بدت الخطة بسيطة ومع ذلك لم يستطع إريك أن يطلع عليها أحداً سوى ميليميزارغو، وهو لم يكن يُحسب. ولم يستطيع إطلاقاً إخبار سولومون الذي كان ليُمثّل جزءاً رئيسياً من الخطة. لكنه حاول على أي حال. نجحت ديبِي في إعطاء إريك أكثر من كفاية من التلميحات في تلك المرة، وحاولت عشرات المرات أن تخبره بالمزيد. كيف لإريك أن يكرم تلك الذكرى إن لم يحاول بذات القدر من الجهد الذي بذلته؟
حتى وإن حدث تراجع في الزمن، لأمكن إريك أن يحاول مجدداً، مع أنه لم يكن يرغب قط في أن يجد نفسه محاصراً داخل واقع جانبي منهار إن استطاع تفادي ذلك. وعاهد نفسه على التوقف إن بدت الأمور متهدمة إلى هذا الحد.
كان هناك سؤال حول "لماذا لم يخض ميليميزارغو وديبِي تجربة تلك الواقع الجانبية المنهارة بينما خاضها إريك"، لكن إريك ظنّ أن إجابة ذلك كانت بسيطة للغاية ولا تحتاج إلى تفسير.
فميليميزارغو لم يكن منيعاً ضد الشرر الأحمر؛ لقد كان محفاراً بالندوب ولم يستطع الشرر الأحمر اختراق تلك الندوب. غير أن إريك كان منيعاً، وبالتالي كان قادراً على السقوط خارج عالم ميثاق الملوك إذا عبث كثيراً بأطراف الواقع. وأمل إريك ألا يحدث ذلك اليوم.
جالساً على الحجر الأبيض إلى جوار سولومون وثعلب الجنية غايل، بدأ إريك بالخيار الأكثر أماناً: "أنا متأكد تماماً من أننا نخوض حرب تنبؤات مستمرة".
وبحكم كون سولومون هو إريك، فقد ربط ببعضها فوراً أكثر مما ينبغي بكثير— تراقص الشرر الأحمر عبر سقف الزنزانة، بعيداً، بعيداً جداً— وعندها أدرك سولومون ما هو أبعد. ولم يفعل شيئاً.
هزّ كتفيه وقال: "وماذا في ذلك؟ أنا لا أصدقك".
... لقد كان يكذب. حسنًا. إذن. كانت تلك إحدى الطرق للالتفاف حول مشكلة حرب التنبؤات. كاد إريك أن يضحك. فعادة ما كان التنبؤ ينجح لساعة أو نحوها فقط. وربما لبضعة أيام إن كان المستخدم ماهراً حقاً. أما السماء الرحيمة فكانت تعمل بشكل مختلف بعض الشيء إذ كانت تعرض احتمالات عالية الترجيح، ومدى بُعد تلك الاحتمالات عن الوقوع. وكانت حقيقة أخرى تتمثل في أن الحقائق المؤكدة والمترسخة تتوطد، بينما تعمل الأكاذيب على التمويه والفساد.
تخيل إريك نفسه وسولومون وهما يتبادلان أكاذيب لا يفهم سواهما أنها أكاذيب، وبإمكانهما أيضاً التتصرف بطرق طريفة لاحقاً، ليبيعا الكذبة لكل من قد يكون مراقباً عبر التنبؤ. أكان بإمكانهما حقاً تبادل الأكاذيب، وسترى تلك الحيلة النور؟
التقط غايل ما كان إريك يرمي إليه، فقال بدوره: "الجنيات لا تكذب أبداً؛ فهذا سيء للعمل يا إريك. ولا ينبغي لك أن تكذب هكذا أيضاً".
... أه. حسنًا، كانت تلك كذبة أيضاً. لكنها كانت كذبة أكثر إثارة للاهتمام بكل ما تحمله من تبعات. فالجنيات لم تكن تكذب أبداً، لكنها لم تكن تقول الحقيقة كاملة أبداً أيضاً. لقد كنّ أشبه بأشباح ما قبل إريك في تلك النواحي. ... حسنًا. إذن. بدا الأمر بدهياً. لذا لا بد أن تكون هذه طريقة قياسية للحديث حول مشكلة ما. لم يعتبر إريك الكذب قط طريقة صالحة للكلام، إلا في حالات نادرة جداً، ولم يكن سولومون يعتبره كذلك بناء على تعابير وجهه، وها هما الآن يستعدان للحديث بالأكاذيب.
تماماً مثل الجنيات. ... لكن إلى أي مدى كان الشرر الأحمر غبياً؟ الكلمات مهمة بالطبع، لكن... ربما كان على إريك أن يجرب [التخاطر] للتواصل مع سولومون عوضاً عن ذلك؟ لقد أثبت سولومون مسبقاً قدرته على وقف أنشطته وقراره بعدم فعل أي شيء في الوقت الحالي، وربما للأبد، وبناء على ذلك توقف الشرر الأحمر عن التقدم... إن كان إريك يقرأ ذلك بالشكل الصحيح على أي حال. ومع ذلك، لو كان سحر العقل هو الحل للشفاء من الشرر الأحمر، لكان الشرر الأحمر قد هُزم بالفعل.
وربما كان سحر العقل مقروءاً من مصادر خارجية، أو شيء من هذا القبيل... أو ربما كان فعل التواصل بحد ذاته هو ما يسمح للشرر الأحمر بمعرفة ما يجري، والتنبؤ بشكل صحيح بما سيحدث تالياً؟ آه. كان ذلك أكثر منطقية. فعل التواصل برمته كان مرئياً للشرر الأحمر. لكن فعل الكذب المتبادل لم يكن مشكلة. أكان الشرر الأحمر يحب تبادل الناس للأكاذيب؟ ربما محتمل؟ أو ربما كان يرى كل الخطوط الزمنية ويعمل عليها جميعاً في آن واحد، فيصفي تلك التي لا يوافق عليها.
أو ربما كانت الطريقة الوحيدة لبقاء أي شيء على قيد الحياة بعد عمليات التصفية هي أن بعض الخطوط الزمنية تنجو من التصفية بالطبع. لقد مزق الانفطار علم الكونيات القديم على مدار أيام، قاطفاً عالماً بأسره، لكنه استغرق أيامه مع ذلك. لم يكن فورياً بأي حال. لذا فقد استغرق وقتاً للقتل... أه. لقد أصاب إريك شيئاً ضخماً في تلك الفكرة، أليس كذلك. ممم. لم تكن فكرة واضحة تماماً مع ذلك.
حان الوقت لتوضيح بعض المفاهيم الخاطئة.
قال إريك: "أنا لا أريد أن أكذب، ولست فاعلاً. لذا سأراجع نفسي قبل أن نحاول ذلك".
نظر سولومون إلى إريك، ثم قال: "حقاً؟"
تنحى غايل جانباً بدوره.
"من الجيد أننا لا نكذب على بعضنا؛ فالمحادثات الصادقة أكثر فائدة بكثير للجميع. الحقائق تدعم وتحمي؛ والأكاذيب تهدم وتتهاوى".
أومأ إريك برأسه، ثم سأل غايل: "أهل كانت عناصر علم الكونيات القديم، تلك التي كان بإمكانك [البوابة] عبرها، لا نهائية الكثافة؟ كنت أعرف أن جنيات العناصر امتلكت عدداً هائلاً من الجنيات، وقد تقلصت حضارتكم بأكملها إلى أحد عشر نطاقاً من القصد الآن، لكنكم اعتدتم امتلاك ما لا نهائي، أليس كذلك؟ هذا ما أعنيه حين أسأل 'أهل كانت عناصر علم الكونيات القديم لا نهائية التنوع؟'. أكان لديكم عدد لا نهائي من الجنيات؟"
لم يتقدم الشرر الأحمر. وابتهج إريك لذلك.
أمال غايل رأسه قليلاً، مقدراً شيئاً ما، ثم قال: "كان يُعتقد في يوم من الأيام أن هناك من أنواع المانا بقدر ما هناك من بشر في علم الكونيات القديم".
أشرقت فكرة في ذهنه.
"أه! اللعنة!"
هتف إريك، "طبعاً! بلى. بطبيعة الحال. المانا تأتي من البشر، لذا لم تكن هناك سوى أنواع من المانا بقدر أنواع البشر— ومخلوقات حية أخرى، على ما أظن؟"
نظر سولومون إلى إريك، وكان عقله يغلي بقوة وهو يفكر— وانطلقت فكرة ساطعة في ذهن سولومون أيضاً. ومع ذلك، لم يتقدم الشرر الأحمر.
نظر غايل بين إريك وسولومون، ثم أومأ برأسه لإريك، قائلًا ببطء: "... وبعض الجمادات التي تُعدّ موضوعات للعبادة أو الثقافة كذلك. فنكهات معينة من الأفكار والثقافات المحيطة بها أنجبت المانا، وبعض أنواع التشكيلات استطاعت إنتاج أنواع جديدة من المانا أيضاً."
"وماذا عن المانا القادمة من الواقع الجانبية؟"
"الواقع الجانبية الوحيدة التي وجدت كانت تلك التي حلم بها البشر."
قال غايل: "ألست الحال هنا على فيرد أيضاً؟"
تراجع الشرر الأحمر، لكنه تلبد فحسب؛ ولم يعيد الزمن إلى الوراء. حسنًا. لقد بلغ إريك حافة الفهم. لقد تعلّم ما يكفي، رغم ذلك. وكذلك فعل سولومون. كان غايل هو الحلقة الأضعف هنا، لسبب ما. لو أن غايل علم بما علمه اثناهما لحدث تراجع زمني. لكن لم يظهر أي تراجع زمني في هذه اللحظة. على أي حال! لم يمتلك علم الكونيات القديم تنوعات مانا لا نهائية وواقعاً لا نهائياً. بغض النظر عن عدد الأرواح والنفوس وصانعي المانا الذين وجدوا، لم يكن هناك سوى عدد محدودة من الواقع في علم الكونيات القديم، لأن علم الكونيات القديم لم يمتلك بشراً بلا نهاية.
حتى سحرة الخلق مع "ماناهم اللانهائية"
لم يكونوا قادرين إلا على إنتاج مانا لا نهائية فعلياً؛ فلم يستطيعوا الانفجار بمانا، ليصبحوا... الحدث المُحرّض للكون، أكانوا يستطيعون؟
أيمكن لسحر الخلق أن يصبح "انفجاراً عظيماً؟"
لم يكن إريك متأكداً. لكنه لم يعتقد ذلك.
ولم يكن ذلك مهمّاً لمفهوم "اللانهائية"
على أي حال.
حتى علم الكونيات الجديد هذا لم يكن "لا نهائياً".
أو هكذا لم يعتقد إريك على الأقل. لقد كان ضخماً، ضخماً للغاية فحسب. لم تكن اللانهائية تثبت وجودها إلا في عقول البشر بمفاهيمها الرياضية وربما في الكون المتعدد، بتنوعاته اللانهائية كلها. ولهذا استغرق الشرر الأحمر ثلاثة أيام لتدمير علم الكونيات القديم، بينما ظل عاجزاً عن تدمير فيرد في هذا الواقع متعدد الأكوان، بما يحمله من عوالم متعددة لا نهائية بحق. إن مجرد وجود الواقع الكمومي منع الشرر الأحمر من الخروج عن السيطرة.
لقد كانت نظرية على أي حال. مجرد نظرية عمل. طالما ظل إريك على مسار الكون المتعدد حيث لا يفوز الشرر الأحمر، فلن يفوزوا. وهكذا كانت طريقة إريك في تحقيق الفوز. التفت إريك ليحصي الشرر الأحمر الحائم في الهواء وعلى غايل وسولومون مثل البعوض الصغير، محاولاً الأكل لكنه يعجز عن استهلاك أي شيء تماماً. وكان هناك الكثير منه على غايل مقارنة بما على سولومون، رغم جسد الأخير الأصغر.
سيبقى هناك لفترة، وفقاً لما أخبر به ميليميزارغو إريك.
لذا نهض إريك قائلاً: "سيتعين عليّ العودة لاحقاً. وعليك أن تأخذ استراحة أنت الآخر أيضاً. وربما تعمل على خطة جلب قلب دم الحياة؟ سأخبرك بالمزيد حين أعيد ترتيب أفكاري الخاصة".
نهض سولومون، وقد بلغ به الغرابة مبلغ الرضا من المحادثة حتى الآن، فقال: "لديّ بالفعل بعض الخطط من أجل القلب. يمكنني العمل عليها أكثر، لكنني كنت أفكّر، أنه إن تضاعفت مانا الجميع، وإذا كان القلب يمتطي أمواج المانا مبتعداً عن منتجي المانا، فربما يمكن للنصّ فعل نوع من 'الإفراز' من كل حياة على الكوكب، بنوع من الطبيعة المحصورة— مثل. تخيل أن العالم عبارة عن سلسلة واسعة من الطبقات."
واختلق عرضاً موجهاً للضوء وهو يشرح: "إذا استطعنا جعل القلب في المركز، أو، بشكل أكثر واقعية، خارج مركز النواة مباشرة في كل تلك المساحة المفتوحة، فربما يمكننا جعل النص بأكمله يدفع المانا نحوه من زوايا مثالية بينما يمتصّ في الوقت ذاته كل المانا المحيطة بالقلب نفسه. وإذا كان لزاماً عليه أن يتحرك —وهو ما يعتقده غايل وأنا أميل لتصديقه لأن صانع القلب أراد له أن يتحرك دائماً، وفقاً للقصص— فربما يمكنه الدوران في فلك حول النواة".
ابتسم إريك وقال: "هذه فكرة رائعة. قد تنجح بالفعل أيضاً— بشرط أن تتمكن روزيتا من جعلها تعمل. لكنني أعتقد أن كل فرد يستهين بمخرج القلب؛ فمن المفترض أن يجعل كل شيء يحيطه ينتج مانا مضاعفة، وكان ذلك في الوقت الذي كان فيه كل شيء مكوناً من المانا. وحين يُترجم إلى علم الكونيات الجديد، قد يفعل أكثر من ذلك بكثير. أكثر بكثير حقاً."
فقال غايل: "افتراضك ذو وجاهة، لذا كنت أفكر فيما ينبغي جلبه من الظلام تالياً، وأعتقد أن اصطياد مُعدّن رئيس سيكون مفيداً. لقد تمّ تجميع هذا النص معاً من عدد من الأنظمة المتباينة، ورغم أنه متين، إلا أنه يمكن أن يكون أفضل. سيسمح أمر كهذا لروزيتا حقّاً باستغلال النص كما يمكن استغلاله، مما يجعل 'فتحات المانا' أمراً تافهاً صنعه، بغية احتواء القلب".
راقب إريك الشرر الأحمر وهو يتلكأ في ذهن غايل وعينيه أثناء حديثه. لم يكن منظراً مريحاً. لقد بدا الأمر أشبه بأن الشرر الأحمر كان يختار الكيفية التي يحدث بها هذا الحدث.
تجنب إريك اقتراح غايل، قائلًا: "سأتحدث إلى روزيتا بشأن ذلك. لن توافق مع ذلك. ستفتحث عن إجابة مختلفة عن تثبيت شيء جلبناه من الظلام. هذا خط أحمر تماماً بالنسبة لها".
تلقى كلّ من غايل وسولومون هذا الخبر وكأنهما كانا يتوقعانه— دون سابق إنذار، غادر الشرر الأحمر ناظري غايل وسولومون وعقليمهما، منسلاً كأنه قشور جروح عديدة. كان هذا مثار قلق، لكنه ليس مفرطاً. لو كانت افتراضات إريك السابقة حول طبيعة العوالم المتعددة اللانهائية لفيرد صحيحة، فربما كانا يتفوقان بقوة على ليفياثان الأحمر الآن، وسيستغرق الأمر لحظة كي يلحق اليفياثان بهما.
أكان قد توقع حقاً أن تنجح فكرة "معدن المانا الرئيسي"
خاصته؟ وفقاً لنظرة خاطفة عبر رؤية إغدراسيل وأوفيل، لم يكن العالم خارج الزنزانة يتحطم، لذا كانت تلك إشارة جيدة. دفع إغدراسيل للأمام لفترة وجيزة، متسائلاً عما يجري، وأرسل إريك رسالة قلق بشأن العالم، لكنه كان مصاباً بجنون العظمة فحسب، لذا لم يكن هناك سبب حقيقي للقلق.
فأعاد إغدراسيل رداً خالياً من الكلمات: "... حسنًا. ومؤكد. حسنًا حقاً."
وفي غضون ذلك— أومأ غايل برأسه، وتابع: "هناك خيارات أخرى، لكن المُعدّن الرئيسي هو الأفضل. والخيارات الأخرى للمساعدة في حل مسألة الاحتواء هي المطهر الأعظم، وهو أثريّة تتحكم بالمانا وتوازنها في مساحة شاسعة للغاية. هذا أمر يمكن نظرياً أن يحتوي القلب بمفرده ولن يضطر إلى التثبيت في النواة، لكني أتخيل أن روزيتا سترغب في وضع القلب في مكان قريب أسفل هناك، على أي حال."
"أه. حسنًا. يبدو ذلك قابلاً للتطبيق؟ إن كان شيء كهذا سيعمل تحت النص، على أي حال. السيطرة على المانا نفسها هو الحظر المتناهي في الصغر، على ما أظن."
أومأ غايل.
"خاض سولومون وأنا هذا النقاش أيضاً؛ فقد لا يعمل المطهر الأعظم هنا."
وقال سولومون: "ما زال بإمكاننا الحصول على المطهر الأعظم ومعرفة كيف يمكن أن يعمل ومن ثم محاولة تكرار وظائفه هنا على فيرد."
"وهناك بئر الفراغ أيضاً"، قال غايل.
"كان ذلك الشيء نتاج عمل ملك ضائع لأسر القلب، وقد نجح لفترة من الوقت. لقد حطّم نظام النبض المقدّس بئر الفراغ وقتل ذلك الملك الضائع، لذا قد لا تكون فكرة جيدة ملاحقة ذلك الغرض، لكنه قد ينجح في احتواء القلب؛ فقد فعل ذلك من قبل."
"لكن هناك احتمالاً كبيراً أن نحصل على بئر الفراغ والقلب ونكون في منتصف معركة ضخمة في الوقت ذاته، وكل ذلك قبل أن نكون مستعدين لخوض غمار محاولة الحصول على القلب"، قال سولومون، "لذا سيكون ذلك سيئاً."
لم يكن لدى غايل أي أمل في عينيه من أجل هذا الحل، ولم يكن لدى سولومون كذلك، لكنهما كانا يطرحان خيار بئر الفراغ على أي حال، لأنه كان خياراً جيداً... ولكن أيضاً لأن الرحمة كانت ترشدهما للحديث عنه. لقد كان هناك تماماً. مسار أبيض متوهج عبر المانا لم يستطيع إريك وحده رؤيته، ومع ذلك فقد جرف غايل وسولومون معه في أعقابه. حاول الشرر الأحمر لمس ذلك المسار، ولمس سولومون وغايل، ولمسهما حقاً، لكن الشرر الأحمر انساح إلى شرر أبيض، وغلف الأبيض الأحمر في تلك اللمسة.
عبر بعض الأحمر وحاول العبث بسولومون وغايل على أي حال. وكان أكثر حظاً في لمس غايل، مما كان عليه في لمس سولومون. لولا ذلك المسار الأبيض، لكان إريك قد وافق على أقوالهما السلبية حول بئر الفراغ والملك الضائع وإمكانية السير نحو حرب فورية.
قال غايل: "إنها فكرة سيئة، بطبيعة الحال. سنفكر في غيرها."
"والآن انتظر ثانية."
قال إريك: "لسنا مضطرين للحصول على بئر الفراغ، لكني أريد أن أعرف المزيد عنه. الفراغ هو العنصر الذي سيتعين علينا استخدامه هنا لاحتواء القلب، على أي حال، أنا متأكد— حسنًا. في الواقع. لست متأكداً. ظننت أن الفراغ يدمر كل ما يلمسه. هكذا كنت سأستخدم ذلك العنصر، على أي حال."
"الفراغ هو عنصر الفراغ؛ الثقب العظيم في العالم"، قال غايل.
"يُستخدم غالباً لمحو الأشياء وجعلها لا شيء، وبالنسبة للقلب، فقد استُخدم بتأثير كبير للقيام بذلك تماماً. كان بئر الفراغ للإله الضائع نسخة محددة من أثرية عامة استُخدمت في أماكن مختلفة كثيرة لاحتواء وحفظ العديد من الأشياء المميتة المختلفة. أو الأشياء الجيدة. لقد استخدمت السجون بكثافة الفراغ العُنصري. بُني بئر الفراغ الخاصّ بذلك الملك الضائع خصيصاً ليحتوي القلب، وكذلك ليفتح القلب بطرق صغيرة، لتحويل السحر الأوفياء للإله الضائع إلى سحرة كبار، وغير ذلك من مراتب الارتفاع."
"إن كنت ترغب في السؤال حوله، فقد وجد بئر الفراغ المحدّد ذاك على عالم أندونول، في الامتدادات المرة لعلوم الكون القديم، في مكان يُدعى الأراضي المقفرة."
قال غايل: "يمكنني أن أخبرك بالقصة بأكملها متى شئت، لكن يبدو أنك حريص على الذهاب لمكان آخر، والقصة طويلة. قد تكون قصة مثمرة رغم ذلك، لأن بئر الفراغ لا يمتلك سوى عدد قليل من المشاكل ذاتها التي للمطهر الأعظم؛ وأبرزها هذا 'الحظر المتناهي في الصغر' للنص."
أومأ إريك.
"أتطلع لسماع كل ذلك، وأكثر. لكن الآن، نعم، يجب أن أمضي. هناك ما نحتاج للتحدث بشأنه مع شخص ما."
غادر إريك سولومون وغايل هناك على تلك المنصة الحجرية، وبدا أخوه وجنية أخيه أكثر استقراراً في مقامهما. بل بدا سولومون سعيداً بعض الشيء. لقد توصل إلى شيء ضخم، ولم ينل الشرر الأحمر منه هو الآخر. إنه يطور مناعة حقاً، أليس كذلك. مبتسماً قليلاً، عاد إريك إلى عرش ميليميزارغو.
- - - - "إذن هناك ما أدركته، وأحتاج لعرض الفكرة عليك."
سأل إريك: "أوجدْتَ أي شيء ترغب في مشاركته أولاً؟"
كان ميليميزارغو يسترخي على عرشه، بعد أن ظهر مجدداً وابتلع العالم بالظلام حين بدأ إريك الحديث في الفراغ.
"لم تغب سوى لفترة قصيرة يا إريك... ولكن نعم. لقد اكتشفت أشياء قليلة. تابع أفكارك الخاصة. سنصل إلى أفكاري في الوقت المناسب."
"حسنًا. جيد."
هذا ما اراده إريك على أي حال.
بدأ إريك: "إذن! لقد قمت ببعض الملاحظات، وبسبب تلك الملاحظات، لدي بعض النظريات. "الشرر الأحمر هو البرق البدائي، لكنه أدنى.
مع هذا الفهم تبدأ الكثير من الحقائق في اكتساب دلالة أكبر بكثير.
"الحقيقة الأولى! استطاع البرق البدائي تدمير كون بأسره في 3 أيام. "الحقيقة الثانية: الشرر الأحمر غير قادر على تدمير فيرد، لكنه يحاول بالتأكيد، ويمكنه بالتأكيد التحول إلى برق بدائي في نسخ أخرى من فيرد، ليتأكل تلك العوالم الأخرى.
"إذن لماذا لم يدمر الشرر الأحمر فيرد؟ نعم، فيرد مميزة بعض الشيء في أشياء ميثاق الملوك وفي الكثافة الخالصة للقوة السماوية هنا، وهذا ما سمح لها بالنجاة من رحلتها عبر الفراغات الفاغرة التي مخلفها البرق البدائي، لكن ذلك ربما يكون جزءاً فقط مما يجعل فيرد مميزة. جزء كبير جداً، أظن، لكنه ليس الجزء الأكبر. "ربما الشيء المميز حقاً بشأن فيرد —في هذه الأيام— هو أنها توجد الآن في علم الكونيات الجديد، وهي ممتلئة بالمانا والإمكانات المجسدة عبر تلك المانا، وتفعل هذه المانا أكثر بكثير مما عرفه أي شخص قط.
"لكن دعنا نتراجع قليلاً. فيما يتعلق بطبيعة علم الكونيات القديم، أسألك: كم عدد طبقات الواقع التي كانت موجودة في علم الكونيات القديم؟ كمية لا نهائية من الواقع؟ أم مجرد عدد طبقات الواقع بقدر ما كان هناك من بشر ومنتجي مانا آخرين؟"
انتظر إريك. سمح ميليميزارغو لإريك بالانتظار بينما عبس قليلاً.
"لقد رأيت بعض محادثتك مع غايل، وقد كان محقاً في الغالب. لا يوجد سوى عدد من المانا بقدر عدد المنتجين، لكن الفرد ينتج المانا على طيف؛ لا على نوع فردي. الأطياف يمكن أن تكون... حسنًا. ليست لا نهائية، لكنها شديدة التنوع."
ابتسم إريك قليلاً.
"ومع ذلك فهي أقل من اللانهاية."
"مليار تسعات متتالية كلها معاً لا يزال رقماً أقل من اللانهاية؛ نعم."
قال ميليميزارغو: "أنا أرى إلى أين تذهب بهذا، وأنا أختلف—"
"دعني أخرج الفكرة بأكملها، من فضلك."
أدار ميليميزارغو عينيه. ولم يقل شيئاً.
تابع إريك: "إذن استغرق البرق البدائي وقتاً لقتل علم الكونيات القديم، وربما أعد الكون بأسره لفترة طويلة قبل أن يخطو تلك الخطوة القاتلة الأخيرة، رغم أن الجزء الأخير مجرد تخمين؛ لست متأكداً. أنا أتخم أن الشرر الأحمر هو البشير للبرق البدائي، مثل كيف تتراكم شحنة ساكنة قبل أن يضرب البرق. أتخم أن الشرر الأحمر يحاول إعداد فيرد للقتل أيضاً. تخمينات هذه هي أشبه بتخمين بنسبة 99% 'أنا متأكد'. الشرر الأحمر هو البشير للبرق البدائي. يستطيع الشرر الأحمر محو الاحتمالات حيث يلاحظه البشر ويسبب حفنة من المشاكسات الأخرى مع اختيار المسارات عبر الزمن، لكن في نهاية المطاف، لا يريد الشرر الأحمر سوى شيء واحد: عوالم حيث ينزل البرق البدائي من كل مكان ويمزق كل الواقع إرباً. وهناك نظرية أخرى: الشرر الأحمر لا يكترث برؤية الناس لشكله الحقيقي من البرق البدائي، لأنه حين ترى تلك الخطوط بحجم الكواكب من البرق الأحمر، تكون ميتاً بالفعل على أي حال. ولهذا لا يزال لدى فيرد ذكريات عن البرق البدائي على الإطلاق. لكن الشرر الأحمر لا يحب أن يعرف الناس طبيعته الحقيقية، ولهذا يظن الجميع أن البرق البدائي أبيض، وأنه يبدو كالرحمة. قد يكون هناك شيء ما يحدث مع الوقت والانزياح نحو الأحمر وغير ذلك، لكن البرق الأحمر أحمر، وقد يكون مجرد اختيار للخالق. ربما يكون البرق البدائي أبيض حقاً، رغم ذلك، بسبب الانزياح نحو الأحمر وكون البرق البدائي قوة مادية وسحرية في آن واحد وكيف جلب كل من السحر الجزيئي والسحر الذري جنونك إلى نهايته الكاملة وغير ذلك— على أي حال! كل ذلك كان تكهناً ولا أملك ما يكفي لأقول لماذا البرق البدائي أحمر في علم الكونيات الجديد وأبيض في علم الكونيات القديم، لكن تلك بعض التخمينات. على أي حال. إن الوقت الذي استغرقه قتل علم الكونيات القديم وكيف يفشل في قتل فيرد في وقت مناسب يَعني الكثير. إما أن هناك قوة واعية تعيقه عن قتلنا جميعا. أو ربما يعيق نفسه، ويقوم بزراعتنا. أو أنه ببساطة لا يستطيع أكلنا أسرع مما ننتج عوالم متعددة. أود أن أظن أنه بسبب الخبث الذي أظهره في قتل علم الكونيات القديم، فليس هناك قوة واعية قادرة على كبح جماحه، وأنه لا يكبح نفسه. إذن، السبب الوحيد لعدم أكله لنا هو السبب الوحيد المتبقي. أعتقد أن التفسير الأكثر معقولية لسبب عجزه عن قتلنا هو أنه لا يستطيع أكلنا بالسرعة التي نتضاعف بها. لقد كان قادراً على العمل عبر سعة علم الكونيات القديم، لكنه غير قادر على العمل عبر اللانهاية الحقيقية لعلم الكونيات الجديد هذا، مع تفسيره الاحتمالي للعوالم المتعددة للأحداث الكمومية... وربما لم تكن لا نهائية حقيقية هنا أيضاً. لكن علم الكونيات الجديد هو لانهاية أكبر مشتقة من الجسيمات مقارنة باللانهاية التي كانت مستمدة حصرياً من أنواع المانا الفردية. وبسبب وجود هذا الكم الهائل من الواقع هنا، في المانا وفي عوالم متعددة، وبسبب تماسك ميثاق الملوك الذي يثبت هذا الواقع الرئيسي، فكل ما يستطيع البرق البدائي فعله هو أكل الواقع الجانبية، كما فعل بالواقع الجانبية في علم الكونيات القديم، جنيات العناصر وغير ذلك. وهكذا، يستمر واقع ميثاق الملوك هذا في الوجود. نحن نتفوق حرفياً على نهاية كل شيء هنا في فيرد، وذلك فقط عبر محض الحظ وكل الآعمل معاً لتثبيت واقع ميثاق الملوك هذا— والذي لم أكن أعلم بشأنه حتى حتى أفشى سينيندي ذلك السر في ذلك الواقع الجانبي الذي هربت منه، والذي أشعر بخيبة أمل حيال الجميع بشأنه لعدم إخبار أي شخص لي بهذا، لكنني متأكد إلى حد كبير أن ذلك كان خطأ الشرر الأحمر— على أي حال. إننا ننجو على الإطلاق بفضل ميثاق الملوك وحده. لقد نجا فيرد الأصلي من الفراغ الفاغر بفضل الملوك ومعدّن المانا السماوي للنص الأولي، بعد كل شيء. لذا فالملوك مهمة للغاية. أمر كبير، كبير جداً هناك. والرحمة تساعد الآن أيضاً! الرحمة تساعدني في العثور على المسار الصحيح. هذا ما صممتها لتفعله، رغم أنني لم أكن أدرك أن هذا ما كنت أفعله بنفسي حين فعلت ذلك. لقد ساعدتني كثيراً بالفعل في البقاء في عالم ميثاق الملوك هذا، بل ساعدتني أيضاً على رؤية خيارات محادثة أفضل بين الحين والآخر—"
"لا تخبرني بتلك الحقيقة الأخيرة. لا تخبر أحداً بذلك، أبداً قط. أبداً. تابع الآن."
توقف إريك. كان ميليميزارغو مركزاً عليه بقوة. ...
تابع إريك قائلاً: "إذن كل ما علينا فعله للهروب من البرق البدائي هو ترك وراءنا لانهاية من الموت في طريقنا نحو المستقبل، ولا أريد فعل ذلك، لكننا نفعل ذلك الآن، لأنه كان يُفعل منذ فترة طويلة وتلك هي طريقتنا الوحيدة للنجاة. لكني أريد تغيير ذلك في نهاية المطاف. حين نستطيع. إذن كيف نستغل هذا السيناريو من أجل تغيير هذا السيناريو؟ كنت أفكّر في فتح خيارات بذور إغدراسيل مبكراً، لكن ذلك يبدو كارثياً. هناك الكثير من الخيارات التي كنت أنظر فيها، لكن كلما فكرت فيما قلته للتو، كلما فكرت في أنني محق، وأن أي خيار خارج فيرد، دون أن تتبعنا الملوك عن كثب، ودون عدد لا يحصى من البشر لصنع المزيد من المانا والمزيد من الاحتمالات... كل خيارات التوسع الطبيعية الأخرى ستفشل، وستفشل بقوة. وربما تضر حتى بلانهاية عوالمنا المتعددة هنا في فيرد. فكرتنا الأصلية القاضية بمنح العالم التالي لكيْرغيناتهارب والسماح للآلهة بالانتقال ببطء إلى هناك مع عبدتهم ستكون بمثابة استجداء لذلك العالم ليقلب ضد هذا العالم ولقتلنا جميعاً. إياك أن تخلط! ما زال اليفياثان الأحمر يرغب في قتلنا جميعاً. خبثه لا حدود له، والبرق البدائي يقف دائماً على الجانب الآخر من الحدث الكمومي. على أقل تقدير، نحن بحاجة إلى المزيد من الملوك. لست متأكداً. الكثير من الملوك ربما— الكثير من الملوك التي تعمل من أجل صلاحنا جميعاً. وحين نفتح عوالم جديدة، يجب أن يكون حدثاً كبيراً وسريعاً، يتم بشكل عشوائي ودون أن يكون بمقدور اليفياثان الأحمر الاستجابة. شيء لم يستطع أي حدث تنبؤ أن يتصوره كشيء ممكن. أعتقد أنني أريد صنع سرب دايسون يا ميليميزارغو، وملء كل أرض وكل أرض بالوحل والزنزانات والحياة الآخذة في التوسع دائماً. ولكن! إن استطعنا فعل ذلك..."
حدق إريك مطولاً في ميليميزارغو.
"إذا ذهبنا بكبر شديد، واستقرار شديد، أعتقد أن البرق البدائي ببساطة لن يكون قادراً على مواكبة احتمالاتنا المتوسعة. تلك هي أغلب طريقتنا في الفوز. أما الحل الأكثر ديمومة فسوف يأتي لاحقاً. وسيتضمن حل كهذا على الأرجح تدمير الشمس، لكنه أمر جنوني لدرجة أنه لو اقترحت قط شيئاً كهذا فسأُطرد بحق من كل قاعات السلطة ضحكاً، وسيكون القتلة محقين في محاولة وضع حد لحياتي."
وقف إريك بقوة. كان متأكداً من أنه محق. كان ميليميزارغو يحدق بقوة، وعيناه كالنجوم في سواد كل شيء.
وكان صوته زلزالاً للاحتمالات: "اشرح مفهوم 'العوالم المتعددة' هذا. لم أسمع به من قبل."
كان إريك متأکداً تماماً بنسبة مئة بالمئة أنه أخبر الآخرين بهذا المفهوم من قبل، لا سيما حول تجاربه في [الانتقال الآني] ومساره الدنيوي. كان ينبغي على ميليميزارغو أن يستمع. لكن الشرر الأحمر كان نشطاً دائماً، وقد أثبت ميليميزارغو مسبقاً أنه أقل من كونه كلي العلم. بصراحة، كانت حقيقة وجود إريك هنا، الآن، يتحدث عن هذه الأشياء مع ميليميزارغو، دليلاً على أن كل شيء كان يتحسن كثيراً، وبسرعة أيضاً.
فقط 13 عاماً منذ اختراع إريك لـ[استدعاء البرق] والسحر الجزيئي، إلى هنا.
"فكرة العوالم المتعددة تبدأ بالفيزياء الكمومية. والآن أنا لست فيزيائياً، وتساعدني المانا في جسر هذه الفجوة النهائية كثيراً، لكن الشيء الأساسي الذي يجب فهمه في التفاعلات الكمومية هو أن كل تفاعل ممكن، يحدث بالفعل، أو لا يحدث، ومن أجل كل انقسام كهذا يتم إنشاء واقع آخر. واحد يدور فيه الفوتون أسفل بعد تفاعل بدلاً من أعلى، على سبيل المثال..."
تحدث إريك لفترة عن الأحداث الكمومية، والجسيمات، وكون علم الكونيات الجديد المتعدد، وما قد تكون عليه "المانا"
الموجودة في علم الكونيات الجديد هذا، وكيف أنه لم يكن يملك أي فكرة عما يسمي به تلك "المانا"، لكنها بالتأكيد لم تكن مانا فيرد.
كان ميليميزارغو منصتاً، ثم ناقداً، ثم قلقاً، وأخيراً انتهى إريك.
"أنا أختلف مع تفسير العوالم المتعددة لعلم الكونيات الجديد هذا لأني ممطوط عبر كل هذه الواقع وهناك عدد كبير منها، نعم، ولكن ليس بالقدر الذي ينشأ عن هذه الفكرة القائلة بأن كل حبة رمل تنتج ألف واقع آخر."
"آه ها! لكن ماذا لو استطعنا فقط الوصول إلى الواقع الجانبية الأقرب إلينا لأنها تلك التي نعيش ضمنها؟ ربما تكون ثابتاً في عالم ميثاق الملوك هذا، لكن ربما هناك ملك سحر آخر في نسخة أخرى من فيرد ولا يمكنك أبداً التقاء ملك السحر الآخر ذاك حرفياً. ربما، بطبيعتك كملك، لا يمكنك أبداً التقاء ملوك أخرى بعباءتك."
وأضاف إريك: "هذا مجرد تخمين تام، بالمناسبة، لكن هناك شيئاً بشأنه يجعل نوعاً من المعنى."
ضيق ميليميزارغو عينيه تجاه إريك، ثم التفت ليتأمل في مسافة الظلام.
وتابع إريك: "أنا متأكد تماماً من أن هناك واقعاً هناك حيث متُ منذ زمن طويل، بعد كل شيء. لقد التقيت بأحد أولئك الذوات الأخرى في التناقض العميق."
غير إريك مساره: "لكن يكفي هذا. أريد أن أعرف إن كنت توافق على أنه من الممكن أن يكون حجم فيرد، في علم الكونيات الجديد هذا، أكبر في الواقع من علم الكونيات القديم نفسه، إذا اعتبرنا كل حبة رمل تنتج ألف عالم مختلف في كل جزء من الثانية في الزمن."
سأل إريك: "إن كان الشرر الأحمر ببساطة لا يستطيع أكلنا بالسرعة الكافية، فهذا الوفر ذو الحافة المسننة يعطي أكثر مما يأكل، أيمكننا مد القوة البدنية والسماوية لهذا العالم بأسره إلى أراضٍ أخرى والبقاء متقدمين على اليفياثان الأحمر أيضاً، حتى يحين الوقت الذي يمكننا فيه قتل اليفياثان الأحمر للأبد؟"
عبس ميليميزارغو قليلاً بينما واصل الحدق في المسافة. انتظر إريك.
"... لا يعجبني أن أكون سحلية تلقي بذيلها وتفرّ من العدو"، قال ميليميزارغو بهدوء، "لكن ربما تكون هناك بعض الجدارة في كلماتك. سيتعين علي التفكير في هذا يا إريك."
"دي سؤال واحد فقط قبل أن أذهب."
سأل إريك بسرعة: "أيمكنك رؤية واقع جانبية لا توجد فيها؟"
ضيق ميليميزارغو عينيه الساطعتين نحو إريك، ثم قال: "بالطبع أستطيع؛ فالتناقضات ليست صعبة..."
أدار وجهه، "لكن فكرة 'العوالم المتعددة' هذه تفعل... ممم. ربما يفسر هذا سبب تشوه ذاكرتي بشدة بواسطة علم الكونيات الجديد هذا. فأنا أتعرض للأكل باستمرار عند الأطراف. كنت أعلم أنني كان يجب أن أكون أكثر اكتمالاً من هذا... سأحتاج إلى إيجاد حل... سأضطر ببساطة إلى التقوية والتوسع."
ابتسم ميليميزارغو لذلك، مظهراً تلميحاً لأنيابه البيضاء المتوهجة.
"أه نعم. تعجبني فكرة ذلك تماماً. هذا يروق لي إلى حد كبير."
ثم نظر إلى إريك.
"أي عالم أراه هو عالم أوجود فيه، لذا ومن واقع تلك الحقيقة ذاتها لا يمكن لملوك سحر أخرى أن توجد، فأنا مهيمن في نطاقي. لا أستطيع رؤية أي عوالم يؤكلها البرق البدائي الآن، لكني لا أشك في أنك كنت في أحدها. خذ تلك المعلومة كيفما شئت. وربما تأتي إليّ بمزيد من الأسئلة العميقة، وسنتبادل المزيد من الإجابات العميقة. إليك بعض الأسئلة العميقة لك، في الوقت الحالي: لماذا لا يأكل اليفياثان الأحمر الكون المتعدد من أكوان متعددة متعددة؟ أهو قادر فقط على العمل من موجه واحد؟"
"... أأنت قادر على العمل على موجهات متعددة؟"
ابتسم ميليميزارغو.
"أستطيع، لكني أختار ألا أفعل، لأن التفاعل مع نفسي هو مجرد تفاعل مع نفسي، إن استطعت فهم ذلك. طريقة أخرى لقول الأمر هي أنني هنا، ولست في مكان آخر، رغم أنني استطيع بالتأكيد أن أرى أن مكاناً آخر موجود، إن رغبت في ذلك، وبعد ذلك يمكنني العمل من هناك، إن رغبت في ذلك."
"آه. حسنًا، نعم. هذا منطقي تماماً. لذا ربما... ربما السبب وراء عجز اليفياثان الأحمر عن مضاعفة نفسه وقتلنا جميعاً هو ربما عجز اليفياثان الأحمر عن العمل مع نفسه؟ إنه يبدو ممتلئاً بالخبث لكل حياة، لذا ربما يكره نفسه أيضاً؟"
هز إريك كتفيه.
"ربما يعمل مع نفسه، مثل كيف أعمل أنا مع سولومون. لكن كلاًّ من سولومون وأنا في الواقع نفسه، وربما يكون اليفياثان الأحمر في الواقع نفسه مثل اليفياثان الأحمر الآخرين... لكن الآن بعد أن طرحت السؤال... لا أعتقد أن مسار التفكير ذاك مثمر، لذا أختار تجاهله."
قال إريك: "دعنا نتعامل مع الحقائق كما نراها ونقوم باستنتاجات بناء على تلك الحقائق؛ لا استنتاجات بناء على لماذا لم يستطع العدو قتلنا جميعاً. كل ما نعرفه حقاً هو أن اليفياثان الأحمر أكل علم الكونيات القديم، ولم ينته من المهمة لأسباب تكهنية عديدة. سأعود إلى موضوع العمل مع المرء عبر كون متعدد للخطوط الزمنية في يوم آخر."
"حسناً."
سأل ميليميزارغو: "من سترفع لمرتبة ملك؟"
"سولومون"، قال إريك، دون تحفظ.
"إن كان يريد ذلك، وفقط بعد أن يصبح منيعاً ضد الشرر الأحمر. إنه يعمل بجد على شفاء روحه، ويبدو أن الأمور تسير بشكل جيد. حسب ما فهمت فإنه يدمج معاً الذكريات المختلفة المتنافسة لحياته الأخرى. لقد نظرت إلى سواره في وقت سابق والخط الأسود المكسور يعود ليلتئم معاً، لذا قد لا يتطلب الأمر سوى أسبوع بالنسبة له حتى يستوي ذلك الأمر برمته. لكنه سيُريد استعادة جين الخاصة به. يحتاج إلى وعد بذلك، ويجب أن يكون ذلك شيئاً يمكن أن يحدث بالفعل. مهما يكن الأمر هناك، لدي خطط ضخمة جداً لسولومون، لذا أرجوك ألا تتدخل فيه كثيراً."
أومأ ميليميزارغو.
"طبيعي. ومن غيره؟"
"ربما أافاندراصولارو. مدينته الجديدة تنمو بسرعة وقوة وأنا أحب كل شيء عن سياساته. سيتعين عليه أن يصبح منيعاً ضد الشرر الأحمر أيضاً، لكن يمكننا معرفة كيف نجعل ذلك يحدث."
قال إريك: "وهذا كل ما لديّ في الوقت الحالي."
ابتسم ميليميزارغو وهو يتنفس بعمق، وأخرج زفيراً من الارتياح.
"لقد كان هذا جيداً يا إريك. ما خطوتك التالية؟"
"حسنًا سيكون الأمر عبارة عن الكثير من التنحي جانباً عن كل شيء، لسوء الحظ. التواء. سيكون بئر الفراغ ذاك هدفاً، لكني مضطر أيضاً لدراسة الفيزياء الفلكية، وهي ببساطة غير موجودة على فيرد—"
"الفيزياء الفلكية موجودة. جرب ستراتاجولد."
رفع إريك حاجبًا.
"... حسنًا إذن."
"لديهم خطط لما سيُفعل إن ظهر زوار من وراء النص، وقد احتاج الكثير من تلك الخطط للاستخدام على مر السنين. لديهم أيضاً كل تلك التكنولوجيا المستعادة من مستويات أخرى. إن لم تكن التكنولوجيا التي يمتلكونها مفيدة، فللديهم أيضاً رسومات تخطيطية وخطط لأشياء مثل 'سرب دايسون' ذاك الذي تحدثت عنه في مأساة الظل تلك حيث كشفنا عن الزنزانات في بيت الرحمة. أعتقد أن تلك كانت الممرة الأولى التي ذكرت فيها هذه الفكرة عن سرب من الكواكب، ورغم أنك لم تتحدث عنها منذ ذلك الحين، فقد تم تسجيل كلماتك ورسمك التخطيطي العائم لنظام الكواكب للأجيال القادمة. وقد انتشرت تلك الأجيال القادمة بشكل واسع وعميق وبالتالي أزهرت في دوائر معينة من هذا العالم."
...
"هاه."
- - - -
أرسل إيريك بضع رسائل إلى ستراتاجولد وكرومولوك وحتى روزيتا، تحضيراً لما سيأتي، ورتّب أيضاً ما استنتجه بشأن اللوياثان الأحمر اليوم. كل ما عرفه كان تخمينياً، لكنه بدا صحيحاً. ١: على الأغلب، كان اللوياثان الأحمر يعمل بمفرده، يأكل بلا توقف ما لا ينتهي من العوالم الأخرى المنبثقة على فيرد. كان محتملاً أن تكون اللوياثانات الحمراء في طقس التكسير أجزاء أصغر من اللوياثان الرئيسي، وكان لزج في ذلك العالم الآخر بطلاً للوياثان الأحمر، لذا فقد كان بمكانه بالتأكيد العمل مع الآخرين إن أراد، لكنه غالباً لم يفعل.
على الأرجح. ٢: ظل عالم ميثاق الملوك متقدماً على اللوياثان الأحمر عبر حيل الأكوان المتعددة الكمومية؛ كان هناك الكثير جداً ليُأكل، لذا لم يستطع اللوياثان الأحمر أكل كل شيء أسرع من ظهوره إلى الوجود. لم يكن ميثاق الملوك مثالياً مع ذلك. نجا فيرد فقط بحقيقة أنه، في الكون المتعدد اللانهائي، وبطريقة ما، نجا فيرد. (ربما كان القدر متورطاً. لعل عالم ميثاق الملوك هذا كان عالماً لا يمكن فيه حظر القدر تماماً.
أعجب إيريك بهذه الفكرة كثيراً، في الواقع.) ٣: لم تتحكم الشرارات الحمراء بالعقول قط، إذ لم تكن قادرة على فعل ذلك. أقصى ما استطاعته هو رؤية المستقبل ثم [إعادة تعيين] الأحداث التي سمحت لفريستها بالهرب، مانحة إياها فرصة لجرّ فريستها إلى نقطة نهاية تستهلكها فيها في واقع جانبي. ٤: أعادت [إعادة تعيين] الأحداث أيضاً التي سمحت للناس بالتعرف عليه، أو أي مسار تعرف فيه أن عملائها قد أفسدوا الأمر.
أي مسار أدى إلى نجاح حقيقي ضد اللوياثان الأحمر كان محميّاً بشدة. (كان الرقم ٣ و٤ المتجهين الأساسيين لحرب التنبؤ المجهولة الجارية بين اللوياثان الأحمر وكل حياة في فيرد.) ٥: القوة الرئيسية للثبات، في الواقع الذي أدرك إيريك أنه يقيم فيه —على عكس الواقع الجانبي داخل المفارقة— كانت ميثاق الملوك، الذي حكم فيه فاغار، وثبّته جميع الملوك الذين عملوا معاً لإبقاء فيرد طافياً.
(وربما القدر العنصري، لكن ذلك كان تخميناً بحتاً) ٦: الحرب المباشرة ضد اللوياثان الأحمر لن تفلح؛ سيأكل مثل هذه العوالم التي حاربت ضده أكثر من غيرها، لأن تلك العوالم جذبت أنظاره، مثلما جذب ذكر قمر الجنية أنظار ذلك الملك الجنيّ. ٧: لم تكن خبيثة الشرارات الحمراء أقل من الشر المطلق.
كان بإمكان إيريك بنفس القدر أن يسمي عنصر البرق البدائي «بالخبيث»، لكن ذلك ربما كان مباشراً أكثر من اللازم.
٨: كل شخص عرفه كان ميتاً. ومع ذلك، كان الجميع ما زالوا أحياء. ربما كان الأفضل عدم التفكير كثيراً في تلك الحقيقة. لذا فكّر إيريك في حقيقة أفضل بكثير. أو في زوج من الحقائق، في الواقع. ٩: أوقفت الشرارات الحمراء طقس خريطة النجوم عن إرسال نبضة إلى الكون. لذلك، كان هناك شيء ما هناك كان اللوياثان الأحمر يخافه، ما يمكنه إيقافه، ما يمكنه التدخل، وأراد إيريك معرفة ما كان عليه ذلك الشيء.
احتاج إلى إعادة طقس خريطة النجوم، ولكن في مكان لا تستطيع الشرارات التدخل فيه. و١٠: كان يمكن دائماً تحسين كل شيء؛ وكل ما كان على المرء فعله هو المحاولة...
"وققتل الأشرار بين الحين والآخر، بالطبع."
عبر إريك بوابة إحسان ليهبط على بلاط أبيض داخل كاتدرائية بيضاء. ربما تبدو جدران هذا المكان الشبيه بالكاتدرائية للعين غير المتمرسة وكأنها من الرخام، بيضاء وصافية تتخللها عروق من الأصفر والذهب، لكن إريك تعرّف عليها بسهولة باعتبارها ذهباً طبقياً؛ وهو نوع الكريستال الذي سُمّي الجيود الطبقي الذهبي نسبةً إليه، وهو ذاته اسم الأدمانتيوم المصنوع الملكي الذي يحكم هذه الأرض.
وقف الملك ألفونين ستراتاجولدف في نهاية الرواق الكبير، بلا أي ابتسامة، لكنّه بدا على الأقل عاقلاً. كان الرجل الأوركولي الأسود العملاق محاطاً بابنه الأكبر، الأمير الأول أبارنيكون، وبالإنسان الأبيض المقدس كرومولوك، كبير محقّقي كنيسة روزيتا. لم يكن هناك أحد غيرهم، وقد تطلّب الأمر إزالة الحجب المحيطة بهذا المكان خصيصاً للسماح لإريك بالعبور نحو هذا الجزء الأقل تحصيناً من الأرض.
أمّا الحجب الموجودة في الأعماق فلم تُرفع قط لأي سبب كان.
قال إريك: "مرحباً، ألفونين. كرومولوك. أبارنيكون. يسعدني لقاؤكم جميعاً. مع ذلك، كنت أتمنى رؤية بعض الأشخاص ذوي مؤهلات حقيقية في الفيزياء الفلكية؟ اعتذاري إن كنتم تمتلكون تلك المؤهلات؛ فلم أكن أعلم".
التفت أوفيل ناظراً حوله بعينين واسعتين. ربما كان يشعر بغرابة بعض الشيء لأن هذه المنطقة محجوبة تقريباً في وجه المألوفين. سيضطر إريك إلى تركه خلفه عندما يتعمق في الداخل، وهو أمر يبدو مقبولاً نوعاً ما... لم يكن مقبولاً، لكن إريك لم يضغط في الأمر. لم تكن هناك شرارات حمراء هنا، لذا فربما كان هذا مكاناً آمناً نسبياً. ضحك ألفونين بخفة، وتلاشى قناع الملك الصارم بسهولة عن وجهه.
"في الواقع، أنا أعبث بالفيزياء الفلكية. ولهذا السبب أنا هنا. لسست هنا بصفتي ملكاً اليوم، وكذلك ليس أبارنيكون. هذه مسرحية كرومولوك برمتها، لذا بعد أن تنتهي من أمر السفن يمكنك الصعود إلى القصر لتناول الشاي واللعب بالرياضيات، أليس كذلك؟"
وأضاف أبارنيكون: "أنا أيضاً أستمتع برسم خرائط للكون، يا إريك".
رفع إريك حاجبَه مبتسماً.
"أوه! حسناً، المرء يتعلم شيئاً جديداً كل يوم على ما يبدو. وناعماً؛ تبدو فكرة رائعة".
ثم قال لكرومولوك: "مرحباً، كرومولوك. آمل ألا تكون إزعاجاتي ثقيلة للغاية".
كان كرومولوك غاضباً حقاً، لكنه كان بارعاً في إخفاء الأمر.
"عليك أن تعلم، يا إريك، أن مرسومك هذا القاضي بـ «عدم استخدام السحر العقلي» يعد مشبوهاً للغاية. أرجو أن تقنعني بأنك لا تجرّ مشكلة ضخمة إلى حياتي، وإلى هذا المكان المحصن للغاية".
كان هذا بالتحديد ما ينتظره إريك.
"أستطيع أن أقول بصدق إنني لا أملك فكرة متوارثة أو مضادة للفكرة عالقة في رأسي، ولست عميلاً نائماً لمليميزارغو أو أي قوة شريرة أخرى، وأنني لا أملك سوى أفضل النوايا لجميع فيرد وكل شعوبها، الأحياء منهم والأموات، وكل ما بين ذلك".
وأضاف إريك: "لكن إن حاولت لمس عقلي فمهما حدث فلن يكون خطئي حرفياً ولن أستطيع مساعدتك في تدارك تلك التداعيات".
شعرت الشخصيات المصنوعة الثلاثة بالانزعاج من كلمات إريك، وكان الاثنان الملكيان أشدّهما ارتياباً. لقد حضر ألفونين وأبارنيكون كإجراءين أمنيين، هذا مؤكد. وربما كانت كلماتهما عن عملهما في الفيزياء الفلكية صحيحة، لكن ذلك كان فائدة جانبية لوجودهما الحقيقي. مع ذلك، كان كرومولوك هو القوة الحقيقية في هذا المكان بالذات، وأظهر ذلك بسخطه الواضح، ومع ذلك، لم يكن غاضباً إلى هذا الحد.
وبدا أكثر اطمئنانًا الآن أيضاً.
عقد كرومولوك حاجبيه قليلاً، لكن كلماته جاءت حاسمة: "أظن أنني أستطيع تقبل ذلك. أنا أصدقك، يا إريك".
استرخى ألفونين أولاً، ولكن ليس كثيراً.
"إذن فهذه أخبار رائع!"
سأل أبارنيكون: "أود التحدث معك حول طبيعة سماءنا المرصعة بالنجوم لاحقاً، يا إريك، متى انتهيت من تصفح الخزائن".
سأل ألفونين: "كم تقدر المدة التي ستستغرقها في الخزائن؟"
لقد أخبرهم مسبقاً برغباته وأهدافه، لكن ذلك تم عبر شبكة تواصل سحر العقل الخاصة ببوي، وليس بشكل مباشر، وكان كرومولوك قد أخبره تماماً بما يُسمح له فعله، والوقت الذي سيستغرقه ذلك. ولكن ربما استطاع انتزاع المزيد من هذا اللقاء؟
قال إريك: "ما لم يُسمح لي بأخذ عينات معي، فلن يستغرق الأمر أكثر من ساعة، أليس كذلك؟"
رأى إريك أبارنيكون وألفونين ينظران إلى كرومولوك.
وثبت كرومولوك في موقفه: "لا عينات، يا إريك. ستكون ساعة واحدة، إن استغرقت ذلك القدر".
قال أبارنيكون: "آه! حسناً، لقد حاولت".
هز ألفونين كتفيه. ابتسم إريك لهذا.
قال ألفونين بحماس، مظهراً أن حتى الملك الأول الخالد للمصنوعين يمتلك جانباً طفولياً مرحاً: "خريطة النجوم التي صنعتها في تلك البقعة المكشوفة هي أفضل خريطة نجوم محلية لدينا مع ذلك".
لا يزال يحذر من إريك وطلبه الشاذ بعدم لمس عقله، لكنه لم يستطع منع نفسه من الشعور بالسعادة الآن. أكان ينتظر طويلاً ليتحدث إلى إريك عن خريطة النجوم؟ ربما كان كذلك.
"لا تذهب متوقعاً أكثر بكثير ممّا منحته لنا بالفعل عبر خريطة النجوم الخاصة بك، لكننا نملك بعض السجلات التي لم تراها بعد، وأشعر أنك ستستمتع بها".
سأل إريك: "كنت أتمنى الحصول على خرائط نجوم لحضارات أخرى، إن كنتم تمتلكونها. «من أين يأتي سكان الأبعاد الأخرى؟» هذا النوع من الأمور. هناك حياة هناك في بقية الكون، وأود معرفة سبب عدم ظهورها على فيرد حتى الآن. يسعدني أن أرى أن هذا مطروح على الطاولة؟"
أجاب ألفونين بفخر: "إنه كذلك".
أومأ إريك برأسه، ثم نظر إلى كرومولوك.
"أعتقد أنك وأنا تحدثنا عن الكثير من التقنيات المحجوبة عن عامة الناس، مثل «شبكات إنترنت ذات طاقة أكبر بكثير ممّا أتخيل وجوده»؟ هل هذه أيضاً مطروحة على الطاولة؟"
سأل ألفونين كرومولوك: "ما هو «الإنترنت»؟"
عبر خيط فكري دقيق من كرومولوك إلى ألفونين — اتسعت عيناه ألفونين قليلاً، ثم استقر.
"آه. هذا هو «الإنترنت»".
سأل إريك: "تساءلت قليلاً عن سبب عدم وضعكم شيئاً كهذا داخل الجيود. افترضت أن سبب عدم القيام بذلك هو انتشار المعرفة المحظورة، وربما لديكم بالفعل «إنترنت» عبر معبر سحر العقل".
قال ألفونين وهو يومئ برأسه: "لدينا ذلك في المعبر. اعتاد أن يكون أكثر انفتاحاً بكثير ممّا هو عليه الآن، لكن تلك النسخة من المعبر فشلت بسبب الانتشار الكارثي للأفكار المتوارثة. أصبح الأمر أفضل الآن إذ لا يمكن سوى لسحرة العقل المتمرسين الوصول إلى بئر المعرفة تلك، ويشرف على الأمر برمته عقول صاعدة. إن كنت ترغب في نشر نظير تقني مماثل للعامة على فيرد، فأعتقد أنك ستحاول وضع قدر مماثل من صمامات الأمان في هذا النظام مثلما وضعنا في المعبر".
ابتسم إريك قليلاً.
"بالتأكيد".
أومأ ألفونين برأسه، وقد بدا عليه الرضا.
"سنراك لاحقاً إذن، يا إريك. لا تضلّ طريقك في الخزائن".
قاد كرومولوك الطريق متجاوزاً المصنوعين الملكيين، قائلاً: "من هنا، يا إريك. بمجرد أن نتعمق بالقدر الكافي سيبدأ السحر كله في الانهيار، لذا توقع ذلك".
تبع إريك، مومئاً لألفونين وأبارنيكون اللذين أومآ بدورهما، ثم لحق بكرومولوك، سائلًا: "هل سيكون أوفيل بخير؟"
زقزق أوفيل: "أنا بخير!"
اختفى ألفونين وأبارنيكون داخل بوابة من النقوش.
"سيضطر أوفيل للبقاء هنا، في المدخل. لدينا مكان له في الأمام".
أشار كرومولوك إلى الجدران الطويلة المصنوعة من الذهب الطبقي، قائلاً: "لا تتجاوز ارتفاع الرأس. توجد أعمال سحرية هناك في أضواء الحجب ستشابكه وتفتته".
ألقى إريك نظرة حوله بعينه كليّة الرؤية، ورغم أن الرواق بدا كرواق كاتدرائية عادي، تصطف على جانبيه جدران كريستالية شاهقة وتضيئه الثريات في الأعلى، إلا أن الجدران كانت عبارة عن حجب أكثر من كونها جدران مادية، مع وجود مصنوعين يقفون في محاريب مخفية، يراقبون المتسللين. راقبوا إريك وكرومولوك وهما يمران، لكنهم لم ينطقوا بكلمة. ربما أمضوا طوال حياتهم لا يرون بشراً إلا كل عقدين من الزمن؟
يا للأسف. ولكن... بعض المصنوعين هكذا بطبيعتهم. في عمق أبعد قليلاً كانت هناك جوامد حراسة ذكرت إريك بالحراس الموجودين خارج الجدران السحابية التي تفصل جوهر فيرد عن أنفاق الوحوش الهائلة في الخارج، لكن هؤلاء الحراس كانوا أشبه بدروع واقية ولا يتجاوز ارتفاعهم 4 أمتار، بدلًا من تلك الوحوش البيضاء العملاقة بعيونها الفردية والكثير من الأسنان، والكثير من الأشعة المضيئة. وربما امتلك هؤلاء الحراس سحر الأشعة المضيئة أيضاً.
ظهر خط ذهبي في الأرض قريباً، وكان العالم خلف ذلك الخط غارقاً في ضوء منتشر. كان بإمكان إريك الرؤية من ورائه بالطبع؛ فعينه كليّة الرؤية كانت تقوم بعملها.
قال كرومولوك: "تبدأ الحجب الرئيسية من هنا. والخزائن على بعد مئة متر أخرى في الأسفل. لن يتمكن أوفيل من التقدم أكثر، لكننا وضعنا مجثماً له هنا".
كان مجثماً ذهبياً لطيفاً، خالياً تماماً من أي تأثير سحر غمر كل شيء آخر هنا. وبدا شازاً عن مكانه لهذا السبب بالذات، لأنه كان في غير مكانه. أصبحت سحور السيطرة أكثر كثافة في الداخل، لكنها كانت قوية بالفعل هنا، لذا اضطر أوفيل إلى استخدام هالة الإحسان الخاصة به لنقل نفسه إلى ذلك المجثم.
"سأعود قريباً، يا أوفيل".
زقزق الكائن الصغير: "إلى اللقاء يا أبي!"
ابتسم إريك لهذا، ثم تبع كرومولوك، بينما كان كرومولوك يقود الطريق متجاوزاً الخط الذهبي على الأرض. بدا العالم خافتاً اللحظة التي عبر فيها إريك. عجز الصوت عن السفر بعيداً. تحول الضوء إلى ضباب، بدلاً من أن يكون متناسقاً. لولا عينه كليّة الرؤية لكانت الرحلة إلى الخزان في الأمام أشبه بالسير عبر ضباب مضاء. وبفضل العين، بدا الأمر وكأن المرء يسير في رواق عادي يحاول طحن كل السحر إلى العدم.
سر إريك لرؤية أن الشرارات الحمراء لم تكن هنا، وأن أدواته المختلفة لا تزال تعمل بكفاءة عالية. ربما لم يكن يفترض بعينه كليّة الرؤية أن تعمل بهذه الجودة، لكنها فعلت. كان درع البرق أثراً إلهياً، وبالتالي كان من المنهجي ألا يخضع لهذه السحور الدنيوية التي تملأ هذه الأروقة... أو ربما كانت السحور في هذه الأروقة متوافقة لتسمح لإريك بعينه ودرعه؟ لرأى رجل أكثر ارتياباً أن هذا فخ.
لكن إريك شعر بشعور جيد حيال ما يجرى هنا، ولأسباب متعددة.
قال لكرومولوك: "اكتشفت استخداماً آخر للإحسان يجب عليك تجربته في يوم ما".
كاد إريك أن يتحدث عن استخدام الإحسان لرؤية المسارات عبر الزمن والفضاء، لربط الموقع الحالي بنتيجة أفضل في المستقبل، لكن مليميزارغو أخبره ألا يحدث أحداً بذلك، أبداً، وسيقبل إريك هذا التحذير والتوصية في الوقت الحالي. كانت هناك أسرار أخرى للمشاركة بها على أي حال، وكان يرى أحد تلك المسارات الزائلة للبرق الأبيض ملقاة أمامه مباشرة الآن. لم يكن مساراً طويلاً جداً، ولكن مثلما وضعت الشرارات الحمراء أحجار الدومينو في جميع أنحاء الواقع، يستطيع إريك وضع أحجار دومينو مناسبة أيضاً.
لذا فقد تبع ذلك المسار الإحساني القصير للأمام، وازداد المسار قوة وصلابة بينما قال ببساطة: "الإحسان رائع ضد التأثيرات الفاسدة. فهو يغلفها، ويمنع تلك التأثيرات الفاسدة من إحداث الضرر. يشبه إلى حد ما استجابة الجهاز المناعي لجسم غريب. بالطبع، لا يزال التأثير موجوداً، لكنه يُحفظ بمعزل عن هذا الزمان والمكان، وبالتالي يتم إبطاله لفترة. فقط لا تقم بكسر هذا الحاجز وإطلاقه دون أن يكون لديك حل لذلك أيضاً".
اتسعت عيناه كرومولوك قليلاً. أومأ إريك برأسه. وأبعد كرومولوك نظره، يفكر.
مشى اثنان منهما لخطوات إضافية — قال كرومولوك: "إذن هذا يفسر سبب عدم رغبتك في أن يلمس أحد عقلك. هذا أمر يثير القلق وأقل إثارة له في آن واحد ممّا كنت أخشاه".
"مفهوم. ما زلت لست متأكداً مما يجب فعله بهذه المعلومات بنفسي. لقد حدث الأمر هكذا فحسب. الحلول قصيرة المدى تعمل في الوقت الحالي، ويبدو أن للإحسان قدرة طبيعية على العناية بالتهديدات الوجودية بمفرده — للتغليف ومنع الانتشار، والفناء النهائي — لكن الأمر يشبه إلى حد ما استجابة مناعية. هناك بالتحديد بعض الانتشار الزمني الذي يحدث، مما يسرع تلك الاستجابة المناعية، ولكن مع ذلك، يتطلب الأمر وقتاً وإدراكاً للتهديد لكي يعمل هذا الجانب من الإحسان".
نظر كرومولوك إلى إريك لحظة، ثم أدار وجهه للأمام، قائلاً: "لقد واجهنا عناصر فصلت وتحكمت في التهديدات من قبل. لا يملؤني الأمر بالحيوية حقاً لأن الإحسان يفعل ذلك أيضاً. إنه لأمر مقلق للغاية حقاً. وحقيقة أن عنصرك يستطيع محو تلك التهديدات في النهاية مقلق للغاية أيضاً، ولكن إجمالاً، يبدو الأمر شيئاً جيداً. الشيء الوحيد المقلق حقاً بشأنه هو النقيض النظري للإحسان الذي لا شك أن شخصاً ما سيخترعه في المستقبل".
قال إريك بلا سوء نية: "يسعدني أن أراك لا تزال تنظر إلى كل نهاية سيئة محتملة، يا كرومولوك".
"يجب أن نكون جميعاً أكثر ارتياباً بقليل عندما يتعلق الأمر بقوى تفوق فهمنا، وخاصة الواعية منها مثل إحسانك، وكل تلك الأشياء الخطيرة الأخرى من وراء النص".
وصلا إلى نهاية الرواق حيث استقرت باب أبيض بسيط، كأي باب في نهاية أي رواق آخر في أي مكان آخر.
وضع كرومولوك يده على المقبض، سائلاً: "لماذا تريد السفينة أصلاً على أي حال؟"
لأنني بحاجة إلى القدرة على إرسال رسالة إلى الفراغ دون تدخل الشرارات الحمراء، من بين أسباب أخرى.
"لأنني بحاجة لفحص بعض المواد المتقدمة حقاً، كما شرحت مسبقاً".
ضم كرومولوك شفتيه قليلاً، ثم فتح الباب. كانت الأرض في الخارج أكثر ملاءمة لمدخل خزان ممّا كان عليه الباب البسيط. وراء غرفة بيضاء صمتت بما يكفي لتتسع لكل قلعة إريك السحابية، امتدت دائرة سوداء عملاقة لباب لمسافة مئة متر للأعلى، كغطاء على حافة العالم. عبر كرومولوك الباب الأصغر إلى المساحة الأكبر، حيث انضغطه كل سحر كرومولوك ليصل إلى سطح جلده، وفقط لأنه حافظ على نطاقه قوياً في مواجهة القوى القمعية لتلك المكان.
تبعه إريك، محافظاً هو الآخر على نطاقه نشطاً وفعالاً، وشعر وكأنه يخطو في هاوية — سأل إريك: "أه. أأوروبا الكريستالية الهاوية العنصرية هي ذلك الباب؟"
قال كرومولوك: "سائل هاوية معلق، في الغالب، لكنه يُحفظ شبه متبلور وصلب طوال الوقت. لذا أنت محقّ إلى حد ما. من أجل الوصول إلى الخزائن يجب أن تكون قادراً حقاً على السير عبر نسختي الكريستال والسائل لتخرج من الجانب الآخر سليماً. لا أستطيع مساعدتك في هذا الجزء، يا إريك. لكنني متأكد من أنك تستطيع فعلها".
"قطعة كيك".
قاد كرومولوك الطريق. وبعد قليل، تبعه إريك إلى عمق ساحق مطلق من القوة، حيث انضغط حتى إحساس المانا لدى إريك ليصل إلى سطح جلده. أي شخص عادي في مثل هذا المكان كان ليضيع في السواد بكل تأكيد، لكن كرومولوك كان يعرف الطريق، وكان مستقيماً للأمام، وكان بإريك الرؤية بعينه، لذا لم يكن الأمر سيئاً إلى هذا الحد. لم يكن متأكداً حتى من المكان الذي يتجه إليه — آه. كانت هناك بوابة.
وليست إحدى بوابات إريك أيضاً.