذر للعناية بأنفسكم… مع أنني سعيد جداً برؤيتكم تساعدون الناس. وأنا أكثر سعادة لأنه يبدو أنكم لم تلحقوا بأنفسكم أي أذى دائم."
بدت روحه متشابهة مع الأمس؛ ممزقة، كروح إريك. لكنه كان يتعافى. وكان إريك يتعافى أيضاً.
ساعد التواجد داخل «بينيفولينس»
في ذلك كثيراً.
"احرص على أكل نخلة بلسم الروح، حسناً؟"
فر هارباً أوفييل المُعاد تشكيله، صارخاً: "حسناً يا أبي!"
لم يستدعِ درع [الازدراء]. … ليكن ما يكون.
حشر أوفييل الذي كان يتناول فطور لقمة متبلة بالشراب في فمه، وتكلم محشور الفم: "كان يومكن اسخدام درع؛ فعلاً."
"لا تتحدث وفمك ملآن يا أوفييل."
راقب إريك كل فرد من أفراد أوفييل في كامل أرجاء «بينيفولينس»، جميع النسخ العشر، وهم يقلبون أعينهم بملل.
أثار هذا انزعاج كيري، وبوي، وتيريسا، وعائشة، إلى حد ما، وأما في حالة عائشة فقد شعرت بالإهانة، لأنها كانت تسأل عن بعض التشابكات الأصغر في «السماء الودودة»
الجديدة وكان أوفييل قد أخبرها عن سبب كون الأمر غير مهم وكيف أن «أبي يتولى الأمر»، وقد قلب عينيه تماماً أثناء قوله ذلك.
ضيق إريك عينيه ناظراً إلى أوفييل، وقال: "رأيت سوء التفاهم ذاك بينك وبين عائشة. ستعملان معاً إن أردتم العمل في دار بينيفولينس، لذا لا يجب أن تدعيها تعتقد أنك استخففت بمخاوفها. اعتذر لها واجعل نفسك مفهومًا بالطريقة الصحيحة."
"بااh! يا أبي… هل يتوجب عليّ الاعتذار لها؟"
"إما بشكل مباشر، أو يمكنك شرح كيف أنك تركز عليّ أنا أكثر وليس عليها هي، لكن ذلك سيظهر ضعفاً في قدرتك على تعدد المهام، وهو سوء تفاهم قد يكون جيداً إشاعته نظراً لأنه من الأفضل دائماً أن يستهين بك الناس، بيد أن سوء التفاهم الحقيقي بين البشر ينبغي إبقاؤه عند أدنى حد ممكن."
وأردف إريك: "وعائشة امرأة طيبة. ستتجاوز زلتك، وقد فعلت ذلك بالفعل، لكنك تحاول حالياً التفاعل معها بوصفك نوعاً من السلطة على «السماء الودودة»، لذا فأنت تضر بمصداقيتك."
"… آاه. لقد أضررت بمصداقيقتي معها. آاه."
حدق أوفييل في الفراغ.
راقب إريك، على مسافة تقارب الأربعين كيلومتراً، وفي بقية أرجاء «بينيفولينس»، كيف ركّز كل أوفييل أكثر على تفاعله مع عائشة وتيريسا، وبدرجة أقل كيري، البعيدة على منصة أخرى بعيدة عن هذه المنصة الرئيسية.
كان مغامرو عرش الموت قد أدركوا أين هم في هذه الأثناء. استبد بهم الذعر تماماً لإفسادهم تفاعلاً مع الملك الظاهر. يستحقون ما جرى لهم. برفقة ومضة طاقة سريعة، فتح إريك [بوابة]
أمامه، نحو العالم الحقيقي، غرب مدينة «سبير»
مباشرة. امتدت الصحراء في كل الاتجاهات باستثناء مدينة واحدة مريّة بوضوح أمامه مباشرة، تحت شمس المساء. وبتعويذة طاقة أخرى، فتح إريك [بوابة]
نحو «بينيفولينس»
وراء تلك [البوابة]
المؤدية إلى «سبير»، ولوّح بتلك [البوابة]
عبر المغامرين، مقذفاً بهم في منتصف العالم، مباشرة على الرمال حيث تواجدت مزارع «سبير»
سابقاً. سقط رجلان وامرأتان على رمال لم تكن سوى سوداء اللون بقليل. منحهم إريك لحظة ليروه، ليفزعوا مجدداً، ثم أغلق جميع تلك الـ [بوابات].
دفع كويتالالاب صحناً لإريك نحو الطاولة، مبتسماً قليلاً أثناء فعله ذلك، قبل أن يعود ليأخذ صحنه الخاص، قائلاً: "أوفييل شاب متحمس يتمتع بالكثير من الطاقة لكنه يفتقر إلى المعرفة لاستخدامها، لكنه يتعلم."
"أنا أتعلم من جديد يا كويتالالاب"، قال أوفييل.
"إذن هل ترغب في الحديث عن الأمور التي لا يجب أن نتحدث عنها الآن؟ وعن كيف أن كل «حاضرك» هو ماضٍ بالنسبة لي نوعاً ما؟ … أعتقد ذلك."
جلس إريك إلى الطاولة.
"نعم."
كان كويتالالاب جالساً بالفعل وشبه مستعد لبدء فطوره الخاص، لكنه توقف. خفض شوكته.
"حسناً!"
أعلن أوفييل.
"أول أمر يجب معرفته هو أن «بينيفولينس» أصبحت الآن حصينة ضد البرق البديولوجي؛ حدث ذلك مع ولادتي. لا تدع مناعة بسيطة ضد تهديد قديم ومضاد للذاكرة تطغى على عقلك يا أبي، فالشر المطلق للعناصر لم يُخلق بالصدفة؛ بل دُبّر تماماً عن قصد من قبل تنين يدعى نوثاناناثور، المُنمَحى، وهو لا يزال حيّاً يرزق ومفعماً بالكراهية ولا يفكّ عن مهاجمة فايرد. "كل يوم، يلتهم نوثاناناثور موت فايرد، مراراً وتكراراً وبلا توقف.
ميثاق الملوك يفلت لـ… أسباب. لا أعرف.
"انطق اسمه خارج هذا المكان وستجذب انتباهه، لذا لا تفعل ذلك، لكنك ستنطق باسمه في نهاية المطاف، فاستعد لذلك. لم يُخلَق «بينيفولينس» لمجرد الجلوس وعدم فعل شيء، بعد كل شيء. بل خُلق لمنع كافة الانفصالات، والانفصال الفعلي قبل كل شيء، وإذا كانت المعلومات البسيطة التي جمعها «بينيفولينس» وأتمن عليها الآخرين لم تفعل ما يكفي لمكافحة المشاكل الكبرى، فإنك مكّنت «بينيفولينس» من إعانة نفسه لمنع تلك الانفصالات؛ لتكريس المزيد من الطاقة للقضية. سأمنحك ثلاثة تخمينات حول المكان الذي ذهبت إليه تلك الطاقة المسموح بها ولن يُحسب أول تخمينين! "ذهبت تلك الطاقة إليّ، في حال فقدت بطريقة ما البصر لتُبصر، وهو ما لم تفعله...
"… وأفترض أن الطاقة ذهبت أيضاً إلى «يغدراسيل» لكنه رأس بطيخة لأسباب مختلفة وليس حقيقياً حقاً بعد، لذا هذا كل ما في الأمر! "على أي حال!
«بينيفولينس»
يستيقظ أخيراً، ليغدو قادراً على الحماية ضد مصدر الانفصال الأصلي؛
التنين الذي لم يستطع الصعود."
قال أوفييل: "أيضاً! يجب أن تسلم درع البرق إلى كويتالالاب لحمايته والسماح لهذه المحادثة بألّا تقتله لاحقاً. أنت محصن بالكامل الآن يا أبي، لكن إن شاركت المعلومات مع الآخرين، فهم ليسوا محصنين، لذا لا تفعل ذلك. "لديك شخص واحد فقط يمكنك جعله محصناً لأنه لا يوجد سوى درع واحد، ولم أرد منك إعطاءه لأحد غير كويتالالاب، لأنك كنت ستعطيه لجين وذلك كان سيحدث شرخاً في فرقة الفتاة مع الفتى، ولا يمكننا السماح بحدوث ذلك.
بالإضافة إلى حقيقة أن كويتالالاب ليس محصناً ولن يكون كذلك أبداً، وإن لم تحمه، فسيموت، وهذا سيكون بشعاً بكل بسيطة أيضاً. أقصى ما يستطيع كويتالالاب فعله هو حماية نفسه والهرب بينما تستطيع أنت القتال… بطريقة ما. لست متأكداً…
كيف..."
تلاشت نبرة صوت أوفييل. هز كتفيه.
"أعتقد أنني أعددت خطاباً أطول من ذلك لكنني فقدته نوعاً ما في النهاية. أنا متأكد أنه سيخطر ببالي حين يصبح ذي صلة مجدداً، ولكن ليكن!"
مرت لحظات في صمت. حدق كويتالالاب ملياً وبقلق. حاول إريك أن يبدو ليناً في نظراته الخاصة، منتظراً المزيد. لم يأتِ المزيد. عاد أوفييل لتناول طعامه.
"… إذن كان ذلك كثيراً يا أوفييل"، قال إريك في النهاية.
"مم همم!"
قال أوفييل، متحدثاً خلال قضمة أخرى من الفطيرة. همهم كويتالالاب وكأنه لا يشعر بالذعر، بيد أنه كان مذعوراً تماماً. أتقن كويتالالاب الذعر الهادئ على نحو جيد. قلة من الأمور كانت تنال منه، ولم يرفع صوت قط تقريباً. كان لقاء ميليميزارغو وجهاً لوجه، وفكرة سحب العفو الممنوح له من مجمع الملوك، والمعارك ضد سحرة الفوضى واللون، من بين المرات القليلة التي رآه فيها إريك بهذا القدر من القلق.
ولعل هذه المرة فاقت الجميع، إذ حدق كويتالالاب في إريك. ثم رمق كويتالالاب الدرعَ المثبت على ذراع إريك بنظرة حارقة.
"هل يمكنني الحصول على ذلك الدرع، من فضلك؟ بما أنك لم تعد بحاجة إليه؟"
سأل كويتالالاب، بنبرة جادة للغاية لم يرغب إريك في تفكيكها في تلك اللحظة، أو ربما أبداً. سلّم إريك الدرع، باذلاً قصارى جهده لتجاهل مدى جدية كويتالالاب المطلقة في تلك اللحظة. غادر الدرع ذراعه كعنكبوت يزحف بعيداً في نوبات متطايرة بالشرر آلمته هنا قليلاً. انفصل الشيء الطافٍ قريباً ثم طفا على ذراع كويتالالاب، حيث اختبر اتصاله الجديد ببضع شرارات بيضاء— تنفس كويتالالاب بعمق وسط ألم مؤقت حين استقر البرق في لحمه وروحه.
وكان هذا كل شيء. صار الدرع ملكه الآن. نقل كويتالالاب الدرع عقلياً ليحوم عند ظهره.
وبعدها راقب كل من إريك وكويتالالاب بضع شرارات حمراء باهتة وهي تتلاشى تحت لمس البرق— "لقد أُصيب بالعدوى لفترة طويلة جداً جداً"، قال أوفييل، مراقباً عملية التطهير أيضاً.
وقال لكويتالالاب: "سترغب في إعادة صياغة تعويذات التحنيط الخاصة بك يا كويتالالاب. إنها مصابة بالعدوى أيضاً. لست وحدك في إصابتك بالعدوى، مع ذلك. كل الأوركات غير مصابين بالعدوى، لكنهم متأثرون بسبب سهولة إمكانية تحفيز الشر المطلق للغضب؛ مجزرة العناصر. العنصران ليسا متطابقين، لكن الشر المطلق كان يستخدم المجزرة لفترة طويلة ليحصل على ما يريد. أعتقد إما أن الليفاثان الأحمر يكره الجان كثيراً، أو أنه كان جنيّاً، أو… حسناً. لقد فقدت الذاكرة مجدداً… آه! كان هناك شيء ما بخصوص تنانين المجزرة وهي… لست متأكداً."
قطب أوفييل جبينه، محاولاً التفكير.
"… إذن يطلق عليه اسم الشر المطلق، إذن"، قال إريك، غير متأكد من شعوره حيال ذلك.
"أجل! تمت تسميته أولاً لكنك تكتشفه بالعكس. إن كان ذلك منطقياً."
لوح أوفييل بشوكته بلا مبالاة، قائلاً: "أنا تلقيت معلومات صغيرة. يغدراسيل يمتلك معلومات كبيرة."
ضيق إريك عينيه.
"كيف يحدث هذا؟"
"لا أعرف"، تمتم أوفييل، بادياً عليه الخجل.
أدرك إريك فجأة أنه كان قاسياً للغاية مع أوفييل. لان إريك.
"الشرير ليس هنا ولن يكون هنا أبداً، ونحن بأمان الآن، وأنا أحبك يا أوفييل. شكراً لكونك دخلت حياتي. أنا أحبك."
استرخى كتفا أوفييل وكأنه كان يحمل وزناً هائلاً ومُحِق له أخيراً إرخاؤه. تلت ذلك ينابيع الدموع، واندفع أوفييل خارج كرسيه ليلقي بنفسه بين ذراعي إريك. احتضنه إريك بقوة، وتحدث أوفييل عن كيف أنه كان يعلم أنه كان يجدر به تذكر المزيد، لكنه عجز عن ذلك.
ربت عليه إريك، حاضناً إياه بقوة، قائلاً: "لا بأس يا أوفييل. لقد أبليت بلاءً حسناً. الآن سيتولى الكبار أمر التعامل مع هذا وبإمكانك البقاء هنا في «بينيفولينس»، آمناً وممداً يد العون للآخرين خارج هذا المكان. أعلم أن «يغدراسيل» ينقذ الناس أحياناً كما فعلت اليوم، وهو يؤدي ذلك جيداً. يسعدني أنك تفعل المثل."
أجهش أوفييل بالبكاء لفترة قبل أن ينفد بكاؤه قريباً، كحال كل الأطفال، فأضجعه إريك في فراشه، وغطاه، وطبع قبيلاً على جبينه. عاد إريك إلى المطبخ ونظر إلى كويتالالاب.
"معظم ذلك كان جديداً عليّ، لكنني كنت أرغب في إخبارك بما كنت أعرفه طوال الأسبوع الماضي. لقد سقطت من عالم ميثاق الملوك هذا مرتين يا كويتالالاب. في كلتا المرتين التقيت بالبرق البديولوجي. إنه هناك تماماً، على الجانب الآخر من هذا العالم، وراء حجاب الإمكانيات، محاولاً باستمرار التهامنا جميعاً. هو ما قتلت دبي، ابنتي من التناسلية جين التي لا تذكرها؛ لقد سرقها الأحمر منا تماماً، لكن ميليميزارغو استطاع تركنا بذكرياتنا وجسدها الخالي من الروح. لقد رأيت الأحمر يقتل ستراتاجولد وصولاً حتى خزائنهم. لقد رأيت تجرد المحيطات والجبال بعيداً، قاتلاً فايرد ليصل إليّ، بينما وقفت سينيندي على لسان أرضي متصدية له ومخفقة تماماً لأن العالم بأسره كان ميتاً من الأساس."
أراد إريك الاستمرار، والتحدث حقاً عن الأمر. لكنه لم يستطع. كان مرعوباً من أن تعيد الشرارات الحمراء العقارب للوراء مجدداً، أو تحاول قتله ثانية. لكن لم تغزو أي شرارات حمراء العالم. ولم يحدث أي تراجع زمني. ارتجف كويتالالاب عند ذكر ذلك الشر العظيم، وكل الشرور اللاحقة التي أفشى بها إريك. راقَب إريك الرجل وهو يمر عبر استرجاع ذكريات ويخرج من الجانب الآخر لتلك اللحظة بادياً عليه الإرهاق والتعب.
شعر إريك باتصال أعمق مع كويتالالاب في تلك اللحظة أكثر من أي وقت مضى.
بنظرات متعبة، قال كويتالالاب: "يبدو ذلك حقاً مثل البرق البديولوجي."
ومض درع البرق عند ظهر كويتالالاب وركّز كبير السحرة نفسه، قبل أن يقول: "تحدث إليّ يا إريك."
وفعل إريك.
- - - - كان النصف ساعة الأول عبارة عن طوفان من المعلومات، سُردت بسرعة وغطت مواضيع واسعة، ثم عاد إريك إلى البداية، بطلب من كويتالالاب، ليبدأ من اللحظة الأولى التي شكّ فيها إريك بوجود «مضاد للذاكرة».
أدى ذلك إلى الحديث عن وقت كانا يطرحان فيه الأسئلة ويتبادلان الأفكار بعشوائية، في زنزانة الوحل هناك.
«لماذا لا يعرف أحد سبب الانفصال؟»، ليتحول مباشرة إلى «حسناً، إن لم يكن أحد يعلم، فلا بد من وجود سبب لذلك»، مما قاد إلى أقطاب سحرة العقل الخاصة بالحماية والأمان الذهني، وكيف ارتدت دبي أحدهم ولم تلتفت للوراء سوى مرات معدودة.
إن إدراك أن المضاد للذاكرة حقيقي لم يحدث حقاً إلا عندما أتت دبي إلى إريك في مكتبه بالدار لتخبره أنها تنسحب من بحث الانفصال بغية اكتشاف أمر لم تستطع الحديث عنه. أدى ذلك إلى حاجة إريك لشرح أمر دبي. كبح كويتالالاب صدمته لوجود ابنة لإريك لم يكن يعلم بأمرها.
"هل ترغب في التحدث عن مجتمع التناسليين قليلاً يا إريك؟"
قال كويتالالاب، "لأنني أود ذلك نوعاً ما، الآن. على سبيل الاستطراد قبل أن نعود إلى الموضوع الرئيسي."
وحين أومأ إريك برأسه، مبدياً بسهولة رغبته في التعامل مع أمور أقل جدية للحظة، تابع كويتالالاب، "جيد. يسرني جداً أنك تكبر عائلتك مع التناسليين. لقد حاولت فعل ذلك مع عائلتي. أحب رؤية ذلك يحدث لك، ليس فقط كزيادة في قاعدة القوة بل كشبكة اجتماعية من الأشخاص الذين سيفهمونك حقاً بطريقة لا تستطيع الأتباع تحقيقها. لقد أصبح كويل في زنزانة دار بينيفولينس أخي، لكن ذلك كان قراراً نشطاً منا استغرق وقتاً. يسرني أن أراك قررت بشكل طبيعي ونشط أيضاً تسمية سولومون أخاً لك. فانيا وسولتیك هما الأرجح صديقان لي، لكن يمكنني تخيلهما كعائلة في نهاية المطاف. معظم التناسليين الذين خلقتهم أصبحوا أصدقاء بسطاء؛ أشخاص يمكنني الوثوق بهم أكثر من البقية."
وأضاف: "لذا أريد مساعدتك لإنقاذهم من هذا المضاد للذاكرة. أريدنا أن نعمل على توفير المناعة للآخرين. أريد إنهاء تهديد البرق البديولوجي إلى الأبد، وتمزيق روح الليفاثان الأحمر الذي سلب كل شيء منا جميعاً. "كل شخص في فايرد سيرغب بالمثل، لو سُمح له بأن يعلم."
عاد ليكون جاداً مجدداً، أو ربما لم يتوقف يقط قط. بدا الأمر هذه المرة واعداً ومريحاً أكثر منه مخيفاً. ابتسم إريك قليلاً.
"بالطبع أريد توسيع هذه المناعة لتشمل الآخرين. إنه ليس بالأمر البسيط مع ذلك. يبدو أننا قادرون على مناقشة هذه الأمور هنا في بينيفولينس ذاتها، لكن لم يكن الأمر هكذا دائماً. ينبغي لي إخبارك عن أوزي مجدداً، وعن الكيفية التي ظهر بها درع البرق ذلك فعلياً من الظلام، وما حدث بعد ذلك…"
حين فرغ إريك من حكايته، سرد عليه كويتالالاب قصة مختلفة تماماً.
"أذكر حديثك عن كيفية قيام شخص ما بإعادة الزمن للوراء وقت التحطم، ثم حصلت على الدرع وغادرنا. لكنك أنزلتني في زنزانة الوحل، بينما مضيت للقيام بالمراسم مع سينيندي. لم أكن هناك في أي من الأمور التي رأيتها. لم ألتقِ تيزا البتة وبالتأكيد لم [أفتتها]، رغم أنني لا أستطيع الجزم بأنني لم أفكر يواً بفعل ذلك تحديداً بين الحين والآخر."
أرسل إريك تخاطرياً حزمة لكويتالالاب، تظهر فيها وهي تبيد تيزا. تنفَس كويتالالاب بعمق حين اصطدمت به الصور ثم ضحك.
"آاه. هذه هي الطريقة التي سأفعل بها ذلك أيضاً. أقتل ثم أعيدها، بملابس مبعثرة. أحياناً ألبس ملابسهم الداخلية بالعكس أيضاً."
ضحك إريك، رغم أنه كان سيئاً الضحك على ممارسة هذا النوع من القوة على الناس. أحياناً أراد إريك فقط التنفيس عن نفسه أيضاً.
ابتسم كويتالالاب قليلاً، ثم أضاف: "يؤسفني رؤية أن ذلك بدأ العاصفة المتنبأ بها."
"أخبار سارة على تلك الجبهة! تلك العاصفة لم تعد في الأفق بعد الآن."
ابتسم كويتالالاب.
"رأيت ذلك أيضاً."
وألقى نظرة لأعلى، ثم عاد بنظره إلى إريك، قائلاً: "أمامنا على الأرجح نصف ساعة قبل أن ينتهوا من التحقيق في السماء الجديدة. أتريد أن نذهب للقائهم؟"
"ليس بعد. بإمكانهم المجيء إلى هنا."
غسل إريك الهواء بـ «بينيفولينس»، ممحياً محادثة الساعة الماضية، ثم تابع تدفق المانا عبر الهواء، ممحياً باستمرار بصمة مجال المانا الخاص بهما، بينما قال إريك: "أود التحدث عن النوى، اللانهاية، بلورات المانا التي توجد بشكل متناقض على طول حبوب متعددة، وأيّاً ما تكن عليه جسيمات طاقة مانا علم الكونيات الجديد أو محتملة الحدوث. الـ «ريزون»."
استيقظ أوفييل في الفراغ، صارخاً: "لا تتحدث عن ذلك بعد!"
"… أم لا؟"
قال إريك، مقطباً جبينه. بعد لحظات قليلة خرج أوفييل ناعساً للغاية من غرفة نومه مقبلاً، بجناحين عريضين وأسودين قزحيين، وذراعين مفتوحتين.
"مرحباً يا أبي."
ابتسم إريك واحتضن ابنه، قائلاً: "مرحباً يا بني. لم تنم طويلاً. أَنِمْتَ جيداً؟"
لف أوفييل إريك بجناحيه أيضاً.
"النوم لطيف. لم أكن متعباً مع ذلك. بل مرهق المانا فحسب."
"أكنت كذلك؟ وكيف هذا؟"
"لقد استخدمت مانا المستقبلي لتسديد ثمن كل أعمالك السحرية طوال السنوات الكثيرة الماضية."
عانقه أوفييل بقوة أكبر، قائلاً: "النص يمنح بعض المانا لكنه بطيء وروحي تؤلمني. الإحصائيات مرتفعة لكن المستوى منخفض. لدي 10 حالات أيضاً، لكنني أشارك مانا بطريقة ما، وأعطتني روزيتا ملاحظة بخصوص تلك الغرابة. تقول إنها سيتعين عليها التحدث معك لاحقاً بشأن ذلك."
تنهد إريك قليلاً. فسر ذلك… الكثير. لم يَر إريك أوفييل مستخدماً أي سحر عادي على الإطلاق، باستثناء أبسط الطرق. خلق ملابس رثة هنا. شكل مألوف لفصيلة متقن التشكل هناك. رحلات قصيرة. السباحة بدلاً من التحليق حول المكان. الجري وخفق الجناحين وتحقيق ارتفاع مؤقت بقوة خالصة تعتمد على القوة المعدلة لجناحيه. فسر هذا سبب سقوطه طوال الوقت عندما كانا يمارسان ركوب الأمواج أمس. كانت روحه لا تزال ممزقة، ورأى إريك الآن أن كل تلك الحواف الخشنة لم تكن ناتجة فقط عن الولادة بعنف قبل أقل من يوم.
إن كانت روزيتا قد أعطته ملاحظة بالفعل عن كل ذلك، فإن روح أوفييل تضررت بالتأكيد أكثر مما بدت عليه حقاً. ستتعافى، لكن الأمر سيستغرق وقتاً.
سيساعد التواجد داخل «بينيفولينس»، لكن العلاج الحقيقي الوحيد لدين مانا هو سداد ذلك الدين.
اعتذر إريك.
"أنا آسف يا أوفييل. أنت تعاني من إجهاد الروح. ظننت أنني أستخدم مانا المستقبلي طوال الفترة الطويلة الماضية، لكنني لم أكن أعلم حقاً… ولم أستطيع التوقف."
"أعلم يا أبي. لا بأس. لكن لا يمكنني مساعدتك كما اعتصت، وذلك مزعج. لن يعاني يغدراسيل من هذا، لكن… أعتقد أنني سأفعل. ولـ… فترة طويييلة جداً."
رفع أوفييل وجهه بينما ظل محتضناً بإحكام، مبتسماً وهو يقول: "لكن [البوابة] رخيصة وأنا سيد بوابات!"
ضحك إريك قليلاً.
"هذا رائع يا أوفييل."
"لكن لدي 20 فقط في الذكاء"، تمتم أوفييل مستنداً إلى جانب إريك.
"أغلب الأمور ما زالت باهظة التكلفة."
آه. لقد حاز كل الإحصائيات الجديدة أيضاً. لم تكن متأكداً من ذلك، لكن نعم. بدا ذلك منطقياً.
قال إريك: "لا تذهب لرفع الذكاء كثيراً وبسرعة كبيرة. من الصعب التعافي من جنون العظمة. واعتمد على أخيك للمساعدة، سواء هنا في بينيفولينس أو في العالم الحقيقي. أنا متأكد أن يغدراسيل سيلقي بأي شيء تريده."
عبس أوفييل.
"لكن سيكون ثقيل الدم بشأن ذلك."
ابتسم إريك.
"سأتحدث معه."
"شكراً لك يا أبي."
ابتسم كويتالالاب برقة، ناظراً إلى الاثنين، ثم نهض، قائلاً: "سأذهب للاطمئنان على العرافين. أترفق بي حين تشاء؟ لاحقاً؟"
أومأ إريك برأسه بينما استمر في احتضان أوفييل.