قفى إيريك بصحبة كويلاتالاب على طريق مقفر يمتد بين رقعتين هائلتين من القمح الذهبي، وتحت سماء سوداء تمثّل الظلام ذاته. ارتدى إيريك الأسود، وأدرك سريعاً أن هذا اللون يبدو سيئاً للغاية عليه في هذه اللحظة بالذات، بينما لم يكن كويلاتالاب ليقدم خدمة لأحد بدرعه الأسود الكامل وعينيه اللتين تلمعان ببيَاض ناصع. هبت ريح خفيفة عبر الحقول، حاملة معها رائحة العواصف... أو ربما كان الدرع الأبيض الملتف حول ذراع إيريك اليسرى هو ما يصدر رائحة الأوزون وتلك الرائحة التي تعقب المطر.
كان درع البرق يفرقع بشرر أبيض ينطلق من كل نقطة من نقاطه الخمس— وأدرك إيريك شيئاً آخر بشأنه في تلك اللحظة. قبل إنقاذه من التمزق، كان درع البرق يفرقع بجنون، محاولاً الهرب من قفص فقاعة الهاوية الذي استخدمه الظلال لسجنه. ثم أتى إلى إيريك. وحين وضعه إيريك على معصمه الأيسر، بدا وكأنّه استقر في مكانه وسط الهواء، طافياً بمحاذاة روحه وذراعه وجسده تماماً مثل درعه الفضي الخاص بمهارة الانعكاس والتحول، وبدا هادئاً.
بلا شرر. وبلا أي قلق. كان موجوداً هناك فحسب، خفيف الوزن وبطرق حماية لم يدرك إيريك أن بإمكانه توفيرها. لكنه عاد للفرقعة مجدداً. لم يكن إيريك متأكداً كيف عرف ما يشعر به الدرع، لكنه بدا وكأنه يصد هجوماً... أو يستعد له؟ لم تكن لدى إيريك أي وسيلة حقيقية لمعرفة ذلك. لكنه عرف أن الدرع غاضب. واستطاع إيريك تفهم الأمر. فقد كان غاضباً هو الآخر. ليس بنفس حدة غضب كويلاتالاب بالطبع.
لكنه ظل غاضباً. كانت الكاهنة الكبرى تيزا نيندي هنا، بدل انتظار مراسم رسمية في الخارج لنقل الدرع إلى أيدي كنيسة سينيندي ليتسنى لهم الاستعداد بشكل أفضل لمواجهة العاصفة المتنبأ بها. وبدت مغرورة أيضاً، وهو ما أغضب إيريك كثيراً. ولحظة عابرة، تخيل إيريك أن غضبه قد ارتفع ليصل إلى مستوى غضب كويلاتالاب، لكن غضب إيريك تراجع بعدها إلى حد مقبول. بدى البحار أسموس نادماً على الأقل، وهو يمشي برفقة تيزا والشخص الآخر على الطريق، نحو إيريك وكويلاتالاب.
كان من المفترض أن يكون الجانب المهني لكنيسة سينيندي جزءاً من مراسم النقل أيضاً، لذا كان وجوده هنا منطقياً من هذه الناحية. لكن ما اللعنة التي كان صانع العواصف اللزج يفعلها هنا؟ ولماذا بحق الجحيم كانت هناك خاتمة إحسان حول عنقه؟ حاول إيريك، كعادتها، مقاربة المشاكل المحتملة القادمة بكرامة وتفهم. لكنه اضطر إلى المشي أسرع قليلاً مما تفرضه اللياقة، لأن كويلاتالاب كان يمشي بغضب وسرعة.
ووفقاً لكويلاتالاب، فإن أي شيء فعله هؤلاء المتسللون الثلاثة للدخول إلى هذا البوادي تضمن نوعاً من العنف. وكانت حدود إيريك لمثل هذه الأمور أعلى بكثير من حدود كويلاتالاب في الوقت الحالي. لكنه سيصل إلى حقيقة ما يجري على أي حال. السؤال الحقيقي الوحيد الذي يجب طرحه والإجابة عليه قبل بدء هذه المواجهة، هو: هل أراد إخبار كويلاتالاب بشأن خاتمة الإحسان؟ فهذه الحقيقة ستخرج هذه المحادثة برمتها عن مسارها تماماً، وتطغى على كل شيء، وكان لابد من قولها، لكنها تعني أيضاً أن فرص كويلاتالاب في السيطرة على المحادثة القادمة تتلاشى بسرعة.
لكنه كان مضطراً لإخبار كويلاتالاب بالطبع. سيفهم كويلاتالاب الأمر.
ألقى إيريك مأوى متسارعاً حولهما إلى جانب بعض سحر الخصوصية لجعل المأوى المتسارع خفياً عن العالم الخارجي، وقال: "صانع العواصف اللزج، الشخص الثالث، تقمصته من جديد قبل أشهر. لقد رويت لك تلك القصة مسبقاً. كيف أن لديه عظاماً حمراء وتقمصاً غريباً ومباركة تعاطف. والآن ها هو هنا وتلتف حول عنقه خاتمة إحسان".
كان كويلاتالاب قد توقف عندما ألقى إيريك تعويذته. وأنصت. وتنهد بعمق.
ثم قال: "اللعنة— حسناً... دعنا نقتلهم جميعاً— Oh هيا. ليس عليهم أن يظلوا أمواتاً. أنا أطرح خيارات فقط".
"... أشكرك لتراجعك عن ذلك الرد بهذه السرعة".
انتقل إيريك إلى أمر آخر.
"قد يكون هنا للمساعدة في الحماية ضد العاصفة المتنبأ بها، وهو ما يفسر الخاتمة—"
"أحياناً أتمنى لو أنك جعلت علامات الإحسان الخاصة بك علامة اغتيال".
حدق إيريك في كويلاتالاب فحسب.
لم يستطع تصديق أن كويلاتالاب قد يقول شيئاً كهذا، فلو عمل الإحسان بهذه الطريقة لأصبح الأمر مباحاً ضد كل شخص تحمله علامة الإحسان، مما سيؤدي إلى سلسلة من الكوارث تلو الكوارث، أو سوء فهم تلو سوء فهم، وصولاً إلى الانهيار التام للإحسان بوصفه «شيئاً مرغوباً».
سيجعل ذلك إيريك مطارداً من قِبل روزيتا وكل ملوك البانتيون. وسيؤدي إلى حظر الإحسان.
ممسكاً بغضبه تحت السيطرة، كاد إيريك أن يسأل كويلاتالاب صراحة إن كان هو كويلاتالاب «الخاص بإيريك»، لكن ذلك بدا غير لائق؛
وأكثر من اللازم. لذا، وطوال لحظة طويلة، أصيب إيريك بالذهول.
عبس كويلاتالاب ناظراً إلى إيريك، وقال: "ماذا".
"... إن لم تستطع إخباري لماذا كان ما قلته مقلقاً للغاية، فسأبدأ بالاعتقاد بأن شيئاً ملعوناً يحدث الآن".
انتفض كويلاتالاب قليلاً.
"... ماذا؟"
عَبَس إيريك.
"ما الذي... قلته للتو؟"
"ماذا قلت للتو؟"
سسال كويلاتالاب، مقطباً وجهه في وجه إيريك.
"أنك تمنيت أحياناً لو أنك استطعت جعل علامات الإحسان علامة اغتيال".
تأوه كويلاتالاب ألماً.
"لم أقل ذلك في الواقع؛ لا تذهب لمراقبة أفكاري الآن".
"... ألم تقله؟ لأني سمعتك—"
ألقى إيريك نظرة عبر المانا، نحو الماضي، بينما كان يتحدث في الحاضر، "أراك قلت الكلمات".
وعاد كلياً إلى اللحظة الحالية.
"ألا تذكر؟"
عبس كويلاتالاب قليلاً.
"لم أقل تلك الكلمات. أنا أنظر إلى الماضي الآن، ولم أقلها. قد أكون فكرت فيها أحياناً لكني ما كنت لأقولها أبداً، لأني أعرف كيف سيؤول ذلك؛ فائدة قصيرة للجميع، ثم رعب محطم وحملة منسية وحظر... أعتقد أنني ربما نطقت بها بصوت خافت داخلياً. هذا الأمر برمته مع... هؤلاء الناس".
حول كويلاتالاب نظره إلى الخارج، نحو الأرض الممتدة خلف مساحة الخصوصية.
"يتطلب الأمر الكثير لجعلني غاضباً، وأعتقد أن هؤلاء الناس قد فعلوا ذلك. أيمكننا الحديث عن أفكاري حول علامات الإحسان لاحقاً؟"
"... أنا آسف يا كويلاتالاب".
عرف إيريك ما رأى، لكنه لم يكن ليصنع ضجة كبيرة من الأمر الآن.
"ربما أنا مستاء أيضاً. أتريد أن تأخذ دقيقة وتتحدث إلى البوادي؟"
رف جفن كويلاتالاب.
"نعم. بالتأكيد. ثانية واحدة".
أغمق عينيه وبدأ في توجيه المانا للتحدث إلى البوادي. سيستغرق الأمر وقتاً أطول من المعتاد نظراً لوجود تمدد زمني كبير بين مساحة الخصوصية هذه ومساحة البوادي، لذا انتظر إيريك فحسب، بينما كان يفكر في أمره الخاص. ربما كان كويلاتالاب أغضب بكثير مما يبدي.
لقد ذكر أن هؤلاء الأشخاص الثلاثة من كنيسة سينيندي كان لا بد أن يخترقوا دفاعات واسعة لكي يبلغوا هذا العمق في البوادي والذي تضمن «حرساً»
من نوع ما. ربما يستطيع كويلاتالاب إحيائهم... لكنهم لن يعودوا كما كانوا على الأرجح. غالباً لا يعود الناس كما كانوا بعد الإحياء، فالموت صدمة هائلة. معظم المغامرين الذين اختبروا القيامة الحقيقية التي توفرها معظم البوادي هذه الأيام كانوا يقلعون عن المغامرة نهائياً. وربما يمكنهم محاولة المغامرة مرة أخرى لاحقاً عندما تلتئم أرواحهم ويشعرون أنهم مستعدون للتحدي والمكافأة مجدداً.
الكائنات التي تمتلك أرواحاً، كالكائنات الحية، يمكنها شفاء أرواحها؛ يمكنها شفاء صدمة الروح تلك. أما الموتى الأحياء فيتعين عليهم إصلاح صدماتهم بأنفسهم، وأحياناً يحتاج حراس الموتى الأحياء ذوو الأرواح المعقدة جداً والعاقلة إلى إعادة بناء من الصفر. وهذا يقتل الموتى الأحياء قتلاً نهائياً— عاد كويلاتالاب إلى وعيه وكان أشد غضباً من ذي قبل. ومضت في عينيه حمرة المذبحة بينما تسلل غضبه للخارج.
ومع ذلك حافظ على توازنه، دافعاً غضبه إلى الأسفل.
قال ببساطة: "الأمر أسوأ مما توقعت. لقد قتلوا النسخ المقلدة لي اللتين كانتا فانيا وسولسيتيك. لقد أقاموا نسخة مقلدة لتيزا داخل نواة البوادي. لا تزال تلك النسخة تستعيد وعيها، لكنهم استخدموا أقطاباً زمنية لتسريع العملية. إنها تعمل بكفاءة 75 بالمئة. تيزا الثانية هي المسؤولة فعلياً عن هذا البوادي بأكمله الآن، على الرغم من أنها لم تتولى الأمر سوى لساعة أو ساعتين؛ تماماً بقدر ما بقينا هناك في بوادي الظل، مستعيدين الدرع. سيهاجموننا بمجرد أن تخفض هذه الخصوصية".
تخطي إيريك تماماً مرحلة الدهشة ومجموعة كاملة من المشاعر الأخرى وانتقل مباشرة إلى الغضب— تابع كويلاتالاب كلامه: "لقد وجدوا منزلنا على الأرجح. وإن لم يكونوا، فهي مسألة وقت فقط. ولذا، فقد فعلت تسلسل التدمير الذاتي في منزلنا. أنا مغادر لهذا البوادي معك يا إيريك. لن نواجههم".
وبينما كان يتحدث، متنَفّس غضبه.
وبصوت ونفس هادئين ومتمركزين، قال كويلاتالاب: "نحن مغادرون".
أخذ إيريك دقيقة ليهدئ من روعه هو الآخر. كان كويلاتالاب بحاجة إلى عدة لحظات إضافية على أي حال. حول نظره إلى الخارج، إلى البوادي الذي عمل بجهد كبير لبنائه. وإلى الجسور التي حاول بناءها. راقب إيريك كويلاتالاب وهو يتساءل في صمت عما إذا كان كل ذلك بلا جدوى، وعما إذا لم يكن هناك أي أمل أبداً في السماح له بالعيش علناً على فيرد، وعما إذا كانت سينيندي قد تلاعبت به وإلى أي مدى بالغت في ذلك.
مئة سؤال آخر لم تُقل مرت في رأس الرجل الضخم وهو يلقي بنظره عبر حقول القمح الذهبية وبقية العالم المتجمد هناك في الخارج، بينما كان الوقت يمضي بسرعة مذهلة هنا، داخل هذا المأوى المتسارع وغيرها من فنون السحر.
قال إيريك: "أريدك أن تهرب أرجوك. أنا بحاجة لمواجهتهم".
"بالتأكيد".
قال كويلاتالاب: "واجههم خارج البوادي مع ذلك. تيزا الثانية تخطط بابتهاج لكيفية إفساد أمرك إن واجهت الأصلية هنا".
"حصيف. أي طريق هو الأسرع للهروب؟"
"ما لم نكن في حالة إغلاق عاصفي، فإن أي نوع من الإعلان عن رغبتك في المغادرة الآن سيعمل، لكن هكذا إجراء سيضعك في الخارج على أرض الوادي، في وسط أكبر مساحة مفتوحة. من المرجح أن تيزا قد حسبت حساب ذلك، لكن حتى مع ذلك فإن «أكبر مساحة مفتوحة» تضمن لك ثانية واحدة من الأمان على الأقل. إنه أفر من البقاء هنا".
مد كويلاتالاب يده لإيريك، قائلاً: "لنذهب كلينا في الوقت نفسه. يمكنك ترك هذه الخصوصية هنا".
"أيمكنها إعادة توجيه بند الهروب؟"
توقف كويلاتالاب، ولا تزال يده ممدودة. ثم أسقطها.
"سأحتاج إلى التحقق من ذلك".
ركز على كتاب العناصر مرة أخرى. وببطء، تسرب سحر رمادي منه إلى العالم. انتظر إيريك. كان بند الهروب شيئاً ناشئاً يمتلكه كل بوادي ومبرمجاً بعمق داخله، لأن القيامة الحقيقية تحتاج إلى مكان تضع فيه الشخص المُحيا، وكان لابد لهذا المكان أن يكون منطقة آمنة، وغالباً ما كانت تلك المساحة تحول إلى نفس منطقة الهروب التي يمكن للناس الإخلاء إليها. لذا فإن تعيين تلك المساحة، وما يعنيه ذلك، كان أحد الأمور التي يمكن للناس تغييرها إن فكروا في الأمر، وكان كويلاتالاب ليفكر في ذلك.
بند الهروب في بوادي الإحسان يمكن إعادة توجيهه بالتأكيد؛ ففي بعض الأحيان يذهب إلى المدخل إذا كان الشخص المُحيا أو الهارب لا يزال يمتلك أرواحاً، وفي أحيان أخرى يذهب إلى غرفة احتجاز آمنة إذا كان الشخص في روحه الأخيرة ليعرفوا أن الاستمرار في البوادي سيقتله. يمكن إعادة توجيه جميع بنود الهروب. لاحقاً، سيسأل إيريك كويلاتالاب عما إذا كان الرجل الضخم يشعر بحال جيدة، لأنه في حين كان كويلاتالاب غاضباً بوضوح إلا أنه لم يكن يرتكب أبداً أخطاء صغيرة يسهل تجاهلها لكنها بالغة الأهمية مثلما كان يفعل الآن.
عادة، كان سؤال عن الاتجاه الآمن كتساءل إيريك سيُقابل بـ «بند الهروب آمن، وإن لم يكن كذلك فنحن هلكى حتى العظم، لذا فلنخرج مشتعلين من ذلك المكان على أي حال».
أو ربما ستكون لديه فكرة أفضل— "بند الهروب آمن"، قال كويلاتالاب عائداً إلى وعيه.
"تيزا الثانية تتعمق في القواعد الآن لكنها لم تتمكن سوى من سن القليل منها. الإحسان مخمد. سحر البرق والسماوي معززان. أعتقد أنها تخطط للقتال هنا".
مد إيريك يده.
"إذاً سنقاتل في مكان آخر وأنا أفتتح بالكلمات، لا بالكرات النارية الكبرى".
وضع كويلاتالاب يده في يد إيريك.
"أود أن أسمع—"
نهض ظل من الأرض. كان ذلك فيرود من السماوات الواسعة، بطل ميليميزارغو. لقد أبعد ملابس السباحة وارتدى بدلة سوداء قديمة بعدة قرون. استنشق إيريك الهواء، ثم أطلق تنهدة مهتزة من الضيق التام. لقد ظن أن فيرود لم يكن سوى ميليميزارغو يتفقد الأحداث الجارية، لكن كلا! كان الأمر أسوأ من ذلك. لقد كان ظلاً ما كان ينبغي له أبداً أن يعود إلى الحياة، ومع ذلك ها هو ذا. أهو وحده؟ أم أن الظلال الأخرى هربت من طقوس التمزق أيضاً؟
ابتسم فيرود باتساع حين رأى اضطراب إيريك.
"من المفترض أن أقبل مباركة تعاطف ليُسمح لي بالدخول إلى هذا العالم. امنحني إياها يا إيريك فلات، نار العصر، وكن مستعداً لمنح المزيد للآخرين—"
قطب كويلاتالاب حاجبيه ناظراً إليه، مطالباً: "من جلبته معك".
"بضعة شركاء منوعين. لقد غادروا هذا «البوادي» بالفعل بالمناسبة. لقد بقيت لأن سماوي طالبني بالبقاء، وها أنا ذا هنا. في البداية، عندما غادرت مراسم التمزق، ظننت أنني أعرف حوالي 90 بالمئة مما يدور حوله كل هذا، لكن هذا الرقم يتناقص باطراد. أنا في حدود 5 بالمئة استيعاب في الوقت الحالي".
قال فيرود: "تدمير «بوادي الظل» بينما كنا نغادر كان مفرغاً للشحنات بعدة طرق مع ذلك".
لم تكن تلك إجابة جيدة بما يكفي لكويلاتالاب. لاحظ فيرود ذلك، متوسعا في ابتسامته، وتحولت تعابيره إلى البتهاج الحقيقي.
"كم عددكم هناك؟"
سأل إيريك، محافطاً على إبعاد غضبه عن صوته.
"حوالي 15 منا نجوا من تلك التطهير المطلق. إنه يكفي".
مد فيرود يده، قائلاً: "امضِ قدماً في التعاطف يا إيريك".
"ستكون خارج الخدمة لفترة من الوقت وستكون لروزيتا كلمات معك وستكون لي كلمات معك وستحدث مجموعة كاملة من القاذورات الأخرى وفقاً لتقديري. عليك التوجه إلى جبل الصاعدين الذي ربما كان يسمى «العار» في أيامك؛ إنه الأكبر بين الأخوات الثلاث، جنوب غرب البر الرئيسي لقلينتان. هذا هو المكان الذي يتخذ منه ميليميزارغو منزله الرئيسي الآن. لا تذهب إلى أركيندريثيست".
سأل إيريك: "هل توافق على صياغة وروح هذه الإعلانات؟"
حدق فيرود مطولاً في إيريك، وتلاشت ابتسامته البهيجة قليلاً، ثم اختفت تماماً. وكاد أن يسقط يده، لكنه لم يفعل.
ثم نحى غضبه جانباً، وقال: "أوافق".
صفع إيريك يده بمباركة تعاطف. تدفقت القوة إلى داخل فيرود، محطمة روحه ومبنية إياه من النواة إلى الخارج، مثل انثناء كرة، محولة إياها باختصار إلى رمل ثم إلى صلابة مرة أخرى. تجمعت دموع صغيرة في عينيه مثل الضوء السائل. وسقطت تلك الدموع من وجهه الصارم، تاركة خلفها مسارات من الإضاءة جفت بسرعة، متحولة إلى رماد متقشر، قبل أن تبتعد وتتلاشى في مجال المانا. لكنه لم ينهار.
"... أنا معجب يا فيرود".
قال إيريك: "كل الظلال التي فعلت بها ذلك تحطمت إلى كتل باكية—"
انهار فيرود في كتلة باكية، هابطاً إلى ركبتيه ثم إلى الأرض. وتحول في منتصف الطريق إلى ظل بينما كان يغوص أعمق فأعمق.
قال إيريك بهدوء: "سأعتني بك يا فيرود، لكنك أتيت إلى هذا العالم الحقيقي في وقت صعب للغاية".
تحول فيرود إلى شيء أكثر صلابة قليلاً.
وأضاف إيريك: "أتمنى حقاً ألا تكون قد نشرت تهديدات في جميع أنحاء هذا البوادي ومكان آخر في هروبك من جانب الظل—"
"أوه الظلام المقدس"، قال فيرود، وبدا وجهه الرمادي وكأنه يتحول إلى البياض مع بزوغ الرعب في داخله.
لقد وقف على قدميه مرة أخرى.
"لقد ارتكبت خطأ. لم أتبع أمر سماوي بالقدر الذي كان يجب أن أفعله".
لم يفاجأ إيريك، لكن الكثير كان يجري الآن للتعامل مع هذا.
"ماذا حدث؟"
تنهد فيرود: "... لدي بعض الظلال لأصفيها— أه. حسناً".
انتفض فيرود بصوت لاهث بينما قامت عواطفه بشيء يشبه الاضطراب بداخله.
وقال بهدوء: "لا أعتقد أنني أستطيع قتل أي شخص هكذا. مجرد التفكير..."
وتلاشى صوته.
قال إيريك: "نحن نغادر البوادي الآن وستقوم بإصلاح فوضاك يا فيرود. اطلب من الظلال الأخرى مساعدتك. عليّ وعلى كويلاتالاب التعامل مع فوضى كنيسة العاصفة هذه. هل الجميع مستعد للهروب؟"
حدق كويلاتالاب بغضب في فيرود، وكانت عيناه مليئتين بقلق مزعج.
"... أنا مستعد".
تنفس فيرود واستعاد رباطة جأشه.
"مستعد".
"يا كويلاتالاب. دورك"، قال إيريك.
تحدث كويلاتالاب إلى الهواء: "مخرج بوادي طارئ اللعنة الآن. أنا لا أمزح. اهرب، اهرب اه—"
ومض العالم بالسوداء— - - - - —ثم عاد ليتجمع تحت سماء زرقاء تحيط بها غيوم كثيفة والشمس تسطع مباشرة للأسفل عبر مركزها، تماماً كما لو أن إيريك وصديقه والظل المتطفل كانوا في قاع بئر ضخمة للغاية. كانوا على أرضية شمال شرق وادي البوادي، واقفين على حجر صلب، بعيداً عن كل شيء. لم يكن هناك هجوم. ولم يكن هناك تحويل إلى موقع آخر. كانوا في العالم الحقيقي، حيث كان أوفيل خارجاً بالفعل ويطير على نطاق واسع، مظهراً لإيريك كل ما أراد إيريك رؤيته.
ولذا، كان أول ما فعله إيريك هو أن سأل فيرود: "أين الظلال الأخرى؟"
خرج فالوبوليس وغولدي من الظلال القريبة.
ألقى فالوبوليس نظرة على فيرود ثم قال لإيريك: "سنأخذه إذا كنت لطيفاً بما يكفي يا إيريك".
"بكل سرور".
سأل إيريك فالوبوليس: "هل وجدتم الآخرين الذين هربوا؟"
"لقد وجدنا 16 منهم. إنهم في جبل الصاعدين بالفعل، حيث يتخذ سماوي يداً ثقيلة في هذه إعادة الإدخال".
طلب فالوبوليس بقوة: "نطلب بتواضع أن تمنحهم التعاطف متى سنحت لك الفرصة".
"سأفعل ذلك عندما أستطيع".
شعر إيريك بوزن معين يسقط عن كتفي وهو يراقب أنه لا يوجد شيء غير ملائم يحدث في العالم، وبما أن فالوبوليس بدت وكأنها تقود، على الرغم من أنها لم تكن كذلك... توقف إيريك. كان فيرود بطل ميليميزارغو خلال مراسم التمزق. لقد كانت روحه تلمع كأكثر شيء أبيض/أسود قزحي رأه إيريك على الإطلاق، لكنه ظل لا شيء مقارنة بميليميزارغو نفسه. كان يشبه جزءاً من قوة ميليميزارغو، وُضعت في شخص صغير جداً.
هذا ما كان يبدو عليه فيرود-البطل. لم يعد يبدو هكذا بعد الآن. لقد بدا كظل عادى، أو ربما أسوأ. مثل روح ممزقة. توقف إيريك بينما كان ينظر إلى فالوبوليس. ثم وجه عينه الكلية الرؤية إلى أقصى طاقته. كانت فالوبوليس قوية الروح والجسد، وكانت روحها سوداء/بيضاء قزحية. بالمقارنة، بدا غولدي وفيرود كظل عادي وظل ضعيف بشدة.
قال إيريك لفالوبوليس: "لم أكن أعتقد أن بطولات يمكن نقلها هكذا".
حاولت فالوبوليس ألا تبتسم، لكن عندما كان واضحاً أنها تئل في تلك المحاولة، سمحت للأمر بحدث.
"أعدك بأن أكون نفس فالوبوليس الذي عرفته طوال هذا الوقت يا إيريك".
ثم لحت بعصاها السوداء المصنوعة من الكيندريثيست في الهواء بجانبها فظهر دوامة سوداء.
"تعال الآن يا فيرود. لقد حدث الكثير منذ وقتك، وأنا وأنت سنجري حديثاً حول عدد الظلال التي أعدتها حقاً".
"لقد كانوا 47"، قال فيرود، مضطرباً وبسرعة.
"معظمهم كانوا المجانين. أطلقت سراحهم لتليين أي شيء كان هنا أو ليتم قتلهم ويجعل الأمر أسهل لبقيتنا".
كاد إيريك أن يزأر— "أنا أتعامل مع الأمر يا إيريك".
طلب فالوبوليس: "أرجوك دعني أتعامل مع—"
ومض برق ذهبي عبر السماء الشمالية مثل تنين يرفرف بسرعة عبر السحاب. أشارت فالوبوليس بإصبعها نحو فيرود.
"إلى البوابة!"
صرخت في وجه العالم.
"جميعكم!"
تحرك فيرود بسرعة كظل، إلى السواد. وبدون إنذار ولمسافة كيلومتر حوله، اندمج 27 ظلاً آخر من الهواء القريب، صاعدين من الأرض في منتصف الطريق وهم يندفعون إلى الأمام، وكانت العيون البيضاء المتوهجة لظلال من كل عرق الشيء الوحيد الذي أظهروه من أنفسهم وهم ينحنون لإيريك وفالوبوليس في طريقهم إلى المرور، إلى البوابة.
طلب غولدي: "أود البقاء لهذا يا سيدي".
"موافق".
قال إيريك: "لدينا رينجر يا غولدي. راقب الوضع".
ارتجف فالوبوليس، وتمتم حول مدى سعادتها لأنها لم تضطر للتعامل مع ذلك، ثم انحنت بنسبة ضئيلة قبل أن تختفي في البوابة السوداء. بقي غولدي، واقفاً راسخاً في أنباء رصد خاتمة إحسان، وسيفه الأسود يطير خلفه، وجلده الأسود وذلك السيف العملاق يبدوان مرعبين بشكل خاص في ضوء الشمس الساطع. كان مستعداً لأي شيء. ألقى إيريك نظرة على كويلاتالاب ورأى أن الرجل كان يمسك برمحه الفراغي بقوة؛
كان مستعداً هو الآخر. وقف إيريك مستعداً لاستقبال أي شخص قد يظهر. وكان محاطاً بظل واحد وغير ظل واحد، مع درع البرق على ذراعه اليسرى وأوفيل في السماء— وفي لحظة صفاء، أرسل إيريك رسالة تخاطرية إلى بيت الإحسان، إلى بوي، تفصل كل ما حدث للتو.
بعد عشر ثوانٍ، جاءه صوت بوي: "أنا أرسل بعض التعزيزات، وسأجعلهم يتوقفون عند بيت البوابة. عائشة وتريسا تبحثان في السماء المحسنة. سأحصل على تقريرهما في دقيقة".
"أرسله عندما تستطيع. أرجو إبلاغ سليمان وكرومولوك بأحداث تيزا. أنا لا أطلب مساعدة جسدية من أي منهما، لكني أريد رأيهما. أبلغهما بالظلال لكن اترُك مشكلة الظل الجديد لفالوبوليس الآن. أريد سحرة العقول تتبع أي مشاكل ظلال ضخمة من أي من الظلال الهاربة، وسأقوم بحل تلك المشاكل لاحقاً".
"مفهوم. أرسل الرسائل الآن— العرش يستجيب. ساحر العقل رودريغو يطلب تخفيف الأعمال العدائية بينما يحاول التنسيق مع شعبه لمعرفة ما حدث".
"أنا واقف هنا يا بوي. أنتظر".
فكر إيريك لثانية، وأرسل فكرته التالية، ونطق بها أيضاً لراحة غولدي وكويلاتالاب: "أخبر العرش بالمعلومات غير السرية حول ما حدث في البوادي مع تيزا، وما نشتبه في حدوثه. بعد ما فعلته، أريد أن أعرف ما يجري في حافة العاصفة قبل أن تخرج وتتحدث معي".
سأل غولدي كويلاتالاب بهدوء عما حدث، وبدأ كويلاتالاب يتحدث بكلمات قليلة.
انتظر إيريك عودة بوي— "هل أعرت خاتمة [كشف الإحسان] في وقت سابق اليوم؟"
شعر إيريك بحفنة جيدة من المشاعر الرهيبة في تلك اللحظة. نعم، لقد أعار خاتمة. رقم 7 من المجموعة.
"ويلوزا تايدووكر تمتلكها. يجب أن تظهر السجلات ذلك".
"هذه هي المشكلة. نحن لا نعرف من هي. لا يمكننا العثور على الخاتمة أيضاً. لقد اختفت".
"... ألا تعرفون من هي ويلوزا تايدووكر؟"
سأل إيريك، مرسلاً ذلك أيضاً بينما كان ينطق بالكلمات— ومض العالم باللون الأحمر. - - - - اختفت الظلال عبر بوابة سوداء وتبعها فالوبوليس. وأدرك إيريك أنه كان هنا من قبل. تذكر كل شيء عن كيفية تواصله مع بوي، وكيف اختفت ويلوزا وخاتمة [كشف الإحسان] رقم 7، وكيف حاول إبلاغ العالم بأسره بما كان يحدث هنا، لكن كيف تم عكس الوقت، تماماً مثلما تم عكسه في منطقة طقوس التمزق. في ذلك الوقت لم يكن إيريك مدركاً تماماً لما كان يحدث.
لكنه الآن، أصبح مدركاً.
كاد يفتح فمه ليقول مخاوفه— لكن شعوراً واضحاً لا يُفسر بالخطأ والرعب والنفور أمسك بلسانه، مطولاً اللحظة بما يكفي ليدرك أن شيئاً ملعوناً كان يحدث، والإحسان ذاته كان يقول لإيريك «لا تفعل هذا».
لقد كانت حاسة سادسة. كان شيئاً يحدث نادراً، ولكن عندما حدث، أنصت إيريك. عدل أفكاره. ورسم مساراً للأمام... واختفى الشعور.
أرسل إيريك إلى بوي: "لقد واجهت مشكلة. لا أستطيع إخباره بالكثير منها الآن، لكني أعتقد، إن فعلت هذا بشكل صحيح، فلن يحدث شيء سيء للغاية. فقط أخبر تريسا وعائشة بالتحقق من السماء المحسنة. أريد أيضاً من سحرة العقول المساعدة في العثور على الظلال التي أطلق سراحها فيرود. إليك حزمة حول ذلك".
أرسل إيريك إلى بوي معلومات حول الظلال «الـ 47»
المطلق سراحها، وكم منها كان مع فالوبوليس بالفعل على جبل الصاعدين.
"لا أؤمن بأي من تلك الأرقام المحددة، لذا افعل بما تشاء حيال ذلك".
"... حسناً. تم. الإنذار مرفوع جزئياً هنا. هل يمكنك إعطائي أكثر من ذلك؟"
"لا أعتقد أن ذلك حكيم الآن. ربما سأصبح منقطع التواصل قريباً. أرجو إعطائي توصيات تريسا وعائشة قبل ذلك. وأيضاً، أخبر عرش زبد البحر بإخراج تيزا وأسموس وصانع العواصف اللزج إلى هنا".
"تم. سأكون على تواصل".
أومأ إيريك برأسه. ها هنا. بدا هذا أكثر استقراراً، لسبب ما. لم يكن إيريك متأكداً، لكنه راوده شك خبيث جداً بأن هذا كان الميم المضاد في أقصى تأثيره، وكان له نوع من قوة [العودة]، وبعض القوة التي تمسح الشخصية نظراً لاختفاء ويلوزا، وأيضاً... بينما راودته تلك الأفكار، ولم يحدث شيء، كان متأكداً تماماً من أنه قد... أصبح حصيناً بطريقة ما؟ لم يكن إيريك متأكداً من ذلك الجزء، لكنه كان متأكداً تماماً من أن الميم المضاد لا يستطيع قراءة الأفكار.
ومع ذلك، لماذا لم تخبر ديبي إيريك ببساطة عن الميم المضاد من خلال [التخاطر]؟ أه. حسناً. حسناً، ربما لم يستطيع الميم المضاد قراءة الأفكار، لكنه بالتأكيد يستطيع تغيير الزمان والمكان، لذا كل ما فعله هو التحقق من الناس عبر تياري الزمني ثم تغيير الوقت بناءً على ما فعله هؤلاء الناس عندما عرفوا عنه، أو تحدثوا بصوت عالٍ— آه. أصبحت ويلوزا شخصاً مختفياً الآن. التحدث باسمها كان بمثابة إلقاء طعم في الماء...
كان إيريك غاضباً جداً، لكنه استطيع التظاهر بأن ويلوزا لم تكن موجودة، على الرغم من أن ذلك كان، منطقياً، جنوناً ملعوناً. كل قوة كبرى في العالم كان لديها ساحر كبير في الطاقم، أو على الأقل تحت الطلب. وكانت ويلوزا تمتلك الكثير من العائلات، أليس كذلك؟ سيكون ذلك الكثير من الذكريات التي يجب مسحها... إلا أنه لم يكن يمسح الذكريات، أليس كذلك؟ أه. كان يغير الواقع نفسه. ...
ربما لم يكن اللفياثان الأحمر يتحكم في «الوقت».
ربما كان يتحكم في أبعاد متعددة الأكوان، مثلما تستطيع ملكة التحكم في الواقع، مثل كيف قام ميليميزارغو بتحويل إيريك إلى قنطور، ثم إلى جني، ثم إلى كتاب، في تلك المرة، إلا أن ذلك لم يكن ما فعله ميليميزارغو على الإطلاق. لقد ترجم إيريك إلى واقع جديد. ربما كان الميم المضاد يفعل نفس الشيء مع الأشخاص المختفين؛ موجهاً الواقع نفسه نحو النتيجة المرغوبة... ربما. لقد كانت نظرية عمل.
نظرية عمل أخرى كانت عدم إزعاج العربة كثيراً وبالتالي لن يزعجه الميم المضاد بمزيد من «عكس الوقت»— جاء صوت بوي لإيريك: "العاصفة المتنبأ بها إما ستحدث في الساعة القادمة أو في غضون أربعة أشهر. ماذا تريد أن تفعل؟"
كان أرخبيل نيرغال موطناً لـ 22.5 مليون نسمة.
كان رد إيريك فورياً، لكنه أخذ وقتاً للتحدث وكذلك لإرسال رسالته: "البوادي ليس مستعداً على الإطلاق للتعامل مع المستقبل الذي تحدث فيه العاصفة الآن، ولذا، سأتنازل عن الكثير من الأرض هنا للتأكد من أن العاصفة ستحدث بعد أربعة أشهر من الآن".
مرت لحظات. كان غولدي طليقاً ومستعداً للحرب. أطلق كويلاتالاب خنة، مجبراً غضبه على التراجع في تلك اللحظة.
أجاب بوي: "يبدو أن... الأمر لا يزال معلقاً قليلاً، لكن الإطار الزمني البعيد أصبح أكثر صلابة قليلاً".
"شكراً لك يا بوي. أعطني تحديثات حية حتى يستقر الأمر بطريقة أو بأخرى".
تحدث إيريك بصوت عالٍ: "فقط عليّ اجتياز هذا الاجتماع، والأرخبيل آمن لأربعة أشهر أخرى".
همس كويلاتالاب بهدوء: "حسناً".
قال إيريك: "آسف يا كويلاتالاب. سأؤمن عفوك، لكن يبدو أن وقتك والمراوغة هنا في حافة العاصفة قد انتهيا. أشك في أن يكون هناك أي استعادة لشعوبك أو عملك".
أراد كويلاتالاب الانتقام لفقدان نسخه المقلدة وحرسه وكل الأشخاص الذين فقدrهم، لكنه كان يستطيع الاكتفاء بأخذ ما جاء من أجله ثم المغادرة. لقد احتج إلى فعل ذلك عدة مرات مختلفة طوال حياته الطويلة جداً. كان فقدان العمل أسهل بكثير في الابتلاع. كان بإمكانه إعادة بناء هذا البوادي في أي مكان، وربما حتى إحياء الناس في مكان آخر أيضاً، لكن فقدان عفو البانتيون الذي يحدث مرة كل ألف عام هو ما كان سيؤلم حقاً.
تنفس كويلاتالاب براحة أكبر، لكنه ظل غاضباً وهو يقول: "سيتعين أن يكون ذلك كافياً—"
أومض برق ذهبي نازلاً إلى الأرض على بعد عشرين متراً أمام إيريك. خرجت تيزا وأسموس وصانع العواصف من البرق الذهبي.
"درع سينيندي يا إيريك"، قالت تيزا، متقدمة إلى الأمام، ويدها ممدودة، وقد خفي وجهها خلف قناعها النصف، لكن إيريك لا يزال يرى غرورها وفرحتها التافهة.
"الآن".
فجرها كويلاتالاب بشعاع من [الموت المطلق]. بعد جزء من الثانية من تفكك درع ذهبي سماوي مبتعداً عن الكاهنة الرئيسية لسينيندي، تفككت تيزا من قلبها إلى الخارج، وكان وجهها بالكاد يتعرف على موتها قبل أن يتشتت حتى ذلك على الريح. سقطت ملابسها وقناعها على الأرض الحجرية بصوت خشخشة خافت. كان كويلاتالاب راضياً. وفي نفس تلك اللحظة، أعاد تيزا إلى الحياة، تماماً في المكان الذي لقيت فيه حتفها.
بحالة ممتازة كأنها جديدة. حتى أنه تمكن من إعادة ملابسها إلى جسدها، رغم أن كل شيء كان غير مرتب قليلاً. عرف إيريك أنه كان بإمكانه وضع تلك الملابس بشكل مثالي تماماً؛ لقد تركها متجهمة عمداً.
"لقد بدأ الأمر"، أرسل بوي.
تحطيم البرق عبر العالم. تنهد إيريك، ثم قبل أن تخرج تيزا أول شتيمة أعادهما [عودة] إلى قبل 10 ثوانٍ. - - - - بينما سقط برق سينيندي الذهبي على الأرض أمام إيريك، أرسل إيريك لكويلاتالاب تسجيلًا تخاطريًا له وهو يقتل تيزا. لم يكن بجودة الشيء الحقيقي لكن مزاج كويلاتالاب تحسن بشكل هائل— ثم ظهر وجه تيزا من البرق بجوار أسموس وصانع العواصف مباشرة، وتحطمت فرحة كويلاتالاب القصيرة مرة أخرى إلى ما يشبه الغضب تقريباً.
لم يعتقد إيريك أنه سيقوم بتفكيكها هذه المرة، وهو ما كان انتصاراً، في الوقت الحالي.
كانت تيزا على بعد نصف ثانية من الكلام— حين تحدث إيريك أولاً: "اخرسي اللعنة يا تيزا. ولا كلمة واحدة. ألغي هذا المرسوم على مسؤولية روحك".
قالت تيزا، بالطبع: "تماماً مثل ظل. ملفوف بالسواد ومحاط بالشر، يعطي إنذارات ويهدد العالم بطاعتك أهواءك".
ابتلعها إيريك بـ [بوابة]، مودعاً إياها في إحدى الغرف المسحورة بشدة والمحمية بـ [حماية] حيث يحتفظ بالناس أحياناً. كان الفيوري الذي هرب من تلك المؤامرة النبيلة هناك في التربة الخضراء وبدأ في قتل أولئك النبلاء لا يزال هناك بالأسفل، ولكن بعيداً على الجانب الآخر من المجمع. لن يعرف أي منهما بوجود الآخر هناك. ثم التفت إيريك إلى أسموس.
"مرحباً يا أسموس".
ونظر إلى صانع العواصف.
"مرحباً يا صانع العواصف".
سألهما الاثنين: "لماذا السيطرة على البوادي؟ لماذا قتل الناس للدخول؟ لماذا تنصيب تيزا بالأسفل؟ لماذا قتل سولسيتيك وفانيا، دون السماح لهما بالهرب؟ لقد أعطيتهما الموت الحقيقي، أليس كذلك. فلماذا كل ذلك".
لقد كانت سلسلة مميتة من الأسئلة التي تطلبت إجابات جيدة. كان إيريك يأمل الأفضل، لكنه كان يتوقع الأسوأ. تسلح أسموس.
بكل كرامة رجل يحاول وقف المحتوم، بدأ: "شارك بيت الإحسان في أعمال سرية ضد حافة العاصفة وعرش زبد البحر من خلال الأطراف الفتنوية المختلفة المعروفة باسم «فانيا» و«سولسيتيك»، واللذين هما في الواقع نسخ مقلدة للأرشليش كويلاتالاب وذراع بيت الإحسان. لقد قام شعبكم بهذا بهدف صريح هو تقويض حافة العاصفة بأكملها، والآن أنتم هنا لاستعادة درع البرق الذي سرقتموه من قبضة سينيندي".
تابع أسموس: "بدأ تسللكم قبل سنوات، بالقتل المستمر لعائلة أرويدو، الذين كانوا حراساً لبؤادينا دون حوادث طوال السنوات القليلة الماضية..."
آه. أكاذيب واضحة إذن. أبقى إيريك على أعصابه تحت السيطرة لأن الأكاذيب والأفكار المجنونة التي تدفق من فم أسموس كانت خارجة تماماً عن نطاق أي شيء قريب من هذا الواقع لدرجة أن إيريك عرف أن شيئاً غريباً كان يحدث. شيئاً غريباً جداً. ما أثار دهشة إيريك أكثر هو رد فعل صانع العواصف على كل هذا. وقف صانع العواصف هناك على الجانب، يبدو كمريد للمعبد الأزرق، بزي أقل قليلاً من أسموس، لكنه ليس أقل حقاً على الإطلاق.
ولغة الجسد كانت خاطئة تماماً. لم تكن لغة جسد كاهن رفيع المستوى يقف بجوار مريد. وقف صانع العواصف إلى جانب أسموس، مباشرة في خط معه. ... أكان زيه الأزرق السماوي عادياً بما يكفي؟ أم... لا، لم يكن كذلك، في الواقع. لقد كان فاخراً أكثر من اللازم. حذاء جلدي أبيض كان أفضل من حذاء أسموس. سلاسل ذهبية تشبه البرق تعلقت حول عنقه، مليئة بالقوة السماوية. بالتأكيد، ارتدى أسموس عباءات بحار، وهذا يعني بعض الزخرفة، لذا لم يلاحظ إيريك فوراً أن صانع العواصف كان مزيناً بنفس القدر.
تلك الخواتم على اليدين— تعرف إيريك على أحد تلك الخواتم، ولم يكن متأكداً لماذا لم يتعرف عليه من قبل. لقد كان خاتم إحسان؛ أحدها المستخدم لكشف علامات الإحسان في العالم. كان إيريك متأكداً تماماً من أن الأجزاء الداخلية لذلك الخاتم تحمل تلك العلامة. ومع ذلك، فإن نظرة وجه صانع العواصف قالت أكثر مما يمكن أن يقوله بقية جسده. لقد كان راسخاً.
بدا كملك— أدرك إيريك فجأة أن أسموس قال «عرش زبد البحر»
في وقت سابق.
حتى أن إيريك نفسه قال «عرش زبد البحر».
إذن، ماذا حدث للوصاية؟ الوصاية التي كانت في السلطة طوال القرون القليلة الماضية، منذ أن تم تحويل صانع العواصف، آخر صانع عواصف وملك حافة العاصفة، إلى هلام دم بواسطة ظل وحشره في حفرة في الأرض... نفس صانع العواصف الذي بدا الآن كملك، بظهر مستقيم، ونظرة ثابتة، والاستعداد للسماح لمرؤوسيه بالتحدث نيابة عنه، إذ لم تكن هناك حاجة حقيقية له لممارسة قوته في هذا الموقف. ليس بعد.
لم يتوقف أسموس عن الكلام طوال هذا الوقت. لقد تجاهله إيريك لأن كل ما كان يسمعه كان دعاية؛ كان أسموس يخطئ في جميع تفاعلات سولسيتيك وفانيا وكويلاتالاب مع حافة العاصفة. لقد عزا إيريك تلك الزيف إلى الأكاذيب العادية التي تخبرها الحكومات والسياسيون العدائيون لبعضهم البعض عندما يكونون في حالة حرب. لم تكن كلماته كلمات شخص يسعى للسلام... لكنه ربما كان يحاول التفاعل بسلمية؟
باستخدام «الحقائق»
كما عرفها؟ —ثم ألقت كلمات أسموس بإيريك في حلقة كاملة.
صرح أسموس وكأنه في السجل الرسمي: "وهو عندما تسلل الأرشليش إلى حفلة أقامها الطائفيون المعروفون باسم الماريولز وقام بأول عمل علني حقيقي له ضد العرش، من خلال قتل واستبدال الأرويدو الأصلي تايدووكر. لم يكن الأمر حتى أشهر عندما اكتشفنا أن الأصلي قد تم استبداله بحارس ميت حي، ولكن بحلول ذلك الوقت كنت قد استخرجت الأرويدو بالفعل في محاولة لإخفاء مغامرات حبيبك القاتلة، ثم قمت بإزالة الأرويدو عنا من خلال [تقمص] الفريق بأكمله—"
"سأوقفكم هنا يا أسموس"، قال إيريك.
توقف أسموس.
"لدي سؤال".
سأل إيريك: "من يجلس على... «عرش زبد البحر» الآن؟"
يجب أن تكون إجابته الوصي أوغسطين غلوريوس تايدووكر، من عائلة تايدووكر. كان الرجل حاكماً جيداً، لكن الجميع في بلاطه كان يمتلك سلطة فعلية أكثر منه، ولهذا السبب كانت الكنيسة قوية جداً، ولهذا السبب واجهوا مشاكل مع البوادي، ولهذا السبب احتاجوا إلى مشروع أرويدو للبوادي في المقام الأول.
"سيكون ذلك أنا يا إيريك"، قال صانع العواصف، ناظراً بقوة، حتى بينما حاول التأثير بمسحة من الغطرسة.
"وأعتقد أنني أرى المشكلة الآن. تلك العين التنينية السوداء والبيضاء حول عنقك. شكلك التنيني. أنت تنتمي إلى الظلام، ورغم أن الأمر استغرق منك وقتاً واخترنا التغاضي عن اتخاذ إجراء حقيقي ضدك، أخشى أننا لا نستطيع السماح للاستمرار بعدم الفعل، فأنت تفقد عقلك تماماً مثل ملكك".
أطمش إيريك، كما لو أنه سماع نكتة ولم يكن متأكداً من أين من المفترض أن تكون الفكاهة.
التفت إلى السماء ونادى: "سينيندي. روزيتا. كويابيز. فاجار. ميليميزارغو. قمر الجنية".
هبط شيء أحمر بدلاً من ذلك— - - - - تذكر إيريك كل شيء بينما عاد العالم إلى التركيز.
"سيكون ذلك أنا يا إيريك"، قال صانع العواصف، ناظراً بقوة أكبر من ذي قبل، كما لو أنه كان على شفير شيء خطير وكان عليه التمسك بقوة.
بقيت مسحة غطرسته من الجدول الزمني السابق، لكنها اكتسبت تصدعاً.
وقال: "تلك العين التنينية السوداء والبيضاء حول عنقك. شكلك التنيني. أنت تنتمي إلى الظلام، ورغم أن الأمر استغرق منك وقتاً، فأنت تفقد عقلك تماماً مثل ملكك".
ثم أضاف: "أو ربما يقوم الأرشليش بأعمال سحرية عليك. كيف يمكنك حتى الوثوق به يا إيريك؟ لقد أطلق العنان لعشرات الظلال في العالم".
مر إيريك بسلسلة من المشاعر التي أخفاها جيداً جداً، لأنه كان متمرساً على ذلك، وكان مستعداً لحدث ماكر ما. كان صانع العواصف أقل تمرساً على ذلك، لكنه تمكن من التعافي بدرجة كافية في هذا الجدول الزمني المختلف لكي يضيف بعض الكلمات الإضافية إلى سطر اتهاماته السابق لمنع إيريك من استدعاء الملوك... والذي كان سيكون سيئاً لصانع العواصف؟ ما كان أكثر إزعاجاً، مع ذلك، هو أن صانع العواصف كان يحاول التحدث إلى إيريك كما لو أن إيريك كان جزءاً من هذا...
الواقع المختلف الذي صاغه صانع العواصف؛
الواقع الذي كان فيه هو الملك على «عرش»
حافة العاصفة. في المرة الأخيرة التي كان فيها إيريك في غرفة العرش في هذه الأرض لم يكن هناك عرش على الإطلاق.
حتى أن أوغسطين قال شيئاً مثل «قد لا نكون ديمقراطية تماماً، لكننا قريبون».
لم تكن أرض الوصاية تريد أي شخص على أي عرش على الإطلاق. فلماذا كان صانع العواصف يتحدث إلى إيريك كما لو أنه يتوقع من إيريك أن يتماشى مع كلماته؟ مع نسخته من الواقع؟ كانت هناك بضع إجابات. كان ملك متورطاً. كان هذا الميم المضاد، بكل قوته. وكان صانع العواصف مسؤولاً عن [عودة المنطقة]، أو أياً ما كان. لقد غغير كلماته في المرة الثانية، وكان إيريك قد سمح للتغيير بأن يمر دون تحدٍ.
لذا من الواضح أن صانع العواصف لم يكن يعتقد أن إيريك يتذكر المرة الأخرى. لكنه تذكر. ثم كان هناك اللون الأحمر من وقت سابق. ماذا حدث هناك؟ أدرك إيريك سريعاً أن اللون الأحمر من وقت سابق كان تجلياً للقوة. ربما كانت قوة ملك.
إذن، بحق الجحيم، ماذا حدث لبقية حافة العاصفة، حيث بات الجميع الآن يعتقدون أن صانع العواصف هو «الملك»؟
أكان صانع العواصف ساحر عقل أيضاً الآن؟ قادراً على جعل الناس يصدقون ما يريد؟ من الواضح لا، وإلا لكان إيريك قد هلك بالفعل. لم يكن صانع العواصف ساحر عقل، لكنه كان جزءاً من نوع من السحر الميمي الحادث هنا والآن. أكان أحد الميمات التي أسقطتها ديبي قد سجل الدخول في صانع العواصف— لقد خرجت ديبي باحثة عن الميم المضاد لمصدر التصدع— أه. تخلص إيريك سريعاً من مجموعة من الأفكار غير المهمة والضبابية التي كانت تعرقل تماماً اتجاه تفكيره بأكمله.
تلك كانت العاصفة المتنبأ بها. كان مصدر التصدع هنا. كان الميم المضاد هنا. وكان صانع العواصف قناة له. وكان ملكاً، قادراً على تغيير الواقع كما يحلو له. عرف إيريك أنه لم يكن متعرضاً لسحر الزمن على الإطلاق، وهناك في طقوس التمزق قام ميم التصدع المضاد بتغيير الواقع بالتأكيد ليناسب احتياجاته. كان يجعل الواقع يناسب احتياجاته الآن. هكذا أثر على حافة العاصفة بأكملها مع هذا التغيير في الفكر.
إلى أي مدى وصل هذا التأثير؟ العالم بأكمله؟ أم الأرخبيل فقط؟ حدثت العاصفة المتنبأ بها في الأرخبيل، لذا ربما كان محلياً فقط؟ كان إيريك متأكداً تماماً من أن درع البرق حول معصمه كان... مسؤولاً بطريقة ما عن السماح له بتذكر الواقع كما كان ينبغي أن يكون، بدلاً من كيف كان صانع العواصف يجعله موجوداً. لأن صانع العواصف كان يفعل هذا.
إذن ماذا يريد «صانع العواصف»؟
"ماذا تريد يا صانع العواصف، ملك حافة العاصفة؟ لأن ما أريده من هذا هو مغفرة البانتيون لكويلاتالاب، أو على الأقل تصويت سينيندي من أجل المغفرة".
"سمنحه مناعة ضد المقاضاة هنا، لكن قرارات الكاهنة تخصها وحدها"، قال صانع العواصف، بحسم.
"الآن أعطني الدرع".
ضيق إيريك عينيه.
"أعطني أنت خاتم كشف الإحسان الذي في إصبعك أولاً—"
أشرق البرق الأحمر عبر العالم.
- - - - "سمنحه مناعة ضد المقاضاة هنا، لكن قرارات الكاهنة تخصها وحدها"، قال صانع العواصف، بحسم.
"الآن السؤال الوحيد المتبقي هو ما سيفعله بالدرع".
إذن هكذا كان شعور التواجد على الجانب الآخر من [العودة]. كيف، تحديداً، أصبح إيريك قادراً على رؤية هذا يحدث على أي حال؟ لم تكن هذه القدرة فريدة. كان فيرود وكويلاتالاب وحتى تانيا ويبووكر قبل أن تسمح لإيريك بقتلها، جميعهم قادرين على استشعار متى استخدم شخص ما [العودة] في منطقتهم. بالكاد استطاع إيريك استشعار هذا النوع من الأشياء على الإطلاق، وقد حاول. لكن ها هو ذا، واع تماماً لكل تلاعبات الزمن في منطقته، وبسهولة إلى حد ما أيضاً.
قال إيريك: "يبقى الدرع معي يا صانع العواصف. سيعمل بيت الإحسان وحافة العاصفة على تسوية هذه الاتهامات الزائفة التي قدمتها ضدنا في محكمة قانونية، وسنكتشف بدقة مدى عمق هذه الشرور".
ضيق صانع العواصف عينيه. كشفت الشرارة الحمراء عن نفسها في جميع أنحاء العالم تماماً مثلما كان إيريك يقف في قاع بحر أحمر ولم يكن يعلم حتى الآن.
[أعاد]
الوقت نفسه إلى الماضي. - - - - قال صانع العواصف، بحسم.
"الآن السؤال الوحيد المتبقي هو ما سيفعله بالدرع، ولن تحتفظ به".
قال إيريك: "سأحتفظ بالدرع نظراً لأنه كان نتاجاً لعمل كويلاتالاب، وليس لديك حق في قوته. لكني سأعيد تيزا إليك مع ذلك".
بلوحة من يده وإلقاء [بوابة]، كانت تيزا نيندي مرة أخرى على الأراضي الحجرية الصلبة بجانب صانع العواصف وأسموس. بدا صانع العواصف، كما شك إيريك لكنه لم يكن يعلم، مسترخياً بنسبة ضئيلة. من الواضح أن صانع العواصف لم يكن في قوته الكاملة هنا في حافة العاصفة، وكان بحاجة إلى تيزا، لذا فقد أعادها كإجراء حسن نية، ولكنها كانت في الواقع تشبه إلى حد ما سحلية تسقط ذيلها. احتاج إيريك إلى إعادة تجميع صفوفه في مكان آخر.
من جانبها، لم تكن تيزا سعيدة.
بدأت الكاهنة الرئيسية لسينيندي بالصراخ بقوة، لكن إيريك تحدث فوق صوتها: "أنت شوكة في جوانب كل الناس الطيبين يا تيزا. بكل الحق يجب أن تكوني ميتة ويجب تطهير تأثيرك الشرير على سينيندي من هذا العالم، لأني لم أعمل سوى أشياء جيدة للجميع في هذا العالم، بما في ذلك لكِ—"
كانت تيزا تصرخ في وجهه.
حاول إيريك: "اخرس اللع— حسناً. لا يمكنك أن تكوني مؤدبة؟ أقتل فانيا وسولسيتيك وتحاولين قتلنا أنا ومنا في البوادي؟ اخرسي اللعنة. [توقف]".
غلف السحر الزمني المساحة المحيطة بتيزا فتجمدت. توقف ضجيجها معها. مع تواجد تيزا هنا ومع ذلك عدم وجودها، تساءل إيريك باختصار عن مدى قيام تلك الشرارة الحمراء بإفسادها، وكم من هذا العداء كان خطأها هي. كان صانع العواصف يقف وراء الكثير من حدوث هذا الآن بالتأكيد، لكنه لم يكن العقل المدبر، ولم يكن هنا منذ البداية... أم. انتظر. لقد كان هنا منذ البداية. لقد كان في قصر زبد البحر طوال القرون القليلة الماضية، وقبل ذلك، كان محبوساً ومؤمناً في بوادي قلعة الوصاية.
عندما قام إيريك بـ [تقمص]ه ومنحه التعاطف، كان كل ذلك غريباً، ربما بسبب تلك الشرارات الحمراء في الهواء. دون علم، ولهذا حدث كل ذلك... كان نطاق مدى سوء هذا أكبر بكثير مما كان إيريك قادراً على التعامل معه الآن. كان بحاجة إلى إعادة تجميع صفوفه. احتاج صانع العواصف إلى إعادة تجميع صفوفه أيضاً. كان جديداً جداً على السيطرة على أي قوة كان يسيطر عليها، ولكن حتى مع حداثته، كان يسيطر على الكثير.
لقد كان على الأقل مصدرًا للسحر الميمي والميم المضاد، وهو ما كان مرعباً. ربما لم يكن صانع العواصف مسيطراً بالكامل أيضاً، وهو ما كان أكثر إرعاباً. بينما مرت تلك الأفكار في ذهن إيريك ولم يستطع صانع العواصف قراءة أفكاره —فليحمد الملوك!— ظل إيريك يداري الأمر بلا مبالاة.
تنهد إيريك، وقال لأسموس وصانع العواصف: "تيزا نيندي هي مشكلتكم. يمكنكم [تبديد] ذلك بمحاولة جيدة لاحقاً، في أوقات فراغكم. لن أتحدث معها بعد الآن. الآن! فيما يتعلق بقضية الدرع. على ضوء الأهوال التي ألحقتموها عند سرقة عمل كويلاتالاب لبوابيكم الكبير، والتي تشمل القتل وغيرها، هنا تنتهي هذه المحادثات. لا أعتقد أن كويلاتالاب قتل أي شخص في سلطتكم هنا، في حافة العاصفة، لأن هدفه كان دائماً كسب القبول من سينيندي، وقتل الناس سيكون عكسياً إلى ما لا نهاية لذلك. إذن! هذا كل ما في الأمر. كيف تريدون أن تستمر بقية هذه المحادثة؟ يمكننا إما التحدث عبر المحامين، أو البرق؛ إنه خياركم".
استطاع إيريك بسهولة معرفة عدد من أهداف صانع العواصف. لقد أراد الدرع. أراد ترسيخ السلطة. أراد كل شيء. لم يكن إيريك متأكداً مما حدث للرجل ليجعله ينتهي به المطاف على هذا النحو، لكن إيريك كان متأكداً من أن التعاطف الذي وضعه في هلام الدم السابق قد احترق منه، وإلا للاحظ أن إيريك كان يقرأه ككتاب ويدهسه مباشرة. كانت القدرة على تجربة عمليات التراجع الأحمر هذه بينما ألقاها صانع العواصف هي الطريقة الوحيدة التي عرف بها إيريك أي من هذا.
بدون ذلك، لكان هذا الوضع برمته قد انحدر إلى القتال... والذي كان إيريك ليفوز به على أي حال، أليس كذلك؟ كان سيبدأ العاصفة المتنبأ بها، ولكن... كان ذلك جيداً؟ حسنًا. لا. ليس جيداً. الملايين كانوا سيموتون؛ هذا ما كانت تقوله السماء المحسنة. اختيار إيريك الوثوق بتلك السماء، ولذا اختار الخروج من هنا بما أراد، ولا شيء غير ذلك. قرر صانع العواصف قطع خسائره أيضاً، لأنه كان يخرج من أعماقه.
"حسناً. أنتم معفيون، الساحر فلات، ويمكنك أخذ شبكة بوابات المنطقة المحلية معك".
وقف أسموس على الجانب بعد أن صرفه إيريك، لمراقبة الإجراءات بلا شغف. ولكن عند ذكر شبكة بوابات المنطقة المحلية، نظر البحار أسموس بشدة إلى صانع العواصف، محاولاً عدم قول أي شيء. مرت لحظة صمت مطبق. بدأ صانع العواصف يعرق قليلاً، مع بزوغ الإدراك الكامل لخطئه. حتى الآن كان القتال مجرد كلمات، لكن إزالة شبكة بوابات المنطقة المحلية كانت إزالة للبوابات المؤدية إلى باقي العالم بأسره.
سمح إيريك لعينيه بالاتساع قليلاً.
"... هل أنت متأكد من ذلك؟"
حاول صانع العواصف: "ستقلل مكاسبك المالية للنصف وتحولها إلى حافة العاصفة".
حدق صانع العواصف لحظة، ثم أومأ برأسه، كما لو أن قراره كان هو الصحيح. سمح إيريك لبعض غضبه بالظهور.
"تعلم ماذا. لا. سأقوم فقط بإلغاء شبكتك ونقلها إلى جزيرة أخرى. ما رأيك في ذلك؟ ما رأيك في أن تصبح الأراضي الحرة مركز الأرخبيل— تعلم ماذا! سأفعل ذلك تماماً. وداعاً يا صانع العواصف. استمتع بمملكتك المدمرة".
فتح إيريك [بوابة] للمغادرة— ملأ الأحمر الهواء.
- - - - شعر إيريك بنفسه وهو يتحدث: "يمكننا إما التحدث عبر المحامين، أو البرق؛ إنه خياركم".
لحسن الحظ، لم يفسد إيريك تلك المقدمة في هذا الجدول الزمني الجديد.
تحدث صانع العواصف كملك: "سننتحدث عبر قنوات رسمية، الساحر فلات. طاب يومك".
أومأ إيريك برأسه، ثم فتح [بوابة] وجرف نفسه وكويلاتالاب وغولدي في دائرة من البرق الأبيض الناعم.
- - - -
هبطا في جبل أسكيندانت، فوق عرش ميليمزارغو. أغلق إيرك [البوابة] خلفهما وارتجف. كانت السماء مترددة بين درجات الأزرق والبنفسجي في شفق الصباح، وبدا العرش قرصاً أبيض يضرب إلى الأزرق في هذه الساعة المبكرة.
وقف إيرك منتصب القامة، وامتلاءت عيناه بالبصيرة وهو يبدأ في الترنيم للمانا: "زمان ومكان، ورباط مقدّس أقيم هنا؛ وإحسان مت—"
"لا."
تفككت خيوط الطاقة بسرعة، كتكسر واقع من البلور. تحطم كل شيء ولا شيء مع سقوط سحر إيرك من الهواء، وتحول الإحسان إلى خيوط من المانا المستهلكة، لتصير بريقاً وهواءً كثيفاً، ثم لا شيء حين هوى الجميع مجدداً في محيط المانا. أظلمت السماء. تراجع الصباح. جلس ميليمزارغو على عرشه.
أمر ملك السحر والتنين الأسود كويلاتالاب وغولدي: "يمكنكما الانصراف."
كان غولدي وكويلاتالاب على ركبتيهما بالفعل، لكن غولدي تحول الآن إلى ظلال وتلاشى كويلاتالاب بسحر أشد قوة. غضب إيرك من طردهما.
"أردت إخبارهما، يا ميليمزارغو."
"أعلم أنك أردت."
تحول العالم إلى سواد، وصار إيرك الآن يقف وحدَه أمام تننين أسود ضخم، بلا فرق يذكر بين السواد وأطراف ذلك التنين الكبير.
تطلع ميليمزارغو إلى إيرك، لكنه لم ينزل ببصره إليه إطلاقاً وهو يقول: "وبفعلتك تلك، كنت على وشك مواجهة ضد الميم بالسحر، وهو ما كان سيكون كارثة عليك وعلى العالم. صدقني، لقد جربت ذلك من قبل. لا ينتهي الأمر على خير قط."
أدرك إيرك عدة أمور سريعاً، لكنه أراد معرفة المزيد.
"هل استبدل الواقع بي حقاً، كملك؟ أم أنه أطلق الميمات وضد الميمات عبر حافة العاصفة، مغيرًا العالم على هوى نزواته بالسحر؟"
"هل لونت العالم بالأحمر، أم لونت العالم بالأحمر؟ أنت تطرح السؤال نفسه بطريقتين مختقتين."
"هل حرف الواقع كما فعلت مع عوالم القنطور والجن والكتب؟ كما حرفت العالم كملك."
"أوزي ليس بملك قطعا، لكن قد يكون هناك ملك هناك، يعمل من خلاله."
شعر إيرك بهبوط في معدته.
"تباً."
"الملوك الخارجية التي تمارس إرادتها السماوية المباشرة على فيرد ليست أمراً يدعو للقلق لأسباب متعددة. سأستعرض غالبية تلك الأسباب."
قال ميليمزارغو: "لدينا عشرات الملوك هنا على فيرد، وهي تتفق على ميثاق الملوك، وهكذا فإن واقع فيرد مستقر بقوة أكبر من أي نوع من القوة تملكه الشرارات الحمراء. مهما يكن ما يحوم هناك فهو غير قادر على الوصول إلينا عبر ألوهيتنا المجتمعة، وهو ما يرجح تماماً سبب نجاة فيرد من الأساس، الآن وقد أثرت الموضوع. نجا فيرد أيضاً لأنني منعت صعود ملوك جدد خارج نطاق قوتي... وهو أمر كنت أفعله لأسباب وجيهة، أنا متأكد، لكنني لم أكن أدرك تلك الأسباب حتى الآن. كنت أحاول وقف الحمراء عن كسب موطئ قدم حقيقي على هذه الأرض، بداهة. بصرف النظر عن إباداتي الخاصة لكل الملوك الجدد، وهي ضرورة، أؤكد لك، فإن الشرارات الحمراء تأكل الأضعف. لذا إن لم أصل إليهم أولاً، فستصل إليهم الشرارات الحمراء."
ذهل إيرك. كان ميليمزارغو يلقي عليه الحقائق الآن وكأنها ليست سندانات تستهدف جمجمته. 'آه حقاً. لا ملوك جدد؟ بالتأكيد. لقد كنت أنا. أنا من فعل ذلك. لم أكن أعرف السبب حتى الآن فحسب! يا للفرح العارم.'
تابع ميليمزارغو متجاهلاً السرد العقلي لإيرك: "كان هناك ميم محفوظ في مكعب من الفضاء المسيطر عليه أسفل نيرغال، وكان على وشك أن يصبح ملكا، لكن سحرة العقل أبقوه مطواعاً وميتاً. بما أن ديببي كانت تصفي التهديدات، فقد قررت أن نتسلل ونقتل ذلك الكائن حقاً، وهذا ما حدث، ثم أخذت شرارته المشوهة. كادت الشرارات الحمراء تحصل على تلك السيادة الناشئة عندما اخترقنا دفاعات سحرة العقل أولئك، لكن ديببي كانت قوية، وفشلت الشرارات الحمراء. مع ذلك، فهي لا تفشل دائماً. لقد ضاعت مني ثلاث شرارات طوال وجود فيرد، بعد الانشقاق."
حدق إيرك، شاعراً بالضيعة، وبأن العالم يتحرك من تحت قدميه رغم أنه كان واقفاً، ومنتصب القامة.
تابع ميليمزارغو: "أتعلم إيكونورال، ملك الشمس الناشئ الذي عبده نسل التنانين، في أرضهم التي حاولت أن تكون إمبراطورية ثانية لنسل التنانين؟ نما وطن نسل التنانين ذاك في جبال مونداريسكا، غرب ما سيعود ليصبح جمهورية التربة الخضراء."
"... أراك تحاول استدراجي إلى محادثة لترسيخي هنا والآن، وأنا أقبل عرضك."
استقر نبض قلب إيرك وهو يقول: "نعم، أتذكر. وأتذكر أيضاً أن أحداً عبث بذاكرة كيري عندما تعمقت أكثر من اللازم في تلك الدراسة في مركز استكشاف نسل التنانين القديم، في بيت الشجرة. أكان هؤلاء... هم «الشرارات الحمراء»؟"
"لا. كان ذلك فالوبوليس، ينفذ إرادتي، محاولاً معرفة مدى سهولة إغواء كيري نحو طريق سيطرة العالم والطغيان التام عبر منحها شرارة الشمس. فعلت هذا لمساعدتها في محاربة قوة الشرارات الحمراء، التي تنشأ على الشمس. لم ينجح ذلك الإغواء، ولذا محا فالوبوليس ذاكرتها."
على الشمس؟
حدق إيرك برهة، ثم تنفس بعمق، قائلًا: "حسناً. سأفكك هذا لاحقاً ثم أصرخ في وجهك مطولاً. تفضل بالاستمرار."
أومأ ميليمزارغو برأسه.
"لقد استوليت على تلك الشرارة لذلك الملك شبه الميت، إيكونورال، لكن الأمر كاد يفلت. كان علينا تدمير تلك الإمبراطورية برمتها لكي أستلب تلك السيادة من الشرارات الحمراء. أعتقد أن الشرارات الحمراء ستلاحق سيادة سينيندي تاليًا، فأوزي هو بلا شك روح ممكّنة للشرارات الحمراء. لا أعتقد أنه بطل، ولا أعتقد حتى أنه بالادين حقيقي، فالملوك وحدها تستطيع فعل ذلك، وتلك الحقيقة، مجتمعة مع حقيقة أن الشرارات الحمراء ما زالت تحاول التقاط ألوهيات الملوك، تعني أن الشرارات الحمراء ليست قوية بالقدر الكافي لتغيير واقع هذه الأرض أكثر من اللازم. لكن بإمكانها ممارسة سحر الزمن على نطاق واسع. قد تكون شبه سيادة. لكن بما أنها تمحو حضورها، فلن ترتفع أبداً إلى ما بعد ذلك، ولذا لا يمكنها تحدي ميثاق الملوك، وبما أنها تظل حضوراً مقلقاً للغاية، ما زلت أحاول الاحتفاظ بكل الشرارات السماوية الضالة التي أجدها تنمو في حديقتي الخلفية."
تنهد إيرك.
"حسناً. هذا كثير جداً."
"نعم، إنه كثير. شخصياً، أنا في غاية السعادة لأنني قادر أخيرًّا على التحدث إليك كشخص حقيقي، وهناك الكثير من الأمور لتغطيتها. لكنني أتفهم حجم الرعب الذي يلوح في أفق عقلك. يمكنني تقليص النطاق الكامل لمحادثتي المرغوبة اليوم إلى بضع كلمات إضافية، إن أردت."
"أريد ذلك حقاً."
جلس إيرك على الأرض. تحرك أوفيل ليجلس في حجر إيرك وعانقه الصغير. طالما شعر إيرك بأنه خارج وزنه تماماً هنا على فيرد، لكنه شعر دائماً بقدرته على الارتقاء إلى مستوى التحدي. لم يكن الأمر كذلك هذه المرة.
وكلما فكر في حجم شيء «الشرارات الحمراء»
هذا وشيء «على الشمس»، كلما شعر بصغره.
"لننهِ هذا سريعاً، أرجوك."
أومأ ميليمزارغو برأسه.
"موضوع «الملوك والواقع المستقر» هو محادثة ضخمة استغرقت بانتظام فترات مدتها عشر سنوات في معاهد السحر المرموقة في علم الكونيات القديم، ولم يتعلم أولئك الناس حقاً قط كل ما تستطيع الملوك فعله بالواقع المستقر، لذا سأنهي خيط المحادثة ذاك بأمر أخير قبل المضي قدماً. ملوك فيرد أقوى من أي شيء شبيه بالملوك هناك، وراء حافة النص، مما يتسبب في توهج الشرارات الحمراء وتخبطها عند كل ذكر لطبيعتها «السماوية»، وعند كل ذكر للشرارات الحمراء نفسها. للآن، ولزمن طويل جداً، كانت الشرارات الحمراء تحاول هدم هذا العالم، وقد نجحنا في مواجهتها، رغم أننا لا نعرفها حتى. تلك الحقيقة ينبغي أن تظل صحيحة لفترة أطول قليلاً. قرون أو آلاف السنين أخرى. لكن دعنا لا نشعر بالراحة الزائدة. قلت لديببي ذات مرة إنك وجين سقطتما في هذا العالم عبر القدر، وقد رعاكما القدر خلال الكثير، لكن القدر حاول القتال ضد الشرارات الحمراء من قبل، وقد فشل من قبل. لا تصبح مغروراً، يا إيرك. بالانتقال لما يلي. أريد تهنئتك، وتحذيرك بعمق. لقد أصبحت محصناً بنسبة 65% تقريباً ضد الشرارات الحمراء، ويمنحك هذا الدرع حصانة إضافية بنسبة 50% تقريباً. من المستحيل على الأرجح أن تصبح محصناً تماماً ضد هذه الشرارات الحمراء ما لم تكن ساحراً حقيقياً. الشرارات الحمراء هي الأشياء التي قتلت ديببي. هذا هو ضد الميم الذي قد يكون له صلة بالانشقاق أو لا تكون. أما بالنسبة للتحذير: بمجرد أن يراك ساحر عقل، ستنشر الشرارات بين العبور بأسره. لست متأكداً مما سيحدثه هذا. قد يتسبب في فشل العبور بأسره، وهو أمر مستبعد. سيجعل سحرة العقل الأقرب إليك ينسونك بالتأكيد، وهو الحد الأدنى مما قد يحدث، وما يحدث عادة. وأما عن أفضل نتيجة ممكنة، فقد تحاول الشرارات الحمراء التأثير على العالم بأسره، نظراً لارتباطك الوثيق بالع العالم والناس، وكاستجابة مناعية، سيحارب النص بأكمله ليطردها، كاشفاً الحمراء لكل هذه الملوك الصغار والكيانات ذات الصلة... لكن قد يكون هذا سيئاً أيضاً، إذ سيتسبب بالتأكيد في قيام الشرارات الحمراء ببعض السحر. واعلم هذا أيضاً: لم يكن لهذا التهديد المتمثل بالشرارات الحمراء أن ينتهي إلا بالسحر العظيم. لذا اختر الزمان والمكان لهذا الحدث، وكن مستعداً."
تنفس ميليمزارغو بعمق، ثم استرخى، وهو يتحدث بشكل أكثر سعادة وحزناً في آن واحد، قائلاً: "أنا آسف للمعاملة القاسية التي عانت منها ديببي، لكنها رحلت كبطلة، ومن خلالها، قد يحقق سولومون ورجلك بوي الحصانة أيضاً في الأسابيع والأشهر القادمة. كنت متقدماً بخطوات وكنت ستصل إلى هنا في النهاية، وأسرع من البقية، لكن أفعال ديببي ساعدتك أيضاً على بلوغ هذا، وأسرع مما توقعت. في الوقت الحالي، لسنا سوى أنا وأنت في مواجهة عالم الشرارات الحمراء بأكمله، في مواجهة هذا العدو الذي هاجم فيرد منذ البداية، والذي تسبب لي بالجنون وللع العالم بأسره بالألم لفترة طويلة جداً. لقد رأيت الأفعال الشائعة للشرارات الحمراء حتى الآن؛ محو الأشخاص من الذاكرة، وإرجاع الزمن للوراء لجعل العالم أسوأ مما كان عليه من قبل. لكنك لم تر أسوأ ما فيها، مثل تسببها في موت كل الأنصاف، وغضب الأوركول، وجنون رجال الدين الخاصين بي لفترة طويلة جداً حتى الآونة الأخيرة، والمزيد. لا تواجهها مباشرة، يا إيرك. حتى التحدث عنها علانية هو مواجهة من نوع ما."
... استلقى إيرك على أرضية الحجر الأبيض. لقد لفق معاً معظم ذلك، لكن أن يؤكد ميليمزارغو كل تلك الألغاز... حدق في السماء، وفكر قليلاً. بقي ميليمزارغو صامتاً. تحرك أوفيل ليقف على صدر إيرك، ويصقور في وجهه.
"أب بخير؟"
ربت إيرك على الصغير.
"أنا بخير، يا أوفيل. أنا أتأقلم."
جلس إيرك وأمسك بأوفيل في حجره بينما كان ينظر إلى ميليمزارغو.
"أأوفيل محصن؟"
"من خلالك، وللآن. نعم. إغدراسيل محصن بعض الشيء بمفرده لأي سبب سحري لا أستطيع سوى تخمينه، والذي يتضمن مزيجاً من امتلاك أجساد عديدة، وفرط وعٍ ينافس الملوك يوماً ما، ومن خلال ألوهيته النامية الخاصة بسبب الزواتية والإحسان وعوامل أخرى متنوعة. لن يكون أوفيل محصناً بمجرد أن ينفصل؛ إنه [أليف] أكثر عادية بكثير. في كلتا الحالتين، سيكون أفضل لأوفيل وإغدراسيل أن ينفصلا عنك في أقرب وقت ممكن، لأنهما معا نقاط ضعفك وقوتك. حين لا يستطيع المرء رؤية الشرارات الحمراء، فهي لا تؤثر عليه بذلك القدر. وفي الوقت نفسه، تتوزع حواسك عبر العالم أأسره عبر [أليف]يك، ولذا فأنت أكثر عرضة للشرارات الحمراء بسبب وفرة مفرطة من نقاط العدوى المحتملة، وأقل عرضة لأن الإحسان بذاته يبدو وكأنه يطور حصانة ضد الشرارات الحمراء. لذا ودون الإيغال في التفاصيل، إن كنت ترغب في تأجيل الحساب المرتقب، فعليك أن تلد [أليف]يك عاجلاً، لا آجلاً."
...
أخذ إيرك برهة، ثم قال: "تلك هي العاصفة المتنبأ بها خلال 4 أشهر."
"يمكنك على الأرجح التمسك بإغدراسيل لفترة أطول قليلاً، لكن أوفيل بحاجة إلى أن يولد في أقرب وقت ممكن."
استحضر إيرك كرسياً لنفسه، ثم جلس عليه.
رفع بصسره إلى ميليمزارغو، وسأل: "أرجوك اشرح لي كل شيء."
"أمتأكد أنت؟"
"لا. لكني بحاجة إلى مزيد من المعلومات. أالشرارات الحمراء هي الانشقاق؟"
"لا أعلم. محتمل. محتمل بنسبة 60%. فلنبدأ إذن بما أعلمه، وهي المحفزات المختلفة لتجنب [عودة] تقترفها الشرارات الحمراء..."