راجع إريك حالته. لقد ارتقى مستواه مرتين بعد القضاء على أكثر من ثلاثمئة وخمسين من الكريستالات المقلدة، وقد نال في كل منها نسبة مشاركة بلغت خمسة وتسعين بالمئة.
إريك فلات بشري، العمر 48 المستوى 38، الفئة: ساحر الجسيمات نقاط الخبرة: 3,575,676,381 / 6,324,598,600 الفئة: 6/6 النقاط: 10
نقاط الصحة
600/600
600
نقاط السحر
750/750
6000 يومياً
القوة
20
+0
[20]
الحيوية
20
+0
[20]
قوة الإرادة
25
+0
[25]
التركيز
50
+0
[50]
بانتظار تعويذة مفضلة! بانتظار تعويذة مفضلة!
محظور
كانت هناك صناديق كثيرة. ركز إريك على النقاط العشر، وفكر في المكان الأنسب لوضعها. تكاليف السحر لديه ترتفع، وبشكل كبير. السبب الوحيد الذي مكنه من إلقاء [الوحل الذابل] هو أن مهارة الصفاء خفضت تلك التكلفة إلى خمسمئة. أليس هذا ما يراه معظم السحرة حين يتفقدون حالتهم؟ ليس الحاجة إلى الحفاظ على تعويذة لفترة طويلة، بل الحاجة إلى القدرة على إلقاء تعويذة من الأساس. وضع خمس نقاط في قوة الإرادة، مما رفع رصيده الأساسي من السحر إلى تسعمئة، وأبقى خمس نقاط احتياطية.
غداً سيذهب إلى حصة دراز لبضع ساعات، ثم سيحتاج إلى الاعتذار للذهاب إلى المزارع لساعتين، وبعدها يعود إلى الحصة. قد لا يوافق دراز، ولم يرغب إريك في فرض الأمر، لكن إن اضطر فسيغادر ببساطة. وهو أمر مؤسف. فبقدر ما يبدو أن الآخرين يكرهون وقتهم في ضرب بعضهم بالعصي، أو نعتهم بالفاشلين، شعر إريك بأنه يتعلم الكثير. على أقل تقدير، كان يتعلم كيف يتلقى ضربة وينهض ثانية. ... طالما لم تكن تلك الضربة قوية جداً.
- - - -
في الصباح التالي، حين أشرقت الشمس فوق أسوار سبور، حدث أمر غير متوقع في حصة إعادة التأهيل لدى دراز. لم تكن كيري هناك. احتاج إريك إلى مبارزة شخص آخر. المشكلة كانت...
قال دراز: "هذا سخيف. يجب على أحدكم أن يقف ويطرح هذا الساحر العظيم أرضاً".
قال لوهيت: "كلا".
وقال ويلوغ: "لن يحدث".
وقالت زيمي: "عذراً!".
سأل إريك: "هل استقالت كيري؟ لقد أحببتها".
لا بد أن ذلك لمس وتراً حساساً، لأن كلمات دراز كانت بغيضة بشكل غير معتاد: "إنها تأخذ إجازات أحياناً، تماماً مثل بقيتكم من الفاشلين".
بدأ إريك يقول: "أتعلم، أنت...".
صرخ دراز: "مدرب فظيع! تباً! تباً لك أيها الساحر العظيم! أنا أستقيل أيضاً".
ثم خرج من الغرفة. وصل إلى الممر المؤدي إلى الساحة، حين ظهرت موغ على الجانب الآخر. قطبت حاجبيها في وجهه.
قالت موغ: "أجل. أنا أراقب هذا المكان".
ثم قالت لدراز: "لم تنتهِ بعد".
"أكره أنكِ تراقبينني يا موغ! أتعتقدين أنني سأؤذيه؟ لماذا؟".
قالت موغ: "بالطبع لا. كنت أراقب لأن... حسناً لأنني أستطيع! إنها نقابتي!".
قال دراز: "لا أستطيع الاستمرار في هذا. اطرديني إن أردتِ، أو لا تفعلي. لن أدرس هذه الحصة بعد الآن".
"لن أطردك، ولن تستقيل. أنت تحب عملك! ألا يمكنك التعامل معه؟ إنه مطيع تماماً. وهو يتعلم منك أيضاً".
أشار دراز إلى إريك: "لا أحد يريد قتاله سوى تلك الفتاة المجنونة، وقد طرد الجميع. كان يجب أن يكون في هذه الحصة عشرون شخصاً. زيمي هنا فقط لأنها مضطرة للنجاح. وويلوغ ولوهيت هنا للأسباب نفسها تقريباً".
وجهت موغ حديثها إلى إريك والطلاب الآخرين: "انصرفوا، لكننا سنلتقي غداً".
نظرت إلى إريك: "عذراً. لقد نجحت ولا يمكنك الحضور بعد الآن. تعال للتحدث معي لاحقاً، حسناً؟".
وضعت يدها على كتف دراز، تقوده بعيداً: "لنبدأ اليوم بالشراب يا دراز. تحدث معي؟ أخبرني بما هو...".
سارت مبتعدة عن الأنظار، وتلاشى صوتها في ردهات نقابة المغامرين. مرت لحظات.
قال إريك: "يا للهول! عذراً يا رفاق. أظن أن هذا خطئي".
تذمرت ويلوغ: "لدي أعمال لأنجزها. أراكم غداً يا حمقى".
أومأت لإريك: "أيها الساحر العظيم".
غادر لوهيت مع زيمي؛ ولم ينبس أي منهما ببنت شفة. قطب إريك حاجبيه أمام رمال الساحة الخاوية.
"وهكذا ينتهي التدريب الأساسي".
التفت إريك إلى بوي وتنهد: "هل لديكِ أفكار لتدريب أفضل؟".
قطبت بوي حاجبيها قليلاً. انتظر إريك.
قالت بوي: "هل تود رؤية التهديدات التي تم منعها بالضبط، حتى تدرك أين تفتقر دفاعاتك؟ لدى رئيس الحرس ميريت قائمة جارية بالتهديدات الكبرى".
تجمد إريك. زفر ببطء. أجبر نفسه على الاسترخاء.
قال: "بالـ... بالطبع! تبدو فكرة جيدة يا بوي".
وأضاف سريعاً: "ما مدى سوء الأمر؟".
قالت بوي: "شخصياً، منعت عمليتي سلب عاديتين، وعملية سلب واحدة كانت محاولة حقيقية لقتلك، وحوالي ثماني عمليات اقتحام منازل ارتكبها مغامرون حمقى لا صلة لهم بأي قوى معروفة. وقد فعلت تيريسيا الشيء نفسه تقريباً. الجرذان تظل جرذان".
"أوه".
كان إريك مذهولاً أكثر من اللازم بكل ذلك.
"حسناً".
"هل تود رؤية ميريت؟ يمكننا مناقشة البقية تحت تأثير [حواجز] مضادة للمراقبة".
قال إريك: "سيكون ذلك هو التصرف المسؤول، نعم. لنذهب لرؤية ميريت".
- - - -
جلست ميريت، رئيسة الحرس ذات الحراشف البرتقالية، خلف مكتبها الحجري الصلب في مكتبها الذي يشبه قلعة حصينة. انتظرت إريك لينهي القراءة، وعلى شفتيها ابتسامة خفيفة. أعاد إريك قراءة القائمة التي أعطته إياها، متأكداً من فهمه لكل شيء.
المؤامرة
النتيجة المرجوة
الحصيلة
قاتل مأجور محترف من الدائرة الخضراء، جمهورية التربة الخضراء، طفيليات في الطعام، تهديد عالٍ جداً
الموت
إعدام القاتل، وإبعاد المتدرب
سحرة من ممالك الأراضي القاحلة، متطفلون، تهديد منخفض
سرقة الممتلكات/الأفكار
طردهم
محاربون من ممالك الأراضي القاحلة، عنيفون، تهديد عالٍ
سرقة ممتلكات أو أفكار.
إعدامان، وثلاث عمليات بتر أطراف.
سحرة عاديون من جمهورية غرينسويل، من نوع "بلوبيري"، لا يشكلون تهديداً، لكنهم كانوا خمسة عشر.
سرقة ممتلكات أو أفكار.
طُرِدوا.
كبار سحرة من جمهورية غرينسويل، من أكاديمية البرج، تهديد محتمل عالٍ جداً، لكن لم يتخذوا أي إجراءات علنية.
سرقة ممتلكات أو أفكار.
لم يُبتَّ فيها.
كهنة أتونيير من جمهورية غرينسويل، تهديد محتمل عالٍ، لكنه ليس تهديداً حقيقياً.
سرقة ممتلكات أو أفكار.
إريك يوزع نباتاته.
رجل السكين من كال دوريش، لا تهديد.
موت.
أُرسلوا مقيدين.
شركات كبرى من بورتال، تريد انتقال إريك إلى هناك، تهديد متوسط.
إكراه.
لم يُبتَّ فيها.
شركات كبرى من كيندري، تريد انتقال إريك إلى هناك، تهديد متوسط.
إكراه.
لم يُبتَّ فيها.
قالت ميريت: "يبدو على وجهك أنك ترى في هذا مشكلة، وأنك ترى في نفسك مشكلة. هل قرأتُ الأمر بشكل صحيح يا إريك؟"
صفع إريك الورقة على مكتبها.
"أجل! ما هذا بحق الجحيم! هذا جنون! موت وإكراه! طفيليات؟! ما قصة الطفيليات هذه؟! ألا يعمل [تطهير]... بالطبع لا يعمل [تطهير] على الطفيليات. تباً!"
ابتسمت ميريت ابتسامة ساخرة وقالت: "يأتينا مغامرون مجانين أقوياء إلى سبير طوال الوقت. لو لم نكن قادرين على الدفاع ضد هذه التهديدات البسيطة، لما استحقنا أن نطلق على أنفسنا اسم حراس".
ثم فقدت ابتسامتها.
"لكن العناكب تلك كانت صعبة. أود أن أقول إن هناك قصوراً يمكننا إصلاحه، لكن الحقيقة البسيطة هي أنهم دخلوا سبير وخرجوا منها في أقل من عشر دقائق. من الصعب الدفاع ضد هجمات كهذه، وقد دأبت الظلال على العمل ضدنا لمئات السنين. أما كل من تراهم في تلك القائمة؟ الوحيد الذي كاد ينجح هو القاتل، لكن جين رأت الغرابة في طعامك، وتسارع الموقف برمته بسرعة كبيرة. حصلنا على رأس ذلك الرجل في أقل من عشرين دقيقة".
"... جين رأت..."
خانت إريك كلماته.
سألت ميريت: "هل حاولت تعلم [حماية] قوية بعد؟ [حمايات] منع الانتقال الآني سلاح ذو حدين، لكنها شيء قد تفكر في البحث فيه. الدفاع عن الأشخاص أو الأماكن موضوع متشعب؛ يمكننا قضاء أشهر في مناقشة كل التعاويذ أو السحر اللازم لتأمين منزل. لا يمكنك الحصول على ما يكفي من الدفاعات أبداً".
وأضافت: "أما بالنسبة للدفاعات الشخصية: سمعت عن هالتك المفيدة؛ إنها بداية جيدة جداً. يمكن لأحدهم أن يوقفك بـ [هالة تبديد] كبيرة وقوية بما يكفي، رغم أن عليهم اختراق كل التأثيرات السحرية عليك أيضاً، لذا مع [حماية شخصية] كبيرة بما يكفي، سيكون تبديد هالتك المفيدة أمراً صعباً نوعاً ما. لكن هذا حديث آخر. سيتعين علينا الحديث عن طبقات السحر المباشرة ومجموعة كاملة من المواضيع الأخرى. حالة استثنائية، بالتأكيد. معظم القتلة سيحاولون قتلك فقط حين تكون غافلاً وغير مستعد؛ هجمة حرجة بنحو 2500 نقطة. لا حاجة للعناء بالتبديد".
صمت إريك. ابتسمت ميريت.
"هل أسرعتُ في الحديث أكثر مما تتحمل؟"
عاد إريك إلى الورقة.
"ما قصة الإكراه هذه؟ من بورتال وكيندري؟"
قالت ميريت: "رشاوى بالمال والمكانة وما إلى ذلك. كل هذا من أمور العمل المعتادة. مملة للغاية. يريدونك أن تنتقل إلى مدنهم، إما لتدمير ازدهار سبير الجديد، أو لجعل أنفسهم مزدهرين. ربما مزيج من الاثنين".
"وكل هذه السرقات؟"
ضحكت ميريت: "أنت لا تدون أي شيء! هذا هو الجزء الأفضل. يحاولون سرقة أشياء غير موجودة. إنه أمر مضحك حقاً".
وأضافت: "أوه. لكن بعض قصاصات نباتاتك مفقودة. نحن بارعون في الدفاع عن هدف ما، لكن ليس لتلك الدرجة. هجمات سريعة على هدف غير أساسي، وما إلى ذلك. ونباتاتك موجودة في العراء. وأنت توزعها أيضاً. لذا. توقفنا عن محاولة الدفاع عنها منذ أيام. عادة لن نتوقف؛ مبدأ الأمر، كما تعلم. لكن الموارد والصبر ليسا بلا حدود. نحاول فقط الإمساك بهم بعد انتهائهم الآن، وهذا سهل بما يكفي. ثم نوسعهم ضرباً أو أياً كان ما يستدعيه الموقف".
"... وعمليات الإعدام؟"
"محاربو ممالك الأراضي القاحلة الشمالية. إنهم الأكثر عنفاً في المجموعة أيضاً. كانوا ينوون اختطافك وتعذيبك للحصول على معلومات. لذا أجل. إعدام لاثنين. وبتر أطراف ونفي للثلاثة الآخرين. كان بإمكانهم التحدث إلى كاهن في ديارهم لإعادة تلك الأذرع. لكن!"
قالت بسخرية: "أوه انتظر! لا يمكنهم لأنهم لا يحبون النص! سوء حظ لهؤلاء الأوغاد".
وضحكت.
"... وأكاديمية البرج هذه... الأمر؟ لم يُبتَّ فيه؟"
هتفت ميريت: "بقدر ما استطعنا معرفته، صديقتك في التدريب، كيري فليمكراش، ليست جاسوسة حقيقية. يا للمفاجأة! خسرت رهاناً في تلك المسألة".
وأوضحت: "لكن كيري لديها روابط بأكاديمية البرج، وبطريقة ما، وصل الخبر إلى الأكاديمية بأن كيري، إحدى خريجاتهم الفاشلات، كانت تتدرب مع مبتكر سحر الجسيمات. قصة طويلة للوصول إلى المعلومة ذات الصلة: تريد الأكاديمية من كيري أن تستجوبك للحصول على كل المعلومات التي لديك؛ هي لا تريد ذلك. لم يمنحوها التخرج أبداً لسبب ما، سياسة، بقدر ما استطعت استنتاجه، لكنهم مستعدون لمنحها التخرج بأعلى المراتب إذا نفذت ما يريدونه".
"... هل هي في ورطة؟"
ابتسمت ميريت: "وما زلت تفكر في الآخرين قبل نفسك. هذا موقف رائع، وسأصفق لك عليه، لو لم تكن أنت محور اهتمام الجميع. ألا يجب أن تركز أكثر على حقيقة أن كل هؤلاء الناس يريدون شيئاً لا يمكنك، أو لا ينبغي لك، أن تمنحه إياهم؟"
"هل يمكنك إعطائي ملخصاً أساسياً للموقف، وإخباري بمكان كيري الآن؟ أود حل هذه المشكلة، من جانبي، ومن جانبها".
استندت ميريت إلى كرسيها وهي تبتسم.
وقالت: "الأمر هكذا..."
- - - -
وقف إريك أمام مبنى سكني في الجانب الشرقي السفلي من "سبير"، بعيداً بضعة شوارع عن الطرق الرئيسية في المدينة.
لم يكن إريك وحيداً في الشارع، فـ"بوي"
كانت هناك كعادتها، لكنه كان الوحيد الذي يقف في منتصف الطريق الخالية تقريباً، يحدق في المبنى السكني، ويقرر كيف سيبدأ.
كانت المباني هنا تتكون من أربعة طوابق، مبنية بأسلوب الحجر الصلب الشائع في معظم أرجاء "سبير"، ومصممة لتستوعب المقيمين لأشهر أو أكثر، على نقيض الفنادق ذات الإيجارات اليومية والأسبوعية التي تحيط بمعظم "حي المغامرين".
كانت هناك أيضاً مطاعم ومآكل كثيرة في الجوار، ورغم أن إريك شم رائحة بطاطس مقلية قريبة، لم يأتِ لاستكشاف جزء جديد من المدينة.
لقد جاء ليحدث "كيري".
لم يعرف من أين يبدأ، ثم كانت هناك مشكلة الكمين الذي ينتظره في الطابق الثاني.
لذا، كان من الملائم جداً أن تخرج "كيري"
من القوس الأمامي لمبناها السكني.
ربما كان الأمر ملائماً أكثر من اللازم، لكنه يتماشى مع ما أخبره به "ميريت".
توقفت "كيري".
حدقت في إريك. كانت ترتدي عتاد مغامرتها المعتاد، معظمه من القماش وبعضه من الجلد المربوط فوقه. بدت متوترة، كأن أحداً يطاردها.
ووفقاً لـ "ميريت"، لم يكن حدس إريك بعيداً عن الحقيقة.
قال إريك: "مرحباً، كيري فليمكراش. فهمت أنكِ في ورطة حالياً. أرغب في تقديم مساعدتي".
كادت "كيري"
تبتسم وبدأت تقول شيئاً، لكن كلماتها تقطعت. بدت وكأنها تنكمش على نفسها. ترقرقت الدموع في عينيها. استدارت. وأسرعت عائدة إلى داخل المبنى السكني.
"حسناً، لن ألحق بها، هذا كل شيء".
التفت إريك إلى عيون [الاستبصار] المتعددة في الشارع. أشار إلى المأكل الذي تفوح منه رائحة البطاطس المقلية.
"سأدخل إلى هناك، لمدة ساعة تقريباً. تعالوا وتحدثوا معي. أنا لا أعض".
مشى نحو المأكل ودخل. تناول وجبة الغداء. كانت جيدة جداً. يقطع المكان البطاطس إلى أقراص ويقدمها مغطاة باللحم والمرق والجبن؛
أشبه بـ "البوتين".
حامت عدة كرات [استبصار] هنا وهناك أثناء الوجبة، لكن لم يدخل أحد؛ لم ينضم أحد إلى إريك في غدائه. كان إريك الزبون الوحيد في المطعم، وهو ما بدا كافياً جداً لأصحاب المكان. انهمك الزوجان، الطاهي وزوجته، في خدمة إريك، وحرصا على توفير الكثير من الماء له وحصص كبيرة، وحتى بعض أصناف الحلوى التي كانا يعملان عليها، مجاناً. كان إريك لا يزال يعتزم الدفع مقابل الوجبة والإضافات، بالطبع، لكنهما أصرا على استعراض أصناف البطاطس لديهما، وسمح لهما إريك بذلك.
حتى "بوي"
حصلت على بعض الطعام، وهو أمر لطيف. بعد ساعة ونصف، دفع إريك 15 قطعة ذهبية مقابل الوجبة والخدمة، وهو ثلاثة أضعاف التكلفة الفعلية. حتى إنه أصلح بعض طاولاتهم الحجرية وكراسيهم الخشبية، ثم سوّى الأرضية الحجرية بناءً على طلبهم.
ثم عاد إلى الشارع، أمام مسكن "كيري".
بدأ في تفجير كرات [الاستبصار]، ثم تجنب الباب الأمامي للمبنى تماماً محلقاً نحو شرفة الطابق الثالث حيث شقة "كيري".
تبعته "بوي".
هبط إريك على الشرفة، وطرق الباب الزجاجي المنزلق.
كانت "كيري"
على سريرها تبكي، لكن عند طرق إريك وظهوره المفاجئ، قفزت واقفة، مستعدة لأي شيء. ابتسم إريك.
لقد رأى "كيري"
بهذا التصميم المفاجئ في عينيها مرات كثيرة من قبل؛ كلما تمكن من طرحها على رمال الحلبة، في الواقع. لم يكن يفوز في نزالاتهما كثيراً، لكنه كان يحدث.
سارت "كيري"
نحو الباب الزجاجي وفتحته، قائلة: "إذن أنت تعرف".
"ليس كل شيء، لكن معظمه. هل عائلتك بخير؟"
ضحكت "كيري"
وسط بكائها: "ليس كلهم، لكن معظمهم!"
"أين هم؟"
هذه المرة، ضحكت "كيري"
دون بكاء.
"لن يظهروا الآن بعد أن تجنبت فخهم الرئيسي في الأسفل. أنت الساحر الأكبر الوحيد الذي رأيته مستعداً لتعريض نفسه للخطر بهذا الشكل. أفترض أن هذا منطقي، فأنت لست ساحراً أكبر حقاً".
ابتسم إريك.
"لكن اللقب يساعد".
تألق الهواء بلون فيروزي— نظرت "كيري"
نحو البريق، غير مصدقة.
"أو ربما سيظهرون. هاه".
عرف إريك هذه التعويذة. لقد رآها من قبل عندما تحدث إليه مدير الأكاديمية. —تجمع الضوء الفيروزي في لوحة عرض. على الجانب الآخر كان رجل مسن بشعر داكن طويل وبشرة شاحبة، يرتدي رداءً رمادياً ويمسك عصا خشبية مستقيمة، واقفاً في غرفة حجرية رمادية. كانت هناك كرة بقطر قدمين في أسفل لوحة العرض، تحجب جزءاً من الرجل.
غمر الاشمئزاز والاحتقار المطلق وجه "كيري"
ذي الحراشف الخضراء. لم تبدُ قادرة على الكلام دون قول شيء غاضب وبغيض. أبقت فمها مغلقاً.
قال إريك: "مرحباً، أيها الغريب".
"أنا الساحر الأكبر كويل، سيد البرج. ببساطة، نحتاج منك إلقاء محاضرة أخرى في البرج، حول أي مواضيع تختار مناقشتها. مقابل وقتك، سنقدم تعويضاً مالياً سخياً، بالإضافة إلى أفضل أماكن الإقامة في العالم. البرج لا يفتقر إلى المال، أو القوة، أيها الساحر الأكبر فلات".
أجاب إريك فوراً: "شكراً لك على كرمك، لكنني سأضطر للرفض. لن ألقي المزيد من المحاضرات، لك، أو لأي شخص آخر. ليس فقط لأن لدي مسؤوليات هنا، بل لأن لديك تلميحاتك؛ البقية ستأتي مع الاستكشاف والتجريب".
"هل هذا العرض سارٍ للجميع؟"
"نعم".
"هل هناك طريقة لتغيير رأيك؟"
"لا توجد طرق سلمية، وأفضل البقاء سلمياً".
"نحن نفضل أن يظل هذا سلمياً أيضاً".
قال كويل: "لكن لدينا عملاء نستخدمهم لنشر العنف. ماذا لو قدمنا المساعدة ضد عدو مشترك؟ هل سيغير هذا رأيك؟"
كاد إريك يفقد أعصابه، لكنه تمالك نفسه. بدا كويل يائساً، ويحاول ألا يظهر هذا اليأس. تحدث ببلاغة وهدوء، لكن بأسلوب مباشر للغاية.
كانت "كيري"
أفضل في كشف الأسرار من هذا الرجل، وهذا الرجل هو من يتحدث إليه؟ إما أنه بالفعل في منصب رفيع ويائس حقاً. أو... لم يعرف إريك ما قد تكون الخيارات الأخرى. كثيرة جداً حتى للتخمين، بالتأكيد. ربما كان إريك خارج نطاق خبرته تماماً؛ كل ما فعله هذا الرجل كان تصرفاً محسوباً.
لكن من بين الأسماء التي أعطاها "ميريت"
لإريك عن الأشخاص في المدينة الذين يضغطون على "كيري"، لم يكن أي منهم الساحر الأكبر كويل، سيد البرج.
سأل إريك: "أليس الظلال أعداءك أيضاً؟"
"لا".
قال كويل: "ببساطة، وحوشك موجودة في منتصف جزء بعيد من العالم، محاطة بأرض غير صالحة للسكن، حيث يلعب المغامرون ما يكفي من ألعاب الحياة والموت مع كبار كهنة التنين المظلم لدرجة أنهم لا يجدون سبباً للبحث عن المزيد من الترفيه".
بدا كويل وكأنه انهار قليلاً، كأن صبره قد نفد.
قال: "ولدينا ما يكفي من المشاكل هنا. إنه موسم التنانين، وأسياد الموت يستخدمون تعاويذ جسيمات جديدة لإبادة القرى وتحريك جيوش من القتلى. لقد اجتاحوا أودالي منذ ساعتين والآن يهددون الممالك المركزية".
كان إريك خارج نطاق خبرته تماماً. عادة ما يكون كذلك، وعادة ما يعرف أنه كذلك، لكن هذا كان شيئاً آخر تماماً. أسياد الموت؟ موسم التنانين؟ تعاويذ جسيمات موجهة ضد الناس؟
تحدث كويل: "الساحر الأكبر فلات. أنا لا أطلب القوة من أجل القوة، بل للتغلب على تعاويذ جديدة رأيناها في ساحة المعركة. تعاويذ جديدة قتلت لتوها مدينة تابعة للمملكة في غضون ساعات".
نظر إلى "كيري".
كان وجه "كيري"
ذو الحراشف الخضراء بلون أفتح؛ أخضر رغوة البحر.
بصقت قائلة: "أودالي لا يمكن أن تسقط أبداً!"
"اخرسي أيتها الفتاة. هذا حوار بين سحرة أكبر".
صمتت "كيري"، والغضب بادٍ بوضوح على وجهها.
نظر إريك إلى "بوي".
قالت "بوي": "المصادر تقول إن هذا قد يكون صحيحاً. كنا نعلم بالفعل ببعض المتاعب الجديدة مع أسياد الموت، لكن سقوط إحدى مدنهم الكبرى منذ هذا الصباح يبدو مبالغاً فيه بعض الشيء. لحظة..."
شحب وجه "بوي".
"قد يكون صحيحاً— نعم. سقطت أودالي. الناس لا يزالون يخلون المكان. الموتى ينهضون ويقتلون من بقي".
شهقت "كيري".
أعلن كويل: "لن أكذب بشأن موت ثلاثمائة ألف شخص".
نجح إريك في تماسك نفسه، أساساً لأنه لم يسمع قط عن أودالي أو أسياد الموت وجحافلهم من الموتى الأحياء؛ كان هذا أشبه بسماع أخبار عن جرائم حرب في جزء آخر من العالم. مفجع، لكن يصعب استيعابه، ويصعب اعتباره حقيقياً. التفت إريك إلى كويل.
"أود المساعدة في هذا السيناريو تحديداً. من فضلك اشرح ما كنت تحاول تحقيقه مع كيري، ثم اشرح مشكلتك مع أسياد الموت هؤلاء. وإذا كنت تكذب وكان هذا نوعاً من الخدعة المتقنة—"
"أنا لا أكذب. كانت الخطة الأصلية أن تقوم كيري بانتزاع المعلومات بأي طريقة ممكنة، ثم نمنحها شهادتها وتصريح البرج. كانت هناك تهديدات وجهت بشأن عائلتها، لكنها كانت كاذبة؛ الضرر الوحيد الذي كان سيحدث هو ضرر مالي".
انتظر كويل.
كان ينظر إلى "كيري".
التفت إريك إلى "كيري".
قالت "كيري": "نعم. أنا... كنت جاسوسة. أنا آسفة يا إريك".
"ليس هذا ما أستجوبك لأجله. هل تصدقينه؟"
توقفت "كيري".
نظرت إلى كويل. كويل، من جانبه، لم يبدُ عليه الندم أو التوبيخ أو أي شيء؛ كان واثقاً من حقيقة أنه يعتقد أنه يعمل من أجل الصالح العام. وهو ما يعني، إذا كان ما يقوله صحيحاً، أنه يعمل من أجل الصالح العام.
قالت "كيري": "أصدقه بشأن أودالي".
التفت إريك إلى كويل.
"إذن، ماذا عن هؤلاء الأسياد وتعويذتهم الجديدة؟"
"كانت نوعاً من تعويذة الغلاف الجوي غير المرئية وعديمة الرائحة. قبل يومين، كان الناس يموتون في الأقبية ولا أحد يعرف السبب. هذا الصباح، بدأ الهجوم الرئيسي وانتهى في غضون ثلاث ساعات. اختنقت مدينة بأكملها في الهواء الطلق. تمزقت آلاف نقاط الحياة ودروع الحماية الشخصية في غضون ثوانٍ. لم ينفع العلاج. ولم ينفع تبديد السحر. أدرك الكثيرون أنه هجوم بـ 'الهواء الميت'، وكانوا أذكياء بما يكفي لاستخدام 'التطهير'، لكنه لم يعمل إلا كهالة. اكتشف أسياد الموت طريقة لإنتاج الهواء الميت بمستوى لم يسبق له مثيل، وماتت مدينة ملكية بسببه. لا بد أنها تعويذة جسيمات".
قال كويل: "هذا خطؤك يا ساحر أكبر. ساعدنا في إصلاح هذا قبل أن تسقط مدينة أخرى".
لم يكن إريك مستعداً لأن يُلقى شيء كهذا على عاتقه، باعتباره خطأه. لكنه سيحاول المساعدة على أي حال. كان لدى إريك شكوك حول ما حدث، لكن كان عليه أن يتأكد قبل أن يكشف عن سر آخر، خاصة ذلك الذي يفسر جيداً نوعاً مختلفاً من إبادة المدن؛ ذلك الذي يتضمن الأكسجين والكثير والكثير من النار.
"ما هو 'الهواء الميت' بالنسبة لك؟"
أجاب كويل: "الهواء الذي تزفره. لقد امتصصت كل الحياة منه وبالتالي ما يخرج هو هواء ميت. كان الهواء الميت هدفاً لقاعات الموت لفترة طويلة، لأنه يقتل بفعالية. لم يتمكنوا أبداً من تحقيق هذا الهدف حتى ظهر سحر الجسيمات".
"وأنت متأكد أنهم استخدموا الهواء الميت؟ ألم يلوثوا الهواء بشيء سام؟"
نظر كويل بعيداً عن الشاشة. ثم عاد إلى إريك.
"هناك الكثير من النباتات الحساسة المختلفة في جميع أنحاء المدينة في البيوت الزجاجية والحدائق الخاصة لدرجة أن السمية واسعة النطاق كانت ستقتل شيئاً ما. نحن نعرف كيف يقتل الهواء الميت، لأن الناس يواجهونه في العالم السفلي بين الحين والآخر. كان هذا بالتأكيد هجوماً بالهواء الميت. لقد وجدوا طريقة لإنتاجه عند الطلب".
"هل كانت أودالي في وادٍ؟"
احمر وجه كويل.
"كانت! كانت!"
ثم هدأ.
"لا. أودالي لم تكن في وادٍ".
سأل إريك بنفاد صبر: "ماذا تريدني أن أفعل يا كويل؟ أنا لا أعرف شيئاً عن الموتى الأحياء! لا أعرف كيف أساعدك في ذلك".
"أعطني شيئاً! أي شيء!"
"حسناً. هذا ما يخطر ببالي فوراً. المدن في الوديان معرضة لهذا النوع من الهجوم، لأن الهواء الميت أثقل من الهواء العادي. احذروا من المدن في الوديان مستقبلاً".
توقف إريك.
قال: "انتظر! لا بد أنهم استخدموا أسوار المدينة ضد المدينة نفسها. هل لدى أودالي أسوار عالية؟"
"نعم".
شحب وجه كويل.
"بعض أكبر وأجمل الأسوار في الجمهورية".
قال إريك: "تعاويذ الجسيمات لا تتجاوز دروع الحماية، لذا احذروا من أن يقوم أحدهم بوضع 'درع طقس' على فتحات أسوار مدينتكم لخلق منطقة منخفضة اصطناعية. ليس لدي أي فكرة كيف تمكنوا من جعل هذا ينجح على مدينة بأكملها، دفعة واحدة. على حد علمي، أنا الوحيد الذي تمكن من صنع تعويذة جسيمات من المستوى الكبير. هل سمعت بخلاف ذلك؟"
نظر كويل جانباً، ثم عاد إلى إريك.
"لم يتم إنشاء تعاويذ أكبر من الحجم المتوسط. يبدو أن كل ما هو كبير فما فوق مقفل خلف 'ساحر الجسيمات'".
قال: "هذا مفيد، يرجى الاستمرار. ضع نظريات، إذا لزم الأمر".
قال إريك: "إذا كان هذا حقاً هجوماً بالهواء الميت، فقد كان عليهم بناء الهواء الميت والحفاظ عليه على مدى عدة أيام، أو... لست متأكداً. في مكان قريب كان يجب أن يكون هناك... فتحة إلى العالم السفلي، أو ربما مكان تحت الأرض... حيث يمكنهم تخزين هواء ميت يكفي لمدينة، ليتم إطلاقه دفعة واحدة، ثم يجب أن يكون هناك مسار إلى المدينة... وهو أمر يسهل تحقيقه ببعض أعمال الحماية الذكية. سيحتاجون إلى كمية من الهواء الميت تكفي لملء المدينة مرتين أو ثلاث مرات، فقط لمراعاة الرياح التي تدفع الطبقة العليا من الهواء الميت بعيداً. هل كانت هناك أي رياح هناك اليوم؟"
عبس كويل.
"لم تكن هناك. كان اليوم ساكناً بشكل غير معتاد. والعالم السفلي في أودالي أغلق منذ قرون عديدة. لو كانوا يستخدمون نوعاً من القاعدة تحت الأرض، لكان شخص ما قد عرف. هذا مفيد، لكنني أعتقد أنه طريق مسدود".
فكر إريك.
"يمكن للنباتات أن تكون سحرية، أليس كذلك؟"
عبس كويل.
"لا. يمكن أن تكون وحشية، وهو أمر يختلف قليلاً عما أعتقد أنك تفكر فيه، لكننا كنا سنراها لأن النباتات الوحشية..."
صمت كويل. عبس.
وسأل: "لماذا النباتات؟"
قال إريك: "قد يكون من الممكن أنهم عدلوا نباتاً لإنتاج الهواء الميت. شيء غير ضار ومنتشر، يستهلك كل الهواء الجيد ويطلق هواءً ميتاً. يمكنهم زرعه في أماكن كثيرة، ثم إبقاؤه حياً بـ 'هالة النمو'، أو شيء من هذا القبيل. عندما تستكشف المدينة، أو... آسف. لا يمكن فعل ذلك. جحافل الموتى الأحياء، صحيح. عندما تعتقدون أنهم قد يهاجمون مكاناً آخر، إذا كان لديك لهب طبيعي مشتعل وانطفأ اللهب، ستعرف أنك تحت هواء ميت. لكن، ربما تعرف ذلك بالفعل إذا كنت تعرف عن جيوب هذا الشيء في العالم السفلي. الحيوانات الصغيرة ستموت أولاً— لم تكن هناك أي حيوانات أخرى حية في أودالي، أليس كذلك؟"
نظر كويل جانباً. ثم عاد إلى إريك.
"لا يمكننا التأكد، لكن بعض الناجين الذين لديهم خبرة في العالم السفلي تمكنوا من النجاة من هذا الهجوم وإنقاذ آخرين، وبعضهم أفاد بأن قططهم أو طيورهم ماتت أولاً... نعم. تقول إحدى النساء إنها عرفت أن هناك خطباً ما عندما ماتت طيورها أولاً، وذكرها ذلك بوقتها في العالم السفلي. تماماً مثل ذلك. لا روائح غريبة. لا تغير مرئي في الهواء".
"هل يمكنني التحدث إلى ناجٍ؟"
"نعم. انتظر".
مرت ثوانٍ. كان هناك شيء يحدث من جانب كويل في شاشة العرض. تم توجيه آلي معدني رمادي على شكل إنسان إلى المشهد بواسطة امرأة بشرية، تمسك يد الآلي برفق. كان الآلي بشري الشكل بأعم معاني الكلمة؛ كان متكتلاً عند الأطراف، ويداه لم تكونا مكتملتي التكوين. اتخذ كويل خطوة إلى اليسار، بينما تم وضع الآلي على اليمين. همست المرأة للآلي. نظر الآلي حول الغرفة.
غرغر قائلاً: "مرحباً؟ من أنتم؟"
كان الآلي محطماً بعمق بوضوح.
قالت مرافقته: "اسمع يا فين، هذا الرجل سيطرح عليك بعض الأسئلة، حسناً؟ حاول الإجابة عليها".
"لا أعتقد أنني أستطيع أن أكون فين بعد الآن".
استدار الآلي بعيداً عن المرأة.
"فين رحل".
"فين هنا لفترة أطول قليلاً".
أمسكت المرأة بساعد "فين"
بقوة بينما تدحرجت دمعة على وجهها.
"أرجوك".
تصلب الرجل الرمادي قليلاً، وتماسكت أطرافه.
التفت إلى إريك، وسأل: "ماذا تريد، أيها الساحر الأكبر؟"
حاول إريك الإسراع: "أين كنت عندما بدأ الهجوم؟"
تهدل الآلي قائلاً: "كان الجميع يتحدثون عن كيفية عثورهم على الناس في الأقبية موتى بشكل غامض، لا جروح، لا سموم... لذا كُلفت بجلب البراميل من المخزن في القبو. لم تكن الشمس قد أشرقت بعد. كنا على وشك فتح المتجر. سمعت صوتاً خافتاً في الأعلى. ثم صرخة. لكنها لم تكن عالية جداً. عندما صعدت إلى هناك... كانوا موتى. خرجت إلى الشوارع وكان بائع السمك ميتاً. صرخ أحدهم في الأعلى. لكن... ثم ماتوا هم أيضاً. أعتقد أن الناس في الأبراج صمدوا لأطول فترة. كانوا يلقون كرات النار ضد... شخص ما... لكن كرات النار تلاشت قبل أن تصيب... الهيكل العظمي..."
نظر الرجل حول الغرفة؛ كان وجهه يذوب.
سأل المرأة التي تمسك ذراعه: "من أنتِ؟"
قال إريك: "هذا يكفي".
أخذت المرأة، التي كانت تبكي علانية الآن، الآلي بعيداً.
قال إريك: "معظم النباتات تحول الهواء الميت طبيعياً إلى هواء حي. لكن في الليل يذهب بعضها في الاتجاه المعاكس، محولاً الهواء الحي إلى هواء ميت. لهذا كان تفكيري الأول هو فحص النباتات في أودالي. قد يكون بعضها وحشياً، أو ربما تم شحنها بقوة بـ 'النمو'. لا أعرف حقاً ما يكفي للتكهن أكثر في هذا الشأن".
"لا يمكننا الفحص بسبب مستحضر الأرواح—"
توقف كويل. انتظر إريك.
قال كويل: "نتلقى تأكيداً لمهمة 'قتل وإبادة' من 'أتونير' بين بعض الناجين من الهجوم. اسم النبات 'قطارة النهار'. قد تتلقى إشعاراً—"
ظهر صندوق أزرق.
لقد حدد أتونيير خطرًا عالميًا يهدد فيرد! اقتلوا وابيدوا!
أروكس جيلر من قاعات الموتى، باروكس جيلر من قاعات الموتى، دينوثا أوداري من قاعات الموتى، وصنيعتهم: كرمة "دايدروبير"
الوحشية. حين تكتمل، تحول هذه الكرمة الهواء الحي إلى هواء ميت بمعدل غير مسبوق. المكافأة: ١٠ نقاط مهارة، لكل فرد من الأشخاص الألف الأكثر إسهامًا في إنجاز هذه المهمة!
انتظر كويل بينما كان إريك يقرأ.
قال إريك: "جيلران وأوداري، وصنيعتهم كرمة دايدروبير. حسنًا".
حاول إريك استيعاب الأمر.
قال: "أنصحك بالحذر من قيام أحدهم بزرعها في مكان آخر واستخدام [الحماية] في... مدينة. أو بلدة. أو... إذا كانت نبتة تلقي تعويذة؟ أنت... ربما تعرف عن هذا أكثر مني. هذا أمر سيئ، أليس كذلك؟"
بدا كويل وكأنه استرخى قليلًا.
تنفس بعمق وقال: "أجل. إنه سيئ. خطر عالمي. لكن من يسعون وراء هذه المهمة سيجدون توجيهات من النص تقودهم إلى كل نبتة وإلى الأشخاص الثلاثة. هذا أفضل مما كنا نأمل. ربما قضت قاعات الموتى على نفسها بهذا الفعل".
ضحك كويل.
"هذا هو مصير مستحضري الأرواح. شكرًا لك، أيها الأرشماج فلات".
التفت إلى كيري.
"مبارك تخرجك".
ومضت لوحة العرض إلى السواد ثم تصدعت باللون الفيروزي، ثم تهشمت، وفجأة تلاشت إلى ضوء فيروزي متلألئ يختفي. نظر إريك إلى كيري. كانت كيري على بعد خطوة واحدة من الغضب العارم، لأن رجلين كانا يقفان عند باب شقة كيري المفتوح الآن. لم يعرف إريك أيًا منهما؛ كانا يبدوان عاديين تمامًا. لكن كيري عرفتهما. متى بحق الجحيم ظهرا؟
صرخت كيري: "اخرجا من شقتي فورًا!"
لم يتحركا. انحنيا لإريك فقط، ثم ألقيا لفافة على الأرض واختفيا في لمح البصر، أحدهما في رذاذ رمادي، والآخر في وميض برتقالي. كان للفافة ختم شمعي رمادي كبير، مع شريط رمادي مضغوط في الشمع. بدت فاخرة. اندفعت كيري نحو اللفافة ودست عليها بقدميها، وهي تشتم مال الدم والأعمال القذرة. بدا بوي متزنًا تمامًا طوال الوقت، رغم أن يديه كانتا متوترتين قليلًا، وعيناه في غاية التركيز.
قال: "أقدر لك أن تكون أكثر انتباهًا لما يحيط بك يا سيدي. يجب أن نذهب الآن".
قال إريك: "أجل. حسنًا. فقط... كيري".
تجمدت كيري، ثم التفتت لتواجه إريك.
قال إريك لكيري: "أنا آسف لأنك وضعتِ في هذا الموقف بسببي".
نظرت إليه كيري، ثم أومأت.
"أنا آسفة أيضًا".
غادر إريك من حيث أتى؛ محلقًا من الشرفة، عائدًا إلى الشارع. تبعه بوي عن كثب.
- - - -
حدق إريك في سقف غرفة نومه لثلاثين دقيقة، يفكر ويتحسر. لم يستطع التحسر طويلًا. كان عليه الذهاب إلى المزارع؛ فالعمل لا يتوقف لأنه يشعر بالحزن. نهض ونزل إلى الطابق السفلي. كان بوي يقرأ كتابًا بجانب النافذة.
سأل إريك: "هل حدث أي شيء آخر بخصوص أودالي؟"
"أجل".
وضع بوي كتابه.
"بالغ الأرشماج كويل في وصفه. المعركة من أجل أودالي لا تزال مستمرة، رغم أن ما لا يقل عن مئتي ألف شخص قد لقوا حتفهم. تبني قاعات الموتى قواتها داخل مدينة المملكة المحتلة، بينما يتدفق الهواء الميت الآن خارج المدينة إلى الريف المحيط. هلكت العديد من القرى المجاورة، لكن نجا الكثير غيرها. الآن بعد أن عرف الناس أمر النبتة، صاروا يرصدونها في كل مكان. الكرمة غير الناضجة خضراء ذات جانب سفلي أرجواني فاتح لأوراقها العادية. أما الكرمة الناضجة فتبدو عادية تمامًا، لكنها محاطة بفضلات أرجوانية داكنة؛ الجانب السفلي الأرجواني هو في الواقع هواء ميت متكثف. تجمع النبتة البالغة هذا المورد طوال الوقت، لكنها تنشطه باستمرار وتسقطه خلال النهار، كالرماد المتطاير. تدافع النبتة عن نفسها ضد النار بقذف الهواء الميت حين تقترب ألسنة اللهب، مما يقتل معظم النيران؛ خاصة النار السحرية من [خفة اليد] أو تعديل المانا. لكن إن لم تُستخدم النار، فهي لا تفعل شيئًا للدفاع عن نفسها. لهذا السبب لم يلحظ أحد نبتة وحشية تنمو في أرجاء مملكتهم. "لكن المعركة لا تزال مستمرة.
وفي مشهد نادر، تنضم ممالك عديدة في الجمهورية إلى القتال. يشتبه معظمهم في أن هذا بسبب المكافأة من مهمة القتل والإبادة. تهاجم قاعات الموتى مواقع متعددة الآن، في جميع أنحاء مملكة أودالي.
يبدو أنهم زرعوا "دايدروبير"
على نطاق واسع. عادة ما تتطلب هجمات كهذه سنوات من التخطيط.
لقد كانوا غير مستعدين لاكتشافك للمشكلة بهذه السرعة". هبط إريك في الكرسي المقابل لبوي. "أظن أن الأمر يتطلب الاعتراف بنبتة خطيرة قبل أن تأتي المهمة من الأعالي؟"
"أجل".
سأل إريك: "هل هذا خطئي؟"
قال بوي: "لا. نحن لا نلوم الملوك على منحنا [شعاع القوة]—"
"ممالك الأراضي القاحلة تفعل. لولا النص، لما امتلكتم [شعاع القوة]، ولما امتلكتم [النمو]. ولما امتلكتم الظلال".
"ولما امتلكنا [التطهير]، أو [الإصلاح]، أو حتى فيرد ذاتها. كان التصدع سينهي هذا العالم. هذه هي التسويات التي نصنعها في الحياة".
جلس إريك في صمت، يفكر.
قال: "لا تلم القنبلة، بل لُم صانعها".
"بالضبط يا سيدي".
"... هل أنا صانع القنبلة؟"
حدق بوي في إريك.
"لا يا سيدي. لست كذلك".
ابتسم إريك ابتسامة حزينة.
"حان وقت العودة إلى المزارع".
- - - -
بدا الناس في الشوارع عاديين بما يكفي، لكن حين اقترب إريك من المزارع، كان هناك شيء مختلف تمامًا؛ لم يكن أحد يستعد للحصاد. كانت الحقول التي ينبغي أن تعج بالناس فارغة. تُرِكت العربات مهجورة على الطرق. ولم تُحرث الحقول بعد. لم يظهر فالوك في أي مكان؛ كان عادة ما يحضر لبدء المطر، لكن إريك لم يره في أي مكان.
- - - -
كانت كيري في المعبد، تنتظر إريك.
قالت: "أتبحث عن سكرتير؟ أريد اتخاذ سبير وطناً لي، وأريد العمل لديك. أنت تخسر الكثير من المال، ودفاعاتك واهية -لا إهانة للجيش- وبصراحة، أنت لست غاضباً بما يكفي يا إريك. هذا يثير اشمئزازي".
قطب إريك حاجبيه.
"هذا أسلوب إقناع غريب يا كيري".
"سأهزمك في الحلبة متى شئت".
"أود الضحك على هذا يا كيري، لكنني لا أستطيع".
"سقوط أودالي مأساة كبرى، والحزن عليها أمر طبيعي، لكن... كان يجب أن يثير غضبك ما فعله كويل. ذلك اللعين... تباً".
حاولت كيري تهدئة نفسها.
"هو فقط... ربما كان ما فعله مع وورث حقيقياً، لكن بكاء المرأة معه؟ كان زيفاً محضاً. في حركة تليق بكويل تماماً، استغل المأساة لمصلحته".
شحب وجه إريك فجأة.
تابعت كيري بانفعال: "لم يكذب كويل بشأن أودالي. لقد بالغ، بالتأكيد. بالغ لدرجة أن كلامه صار كذباً. كان حديثه برمته مسرحية ودراما لدفعك إلى فعل ما أراد بالضبط. وقد فعلت. لحسن الحظ أنه أراد شيئاً جيداً لنا هذه المرة".
قالت كيري: "المغزى هو... أنني أمتلك مهارة [استشعار النوايا]، نعم! إنها سحر عقل غير مسجل، لكنها تخبرني أنك شخص طيب، وسيحاول كويل التواصل معك مجدداً بعروض أفضل، وستقع في فخ أحدها، وأريد أن أكون هناك لأمنع ذلك. أكره ذلك الرجل اللعين. ويجب أن تكرهه أنت أيضاً!".
راودت إريك أفكار مظلمة كثيرة عن كويل، لكنها قد تنتظر ليوم آخر.
"ماذا تريدين يا كيري؟"
"أريد أن أصبح ساحرة جسيمات؛ لا بأس إن اضطررت لانتظار عام لانضمام الفئة إلى سكريبت، أو إن اضطررت لجمع كل الإشعاعات التي تتركها في الصحراء. مراقبتك تشبه مراقبة سحرة البرج قبل أربع سنوات، قبل أن أعرف حقيقتهم. أنت نوع السحرة الذي ظننت أنني أتعلم منه؛ نوع الساحر الذي أريد أن أكونه. هناك خطر في هذا العالم أكبر من مجرد الظلال. لو كان هناك المزيد من أمثالك، لما شهدنا موسم تنانين آخر قط. كنت ستكون حجر عثرة تضطر قاعات الموتى لمهاجمته أولاً قبل تنفيذ خطتهم، لأن مهارة [الذبول] اليومية في أي مدينة كانت ستوقف تلك المؤامرة قبل أن تبلغ ذروتها".
نظرت إلى سبير وقالت: "وعليك البدء بمهارة [الذبول] اليومية هنا في سبير، الآن. اليوم سيكون وقتاً جيداً".
كان في كلامها الكثير من الصواب.
سأل إريك: "تقييم التهديد يا بوي؟"
"منخفض. برأت ميريت ساحتها من أي تهديد فعلي قبل أسبوع. [استشعار النوايا] سحر عقل بسيط. وأتفق مع تقييمها بشأن [الذبول] اليومي، رغم أن قيمتها كسكرتيرة أو غير ذلك لم تتحدد بعد. أقترح أن تطلب منها التقديم للجيش. هكذا ستكون ضمن الهيكل القيادي، وسيتولى الجيش دفع أجرها والتحقيق في خلفيتها نيابة عنك".
قالت كيري: "إن كان هذا ما يتطلبه الأمر، فسأفعل! يمكنني إنجاز ذلك اليوم".
قال إريك: "أتعلمين يا كيري أن الناس يحاولون قتلي؟ أكثر مما كنت أظن بكثير".
"أنا قادرة على الدفاع عن نفسي، وعنك، ضد أشكال كثيرة من الهجوم، لكن يمكنني تنظيم أمور أخرى غير الدفاع. [استشعار النوايا] جيدة جداً لتحديد ما إذا كان أحدهم ينوي الأذى".
أضافت كيري: "وما تزال بحاجة للمزيد من الناس في صفك".
أخذ إريك لحظة ليفكر. كان معجباً بكيري؛ كانت طموحة، وقوية، وتعرف عن العالم أكثر منه بكثير. لكن... إن لم تنجح الأمور، لسبب ما، فلن يكون ذلك لأن إريك حرم شابة من فرصة كانت ترغب بها بشدة.
"بمجرد قبولك في جيش سبير، سيتم توظيفك. أظن؟—"
ابتسمت كيري ابتسامة ضيقة، وارتجفت قليلاً، وأومأت بفرح مكتوم.
"—لست متأكداً كيف تسير الأمور، لكننا سنجعلها تنجح".
سأل إريك: "وأخبريني عن موسم التنانين هذا. اشتكى المزارعون الجدد منها أيضاً. تأكل العمال، وما شابه".
ابتسمت كيري قائلة: "التنانين هي ديدان مسخ".
قطب إريك حاجبيه.
"ظننتك تتحدثين عن الديدان المسخ؛ تلك الأشياء الملتوية كالثعابين التي تحفر وتعيش في التربة الخصبة. إنها منتشرة في كل مكان هنا في المزارع. ماذا تسمونها؟"
قالت بوي: "أوكاباه".
قطبت كيري حاجبيها.
"لقد تعلمت لغة إكس بمهارة [اكتساب اللغات]، أليس كذلك؟"
قال إريك: "أحياناً تختلط الكلمات عليّ، وأختلط أنا أيضاً. اذهبي وقدمي على جيش سبير".
ابتسمت كيري ابتسامة عريضة وكادت تركض مبتعدة، لكن كراكينا وأباغوف كانا يصعدان الطريق إلى المعبد. لم يبدُ أي منهما سعيداً، لكن غضبهما لم يبدُ موجهاً نحو إريك. ليس مباشرة على الأقل. قطبت كراكينا حاجبيها وهي تنظر إلى الجانب، في الهواء.
صعد أباغوف درجات المعبد، قائلاً: "لا مطر اليوم. وقع هجوم في جمهورية التربة الخضراء، وكثير من أقارب التنانين لدينا من هناك. لحسن الحظ لا بشر في المزرعة، وإلا لكان الأمر قد تحول إلى دماء".
أضافت كراكينا: "مزارعو إينكاني من الموقع المتقدم وبالقرب من الأراضي القاحلة يهتفون. يحاول الحراس إيقاف أعمال الشغب قبل أن تبدأ. ليس يوماً للمطر الهادئ!".
انفتحت هوة من الرعب في معدة إريك.