قال كويلاتالاب وهو جالس على كرسي في مطبخ الدار: "توجد طرق عديدة لتجسيد [الرفيق]. لقد استعرضناها جميعاً من قبل، ولكن من المهم مراجعتها مع أوفيل أيضاً".
رفرف أوفيل على حجر إريك.
وقال: "أنا هنا!".
ربت إريك على المخلوق الصغير.
وقال: "نعم، أنت هنا".
اكتفت بوي بالمراقبة من بعيد. لم يكن في المكان سوى كويلاتالاب وإريك وبوي وأوفيل في هذه اللحظة. كانت الفتيات وإيفان في مكان آخر، منشغلين مع سولومون الذي كان أول المغادرين عندما اتضح ما سيحدث اليوم. لم يكن إريك متأكداً تماماً مما تفعله البقية هناك، لكنه جزم بأنهم يتفاعلون مع البئر لمعرفة مشكلة قلب دم الحياة. ذكر سولومون بالأمس أنهم انجزوا ستين بالمائة من خطة أساسية شاملة، بينما بلغوا ثلاثين بالمائة وخمسة بالمائة فقط في خطتي الاحتياط والبديل.
ستتطلب كل خطوة من تلك الخطط أطرافاً خارج نطاق هذه العملية تماماً هنا في زنزانة الهلام، لذا لمجرد التخطيط لحدود معينة. ستستدعي أي خطة تخص القلب الاستعانة بستراتاجولد والجيود الأخرى والملوك وكيرجيناثارب وكيان ذي صلة بإجماع تام على المشروع، إلى جانب ضمانات بأن يضطلع كل منهم بدوره لضمان بقاء القلب على فيرد. ستتغير خطط سولومون بلا شك متى التقت بخطط روزيتا والخطط المصنوعة وغيرها، ولا ضير في ذلك.
ركّز سولومون على ذلك، وعلى جين خاصته، ولم يرغب في التواجد هنا من أجل ميلاد أوفيل، وهو أمر مفهوم لكنه محزن مع ذلك. ظل أوفيل ابنه حتى قبل أشهر عندما اكتشف أنه استنساخ وليس الأصلي. غير أن سولومون سيكون هناك لاحقاً، لأن إريك طلب منه الحضور كجزء من العائلة. سيربي العم أوفيل بقدر ما سيربيه أبوه. ... نأمل أن تسير الأمور على هذا النحو، لكن مع كل هذه الأحداث الأخيرة، شك إريك في أن ينجلي المستقبل بهذه السهولة.
راودت إريك هواجس كثيرة وهو جالس هناك، محتضناً أوفيل، بينما واكب كويلاتالاب حديثه.
أردف كويلاتالاب: "الطريقة الرئيسية لظهور [الرفيق] إلى الوجود هي انتظار بلوغه مرحلة التجسيد بنفسه، وسيأخذ طبيعياً ما يروق له أخذه من روح والده ليُشكل روحه الخاصة، بينما يتخلى الوالد طبيعياً عما يشاء من أجزاء روحه. يبدو الأمر بدهياً للغاية لكنه بالغ الألم للطرفين، فانشطار الروح ليس باليسير قط. لو أمضيت تسعين يوماً في [ملجأ مسرع]، وهو ما يعادل نحو ستساعة وثلاثين ساعة في العالم الحقيقي، فسيبلغ أوفيل نقطة ما خلال تلك الأيام التسعين يحدث عندها التجسيد -أو الميلاد- بصورة طبيعية. تتفاوت النتيجة النهائية لذلك، لكن ينبغي أن ينتهي المطاف بأوفيل ككائن متبدل، مثلك يا إريك. قد يستقر أيضاً على هيئة كائن متبدل من سلالة التنانين، وهو أمر مستحدث تماماً. أرجح أن ينتهي به الأمر كصبي في الثانية عشرة من عمره مزود ببعض الأجنحة المنفوشة من نوع ما -على شكل هاربي ربما- فضلاً عما يحلو له أن يكون في أي وقت يشاء. سيشبه الأمر تربية تنين من كافة النواحي تقريباً، بدءاً من تغير الشكل التلقائي وصولاً إلى الدمار المفاجئ للممتلكات وما شابه. ومع ذلك، نظراً لطبيعتك والطبيعة التي غرستها في أوفيل، فستكون كافة عمليات التدمير العرضية مجرد حوادث. سيلتصق بك أوفيل لعام كامل على الأقل يا إريك؛ ولن يرضى بالذهاب لأي مكان بدونك، فتوقع ذلك. ولكن نظراً لرغبتك في تربيته مع سولومون، ونظراً لتشابه ظروف سولومون الكبيرة مع ظروفك، فستقل هذا النزع المتوقع عند أوفيل. أرجح أيضاً إما أن يخرج أوفيل على هيئة عشرة صبيان، أو صبي واحد قادر على استدعاء نسخة مرتبطة بنفسه، أو صبي واحد يتمتع بقدرة طبيعية على استدعاء أشباه طيور. أمنح كلا الخيارين فرصة ثلاثة وثلاثين بالمائة لتكون النتيجة النهائية".
وتساءل كويلاتالاب: "إذن، أترغب في الجلوس داخل [ملجأ مسرع] لتسعين يوماً؟ سأبقى معك، وفي نهايتها، سنعرف الكثير حول الكيفية التي سيتبلور بها الشكل النهائي لأوفيل وقدراته طبيعياً. بوسعي حتى المساعدة في توجيه شكله النهائي ليصبح عشرة صبيان، أو صبي واحد بأجساد متعددة، أو صبي واحد بأشباه طيور مستدعاة، أو خيار آخر، إن بدا أن خياراً آخر آخذ في الظهور".
رد إريك: "لن أبقى في [ملجأ مسرع] الآن، بل ربما لشهر أو شهرين بعد ولادة أوفيل. سنعرف لاحقاً. لا أود أن تتحكم في النتيجة؛ ومهما يكن، فسيكون".
أومأ كويلاتالاب برأسه.
وقال: "إذن لننتقل إلى خيار الولادة الثاني. التجسيد القسري. عند إنجازه في بداية حياة [الرفيق]، سيعرضك هذا النوع للإصابة ببروتوكولات العبودية الخاصة بالنص دون أدنى شك. سيكون خلق كائن كهذا بمثابة ربط جزء من روحك عاجز إلى الأبد عن التصرف من تلقاء نفسه، وسيؤظب دوماً على تنفيذ ما تأمر به. حتى عند انفصاله عن ملقي التعويذة، تستغرق روح كهذه عقوداً لتعلم كيفية العمل بمفردها. وحين يبقى الرفيق السابق مع ملقي التعويذة، فلن يمضي قدماً أبداً. ولكن بما أننا سنقوم بذلك بعد أن أنجز أوفيل معظم روحه الخاصة، فلن يحدث ذلك. ما سيحدث هو أننا سنحتاج إلى تحديد موضع القطع بدقة لفصل روحه عن روحك. توجد طرق عديدة للقيام بذلك، وقد تحدثنا عن معظم الطرق الجيِّدة، بيد أن هناك المزيد دائماً".
وسأل كويلاتالاب: "أحسمت أمرك بشأن الطقس الذي ترغب في استخدامه؟".
قال إريك: "سنستخدم السرة الفانية".
انخفضت شفتا كويلاتالاب المستويتان قليلاً.
وقال: "... أمتأكد أنت من ذلك؟".
"إنها طريقة التجسيد الأكثر طبيعية دون الحاجة للخضوع للتجسيد. لذا نعم. لقد اخترت تلك".
"تلك الطريقة بالغة الألم".
"بمكاني تحملها".
"حسن إذن. فهذا ما سنفعله".
وقال كويلاتالاب: "ينبغي أن نفعل ذلك تحت طائلة النص أيضاً؛ فالأمر أيسر هكذا. لذا ليس هنا".
ابتسم إريك، وقال: "لنذهب إلى بينيفولينس".
"قبل أن تغادرا، قالت بوي: "أحتاج إلى تحديثات سواء هنا أو في بيت السحاب يومياً.
يرجو كرومولوك التحديثات المستمرة بلطف أيضاً، لكنه لم يعد يطرح أي أسئلة تدخلية.
مع أنه ما زال يفكر في تلك الأسئلة التدخلية". "بالتأكيد؛
حتماً. سأتعافى لبضع ساعات، وأنت هناك في البيت على أي حال، لكني سأحرص على إطلاع البيت بما يجري.
ربما أمكث داخل بينيفولينس ليوم واحد فقط". أومأت بوي برأسها؛ وهي راضية. قال كويلاتالاب: "سيطلب أوفيل أن يكون في بيئة مانا عادية، وبعيداً عن الناس.
لذا قد يكون البقاء داخل مساحة بوابتك هو المكان الأفضل له، لأسبوع أو أسبوعين على الأقل، إلى أن تدركا أنت وهو كيف تعمل حياته الجديدة". أذهل هذا الكلام إريك للحظة. "أسبوع أو أسبوعان؟
لم أقم بـ...
فعل ذلك قط، في الواقع". وقرر إريك: "سأفتح بوابة بينيفولينس هنا من أجل سولومون والفتيات وإيفان". ظهرت عين [الاستشراف] الخاصة بيغدراسيل في الغرفة، وهو يقول: "أرغب في أن أُولد أنا أيضاً، يا أبتي". ... آه. غضب أوفيل، ونفش ريشه، صارخاً: "أنا أولاً!
أنا هنا أولاً!".
"وهذا مقبول يا أوفيل!"، قال يغدراسيل بصوت بدا عليه الإرهاق، "لكنني أرغب في أن أُولد أنا أيضاً".
"حسناً حسناً"، قال إريك، تماماً عندما همّ أوفيل بإعلان تفوقه على يغدراسيل بحكم أسبقية الخلق.
مع ذلك، بدا أوفيل مزهواً بعض الشيء، وشعر بأنه قد انتصر.
"سيتعين عليّ إذن التحدث إلى بضعة ملوك آخرين..."
راودت إريك فكرة، وكلما تمادى في التفكير فيها، بدا وكأنها التصرف الأصوب.
"يغدراسيل؟ ما رأيك في الكف عن خلق أي بذور عالم لفترة، وعدم السماح لأي شخص آخر باستخدامك لخلق أي بذور عالم أيضاً؟ سيتعين على العالم بأسره الوثوق بك ببساطة، وسيتعين عليك صون تلك الثقة. ما رأيك في إلغاء الختم تماماً؟".
أصدرت عين يغدراسيل نبضة مباغتة خفيفة.
"أموه- نعم! سأقبل ميثاقاً غير قابل للتنفيذ سحرياً لعدم إنجاب أي عوالم جديدة لمدة سبعة وثمانين عاماً أخرى. أنا متأكد من قدرتي على فعل ذلك".
بدا صوته مفعماً بالغطرسة أكثر من اليقين. لا بأس في ذلك، في الوقت الراهن.
"حسن".
قال إريك: "إذن هذا ما أنويه فعله..."
- - - -
قال ميليمازارغو وهو يجلس على عرشه الأبيض عند قمة جبل الصعود: "أتريد رفع ختم إيغدراسيل الآن يا إيريك؟ هل أنت متأكد من حكمة هذا؟".
كانت عين التجسس الخاصة بإيغدراسيل مثبتة إلى يمين إيريك تراقب، بينما أمسك أوفيل بكتف إيريك الأيسر مراقباً هو الآخر. كانا الوحيدين هنا الآن، فقد آثر كويلاتالاب الانتظار في زنزانة الهلام حتى يُسوي إيريك هذه النقطة من حياته.
قال إيريك: "أحتاج إلى استراحة من كل ما يحدث الآن، وأريد قضاء بعض الوقت مع أطفالي لأراهم يكبرون قليلاً قبل أن تحل العاصفة القادمة وأُدعى للقتال من جديد".
والتفت إلى إيغدراسيل ليتابع: "يريد إيغدراسيل أن يريَني صديقته أيضاً، وقد حان الوقت لأفعل ذلك".
سكنت عين إيغدراسيل تماماً، ثم عادت لتتأرجح بخفة. عبس ميليمازارغو من علياء عرشه، وبدت على وجهه ذي الحراشف السوداء وميض أنياب بيضاء على ارتفاع ثلاثين متراً فوق إيريك. ثم انخفض ميليمازارغو مقترباً بفمه الواسع الممتد لأمتار، قبل أن يحول نظره إلى إيغدراسيل.
وقال: "أنت أضخم من أي فاني يا إيغدراسيل. تصرفك هذا في هذه السن المبكرة لا يُقبل إلا لأنك طفل ما زلت متعلقاً بوالدك ولا تدرك حقاً ما يدور الآن؛ ولا كيف تُعطل خططك خططي. لو كان غيرك من جلب هذا القدر من التعطيل لخططي لقلت كلاماً أشد قسوة بكثير إزاء رغبتك في الحرية، لكنني أقول هذا: رغبتك في الحرية لها ثمن. لا أعرف ما هو ذلك الثمن، لكنه سيُنتزع منك لا محالة، و..."
قال إيريك بصوت خافت: "ميليمازارغو".
ضيق ميليمازارغو عينيه العملاقتين على إيريك ثم تراجع.
وقال: "سأقول هذا وأنهي هذه الحماقة: ما كان ينبغي أبداً أن يُشدد ختمك هكذا يا إيغدراسيل. لولا ضعف هذا العالم وبقية الكون الجديد لما حُملت هذا العبء الثقيل منذ البداية. ما كان ليحدث هذا لو لم نكن بهذه الهشاشة الآن. لا تزيدوا من هشاشة هذا العالم أو أي عالم آخر".
أحنى إيغدراسيل عينه وقال: "الصلابة قوة، وأرجو أن أمثل ذلك النوع من القوة الذي سيحمل العوالم يوماً".
حدّق ميليمازارغو في إيغدراسيل، ثم ومض ببريق ذهبي. شعر إيريك بشيء ينحل في جوفه. تحرك الضوء الذهبي في الداخل كشبكة عنكبوت جفت في حرارة النهار لتتفتت أكثر فأكثر. كان الختم يعيد توجيه نفسه متمسكاً بخيط أخير تركته روزيتا. ولم يتبقَ سوى خيط واحد.
قال إيريك: "شكراً لك يا ميليمازارغو. أرجو أن توافق روزيتا على تغيير الخطط هكذا أيضاً".
"لن توافق بهذه السهولة، خصوصاً إذا كنت تريد تحرير إيغدراسيل تماماً".
التفت ميليمازارغو بطرف عينه إلى أوفيل ثم عاد بنظره إلى إيغدراسيل وقال: "فور أن تحرر إيغدراسيل، سترغب في غرسه مرة أخيرة لغرس شجرة العالم حقاً. أقترح الجزيرة الثالثة من هذه الأرض المجيدة سابقاً، وعندها يمكننا رسمياً إعادة تسمية الجزر الثلاث من أسمائها المكسورة إلى ما هو أفضل. لتصبح الشرف والفضيلة والنبيلة بدلاً من الشائنة والشريرة والفاسدة".
قال إيغدراسيل لإيريك: "أنا أقبل هذا يا أبي".
كاد إيريك يقول شيئاً، لكن مسار أفكاره تغير وأصبح عاجزاً عن الكلام.
"... حسناً. إذن تلك هي الخطة. سأحتاج على الأرجح إلى أسبوع بعد تجسيد أوفيل. على فرض أن روزيتا موافقة على هذه الفكرة".
- - - - قالت روزيتا: "إطلاقاً لا يا إيريك، ولا أحتاج إلى وقت للتفكير في الأمر أكثر. الجواب هو لا".
كانا داخل Benevolence الآن، ولم يكن إيريك قد استعد بعد لتجسيد أوفيل. في الواقع لم يفعل شيئاً يذكر سوى التطلع حول المكان كعادته. كان يبدو عادياً. كل الأرض على مدى مئة كيلومتر في كل اتجاه كانت حجارة سداسية بيضاء أو رمادية باهتة تشبه البازلت العمودي. بدا الأمر غريباً بعض الشيء هذه الأيام، خصوصاً بعد الوقت الذي أمضاه إيريك في الحديث عن الهندسة الفلكية مع عائلة ستراتاجولد.
فقد تحدثوا عن صنع صفائح عملاقة بحجم القارات من خطوط الأدمانتين السداسية بطول مئة كيلومتر، مصطفة جنباً إلى جنب لتكوين صفيحة عرضها عشرة آلاف كيلومتر وسُمكها يزيد على مئتين، تتوسطها شبكة رونية محشورة بين صفيحتي أدمانتين. كان فضاء بوابة إيريك شبيهاً بذلك نوعاً ما، لكن على نطاق أصغر بكثير؛ بل إنه يضم طبقة مزدوجة من الأعمدة، بينما تملأ المنطقة المركزية زوايا دقيقة مليئة بمساحات مخفية والكثير من المياه.
وعزا إيريك هذا التوافق في Benevolence إلى كون الأشكال السداسية أفضل شكل ممكن لملء منطقة بالكامل، لا إلى أي تأسيس أو شعوذة أو ما شابه. على أي حال، كان فضاء بوابة إيريك في Benevolence أكثر من مجرد صفيحة أرضية كبيرة وبسيطة. فبين الحين والآخر كانت الأجزاء السداسية التي تبلغ عرض متر تُدفع إلى الأسفل لتنمو مجموعات برية من النباتات في التراب. الكثير من الزهور والكثير من الكروم التي تمد محاليقها عبر الأرض السداسية بحثاً عن أماكن أخرى للنمو.
وكانت هناك أشجار في بعض المواقع وكلها تثمر. كان لدى إيريك بستان كامل من أشجار نخيل بلسم الروح تنمو هنا، وبدت وكأنها تنمو بشكل ممتاز بجوار المجاري المائية. ولعل المجاري المائية كانت أحب الأشياء إلى قلب إيريك في هذه الأرض. كان مركز فضاء البوابة هذا —وجميع فضاءات بوابات Benevolence الأخرى— مميزاً. فهناك يذكر فضاء البوابة هذا إيريك بتلك الألواح ذات الدبابيس البلاستيكية التي تُستخدم لطبع شكل شيء ما.
وكان الأثر المتروك على هذه الأرض يشبه جبلاً يبدو كعمود. وكانت المياه تعلو قمة ذلك البرج المركزي وتتدفق على عمود الحجر الأبيض لتتدرج عبر الأركان كأن مسبحاً أولمبياً يفرغ فوق كل حافة من ذلك الجبل المركزي في كل ثانية. وكان الطحلب الأخضر يتدلى كالستائر على الجبل في كل مكان لا تصطدم فيه المياه بقوة شديدة. وهناك شعلة أبدية، وهي نار مخيم عرضها عشرة أمتار، مشتعلة فوق ذلك العمود المركزي لتنشر الدفء في كل مكان، بينما تتساقط المياه نفسها في بحيرة ضخمة يبقيها إيغدراسيل عامرة بأي أسماك يريد إيريك أكلها.
وتؤدي بعض الأنفاق المخفية في تلك البحيرة إلى المساحات الخفية داخل صفيحة البوابة، حيث تعيش المزيد من الأسماك وتنمو النباتات المائية في مياه مظللة. كان إيغدراسيل، الابن الأكبر لإيريك، قد قام بمعظم أعمال البستنة الموجهة في هذا المكان. وكانت لديه سيطرة كاملة على أراضي هذا الفضاء، لكنه لم يكن مرتبطاً جسدياً بهذه الأرض. وعندما نظر المرء إلى الجنوب اليوم، إذ لم يكن دائماً في الجنوب مباشرة، ظهر إيغدراسيل طافياً في سماء Benevolence ليجعل هذه الأرض البالغ عرضها مئة كيلومتر تبدو ضئيلة بجانب ضخامته.
كان يبدو ضخماً هذه الأيام، إذ بلغ عرضه أكثر من ضعف عرض هذه الأرض وربما نصف ارتفاعها. كان عريضاً. وكان أيضاً من أفضل الأشجار التي رأاها إيريك قط. لحاء أبيض متوهج جميل، وجذع سميك، وتيجان خضراء مصنوعة من أوراق ساطعة الخضرة لدرجة أنها تبدو وكأنها تحترق بنار خضراء، بينما يحيط قوس قزح بتاجه بأكمله، وتظل جذوره الثعبانية منشرة في الهواء. وحدها جذور قليلة لإيغدراسيل وصلت طوال الطريق إلى هذه الأرض لتطفو داخل Benevolence.
لكنه لم يكن بحاجة إلى لمس هذه الأرض حقاً لكي يسيطر عليها. فقد كانت الأرض متصلة به بالفعل عبر النهر العريض الذي يتعرج من النافورة في المركز، مرورا بمسار شاطئي وسداسي، ليسقط من جانب فضاء البوابة ثم يتدفق بحرية أكبر بكثير صووب إيغدراسيل نفسه. وكان محيط صغيراً من المياه يطفو حول جذور إيغدراسيل، وهناك كان يحتفظ بأسماكه الثمينة أو تلك التي تحتاج إلى عناية خاصة. أو هكذا كان غرضه من جلب الأسماك إلى هذه الأرض قبل سنوات.
أما اليوم، فقد انتشرت ملوك القرمزي والنعال الذهبية ورفرافات قوس قزح وعدد كبير غيرها في كل أنحاء Benevolence. وكلما أسست كيري فضاء بوابة، أو كلما وسع إيريك شبكة البوابات بنفسه، كانت أرض عمودية جديدة تُخلق هناك في ضباب Benevolence، مع مصدر مياه آخر يصنع نهراً آخر يتدفق من جوانب تلك الفضاءات ليجد طريقه في النهاية إلى إيغدراسيل. أو إلى بعضها البعض. وكان إيغدراسيل متصلاً بكل عقدة بوابة صُنعت قط في هذه الأرض، واستخدمت أسماكه ذلك الاتصال لتنتشر على نطاق واسع.
وكانت هناك أيضاً مسارات حجرية مصنوعة من صخور Benevolence العمودية الصلبة التي تربط كل عقدة ببعضها. كان هناك عالم كامل داخل Benevolence. عالم يسهل السقطوع من على حوافه. إذ يمكن للمرء أن ينتهي به المطاف في أي مكان على فيرد إن سقط من حافة الحجر، أو غاص عميقاً بما يكفي في الآبار المظلمة بالمركز ليخرج من الجانب الآخر، أو إن سقط ببساطة من الأنهار المتعرجة عبر سماء Benevolence، حيث يتبابك البرق الأبيض الناعم في عقد سوداء هنا وهناك.
كانت العاصفة المتنبأ بها لا تزال هناك، على بعد أربعة أشهر تقريباً، تحوم خلف حافة صفيحة البوابة كشق أسود في السماء. وكانت ممتلئة أيضاً بشرارات حمراء لا يمكن لأحد رؤيتها سوى إيريك.
أشار إيريك بيديه نحو سماء Benevolence الآن وقال لروزيتا: "سايريني من فضلك. هناك سبب لطلبي أن نلتقي هنا لنجري هذه المحادثة".
عبست روزيتا في وجه إيريك، وبدات نظرتها كرائدة أعمال ترتدي بدلة رسمية بارعة في نقل مدى غضبها وخيبة أملها وغضبها الداخلي لأن إيريك يطلب منها هذا.
ثم حدقت في السماء وقالت: "ربما أحرر إيغدراسيل وأكتفي بالثقة به كي لا يصنع بذوراً لـ 87 عاماً أخرى، دون الحاجة إلى إعادة ختم إطلاقاً".
لم يحدث شيء. منح إيريك روزيتا نظرة. عبست روزيتا في وجهه مقابلة، ثم تنفست بعمق ونظرت إلى السماء— آه. أدى ذلك الغرض. صارت الآن تفكر حقاً في فكرة إيريك بدلاً من رفضها تماماً. بدأ برق السماء المتلوّي يلتوي بطريقة مختلفة. بدأ جدار المشكلات المئوي، الذي لم يبقَ عليه سوى 87 عاماً تقريباً، في التفكك. التوى البرق هنا وهناك، ومثل ريح عاتية تعصف بغابة كثيفة، جُرّدت الكثير من النموات الزائدة والمشكلات العالقة والأمور الثانوية لتتلاشى بعيداً في الأفق.
أما الشرارات الحمراء القليلة التي كانت موجودة داخل Benevolence، في بعض التشابكات الأكبر، فتحركت مع تلك التشابكات أو مزقها البرق بينما عاد المستقبل ليُلقى في غموض تام. راقب إيريك عملية إعادة التنظيم، لكنه راقب روزيتا أيضاً. كانت ملكة المخطوط قلقة، لكنها مع ذلك… مفتونة.
تحدثت روزيتا إلى نسيج الواقع ذاته وقالت: "ربما يمكن الوثوق بإيغدراسيل فيما يتعلق بالقوة، سواء بقوته الذاتية أو القوة التي سيتمكن من منحها للآخرين، تماماً مثل والده".
أطلق البرق شرارات واختفت مئة عقدة، مخلفة وراءها عقدة سوداء واحدة واضحة للغاية تشبه ثقباً يبتلع العوالم، في عمق سماء Benevolence. وبغض النظر عن تلك العقدة السوداء الكبيرة، كان هناك نحو 24 عقدة أصغر متناثرة هنا وهناك. تعرف إيريك على معظم تلك العقد الأصغر. تلك الواقعة على بعد عدة سنوات —وعلى بعد 40 عاماً أيضاً— كانت ظهور ساحر الحاسوب، كما أطلق عليهم بعض الناس في بيت Benevolence.
وتلك التي هناك على بعد نحو 30 عاماً كانت انهيار جمهورية التربة الخضراء؛ وهي نبوءة جديدة إلى حد ما لكنها في طريقها للزوال بالفعل، إذ كان الملك داروندي رايفو يتخذ خطوات لضمان انتقال سلمي للسلطة لمن سيأتي بعده. مع إلغاء عشرات التهديدات وظهور تهديد كبير واحد، كان إيريك سعيداً جداً بما يراه. كانت تلك المشكلة الكبيرة على بعد 250 عاماً. أما جدار المئة عام فقد اختفى عملياً.
لكن كان هناك ثقب آخر في السماء محاط بالأحمر، لا يرى إيريك سواه. كان ذلك الفراغ المتأوه —إذ لم يكن سوى ذلك— على بعد عام واحد فقط، خارج حافة المنصة مباشرة. كان شروقاً أحمر للشمس، كعين حمراء عملاقة تحاول اختراق حجاب Benevolence، محاولة وفاشلة في التحديق داخل روح إيريك. لكنها ومضت يميناً ويساراً. لم ترَ شيئاً. كانت عمياء. تجاهلها إيريك وأبعدها عن ذهنه لحظة، لكونها ليست مشكلة لأسباب مختلفة سيفككها لاحقاً، ولأن روزيتا لم تكن تراها.
حدقت روزيتا في الفراغ المتأوه في السماء البعيدة.
وقالت بصوت خافت: "في الميزان، الأمر أفضل. وأقوى. لكن ذلك الثقب في العالم على بعد 250 عاماً من الآن يبدو كفراغ متأوه. إنه لأمر مقلق أن يوجد تحول كهذا قط، وبما أننا متأكدون تماماً من أن هذا الكون… أبسط من الكون القديم، فهذا لا يعني سوى موت Benevolence ذاته".
نظرت روزيتا إلى إيريك وقالت: "وهو أمر مقلق لأسباب أخرى".
انتفض إيريك قليلاً. ونظر إلى السماء مجدداً.
"... آه. حسناً. أنا لا أُحب هذا. يبدو هذا مستقبلاً قابلاً للانزلاق أيضاً… أوه. حسناً انظر إلى ذلك".
عبس إيريك بينما انزلق الفراغ الأسود قبل 250 عاماً إلى الأمام في الزمن بمقدار 249 عاماً، متراكباً لفترة وجيزة مع اللون الأحمر لأجزاء من الثانية. كان موت Benevolence هنا تماماً للحظة مبهمة— لكن لم يكن هذا ما يحدث على الإطلاق. كبح إيريك معظم دهشته ولم يظهرها عندما صعق Benevolence الأسود عين الفراغ الأحمر فممحاها، ثم ومض ليعود إلى موقعه في السماء، لينزلق بعيداً بسرعة أكبر.
هذه المرة صار على بعد 450 عاماً… لقد قضى Benevolence للتو على عين [التجسس] تلك، أليس كذلك؟ لأن ذلك ما كان يجب أن تكونه تلك الشمس الحمراء. عين [التجسس]. … لحسن الحظ أن إيريك جعل Benevolence قادراً على التصرف بمفرده كل تلك السنوات السالفة!
تظاهر إيريك بالأمر قائلاً: "أظنها قررت الذهاب والعودة بعد 500 عام من الآن؟".
"يجب أن أعترف يا إيريك، لقد فكرت ملياً في قتلك الآن، لأختبر ما كنت أراه".
"... أنا أعرف. كنت سأتجاوز الأمر مع ذلك".
كانت روزيتا ما زالت تحتفظ بزر «القتل»
المزروع فيه عبر صلتها بالمخطوط. وكان إيريك يتجاهله طوال الوقت عملياً، لكن يبدو أنه ما كان ينبغي له تجاهله هكذا.
اعتذرت روزيتا قائلة: "معذرة يا إيريك".
تجاهل إيريك الأمر وعاد بنظره إلى السماء.
"تلك العاصفة المتنبأ بها خلال بضعة أشهر قد اختفت. وهذا غريب".
حدقت روزيتا في إيريك. ثم نظرت إلى درع البرق على معصمه.
"إذن فأنت ترتدي ذلك الشيء في كل مكان".
"ليس تحدياً كبيراً في ارتدائه كما قد يظن المرء".
أشار إيريك بذرعه اليسرى فطفا الدرع على بعد متر ليصبح غير مادي قليلاً.
"إنه أثر سماوي رفيع المستوى، لذا يمكن أن يكون غير مزعج إن لم يشعر بأي تهديد قريب؛ طافياً في الهواء أو خلف ظهري أو أياً يكن. قد أعيده حتى إلى سينينيندي في غضون عدة أشهر".
"تحدثت معي بشأن ذلك الاجتماع الذي عقدته معها. وقالت إنك بدوت كمن رأى نهاية العالم".
"لقد رأيتها؛ بضع مرات الآن. Benevolence قادر على إنقاذ أكثر مما تخيلت أنه قد يستطيع، لكنه يرى أيضاً أكثر مما توقعت قط، وما زلت أحاول استيعاب كل ذلك".
"ألهذا السبب اخترت التراجع عن جلب العناصر من الظلام؟ ومن مواصلة المسار الأولي الذي رسمته لنفسك؟"
"من بين أسباب أخرى. أحتاج إلى استراحة. يحتاج أوفيل إلى أن يولد في زمن سلام، وكذا إيغدراسيل. سليمان وأنت وبقية العالم تحتاجون إلى وقت لمعرفة كيفية التعامل مع القلب؛ لإبقائه هنا. لن أصعد إلى مرتبة الساحر الحقيقي قريباً يا روزيتا؛ فهذا لن يحدث ببساطة. لكني أعرف مع ذلك ما يجب علي فعله للوصول إلى هناك".
لم تقل روزيتا شيئاً لفترة طويلة. انتظر إيريك.
قالت روزيتا: "امنحني أسبوعاً بشأن هذه الخطة الجديدة لكي أثق ببساطة أن إيغدراسيل غير المختوم لن يمثل مشكلة. سأرد عليك بالإجابة حينها".
ثم لانت نبرتها وقالت: "حظاً سعيداً يا إيريك، مع أوفيل وإيغدراسيل. ما الطريقة التي ستتبعها؟"
"حبل سرة الفانين".
"اختيار رائع إن وُجد. طاب يومك يا إيريك".
ابتسم إيريك عريضاً.
"نلتقي لاحقاً".
تلاشت روزيتا ومضةً، متبددة في سحابة خافتة من الضوء الأبيض الذهبي— ظهرت عين إيغدراسيل وقال الشاب الضخم بسعادة لإيريك: "يمكنني الانتظار لأسبوع!".
"جيد! إذن لديك الوقت لتريَني صديقتك. إما قبل ولادة أوفيل أو بعدها؛ الخيار لك. لقد حذرتك بما فيه الكفاية. أحتاج إلى رؤيتها وفحصها".
تجمد إيغدراسيل.
"... أه. سأفعل. أه. سأرد عليك في هذا الشأن".
ثم اختفت عين إيغدراسيل. ابتسم إيريك لنفسه قليلاً وهو يرفع رأسه عالياً ويتمشى عبر الأرض السداسية. لقد حان الوقت لبناء منزل مؤقت، وبما أن السماء تبدو صافية تماماً، فربما يكون من الجميل وجود نوافذ كبيرة تواجه السماء؟ غرفة شمسية صغيرة جميلة، ربما. كانت الشرارات الحمراء قد عادت بالفعل إلى حافة المنصة، على بعد 40 كيلومتراً تقريباً، لكنها لم تعد شمس حمراء تحوم في الأفق.
بل صارت مجرد شرارات حمراء عادية، تحاول التأثير على السماء وتنجح هنا وهناك. لكنها تفشل في الغالب. يرجع ذلك إلى أنها لم تكن شرارات حمراء على الإطلاق. كانت سماء Benevolence هي وظيفة التنبؤ الأساسية في Benevolence. وذاك يعني أشياء كثيرة. أولاً، يعني أن الأشياء التي يراها المرء في السماء لم تكن حقاً في السماء على الإطلاق؛
لم تكن تلك الشرارات الحمراء شرارات حمراء، بل كانت «صوراً ملتقطة على فيلم»، أو «مشاهدة انفجار نووي من خلف عشر مرآة وفي عمق عميق داخل ملجأ، محمي من الانفجار».
اشتبه إيريك في أن التنين الأحمر كان يستخدم نوعاً من المنهجية المماثلة للقيام بجهود التنبؤ الخاصة به، إذ إن امتلاك نظرة منفصلة عن الاحتمالية كان جزءاً أساسياً من التنبؤ الآمن. بالطبع، لم يكن التنبؤ بهذه البساطة أبداً، وببساطة رؤية شيء في المانا العميقة قد ينبه ذلك الشيء إلى تأثيرات تشبه [التجسس]، إن كان المرء متوافقاً مع هذا النوع من الحساسية.
قد يكون «الشيء»
حتى «مستقبلاً معيناً»، ومشاهدة ذلك الشيء المعين قد تتسبب في حدوث ذلك الشيء المعين في حالات نادرة.
إنها ما يُعرف بـ «نبوءة تحقق ذاتها».
بالتأكيد كان Benevolence يفعل شيئاً من ذلك كما يمكن لإيريك أن يشهد بإدراكه الأخير «لمسار البرق»
الخاص بـ Benevolence. لكن أشياء قليلة للغاية استطاعت التأثير على سماء Benevolence خارج نطاق سيطرة سماء Benevolence نفسها. ومع ذلك، كان أحد تلك الأشياء واضحاً وهو الشرارات الحمراء. كما أصاب السماء الخلل عندما كان ساحر الفوضى والساحر الأزرق موجودين، لكن هذين الساحرين لم يكونا قادرين على الإفلات تماماً من رؤية سماء Benevolence، ولم يكونا قادرين على كسر سماء Benevolence أيضاً.
كانت الشرارات الحمراء عالماً مختلفاً تماماً عن ساحرين، وبدت بوضوح قادرة على فهم أن شيئاً ما يقوض قوتها— ومن هنا جاءت العين الحمراء العملاقة التي حاولت التطلع إلى هذا المكان. —لكنها لم تكن قادرة على كسر هذا الفضاء. ولو كانت قادرة على ذلك لفعلت مسبقاً. ربما يرجع عجز اللون الأحمر هذا إلى حقيقة أن Benevolence قد قُبلت تماماً من قبل روزيتا وميثاق الملوك، وكانت مدمجة بقوة بالفعل في العالم، بما في ذلك شبكة البوابات وإيغدراسيل وما شابه؟
أو ربما أحب اللون الأحمر عدم الاستقرار والجدة التي جلبتهما Benevolence، وكان سيوظف كل ما بناه إيريك لجعل الانهيار اللاحق أسوأ بكثير. أياً ما كان التنين الأحمر، فقد كان بوضوح الشر المطلق، لكن إيريك أبقى تلك الكلمة بعيدة عن ذهنه وخصوصاً عن فمه قدر الإطار المستطاع. فأنت لا تسمي الشرور العظيمة وتتوقع ألا تظهر فوراً. كان إيريك يجري تعديلات عقليلة على خطته للاختباء لفترة وعدم مواجهة الأحمر إلا عندما تشتد الحاجة إلى ذلك تماماً.
كان العالم جيداً الآن. لا داعي لإفساد الأمور. لقد أبدى الأحمر بالفعل استعداده وقدرته على القتل، لذا حان الوقت للتواري في الخفاء. علاوة على ذلك! كان سليمان بحاجة إلى أن يصبح مناعاً ضد الشرارات الحمراء وأن يضع خطة جيدة للحصول على القلب، وسيستغرق ذلك بعض الوقت. وقتاً يكفي لتربية بعض الأبناء. سيعود إلى الحرب قريباً بما فيه الكفاية. - - - - قف إيريك خارج كوخ صغير صنعه بموارد الأرض.
كان فخوراً جداً بمنزله «الصغير».
كان مكوناً من طابق واحد فقط، وهو تغيير كبير عن أنماط أماكن عيشه المعتادة. كان هناك مطبخ كبير، وغرفة عائلية كبيرة، وبعض الغرف له ولكويلاتالاب، وأخرى لسليمان، وأخرى لإيغدراسيل، وبضع غرف للضيوف. حمامات واسعة جداً، أحدها يضم حوض استحمام ساخن. مطبخ جميل. القليل من غرف التعلم… حسناً.
ولم يكن «منزلاً صِغيراً»
بأي حال من الأحوال. لقد تحول إلى مجمع سكني. حتى إن إيريك صنع منطقة لعب خارجية لأوفيل تضم مجموعة من ألعاب القردة ومسارات الطيران، لأن إيريك لم يكن متأكداً مما سيتخذه الشكل النهائي لأوفيل حتى يحدث ذلك فعلاً. كان لدى أوفيل غرفة نوم واحدة الآن، لكن إيريك ترك مساحة إضافية في أحد جانبي المنزل لإضافة المزيد من الغرف عند الحاجة، إن انتهى به الأمر بعشرة أوفيل، لكن لو حدث ذلك فسيقوم على الأرجح ببناء طابق ثانٍ لكل أطفاله الإضافيين.
والسبب الوحيد لاختياره طابقاً واحداً الآن هو أن إيريك كان متأكداً تماماً من أن أوفيل سينتهي به المطاف على السقف مرة واحدة على الأقل ليحاول القفز ثم يفشل في الطيران لسبب ما. لذا لم يرغب في بناء المنزل مرتفعاً للغاية.
سأل إيريك أوفيل: "كيف يعجبك، أوفيل؟"
"أريد طابقاً أطول! أعطني مجثماً!"
توتر إيريك قليلاً، ثم توجه إلى ساحة اللعب وصنع «برجاً كبيراً»
بدا أكبر بكثير مما هو عليه في الواقع، إذ بلغ ارتفاعه طابقين فقط. كان برج لعب للأطفال.
طلب أوفيل بإلحاح: "أضف لوناً الآن!"
ابتسم إيريك.
"يمكنك أنت وأنا إضافة اللون معاً عندما تولد. تلك إحدى الخطط التي رسمتها، أمتفق؟"
"… لكني أريده الآن؟"
ضحك إيريك بخفة.
"عليك أحياناً الانتظار للأمور الجيدة يا أوفيل."
"لكني انتظرت طوييييلاً جداً!"
كاد إيريك يضحك، لكنه كان قلقاً.
ضم أوفيل إلى صدره وقال: "وقريباً سيتعين عليك إعادة تعلم كل شيء يا أوفيل. هل أنت مستعد لذلك؟"
"نعم! اصنع لي فطيرة أرجوانية!"
ابتسم إيريك بخفة.
"أنا متأكد من أن كويلاتالاب احتفظ بواحدة لاحقاً. ما رأيك أن نذهب لإحضاره الآن؟"
رفرف أوفيل وتلوي من بين ذراعي إيريك، محلقاً في الهواء ومستدعياً [بوابة] على الفور. كان كويلاتالاب على الجانب الآخر يعبث ببعض معدات الطقوس للمرة الأخيرة، لكنه بدا مندهشاً الآن.
أعلن أوفيل: "أين فطيرتي!"
أومأ كويلاتالاب برأسه بوقار وقال: "لدي في مكان آمن، ومجهزة لوقت لاحق".
ونظر إلى إيريك. فأومأ إيريك برأسه. وبتلويحة قوة، رفع كويلاتالاب مجموعة كاملة من البلورات والمعادن وزوجاً من المقاصص المنقوشة بدقة في الهواء، ليتبع رجل الأورك الضخمة بينما عبر إلى داخل Benevolence. أغلق أوفيل [البوابة] خلفه. تنفس كويلاتالاب بعق, ثم ابتسم وهو يتطلع حوله.
"هذا المكان يجعلني أشعر دائماً بالروعة. إنه شفاء الروح. مثل حمام فقاعي".
ثم نظر إلى إيريك مضيفاً: "لكني لا أستطيع البقاء أكثر من 5 أيام هنا قبل أن يبدأ في دفعي إلى الخارج".
"أنا أعرف. لست أطلب منك ذلك، ولم يكن هذا المكان مصدراً قط ليكون مقيماً دائماً لأحد سوى إيغدراسيل، وحتى هو حاضر بنسبة تاسع واحد فقط في هذا المكان".
وقال إيريك: "سأخرج عندما يرغب أوفيل في المغادرة، ولست متأكدامدى سيستغرق ذلك".
أومأ كويلاتالاب برأسه ثم بدأ المشي باتجاه المنزل، بينما كانت معدات طقوسه تطفو معه، وقال: "يمكننا إعداد العتاد هنا، أليس كذلك؟ هل من مكان معين تريده؟"
وضع البلورات والمقصات غريبة الشكل على مقعد بجوار الباب الأمامي، قبل أن يدخل.
"يبدو جميلاً".
تبعه إيريك، بينما ذهب أوفيل لتفقد معدات الطقوس.
"إذا احتجت إلى وضع المزيد من الغرف للمزيد من أوفيل، فسأفعل".
استدار كويلاتالاب ورفع حاجباً نحوه.
"أمتأكد من ذلك؟"
"نعم. مهما كانت الهيئة التي يرغب فيها، فسأسمح له بذلك، وإن كان هناك عشرة منه، فسيكون هناك عشرة منه".
قال كويلاتالاب: "يا إيريك، أعرف أنه يمكنك نظرياً التعامل مع عشرة أبناء جدد، لكن يجب عليك ترسيخ شيئ أقل من ذلك. لديك هذا الخيار".
"آه. حسناً. أعني أنه إذا أراد امتلاك أجسام متعددة، فيمكنه ذلك. تلك هي النسخة التي أظن أنني أود متابعتها. شخص واحد، بأجسام عديدة. إن استطعنا فعل ذلك؟"
قال أوفيل: "أنا أنا!"
ابتسم كويلاتالاب عريضاً.
"يسعدني أن الأمر قد حُسم إذن. فماذا عن عمل التعويذات؟ أرى أن لديك النواة الثانوية تتخلق في بطنك. أقترح بشدة ألا تمنح أوفيل أي تعويذات على الإطلاق، وأن تدعه يشكل سحره الخاص".
ابتسم إيريك.
"لا".
"حسناً. إذن سأقضي بالتأكيد ثلاثة أيام بحد أقصى هنا، لتقليل أي سحر ضال محتمل قد يتجه نحوي. وما إن يصبح أكثر صلابة في قوته السحرية الهائلة، فقد أنضم إليك مجدداً. بخلاف ذلك، تلقيت دعوة للتواجد في جبل الصعود للتعامل مع الظلال القديمة الجديدة ودعوة للعودة إلى حافة العاصفة لإنهاء الزنزانة. سأستغل كلا الخيارين، لكن الجبل أولاً؛ فحافة العاصفة يمكنها الصمود بعض الوقت دوني".
"أيسير أمر سولتيك وڤانيا بشكل جيد بمفردهما؟"
"أعتقد ذلك، لكني سأشعر براحة أكبر لو كنت هناك شخصياً".
نظر كويلاتالاب إلى درع البرق الخاص بإيريك.
"أستبقي ذلك عليك؟ هذا النوع من السحر يعمل بشكل أفضل عندما يكون الصانع مجرداً من الحلي".
"أنا متأكد تماماً من أن ارتدائي لدرع البرق لن يتداخل مع تجسد أوفيل".
كان إيريك قد توقع مسبقاً خيار خلع الدرع أو إبقائه مرتدياً لذلك، وكان Benevolence يخبره بالإبقاء على الدرع، وتلك كانت غريزته الخاصة على أي حال، لذا كان ذلك مسار برق يسهل اتباعه.
"إذا ورث أوفيل أي قدرات برق غريبة بسبب الدرع فلا بأس. وإن ورث أي سحر رؤية بسبب عين الرؤيا الشاملة الخاصة بي، فلا بأس في ذلك أيضاً".
أومأ كويلاتالاب برأسه ببطء، ثم قال: "ظننت ذلك. ولهذا أردت الجلوس والحديث معك بشأن إعطاء أطفالك الكثير من الاشياء".
كاد إيريك يعترض— لكن كويلاتالاب رفع يده قائلاً: "يمكنك اتخاذ قراراتك بنفسك، لكني سأقصر —باعتباري شخصاً رأى كل شيء من قبل، وشارك في معظمه— إن لم أتحاول ثنيك عن هذا القرار بمنح طفلك كل هذه القوة. عندما يتجسد سيكون لديه وصول تلقائي للمخطوط، لكنه سيظل طفلاً. ليس سلاحاً. إنه لا يحتاج إلى نسخ سحرك بنسبة واحد لواحد. ما يحتاج إليه حقاً هو القدرة على حماية نفسه وعدم إيذاء الآخرين. [تطهير]، [إصلاح]، [نمو]، [حاجز موشوري]، [Benevolence نقي]، و[بوابة]، لكن ربما ليس [بوابة] أبداً. لا تريده أن يختفي منك ويضيع عاجزاً عن العودة لأنه عبر خطأً من ثقب في العالم ولا يعرف كيف يستخدم [بوابة] بشكل صحيح. "لا تريده خصوصاً أن يمتلك [بوابة]
إن كنت أنا أو سليمان سنعتني به؛ فلن نستطيع حرفياً فرض أي حدود عليه إطلاقاً إن امتلك [بوابة]. إنه بالتأكيد لا يحتاج إلى [شعاع مضيء]، أو [قتامة حية]، أو [ذبول]، أو أي من سحر التشكيل الهائل الذي استخدمته عبره. من فضلك ثق بي في هذا.
على الأقل عندما نقوم بالطقوس أرجو أن تسمح لي بالقطع أقرب إليه، بدلا من المنتصف". "أنا أسمع وأتفهم مخاوفك…
وأنت على حق حقاً". قال إيريك: "ولكن حتى وإن أدى ذلك إلى صعوبات، فأنا أعرف الخيارات التي يجب علي اتخاذها، وقد اتخذتها بالفعل". أومأ كويلاتالاب برأسه. "حسناً.
إذن لقد أدليت بدلو ولن أتدخل بعد الآن في قراراتك المتعلقة بأطفالك، وسأكتفي بدعمك". كان يتصرف بشكل بعيد جداً، أليس كذلك. منح إيريك كويلاتالاب نظرة وقال: "أعرف أنك وضعت حباً لأوفيل في قلبك يا كويلاتالاب.
لا داعي لأن تتظاهر بأنك لا تريد أن تكون أباً". ارتفع حاجبا كويلاتالاب قليلاً. ثم ضحك. "ظننت أنني أخفيت ذلك بشكل أفضل". "لقد فعلت، لكني أعرفك". قال كويلاتالاب: "ما أُريده وما هو جيد للآخرين ليس بالضرورة نفس الشيء، وهذا مجال أدرك فيه قصوري.
على سبيل المثال، لو كان أوفيل طفلاً عادياً، وتمرمر شخص ما على أوفيل في المدرسة، لكنت سألت أوفيل عن مدى جسامة التنمر، وأمرت أوفيل برد متناسب.
إن طعن شخص ما أوفيل بسكين جيب، لكنت أمرت أوفيل بلكم الطفل في وجهه حتى تتففع حماية الطفل". شحب إيريك قليلاً. وتابع كويلاتالاب: "وإن اعتدى شخص ما على أوفيل حقاً، لكنت أمرت أوفيل بقطع بعض الأطراف". قال إيريك: "حسناً!"، "تلك كلها استجابات قابلة للنقاش جيدة لعنف الكبار!
وليست استجابات جيدة ضد عنف الأطفال". "وسأوافق على الاختلاف في الرأي بشأن ذلك.
الأطفال أشرار". قال كويلاتالاب: "لذا دعني أكون العم العنيف الذي يصنع الفطائر، وليس الأب الثاني". كاد إيريك يقول شيئاً إضافياً— هتف أوفيل: "أريد فطيرتي!"، واقفاً على الجانب على الأرض، بين إيريك وكويلاتالاب، بادياً كطائر غاضب جداً وصغير جداً. بالكاد وصل إلى قصبة ساق إيريك، ولم يرتفع حتى عن كاحل كويلاتالاب. "توقف عن تجاهلي!
أين فطيرتي!"
التقط إيريك أوفيل وقال: "دعنا نجعل تلد أولاً".
كاد أوفيل يتملص من قبضة إيريك، لكنه هدأ مدركاً ما قاله إيريك، وصاح: "أولد!"