راقب إريك سليمان وهو يخطو عبر بوابة زنزانة الهلام، كأن عالمه يتهاوى، لكنه كان بحاجة إلى التماسك رغم كل شيء. شعر إريك بالأمر ذاته. لم يكن واثقاً ممّا حدث بالضبط في الساحة أمام الزنزانة، فقد منعه ميليميزارغو من التدخل بينما كان يمارس نوعاً من السحر في المكان، لكن بناءً على ظلال تاريخ مجال المانا... تيقن إريك من شيء واحد. لقد عاش سليمان تجربة زمنية عميقة مع ابنته ديبي.
وكانت ديبي ابنة سليمان، بلا شك. كانت ديبي تخص سليمان، بطريقة لم تكن فيها تخص إريك على الإطلاق. لم يدرِ إريك لمَ خالجه هذا الشعور، لكنه كان حقيقياً. حين نظر إلى الفتيات الأخريات، وإلى جين تحديداً، قلقه تملّكه. أخذ يفكر. وأدرك أنه لا يفقد عقله، وهو ما كان ليكون رد الفعل الأكثر منطقية الآن. لسبب ما لم يصب بالجنون مع موت ديبي... أو ربما كان مخدراً الآن. ربما. بدا سليمان كمن فقد صوابه للحظة طويلة هناك، إذ راح يلعن ويتوسل المعجزات من المانا، بينما استمر جسد ديبي في البرود، هناك على فراشها الحجري الأبيض.
هكذا ينبغي أن تبدو إرهاصات "الجنون"؛
لا هذا الخدر الذي يعانيه إريك. نظر إريك إلى ديبي، ميتة وباردة على ذلك الفراش الحجري كأنها تستمتع بحلم جميل، ولم تكن ميتة أكثر من الموت نفسه. لم تكن دافئة حتى. لم يمضِ على قلق سليمان عليها سوى ساعة. كان ينبغي أن تظل دافئة، أليس كذلك؟ لمَ لم تكن دافئة؟ كان يجب أن تكون دافئة. أليس كذلك؟ في حالة من الانفصال عن الواقع، نظر إريك إلى فتياته، كن يقفن جميعاً إلى الجانب، يتهامسن فيما بينهن بخفوت— لاحظنه.
تقدمن الخمس كلهن، تحاول كل منهن أن تكون الأولى في عرض التكفل بالجثمان، لكن ذلك توقف سريعاً حين رأين بعضهن يحاولن فعل الشيء نفسه.
تحدثت جين نيابة عنهن: "سنتولى نحن أمر الجثمان".
أراد إريك أن يرفض. أراد إخبارهن بأنهن ما زلن صغيرا، وبأنه هو البالغ، لذا سيتولى هو الأمر. لكنه أدرك خطأ فكرته. كنّ بالغات أيضاً، وبدأن راغبات في فعل هذا؛ في حمل هذا العبء على عاتقهن.
لذا قال إريك: "حسناً يا جين. أيتها الفتيات—"
لم يستطع الاكتفاء بكلمة "فتيات"؛
فذلك فقدان عظيم.
سماهن جميعاً: "أبيغيل، بيث، كانديس، إميلي. جين. أحبكن جميعاً. شكراً. أحتاج إلى الاطمئنان على سليمان".
ثم مضى إريك نحو ديبي وركع بجانب جثتها. ترددت يده. كانت باردة الملمس. بقي إريك هناك للحظة. نهض أخيراً وتوجه إلى الزنزانة. - - - - في مطبخ نسخة منزله في سبور، كان سليمان يحاول عبثاً شرح أي شيء لبوي، أو لنفسه. صرخ في الجدران. لكم الطاولة. مزق الأوراق.
أحرقت "البرق الخيّر"
مخططات على الجدران، مدمرة سجلاتها البسيطة سهلة الفهم لما استُخرج من الظلام، وما هو آتٍ بعد ذلك. على مدار الخمسة وأربعين يوماً الماضية، تحولت غرفة الطعام في المطبخ إلى قاعدة عمليات، بينما استُخدمت غرفة الطعام الفعلية للأكل. والآن كان سليمان يدمر السجلات. حاولت بوي الفهم. حاول إريك الفهم. طرحا أسئلتهما فواجها الغضب.
لم تؤدِ سوء تفاهماتهما إلا إلى مزيد من الغضب— "أنا نفسي لا أفهم!"
صرخ سليمان، وهو يهز ذراعه اليسرى. خط أسود وفضي مكسور كان يلتف حول ساعده. كان بقايا سوار الذاكرة.
"لقد فشل هذا الانتقال اللعين! تلك المرأة الذرية فشلت. كل ما أملكه هو أنصاف ذكريات و..."
ترك غضبه يتلاشى. انتظر إريك وبوي. استجمع سليمان قواه. وقف صلباً. بضربة من المانا والقصد، أعاد سليمان كل ما دمره. عادت المخططات والأوراق إلى مواضعها الصحيحة.
ثم نظر سليمان إلى إريك وقال: "لا أعرف حقاً سوى شيء واحد يا إريك. أعلم أنني أنا أيضاً إريك، لكن من مسار مختلف عن مسارك. لقد عشت حيوات حين أمسكت يد جين. وفي كل تلك الحيوات، كنت أنا من فقد جين. كنت أنا من مات بسبب غروره. كنت أنا من حاربته الملوك وانتصرت عليه لأنني فقدت صوابي من الحزن. وأعلم أيضاً أنني لن أفعل أياً من ذلك، لأنني أكثر من مجرد مجموع أجزائي".
تنفس سليمان بعمق. كانت غايل تقف إلى جانبه، تنظر إلى الرجل.
قال سليمان: "أنا أكثر مما كنت عليه، وسأستعيد جين هذه المرة".
سأل إريك، وقد آثر المباشرة على التلميح، متجاوزاً عواطفه: "... أنت تدرك مدى قلقي من هذا، أليس كذلك؟".
ربما كان اللباقة أفضل، لكن بعد أن نطق إريك بالكلمات، عرف أنها كانت الكلمات الصحيحة. تنفس سليمان بعمق. هدأ.
قال إريك: "أرى أنك تدرك. هل أحتاج إلى القلق عليك يا سليمان؟".
"أدرك أكثر مما تعرف... أكثر مما أعرف أنا أيضاً. هذا الميم المضاد يطالنا جميعاً... بطريقة ما. لست واثقاً حتى كيف يعمل، أعرف فقط أنه يعمل. لقد نال من جين— ديبي... لا. 'جين'. كانت جين، أتعلم".
قال سليمان: "الكثير من جينات مختلفة من... أماكن مختلفة. ذاكرتي عن كل ذلك مهترئة نوعاً ما...".
تلاشى صوته وهو ينظر مجدداً إلى الوشم الأسود المكسور حول معصمه، قائلاً: "لن أستعيد تلك الذكريات كاملة أبداً. سيظل كل شيء فوضى لبقية حياتي".
استرجع إريك ذكريات الساحة، في اللحظات التي أمسكت فيها ديبي يد سليمان، ثم كل تلك الظلال التي تلت ذلك. فكر في موت ديبي هناك، وفجأة داهمه الشعور مجدداً. لقد فقد ابنة أيضاً، تباً! لمَ لم يُسمح له بالحزن؟ كانت ديبي هناك طوال الوقت، تستمع إليه وهو يتحدث عن السحر... وتستمع إلى سليمان وهو يتحدث عنه أيضاً.... لقد ذهبت لاستكشاف الزنزانة مع سليمان، لا مع إريك. استمعت إلى نظريات إريك عن السحر متعدد الأكوان.
جربت نظرياتها الخاصة. ثم انطلقت بعد أن تحدثت إليه في مكتبه عن حاجتها لفعل هذا... هذا الاستكشاف لتهديدات السحر العقلي. لم تواجه سليمان بشأن تركها لهم. تلك الرحلة أخذتها عبر العالم بأسره، ثم عادت إليه— إلا أنها لم تعد إلى إريك على الإطلاق. عادت إلى سليمان. هل كان مسموحاً لإريك أن يحزن أصلاً؟ لم يكن إريك واثقاً. كل ما عرفه حقاً هو أنه بحاجة ليكون بجانب سليمان.
وهكذا، تحدث إريك بخفوت عبر دموعه، قائلاً: "الفتيات يفعلن شيئاً بجثمانها. دفن، أو ما شابه. هل تود فعل شيء آخر؟".
توتر سليمان. قاوم غضبه بحقيقة قاسية مفادها أن الآخرين يتألمون أيضاً. كان لا يزال 'إريك'، حتى بعد تجربته مع ديبي في تلك الساحة. أو على الأقل سيظل لفترة أطول قليلاً. رأى إريك. ورأى بوي، تقف إلى الجانب، تبدو قلقة لكنها لا تنطق بشيء. التفت إلى غايل، تقف بجانبه في مودة. لقد أصبح الاثنان صديقين مقربين في الأشهر القليلة الماضية، وهو أمر رائع. ثم نظر سليمان مجدداً إلى إريك.
"آسف. من الواضح أنك تتألم أيضاً..."
صمت سليمان.
"يمكنهن تولي جنازة جين، إن كان ذلك ما يرغبن في فعله".
نظر نحو الرواق.
اتجه نحو هناك، قائلاً: "سأذهب إلى الفراش. لا توقظوني للجنازة. تلك الجثة ليست جيني ولن أشاهد نهايتها. سأجدها مجدداً، وأعيدها".
كان عند باب الرواق، وظهره إليه. توقف. انتظر إريك.
تابع سليمان سيره، دون أن يلتفت، قائلاً: "سأنام لبعض الوقت".
- - - -
استغرقت مراسم الدفن ساعاتٍ طوالًا، وما تلاها كان أطول. بعد يومٍ من رحيل ديبي، أقاموا لها جنازةً هادئة. دُهش إريك، ولم يدهش في آنٍ، حين علم أن الفتيات قد رتّبن كل ما يخص موتهنّ مسبقاً. حددن ما يُقال فوق جثامينهن، وأين تؤول ممتلكاتهن. وضعت كل واحدة منهنّ أوراقاً تضمن توزيع ثروتها على الأخريات حال وفاتها.
كنّ قد خططن لاحتمالية الموت في هذا المسعى، في "بحث التصدع"
هذا، وأردن لمن تبقى أن يرثن كل ما تركنه خلفهن. قرأت جين خطاب ديبي. كان قصيراً، كُتب قبل أشهر حين كانت ديبي لا تزال كائناً هلامياً حديث التكوين، مجرد نسخة جديدة. صُدمت ديبي حين علمت أنها ليست جين، وأثار ذلك حنقها. ذكرت في رسالتها الأخيرة رغبتها في تعلّم السحر هذه المرة، وأنها ستتلقاه من أبيهما؛ إذ لم تفعل ذلك كما ينبغي من قبل.
قالت جين بصوتٍ متهدج: "إن متُّ قبل الجميع، فلتتعلم إحداكن من ذلك الرجل وتصبح ساحرةً يعتدّ بها. أنا واثقةٌ أننا إن حاولنا حقاً تعلّم السحر من خبيرٍ فيه، فسنفلح في تعلّمه".
ثم صمتت. كان إريك يغرق في حزنه، لكن اللحظة زادت من وطأة الأمر عليه. انهمرت دموعه. بدا الأمر غير حقيقي، ومع ذلك فقد وقع. نثروا رماد ديبي عبر القارات، في الأماكن التي حددتها.
في أرخبيل "نيرغال"، على شاطئٍ وادعٍ قرب جزيرة تشبه هاواي.
عند جبل "ويرمريست"، قرب "أفواه النار"
وحممها الحمراء التي لا تخبو. في العالم السفلي، قرب كهف سبج الإعصار.
في جبال "تريبيوليشن"
في "نيلبور".
وأخيراً عند جبل "أسيندانت"، على شرفات غرفتهن الفندقية الكريستالية، حيث تطل على الأعماق؛
هناك تلاشت بقايا ديبي في شقٍّ غائرٍ في العالم. عشرات السراديب تكمن في تلك الأعماق، يملؤها الرعب والمغامرة على حدٍّ سواء. مازحت الأخريات بعضهنّ بأن عليهن الآن اختيار أماكن جديدة. مع النهاية، وقفت العائلة على الجرف الكريستالي للفندق، والشمس تغرب في الغرب، تصبغ العالم بالذهب. سالت الدموع، متقطعةً لكنها حرة.
مسحت جين وجهها، واستنشقت، ثم قالت: "حسناً، هذا يؤكد أنني أريد حفلة صاخبة في جنازتي. لا دموع. شرابٌ فحسب".
قالت كانديس: "بالتأكيد، كان هذا كئيباً جداً".
وقالت أبيغيل: "رحلت بطلةً".
تنهدت جين: "بطلةً عظيمة".
قالت بيث: "بطلةٌ عظيمة".
علقت كانديس بنبرةٍ تجمع بين المزاح والجد: "التي سلبت منا رتبة البالادين".
انهارت إميلي باكيةً: "أحبكن جميعاً".
بدأ العناق الجماعي، والكل يجهش بالبكاء. كان لإريك خمس بناتٍ على قيد الحياة. أحبّهن كما لو كنّ معه طوال حياته الراشدة. هبط أوفيل من السماء ليحتضنهن جميعاً، وبادلته كل فتاةٍ العناق. كان يغدراسيل يراقب في صمت، وقد صغّر عينه السحرية لتناسب المقام، لكنه أرسل سؤالاً ذهنياً مقتضباً، خالياً من الكلمات لكنه مفعمٌ بالحاجة، فأومأ إريك.
في لمح البصر، خرج من بوابةٍ هيئة "أفاتار"
يغدراسيل الحالية؛ رجلٌ من عرق الأورك في حلةٍ رسمية سوداء، كان يبكي بالفعل. انضم للعائلة على الجرف الكريستالي، وكان عناقه إضافةً مرحباً بها.
قالت كانديس أخيراً: "تباً، هذا مرهق. أحتاج للنوم".
ضحك إريك: "الجنازات مرهقة... خاصة الكبيرة منها".
سأل يغدراسيل: "لماذا لم يأتِ سليمان؟".
لم يجد إريك سبباً مقنعاً، فقال: "لأنه لم يرغب في رؤية الأمر وقد حُسم. هو سيذهب لـ... لا تعاملوه برفق، فذلك سيغضبه. لكن كونوا بجانبه. هو يعاني أكثر من أيٍّ منا. أعتقد أنه قضى ألف ساعة في محاولة الحديث مع ديبي في تلك الساحة. محاولاتٌ متكررة لـ... لست أدري. كل ما أعلمه أنني حاولت استخدام [العودة] لأعود إلى ما قبل ظهور ديبي، لكنه لم ينجح. استنزفت مانا الخاص بي، حتى بمساعدة المخطوطة. وهذا يعني... حسناً. أنتم تعرفون ما يعنيه ذلك".
كان يعني أن إريك يستطيع العودة بالزمن ثماني عشرة دقيقة دون الحاجة للسحر، وهو وقتٌ كان يفترض أن يكون كافياً للوصول إلى ما قبل نزول ديبي. لم يشأ إريك التصريح بذلك، فهو خطرٌ أمني. كانت دولٌ أخرى قد استنتجت تلك المعلومة، لكن لا داعي لنشرها، خاصة في منطقة غير مؤمنة. مع تفهم الفتيات ويغدراسيل وحتى أوفيل للأمر، أومأ إريك.
سألت إميلي: "ماذا يعني هذا يا أبي؟".
أجاب إريك: "بعيداً عن التهديدات الميتافيزيقية المجهولة، أعتقد أن ما حدث هناك هو نفس السبب الذي يمنع سحرة المفارقة من الوصول إلى فجر وجود فيرد في هذا الكون الجديد. هل سمعتم قصة ساحر الزمن الذي حاولوا استخدامه لإصلاح العالم بعد التصدع؟".
تبادلت نظرات القلق، ثم أضاف: "أجل، ما حدث في تلك الساحة مشابه. استُخدمت سحريات الزمن بكثافة في تلك المنطقة، فأصبح ذلك الزمن عصياً على المحو، ومستحيلاً على العبور. لا سبيل لإنقاذ ديبي من القدر الذي حلّ بها هناك".
أومأ الأبناء، أو قطبوا جباههم، أو غرقوا في التفكير.
قالت كانديس: "أكتفي بهذا القدر. أحبكم جميعاً. عليّ أن أنام".
اقتربت من إريك وعانقته، ثم انصرفت إلى الفندق، قاصدةً فراشها. كان للبقية أفكارٌ مشابهة لكنها أكثر هدوءاً. تفرقوا، مانحين إريك عناقاً أخيراً قبل الرحيل. لم يتبقَ سوى يغدراسيل وإميلي وإريك. بقي أوفيل، لكنه لم يشارك في الحديث؛ كان لا يزال يصارع ما شاهده. حين خلا المكان، توقع إريك أن يسأل الصغير عن ماهية الجنازة وسبب الحزن. لكن إميلي كانت تحدق في يغدراسيل، وهو يبادلها النظرات، وكلاهما يعجز عن الكلام.
كسر إريك الجمود: "من يبدأ بالأخبار المهمة؟ أم نلجأ لقرعة العملة؟".
ترددت إميلي، ثم اندفع يغدراسيل: "أريد مصيدة أسماك أخرى كالتي منحتها للأراضي الحرة. هذا كل شيء! بسيط! أعتذر، لم أتوقع أن يكون الأمر جللاً. لم أعرف كيف أقولها، أو إن كانت ممكنة... هذا كل شيء. إنه أمرٌ غير ملائم لهذا الوقت...".
صمت، وبدا عليه الانكسار.
"سنبحث عن واحدة يا يغدراسيل، بالتأكـ..."
بدأت إميلي: "حسناً، عليّ أنـ..."
لكنها لم تكمل، إذ تحولت إلى رجل، وتغير لون أظافرها وشعرها الأرجواني إلى لونٍ أكثر سطوعاً، أقرب إلى الفوشيا، وهو اللون الذي ميزها عن الأخريات. كان وسيماً بشكلٍ لافت، عريض المنكبين، أطول من إريك بقليل، وبدا لونه ديمياً بوضوح.
نظر بقلق وقال: "أنا إيفان".
رفع يديه وقال: "هذا كل شيء! ... أوه".
ثم أردف بتردد: "... أجل".
ابتسم إريك وضم ابنه في عناقٍ قوي.
تجمد إيفان للحظة، ثم قال إريك: "أنا سعيد لأنك قررت عيش حياتك كما تريد. أحبك يا إيفان".
ذاب إيفان في نوبة بكاءٍ حين بادله العناق. حاول يغدراسيل الابتعاد، فجذبه إريك بيده الحرة وضمهما معاً. أحاطت ذراعاه الضخمتان بهما، فضحك إيفان. لم يدرك أوفيل ما يحدث، لكنه انضم إليهم. وبما أن إريك كان مع ولديه —ومع ولدٍ مستقبلي حين يتجسد أوفيل— قرر أن الوقت حان لنصيحة.
"الآن، كلاكما يعرف أن عليكما استخدام الحماية عند ممارسة الجنس مع الفتيات، صحيح؟ هناك نبتةٌ جميلة تنمو في نيلبور تخمد الحيوانات المنوية ليومٍ كامل..."
تمتم يغدراسيل: "أعرف ألا..."
ضحك إيفان بصوتٍ عالٍ.
عادت جين لتنضم إليهم، فلم يكن "الرجال"
هادئين على الإطلاق.
قالت جين: "حسناً، لنتفق على حفلةٍ صاخبة. لا داعي للتخطيط. ديبي كانت سترغب في ذلك".
نهضت كانديس من فراشها كأنها زومبي، متمتمةً بأنها مستعدة للحفلة، وتبعتها بيث وأبيغيل.
قال إيفان لإريك: "لا زلت أميل للرجال يا أبي؛ حيواناتي المنوية لا تهم".
ضحك إريك وأومأ: "تلك طريقةٌ مضمونة لتجنب الحمل غير المقصود".
صفقت جين بيدها لجذب الانتباه: "من سيذهب لإحضار سليمان للحفلة؟ وإلى أين سنتجه؟".
تجمد الجميع.
قال إريك: "هو لن...".
توقف، ثم قال: "تعرفون ماذا؟ سأطلب منه، وسأحاول جره. إن لم يرضخ أو إن صعقني، فليبقَ خلفنا".
- - - -
قال غايل: "انظر! إنهم يعودون إليك".
مسح سليمان دمعةً عن وجهه وأغلق [شاشة العرض]. كان يجلس على حافة سريره في بيت القبو. بينما استقر غايل على سريره الخاص في زاوية الغرفة، تحت الشمس، أو على الأقل تحت الضوء الذي يحل محل الشمس في هذا المكان.
شخر سليمان بضعف، ثم قال: "ما كان عليهم فعل ذلك. أنا لن أذهب".
"... أأنت متأكد من أنك لا ترغب في الذهاب؟"
قال سليمان: "لن أذهب".
فالذهاب يعني الاعتراف بأن جين قد ماتت.
"وهو السبب نفسه الذي جعلني لا أحضر الجنازة".
بدا على غايل أنه ينتقي كلماته التالية بعناية، وفجأة كرهه سليمان لذلك، ولكل المصائب التي حلت به في حيواته الكثيرة المختلفة. كانت تلك الكراهية المفاجئة غير منطقية تماماً، فغايل لم يفسد حياته من قبل قط، لكن سليمان كرهه على أي حال. التقط غايل شيئاً من تلك الكراهية المفاجئة، فتوقف.
ثم أعاد ترتيب أفكاره وقال بوضوح: "أنت الآن في حالة من التنافر. لم أدرك الكثير مما حدث في تلك الساحة، لكنني التقطت بعضه، وكنت ممزقاً بين عشرة آلاف حياة ومُثقلاً بذكريات عشرة آلاف رعب".
وجّه ذيليه الذهبيين نحو معصم سليمان، حيث كان السوار الأسود يبدو كوشم ممزق على جلده وروحه.
"هذا مكسور، لكن يمكن إصلاحه. غير أن الرعب في الحياة، ككل شيء آخر، لا يزداد إلا قوةً كلما هربت من الحقيقة. يا خادمي سليمان، أنت بحاجة إلى مواجهة واضحة مع هذه الحقيقة: جين ماتت، وجين كانت ميتة دائماً—"
طرقعت الكهرباء حول سليمان. تناثرت شرارات بيضاء فوق سريره، تاركةً ثقوباً سوداء في القماش، وأشعلت حريقاً صغيراً في رأس السرير. ولسبب ما، أثار ذلك فقدان السيطرة غضبه أكثر من أي شيء آخر... وعند تلك الفكرة، عند تلك الفكرة السخيفة بأن هناك ما قد يكون أسوأ مما حدث بالأمس، انتحب سليمان مجدداً. انتظر غايل. تنهّد سليمان، وتنفس، ونظر إلى معصمه.
"كيف أصلحه؟"
"لا يوجد إصلاح كامل ممكن. لكن يمكنك ترميمه. يمكنك جعله يعمل رغم الخلو التام من الروح المحركة داخل ذلك العمل. لكي تفعل ذلك، عليك تنظيفه قليلاً. تماماً كما في إصلاح مزهرية مكسورة، يجب على المرء أولاً جمع القطع ثم لصقها معاً، مع تعويض ما فُقد في الكسر بطريقة أو بأخرى. الغراء خيار شائع".
"لحسن الحظ، أنت تعرف بالفعل ما هو الغرض الرئيسي لهذا الأثر المكسور؛ إنه التذكّر. كل شيء فيه قائم على ذلك. ولحسن الحظ أيضاً، هذا الأثر جزء من روحك بالفعل".
"كل ذلك يجعل ما سيأتي أسهل".
"لديك روح مكسورة يا سليمان. لم تكن مكسورة قبل أن يلمسك السوار، لكن بلمسه إياك، اكتسبت منظوراً لا يكتسبه معظم الناس. وهكذا، مثل الأجزاء المفقودة من السوار، أنت تفتقد أجزاءً من نفسك. إصلاح روح رأت واقعاً متعدداً ليس بالأمر السهل، ففي معظم الحالات، تؤدي كل الحيوات الإضافية التي عاشها المرء عادةً إلى تشوش الهدف".
"لكن إصلاحك سهل، لأن هدفك أصبح أكثر وضوحاً، بدلاً من أن يتشوش".
"معظم الشفاء سيحتاج ببساطة إلى وقت. الأرواح تترمم من تلقاء نفسها. لذا فهناك فرصة جيدة جداً أن يعود إليك السوار وقوته مع مرور الوقت. لكن هذا مشكوك فيه. ولذا، يجب عليك إصلاحه بفاعلية، ولكي تفعل ذلك، تحتاج إلى رؤية موحدة لما هو قادم، لأنك لم تعد مزهرية واحدة".
"ترميم مزهرية مكسورة أمر سهل بما يكفي، لكنك أصبحت عشرة آلاف مزهرية مكسورة".
"لذا يجب أن تجد نقطة ارتكاز للبناء حولها. حقيقة".
وكثعلب يعرف أكثر مما ينبغي، قال غايل: "ومع موت البطلة جين، وجدت معظم حقيقتك. الآن تحتاج فقط إلى صياغة ذلك في كلمات مرتبة. وليس اليوم أيضاً. لا تفكر حتى في حقيقتك الآن. خذ أسبوعاً للحداد. للترميم ببطء. وعُد إلى هذه المشكلة لاحقاً".
"لكن أولاً، يجب أن تعترف بأن المزهرية قد انكسرت. وإلا كيف ستتمكن من رؤية القطع التي تفتقدها؟"
تنهّد سليمان، ثم حاول نقض منطق غايل.
"الأرواح ليست مزهريات".
وجّه غايل نظرةً هادئة إلى سليمان، قائلاً: "كف عن التشدق أمام الثعلب العتيق الذي ساعد الناس في العثور على مساراتهم في الحياة أكثر مما ستكون قادراً على معرفته يوماً. واذهب إلى مجلس عزاء ابنتك. لقد فاتتك الجنازة، وهذا سيطاردك طوال ما تبقى من وجودك".
شعر سليمان بمعدته تهوي حين أصابت حقيقة كلمات غايل صدره مباشرة.
همس: "كان ينبغي أن أذهب".
"نعم كان ينبغي عليك، لكنك اخترت ألا تفعل. كان خياراً سيئاً. هذا يحدث. الآن اتخذ خياراً أفضل".
هوت معدة سليمان مجدداً.
"... أنا دائماً أتخذ الخيارات السيئة، أليس كذلك؟ أنا إريك الذي يتخذ الخيارات السيئة".
قفز غايل عن سريره إلى سرير سليمان.
جلس بجانبه قائلاً: "إذن ألسنا كلانا سعيداً لأنني هنا لأساعدك في اتخاذ خيارات أفضل؟"
تنهّد سليمان. فكّر. ثم وقف. أومأ غايل، ثم تحول إلى سوار ذهبي استقر بالفعل على ساعد سليمان الأيمن. خرج سليمان من غرفة نومه وتوجه إلى الردهة حيث كان بوي وإريك يقفان بانتظاره.
قال سليمان لبوي: "آسف لصراخي في وجهك".
هز بوي رأسه.
"لا شيء يستدعي الاعتذار".
انزاح ثقل معين عن كتفي سليمان، ثم نظر إلى إريك وقال: "حسناً. إذاً مجلس عزاء. هل... هل خطط له أحد؟"
"سنتدبر الأمر".
تحول إريك إلى نصف بشري ببشرة أرجوانية شاحبة وقرون صغيرة، مضيفاً: "سنخرج جميعاً كعائلة إلى هذا المكان الذي يحبونه جميعاً في سونغلي. هذا هو الشكل العام".
أومأ سليمان، ثم تحول هو أيضاً.
"أجل. هذا مناسب".
تحول أوفيل إلى طائر أرجواني زاهٍ، متناسق الشكل ويغرد بأصوات رعد صغيرة. رمش سليمان.
هل كان هذا حقاً— قال إريك مبتسماً: "عشيرة العنقاء، نعم. البطريرك شيو سيكون لديه بعض المنفذين لضمان قضاء ليلة طيبة وعدم تعرضنا للإزعاج. حان وقت الثمالة".
ابتسم سليمان قليلاً.
"وطعام حار، أليس كذلك؟"
أومأ إريك.
"أنا متأكد من أنني سأتغوط ناراً غداً".
"هذا ما كانت ستتمناه".
- - - - مر يومان قبل أن يصبحوا مستعدين للعودة إلى "العمل"؛
إلى إنقاذ الآثار المفيدة والأشخاص من الظلام. كان هناك نقاش قبل المضي قدماً، حيث وقف الجميع في مطبخ المنزل تحت القبو. كانت قائمة العناصر المراد إنقاذها الحالية تقف جانباً. لوّح سليمان بيده نحو القائمة، فاكتسبت القائمة من 1 إلى 10 رقماً صفراً؛ إضافة في الأعلى قبل كل الآخرين. عبس إريك.
"تريد الذهاب خلف قلب شريان الحياة؟"
كان ذلك هو العنصر الرئيسي الذي أرادته روزيتا، فهو يضاعف إنتاج المانا لكل كائن حي بالقرب منه، و"بالقرب منه"
كان يعني مساحة منطقة كاملة من النجوم؛ تمتد لسنوات ضوئية. أو على الأقل هذا ما فصلته توقعات روزيتا. كان الفضاء مختلفاً هنا في علم الكونيات الجديد، وتأثير القلب إما أن يمتد بشكل كبير أو يتقلص بشكل كبير. كان من الصعب معرفة ذلك. كانت خطة استعادة قلب شريان الحياة تعاني من ألف مشكلة مشابهة بطرق غير معروفة تماماً للتعامل معها، والمشكلة الرئيسية لم يتم أخذها في الحسبان حتى.
قال إريك: "ذلك الشيء سيطير خارجاً من هنا فوراً يا سليمان".
قال سليمان: "أقر باحتمالية أننا قد لا نتمكن من استعادته لأنه قد يطير بعيداً، وبأنه قد يكون من المبكر جداً محاولة الحصول عليه. لكنني أريد المحاولة".
صمت.
قال إيفان: "حتى لو حصلت عليه روزيتا، فهي لا تملك طريقة جيدة لتثبيته".
قالت جين: "أعتقد أنه سيطير بعيداً إلى الجدران الأخرى حول القبو، مباشرة إلى الظلام. وسيضيع للأبد".
قالت كانديس: "لن نصل حتى إلى ذلك الحد، القلب لن يمر عبر البوابة السوداء. سيطير مباشرة خارج نطاق الرؤية إلى الظلام. سنكون محظوظين إذا تمكنا من رؤيته للحظة واحدة قبل أن يختفي! ويضيع للأبد".
تقدم غايل خطوة.
"في الواقع، لست متأكداً من أنه سيطير بعيداً. مع السحر العظيم المناسب، ومع التخطيط المناسب، يمكن امتصاصه مباشرة عبر البوابة السوداء وتثبيته فوراً في جوهر فيرد. هذا سيتطلب بالطبع موافقة ميليميزارغو وموافقة روزيتا وجميع الكيانات ذات الصلة الأخرى على مسار معين للأحداث، لكن مُعدّن المانا في فيرد، النص، يقتنص بالفعل إنتاج المانا وينتج تلك المانا داخل الجوهر، بدلاً من السماح للأفراد بإنتاج مانا خاصة بهم. لا ينبغي أن يكون من الصعب جداً على جوهر فيرد استيعاب إنتاج القلب، وربما حتى فتح تدفقات المانا بشكل انتقائي هنا وهناك لضمان بقاء القلب داخل مجال المانا هذا لفترة. هناك سجلات للقلب وهو يطير بجوار مُعدّنات المانا في علم الكونيات القديم وتلك الأماكن تكتسب السيطرة على القلب لفترة قصيرة. مقارنة بتلك المُعدّنات القديمة، النص أقوى بالتأكيد، بطرق عديدة ومختلفة".
مزيد من الصمت.
قال إريك: "اتفاق بهذا المستوى لن يحدث أبداً. لكن! أود أن أعرف لماذا تريد القلب يا سليمان".
قال سليمان: "لأنني أشعر أنني أستطيع الاشتعال نحو السحر إذا كان لدي ضعف إنتاج المانا. لقد وصلت أنا وجميع الفتيات وإيفان إلى طريق مسدود مع زيادات إنتاج المانا المكتسبة من خلال عمليات قتل القبو. يمكننا جميعاً الاستمرار في القيام بذلك المسار البطيء، بالطبع، لكن الزيادات الدائمة التي تتجاوز حوالي 500,000 مانا يومياً هي تقريباً أقصى ما يمكن لروح غير مشتعلة التعامل معه. تتضاءل مكاسب إنتاج المانا المستقرة قبل ذلك بكثير، عند حوالي 300,000. ومع ذلك، فإن الحصول على المزيد من إنتاج المانا يعني المزيد من البصمة على المرء وعلى المانا، وهكذا، إذا ضاعفنا إنتاج المانا لدينا، فسيكون لدى كل منا أكثر من مليون مانا يومياً، وهذا هو مستوى السحر منخفض المستوى هناك. من هناك، نحن جميعاً على بعد اشتعال واحد من امتلاك ذلك القدر من المانا وأكثر، بشكل دائم".
أومأ غايل. هل هو من دفع سليمان لهذا؟ ... لا. كان ذلك جنون ارتياب. سليمان أراد حلولاً، وكان لدى غايل حلول.
قال سليمان: "لكن! أتفق على أن هذه مغامرة محفوفة بالمخاطر، ولهذا السبب رقمتها بـ 0، بدلاً من 1. أود أن نبدأ في الضروريات لكل هذا، بينما نستمر في المضي قدماً في القائمة العادية، لكنني أريد قلب شريان الحياة في الأعلى. أريد حقاً محاولة معرفة كيفية جلب ذلك القلب إلى هنا، إلى فيرد. وأريد مساعدتكم".
ثم قال: "لا أريد ترك جين خلفي".
كان سليمان قد أفصح عن بعض قصته، ذكرياته عن واقع آخر، بينما كانوا جميعاً يشربون كعائلة. كانت تجربته في إمساك يد ديبي مشابهة لكيفية تجربة الجميع لغرابة حيوات مختلفة عندما كسروا ذلك الجوهر القبو في بداية كل هذا. عند كسر جوهر القبو ذاك، اختبرت معظم الفتيات حيوات ككائنات هلامية مختلفة، ولكن الأهم من ذلك أن إيفان وُلد صبياً وعاش حياته التي ربته عليها والدته بدلاً من إريك، بينما اختبرت ديبي تيار ذاكرة جزئي واحد كإريك، لأن كائنها الهلامي كان قريباً جداً من ذلك الذي أصبح بالفعل سليمان.
كانت صدفة قدرية أن اختار إريك سليمان ليكون سليمان، وليس ديبي، والعكس صحيح أيضاً. فقط عشرة سنتيمترات إلى اليسار، و... كانت الأمور ستكون مختلفة. كان هذا الأمر الأخير المتعلق بالسوار أعمق بعشرة آلاف مرة من كسر ذلك الجوهر. في الصمت، تحدثت جين أولاً.
"حسناً. لست متأكدة من كيفية مساعدتي، لكنني سأحاول".
قال إريك: "سأذهب للتحدث مع بعض الملوك".
تنفس سليمان بعمق، وبدا مرتاحاً.
"شكراً لك".
- - - - "بهذا القرب من العاصفة المتنبأ بها، إريك؟"
سألت روزيتا.
"بجدية؟ وهذا حتى قبل الدخول في كل الأمور الأخرى..."
توقفت. بدت قلقة.
"هل هو بخير؟ عقلياً؟"
قرر إريك الذهاب إلى أوريري روزيتا في قارة نيرغال للتحدث مع روزيتا دون وجود أي من الآخرين. التقى بملكة النص في برج عالٍ جنوب الأوريري، على قمة جبل منفصلة. إلى الشمال، خلف نافذة كبيرة جداً، يقع الأوريري؛ مخطط عظيم للنظام الشمسي لفيرد كان يشغل قمة جبل كاملة. تراكم الثلج على الجبال المحيطة، ولكن ليس على الكرات المتحركة العظيمة من البلاتين والبلاتين المطعّم بالأدامانتيوم، حيث كانت تطفو في رقصة تمليها الفيزياء وممكنة من خلال السحر.
كانت الشمس في المركز من النحاس المطروق، وتلألأت باللون الأحمر الذهبي في ضوء الشمس البارد في الأعلى. لقد حصل الشيء بأكمله على ترقية حقيقية في العقد الماضي. كان يتحرك بالكامل على سحر رسم رياضي يتم تحديثه باستمرار ويحتاج إلى إلقائه كل يوم. الآن يقومون فقط بـ [تجديد] الشيء بأكمله من خلال شبكة عقدة مموهة بذكاء كخطوط مدارية دائرية تماماً. كانت جميلة جداً حقاً. كان هناك حتى بعض المدارات الكبيرة جداً للمذنبات التي تظهر بين الحين والآخر.
لم يرَ إريك أياً من تلك المذنبات شخصياً، لكن أقربها التالي، النجم البنفسجي، من المقرر أن يظهر بعد 18 عاماً أخرى.
قال إريك: "أظهر سليمان بعض علامات الانهيار لذا سأقوم بسحب قلب شريان الحياة هذا لأشهر، إذا استطعت، وإذا قررنا بالفعل القيام بذلك. لكنه بخير، روزيتا. إنه ليس تهديداً".
"جيد".
تنهدت روزيتا.
"جيد".
ثم فكرت. انتظر إريك.
قالت روزيتا: "اشرح لي الفكرة الكاملة للقلب، ولماذا يريد سليمان هذا. ما الذي قاله غايل في هذا الشأن".
بدأ إريك بـ: "حسناً. بشكل مفاجئ، يعتقد غايل أن الأمر ممكن لأن..."
لم يستغرق الأمر طويلاً لنقل المنطق بأكمله. استمعت روزيتا.
عندما انتهى، أضاف إريك: "لا أعرف حتى ما إذا كانت فكرة جيدة القيام بذلك، لأننا لا نملك سوى فرصة واحدة لذلك، وفكرة غايل حول 'ربط إنتاج قلب شريان الحياة بالجوهر' تبدو محفوفة بالمخاطر بشكل لا يصدق، لأي عدد من الأسباب".
قالت روزيتا: "هناك ميزة في فكرة غايل، لكن نعم؛ لن أرغب في أن يتفاعل والدي مع الجوهر على الإطلاق، وبالتأكيد ليس عن طريق دعوة. والدي أكثر جدارة بالثقة قليلاً هذه الأيام، لكنني أعطيته جدولاً زمنياً مدته قرن كأساس لاستعادة الثقة، ولن أقوم طواعيةً بتقريب ذلك الهدف".
ثم لمعت عينا روزيتا البيضاوان ببريق ذهبي، وبما ظن إريك أنه قد يكون جشعاً خالصاً.
"ومع ذلك، أريد القلب. من بين كل الكنوز الطبيعية لعلم الكونيات القديم، كان واحداً من أكبر وأكثرها فائدة. ذلك الشيء طار عبر علم الكونيات القديم كواهب للحياة ليمر بعوالم منخفضة المانا ويضاعف أحجامها في يوم واحد، إريك. لم يذهب أبداً إلى الأماكن الكبيرة لأنه بمجرد قيامه بذلك تسبب ضغط المانا في طيرانه بعيداً، كما تعلم. كان لديه في الواقع ميل للذهاب إلى عوالم مُعدّنات المانا، رغم ذلك، لأن المانا كانت مضبوطة وأصغر هناك. لم يحدث ذلك إلا عندما اقترب القلب حيث تدفقت مانا تلك العوالم ودفعت القلب بعيداً".
"حتى أقصر لمسة لذلك الكنز ستستقر فيرد لأجيال. مع هذا القدر من إنتاج المانا يمكنني تأمين أجزاء كثيرة من النص—"
توقفت عن الكلام، مجبرةً جشعها على الهدوء.
تنهدت قليلاً، ثم قالت: "لكن الوقت مبكر جداً ونحن قريبون جداً من العاصفة المتنبأ بها. لا تزال على بعد ما بين أسبوع و4 أشهر، نعم؟"
كان إريك قد تحقق من السماء الخيرة هذا الصباح، والتي بدأت تصبح حدثاً منتظماً. كانت معظم الأشياء في السماء بعيدة جداً بحيث لا تهم وكان أشخاص آخرون يتحققون من السماء طوال الوقت وكانوا أفضل في ذلك التحقق، وروزيتا كانت واحدة من هؤلاء الأشخاص، لكن العاصفة كانت تقترب...
قال إريك: "إنها تشابك مظلم في البرق الأبيض الذي يتحول من كونه بالقرب من حافة مساحة العقدة، إلى التراجع والاقتراب ببطء. لا أستطيع رؤية أكثر من ذلك".
تمتمت روزيتا بهدوء.
"كنت آمل أن يكون لديك أخبار أفضل من ذلك".
"ليس لدي. من المحتمل أن نحتاج إلى إيقاف جميع عمليات إنقاذ الظلام مؤقتاً أيضاً، رغم أنني أكره القيام بذلك لأنني وعدت إيغدراسيل بجدول زمني معين ونحن في منتصف ذلك الجدول الزمني، ولكن بعد ذلك هناك هذه العاصفة".
قال إريك: "في مجلس العزاء... كان سعيداً جداً بكونه مجرد شخص على حلبة الرقص تلك مع كل الأشخاص الآخرين. أعتقد أنه يخاف من المتعة لأنه يعرف أنني بجانبه دائماً وهذا أمر فظيع. لا أريد أن يحقد ابني علي، روزيتا".
كانت روزيتا تهتم؛ كانت تهتم حقاً. لكنها عبست قليلاً أيضاً. واجبها كان يتجاوز كل الاهتمامات الشخصية.
قال إريك: "أعرف أنك ربما تفكرين في أن إطلاق سراح إيغدراسيل هو بداية العاصفة، لكنني لا أعتقد أن هذا ما سيحدث. كما أنني لا أعتقد أن السماح للقلب بالقدوم إلى فيرد سيسبب عاصفة، حتى لو كان يتطلب جهوداً منسقة لجميع الكيانات ذات الصلة وكذلك ميليميزارغو لضمان بقاء القلب هنا لفترة. ما سيسبب العاصفة هو عندما نجد مصدر الانقسام".
تخطت روزيتا كل تكهنات إريك، سائلة: "كيف تشعر بالراحة في السماح لميليميزارغو بهذا القدر من القوة بعد ما فعله؟"
قال إريك: "لست مرتاحاً على الإطلاق"، ثم أخذ لحظة.
"ولكن أيضاً... ديبي أرادت العثور على شيء ما. ساعدها ميليميزارغو في العثور على ذلك الشيء. وديبي أيضاً تجولت لتنظيف بضع عشرات من الفوضى التي لم أكن أعرف عنها شيئاً، ثم عادت وأعطت سليمان شيئاً لا يزال يتعامل معه. بقدر ما أعرف، في أي جزء من العملية بأكملها لم يتم إجبار ديبي من قبل أي شيء سوى أخلاقها وخياراتها الخاصة. ماتت كبطلة ستنقذ أفعالها العالم يوماً ما، أنا متأكد من ذلك... أيضاً، أنا متأكد تماماً من أنها لم تكن 'جيني'. كانت سليمان..."
انكسر صوته. كان من الصعب عليه أن يقول إن ديبي كانت ابنة سليمان، لكنه عرف أنها الحقيقة بطريقة لا يمكن وصفها.
"إنه يأخذ الأمر بصعوبة أكبر مما أفعل".
"... هناك الكثير مما سأتركه كما هو، إريك، وأقول ببساطة إنه لا ينبغي عليك الوثوق بذلك التنين كثيراً".
قالت روزيتا: "لكن الجزء المتعلق بإخبار ديبي لسليمان بشيء ما والآن يريد سليمان القلب يطلق أعلاماً حمراء بالنسبة لي، كما تقول..."
توقفت. انتظر إريك.
قالت روزيتا: "هناك سبب لسؤالي عن الصحة العقلية لسليمان. هناك سر للقلب أنا الآن متأكدة من أن غايل قد أخبر سليمان به تماماً، وهو ما لم يكن ينبغي عليه فعله، لأن ذلك السر كان يجب أن يظل سراً، لأن سر القلب ذلك قتل عدداً لا يحصى من السحرة الناشئين. إنه أيضاً السبب الذي يجعلني متأكدة تماماً من أنني أستطيع بالفعل التقاط القلب لفيرد وحشوه في الجوهر... إذا تم اتخاذ احتياطات معينة أولاً. تلك الاحتياطات ستستمر لفترة. ربما لأسبوع واحد فقط. أو طالما..."
عدلت كلماتها.
"ربما سنة فقط".
"لكن يمكن القيام بذلك".
"في علم الكونيات القديم كان الناس يطاردون القلب، لكن نظام النبض المقدس كان يحاول ثني الناس عن ذلك، عادةً من خلال القوة. أرادوا أن يطير القلب عبر الكون كما كان يفعل، لأن هذا ما اعتقدوا أنه أفضل مسار عمل للكون. وهكذا، طار القلب حيث أراد. لكن علم الكونيات القديم كان يحتوي على أماكن خطيرة أيضاً. كان من الممكن تدمير القلب إذا ذهب إلى أي مكان، مثل إذا ذهب إلى الأعماق السحيقة. وهكذا، بدأ نظام النبض المقدس في رعاية القلب قليلاً، وفقط عندما يكون ذلك ضرورياً للغاية. ولكن كيف يمكنك رعاية ما لا يمكن لمسه؟ لم يكن ذلك في الواقع من خلال [جدار القوة] أو أي شيء من هذا القبيل. تلك الأساليب البسيطة لا تعمل".
"لكن يمكن امتصاص القلب من قبل الناس. لفترة".
"يمكن للشخص أن يتحدى مد المانا من القلب، وكل المانا التي تتسرب من جوهره الخاص، ويلمس القلب. سيكون الأمر مثل المشي عبر موجة مدية مع مصدر الأمواج يهرب منك باستمرار. لكن الناس نجحوا في ذلك. ثم امتصوا القلب، وتحولوا. إذا نجوا من الامتصاص أصبحوا سحرة. في تلك اللحظة من الاشتعال، مع كل ذلك التوليد الذاتي الأكبر للمانا من الساحر الجديد، سينفجر القلب منهم، مدفوعاً بقوى خارجة عن سيطرة أي شخص. كان هذا حدثاً عنيفاً جداً، كما يمكنك أن تتخيل. سيحتاج آكل القلب، كما كانوا معروفين، إلى النجاة من كل من المدخل والمخرج. معظم الناس الذين وصلوا إلى هذا الحد تمكنوا من ذلك القدر".
"سيستمر القلب بعد ذلك في مساره عبر الكون، لكن القلب عادةً ما يتم إخراجه عن مساره بشكل كبير. وهكذا، هذا هو المكان الذي يتدخل فيه نظام النبض المقدس".
"هذه هي الطريقة التي كانوا يرعون بها القلب. عندما يجد قلب شريان الحياة نفسه محاصراً في الدوران حول فراغ خطير أو نجم سحيق، أو عندما يتمكن شخص من خارج النظام من التقاط القلب لفترة، كان لدى نظام النبض المقدس مبتدئ للقلب يذهب إلى القلب، ويمتصه، ثم يوجهه مرة أخرى إلى مسار صحيح، في اتجاه ما يعيده عبر الأراضي المتحضرة. في ذلك الإجراء، سيصبح المبتدئ ساحراً عظيماً، أو أحياناً ساحراً. عادةً مجرد ساحر عظيم، رغم ذلك. لم يعجب النظام بالقلب وهو يتحرك بسرعة كبيرة".
حسناً كان كل ذلك مثيراً للاهتمام للغاية. هل غير ذلك رأي إريك بشأن السماح لسليمان بالحصول على هذا؟
قال إريك: "ويريد سليمان التمسك بالقلب لفترة قصيرة".
... لم يكن إريك متأكداً من شعوره تجاه ذلك.
"بلا شك".
قالت روزيتا: "تلك القدرة على امتصاص القلب هي ما سأستخدمه لاحتواء القلب في فيرد لفترة قصيرة. سأحتاج إلى بناء مسار للقلب للخروج من الجوهر حتى لا ينفجر خارج الكوكب ويأخذ الكثير من الأرواح معه، لكن ذلك لا ينبغي أن يستغرق طويلاً. من الممكن أنني قد أتمكن حتى من بناء سلسلة من 'المسكات' المرتدة بين فيرد والنجم الفضي، لكنني أشك في أن مثل هذا الشيء ممكن، لأنه إذا وجهت القلب نحو النجم الفضي..."
هزت كتفيها.
"مع قوة كل مانا فيرد التي تدفعه بعيداً، قد يمر القلب مباشرة عبر ذلك القمر غير المأهول؛ فقط الأرواح بلا أجساد موجودة هناك، وهم لا يصنعون الكثير من المانا. لذا لن أفعل ذلك. يمكنني محاولة التصويب نحو الشمس، لكن ذلك يبدو فكرة سيئة. أنا بالتأكيد لا أريد أن أفقد القلب في ذلك الدمار الناري. ربما سيذهب مباشرة إلى الشمس ثم يتفكك تحت قوى الجسيمات الكثيفة ولا يوجد مصدر مانا معارض في الشمس... اعتماداً على كيفية ترجمة القلب إلى هذا الواقع، بالطبع. من الممكن جداً أن يتسبب في انفجار العالم كله في مادة فيزيائية، وفي هذه الحالة سيحتاج إلى التدمير فوراً".
"على الرغم من أن القلب كان أبعد شيء عن السرطان، لذا أشك في أنه سيتصرف مثل ذلك في علم الكونيات الجديد هذا".
كان إريك سعيداً بسماع أن القلب لن يكون سرطانياً —وهو ما كان أحد مخاوفه العديدة المختلفة حول الأثر— لكنه بالتأكيد سيتخذ خطوات لضمان عدم حدوث شيء من هذا القبيل. أو على الأقل، سيتخذ الخطوات التي يمكنه اتخاذها نظرياً، مثل الغناء للمانا حول 'النمو الصحي' بدلاً من 'النمو غير المحدود'. سيكون وضعاً مشابهاً لبذرة الحياة التي أعطوها لفانغورل. ولكن إلى جانب ذلك، دغدغ شيء ما ذاكرة إريك عندما ذكرت روزيتا أضواء النجوم.
سأل: "ألم تسقطوا جميعاً أضواء النجوم في الشمس لصنع الشمس في بداية النص؟ ألا يجب أن يكون هناك بعض المانا هناك؟ أم أنكم وجدتم شمس القتل هنا بالفعل؟ القصص متضاربة".
قالت روزيتا: "تلك الأضواء النجمية دمرتها شمس القتل عندما خرجت عن سيطرتنا وسمحنا لها بالسقوط في الشمس التي كانت موجودة بالفعل هنا. تلك القصة التي سمعتها عنا في الواقع نصنع الشمس؟ كان ذلك تجميلاً من البشر، وسوء فهم سمحنا بحدوثه. هناك الكثير من ذلك حول بداية النص، بعد الانقسام. نحن لم نصنع الشمس، لكن الكثير من أشيائنا خرجت عن سيطرتنا، إلى الشمس".
انتقل إريك.
"هل ينبغي أن نسمح لسليمان بامتصاص قلب شريان الحياة؟"
"سأنتظر حتى تمر العاصفة المتنبأ بها، وبعد ذلك من المحتمل أن أقول 'ربما' و'يعتمد على'. هذا إذا قمت بكل شيء آخر وأعددته، وهو طلب كبير. ما زلت أريد القيام بذلك، رغم ذلك، إريك".
فهم إريك ذلك الشعور جيداً بما يكفي.
"إذن ما هي العناصر التي سيكون من الأفضل امتلاكها للعاصفة؟"
"هل جربت القبو في حافة العاصفة، بعد؟ تحدثت أنا وسينينيندي قبل يوم حول كيفية سير الأمور وما إذا كانت تحتاج إلى مساعدة في أي شيء، وتحدثت عن القبو هناك كونه جاهزاً بنسبة 90% لزيارتك، لأخذ الدرع. قد لا يمر سوى بضعة أيام أخرى حتى يعيد درع البرق تجسيده من ذلك المكان. القبو نفسه جاهز بنسبة 70% فقط لإخلاء الأرخبيل، حسب فهمي".
"آه... طقوس كسر الظلال التي تم إجراؤها على ذلك الدرع... هل أدرك كويلاتالاب ذلك السيناريو؟ جعل من الممكن سرقة الدرع منهم؟"
هزت روزيتا كتفيها.
"أعتقد أنه قريب. سيتعين عليك الذهاب إلى هناك بنفسك لترى بطريقة أو بأخرى".
إذن ربما حان الوقت للعودة إلى حافة العاصفة. ابتسم إريك قليلاً. يمكنه رؤية كويلاتالاب مرة أخرى... إذا لم يكن الرجل يعمل حتى الموت كما يفعل عادةً عندما يكون غارقاً في أعمال القبو. إذا كانوا جاهزين بنسبة 90% ليأخذ الدرع من الظلال... ربما حان الوقت لإجبار الرجل الكبير على أخذ استراحة مناسبة، وأيضاً القيام ببعض السحر. بدا أي من الحدثين ممتعاً! وبدا 'المرح' مهماً في الوقت الحالي، حتى مع كل هذا العمل الذي يلوح في الأفق، وهذا الأمر المتعلق بمكافحة الميم الذي تسبب بالتأكيد في مقتل ديبي...
أبعد إريك ذبابة، ثم سأل: "مكافحة الميم التي استخدمتموها جميعاً مع إيفر بليس... لم تخرج من قفصها، أليس كذلك؟ كسبب لعدم قدرتنا على العثور على مصدر الانقسام، أعني".
"ما أعطيناه لإيفر بليس كان مكافحة ميم أساسية تنظم نفسها حتى الموت. حظر الانتشار، كما تعلم. قد يتحول الناس والكائنات الحية، لكن السحر الملقى لا يتحول، بفضل حظر الانتشار".
"... حتى ينضج السحر إلى شيء حقيقي، كما هو الحال مع كل تلك التهديدات الميمية التي قتلتها ديبي— كما تعلم".
توقف إريك.
"عندما قدمت لك عرضاً شاملاً للمساعدة في جميع مشاكل هذا العالم —وهو ما فعلته مرات عديدة وما زلت أفعله— لم أتوقع أن أكتشف أن محاكم التفتيش وسحرة العقل كانوا يبقون التهديدات تحت السيطرة بدلاً من السماح لي بمساعدتهم في إنهاء تلك التهديدات".
ابتسمت روزيتا قليلاً.
"تحدثت أنا ومحاكم التفتيش عن ذلك، قبل سنوات. قررنا عدم إشراكك في تلك المشاكل لأن خطر تفشي العدوى فاق المكافأة. على أي حال—"
قالت روزيتا: "مكافحة الميم التي منحناها لإيفر بليس لجعل الناس لا يربطونه بآخذ الذهب لها تاريخ انتهاء صلاحية يبلغ ربما شهراً. كان من الممكن أن تستمر سنوات أخرى لو لم يُسمح لك ولكويلاتالاب بالدخول في دائرة الأشخاص الذين يعرفون عن مكافحة الميم تلك، لكن ذلك السحر الخاص كان دائماً له تاريخ انتهاء عام. هذا هو النقيض تماماً للميمات الخطيرة ومكافحة الميمات التي أنهتها ابنتك. كانت تلك سرطانات اكتسبت قوة في غير المعلوم. سحر إيفر بليس هو هدية سماوية من سينينيندي تسيطر عليها بالكامل، ويراقبها النص للتأكد من أنها لا تتحول. وهي لا تتحول. لقد تحققت".
"هل يمكن أن تكون هناك مكافحة ميم تحولت لحجب بحث الانقسام؟"
"مشكوك فيه. لن يكون لدينا سبب للقيام بمثل هذا الشيء".
كانت روزيتا راضية عن تلك الإجابة. لم يكن إريك كذلك.
"... إلا إذا كان لديك سبب للقيام بمثل هذا الشيء، وأنت لا تتذكرين".
عبست روزيتا قليلاً، وهزت رأسها.
"لا أعتقد حقاً أننا سنقوم بمثل هذا الشيء، إريك".
... وهذا ما كان عليه الأمر، في الوقت الحالي.
وقف إريك، قائلاً: "كان من الجيد التحدث، روزيتا. يبدو أن وقت العودة إلى العمل قد حان بالنسبة لي".
أومأت روزيتا.
"دائماً من دواعي سروري، إريك".
- - - -
خطا إريك عبر حلقة من البرق الأبيض، تاركاً وراءه جبال "سپلنتر"
المتجمدة في قارة "نيرغال"، ليقف على تحصينات القلعة المحيطة بـ "زنزانة حافة العاصفة"
الكبرى.
كانت السماء في الشمال الغربي البعيد ملبدة بسحب رعدية متراكمة، كأنها كومة قطن ممتدة لا تنتهي، تتلاشى هنا وهناك في طبقات مسطحة حيث تختلف كثافة الهواء ضمن حيز "النص".
وتحت تلك السحب، التي حجبتها الجبال عن ناظريه، يقع خليج "إيفر بليس"
وشقيق "إيغدراسيل"
نفسه.
وإلى الشمال مباشرة من إريك، يمتد طريق الوحوش، حيث يوجه "غولد تيكر"، التجسيد المحمي من الميمات لـ "إيفر بليس"، الهواء الكثيف المشبع بالمانا والوحوش نحو الزنزانة القابعة هنا، في قلب الجزيرة، ضمن هذا الوادي المحصور بين الجبال.
كان المكان يبدو رائعاً حقاً. لا يزال وادياً فسيحاً من الصخر المسطح والجدران العالية، لكن تلك الجدران تحولت من تحصينات مؤقتة إلى بنى دائمة تفيض بالصلابة وبعض البيروقراطية. لقد استخدم إريك [البوابة] ليهبط مباشرة على إحدى التحصينات الجانبية، كي لا يقتحم التحصينات الرئيسية جنوباً، حيث أُقيم مركز استقبال كبير وثكنات. أصبحت الأرض خارج التحصينات، والتحصينات ذاتها، مراكز لاحتجاز اللاجئين، تعج بأعمال الحماية السحرية، وتتداخل فيها شبكات عقدية أشد حراسة من السحر المضاد المنتشر في الأجواء.
وجه إريك اهتمامه نحو قاع الوادي. داخل التحصينات، تقع أرض الزنزانة الرئيسية المسطحة. وبدلاً من الوديان الصغيرة والمناطق المرتفعة التي كانت توجه الوحوش إلى بوابات الزنازين من الأولى حتى السابعة، أصبحت طرق الوحوش تؤدي مباشرة إلى بوابات استقبال، تقع عند حواف قاع الوادي. تلك المداخل مخصصة للوحوش وحدها، وهي محمية على هذا الأساس. أما المدخل الرئيسي للبشر، فكان بارزاً في وسط الوادي، كقرص أسود بعرض عشرة أمتار، مثبت على وجه دائرة حجرية بيضاء لضمان دخول الناس من الجانب الصحيح لا من الخلف.
وحول المدخل، تفرقت أبراج مراقبة، وخطوط حجرية ملونة على أرضية الوادي.
كانت تلك الخطوط تشبه خطوط التوجيه في "حي البوابة"، تساعد في إرشاد الناس ذهاباً وإياباً وكل ذلك الصخب.
وبالنسبة لـ "عين إريك البصيرة"، كان المكان هناك يضج بطبقات من القوة.
لكن لم يكن هناك الكثير من الناس. مجرد حراس هنا وهناك.
بينما كان العدد الأكبر من الحراس وغيرهم يتمركزون داخل التحصينات وخارج الوادي الرئيسي، يستعدون جميعاً لـ "العاصفة الموعودة"، في حين بدا مدخل الزنزانة ذاته...
غير محمي. هيكل عظمي وحيد يقف أمام البوابة السوداء، وتحيط به أسحار خفية...
وهو ما قد يكفي "كويلاتالاب"...
أو بالأحرى، "فانيا".
هل لا يزال "كويلاتالاب"
متخفياً؟ على حد علم إريك، لم ينكشف أمره قط.
وقف إريك حيث هبط في الوادي، ظاهراً لكل من ينظر نحوه، غريباً تماماً فوق التحصينات، يرقب بعينيه بينما يطير "أوفيل"
في كل مكان، يمسح المكان. كان ينتظر. وسرعان ما ظهر موكب الترحيب.
كانت "ليدي ويلوزا تايدووكر"، كبيرة السحرة لدى الحاكم، امرأة مسنة ذات بشرة سمراء وشعر رمادي مصفف في كعكة.
كانت تظهر للعامة كسحرة حجر، لكنها في الحقيقة سحرة طين متخصصة في الحجر.
ظهرت العجوز عند البوابة المؤدية إلى "حافة العاصفة"، تهرع عبر الحشد الصغير، وتوبخ الحراس البطيئين بينما تخترق منطقة حظر الطيران وتنطلق في الهواء نحو إريك.
وبحلول الوقت الذي وصلت فيه، كانت مخاوفها من وصول إريك قد تلاشت تحت قناع من الاحترافية، وبدت أكثر تماسكاً.
هبطت "ويلوزا"
بجانبه.
"تحياتي، الساحر فلات. ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
"تحياتي، ويلوزا. أتفقد الأمور. النبوءة قد تتحقق بعد أربعة أيام أو عشرة أو أربعة أشهر، وسمعت أن الدرع قد يكون جاهزاً للاستلام."
تجهمت "ويلوزا".
ثم حاولت قائلة: "هل أنت متأكد أنه لا توجد توقعات أفضل من... ذلك التشتت في التواريخ المجهولة؟"
"أعتذر، لكن هذه هي الحقيقة. أحياناً تكون هذه الأمور غريبة هكذا. إذا سمحتِ لي بالعمل السحري."
رفع إريك يده ونظر إلى ويلوزا، وكانت هادئة. فألقى إريك تعويذة خصوصية حولهما. كان بإمكانهما الرؤية للخارج، لكن كل من نظر نحوهما لن يرى شيئاً على الإطلاق. خفض إريك يده.
"سأجري عمليات فحص بين الحين والآخر مستقبلاً، بحثاً عن أشخاص تحيط بهم حلقات البرق—"
شهقت "ويلوزا"
قليلاً، لكنها تماسكت.
واصل إريك: "آمل ألا أجد أحداً، لكن الاحتمال قائم، وسأتحرى عن ذلك. هل تريدين نظارات مسحورة أو خاتماً ليساعدك في البحث بنفسك؟ النظارات أفضل من الخاتم. وفي كلتا الحالتين، يجب أن أحذركِ، إذا رأيتِ أحداً فلا يمكنكِ فعل شيء ضده. يجب أن تبلغيني مباشرة. أنا جاد تماماً بشأن هذا القيد، يا ويلوزا. كما أنكِ ستعيدين الخاتم بعد مرور هذه العاصفة دون محاولة تحليل آلية عمله، ودون إعطائه لأي شخص آخر."
كان منح "خاتم الإحسان"، كما يسميه البعض، أمراً جللاً.
كان كلاهما يدرك ما يعنيه إريك.
كان الخاتم والنظارات عناصر عالية التنظيم، مرقمة ومسجلة داخل قسم أبحاث "الإحسان"، لكنها لم تكن مسحورة أو قوية جداً في الواقع.
كانت في الغالب أعمالاً شبكية رونية معقدة مع مجموعة من أسحار التتبع وأسحار التصلب، ونظام [تصريف/تجديد] يسمح للشيء بالعمل بطرق معينة.
كانت وظيفتها الأساسية أن يتم تحديد موقعها، ليعرف إريك و"بيت الإحسان"
مكانها في كل وقت. وظيفتها الثانوية هي تعويذة [كشف الإحسان]، وهي تعويذة بسيطة يلقيها إريك بنفسه، ويمكنه إلغاؤها في أي لحظة بتركيز ذهني.
قالت "ويلوزا"
بسلاسة: "أقبل بهذا القيد. سآخذ خاتماً. هل يمكن خداعها؟"
استل إريك خاتماً من جيبه، لكنه في الواقع مد يده عبر [بوابة]
صغيرة إلى "بيت الإحسان"، إلى صناديق الكشف حيث كل شيء مصنف ومتعقب.
التقط الخاتم رقم 7 وسجله في القائمة، مما نبه تلقائياً مكاتب الإنفاذ والسحر لهذا الإجراء. وبيدٍ ممسكة بالخاتم، ألقى إريك تعويذة [كشف الإحسان] عليه، وفعّل القليل من [التجديد] الأسحار الأخرى عليه. أغلق [البوابة] الصغيرة وناولها الخاتم.
قال إريك: "يمكن خداعها. لا أنصح بالاعتماد عليها كلياً."
لم يكن من الممكن خداعها فعلياً. أجرى إريك تجارب مكثفة.
حتى لو عرض أحدهم وهماً لحلقة برق حول عنقه، أو استخدم "الإحسان"
لصنع حلقة حول عنقه، فإن تلك الأشياء الزهيدة لا تقارن بالأصل. يمكن لمن يرتدي الخاتم أو يستخدم النظارات تمييز الفرق فوراً. سيعرفون فقط.
الطريقة الوحيدة لـ "خداعها"
هي بالشدة.
أحياناً يكون فقدان الأرواح الذي يؤدي لظهور خاتم "الإحسان"
على الهدف لا يتجاوز عشرات الأشخاص، فبعض مرتدي الخاتم حساسون جداً لهذا النوع من الأمور. لكن [كشف الإحسان] لا ينطلق فقط على من يقتلون أو يؤذون. بل ينطلق على من يساعدون ويدعمون مجتمعاتهم والعالم، كبعض المعالجين والمعلمين. لهذا كانت هذه الأشياء خاضعة لرقابة صارمة.
لم تكن هناك طريقة لمعرفة كيف يميل "الإحسان"
تجاه أي خاتم دون تحقيق.
شعر إريك أنه يستطيع الوثوق بـ "ويلوزا".
وضعت "ويلوزا"
الخاتم في إصبعها وقالت: "لا يوجد شيء يسمى مقاومة الظل، أليس كذلك؟"
ابتسم إريك: "لا، لا يوجد."
ثم سأل: "كيف تسير الأمور هنا؟ خارج الزنزانة؟"
بدت "ويلوزا"
أكثر استرخاءً وقالت: "تدفق هائل للناس. وخروج بنفس الحجم. أسعار العقارات في تقلب كبير بسبب محاولات الرحيل، بينما يشتري النبلاء كل ما يمكنهم لأنهم يريدون البقاء، وهناك تطوير في الجانب الجنوبي من الجزيرة حيث لا تشتد العواصف أبداً. الكثيرون يتوقعون أن تمر هذه الأزمة بسلام. لكن كاهنات 'سينينيندي' يسببن لنا المتاعب بشأن خطط الإخلاء. إذا أردت التدخل، فهذا مكان جيد للبدء."
شعر إريك بخيبة أمل لوجود مشكلة مع الكاهنات، لكن "تيزا نيندي"
ستظل تكرهه حتى القبر، لذا لم يكن الخبر مفاجئاً.
"هل لا تزال تيزا تلومني على العاصفة القادمة؟"
"ليس علناً، لكن سراً، نعم. لقد أثارت ضجة حول محاولة بعض 'الأرويدوس' العودة إلى 'حافة العاصفة'، ومن هناك تحول الأمر إلى قضية كبيرة مع 'المتناسخين' وكل ذلك."
"... سأزورها لاحقاً. ماذا أيضاً؟"
ابتسمت "ويلوزا"
قليلاً وقالت: "نجحت 'فانيا' في جعل 39 جزيرة من أصل 147 جزيرة مأهولة في الأرخبيل توقع على بروتوكول إخلاء الزنزانة الخاص بها، نعم، ليس بالكثير، لكنه جيد بما يكفي، وربما يفي 20 منها بوعودهم! قد ينضم المزيد عندما يبدأ البرق في التدفق، و..."
بينما كانت "ويلوزا"
تتحدث، شعر إريك أنها أصبحت أكثر أريحية هذه الأيام.
ربما لأنها لم تعد تقلق بشأن جنون "الأرويدوس"، ولم تقع حادثة زنزانة واحدة منذ أن تولت "كويلاتالاب"
المسؤولية. سألها إريك عن ذلك، فأخبرته بما كان يعرفه بالفعل. ثم أخبرته بشيء آخر.
قالت "ويلوزا": "حتى أن لدينا بعض المنقبين الذين ينقبون في الأسابيع الأخيرة"، وكأن الأمر لم يكن مهماً.
قال إريك: "ظننت أن الزنزانة مغلقة أمام المنقبين."
"معظم التنقيب نعم، لكن 'فانيا' فتحت جناحين من زنزانتها الكبرى، والنتائج جيدة. معبد الماء ومعبد الحجر. الزنزانة بحاجة إلى أن تكون إيجابية المانا، في نهاية المطاف."
هزت "ويلوزا"
كتفيها.
"أو هذا ما تقوله لي فانيا."
هذا ما قاله له "كويلاتالاب"
أيضاً، لكن إريك لم يعتقد أنه سيفتحها للمنقبين لـ... فترة؟ حسناً. لم يكن إريك متأكداً.
لـ "فترة"، على الأقل.
ومع ذلك... نعم.
هذا طبيعي بالنسبة لـ "كويلاتالاب".
كان يحب رؤية الناس يختبرون أنفسهم ضد إبداعاته، ويحب اختبار إبداعاته أيضاً. لذا إن كانت أجزاء من الزنزانة جاهزة، فبالتأكيد سيفتحها ليختبر الناس أنفسهم.
قال إريك: "شكراً على التحديثات، يا ويلوزا. حان وقت دخولي."
انحنت "ويلوزا".
ألغى إريك "الخصوصية"
وقام بعرض بسيط بالتحول إلى "برق خير"
لـ "يخطو بخفة"
نحو مدخل الزنزانة.
ضحك لنفسه وهو يفكر في "تيزا نيندي"
التي كانت تراقب، فهي تراقب دائماً كلما ظهر إريك، ولطالما تذمرت من استخدامه للبرق.
كان من الممتع أن "يتعمد"
استخدام "البرق"
عند زيارة "حافة العاصفة"— ضحك هو و"ديبي"
على ذلك مرة، حين أخبرها بالأمر قبل أن تذهب في مطاردة الميمات الخاصة بها...
تنهد إريك قليلاً، ثم اعتدل وأومأ للهيكل العظمي الذي "يحرس"
البوابة الرئيسية. أومأ الهيكل العظمي رداً عليه، ثم أدخل يداً في المدخل الأسود للزنزانة. سحب يده، ثم انحنى أمام إريك. لقد أشار الهيكل العظمي لشخص ما في الداخل؛
ربما "كويلاتالاب".
خطا إريك نحو الظلام.