استلقى إيريك في السرير بجانب كويلاتالاب.
يطيل النظر إلى السقف ويقول: "أعلم أن هناك شيئاً يعيق الذاكرة يملأ الأجواء يا كويلاتالاب. وكلُّ من في العصر تعرّض له وهذا يعرقل تحقيقاتنا. لكن ممّا أخبرني به زولان وبرهاينديرور وبوي، لا ينبغي للذكريات المزيفة أن تكون بهذه القوة. توجد دائماً طرق لتجاوزها. إنها في الأساس مجرد سحر كتب متقدم للغاية بحق. ويبدو حقاً أنه كان حريّاً بنا أن نتوصل إلى أمر ملموس بشأنها بحلول الآن. ومع ذلك، ذكريات سليمان ممزقة. إنه يعلم شيئاً تماماً كما كانت ديببي تعلم شيئاً. وسليمان مصاب بهوس فكرة أنه إن اكتسب المزيد من القوة فبإمكانه فعل شيء، وهذا ما يقلقني نوعاً ما".
كان إيريك قد باح بالكثير لويلاتالاب خلال الساعات القليلة الماضية التي قضياها معاً داخل الكوخ المحاط بمأوى التسريع في زنزانة حافة العاصفة. وكلاهما كان حراً ليكون على طبيعته في هذه المساحة. فلا يمكن لأحد غيرهما أن يعثر عليهما قط أو يعلم بأمرهما هنا. هذا المكان آمن. كان كويلاتالاب قد سمح لإيريك بالحديث عن كل شيء. دون أن يبدي الكثير سوى التساؤل عن الدوافع والنتائج المرجوة.
ولكن الآن، بذراع محيطة بإيريك ودفء يجمعهما معاً، بدأ يقول: "إذا كان العائق الذهني خبيثاً بما يكفي ليدفع ميليميزارغو إلى فعل أي نوع من الشعوذة على الإطلاق، فلست متأكداً كيف يمكنني مساعدتك في ذلك يا إيريك. سوى أن أكون هنا من أجلك ومعك. وأن أقول إنه بغض النظر عن مدى خطورة التأثير، فقد نجوت طوال هذه الفترة وتصرف فيرد بالمثل، لذا لابد أننا نفعل شيئاً صائباً".
وأردف قولَه: "فيما يخص سليمان، أستطيع القول إنك في أسوأ حالاتك لا تزال أفضل لهذا العالم من الكثيرين في أفضل حالاتهم. وأشك بشدة في أن سليمان قريب بأي شكل من أن يكون خطيراً على العالم. لكن نقل الروح أو أياً كان ما فُعِل به يمكن أن يغير الحياة حقاً. سيتعين عليّ أن أرى سليمان بنفسي لأصدر حكماً، ولكن بما أنك وجميع الآخرين قد نجوتُم، وكان سليمان في حفل تأبين لا يقتل الناس، فمن المحتمل أنه بخير".
نظر كويلاتالاب إلى إيريك وقال: "أثق بك أو بأي طيف منك حين تملك القوة. وحتى إن لم أفهم الطبيعة الدقيقة لكل ما حدث مع سليمان وديببي، فأنا أثق بسليمان مع القوة أيضاً...".
ثم أشاح ببصره.
"ولكن في الوقت ذاته أثق بميليميزارغو مع القوة. حتى لو كان مجنوناً لفترة طويلة جداً، لذا فربما لست الشخص الأمثل للجوء إليه لإصدار أحكام من هذا النوع".
ابتسم إيريك وتشبث بكويلاتالاب بقوة أكبر وهو يقول: "أنا أحبك".
"أنا أحبك أيضاً".
وعندها طرح كويلاتالاب الأمر بأسره قائلاً: "والآن... هل تريد أن نتحدث عن كيفية استعادة ديببي؟ والخطوات التي قد يفكر سليمان في اتخاذها؟ أنا متأكد تماماً أنها مهمة مستحيلة تقريباً، لكن ربما أستطيع تقديم منظور مؤهل بشكل فريد لإعادة الأشخاص الموتى حقاً إلى الحياة، بالمقارنة مع غايل الذي يتدبر أمره في الحياة بخدع خرافية...".
نطق كويلاتالاب الكلمة الأخيرة بازدراء شديد كابحاً طوفاناً من الكاف. وانتقل إلى ما يليه.
"أم تريد مساعدتي في الزنزانة؟ ودرع البرق؟"
"دعنا نستلقِ هنا لفترة أطول قليلاً وبعدها...".
لم يكن كويلاتالاب يرغب في زيارة زنزانة الوحل بعد. لأن هذه الزنزانة هنا تستحوذ على كل اهتمامه وقته، لكن الأمور تغيرت مؤخراً.
لذا عرض إيريك قائلاً: "أتريد أن تأتي لزيارة زنزانة البوابة السوداء؟ أو (زنزانة الوحل). لست متأكداً من الاسم بعد. ونعم، ينبغي لنا الحصول على درع البرق قبل أن نذهب. يمكنني جعل تلك الخطوة الأخيرة تحدث، أو أن أكون حاضراً من أجلها، أو أياً كانت الطريقة التي أعددت بها الأمر".
وسأل إيريك: "هل توصلت أخيرًا إلى شيء أردته من علم الكونيات القديم؟ لإنقاذه من وراء البوابة السوداء؟"
هز كويلاتالاب رأسه قليلاً.
"النسخ مني التي تمثل فانيا ويسولتيِك هما سيدا زنزانة رائعان، لكنني لن أترك هذه المهمة، لا سيما عندما تبدو النبوة متجهة في هذا الاتجاه. أنا مدير البنية الدفاعية الأساسية في المنطقة، بعد كل شيء. لو ابتعدت فلن أتمكن أبداً من محو ذلك التقصير في أداء الواجب في نظر البانثيون، ولا سيما في نظر سينينيندي".
ربت على إيريك حيث كان يحتضنه، ثم نهض عن السرير.
"ما زلت لا أملك هدفاً لك وراء البوابة السوداء، ولكن بغض النظر عن ذلك—"
وبابتسامة عريضة ونابيْه السفليين البارزين بقوة، قال: "دعنا نذهب ونرى ما إذا كنت قد أنشأت (بوابة سوداء) خاصة بي".
نهض إيريك من السرير وارتدى ملابسه في لمح البصر، مبتسماً وهو يقول: "أنت سعيد حقاً بهذا الأمر".
"انتزاع الأشياء من الظلام أسطورة يا إيريك. لذا نعم، أنا متحمس".
"هل أعدت خلق طقوس الدمار برمتها؟ عن كم (طيف) نتحدث؟"
ابتسم كويلاتالاب وهو يتلألأ بالظلال لتظهر درع على جسده. كانت سوداء وزاوية الشكل وعلى رأسه قرنان كبيران منحنيان، وكأنه نوع من هجين الشياطين والتنانين والعورك. بدا جذاباً للغاية في الواقع، وشابهاً جداً لمظهره في المرة الأولى التي التقى فيها إيريك بالرجل، عندما كان يُدعى (المتعهد) ويتظاهر بأنه طيف غرفة السلاح.
"طقوس التحطيم، رغم أن (الدمار) تفي بالغرض نوعاً ما، لكن الأمر أكثر تعقيداً من ذلك. إنه يتعلق باستخدام سحر متعارض لتحطيم شيء ما تماماً. دمار العناصر موجود هناك بالطبع، لكن العنصر الأساسي لاستخدامه ضد شيء مصنوع من البرق هو الهاوية العنصرية".
هكذا قال كويلاتالاب.
"الأمر برمته حقيقي لدرجة مزعجة تقريباً، لذا فقد أبقيت كل شيء داخل [إيقاف] إلى أن أكون مستعداً للدخول. سيتعين علينا تطهير السيناريو بالكامل بعد أن نجعله حقيقياً تماماً ونأخذ الدرع، فلن أكون شخصاً يجلب أكثر من مائة طيف (عادي) إلى فيرد".
أجبر كويلاتالاب بعض مرحه على التراجع ونظر في عيني إيريك مباشرة وهو يصرح بوضوح: "نحن لا ننقذ هؤلاء الأطياف يا إيريك. لا شي من هذا، أتسمع؟"
رفع إيريك حاجبها.
"... هذا مقلق".
وبعد لحظة، قرر إيريك الوثوق بتقدير كويلاتالاب — مما تذكره إيريك — "ألم أكن أعتقد أنك لست السماح للناس باقتحام المكان حتى يصبح جاهزاً تماماً؟ حتى تمر العاصفة؟ سمعت أن المقتحمين في الزنزانة بالفعل".
"هه!"
هز كويلاتالاب كتفيه، وجعل درعه الأسود الكامل إيريك يشعر بمشاعر مثيرة بينما واصل الأرشليش التحرك برشاقة حتى تحت كل هذا المعدل الأسود.
"تغيرت الخطوات، والوصاية ومبارك إلى الأبد والكهنة يريدون المال والضمانات. لقد كانوا يتسللون طوال الوقت أيضاً، مستخدمين مداخل الوحوش، وعندما وجدوا زنزانتين رئيسيتين من أصل ست محققتين بالكامل قرروا فرض الأمر. كان الماء والحجر جاهزين منذ شهر، لكن النار والنور والهواء على بعد شهر آخر فقط. والآن أوشكت العاصفة على الوصول. تضافرت كل تلك الحقائق نوعاً ما الشهر الماضي، لذا كان علي الموافقة على بعض الناس، إن لم يكن سوى لتمكينهم من تفقد الزنزانة في الفناء الخلفي لهما... وبعدها استغلوا الفرصة وبدأوا الاقتحام، وهو أمر طبيعي، أظن ذلك".
"هل دخلوا إلى جانب الظلال بعد؟"
"ذلك المكان مغلق بإحكام، لذا لا أظن ذلك".
رفع المتعهد يده إلى الجانب لتومض رمح مظلم ببراعة داخل قبضته المدرعة، بينما كانت قاعدة الرمح الثقيلة تحوم على بعد سنتيمتر واحد فقط فوق الأرض بينما كان الرأس يتلألأ بضوء النجوم المنعكس. رمح فراغ؛ أحد أروع أنواع الأسلحة الموجودة. يبدو أن كويلاتالاب كان يبذل قصارى جهده.
"أنا أهدف إلى إبقاء زنزانة الظلال على هذا النحو. بعد أن نشارك في الطقوس ونستخرج الدرع، سأنهي ذلك السيناريو".
واستطرد قائلاً: "يجب أن تعلم أنني لم أنس حقاً مدى فظاعة بعض زملائي في العمل سابقاً، لكن التذكير هو سبب طلبي ألا تمدد [بركة التعاطف] إلى أي منهم على الإطلاق. إنهم من عصر آخر ولا يمكنني الوثوق بهم في أي شيء؛ سيحطمون ذلك التعاطف ويتحولون فقط إلى قوة خبيثة يا إيريك".
"أنا أفهَم. وصلت الرسالة".
وبعدها أشار إيريك إلى الرمح.
"ظننت أن هذا هو رمح الفراغ الخاص بك، لكنه أكثر من ذلك، أليس كذلك؟ إنه قطعة أثرية كبرى".
ابتسم كويلاتالاب عريضاً.
"إنه أكثر من رمح الفراغ العادي خاصتي، هذا صحيح. عرضك لإنقاذ القطع الأثرية من الظلام موضع تقدير، لكن يمكنني صنع الخاصة بي على ما يرام".
"كنت أعلم أن بإمكانك ذلك، لكن كان سيكون من الوقاحة وقلة اللطف ألا أعرض".
اقترب كويلاتالاب ومنح إيريك قُبلة سريعة.
"أأنت مستعد للتحرك؟"
منح جانباً ملفوفاً بلطف وابتسم.
"أم ترغب في الحدقي فيّ أكثر؟"
"الحدق أمر رائع".
ومع ذلك، استطاع إيريك أن يرى أن كويلاتالاب كان مهتماً حقاً ببدء العرض، لذا أضاف إيريك: "لكن يمكننا فعل ذلك لاحقاً".
"ممتاز!"
أنزل كويلاتالاب واقي الرأس الخاص به. توهجت عيناه باللون الأبيض بمجرد أن استقر الواقي في مكانه، مما عزز شخصيته بوصفه (المتعهد).
"أنت على ما يرام فيما ترتديه على الأرجح، لكن شيئاً أكثر خطورة قد يكون مناسباً".
نظر إيريك إلى نفسه. كان كل شيء أبيض احترافياً للغاية مع تقليم أسود ولمسات فضية.
"هذا هو (الزي الفاخر) القياسي — آه. انتظر. أرى".
"اجعله أداكن، من فضلك".
وقال كويلاتالاب: "وكن مستعداً لتكون أقوى نسخة من نفسك، لأن أي شيء أقل من ذلك هو طلب للاغتيال في هذه الطقوس".
رسم إيريك ابتسامة، وارتدى زيه الأسود.
"لا أترقب أقل من ذلك من الأطياف".
أضاف كويلاتالاب بسرعة: "وأيضاً قرر بورودهاليا الظهور؛ لقد كان هنا منذ أسبوع حتى الآن، وغالباً سيكون حاضراً في الطقوس لأنه يحب زنزانة الظلال. [الإيقاف] لا ينجح معه، كالعادة".
راودت إيريك مشاعر متضاربة كثيرة حيال ذلك.
"... حسناً... سيكون من الجميل... رؤية بورودهاليا مجدداً، أظن — هل هو واعٍ فعلاً هذه المرة؟"
كان بورودهاليا هو (الوحش) الأسود الشوكي الذي مطارد إيريك وجين عبر الصحراء عندما سقطا لأول مرة في فيرد قبل كل تلك السنين. لقد كان [مألوف] ميليميزارغو القديم جداً، وكان بالكاد قادراً على الإمساك بفكرة في جسده الشوكي الكبير لفترة أطول قليلاً من يوم. وكان يتواصل حقاً فقط مع الأطياف، مفضلاً التحدث فقط إلى الأبطال بناءً على ما تعلمه إيريك عنه في السنوات السابقة، لكن بورودهاليا كان يختبئ في الغالب.
وكان بارعاً جداً في الاختباء. أكبر تفاعل خاضه إيريك قط مع [المألوف] كان في بداية حياته على فيرد، عندما واكب سرعة جري إيريك وجين حتى قام إيريك بـ[تطهير]هما، مزيلاً علامة رائحة ميليميزارغو. خلاف ذلك، ظهر بورودهاليا بضع مرات في أماكن عشوائية للغاية، مثل بالقرب من منزل الاستيقاظ قبل سنوات، ثم مرة أخرى بجوار أولوبرابتور في نيلبور، قبل أن ينطلق بسرعة بمجرد أن لوحظ. لم يكن إيريك متأكداً من طبيعة صلة بورودهاليا بالتسلسل الهرمي بأكمله للعبادة والكهنوت وميليميزارغو والظلام، لكنه كان في مكان ما على مستوى (طيف خاص).
في الغالب، كانت حزمة الأشواك الطويلة، مثل قنفذ أسود كثيف، تختبئ حتى يمنحه ميليميزارغو أوامر صغيرة جداً وسهلة التنفيذ، مثل (احموا هؤلاء الناس الذين تفوح منهم رائحتي). وبخلاف ذلك، كان بورودهاليا يرتعب بسهولة وعرضة للتجوال بعيداً عن أي مهمة مُنحت له.
قال كويلاتالاب: "بورودهاليا على حاله كما كان دائماً. لكنه ظل يحوم هنا لفترة من الوقت. لست متأكداً من السبب. تخمينك جيد مثل تخميني".
"آه..."
التقط إيريك ما كان يلمح إليه. لقد حان الوقت للشروع في العمل بشكل صحيح. أخذ إيريك لحظة وحاول فصل نفسه تماماً عن غضبه تجاه ميليميزارغو بسبب ما حدث لديببي. وقد ساعد في الأمر أن ديببي كانت قد اختارت... اختارت الرحيل بشروطها الخاصة.
تنفس إيريك، ثم سأل الظلام في زوايا الغرفة: "لماذا يتواجد بورودهاليا هنا يا ميليميزارغو؟"
"عليه أن يكون في مكان ما".
كان كويلاتالاب مستعداً للاستجابة. ومع ذلك، تجمد أرشليش علم الأموات نفسه بينما ملأ صوت ميليميزارغو الغرفة. وذاب جموده بعد لحظة.
"إجابة شافية كأي إجابة أخرى"، هكذا قال إيريك.
ثم أخذ بيد كويلاتالاب إلى يده.
"ستكون قادراً على أن تكون على طبيعتك من أجل هذا، أليس كذلك؟ هل نحن في خطر من قيام الناس بالتجسس على هذا الأمر؟"
"سأكون هناك، ولهذا ارتديت الدرع. لا ينبغي لأحد أن يكون قادراً على رؤيتنا أو التفاعل مع تلك المساحة".
"جيد".
شعر إيريك بتحسن.
"كنت أتمنى أن أكون قد قرأتك بالشكل الصحيح".
- - - -
بدا إيريك أنيقاً بحلّته السوداء الحالكة. ارتدى حتى نصف قناع أسود، وبدا الأمر ممتعاً نوعاً ما. جرب أوفييل صبغة سوداء كاملة لظلال ريشه مع مسحة حادة وثقيلة، كأنه هجين بين غراب أسود وملاك-سكاكين [مألوف]. بدا الصغير رائعاً. كان إيريك مستعداً. أقيم طقس الانكسار، بطبيعة الحال، في ار-كيندريثيست. كانت السماء ساطعة وكل مآذن ار-كيندريثيست الأرجوانية الحمراء تعج بظلال راقصة، غير أن سحب الرعد تكالبت في الأفق.
جرت الرياح عبر الطبقات العليا من المدينة الميتة وتجمعت الشرارات على زوايا الكريستال، ككراهية بيضاء وذهبية لامعة. لكن الظلال تكالبت بعنف أكبر من السحب، وغرق البرق في الدوحة. لم تقترب رؤوس الرعد من أسوار المدينة الميتة. كان موقع الطقس محمياً جيداً من سينيندي. كانوا في مكان معروف؛ البحيرة السحيقة. أو على الأقل فوقها بارتفاع شاهق، قرب خط أفق المدينة الميتة. ضجت الأرض نحو الجنوب الغربي ببلورات سوداء منتفخة، بلغ عرض أكبر ها بسهولة كيلومترات عدة.
تلك كانت ترسانة السلاح، كما كانت طوال التسعمائة عام الماضية، إلى أن جاء إيريك. أمام إيريك وكويلاتالاب، وراء جسر بلوري ينتهي إلى لا شيء، تمددت فجوة كبرى في الأفق. استمر ذلك الفراغ نزولاً لمسافة ثلاثين كيلومتراً، وتحول كريستال ار-كيندريثيست الأحمر والأرجواني إلى أرجواني راسخ وأغمق كلما توغل في العمق، بينما بدت المياه في قاع هذه المنطقة سوداء تماماً. تلك كانت البحيرة السحيقة.
وكل ما عرفه إيريك حقاً عن هذا المكان هو أن هذا هو الموضع الذي تأتي إليه الأشياء لتموت في الأعماق، غارقة بسحر سحيق أعمق هنا منه في معظم الأماكن الأخرى على فيرد. هنا أردت فالوبوليس قتلى الأطياف التي قررت استئصالها من بين الكهنة، إذ كانت المخلوقات تموت بسهولة في الأسفل، لكن ذلك لم يكن سوى شريحة صغيرة مما حدث في هذا المكان، ولن تظهر فالوبوليس هنا في ار-كيندريثيست إلا بعد…
أربعمائة عام أخرى؟
سأل إيريك: "متى حدث هذا بالتحديد؟"
وقف كويلاتالاب إلى جانب إيريك، وبدا كطيف حقيقي، إذ جعل خوذته عينيه تتوهجان ببيضاء ساطعة.
"بعد الانشاق بنحو ستمائة وخمسين عاماً تقريباً. بعد نحو مائة عام من سرقة كيندريثيست من المصنوعات. كانت هذه البحيرة السحيقة بحيرتهم النقية في يوم ما؛ مصدراً لعلاج عظيم. لكننا دنسناها فاستخدمت لقتل من لا يموت لفترة طويلة جداً؛ حتى جئت أنت وغيرت كل شيء".
وتساءل: "أظن أن أنهيليا ما زالت تحاول جعلها نقية؟"
أجاب إيريك، بينما استقر جواب في مكانه بخصوص سؤال لم يفكر حتى في طرحه: "أهذا ما تفعله؟ لم أكن متأكداً مما تفعله… لكني ما كنت لأخمّن ذلك. النقاء العنصري محظور، لذا لن يحدث ذلك أبداً على هذا النحو— آه. عذراً. مسكوت عنه ومحظور."
التوى الهواء حين ذكر إيريك النقاء العنصري، وبطريقة واضحة تماماً.
كلمة "نقي"
كانت مقبولة.
أما "النقاء"
فلم تكن كذلك.
هز كويلاتالاب كتفيه محتقراً الإزعاج البسيط لتداخل النص، وبدا قلقاً وهو يقول: "أنا مندهش من معرفتك بذلك. نعم؛ لا يمكنها جعلها نقية بمعنى النقاء، لكنها تستطيع جعلها نقية بمعنى الماء النقي. هذا هو المعنى الذي قصدته."
ضحك إيريك بخفة عندما أدرك أن كويلاتالاب قد سمعه يقول "النقاء العنصري".
"أظن أنك وضعت بعض تدابير مكافحة النص هنا؟"
بدا كويلاتالاب أكثر انزعاجاً، وأدرك إيريك أنه أساء تفسير مشاعر كويلاتالاب السابقة.
"في الواقع، لم أضع أي تدابير مكافحة للنص في هذا المكان على الإطلاق. يريد سينيندي النص هنا، وأنا أطعت. لكن… لكن البحيرة السحيقة الحقيقية تفكك كل شيء… وأعتقد أن هذا ما نشهده. أظنني أخبرتك أنني اضطررت إلى [إيقاف] هذه المنطقة لمنعها من أن تصبح حقيقية، و—"
توقف كويلاتالاب فجأة. فقد تدفقت ضحكات مترددة وكراهية مبهجة صعوداً وخروجاً من البحيرة السحيقة التي في الأمام، تملأ السماء بالاستفزاز.
قال إيريك: "حسناً، يبدو هذا ينذر بالشر."
"لقد أعددت المكان ليكون حقيقياً نوعاً ما وأعتقد أن وجودك أو وجودي أو شيئاً ما قد أثار شيئاً أعمق. حان وقت الجد يا إيريك. كنت أتمنى لو أتيح لي بعض الوقت لشرح ما سيحدث—"
اخترق خط بسكُم متر من البرق الأبيض الذهبي السماوات في كل مكان بسرعة الضوء وتجمع في دوامة متفرقعة في الأعلى، ليضرب مباشرة في وسط الهوة بالأسفل. ضرب البرق السماوي بحر الظلال والغبش وتكسر إلى مئة طبقة مختلفة متفاوتة الكثافة في الوادي بالأسفل، ليتطاير يميناً ويساراً، وتبتلعه ظلال ليفياثانية ذات عيون حمراء قانية. بدت الوحوش بحجم الديدان العملاقة كأنها تحب أكل البرق، وخاصة البرق السماوي، وهو أمر…
لم يكن مفاجئاً للغاية، بالنظر لما يحدث هنا. لا بد أن الطيف قد أعد شيئاً كهذا لمكافحة البرق، بالتأكيد.
قال كويلاتالاب: "… ما كان ينبغي لهذا أن يحدث بعد،"
ومضى إلى الأمام ليقف مباشرة فوق الهوة في الأسفل. كان إيريك هناك إلى جانبه بينما نظرا معاً إلى الأعماق السوداء.
أضواء ضئيلة أمسكت بالعتمة في الأسفل، على بعد خمسة وعشرين كيلومتر قال كويلاتالاب: "يبدو أن الحفلة قد بدأت. الأمر بسيط للغاية يا إيريك. ننزل إلى هناك، وتأخذ درع البرق، ونهرب. لكنهم مستعدون لهجوم شامل وسياخذون الدرع ويخفونه إن قتلنا أياً منهم خارج استعراض قوتنا. علينا الاقتراب من التجمع كجزء منه؛ كأننا مفترض وجودنا هناك."
"حسناً."
أخذ إيريك يد كويلاتالاب الطليقة بين يديه فانتفض الضخم للحظة، قبل أن يشد قبضته. كان متوتراً لسبب ما.
تحدث إيريك بهدوء وبشيء من السعادة، وهو يسأله بغواية: "أيمكنني أن أكون رفيقك في هذه المناسبة؟"
أحكم كويلاتالاب قبضته على يد إيريك.
"يبدو ذلك طريقة رائعة لخوض هذه اللعبة."
تنفس بعمق، وتحول إلى أرخُليتش النحر نفسه، ووبال الغضب الخالد، وعشرين لقباً أخرى أضفاها عليه البشر وحتى عدد من الملوك منذ أن سقطت فيرد في علم الكونيات الجديد. غالباً، كان حارس الطيف المزيف.
وبصوت ثابت، أعلن الحارس: "اقتل اثنين أو ثلاثة منهم حين يتحدونك؛ لكن لا تعرض المجموعة بأكملها للخطر. بطل مليميزارغو الحالي رجل يدعى فيرود ذو السموات الواسعة. اخضع له ولي، ولأحد سواك. هذا الحدث اليوم انتصار على البانثيون. سيتعامل كل الكهنة معه على هذا النحو حتى تتآمر الأحداث بخلاف ذلك."
ضغط إيريك على يد كويلاتالاب مرة أخرى، ثم تركها وعدّل ياقة حلته.
"مستعد."
أومأ كويلاتالاب برأسه مرة واحدة، ثم خطا خارج حافة الطريق. هوى كشهاب أسود، مباشرة في فم ليفياثان ظلي بحجم تننين ضخم. لكم الحارس حلق الوحش مباشرة، ممزقاً بلمسته الغبش ومحققاً لحم الليفياثان الميت تماماً دفعة من الدماء.
وسط مطر أحمر، هبط الحارس في الهوة، بالكاد تأثر مساره وسرعته بـ"هجوم"
الليفياثان. تبعه إيريك، شاهراً شعوراً بالظلمة في كل مكان كأنه يعبر بوابة سوداء ضخمة للغاية. وربما كان يفعل. أراد كويلاتالاب التحدث عما فعله لصنع هذا المكان، لكن الفرصة لم تسنح له، وكان من الصعب تبين الأسباب الدقيقة عندما يتدخل السحر. بدت هذه الجولة تحديداً مفعمة بالسحر. بدت وحوش الليفياثان ذات العيون الحمراء في كل مكان حقيقية بما يكفي؛ أكثر من الوحوش المستحضرة، على أي حال.
ربما في نص كويلاتالاب الأصلي لهذا الجزء من هذا الزنزانة، فإن الشخص الذي يتقدم أولاً سيقابل الليفياثان أولاً، وهو ما يتوافق مع معظم "استعارات"
الزنزانات الراسخة، كما حددتها نقابة المنقبين كـ"أفضل الممارسات"
للمواجهات الأولى. لكن الوحوش ذات العيون الحمراء كانت تحدق في إيريك بشدة من الحواف البعيدة للهوة، وبدت وكأنها تفكر في خطة هجوم. أو بعضها على الأقل.
"كل الوحوش المتروكة ستهاجمك عاجلاً أم آجلاً"
كانت استعارة أخرى من أفضل الممارسات… مهلاً. إن هاجموه، سيقتلهم إيريك. في الوقت الحالي، ظل يتابع— التقط أوفييل الريح قليلاً وقفز عن كتف إيريك، مطلقاً صريراً مفاجئاً وهو يمضي. عاد إلى كتف إيريك بالسرعة الكافية، لكن لياقة أوفييل المفقودة بدت كإشارة كافية على الضعف جعلت الليفياثان تهاجم.
لوى إيريك "الإحسان"
بعرضية إلى أشرطة بمدى كيلومترات من البرق الأبيض الناعم الذي اتجه مباشرة نحو أفواه ماصة للبرق وأومض عميقاً في أجساد مظلمة. أضاءت الأعضاء والعظام والوجبات السابقة تلك الدواخل لفترة وجيزة، مثل برق يمر خلف السحب، ثم اندلعت من كل صلابة ممكنة بالداخل، كتشعب الأشجار. يمكن لهذه الوحوش ذات العيون الحمراء تحديداً أن تلتهم البرق العنصري بسهولة، لكن الإحسان لم يكن برقاً؛ بل بدا وكأنه كذلك.
في ومضة من قوة إيريك، مات سبعة من أقرب الليفياثان في منتصف الهواء، وفقدت أجسادها الغبشية العناصرية قوتها السحرية، لتصبح جثثاً بحجم التنانين ممتلئة بثقوب متفحمة وقليل من الخضرة تنمو هنا وهناك. بينما انضمت تلك الجثث إلى سقوط إيريك وكويلاتالاب بدأت تنمو حياة أكثر— نبتت فطر، مضيئة حيوياً، كلها بيضاء وأرجوانية وخضراء زاهية، من الأجساد. وحين كبرت تلك الفطريات بالقدر الكافي انفصلت عن الليفياثان كمظلات تقاوم الريح.
وانتشرت الابواغ، كغبار متوهج.
هتف إيريك لكويلاتالاب: "هاه!"
اقتحم كويلاتالاب ليفياثاناً أكبر من الأول، ناشراً المزيد من المطر الأحمر حول سقوطه.
رفع نظره، ثم هتف: "يبدو رائعاً يا عزيزي!"
ابتسم إيريك وضحك، ومع ضحكته، ارتفعت أصوات الأطياف الضاحكة عبر الهوة، إما أن حفلتهم في الأسفل كانت على قدم وساق، أو أنهم جميعا كانوا يتظاهرون بالفرح بينما ينتظرون اقتراب إيريك وكويلاتالاب قبل أن يحاولوا فعل أي حماقة. كانوا سيحاولون على الأرجح فعل حماقة ما كما اعتادت الأطياف أن تفعل، لكن إيريك أخاف الليفياثان في الهواء، مما جعل السقوط في الظلام أكثر احتمالاً بقليل.
ومع ذلك استمرت الليفياثان في الحدق بإيريك، وأجسادها تطل من بين الفراغات بين مآذن الكيندريثيست، كأصابع ملك غريب الأطوار ممتلئة بالفم تطل من حول إطار باب، لكل منها عيون حمراء لامعة تتألق بقوة في العتمة. كان إيريك يقدر الأضواء البيضاء للجثث الفطرية أكثر من أضواء عيون الليفياثان. ومنذ متى كانت لليفياثان أضواء عيون تختلف عن اللون الأبيض، على أي حال؟ يا له من أمر غريب.
كانت الفطريات أكثر منطقية، وإن بالكاد. لم ينوه إيريك أن يصنع إحسانه حياة، لكن ذلك كان يقع أحياناً. ولم يكن يدري أبداً أي حياة ستنبت من التطبيقات الأغرب للإحسان. وفي معظم الأوقات، يمكن لتلك الحياة أن تنمو بشكل جيد في البيئة التي نشأت فيها، وهو ما كان رائعاً نوعاً ما. لم تكن تلك الفطريات المضيئة سريعة النمو بمظلاتها الواسعة مستقرة بالدرجة الكافية لوقف أو إبطاء الليفياثان الساقطة، لكن تلك الماسكات الريحية استطاعت صمود ضغط الرياح حتى اكتمال نموها.
قريباً، خلّفت قبعات فطرية مضيئة عديدة سحبًا من الأبواغ المضيئة، قبل أن تنفصل عن الجثة الساقطة كالنجوم الساقطة والسدم المذنبة. وقريباً، زيّن إيريك سماء البحيرة السحيقة بشيء شبيه بالنجومية العنصرية. دمر الأبجس العنصري الكثير بوجوده الأساسي، لكن أشياء معينة ازدهرت في الأعماق؛ وكان الفراغ والنجم عنصرين من ذلك القبيل. لم يمض وقت طويل حتى تفككت أجساد الليفياثان في الغالب، نصف مهشمة بفعل الفطريات المنتشرة ونصف ممزقة بفعل الرياح، أثناء سقوطها.
ولن تدوم تلك الدماء طويلاً بمجرد اصطدامها بالمياه في الأسفل، فشيء ما هناك سيلتهمها بالتأكيد، وإن لم يحدث، فإن مستعمرة الميسليوم التي ولدها إيريك في هذا المكان الخطر ستنهي المهمة في النهاية. قاد الحارس الطريق، وما زال يسقط في الظلام، بينما تبعه إيريك، وتنتشر النجوم والأبواغ المضيئة على نطاق واسع. وبالنظر للأعلى، كان العالم نقطة ضوء عالية في الأعلى، تشبه الشمس. وكل ما عدا ذلك كان أسود اللون مع بريق أحمر ونجوم ناعمة.
في الأسفل، كانت الأطياف تنتظر، تتهكم وتضحك على ما بدا… حسن لم يكن إيريك متأكدًا تماماً.
- - - - أقيمت الحفلة على مجموعة كاملة من قوارب الكيندريثيست السوداء الطافية فوق البحيرة السحيقة، حول رصيف كريستالي أسود، وكل الكريستال مطارد بالأضواء، بينما ملأت أصوات الهالكين الهواء بـ"الموسيقى".
كانت حفلة من نوع ما، لكنها كانت، بطبيعة الحال، حفلة أطياف. تعني أهوالاً، لكن الأهوال الأكبر كانت البحيرة نفسها.
كانت البحيرة بأكملها بعرض سبعة كيلومترات تقريباً مع انتهاء الساحل بأكمله بمنحدرات كريستالية من الكيندريثيست الأرجواني والأسود الحاد "ومياه"
سوداء من الأبجس العنصري الساكنة تقريباً. ربما كانت هناك طبقة من الماء الفعلي فوق المظاهر العنصرية للأعماق، لكنها كانت رقيقة كحد شفرة الحلاقة. وما كان يكمن تحت ذلك هو الإحساس البدني والسحري بالسحق، وامتد هذا الإحساس الساحق إلى الهواء فوق المياه.
لم يختبر إيريك ضغطاً كبيراً للهواء أو الماء على فيرد لأن العالم بأسره مبرمج ليكون موحداً إلى حد ما في "العمق".
كان هناك، بالطبع، أماكن نجت فيها "الأعماق"، وكانت هذه البحيرة السحيقة إحدى تلك الأماكن.
كان إيريك وكويلاتالاب وجميع الأطياف ينجون بسهولة من هذا الواقع الساحق. حتى أن بعض الأطياف المغامرة كانت تستعرض بالسباحة في الأبجس العنصري ورش بعضهم البعض بقطرات من تلك المادة… وهو أمر مثير للإعجاب في الواقع. استطاع إيريك فعل ذلك أيضاً، لكنه بدا مبالغاً فيه… للغاية.
كان الأبجس العنصري، بالكيلوغرام للقطرة، "أكثر كثافة"
حتى من أثقل المعادن. كانت قطرة واحدة مذرورة تلقى على شخص تشبه ضربة [قوة صاعقة]؛ بل تحدث ضررا. شاهد إيريك امرأة طيفية ترش موجة طفيفة على طيف آخر، ورغم أنها بدت كبعض البالغين يلعبون في الماء، إلا أنها كانت أشبه بشخص يلقي بـ10000 [قوة صاعقة] على آخر. حمى الرجل نفسه ولوى الأبجس من حوله بينما ضحك، متظاهراً بعدم شعوره بالقطرات، لكنه شعر بها. لم تكن هناك طريقة لتفادي ذلك.
كان الضغط على سطح البحيرة السحيقة يشبه بالفعل التعرض لـ[عصر حركي ذهني] من جميع الجانب بواسطة ساحر كبير، لذا فإن السباحة فعلياً في ذلك الماء أشبه بتجربة، حسناً، طيف يلقي رتعاً بـ[عصر حركي ذهني]. وبسبب هذا الضغط المنتشر في كل مكان، لم يكن مفاجئاً سوى أن كل طيف منفرد ارتدى مجالاً من نوع ما. عادة، كان امتلاك مجال أو قوة نشطة في حفلة أطياف شكلاً خطيراً من عدم الاحترام، لكن هؤلاء الناس كانوا مستعدين تماماً لكل من الطقس القادم، ولأن يحاول شخص ما مقاطعته برمته.
بدا هذا "التجمع القواربي على الرصيف"
بمثابة "متعة"
و"ألعاب"
وأشخاص يشربون الكحول في حفلة قارب في الرابع من يوليو، لكن ذلك كان قشرة رقيقة للغاية، وتحتها تكمن الأهوال. راقب إيريك أحد تلك الأهوال الواضحة بينما هبط إلى منطقة الترحيب بالحفلة مع الحارس. هناك، فوق منصة من الكيندريثيست تطفو فوق الأبجس، كانت هناك فرقة موسيقية صغيرة مصنوعة من معادن ملتوية وأجساد ملتوية.
كان ما تبقى من أشخاص عديدين يتنفسون عبر المزامير وعبر الأنابيب، صانعين شيئاً يشبه "الموسيقى"
بوظائفهم الجسدية الأساسية، لكنه لم يكن في الواقع سوى محاولتهم للتنفس.
قام طيف مجاور بـ"تحفيز"
الفرقة عبر رفع منصتهم أو خفضها بشكل أقرب إلى المياه. وحين انهار أخصائي واحد باكياً وخرجوا عن لحنهم تماماً، انتزعه الطيف بطريقة حركية ذهنية بعيداً عن أقرانه وألقاه في المياه حيث انضغط فوراً إلى خيوط نحيلة من الدماء والمزيد من المعادن الملتوية. تنهد إيريك وهو يهبط برفق مع الحارس فوق دائرة من الكيندريثيست الأسود التي كانت منطقة الترحيب، طافية فوق البحيرة بنحو ديسيمتر ضئيل.
لم يكن الضغط الناتج عن الوقوف على منصة الترحيب تلك سيئاً للغاية لأن إيريك كان لديه هيئته الشمسية نشطة، ومثبتة بإحكام على جلده وروحه. وكان الحارس على ما يرام أيضاً، مغلفاً بالموت العنصري. استخدم معظم الأطياف الظل العنصري لحماية أنفسهم، لكن بعضهم استخدم وسائل بديلة أكثر. سماوي إيريك نفسه عن أهوال الأطياف بالتفكير في كل ذلك لف lâuة قصيرة. كان إحسانه العنصري الخاص هو الطريقة الأبسط على الأرجح لحماية المرء نفسه ضد قوة معادية؛
ببساطة دفع العدو للوراء وتطهير مساحة من القوة لنفسه. وكان هذا الدفاع من بين الطرق الأغلى لحماية المرء، لكنه كان متوسطاً أيضاً.
وفي حالات كثيرة، كان من الأفضل لشخص استخدام عنصر مألوف لديه بدلاً من عنصر يؤدي المهمة "بشكل أفضل"، أو أرخص.
كان استخدام الظل العنصري ضد الأبجس أرخص، فالأبجس مصطف مع الظل، ويمكن للظل إما التكيف مع الأعماق بجهد ضئيل، أو اختيار عدم التأثر بالأعماق ببساطة. فالظل الملقى من شخص لا تأثره بالضغط أبداً، بعد كل شيء. كان لكل نهج من النهجين فوائده وعيوبه. أدى التكيف إلى قدرة المرء على التصرف بشكل طبيعي في مثل هذا الموقف، وكان الخيار المفضل لـجين، بقوتها التكيفية الموشورية. ومع ذلك، فإن التصرف كظل ملقى يفصل المستخدم عن الموقف، مما يجعله عابراً وغير متفاعل، ويحميه من الأبجس بشكل جيد للغاية.
كان مجال الموت الخاص بكويلاتالاب ببساطة النهاية الهادئة الحتمية التي تنتظر جميع القوى الموجهة نحوه. وفي ذلك النوع من الفهم، كان مجال الموت الخاص بكويلاتالاب تكيفاً وتفادياً معاً، لكنه تكيف للقوة الخارجية إلى أخرى يمكن تفاديها والعيش بداخلها بواسطة كويلاتالاب.
بالطبع، كانت تلك فكرة كويلاتالاب ومعظم الناس الآخرين حول ما يعنيه "الموت العنصري"، والتي بدورها تمثل كيف يحميهم الموت العنصري من القوى الخارجية.
كان لدى معظم الناس أفكار مختلفة حول ما تفعله العناصر، وهو ما ساهم أو أعاق كيف يمكن للمرء استخدام تلك العناصر المختلفة بطرق مختلفة. ومع ذلك، لا تزال العناصر تتمتع بطرق عمل معينة لا غنى عنها وغير دلالية. واجهت بعض العناصر صعوبة بالغة في الوجود هنا بسبب ما كانت عليه، مثل الضوء والهواء، وجميع تلك العناصر القابلة للمقارنة، وخاصة البرق. جعلت هذه الحقيقة طقس الانكسار قوياً جداً عند استخدامه هنا، في الأبجس، ضد درع البرق.
كانت تلك القطعة الأثرية توجد على عمود كيندريثيست مركزي في وسط البحيرة السحيقة، على بعد نحو ثلاثة أمتار من سطح البحيرة، ومحيطة بفقاعة من الأبجس شبه الشفاف. كان درع البرق درعاً من المعدن الأبيض الخالص، بسيط البناء، بأربعة أشواك صغيرة حول الحافة وشوك واحد أكبر قليلاً في مركز الدرع، يشير إلى الخارج. استمر البرق في البقاء على تلك الأشواك، قافزاً من نقطة إلى أخرى، ضارباً أحياناً ضد قفص فقاعة الأبجس ومع ذلك فاشلاً تماماً في تحرير نفسه.
نادى العاصفة في الأعلى، بعيداً جداً وراء أسوار ار-كيندريثيست، وحاولت العاصفة الاستجابة، وفشلت. كان الدرع محروساً من قبل الأطياف، بعد كل شيء. وكان محروساً أيضاً بواسطة ليفياثان التوى حول قاعدة الكريستال الأسود، مستلقياً كفقمة نصفها على الشاطئ ونصفها في الأمواج.
حدق ذلك الليفياثان في إيريك والحارس بعينين حمراوين نصف مغمضتين قبل أن يلتفت بعيداً، لينظر إلى الأطياف الذين يرشون بعضهم في "الماء"
أمامه. من جميع أنحاء التجمع الصغير الارتجالي للقوارب والسباحة العارية في الأعماق، كانت الأطياف تنظر بالفعل في طريقهم، لكن معظمهم عادوا إلى مجموعاتهم للحديث عن هذا أو ذاك عندما لم تندلع حرب فوراً. فقط أولئك الأقرب إلى منطقة الترحيب حافظوا على عيونهم مثبتة على إيريك والحارس.
خطا أحد هؤلاء الأشخاص بعيداً عن مجموعة "أصدقائه"، بابتسامة ممتلئة بالأنياب وهو يقول: "أهلاً بكما في الحفلة، أيها الحارس والضيف. ما عسى يكون اسمك—"
وتغير شيء ما. رأى إيريك ذلك التغير أساساً في أرواح جميع الأطياف في كل مكان، وفي القوة في الهواء. مثلما يستيقظ الناس وراء البوابة السوداء، بدأت أرواح الناس هنا في الاستقرار، لتثخن بكثافة تدفقت إلى جوهرهم ثم أصبحت فارغة، إذ أصبحوا الآن خارج نطاق سحر الاستشعار العادي، كما تميل كل الأطياف لتكون ما لم تجعل نفسها غير ذلك خصيصاً. لكن عين إيريك الكليرة حول عنقه ظلت تجعلهم وأفعالهم مرئيين.
رأى القادم نحوهم يحاول تسلل القوة عبر قدميه الحافيتين، إلى الكريستال تحت الأقدام، ليضرب إيريك بنوع من تعاويذ الأبجس. أشار إيريك نحو التعويذة، مقاطعاً كلمات الطيف بكلماته الخاصة.
"إن أطلقت تلك نحوي، فسأمحوك كما فعلت بتلك الليفياثان بالأعلى."
تحولت ابتسامة الطيف إلى أكثر فتكاً وتحورت تعاويذته، لتتغلغل أعمق في الكريستال، مطلقاً نوعاً من الوهم للتظاهر بالهدوء التام، بينما ذهبت التعويذة في الواقع بعيداً، إلى البحيرة السحيقة، لإعداد بئر من القوة خارج منصة الترحيب مباشرة. عدل إيريك إصبعه ليشير إلى مصدر القوة الجديد.
"فرصة أخيرة لعدم ارتكب هذا الخطأ."
تحدث الحارس: "اقتله وافرغ منه يا إيريك."
فعل إيريك ذلك، وميض البرق المحسن ليمحو الطيف، خارقاً تعويذة حماية مفاجئة مزهرة حول الطيف، مصنوعة من الظل والأبجس، وطقة أخيرة مما بدا مجال ماء، والتي كانت أقوى دفاع للطيف. لم تنقذه. عبر الإحسان كل الحواجز. وتلألأ ذلك الإحسان من لحم الطيف الميت، مسبباً شرارات هنا وهناك بينما طحن نفسه على الكريستال تحت الأقدام، وعلى التعويذة التي كان الطيف يشحنها. تشرّب الضياء في البحيرة السحيقة وانتهى هناك بينما سقط الطيف على الأرض وبدأ ينبت فطريات مضيئة.
كان ضوء تلك الفطريات مقارناً لضوء الفوانيس وأضواء الحفلات المعلقة في كل مكان، ومثل تلك الأضواء الأخرى، لم تخدم الفطريات سوى جعل الظلال أعمق بكثير. وحين انتهى الإحسان من الوميض وانتهت الفطريات من النمو، بدأ الانجراف اللطيف للأبواغ ودماء الليفياثان الموبوءة بالفطريات يضرب البحيرة السحيقة كشرارات تسقط على حجر صلب. في الغالب، ماتت تلك الشرارات. لكن هنا وهناك بدأت بعض الفطريات تنمو على سطح البحيرة السحيقة نفسها، مثل الزنابق الطافية.
ابتسم إيريك فوق جثة الطيف السابق، قائلاً لمجموعة الرجل السابقة: "آمل ألا تمانعوا جميعاً الأضواء! إنه ليس برقاً في الواقع، كما خمنتم على الأرجح، لذا لا ينبغي أن يتداخل مع طقس الانكسار على الإطلاق."
كان كل طيف قريب يراقبه، لكن العديد منهم كانوا يراقبون بعضهم البعض أكثر؛ فقد أحدث إيريك ضجة، لكنه لم يكن هدف التركيز بعد. كانت الأطياف، كالعادة، تقاتل بعضها البعض أكثر مما تقاتل الغرباء، لأنهم كانوا القوة في هذا العالم وكان كل الغرباء ألعاباً مباحة. أعطى الحارس إيريك نظرة جانبية خفيفة كان من السهل قراءتها. لقد تجاوز إيريك الحد أكثر من اللازم، لكنها لم تكن كارثة بعد.
هز إيريك كتفيه للحارس، قائلاً: "لا توجد طريقة لكي تمر دعوتي هنا دون أن تُلاحظ. ربما من الأفضل أن أقول مرحباً بالشكل الصحيح."
أومأ الحارس إيماءة طفيفة. خطا إيريك إلى الأمام ونقر جثة الفطر إلى مياه الأبجس. غرق بعضها تحت السطح، حيث بدأت أسماك أبجسية صغيرة تكاد تكون غير مرئية تمزقها ككثير من الأسماك الصغيرة آكلة اللحوم، لكن معظم الجسد ظل على السطح، وانكمشت الفطريات النامية منه تحت الضغط وتوهجت بشكل أكثر سطوعاً، مثل النجوم على سماء مقلوبة. بدت إلى حد ما ككرات نفخ. إذن فطر متعدد الأشكال. جميل.
حول إيريك معظم اهتماماته إلى مجموعة الطيف الميت الصغيرة، قائلاً: "أهلاً بكم. أنا هنا من أجل العرض وربما لسرقة شيء ما إذا سنحت فرصة."
ببطء، بيقين، مثل شروق شمس، راقب إيريك اثنين من أصل ثلاثة أطياف من مجموعة الطيف الميت ينتقلان من "هل أحتاج لقتله؟"
إلى "أهذا الرجل جاد؟"
إلى "يا لمليميزارغو، إنه كذلك! يا له من أمر مضحك! دعنا ندع شخصاً آخر يقتله."
ارتفعت الخطوط الحادة للشفاه الرقيقة عند الحواف وتجعدت العيون الممتلئة بالضوء في الزوايا، وسمحت هذه الأطياف لإيريك بأن يعتقد أنه آمن. ضحك رجل على بعد بارجتين—الذي بدا مستعداً تماماً للتشاجر—أولاً وبصوت عالٍ، وكانت ردة فعله على الأرجح أكثر صدقاً. لوت الفتيات والرجل في مجموعة الطيف الميت إيريك عادوا بعد ذلك للحديث فيما بينهم، متظاهرين بعدم النظر إلى إيريك بينما استمروا في التآمر علانية ضد أي شخص آخر، مناقشين من يمكنهم ققتلهم ليبدوا أقوى.
ارتفعت موسيقى الأرواح المعذبة مرة أخرى في الهواء السميك، واستأنفت الحفلة التي لم تتوقف حقاً.
تقبل إيريك الرفض من مجموعة الطيف الأولى بثبات، ماشياً إلى الأمام على طول الرصيف المركزي لحفلة القوارب المجمعة، قائلاً: "أول شيء للسرقة هو بعض المعجنات. أيها الحارس!"
نادى إيريك، بينما استدار— وكان الحارس هناك بالفعل خلفه مباشرة. تظاهر إيريك بالاندهاش.
"ياه! بإمكانك بالتأكيد التسلل من خلف الرجل عندما تريد!"
ضحكت الأطياف، ولا يزال بعضهم يراقب إيريك بحثاً عن ضعف. على مزحته العادية قرروا في الغالب عدم محاولة افتعال شيء، لكن بعضهم نظر إلى الحارس بحثاً عن ضعف، لأنه مهما حدث، كان إيريك ودوداً للغاية مع الحارس، مما يعني أن هذه علاقة عميقة. تطلّعوا لاستغلال ذلك.
وضع حارس الترسانة يداً على كتف إيريك الفارغ، وصوته يجلجل: "لقد نسيت مدى سحرك في بعض الأحيان."
كان كويلاتالاب يضخم العلاقة العميقة، وهو ما لم يكن صعباً للغاية.
"أتريد الخلع والانضمام للسباحة؟"
"آه! أنت تغريني… لاحقاً. ينبغي أن أذهب وأقول مرحباً لذلك الرجل الذي ذكرته، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد."
رفع الحارس رأسه نحو البارجة المجاورة للدرع.
"فيرود هناك."
كان فيرود ذو السموات الواسعة ديمياً بجلد رمادي وشعر أبيض جلس على كرسي شاطئ مريح على بارجة أطول من معظم البارقات. ارتدى مئزراً أسود وكانت عيناه البيضاوان تركزان على السماء، على الفطريات المتساقطة كالمذنبات البطيئة نحو البحيرة. ولم يكن الوحيد الذي لا يزال يراقب العرض المتساقط من الأعلى. وبصرف النظر عن الأشخاص الآخرين شبه العراة على بارجته، كانت بورودهاليا هناك. كان [المألوف]
لمليميزارغو قنفذ بحر أسود الشوك بطول عشرة أمتار. تعلق بظهر بارجة فيرود كعنكبوت مستقر.
قال إيريك، بينما بدأ المشي في هذا الاتجاه: "أوه! هل بورودهاليا هنا أيضاً؟"
بمعنى: "أهذه هي بورودهاليا حقاً؟"
قال كويلاتالاب: "أنا مندهش بقدر اندهاشك."
آه. كانت تلك بورودهاليا الحقيقية.
لم يكن لدى إيريك أي فكرة عن كيف كانوا "وراء البوابة السوداء"
دون مشكلة "التفكك الناتج عن عدم التوافق مع الجسيمات وهذا العالم".
كيف فعل كويلاتالاب كل هذا بالتحديد؟ وأين بدأ السحر بالتحديد لتحويل هذا العالم إلى شيء حقيقي؟ ربما كان سينيندي هو الملام، لكن حقاً، ربما كان إيريك هو الملام— أو مليميزارغو! قد يكون هذا خطأ مليميزارغو. نعم. فلنذهب مع ذلك. قاد إيريك الطريق على طول الرصيف والآن كانوا هناك، عند لوح الصعود المؤدي إلى سفينة بطل مليميزارغو. نظرت أطياف قليلة تسترخي على السطح السفلي إلى إيريك والحارس، محركين مشروباتهم في أيديهم، لكن أياً منهم لم يفعل ما يمنع إيريك بينما قاد الطريق إلى السفينة نفسها.
خطا إيريك صاعداً درقوشاً صغيراً، إلى سطح الشمس العلوي، قائلاً: "يجب أن أقول، أشعر أنني مبالغ في أناقتي نوعاً ما."
لم يعترف أحد بإيريك. واصل جميعهم التحديق في سقوط النجوم البطيء، بادين وكأنهم يستمتعون به كثيراً. صعد الحارس إلى جانب إيريك.
"لن تبدأ المراسم الرسمية إلا بعد فترة لذا يمكننا التغيير إذا أردت. على الرغم من أننا ما زلنا ننتظر قوى سينيندي لتفعل حركة ما."
دون النظر إلى إيريك، قال فيرود: "وربما تكون أنت تلك الحركة يا إيريك."
انتزع نظرته من السماء، وبدو أن هذا الفعل ألمه.
بعينين ساطعتين بيضاويتين نظر إلى الحارس، وقال: "أيها الحارس. صديقك الجديد يمكنه بالتأكيد تقديم عرض. ما هو العنصر هذا؟ شيء جديد، ومع ذلك يبدو وكأنه شيء قديم. مثل البرق البدي مع نكهة نمو."
كان هذا اتهاماً خطيراً، لكنه قيل بكل عمق شخص يتحدث عن الطقس. أومأ الحارس لإيريك.
وقال إيريك: "من المحتمل ألا يكون برقاً بدائياً، على حد علمي. على الأرجح."
"… يقول، على الأرجح."
تنهد فيرود.
"في كلتا الحالتين أنت ملموس من مليميزارغو، هذا مؤكد. أخبرتني بورودهاليا أن أتركك تأخذ الدرع فحسب، تكريماً لولاءاتنا المشتركة للظلام—"
لم يعجب ذلك الأطياف القريبين. من خلال ردود أفعالهم، لم يكن أي من الأطياف الآخرين يعلم بهذا حتى قاله فيرود.
فوراً، انطلق طيفان من كرسيهما، قائلين تنوعات من "لا!".
كان آخرون مخادعين وغاضبين أكثر. رأى إيريك خطوط المعركة تُرسم وتحالفات تنتشر في جميع أنحاء التجمع الذي ضم نحو 120 طيفاً. كان بعضهم مستعدين للقتال. سمح آخرون لأنفسهم بأن يكونوا أحجار دومينو ستنضم إلى القتال بمجرد أن يبدأ شخص آخر. ثم نهض فيرود من كرسي شاطئه، متولياً القيادة. كان أطول قليلاً من إيريك.
"أرنا دليلاً على أنك بطل لمليميزارغو بقدر ما أنا كذلك، وسأجعلك تأخذ الدرع دون قتال. افشل في هذه المهمة وأُعدم."
تقدم الحارس للأمام، قائلاً: "لا تفعل هذا يا فيرود. أنت لا تعرف ما تطلبه."
"لقد أصدرت مرسومي أيها الحارس. رجلك حر في اختيار طريقه."
تنحي الحارس… جانباً. كان كويلاتالاب قلقاً، لكن ليس بشكل مبالغ فيه. كانت هذه مسرحية برمتها، حتى لم تعد كذلك.
سأل إيريك: "ما نوع الدليل الذي تريده؟"
"طقس الطيف. افعله الآن."
قال إيريك فوراً مقرراً عدم اللعب بعد الآن: "إطلاقاً لا. أنا أسير على الكثير من الخطوط الدقيقة وأرفض السقوط عن حافة السكين هذه التي هي حياتي. اختر مؤهلاً آخر."
تجعّد التوتر في الهواء كتنين ينتظر الضرب. راقبت الأطياف من الخطوط الجانبية. أُجبرت الفرقة على الصمت. توقفت الضحكات والمحادثات. ملأ الأبجس الهواء في كل مكان، سحقاً وخنقاً، وأبرق فيرود ذو السموات الواسعة بنظراته، وتلألأت الشرارات عبر ملامحه. ثم تراجع فيرود. رفع صوته.
"أعطانا ملكنا أمراً! لقد قيل لي أن أترك هذا الرجل يأخذ درع البرق من هذا المكان! لكننا لن نكون أطياف عظمة إن لم نختبر أولئك الذين يتقدمون، سائرين على طرقهم الدقيقة عبر الظلام، لنرى إن كانوا يستحقون ذلك. وهكذا! ثلاث مبارزات. إذا نجا إيريك من تلك المعارك الثلاث حتى الموت فإنه يسير بجائزته. من سيقاتله؟ من سيمنحه ترحيباً لائقاً في الظلام؟"
ثلاث مبارزات معتمدة؟ بينما صرخت الأطياف بتهديدات ضد بعضها البعض وبطحت مظالمها وسمى فيرود بعض الأسماء الأولية، أدرك إيريك أنه كان على ما يرام تماماً مع ذلك. كان كويلاتالاب على ما يرام تماماً مع ذلك أيضاً. حتى فيرود وعدد قليل من أقرب الأطياف استطاعوا بالفعل رؤية كيف ستسير الأمور، ولهذا السبب اختار فيرود هذا المسار. سيقتل إيريك بعض الأطياف المتسرعين ويسكت الأكثر معارضة لفرود وبالتالي يرسخ حكمه ويمنع حمام دم أكبر— انجرف شيء أحمر عبر الهواء.
شعر إيريك أن عينيه تركزان على تهديد لم يعتقد أنه تهديد. الليفاثان ذو العينين الحمراوين الذي لُف حول قاعدة الفقاعة التي تحمي درع البرق. كان تهديداً. رفع رأسه ونظر إلى إيريك، وتلألأت الشرارات الحمراء من تلك العيون غير الطبيعية بينما أدرك ذكاء عميق في الداخل أيضاً أن إيريك سياخذ درع البرق إلى المنزل ما لم يفعل شيئاً—
- - - -
نهض فيرود عن مقعده الشاطئي، وكان أطول قليلاً من إيريك.
قال: "أرنا دليلاً على أنك بطل لمليميزارجو بقدر ما أنا، وحينها أسمح لك بأخذ الدرع بلا قتال. افشل في هذا الاختبار وتلقَّ الإعدام".
تراجع إيريك لسبب مجهول، وكان ذلك خطأً فادحاً. لمَ تراجع؟ ولمَ بدا هذا... بدا مألوفاً إلى هذا الحد؟ لذلك السبب تراجع إيريك. بدا كل هذا مألوفاً. متشابهاً تماماً. إلا في... و. آه. تباً. لقد كان وقتاً سيئاً لنوبة مفاجئة من شعور الألفة الزائفة. تشجّع فيرود وكل ظلّ آخر حوله بسبب سقطة إيريك الاجتماعية. خسر إيريك الكثير من رصيده الاجتماعي في لحظة حاسمة واحدة. إظهار أي نوع من الضعف أمام بطل مليميزارجو؟
يعني هذا الإعدام حتماً. حدّق الحارس في ظهر إيريك. كان على كويلاتالاب أن يلعب دور الظل ظاهرياً، وبما أن إيريك للتو قد أظهر ضعفاً، فلم يستطيع التدخل نيابة عنه. لكن إيريك علم باطنياً أن كويلاتالاب كان يخطط للموت.
تطلبت المناورة والكثير من الحسابات الاجتماعية أن يبدأ بالقول: "أي نوع من الأدلة تبتغي يا فيرود؟"
ستؤدي الإجابة السيئة إلى الحرب. وستؤدي الإجابة الجيدة إلى حصول إيريك على الدرع دون قتال ضخم ومحتمل الممات.
قال فيرود بتبسيط: "طقوس الظل. حين يكون رفيقك واحداً منا، فهذا دليل كافٍ على ولاءاته. ومتى تم ذلك يمكنه أخذ الدرع، بأمر من ملكنا المظلم".
حسنًا، لن يحدث ذلك أبداً.
بدأ إيريك بالقول: "سأقول أمرين، وستفكر حقاً في كلامي يا فيرود، وبقية الصحب جميعاً".
ودع صوتَه يمتلئ بصرامة اللحظة، وهو يقول: "أول كلامي هو هذا: أرفض تماماً أن أصبح ظلاً. أسير على حبل غاية في الدقة وأرفض السقوط من على حافة السكين هذه التي هي حياتي. اختر شرطاً آخر. وثاني كلامي هو هذا: لقد أعادنا أحدُهم. أو لعلّني أنا وحدي؛ لست متأكداً. هذا ما كان من تراجعي قبل قليل. لست أدري من، أو كيف، لكن أحدهم أجرى إعادة تعيين في هذا المكان... أو شيئاً ما. لقد حدثت هذه اللحظة مرة واحدة على الأقل من قبل".
كاد فيرود يقاطع إيريك في اللحظة التي "تظاهر فيها بالتحدث بندية"، أو أيا كانت العبارة الأخرى التي تدور في ذهن بطل مليميزارجو.
حاول شخص آخر المقاطعة حين رأى أن فيرود قرر السماح لإيريك بالكلام، لكن ظل السماء الواسعة رفع يده إلى جانبه، دون أن يرفعها أعلى من خصره، مطيحاً بالمقاطعة. وصمت المقاطع باعتراضاته. ورنّ صوت إيريك في أرجاء التجمع. مع ذكر إعادة التعيين، تعقدت الأمور. رُسمت خطوط المعركة من جديد بينما سرى الارتباك عبر المجموعة. أسيقاتتلون فيما بينهم؟ أم ضد ساحر زمن ما؟ أكان إيريك يكذب محاولاً إنقاذ جلده؟
ارتدى البعض على أي حال ملابس ودروعاً مصنوعة من الظلال أو قوى أخرى، مستعدين للأسوأ. خطا الأشخاص الذين يعبثون بالمياه السوداء على السطح، متطلعين إلى الخارج.
كان الصمت هو الضجيج الأساسي في الهواء — قال الحارس: "هاه".
"إنه على حق".
حدّق فيرود في إيريك. ثم كسر خطوط الرؤية ونظر إلى الخارج، نحو فطر إيريك المتساقط، وما بعده.
"... لسنا تحت الهجوم. إنه تهديد صغير، أيا يكن".
التفت ونظر إلى إيريك.
"لقد منحك ملكنا وجهة نظر تفوق إدراك البشر".
كان سؤالاً، ومع ذلك لم يكن كذلك. كان انخفاض التوتر تجاه إيريك كافياً لتتجه خطوط معركة الظلال نحو الخارج، بدلاً من الداخل. أحدهم يهاجم؟ إذن! حان وقت رص الصفوف ضد التهديد الخارجي! كان سلوكاً طبيعياً للغاية للظلال. وفي هذه الأثناء، استمر التفاعل بين إيريك وفرود والحارس.
قال إيريك: "لم أقبل منه قوة تتجاوز ما هو سياسي".
"ليس مفاجئاً. أسهل طريقة ليرتقي منتمي للطائفة إلى السلطة هي ألا يكون منتميًا ذا قوة قط".
نظر فيرود إلى الحارس.
"ما هي ولاءاته أيها الحارس؟"
قال كويلاتالاب بلا تحفظ: "هذا العالم بأسره وكل ما يقع وراءه".
"السلام والحقيقة".
اشمأزّ بعض الظلال تماماً من ذلك، وإذا كان إيريك يقرؤهم بدقة، فقد خاب أملهم في أن يختار شخص ذو قوة أي مسار للسلام على الإطلاق. أما الحقيقة فكانت أكثر قابلية للفهم بالنسبة لهم. راقب إيريك بضع ظلال وهم يحاولون زجّه في مجتمع الظلال الحالي، فهذا بوضوح ظهوره الأول، وسيُقبل على المزيد لاحقاً. بكل تأكيد. نظر فيرود إلى إيريك، مصدراً تقييمه الخاص لمستقبل إيريك في هذا العالم.
ثم التفت إلى أوفيل.
"تلك الألفة. أهي ملائكية، أم مجرد رفيعة؟"
قال إيريك: "لا هذه ولا تلك. شكله ليس سوى تصنّع للمناسبة".
"لنرَ شكلَك الحقيقي يا أوفيل".
رمش أوفيل بعينيه الطائريتين السوداويتين نحو إيريك، متسائلاً عما إذا كان يقصد ما يقول. أومأ إيريك. وبعدها صفا عينا أوفيل إلى اللون الأبيض، وظهرت عشر عين أخرى في مختلف أنحاء جسده المكسو بالريش. لقد صار مجرد حزمة من الريش الأبيض الأشعث في الغالب، وعيون لامعة وفضولية، وبضع ريشات حادة الأطراف في نهاية كومة أطرافه.
وزقزق: "أنا هنا يا أبي!"
"نعم أنت هنا يا أوفيل".
التفت إيريك إلى فيرود.
"أنا أعارض حرب الأبدية بكل الطرق. قد يكون القتال مفيداً لتطوير القوة، لكن أي حرب حقيقية على هذا العالم ستُمحى معها قدرة بالغة على النمو".
رسم فيرود، وهو شبه بشري رمادي البشرة على قارب مملوء بشبه بشريين آخرين، ابتسامة حقيقية.
"إجابة جيدة أخرى..."
فجأة، اصطدم الحاثّ الحارس للدرع بجانب القارب، نافثاً سيلاً من الشرارات الحمراء من عينيه وفمه المفتوح —
- - - -
هوى إريك في الهواء، عالياً فوق بحيرة الهوة. وتساقطت الشهب من حوله— لقد كنت هنا من قبل. وفي هبوطه متابعاً كويلاتالاب نحو منصة الاستقبال في رصيف الكيندريثيست الأسود بالأسفل، أدرك إريك أنه فعل هذا من قبل. ومع ذلك، كان يعلم يقيناً أيضاً أنه لم يطأ هذا المكان قط في حياته. كان شعوراً بالديجاڤو بالأسوأ والأغرب على الإطلاق مما يذكر. ثم رأى الدرب. كان خطّ عالم. خطّ عالمه. يمتدّ إلى الأمام من حيث كان في تلك اللحظة بالضبط، ويتخلّف وراءه حيث كان من قبل.
لقد رصد إريك خطوط عوالم قبل اليوم بزمن، إذ إن استشعار المانا يتيح للمرء سبر غور الزمن، ورعاية خطوط عوالم جميع الكائنات المتحركة ضمن مدى وقوة استشعاره للماِنا. لكن هذا كان نوعاً مختلفاً من خطوط العوالم. عادةً، كان استشراف المستقبل أمراً شديد الصعوبة إطلاقاً. استطاعت تيريسا وغولدي سحْق أيّ كان بفضل قدراتهما التنبؤية، لكنهما كانتا كالمبصرين في عالم يعجّ بالعميان. استطاعت بينيڤولينس رصد التواءات في مستقبل بعيد، غير أن تلك التواءات لم تكن تتحقّق دائماً لكونها قابلة للحلّ إن أبصرها المرء قادمة، فضلاً عن أن الناس لا يفعلون دائماً ما تقوله رؤى المستقبل.
كان درب إريك الأبيض مختلفاً. ظهرت تفرّعات ضئيلة هنا وهناك، كبرق يضرب ولا يصيب مكاناً بعينه تماماً. استطاع إريك الحياد عن الدرب، لكنه لم يرغب في ذلك. وظلّ ملازماً للمسار الرئيسي. كان اعتلاء المنصة وإبادة ذلك الظلّ الأول مجرد سير على الدرب المرسوم أمامه، وهو أمر يسير. وبينما كان يتبادل الحديث الوقح، راقب الظلال وهي تفقد اهتمامها به. ومشى على الرصيف متجهاً نحو سفينة ڤيرود، كأنه يؤدي دوراً في مسرحية ممتدة أمامه.
ولو كان أي شخص آخر قادراً على رؤية خط عالمه الدربي الأبيض لكان قد تفوّه بشيء، فهذا الدرب يُمثّل بصمة كبرى في مجال المانا، وكل ظلّ حقيقي في المنطقة يمتلك بلا شكّ قوة حقيقية وخبرة فعلية بالسحر واستشعار المانا— آه. أشبه هذا ذلك الوقت الذي عبث فيه إريك بتنبؤات بينيڤولينس وتلك اللعبة حيث يقذف بالكرة نحو المنطقة الحمراء ليقتل ألف إنسان. لكن تيريسا وعائشة ظهرتا من تلقاء نفسيهما وطالبتاه بالكفّ عن ذلك، فامتنع إريك.
وحينها تبادل الثلاثة الحديث عبر "حدث مكتوب"، حيث نطق كل منهم بأفضل الكلمات الممكنة في تلك اللحظة...
أو لعل هذا ما حدث حقاً؟ تساءل إريك بغتة عما إذا كان ذلك قد حدث بالفعل في ذلك الزمان، إذ إنه لم يتذكر قط رؤية درب أبيض يشقّ العالم حينها، بكل ما حواه من إشارات وكلمات منتقاة بعناية لصالحه، غير أن ذلك ما وقع هناك، وهذا ما يجري هنا. كان إريك يعلم. وأمام عينيه مباشرة، عاين إريك أفضل درب ممكن للمضي قدماً. هذا إذن ما استطاعت بينيڤولينس فعله حقاً. وقف إريك مجدداً أمام ڤيرود، وهناك تتشعب الدروب.
بعضها أفضل من سواه، لكن إريك كان يتأملها كلها قُبيل وقوفه هنا، فاختار— شيء ما قاطع الدرب الصحيح. كان ڤيرود يتحدث. وظلّ حارّ الطبع جانباً استبدّ به الغامض فطعن إلى الأمام بعمود من الدمار مسدّداً نحو إريك مباشرة، محاولاً في الوقت ذاته إحاطته بنطاق لمنع هروبه. وقد نجحا في لفه بذلك النطاق... غالباً. لو وقع هذا الموقف في العالم الحقيقي لفتح إريك بوابة وحوّل الدمار نحو هدف آخر.
لم يعجبه قط ذلك الاستعراض الذي يرمقه به ذلك اللياثان ذو العينين الحمراوين، فكان إريك سيدفع شعاع الدمار هذا بوجه ذلك اللياثان؛ فليجعل منه مزرعة فطر أفضل من كونه حارساً. ومما يدعو للغرابة، تكيّف درب بينيڤولينس تلقائياً حتى أثناء طرح إريك لأفكار الهرب. ومع معاينة إريك لطريقة الخروج التي ابتغاها، عاين أيضاً الدرب الذي سيوصله إليها. اختار إريك الدرب الذي يقضي على ذلك اللياثان.
... وبقية الأوباش أجمعين، نظراً لكون ذلك خياراً أتاحه له هذا الدرب الجديد أيضاً. كان عجيباً حقاً كيف تكيّف هذا الدرب الجديد في الزمن الفعلي، بينما كان إريك يختبره، غير أنه توجب عليه تفكيك كل ذلك لاحقاً. لا يُضاهي الدمار العنصري قدرته على الإبادة، وقد أجاد هذا الظل، أياً كان، إلقاء شعاع بلغ عرضه أمتاراً. لكن الدمار كان مدمراً بطبيعته؛ يصعب استخدامه بمفرده، لذا يحتال الجميع بغية التمكّن من توظيف ذلك العنصر.
احتال أغلب الناس بطبقة واقية من عنصر آخر تفصل بين الملقي والدمار. واحتال هذا الظل بالطريقة ذاتها تماماً، فلا جديد يُذكر. استخدم الوهم في المقام الأول، ويتبين ذلك جلياً من عين إريك النافذة، ومن وميض نطاق الرجل ليطوق إريك تماماً. لم يتحرك سوى الوهم والنور بهذه السرعة، رغم أن الجدل قائم في ذلك. على أي حال. طبّق الظل ضباباً رقيقاً من الدمار داخل أنبوب نطاق وهمه، ضامناً بذلك عدم تمكن إريك من كسر النطاق ببساطة من دون استنزاف الكثير من الوقت.
لم يكن ثمة مخرج سوى الابتعاد مباشرة. أقحم الظل إريك بأساس الأمر في قاع أنبوب اختبار يمتلئ بالإبادة صعوداً من القاع إلى القمة. والاقتراب من الظل لن يؤول إلا بتسريع موت إريك. لذا، وبطريقة تبدو كأن إريك يمتطي قضبان سقط فيها قطار يندفع صوبه مباشرة، فعل إريك ما لن يفعله في وضع عادي أبداً. ركض فوق القضبان، مبتعداً عن القطار مباشرة. حسناً. في الواقع، التفت إلى بينيڤولينس فسبق الدمار، باقياً ضمن أنبوب نطاق الوهم المبطن بالدمار الخاص بالظل إلى أن ابتعد بالقدر الكافي الذي يسمح له بأخذ لحظة خاطفة لاختراق الدمار ونطاق الظل.
تعلمون أن نطاقات الظلال بالغة الصلابة. لم يرغب إريك في اختبار نفسه بوجه أقرب أجزاء نطاق هذا الظل، وكان من حسن حظه أنه لم يفعل. فحتى بقوته، ظلت مراوغة شعاع الدمار شعرة بين الهلاك والنجاة. والآن، وقد تحرر من محاولة الاغتيال، بات على إريك إثبات جدارته. لذا التفت إريك نحو برق بينيڤولينس وانطلق صاعداً، مصطدماً بكل لياثان أحمر العينين في سماء بحيرة الهوة بأسرها، ليقفز عائداً نحو الأسفل ويهبط حيث كان تماماً، على قارب ڤيرود.
ثم أومض متجهاً نحو الظل الذي هاجمه، حارصاً على جعل هجومه واضح المعالم تماماً. انطلق البرق من يد إريك نحو ظل الوهم، فخطا الظل بيسر إلى الجانب، مبتعداً بمقدار شبر واحد فحسب. واصِل برق إريك الأبيض اللطيف طريقه نحو اللياثان ذي العينين الحمراوين حول درع البرق، لامساً الحراشف السوداء ومسبباً اضطراب المخلوق— راقب ظل الوهم إريك، بينما واصل برق إريك اختراق الهواء، ضارباً اللياثان الذي زمجر وهاج وأطلق— ضخّ إريك قدراً هائلاً من الطاقة.
فتحول الوحش الهائج إلى وحش ميت لا محالة. هوى اللياثان نحو سطح الماء كأنه كومة لحم منبتة للفطر.
ابتسم إريك وقال: "الآن! أياً كان من يعيد الزمن مراراً وتكراراً لمحاولة إفساد لقاء العقول هذا، أود الإعلان عن قدرتي على فعل ما هو أسوأ بكثير من ذلك".
التفت إريك نحو ڤيرود.
"كنت تقول شيئاً عن إثبات جدارتي، أو ما شابه. معذرة. كنت أحاول معرفة من يعبث بي عبر الزمن. إن أمكن، هلا أعدت السؤال".
ابتسم ڤيرود ابتسامة خفيفة، ولم تكن تنطوي على أي تهديد البتة.
"كنت أطلب منك إثبات جدارتك وقوتك بما يليق بعين سماوي. أظنني سأكتفي بهذا العرض الجميل وتلك العين المادية التي تعلّقها حول عنقك دليلاً كافياً".
وأردف ڤيرود: "لكن يجب أن أسألك. أيعيد الدرع لتلك الإلهفة الزائفة؟"
"تلك هي الخطة. إنها لفتة حسن نية".
أُصيب العديد من الظلال في الحفل بالإحباط جراء ذلك، لكن قلة قليلة فقط غضبت. أما ذاك الذي حاول تدمير إريك فبدا مستاءً بعض الشيء. بيد أنه لم ينطق ببساطة. عبس ڤيرود قليلاً.
"أظن... أظن وعلينا الانصياع، فلن نكون سوى أدوات لتصاويغه. ومع ذلك..."
رمق إريك بنظرة، وشعر إريك كأنه يحدق بالسماء نفسها لحظة هائلة.
وتحدث ڤيرود بسلطة: "كل الملوك زائفة، يا ساحر الابرقي، ولا سيما ذلك الطيف البرقي. وإن منحك أحدهما سيطرة على البرق لأمر يبدو غريباً بالنسبة لي. سيكون حالك أفضل إن احتفظت بهذا الدرع لنفسك. وسيكون حال العالم أفضل بلا قبضتها على سحر البرق، خانقةً جميع الطامحين".
أحس إريك بنوع غريب من القرابة في تلك اللحظة.
فابتسم برقة، وقال: "أفهم تماماً ما تقوله يا ڤيرود. صدقني؛ أنا أدرك ما تعنيه".
"... ومما يثير الاستغراب، أشعر أنك تفعل. ومع ذلك..."
خفت صوت ڤيرود بينما عادت شخصيته وهيبته بحجم جسده المادي، لا بحجم السماء.
" ومع ذلك، أستعجل إعادة الدرع إليها؟"
"سأعيد لها درعها"، قال إريك، غير كاذب قط.
لطوال لحظة، لم ينطق ڤيرود بكلمة. وقتها، اصطدم أول اللياثانات الميتة الجديدة بمياه البحيرة، كأن لحماً يرتطم بالأرض بصوت رطب، مبعثراً الفطر والأبواغ على طول سطح بحيرة الهوة. وامتلأت السماء بقطرات الضوء المتساقطة، وبسدم متمددة. رفع ڤيرود يده فاخترق درع البرق درع فقاعة الهوة لينطلق نحو قبضته. وناوله إياه. التقط إريك الدرع— شقّ بورودهاليا طريقه نحو إريك، ببطء وثبات. ولحظة وقف الضارب الأسود الضخم يكاد يعلو إريك.
وبأدق وأنعم صوت، سأل: "اصعد! اصعد! خذني".
ثبّت إريك الدرع على معصمه الأيسر بومضة طاقة يسيرة — وارتجف إريك إذ بدا الدرع متناغماً معه — بينما أطلق بينيڤولينس ليطوق بورودهاليا، بمعية كويلاتالاب. وبينما ترقب جمع من الظلال جهتهم، ومع إيماءة أخيرة من ڤيرود، خطا إريك بخطوات بينيڤولينية نحو الهواء، مسرعاً بمجموعته الصغيرة صعوداً وبعيداً. عاليا في السماء فوق بحيرة الهوة، ألقى إريك بصره على امتداد مدينة أر كيندريثيست.
طالما بدت المدينة الميتة فاتنة نوعاً ما، بطريقة تنطوي على خطورة. ولم يكن اليوم استثناء. كانت بلّورات المدينة حمراء وبنفسجية تعجّ بالظلال، غير أنها اكتست بوردية ساطع في بعض الحواف هنا وهناك، وزرقاء داكنة في أجزاء مظللة، وحملت جسور السماء دوماً سحراً خاصاً بها. وقد استهواه مظهرها تحت إعادة إعمار أنهيليا أكثر. دوى الرعد عبر العالم، بصوت يكاد يكون مظفراً— - - - - — وخطا إريك على حجر صلب...
هَاهْ؟ للحظة سريالية، لم يدر إريك مكانه بالضبط. لكنه تذكر حينها. التفت إلى ورائه. هناك كانت البوابة المودية إلى زنزانة الظلال. وأمامه تمددت المدينة المهجورة التي شيدها كويلاتالاب بمبانيها السكنية الكثيرة وبنية تحتية كافية لاستيعاب ملايين البشر، حين يحضر أولئك الملايين. بُنيت تلك المدينة ارتفاعاً وهبوطاً، بجسور سماوية تخصّها، كأنها حيّ معماري في مدينة جيود مشغولة، مثل أر كيندريثيست...
وامتد الظلام خلف كل شيء. لم تكن ثمة سماء؛ بل سواد فحسب. كانوا في قلب الزنزانة، ولم يدر إريك كيف وصلوا إلى هنا. أين يقع الحد الفاصل بين تحطم الدرع، وهذا المكان؟ لم يأبه بورودهاليا بالواقع المنظم. دحرج الضارب الأسود نفسه بعيداً، عبر التراب ووسط حقل من القمح الذهبي، مستقيماً نحو الظلام المحيط بالزنزانة. فاصطدم بالسواد، واختفى.
"كنت سأقلق عادة من أن يكون بورودهاليا قد أردى نفسه قتيلاً باندفاعه هكذا نحو الظلام، لكن إن استطاع أحد النجاة من الظلام، فهو لا محالة".
التفت إريك نحو كويلاتالاب.
"إذن. ثمة ما يخبرني بأنه لم يكن مفترضاً بنا الخروج من هنا؟"
"لا. لم يكن كذلك. لقد تبدل أمر ما في مكان ما..."
حدق كويلاتالاب عبر الحقل نحو المدينة. كان بعض الناس يغادرون المدينة. عبس كويلاتالاب بعمق، وشعر إريك بالشعور ذاته.
"ما الذي يفعلونه هنا؟"
تقدم كويلاتالاب ووقف إريك إلى جانبه بينما صاح الرجل الضخم: "إن كانوا قد مسّوا ڤانيا وسوليتك بسوء، فسأغضب حقاً. أطلب دعمك في هذا يا إريك".
أجاب إريك: "أنت تملكه. إن لم تمانع فحسب، أودّ تولي قيادة هذا الهجوم".
"مقبول"، قال كويلاتالاب، وغضبه يكاد ينفجر.
"لا مفترض بهم التواجد هنا وحقيقة وجودهم... إن ارتكبوا أيّ حماقة فسأمزقهم وأعيد تركيبهم. اسمعني يا إريك: ليست هناك أيّ طريقة لتواجدهم هنا سوى بالعنف القاطع".
"... أمتاكد أنت؟"
سأل إريك، راجياً أن يكون كويلاتالاب مبالغاً.
"أنا متأكد... رغم أنه إن اقتصر أذاهم على حراسي الذين يمكنني إعادتهم، فأنا... أنا قادر على السيطرة على هذا الغضب".
أومأ إريك، متنفساً الصعداء قليلاً. خطا إريك بخطى أسرع قليلاً، متوليًا القيادة. وسار اثنان منهما على طريق ممهد بين حقول القمح الذهبي، متوجهين نحو أحد أندر الأشخاص الذي لم يدر إريك كيف يتعامل معه الآن. تيزا نيندي، الكاهنة الكبرى من عشيرة البوم في سينيندي، سارت على الطريق نحوهما، وبدت مظفرة في ثيابها البيضاء ككاهنة عاصفة.
كانت "الخطة"
تقضي بتسليم درع البرق إليها خارج الزنزانة، في مراسم مصغرة تحت سماء غائمة. توقع إريك ظهور سينيندي وبدو تيزا لطيفة علناً، وغاضبة داخلياً. وما جرى هنا بالذات كان عكس ما أراده إريك تماماً. إن رغبت بالدرع حالاً فلتذهب إلى الجحيم إذن. لم تكن تيزا وحدها. فقد رافقها اثنان آخرون. كان الواقف على اليسار البحار أسموس، من المعبد الأزرق، الواقع مباشرة على خليج إيڤربلس. كان رجلاً بشرياً يشوبه دم ديميّ بلا شك، بتلك العينين الحمراوين.
ودار بخلده تحفظ ورسمية، في تلك الألبسة الزرقاء. حاول الرجل إبداء العون حين كان إريك يتقمص سوليتك، وكويلاتالاب يتقمص ڤانيا، لكن إريك وكويلاتالاب لم يريا قط حاجة للحديث إلى الرجل طلباً لأي مساعدة تذكر.
كان زعيم النقيض "البشري"
لكنيسة سينيندي؛ من يقصده الناس فيما يعتبره إريك مشكلات لوجستية أكثر بحراً؛ مشكلات البحارة، لا مشكلات الكهنة.
كان كهنوت تيزا هو كنيسة سينيندي "الحقيقية".
بينما أدار أسموس "جولات بالقوارب"، وفقاً لخصومه.
أما الشخص الثالث فكان أوزي ستورمكولر، وهو ما بدا غريباً بامتياز. لم يلتق إريك بذلك الرجل النحيل أحمر الشعر منذ فترة، وها هو ذا يرتدي الثياب الزرقاء الفاتحة لمبتدئ في المعبد الأزرق. ما الذي يفعله مع كنيسة سينيندي اللوجستية؟ وما الذي أتى به إلى هنا— توهج برق أبيض حول عنق أوزي. كانت خاتماً لبينيڤولينس.