خرج إريك من الهاوية إلى حجر أبيض، بجانب كرومولوك. كان ميله الأول أن ينظر وراءهما، لأنهما عبرا من خلال [بوابة] وانتهى بهما المطاف أمام مبنى مسلَّح قائم، يعجّ بالناس. قرر إريك سريعاً أن المبنى والناس داخله ليسوا خطراً. كانت مدينة أبحاث كاملة هنا بالأعلى تمتلئ بمخلوقات من شتى الأنواع. كان معظمهم بوضوح إما باحثين وإما حراساً، ولم يكونوا كثرة، لكنهم وجدوا؛ كان هذا المكان محروساً باستمرار بقوى حيّة.
ألقت تلك القوى الحيّة نظرة على إريك وكرومولوك، لتتحفز لفترة وجيزة، ثم تهدأ بسرعة. لا مشاكل هنا! إنه فقط الساحر يزور الخزنة برفقة كبير المفتشين. لقد حُذروا مسبقاً، فبدلاً من أن يهمس بعضهم لبعض بشأن غرابة ما يحدث الآن تماماً، سارعوا إلى استئناف مهام حراستهم العادية، والتي بدت أساساً في مراقبة أهدافهم من بعيد، أو الوقوف في وضع الاستعداد، أو السير في دورياتهم هنا وهناك.
وما حرسوه كان يكمن في الأمام. قف إريك وكرومولوك على جرف، يشرفان على الخزائن. كانت مدينة العمال تتمتع بكل سمات مدينة الثكنات الحقيقية، مع بعض الأشجار الجميلة وأناس في الشوارع يمشون من هنا إلى هناك. أما الخزائن بحد ذاتها فلم تكن كذلك بتاتاً. كانت مثيرة للإعجاب في عادية كل ما فيها. أسفل الجرف تحت قدمي إريك، لمسافة مئة كيلومتر أو نحوها من امتداد الفضاء، كانت مبانٍ مكعبة بأحجام مختلفة تقف كمواقع قبور.
كان معظم المبانِ ربما بمكعبات من مئة متر، لكن بعضها كان أكبر بكثير. وكلها مفصولة بشوارع، وكل ذلك مصمم على شكل شبكة، وكلها من حجر أبيض أو مائل للبياض. بلا نوافذ. حجر مصمت فقط. غطى ضوء منتشر كل شيء، في كل مكان، مانعاً أي ظلال تماماً، بينما رُسم ضوء إضافي على الأرقام الذهبية الكبيرة التي تزين كل زوايا كل خزنة، لتحدد كل مكعب من كل اتجاه. كان السحر في هذه الأرض ما زال محطماً إلى العدم، لكن أدوات إريك كانت لا تزال تعمل.
رأى بعض الشرر الأحمر هنا وهناك داخل الخزنة، لكن أياً من الشرر لم يبدو فاحشاً للغاية. مجرد عائمات عشوائية هنا وهناك — انسَ ذلك. كانت هناك خزنة واحدة في طريقها، على بعد عشرين كيلومتر ربما للداخل وعشرة لليمين. كانت تلك مريبةً. أشار إريك.
"ما الذي يوجد في تلك؟"
ضيق عينيه، محاولاً قراءة الرقم من زوايا الخزنة.
"122-571."
حدّق كرومولوك في إريك.
"... تهديد ميميزدوج، محتفظ به في حالة جمود من خلال تفاعل كل منهما مع الآخر."
"آه."
كذب إريك، "لا بد أن هذا ما أتحسسه."
ومضى قدماً.
"أيها هي السفينة؟"
حدّق كرومولوك في إريك لفترة أطول قليلاً، ثم مضى قدماً.
تحرك جانباً، نحو درج، قائلاً: "هناك سفن متعددة، في الواقع. كلها محفوظة في التخزين بهذه الطريقة."
- - - -
كانت السفينة الأولى قطعةً من معدن فضيٍّ أملس وبقع معدنية لا تشبه أبدا سفن الفضاء النمطية.
كانت "السفينة الحلقية"
يبلغ عرضها نحو ستين مترا ومستقرة في غرفة بسيطة على شكل مكعب بمساحة مئة متر. كان كرومولوك قد أزال الكثير من القيود داخل الغرفة، لذا استطاع إريك استشعار المانا بوضوح واختبار السفينة بكل حواسه. وشعر إريك بنبضات قلبه تتسارع وهو يتعلم عدد لا يحصى من الأمور بمجرد النظر إلى الآلة الفضية الملتفة. لم تكن بوابة، ولكن يا للولع، لعلها كانت قادرة على فعل ذلك لو أرادت. وتلك كانت البداية فقط.
قال إريك وهو يخطو للأمام: "يا للرعب".
"هذا يعني أن الناس يستخدمون السحر خارج فيرد".
قال كرومولوك بصوت هادئ: "نعم. غير أننا لست متأكدين من نوع السحر".
بسبب الشرارات الحمراء العالقة بالآلة، عرف إريك أي نوع من السحر كان موجودا في الخارج؛ النوع بالتحديد الذي لا ترغب الشرارات الحمراء في أن يتعلمه أحد. تراءت لأريك إشراقات تلو إشراقات وعانى جاهدا لمواكبة جميعها، لذا راح يراجع ما رأى، وكيف يجب أن يعمل ذلك، بطريقة منظمة. أولا، شكل سفينة الفضاء. انطلقت كل أفكار إريك الأخرى من ذلك الغرابة الأولى.
كانت "السفينة"
الأساسية عبارة عن حلقة فضية سمكها نحو متر واحد وعرضها ستون مترا. واستقرت فوق الأرض بفعل قابضات ضخمة لما بدا جليا أنه جزء من الهيكل الحجري للمبنى، لا السفينة نفسها.
كانت الحلقة الفضية للسفينة مصنوعة من معدن فضي مصمت، مع مجموعة كاملة من الأجزاء المعدنية الفضية "الشبيهة بالبقع"
التي بدت وكأنها تكاد تسيل، وتمتد صعودا وهبوطا من الحلقة، كأنها تزحف فوق كرة أرضية غير مرئية كان من المفترض وجودها في مركز "السفينة".
بدت تقريبا كعمل فني، لكن كرومولوك قال إنها سفينة فضاء، وصدقه إريك تماما، غير أنه صدق أكثر الشرارات الحمراء العالقة على التراكيب الرونية داخل المعدن. لم تكن الشرارات الحمراء ترغب في أن يفهم الناس سبل النجاة من قوتها، وكانت هذه إحدى السبل للإفلات من قبضتها. كانت التراكيب الرونية داخل الحلقة الأساسية التي يبلغ سمكها مترا، والموجودة على بعد عدة سنتيمترات تحت المعدن الفضي، أكثر كثافة من أن تُفهم، لكنها كانت تراكيب رونية لا شك في ذلك.
ولعل الأصح القول إنها كانت تشبه عدة تراكيب بلورية مختلفة يتداخل بعضها في بعض. لم تكن هناك دارات. لم تكن هناك قطع كهربائية. لم تكن هناك حاجة لذلك النوع من الهراء الدنيوي.
لكن هذه الأشياء كانت قطعا "دارات"
من نوع سحري. كانت المانا تسري عبر البلورات الداخلية، بل وتنبعث منها على هيئة غاز، مشكلة ضبابا في الهواء كانت الشرارات الحمراء تلتهمه. كانت تلك مانا منتَجة. لم تكن مانا مسحوبة، أو مانا محولة من البيئة. كانت تلك مانا جديدة تصنعها السفينة. أكانت سفينة حية... أم أنها على الأقل تنتج مانا خاصة بها؟ أتشبه أثرا ثقافيا؟ امم. لا.
بدا مصطلح "سفينة حية"
أدق.
سأل إريك: "لمَ لا يُترك إنتاج المانا الخاص بها ليُستوعب ضمن النص؟"
نزلت روزيتا إلى الغرفة قائلة: "لأن تلك المانا ستتوزع حينئذ على باقي فيرد، ونحن لا نفعل ذلك. على قدر ما تبدو، إنها تبدو مانا حيادية بقدر ما رأيت قط، لكننا لا نسمح بأي شيء غريب في أنظمة مانا فيرد، وخصيصا ليس مانا غريبة من سفن حية".
وأردفت: "وأيضا؛ أهلا يا إريك".
ابتسم إريك.
"أهلا يا روزيتا".
وأشار إلى الآلة.
"أصالحة للتشغيل؟"
"ليس حسب علمنا. ولن أجعلك تعبث بها كثيرا أيضا. لا نعرف ما تفعل، بل نعرف فقط كيف كانت تعمل سابقا. اعتادت الطيران جيدا، لكن قائدتها الأصلية ماتت، ورغم أنها تركت تعليمات حول كيفية قيادتها واعتاد أصدقاء تلك المرأة قيادتها في ذلك الحين، إلا أنها آلة حية، والآلة الحية لا تحب أن يلمسها أحد غيرها. كل من يحاول، يموت".
"لا بأس. هذه كمية كبيرة من المعلومات على أي حال. لم أكن أتوقع البتة أن أتمكن من اصطحاب سفينة معي. ألديك أي فكرة عن كيفية عمل البلورات المتقاطعة؟"
قطبت روزيتا جبينها قليلا، مفكرة فيما إذا كانت تريد قول أي شيء، ثم مفكرة في أكثر من ذلك بكثير.
وسألت: "أستخبرني لمَ لا تريد أن يقرأ أحد أفكارك؟"
"يا ليتني أستطيع، لكن ذلك سيكون فكرة سيئة".
"أنت تفكر كم أن هذا مقلق".
أومأ إريك برأسه.
"أدرك ذلك حقا. وكل ما أستطيع إخبارك به حقا هو أنني لن أفعل شيئا كبيرا لفترة، ومن المرجح أن أتراجع عن عمليات الإنقاذ من خلف البوابة السوداء أيضا. سيتولى سولومون الكثير من ذلك. لكن بما أنك هنا؛ أريد مساعدته ليصبح ساحرا باستخدام قلب دم الحياة. ثمة حزمة جيدة من الأمور لنناقشها معك بخصوص كل ذلك، لكن في البداية، هناك فكرة انتزاع بئر فراغ من الظلام، أو مطهر أعظم للتحكم بالمانا حول القلب، أو مطالبتك لعل وعسى بابتكار نوع من... صمامات الإطلاق عبر فيرد أجمع، أو ما شابه... لست متأكدا تماما من كيفية عمل ذلك، لكن الفكرة هي وضع القلب في مدار حول الجوهر، ووضع مسار من الفراغ ليتبعه بينما يجري الضغط عليه من الخارج ليبقي داخله. ثمة الكثير للعمل عليه هناك".
رفعت روزيتا حاجبها لدى ذكر القلب.
"لدينا خططة وقد عثرت صدفة على جوانب رئيسية قليلة من تلك الخطة، لا طبيعتها الكاملة التي سنحافظ على سرّيتها، سيما وأنك تعرضت لميم معطل".
"هذا عادل. سألد أوفيل وإيغدراسيل قبل أن نحاول الوصول إلى القلب، مع ذلك. لذا لعل ذلك يحدث بعد شهر أو شهرين للقلب".
"ذاك جدول زمني جيد. ما رأيك في خمسة وأربعين يوما للتحضير له؟"
"يبدو رائعا!"
ابتسم إريك سائلا: "والآن، التركيب الروني لهذه السفينة؟ الأجزاء البلورية المتداخلة، التي تبدو كعدة حبيبات بلورية متداخلة بطريقة ما. أهو نوع من—"
كان إريك على وشك أن يقول "تداخل كمومي، أو أيا ما يكون"، ليبدأ تلك المحادثة برمتها، لكن بدا أن ذلك كان قريبا جدا مما سيجعل الشرارات الحمراء ضعيفة في نهاية المطاف.
امتلاء الهواء بالمزيد من الشرارات، وكلها تتكاثر وتتدفق من كل حافة من الفضاء. بدا أنه في حماسته، حاد إريك عن مساره الخيري للحظة.
لذا تراجع قائلا: "نوع من التداخل المادي؟"
إن وصف ما كانت تفعله تلك البلورات بأنه "تداخل مادي"
لم يكن مفيدا البتة. تراجعت الشرارات الحمراء.
وقالت روزيتا: "لسنا متأكدين تماما من كيفية عملها، بل نعرف فقط أنها لم تعد تعمل، وأن المانا الحيادية المجهولة المنبعثة منها مملة بعض الشيء. لا تزال حية تماما، لكنها في سبات. المعدن الفضي مجرد فضة، لكن مع بعض المركبات العضوية المبعثرة في داخله. إن بلوط الشوكة الفضية الذي ينمو في الأسفل في نيرغال في تلك المحمية وفي حدائق أركندريثيست وبعض الجيود الأخرى يشبه في تركيبته المعدن الفضي لهذه السفينة. لذا فإن أيا كان ما صنعها، فقد زرعها".
ابتسم إريك قليلا، متفحصا السفينة.
"هذا مذهل، أتعلم. ثمة حياة هناك في الخارج— حسنا بالطبع. كنت أعلم ذلك مسبقا. لكن رؤية تقنيتهم السحرية هي... أمر هثير. الكثير من الأمور الجيدة. أيمكنني الحصول على بعض الفضة؟"
قالت روزيتا: "تتفتت الفضة حين تُنتزع من السفينة".
"آه. إذن تلك لا".
تفحص إريك السفينة الحلقية مرة أخرى، ثم قال: "أتمانع أن ألمسها؟ أستخدم بعض قدرة صنف استشعار الجسيمات لأتفقد المكان قليلا؟ لا داعي لأن ألمسها حقا، بل الهالة فحسب؟"
رمت روزيتا إريك بنظرة حارقة.
"ما للتو قلته يا إريك. إنها تقتل كل من يحول لمسها. لهذا نزلت إلى هنا. لا تلمسها".
استسلم إريك.
"حسنا حسنا حسنا! سُمع وفُهم! إلى التالية!"
تنهدت روزيتا ارتياحا، ثم قالت: "لا تلمس أي واحدة من الأخريات أيضا. والآن، يجب أن أرحل. الوداع يا إريك".
"أراك لاحقا".
بدت السفينة الثانية أقرب إلى ما توقعه إريك. كانت شيئاً قد يجده في أي مسلسل خيال علمي عُرض على الأرض سابقاً، ومع أن إريك لم يُفرط في مشاهدة تلك الأعمال آنذاك، استحال على أي شخص يعيش في أمريكا ألا تتكوّن لديه بعض التصورات المسبقة عن شكل المركبات الفضائية. لم تكن هذه السفينة سليمة. فقد طالتها ضربة ما بطاقة مجهولة في مواضع عدة، ممّا أدى إلى تناثر المعدن وأجزاء أخرى بعيداً عن الهيكل الرئيسي، تاركةً فجوات هائلة فيها.
كان الأمر مؤسفاً. عدا تلك الفجوات، كانت عبارة عن صندوق مستطيل الشكل يضم حزمة من نوافذ المراقبة والأسلاك الممتدة في الجدران، وغرفة لزراعة النباتات خالية تماماً من أي كائن حي، وغرف نوم، وأنظمة ميكانيكية عجز إريك عن فهمها بتاتاً إلا في خطوطها العريضة بلهاء. وهناك أيضاً أشياء شبيهة بالبلورات المتعددة الخاصة بسفينة الحلقات، مغروسة هنا وهناك داخل شبكة الأسلاك، وكأنها عقد لمفية في جسد كائن حي، لكن السفينة لم تكن حية بأي شكل؛
إذ لم ينبعث منها أي مانا على الإطلاق. بدت هذه البلورات واضحة بوصفها نوعاً من الأنظمة السحرية وحواسيب الحالة الصلبة… على الأرجح. حملت البلورات هنا بعض الشرر الأحمر، لكن بنادراً جداً. وُجد هناك ما يستحق الاكتشاف، ولكن ليس بالكثير. مع ذلك، كانت بالغة التقدم التقني. طفى إريك في الهواء قرب مؤخرة السفينة، متأملاً فتحات محركاتها الضخمة، أو أياً كان مسمى تلك الأشياء.
قال: "ينبغي لأحد أن يعمل على هذا. يحاول جعل هذه القطعة صالحة للعمل".
خفض إريك نظره نحو كرومولوك الذي آثر عدم التحليق حول السفينة بينما كان إريك يتفحصها، وسأل: "هل حاولتم جميعاً إصلاح أي من هذه الأشياء؟"
فأجاب: "لا. اعتُبرت كل الطرق المؤدية إلى مغادرة هذا الكوكب ذات خطورة تفوق بكثير أي عائد محتمل، نظراً لأن ميليميزارغو هو ميليميزارغو".
قال إريك وهو يعود طافياً إلى الأرض: "أمر مفهوم. هل دارت بينكم نقاشات حول هذا القرار في أي من السنوات الأخيرة؟"
"لا شيء سوى إعادة التأكيد على أننا لسنا مستعدين لاستكشاف الفضاء، لكن إن نجحنا في كسب خمسين عاماً إضافية من النمو الهادئ والمسالم، فقد اتفقنا على إعادة فتح الملف على نطاق واسع".
تأمل إريك الأمر ببطء بينما كان يحدق في السفينة.
وسأل: "… هل توجد هنا أي معادن مثيرة لاهتمام؟"
"لدينا عينات من الهيكل للاختبار، إن كنت تريدها. الأدمانتيوم يظل متفوقاً، لكنه يحتاج إلى التعرض لمستوى ما من المانا كل عشر سنوات على الأقل للحفاظ على سلامة بنيته، وإلا فإن السبائك المصنوعة من المانا ستكف عن كونها جسماً متماسكاً".
اتسعت عيناك إريك دهشةً.
هتف: "لم أكن أعرف ذلك!"
وانطلق عقله يفكر بسرعة فائقة ليسأل فوراً: "هل هذه الفتره الزمنية المتمثلة في عشر سنوات ثابتة تماماً؟ ماذا عن التعرض لأشعة الشمس؟ الأشعة الكونية؟ الضوء الشديد، وما شابه؟"
"طالما أن مستوى الضوء الشديد لا يتجاوز مستوى المانا المحيطة الأخرى بأكثر من خمسة أضعاف، فإن فترة العشر سنوات هذه للتحلل تظل صالحة. أما عند ستة أضعاف، فتتقلص العشر سنوات لتصبح عشرة أشهر. إنه هبوط شديد التراجع في السلامة".
وأردف كرومولوك قائلاً: "خارج حدود النص، أو نظام إنتاج مانا محوّط، أو مجموعة من الفروق الدقيقة الأخرى، سيتحلل الأدمانتيوم تحت الشمس في غضون أشهر قليلة. ومع ذلك، فهو جيد إلى حد ما. هناك متسع من الوقت لإصلاحه".
قال إريك: "… اممم".
وفكر قليلاً ثم سأل: "ماذا عن مستويات الأشعة الشمسية مقارنةً، لنقل، بالمانا المحيطة التي تنتجها مائة هلامية جيدة؟"
"مجتمع مستدام ذاتياً من الهلاميات أمر مقبول، لذا يمكنك الاكتفاء بحوالي عشرة وستكون الأمور على ما يرام. لكن نظراً لأن التعرض لأشعة الشمس القاتلة ليس أمراً منتظماً، فلن أُجرب ذلك بأقل من ألف هلامية".
"… شيء آخر لم أكن أعلمه".
رمش إريك ناظراً إلى الزيادة في الشرر الأحمر بالهواء، وقرر إنهاء هذا الاتجاه من الأسئلة عند هذا الحد.
"كيف يبدو شكل السفينة الأخيرة؟"
- - - - كانت قرصاً بسيطاً يبلغ عرضه نحو عشرة أمتار، وسمكه نصف متر، ولونه أبيض مصمتاً. وكانت سفينة سحرية أخرى، تعج ببلورات متعددة الاتجاهات كثيفة ومتشابكة كمومياً وممتلئة بدورها بالشرر الأحمر. أطلقت غازات المانا بالطريقة ذاتها التي فعلتها السفينة الأولى، ولكن بكميات أقل بكثير. كانت سفينة الحلقات الأولى تطلق ما يشبه الهواء الكثيف طوال الوقت. أما هذه فكان قربها سراب فحسب، وسرعان ما تلاشى ذلك السراب بفعل تعزيل الغرفة.
كانت غرف السفن الثلاث جميعها تضم تعويذة تعزيل نشطة طوال الوقت، لضمان ألا يؤثر إنتاج المانا في هذه السفن على أي شيء آخر، أو يُسمح له بالتراكم. الواقع أن جميع الغرف امتلكت نظاماً مشابهاً.
"إذن، بغض النظر عن الكم الهائل من المعلومات الأجناسية في السفنتين الأخريين، وربما حتى في هذه، تبدو هذه السفينة مملة وليست حية حتى مثل الأولى".
سأل إريك: "هل تعمل بأي شكل كان؟"
"هي لا تعمل".
وسأل إريك: "هل ترغب في التحدث عن التواريخ المحيطة بكل عنصر؟"
فأجاب كرومولوك بصراحة: "ليس حقاً".
قال إريك: "لا يمكنني لومك حقيقة على شعورك بعدم الثقة في الوقت الحالي يا كرومولوك، لكن هيا يا رجل. ما زلت أنا أنا. لو كان بوسعي إطلاعك على ما يدور، لفعلت ذلك بكل سرور. لكن هذا سيكون ضاراً بك وبمن يخصك، ولن تتمكن من فهمي على أي حال".
"يمكنني فهم مضادات الميمات جيداً يا إريك. أنا الشخص الذي يبتكر القسم الأكبر من تدابير التصدي للميمات ومضادات الميمات هنا على فيرد. أشعر أنك تتعامل معي باستخفاف وهذا ما يصعب عليَّ وثوقي بك".
وأضاف كرومولوك: "يجعلني أشعر بأنك صادفت شيئاً ما وقد غيّرَك".
"مواجهة معلومات تغيّر العالم ستفعل ذلك بأي شخص—"
تزاحم الشرر الأحمر. وتنهد إريك. كانا اقتربان من عملية استرجاع، وكان الأمر محبطاً. لقد خضع على الأرجح للاسترجاع في كل مرة تحدث فيها إلى كرومولوك، أليس كذلك؟ لأنه، وبطبيعة الحال، أدرك الآن -وهو هنا- أنه بما أنه كان يحقق في مضاد ميم، لكان حرياً به أن يأتي إلى كرومولوك، أو أن يأتي كرومولوك إليه قبل هذا بكثير. ألم يكن منطقياً تماماً التحدث إلى الرجل المسؤول عن كافة تدابير التصدي للميمات ومضادات الميمات في العالم؟
… أو ربما كان للسيّد الأسمى يد في كل ذلك أيضاً. والآن، لمَ لم يتحدث إريك إلى السيّد الأسمى من قبل أيضاً؟ كان من السهل اختلاق الأعذار بعد فوات الأوان؛ فوي كانت هناك، والسيّد الأسمى لم يظهر قط طوال الوقت تقريباً، وكرومولوك كان الشخص الأقرب للتواصل معه في مثل هذه الأمور المؤثرة في العالم، وما إلى ذلك. لكن بالنظر إلى الوراء، كان ينبغي لإريك حقاً أن يتحدث إلى السيّد الأسمى، وكرومولوك، وحتى فاجار.
لم يمضِ على إريك في هذا الأمر سوى، ماذا، يومين؟ يصعب التمييز مع كل عمليات الاسترجاع. ولكن فيما يتعلق بمضاد الميم نفسه، كان ينبغي لإريك أن يتحدث إلى أولئك الأشخاص الأكفاء قبل الآن… ومع ذلك، لو فعل، لكان قد سقط خارج عالم ميثاق الملوك هذا، أليس كذلك؟ لذا بطبيعة الحال، من نجا هو من لم يقم بكل ذلك. تباً إذن. كان الشرر الأحمر يعبث على أطراف عالم ميثاق الملوك هذا، ليضمن ألا يكتشفه أحد أبداً، ويجري عمليات استرجاع كلما اقترب الناس منه.
لكن ربما حان الوقت للتحدث إلى الملوك الأخرى بشأن هذه الأمور. بات إريك أكثر مناعة الآن، أليس كذلك؟ ربما كان بإمكانه— أومض الشرر الأحمر.
- - - - حدق كرومولوك في إريك قائلاً: "يجعلني أشعر بأنك صادفت شيئاً ما وقد غيّرَك".
تنهد إريك، وكرر ما قاله سلفاً: "مواجهة معلومات تغيّر العالم ستفعل ذلك بأي شخص".
"نعم، لكن أياً كانت المعلومات التي صادفتها، فقد غيرتك نحو الأسوأ".
كان كرومولوك يحدق في إريك، على مسافة خطوة واحدة ربما من السيطرة العقلية الكاملة على الوضع. وألمم ذلك قلبه.
فقال إريك: "لكنت اتهمتك بالبارانويا الشديدة يا كرومولوك، لكن البارانويا أمر جيد في بعض الأحيان. أنا شديد الريبة في هذه اللحظة أيضاً. جل ما يقلقني حقاً هو أنك لمست عقلي وكنت حذراً للغاية، غير مدرك أنك ترقص حول أمر لن يتيح لك معرفته حرفياً، وما إن تفعل، حتى تكون في عداد الأموات".
حتى بعد أن تلفظ إريك بهذه الكلمات، لم يكن لديه أدنى فكرة عن سبب السماح له بقولها، إذ لا بد أن اللون الأحمر قد أعاده إلى الوراء. لقد لمح أساساً إلى الوجود الحقيقي لمضاد الميم، وكانت تلك معلومات أكثر من اللازم— أدرك إريك أمراً سيئاً. لم يعودا في عالم ميثاق الملوك. كان يفترض أن تحدث عملية استرجاع، لكن لم تكن هناك حاجة لها لأن إريك سقط عن حافة الشفرة الدقيقة للصدفة ووقع مباشرة في الموت.
ومع هذا الإدراك، انزلق النص بعيداً عنه. تلاشى النص. شعري إريك بمفارقته له كتنهيدة خافتة في غرفة نوم. لم يكن كرومولوك يدرك شيئاً، لكنه بالتأكيد سيلاحظ هذا الفقدان قريباً أيضاً. غير أن كرومولوك لم يكن بحاجة لقراءة عقل إريك ليعلم أن شيئاً ما يحدث في مكان بعيد؛ فقد استطاع رؤية وجه إريك. كان البرق البدائي يأكل أطراف العالم بالفعل. لم يصب إريك بالذعر، حتى حين بدأ الخير يتسرب من جسده دفعات متقطعة، منبعثاً من جلده ودافعاً بكل ما عداه من مانا.
شرع كرومولوك في قول شيء ما، واتسعت عيناه، بينما انطلقت خيوط الفكر ممزقةً جسده لغرس نفسها في إريك— وحينها أدرك كرومولوك الحقيقة. اتسعت عيناه، وأطبق اليأس عليه. لم تكن هناك حاجة لشرر اللون الأحمر لاسترجاع هذا العالم، لأنه كان منتصراً بالفعل. لكن إريك تحلى بالأمل. وحين غمرهُ البرق الأبيض كضوء ناعم وشرر متطاير، لامس كل شيء ودون أن يؤذي شيئاً، تحول العالم إلى حياة خضراء ومستقبل باهر حتى في مواجهة النهاية.
لعل كل هذه الحياة في هذا الجزء الضئيل من أجزاء العالم ستمنحه عوالم كثيرة بديلة، بطريقة تشبه عوالم متعددة، مما يتيح له بعض الوقت لدرء النهاية. لم يكن إريك واثقاً تماماً، لكن العالم بالتأكيد لم يكن ينهار بنفس السرعة التي انهار بها عندما كان إريك يتحدث إلى سينيندي. مع ذلك، كان يسقط بسرعة. لقد زال لب فيرد. فما الذي قد يتبقى حقاً؟ لم يمضِ سوى دقيقة واحدة حتى الآن. لقد منح إريك كرومولوك كل الوقت المستطاع، وكان هذا المكان محصناً ضد السحر الزمني بكافة أشكاله في الوقت الحالي، لذا تعذر عليه منحه المزيد دون إطلاق الإنذارات بنفسه.
لكن حين تفشل الحصون تحت وطأة البرق البدائي...
تكلم إريك: "يا كرومولوك. ما هو الشيء الوحيد الذي يمكنني أخذه من الأقبية العودة به إلى عالم ميثاق الملوك؟"
كان لدى كرومولوك ألف أمر ليقوله لإريك، لكن الوقت نَفِد. مع ذلك، لم تكن حاجة لقول معظم كلماته، فقد فهم إريك. الفقدان المفاجئ. الفشل الشخصي في حماية ما قضى حياته كلها في حراسته. الخطر المجهول القابع وراء حدود النص طوال هذا الوقت، وها هو ذا حاضر بالفعل هنا على فيرد. عمق المشكلة. وحقيقة أن البرق البدائي ما زال موجوداً من الأساس. ثم مضى في سبيله. حدق كرومولوك في إريك، بينما كانت غرفة سفينة المنصة الأخيرة هذه تكتسي بالخضرة والبرق الأبيض.
ونبتت الطحالب والفطريات حول ساقيه المعدنيتين البيضاوين. لم يخطُ مبتعداً عن هذا النبت؛ بل تقبل مصيره بينما كانت الكروم تلتف صعوداً على ساقيه.
"أعتذر عن إلحاحي عليك إطلاقاً. يجب أن تبذل جهداً أكبر للتعامل مع ذلك بلطف؛ تقليل الضغط وزيادة الليونة".
وما إن أنهى محقق رئيسي لروزيتا توبيخه حتى قال: "لا يمكن إخراج أي شيء من الأقبية في وقت مناسب. حتى نهاية هذا العالم لن تسمح بحدوث ذلك".
"ربما كان ذلك لأفضل"، قال إريك، بينما كانت الأرض تنشق تحت تأثير توليده الطبيعي للمانا، كطائرة مروحية تزيح الأعشاب جانباً ولكن بشكل أضخم بكثير.
كان الكثير من الغرابة يجري، لذا فإن تحول الأرض حرفياً إلى عشب لم يكن مفاجئاً للغاية. وربما كان غريباً نوعاً ما ألا ينشق جلده وألا يدمر جسده نفسه جراء تدفق المانا لديه، لكن بطبيعة الحال، كان النص يثبته على الأرجح هناك في عالم ميثاق الملوك. حتى تحت مساحات الأبنية الخالية من النص، ظل النص موجوداً بطريقة ما. لم يكن إريك متأكدمأ من سبب عدم إدراكه لمدى سهولة انبعاث المانا من جسده طبيعياً حين كان يتحدث إلى سينيندي في تلك النهاية السيئة الأخرى، لكنه أدرك تلك الحقيقة جيداً الآن.
وبينما كان يطفو هناك، فوق الحياة المتمددة، بينما استمر كرومولوك في اكتساب الخضرة ناظراً إليه برجاء، سأل إريك: "أرجوك امنحني شيئاً يا كرومولوك—"
هزت الانفجارات العالم الخارجي، وانهار فجأة سقف حظيرة هذه السفينة الفضائية بفعل خضرة برق إريك. دفع ضغط المانا لديه كل الحجارة المتساقطة بعيداً، كاشفاً العالم في الخارج. تراقصت جدران الأقبية بألوان المنشور، وبدت كأنها سماء حجرية كاملة تضيء بينما ضرب شيئاً الخارج مثل طفل عنيف ينقر على زجاج حوض سمك، مفزعاً جميع الأسماك. كانت الحصون تنهار. كانت الأشياء الخفية داخل الأقبية تهرب بالفعل، شانيةً هجمات هائجة مفاجئة، أو محرفةً العالم بطرق لم يُرَد له أن يحرف بها، أو تتقاتل فيما بينها، أو تلتهم بعضها.
كانت فرق حماية الأقبية فوق الجرف تحاول احتواء الضرر المفاجئ، باعثةً بالناس ليتطايروا هناك في الخارج، مطلقة التعسيلات السحرية نحو الأخطار الهاربة على العالم— قال كرومولوك سراً عميقاً: "سر البلورات متعددة الاتجاهات الموجودة في سفينة الحلقات مجاور لبلورات المانا النامية للداخل الموجودة في الأعماق المتألقة. إنهما كأبناء عمومة. لكنهما تستخدمان أنواعاً من المانا تختلف عما نملكه هنا على فيرد. ومع ذلك، فإن تلك المانا موجودة هنا أيضاً".
نظر كرومولوك إلى إريك، وتملكه في تلك اللحظة إيمان أعمق بكثير مما وثق به قط.
"ذلك الشكل من المانا سُمي "ريزون" من قبل المرأة التي تحطمت على فيرد على متن تلك السفينة الحلقية، في غابة غلاكوين قبل عدة قرون. كانت ما قد تدعوه "جنية فضائية"، لكن فصيلتها سُميت "أسترايليف". عاشت بين الأورکول لسنوات، مثبتةً نفسها ككائن مختلف كلياً عن قصص جنيات الكوسمولوجيا القديمة. وكان مقرراً أن تتزوج من رجل أورکول وأن يقوم ألوهاثا بتحويلها إلى أورکول عند قبولها لوعودها، لكن تضافر الأحداث تآمر ضدها كألف أمر يحدث بشكل خاطئ واشتعل غضب حفل الزفاف بأكمله، قاطلين تلك الجنية الفضائية على المذبح. وتكديراً لذكرى تلك المرأة، اتخذ ألوهاثا شكلها الذي كان سيصير أورکولياً لنفسه؛ شكلاً ما زال يرتديه حتى يومنا هذا. قتلت تلك السفينة الحلقية نفسها بعد موت صانعتها، وصارت تبحث عن كل حياة حاولت لمسها منذ ذلك الحين فصاعداً بكثير من الكراهية. لم تكن لدي أدنى فكرة عن سبب حدوث كل ذلك بهذه الطريقة آنذاك، وألقيت اللوم على القدر باعتباره السبب الأكثر ترجيحاً لأسباب معقولة وافرة. لكنني أعرف الآن الجاني الحقيقي. أظنك محقاً بشأن العوالم المتعددة يا إريك؛ الحماية التي تمنحها لنا. لكنك تخوض مخاطر أكثر من اللازم. ينبغي ألا تعبث بهذا بعد الآن. قد لا تتمكن من العودة إلى عالمك إن واصلت اختبار الخبث هكذا".
زأر العالم. فشلت الحصون المنشورية. تسلل اللون الأحمر من جدران القبو البعيدة، ككائنات ليفياثان تغزو عُشاً، باحثةً عن أشياء تلتهمها. ثم انطلقت تلك التدفقات التي لا تنتهي من البرق البدائي مخترقةً تلك الجدران، محطمةً كل حصن في المكان دون استثناء— وفجأة، انهارت قوى الأقبية الدفاعية الساحقة والمضادة للسحر. صار كرومولوك مغطى بالخضرة، يتنفس بعمق في لحظاته الأخيرة، محاولاً كبح الذعر، ومؤدياً عرضاً جيداً لأمام إريك، لكنه كان مرعوباً.
قال إريك: "سأحرص على ألا يحدث هذا قط يا كرومولوك. أنا آسف".
قال كرومولوك بحزن ممزق: "امضِ في طريقك يا إريك".
نبض إريك بالقوة، ثم قام بتقييد تلك القوة وتحويرها. التواء. وميض. تشكل اتصال بالمسار الصحيح. تحول شرر إلى برق. فرقعة منكمشة للداخل. ثم اختفى إريك.
- - - -
خرج إريك من [بوابته] على الأرضيات البيضاء لمدخل الخزنة، فرأى كرومولوك وألفونين وأبارنيكون يقفون هناك في انتظاره. كان منظراً مبهجاً أن يراهم أحياء وبأتمّ صحة.
قال إريك: "أهلاً يا ألفونين، وأبارنيكون، وكرومولوك. شكراً لموافقتكم على السماح لي برؤية السفن. أعلم أن الأمر لن يستغرق سوى ساعة واحدة، لذا إن كان لديكم أي شيء آخر يمكننا رؤيته أو الحديث عنه بشأن كيف قد تبدو الحياة خارج فيرد، فسأودّ فعل كل ذلك".
كان إريك منهك المشاعر. كان من الصعب تجاهل ما حدث للتو، لكنهما كانا في عالم ميثاق الملك مجدداً، وبالتالي فإن هذا الخط الزمني الآخر الهالك لم يكن موجوداً ببساطة. تمالك إريك نفسه.
ابتسم ألفونين قليلاً وقال: "لدينا عرض صغير رائع حول كل ذلك هناك في القصر الأبيض، لوقت لاحق. أعلم أنك كنت ترغب في رؤية بعض علماء الفلك الحقيقيين، وابني وأنا جيدان نوعاً ما في كل ذلك، لذا أتمنى أن نتمكن أخيراً من الحديث عن خريطة النجوم التي صنعتها لروزيتا وحتى عن كرة دايسون قبل عقد من الزمن".
قال إريك بسعادة: "يسعدني ذلك حقاً".
تبادل ألفونين وابنه أبارنيكون كلمات قليلة تشبه تماماً تلك التي تقاسموها من قبل، إذ اقترح أبارنيكون بلمسة خفية أن يدع كرومولوك إريك يأخذ عينات من السفينة، ووافق إريك بسهولة على حس كرومولوك العنيد بالواجب، مهدئاً المحقق بطريقة مريحة. دار حديث حول طلب إريك أن يتجاهلوه عقلياً، وكيف كان ذلك خرقاً للبروتوكول، لكن إريك تفوه بكلمات مشابهة لما فعلها سابقاً، واجتاز بسهولة ذلك الحوار الموشى بالشرارة الحمراء.
مضت الساعة التالية بشكل أو باخر بالطريقة نفسها التي سارت بها من قبل، لكن روزيتا لم تظهر هذه المرة لأن إريك لم يضغط بأي أفضلية على الإطلاق. بدا زيارة سفن الفضاء للمرة الثانية مخدراً نوعاً ما في الواقع؛ وكأنّه يرى عملاً فنياً عظيماً مخفياً للمرة الثانية، رغم أنه كان المفترض أن تكون هذه هي مرته الأولى لرؤيته. بدا كرومولوك مرتاحاً بعض الشيء لأن إريك لم يندهش كثيراً بأي شيء.
تلك الحقيقة خفضت بالتأكيد مستوى التأهب لديه. بالطبع، كان كرومولوك يقرأ خفية أفكار إريك السطحية طوال هذا الوقت، محتفظاً بمسافة بعيدة عن أي معرفة حقيقية، ولذا كان يعلم أن إريك هادئ تماماً ومع ذلك قلق بشأن كل شيء؛ وهي طريقة طبيعية لتكون، حقاً. ربما كان كرومولوك يقرأ المشاعر فقط؟ كانت [استشعار المشاعر] تعويذة، بعد كل شيء. وابتغاء استشعار المشاعر بدا سليماً؛ إذ لم تكن هناك معلومات حقيقية هناك.
سريعاً بما فيه الكفاية، عبر إريك من خلال باب خزنة الهاوية مع كرومولوك ليقف في الممر ذي الباب الممل في نهايته. وبينما كان يمشي متجاوزاً الخط الذهبي في الأرضية، غرّد أوفيل على الجثم، ثم طار عائداً ليستقر على كتف إريك.
قال كرومولوك، ببدء يبدو مسترخياً: "يجب أن أكون صادقاً يا إريك. كنت أوقع أن يكون ذلك أكثر غرابة. كنت أتوقع شيئاً مجهولاً ليتحفز داخل الخزنة؛ وأن تعبر عن أي أمر خفي في عقلك لتسبب نوعاً من المشاكل. أنا دائماً سعيد بأن يثبت خطأ بارانويا لدي".
ابتسم إريك، قائلاً: "لا تعد بارانويا إن كان الأشرار يحاولون حقاً النيل منك".
ضحك كرومولوك قليلاً، مبتسماً بإشراق.
"إلى القصر الأبيض إذن؟ الساحة المركزية؛ أعتقد أن هذا هو المكان الذي ينتظر فيه الاستراتاجولد".
فتح إريك [بوابة]، وخطا اثنان منهما ليعبرا إلى ساحة تحت شموس جيويد استراتاجولد المزيفة، في مركز القصر الأبيض. طالما أحب إريك هذا المكان. كان مصمماً على هيئة انفجار نجمي من البلورات بعرض كيلومترات، ومحاطاً بمنصات بلورية عائمة. لقد كان إريك هنا منذ زمن طويل لحفل شاي مشرق، تحت ضوء فوق بنفسجي، حيث رقصت الكائنات المصنوعة وتوهجت معاً، تكريماً لواجبهما المقدس تجاه العالم، وتجاه روزيتا.
لقد زار الشاي المشرق مرتين أخريين منذ تلك المرة الأولى. وفي هذه الأيام كان يأتي إلى هنا للحديث مع ألفونين حول هذا الأمر أو ذاك، كلما راوده المزاج. كان إريك يعرف بالفعل إلى أين يذهب، لذا اتخذ يساراً وسار بجانب بعض الحراس إلى قاعة اجتماعات مفتوحة ضخمة، مع كرومولوك إلى جانبه. في الطرف البعيد من الفضاء كانت هناك مجموعة كاملة من الطاولات المعدة مع مخططات وأفلاك بعدة أحجام ومعادن.
مجموعة من أضواء الحماية معلقة في الهواء، مع أكبر خريطة نجمية كنسخة لتلك التي صنعها إريك في ذلك الطقس منذ فترة. تلك الخريطة النجمية ثبتت بجانب قاعة الاجتماعات الكبرى، شاغلة نحو عشرين متراً من الفضاء العائم. كان أبارنيكون عند المخططات الورقية، ينقر بينها وبين فلك على الطاولة أمامه. كان ألفونين يعبث بخريطة النجوم. لقد لاحظ إريك أولاً، متحولاً وجهه المعدني الأسود من الصرامة إلى السعادة في لحظة قصيرة.
"إريك! لم يستغرق ذلك وقتاً طويلاً بالقدر الذي تخيلته".
قال كرومولوك: "تم التسليم كما طلبت".
ثم قال لإريك: "حظ سعيد يا إريك. لا تذهب وتفتح فيرد للتوسع الكوني مبكراً جداً، حسناً؟"
ضحك إريك.
"لا وعود".
تفرس كرومولوك في إريك لحظة، ثم قال: "أتمنى أن تكون هذه مزحة. أراك لاحقاً".
ثم تحدث إلى كائنة حمراء اللون بجانب الباب الذي قدموا منه: "[بوابة] إلى مكتبي".
انحنت المرأة الحمراء، قائلة بنعومة: "حاضر، رئيس المحققين"، بينما فتحت [بوابة]
من الضوء الأحمر، مع الطرف الآخر— قام إريك فوراً، وبشكل منعكس، بإبطال مفعول [البوابة] الممنوحة من النص. للحظة، لم يتحدث أحد بأي شيء.
ثم هز إريك كتفيه، وقال: "آسف. شعرت للتو بشيء سيئ حقاً، حقاً... أمم. ها هي:"
فتح [بوابة] إلى منطقة الشاطئ خارج يغدراسيل في استراتاجولد. على الجانب الآخر تقع مكاتب الكائنات المصنوعة التابعة لشركة استراتاجولد للنقل، موضوعة فوق ومطلة على شارع واسع وشديد الازدحام للنقل، حيث تخترق الصنادل الضخمة العائمة بوابات السفر إلى السسطح، ثم تواصل إلى بقية شبكة البوابات في كاندلبوينت. نظر القلة من الناس في مكاتب النقل تلك باتجاه إريك، لكنهم لم ينطقوا بكلمة؛
بل تساءلوا عما يرونه.
"مجدداً، آسف يا كرومولوك. ليس لدي أي فكرة لماذا فعلت ذلك—"
كذب؛ لم يكن يريد لسحرة العقل الأكفياء جداً في مكاتب محققي كرومولوك التقاط أي شيء على الإطلاق من هذا الجانب من [البوابة] الحمراء.
"—وهذا المكان قريب، أليس كذلك؟"
"... بالتأكيد يا إريك"، قال كرومولوك، "مع أنني كنت أحمي الناس بنشاط من رؤية عقلك في مكتبي".
"... ربما كنت تفعل، لكني لا أظهر جنون عظمة مبالغاً فيه هنا يا كرومولوك".
"معك حق".
عبر كرومولوك من خلال [بوابة]
إريك، قائلة: "أراك لاحقاً".
حيّا كرومولوك الأشخاص في مكتب استراتاجولد للنقل، فانحنى جميع الكائنات المصنوعة فوراً بينما تساءل الأشخاص اللحميّون عما يجرى بحق الجحيم. أدرك بعض الأشخاص اللحميّون فجأة ثم انحنوا هم أيضاً، ومن ثم المزيد عندما رأوا من يقبع خلف [البوابة] غير المتوقعة في مكاتبهم. أومأ إريك برأسه قليلاً وأغلق [البوابة].
ثم توجه نحو ألفونين وأبارنيكون، قائلاً: "أعتذر عن ذلك. أنا متوتر قليلاً في الوقت الحالي. إذن دعونا نتحدث عن المعادن للاستخدام في الفضاء! وسرب دايسون واستعمار الكواكب وكل هذا الهراء الممتع، ومن أين قد تكون أتت كل تلك العوالم الأخرى".
رفع ألفونين حاجبيه ممتعضاً من إريك، ثم اكتفى بالابتسام والمضي قدماً.
"هل هناك أي قصص لعوالم تود سماعها على وجه الخيار؟"
عرض خادم الشاي على إريك فأخذ كؤوساً. ثم عرض الخادم الشاي على ألفونين وأبارنيكون أيضاً، واللذان أخذا بعضاً منه بدورهما. ارتشفا الثلاثة رشفة من كؤوسهم؛ طقس صغير للضيافة.
وحينها قال إريك: "كانت هناك قصة واحدة سمعت عنها منذ زمن طويل عندما هبطت لأول مرة على فيرد حيث سقطت جنية على فيرد ثم قتلها الأوركول لكونها جنية. ما قصة كل ذلك؟"
كانت العائلة المالكة في استراتاجولد تشبه في شكلها الأوركول، لذا شك إريك في أنهم قد يكونون ذا نظرة أكثر دقة بعض الشيء تجاه ذلك العالم المعين. وسرعان ما أثبت أنه على حق.
"أعتقد أن أبارنيكون كان مطلعاً على ذلك العالم أكثر مني. أعتقد أنها كانت تطلق على عرق قومها اسم 'أسترايليف'. 'القوم الكونيون' بلغتهم. لا أظن أنها كانت جنية من علم الكون القديم على الإطلاق، لكن مظهرها يتطابق مع سجلاتنا عن أولئك القوم المنقرضين".
نظر ألفونين إلى ابنه، متسائلاً: "ما كانت قصتها؟"
بدأ أبارنيكون، قائلاً: "هذه القصة هي إحدى القصص الرئيسية للجن والأوركول، وتصيغ الكثير من ثقافة الأوركول في يومنا الحاضر. بدأت بامرأة تدعى إيفاليا ستارسترايكر، جنية عالمية سقطت في فيرد قبل قرون، في العام 838 أو 839. ضاعت في غابة غلاكوين لفترة زمنية غير معلومة ولم يستطيع السجل المرسل للبحث عنها العثور عليها. ويرجع هذا إلى أنها سقطت في سفينتها الفضائية، وسفنتها، رغم تضررها وتعافيها، كانت قادرة على حمايتها من كل أنواع سحر المسح الذي يستخدمه الفانون، وكانت الملوك تتشاجر عند وصولها، لذا كان هناك قفل على استخدام سحر الملوك للعثور عليها أيضاً. أعتقد أنك كنت سترى سفينتها أسفل الخزنات يا إريك؛ إنها السفينة الحلقية".
رفع إريك حاجبيه بدهشة نصف مفاجئة؛ لقد سمع عن أصول السفينة في المرة السابقة، لكن كرومولوك أعطى انطباعاً بعدم الرغبة أبداً في التحدث عن تفاصيل أي من السفن على الإطلاق. لم يكن إريك يتوقع الحصول على هذا النوع من المشاركة من أبارنيكون، أو ألفونين.
ابتسم إريك، قائلة: "تلك سفينة مثيرة للاهتمام لديكم هناك بالأسفل".
قال أبارنيكون: "إنها كذلك. للأسف، هي مدمرة تماماً. كانت ما تسميه إيفاليا سفينة فضة حية وقد ماتت عندما ماتت هي، رغم أن جثتها لا تزال تعيش، ولا تزال تنتج ذلك المانا المجهول الذي تنتجه. أشك في أن كرومولوك مستعد للحديث عن أي من تلك السفن، لذا فمفاجأتك متوقعة".
ضحك إريك قليلاً.
"إنه كتوم للغاية".
ابتسم ألفونين عند ذلك أيضاً.
تابع أبارنيكون، قائلاً: "سنصل إلى موتها لاحقاً، لكن طوال السنوات العديدة الأولى من حياتها، تم صيدها من قبل الأوركول بسبب التهديد الذي كانت تمثله عبر ميولات ألويثاج المتنوعة للتعاطف مع الجن..."
على النمط الذي تفعله الكائنات المصنوعة غالباً، تحدث أبارنيكون باستفاضة، وبتعمق، مستعرضاً تاريخ إيفاليا ستارسترايكر وسفينة الفضة الحية الذي امتد 18 عاماً مثل أستاذ جامعي طُلب منه إلقاء خطبة مطولة. لم يمانع إريك. لم تقتحم أي شرارات حمراء إريك على الإطلاق، وكان يستخدم أوفيل في الخارج بالساحة للتحقق من بقية العالم عبر مجموعة من [البوابات]. كانت هذه مجرد قصة تاريخية معروفة، تُروى أخيراً لإريك، رغم أن الملايين الآخرين ربما كانوا يعرفون القصة قبل الآن بوقت طويل.
انتهت تلك القصة كما أوضح كرومولوك مسبقاً؛ مع غضب كل أوركول في حفل الزفاف وتمزيق العروس المستقبلية إلى أشلاء لحمية لا أكثر. تباين التعليل المقبول عموماً، وتناول أبارنيكون العديد منها. ففي نسخة من القصة، تحول الزوج إلى جني بدلاً من تحول الجنية إلى أوركول كما تم الاتفاق، وقتلهما حضور الزفاف معاً لأن ألويثاج كانت تشجع مستقبلها الجني الجديد. وفي قصة أخرى، قامت الجنية بسحر الدم لكامل حضور الزفاف كجزء من طقس، محاولة تحويلهم جميعاً إلى جن.
ونسخة أخرى جعلت الجنية تضع سحر دم خامداً في حضور الزفاف من شأنه أن يؤتي ثماره بعد أجيال قادمة، محولاً كل الأوركول إلى جن، أو ما شابه ذلك. وبعد ذلك كانت هناك نسخة كرومولوك المتلاعب بالأقدار من الحكاية، رغم أن تلك القصة رُويت في سرية، ولا ينبغي نشرها للآخرين؛ أسرار العالم وما شابه.
وفي النهاية، انتقل الحديث إلى أفكار إريك عن الجن (لا شكراً لك) وإخراج السفينة من الخزنة لفحص أفضل ("ربما أبداً يا إريك"، قال ألفونين) واستخدامات المعادن في الفضاء.
قال إريك: "لا يمكن أن يكون الأمر بسيطاً مثل 'الأدمانتيوم هو الأفضل'. يدعم النص الأدمانتيوم؛ إنه ليس سبيكة تحدث طبيعياً. وسفينة إيفاليا هي 'فضة حية'؛ أياً ما كانت".
كانوا لا يزالون يقفون حول الطاولات، يتحدثون، ويشتربون الشاي، ويتناولون بعض الوجبات الخفيفة الصغيرة، حتى بعد عدة ساعات من البدء في نفس هذا المكان. لم يصلوا إلى أي من المخططات بعد. لم يتجاوزوا سوى قصة واحدة وبضع عشرات من الاستطرادات. كان الأمر مريحاً للغاية في الواقع، لذا لم يمانع إريك هذا على الإطلاق. كان أفضل من رؤية الشرارات الحمراء في كل مكان.
ابتسم ألفونين بخبث، قائلاً: "الأدمانتيوم رائع خارج النص يا إريك. إنه يمتص مانا من كل الأنواع وحتى ينتج نطاقاً ثانوياً للحفاظ على بقاء هذا المانا. اعتدنا أن يكون لدينا غلاف أدمانتيوم كبير يحيط بكل فيرد لحمايتنا من الشمس القاتلة في بداية النص، لكن ذلك لم يستمر سوى أسابيع. لم يرغب أحد في أن يُحبس داخل أي شيء على الإطلاق، ناهيك عن ميليمارجارو، لذا طورنا حافة النص الحالية".
ارتفع حاجب إريك دهشة.
قال أبارنيكون: "الأدمانتيوم ليس معدناً مثالياً، بالتأكيد، لكن هناك سبباً لكونه المعدن الملكي. أسباب عديدة".
"... أيمكننا صنع غلاف أدمانتيوم عملاق بحجم جبل ونثره هناك، ممتلئاً بالهلاميات، وهل سينجو؟"
"آه ها!"
ابتسم ألفونين، مشيراً إلى الطاولة التي تضم سرب دايسون ومخططات كوكبية أخرى.
"وهنا يمكننا الانتقال إلى رياضيات الأمر بأسره".
... حسناً. كان عليهما الوصول إلى الرياضيات في النهاية، أليس كذلك؟ حسناً لا بأس. لقد فهم إريك رياضيات الأمر كله، لكنها لم تكن ممتعة، لذا فقد انتبه لكن ليس كثيراً. كان عليه أن ينتبه لكل اللوجستيات، مع ذلك.
قال أبارنيكون: "[مضاعفة]، عند استخدامها على وحدة بناء موحدة بدرجة كافية، مثل قضضيب سداسي بطول مائة كيلومتر نملكه في هذا التصميم هنا، ستكون قادرة على الاندماج مع نفسها باستخدام خصائص دمج المعادن القياسية في بيئة منعدمة الغلاف الجوي، مما يسمح لنا بتقسيم سلسلة متوسعة باستمرار من الصفائح بحجم قارات. سيشكل هذا نصف أساس كل جزء من السرب، وسيوضع عليه رون ضد رونات أخرى تُستخدم عليه. لكننا سنحتاج إلى نظام روني داخلي بحيث يكون لدينا هذا النظام الروني الثانوي منقوشاً ثم محشوراً بين الصفيحتين العليا والسفلى. سيقدم هذا النظام الثانوي قدرات إقفال جاذبية ومغناطيسية تمتد إلى صفيحة القارة بأكملها، بينما سيحمي الأدمانتيوم الصفيحة الداخلية الضعيفة من التآكل والتلف والإرهاب والأفعال الضارة. سيتم الحفاظ على الأوساخ، والهواء، والماء، وغلاف جوي قابل للتنفس بواسطة الصفيحة الوسطى، مع ما يكفي من الاحتياطيات وخصائص الشفاء الذاتي لجعل حتى أكثر المحقّقين جنون عظمة مرتاحين للبناء فوق إحدى هذه الصفائح".
استوعب إريك العمل النظري الذي قاموا به، وقال: "يا لها من روعة. هذا مثير للإعجاب".
قال أبارنيكون: "في الواقع ليس كذلك. هذه أشياء أساسية من علم الكون القديم، جرى تبنيها وتحويلها لتناسب علم الكون الجديد هذا. الكثير من هذه الخطة يعود لأكثر من ألف عام، وثبت نجاحه داخل محيط المانا. جعلها تعمل داخل فراغ الفضاء، متعرضة بالكامل للشمس القاتلة، سيكون معجزة سيتعين علينا جعلها تحدث".
أضاف ألفونين: "لا تأخذ هذه الخطة في الاعتبار متطلبات المانا من أجل استخدام [مضاعفة] لصنع الأدمانتيوم والمواد الأخرى في المقام الأول. لا تتطلب [مضاعفة] الكثير من المانا لصنع الأشياء، لكنها تتطلب بعضاً منها، وعندما تبدأ في استخدام هذا السحر على نطاق صناعي —وخاصة على نطاق قاري— فإن تلك الأرقام تميل إلى التراكم".
قال أبارنيكون: "لن تعطي روزيتا أرقاماً حقيقية لأسباب أمنية، لكننا استطعنا معرفة أن فيرد يمكنه صنع صفيحة واحدة كاملة الوظائف بحجم غلاكوين كل 10 سنوات".
وأضاف: "هذا في الوقت الحالي، بالطبع. في غضون 70 عاماً، عندما نكون على بعد 20 عاماً تقريباً من إرسال يغدراسيل لبذْرته الأولى، قد نتمكن من جعل صفيحة مسطحة تنتظره في المدار، من أجل عالمه الأول. تستطيع تلك الأرض المدارية الرضاع من فيرد لعدة سنوات، مأخذة معها الوحوش والأبراج المحصنة والناس، ثم تطفو بعيداً لتستقر على أحد الكواكب الأخرى، وتنمو بقوة. نتخيل أن يوريل سيكون العالم المستهدف الأول".
"صفيحة مسطحة"!
هاه! تسللت ابتسامة بطيئة على وجه إريك وهو ينظر إلى جميع الخطط.
"هذا... هذا جميل. لم أفكر قط في شيء من هذا القبيل. أخبرني بالمزيد!"
وأضاف بسرعة: "لكننا لن نطلق عليها اسم 'صفيحة مسطحة'".
تساءل أبارنيكون بتعبيرات جامدة تماماً: "ما رأيك في 'أرض مسطحة'؟"
لكن ألفونين ابتسم، فاضحاً اللعبة وهو يسأل: "ألا تعجبك فكرة الأرض المسطحة؟"
"... ابنتي كانت تتحدث معك حول مواضيع معينة أتمنى ألا تتبعنا إلى هنا أبداً من الأرض، أليس كذلك؟"
ضحك ألفونين بصوت عالٍ، بينما رسم أبارنيكون ابتسامة— أدرك إريك: "كان هذا سيطناكوف، أليس كذلك!"
ابتسم ألفونين بنعومة، قائلاً: "أتريد التحدث عن كيف يختلط أبناؤنا يا إريك؟ لأنني سمعت أنهم يفعلون، وأنك اكتشفت هذا أخيراً".
"... لست مستعداً لتلك المحادثة بعد. بمجرد أن يقترب مني سيطناكوف بشأنها، حينها يمكننا التحدث. أنا لست معارضاً، لكن... لدي 6 بنات الآن—"
كشر إريك.
"... 4 بنات، وابن واحد، ويغدراسيل وأوفيل أيضاً، بالطبع".
ظهرت نظرة وجيزة من الغرابة على الوجوه الملكية في الغرفة. لم يكونوا يعرفون شيئاً عن دبي؛ فقد أخذتها الشر بكل الطرق من هذا العالم. فقط من خلال ميليمارجارو استطاع إريك والآخرون تذكرها على الإطلاق. ربما ظنوا أن إريك يعاني من نوع ما من انهيار عقلي طفيف، لكنهم مضوا قدماً. أومأ ألفونين.
"لا بأس عندي بذلك. أنا لست معارضاً لسيطناكوف وجين. مجرد طرح الأمر".
قال إريك: "إذن دعنا نتحدث أكثر عن خطط استعمار النظام الشمسي".
وفعلوا. خرج إريك من هناك في نهاية المطاف بعد ستة أيام، لكنه عاد بعد يوم من الراحة لمواصلة المحادثات. كان أكثر وعياً بكثير في تلك المرة الثانية، وكان لديه عدد أكبر بكثير من الأسئلة حول المعادن في الفضاء، بل إنه نظم وقته هذه المرة، طالباً استراحة بعد يومين ثم عائداً لثلاثة أيام أخيرة إضافية من الحديث عن الفضاء والرياضيات واللوجستيات. كان حماس ألفونين وأبارنيكون للكون، ولخريطة النجوم التي صنعها إريك، معدياً.
كان إريك يعلم أن خريطة نجومه قد أحدثت ضجة، لكن هذه كانت المرة الأولى التي يرى فيها نتائج تلك الضجة بين "هواة الفلك"
في العالم. وكانت هذه أيضاً المرة الأولى التي يتعرض فيها حقاً لهذه الثقافة الفرعية بأكملها الخاصة بالكائنات المصنوعة. اتضح أن كل كائن عالم هبط على فيرد قد حاول ربط نفسه بمكانه في الكون، لكن محاولة إريك كانت الرابط الوحيد الذي أنتج التأثير الذي رأوه بخريطة نجومه، عندما كان القمر الجني، وروزيتا، وميليمارجارو حاضرين جميعاً. كان الأشخاص الآخرون يكتفون برسومات أساسية أو أضواء حماية أو منحوتات بأنواع مختلفة.
إيفاليا ستارسترايكر، من أسترايليف "جن الفضاء"، امتلكت مجرة على شكل تشتت للنجوم بخمس أذرع محطمة.
لم تكن درب التبانة، لكن ربما كان يمكن أن تكون؟ على الأرجح لا. طالما رسم إريك درب التبانة كدوامة ذات حلزونات تصنع معظم دورة كاملة، وبالتأكيد، كانت بعض تمثيلات المجرات الأخرى هكذا، لكن الخريطة الحقيقية، مثل تلك المأخوذة من تلك السفينة الفضائية الصندوقية أسفل الخزنات، كانت تمتلك خريطة نجوم حقيقية وليست درب التبانة على الإطلاق بأي شكل. تلك الخريطة المحددة كانت تشبه خمس جزر غير متساوية وطويلة، تدور حول تشتت مركزي للنجوم.
لم تشبه أي من الخرائط "شكل رون التجديد"
الخاص بمجرة فيرد.
- - - -
استيقظ إيريك في المنزل الواقع تحت أرضية زنزانة الهلام. انقلب واحتضن كويلاتالاب.
فتح كويلاتالاب عينيه بطرفٍ وقال: "صباح الخير".
"صباح الخير".
ابتسم كويلاتالاب وقال: "اشتقت إليك".
"وأنا اشتقت إليك أيضاً. كنت لأعود باكراً، لكن مطالبتهم بعدم قراءة أفكاري جعلتهم في قلق شديد، لذا احتاجوا إلى أسبوع من الحديث معي ليطمئنوا إلي بهذه الطريقة".
ابتسم إيريك مضيفاً: "وقد أتيح لي الحديث عن استعمار الفضاء، وهو أمر ممتع بشكل مدهش".
على أي حال، كان إيريك بحاجة إلى أسبوع لتجاوز حقيقة أن النص كان يعترض عملية توليد المانا لديه. لسبب ما، حتى الانفصال عن النص عبر مساحات خالية منه كان يجعله يتبلور بدلاً من مجرد إشعاع البر والخير بهدوء كما حدث في المرتين اللتين جاءه فيهما البرق الأولي. وكان هذا نبأ جديداً. كان الحديث عن مستقبل نظري بعيد مفيداً للأعصاب، ولم يبد أن البرق الأحمر يكترث لذلك، أو لعل التخطيط لمستقبل جيد يدفع بمزيد من المستقبلات نحو الخارج، دافعاً بالاحمر إلى التراجع أكثر.
من يدري بحق الجحيم! ليس إيريك. لديه تخمينات، وهذا كل ما في الأمر.
طبع كويلاتالاب قبلة على جبينه ثم نهض من الفراش قائلاً: "أأنت مستعد لتوليد أوفيل؟"
تنفّس إيريك بعمق بينما أطلق أوفيل صريراً على لوح رأس فراشهما.
سأل أوفيل: "أأنا ولد حقيقي؟"
"قريباً يا أوفيل، إن كنت ترغب في ذلك".
اعتدل إيريك في فراشه فهوى أوفيل في حِجره. كان أوفيل حزمة من الريش والعيون، لكن شكله استقر بمعظمه على أربعة أجنحة وتناثر من العيون على جانبي رأس مكسو بالريش.
سأله إيريك: "أتريد أن تكون صبياً بشرياً؟ أم صبياً مكسواً بالريش؟ لست متأكدين تماماً كيف ستكون هيئتك..."
ثم استدرك إيريك فجأة: "وليس عليك فعل هذا الآن. لكن... أنت على بعد بضعة أشهر فقط على أي حال".
قال أوفيل: "سأحصل على فطيرة التوت البري عندما اصبح حقيقياً، أليس كذلك!؟"
ابتسم إيريك وقال: "نعم. يمكنك فعلاً تذوقها إن امتلكت جسداً ماديّاً. أتريد ذلك؟"
"أريد الحقيقة الآن!"
أخذ إيريك نفساً عميقاً.
ثم قال بسعادة: "حسناً! إذن نعم. حان وقت ولادتك يا أوفيل".
غرّد أوفيل بألحان كمان مبهجة صارخاً: "ياه!"